Я - невеста Кощея, или Ленка, ты попала! Лоя Дорских
        Всем в детстве рассказывали сказки? Про бабу Ягу, прекрасную царевну и Ивана, обычно не обременённого интеллектом, но упорно уничтожающего Кощея в разных фольклорных вариациях? Вот и я на таких выросла, всегда радуясь победе добра над злом… пока одна вредная старушенция не затащила меня в Тридевятое царство и не заставила заменить Василису на отборе невест этого самого Кощея, поменяв нас с ней телами! И теперь вместо офисных будней мне предстоит общаться со сказочной нечистью, отбиваться от осады из Иванов, и вести себя так, чтоб наш обман не был раскрыт!… Я ничего не забыла? Ах, да! Надо же ещё отбор выиграть, очаровав старикана, чтобы Яга меня домой вернула! Ну и попала же ты, Ленка! #Отбор невест для Кощея #Попаданка в теле Василисы Прекрасной #Проблемы с кокошником #Очень много юмора
        Я - невеста Кощея, или Ленка, ты попала!
        1
        - Ты всё запомнила? - прокряхтела Яга, придирчиво осматривая моё платье и… кокошник.
        Да, у меня на голове красовался кокошник! В который раз ущипнув себя за руку и тихо ойкнув, я вновь убедилась, что не сплю.
        Даже в самом страшном сне я не представляла, что однажды со мной может случиться нечто подобное.
        Жила себе спокойно, работала, на свидания ходила…
        Как вдруг в моей квартире появилась старуха в лаптях и вереща что-то про шестую дочь седьмого сына утащила меня в Тридевятое царство! Если верить её словам, разумеется… из избушки я ещё не выходила, слушая цель моего не совсем туристического визита сюда.
        - Василиса! - крикнула Яга, явно не в первый раз, привлекая моё внимание.
        Ах да, меня ещё поменяли телами с местной Василисой Прекрасной. Чудесно, да?!
        Нет, я не спорю, девушка была хороша. Даже больше, чем просто хороша! Одним словом - прекрасная: стройная, статная, с осиной талией, приличного размера грудью, идеально правильными чертами лица, огромными голубыми глазами в обрамлении пушистых ресниц (и это всё без грамма косметики, прошу заметить!).
        А волосы? Да это настоящая грива, всегда идеально уложенных каштановых волос… Куда там моим блондинистым волосинкам! Да я даже три часа потратив на укладку такого эффекта не добьюсь!
        - Василиса!!! - вновь рявкнула на меня Яга.
        - Да слышу я тебя, не кричи, - шумно выдохнув, я бросила тоскливый взгляд в сторону кресла, в котором сидела настоящая Василиса. В моём теле сидела!
        - Она точно справится? - моим голосом поинтересовалась Василиса у Яги. - Нельзя, чтобы Кощей узнал о нашей подмене.
        - Елена - шестая дочь седьмого сына! - подняв указательный палец вверх, важно повторила старуха. - Ей на роду написано быть той, что приведёт тебя к трону Бессмертного. Так гласит предание! Иначе бы ворожба меня не принесла к ней и не дала бы забрать сюда. Она точно справится.
        Я закатила глаза.
        Мало того, что меня затащили в сказку, поменяли тушками с местной «Мисс Вселенная», так ещё и условие поставили - охмурить Кощея Бессмертного на отборе невест, который скоро начнётся в его замке.
        Лишь после того, как он объявит меня (а точнее - Василису Прекрасную) своей наречённой, выбранной любовью и будущей женой, мы с настоящей Василисой снова поменяемся местами, и Яга вернёт меня домой.
        Здорово, правда? Охмурить старикашку… где же я так карму себе подпортила, что отдуваться таким образом приходится, а?!
        - И всё же я не понимаю, почему ты сама не можешь, - обратилась я к своему телу, поморщившись от писклявых ноток в новом голосе. «Словно реченька журчит…»! Гадость. - С такими внешними данными…
        - Я несколько раз встречалась с Кощеем, - поджала губы настоящая Василиса, пафосно взмахнув рукой. Я так никогда не делала. И правильно! Со стороны жест смотрелся слишком наигранно. - Я его не смогла впечатлить.
        - А ты сможешь, - притопнула ногой Яга, тыкая в меня указательным пальцем. - Шестая дочь седьмого…
        - А не пятого? - не удержалась я от вопроса, сбивая старушку с мысли. - Вы вроде про пятого сына говорили, нет?
        - Так… - Яга задумалась и начала беззвучно шамкать губами, загибая пальцы. - Издеваешься?!
        - Нет, что вы! - замотала я головой, чуть не скинув дурацкий кокошник. - Как можно…
        - Ты - шестая дочь седьмого сына! Предание гласит, что ты ключ к возведению на трон прекраснейшей, что станет душой Кощея и его любовью, - прищурившись, Яга заговорила на порядок внушительнее. - И навыки у тебя должны иметься соответствующие. Вот что ты умеешь?
        Я молчала.
        Толика смысла в этом была, ведь работала я свахой… И весьма хорошей! За три года работы ни одной развалившейся пары! Ни одного развода! Хотя одна свадьба чуть не сорвалась прямо в день бракосочетания… Но и тут я успела вернуть брачующихся на путь истинный. Психолог я, или кто?
        Вот только я не уверена, что мне этого хватит, чтобы привлечь внимание Кощея.
        Бессмертный старик с золотишком и одышкой… что-то сомнительно его совращать. Да и влюблять… Может, шантажировать? Там у него игла должна где-то быть, если я правильно помнила детские сказки… в утке с яйцами, кажется…
        - Елена, - оторвала меня от нерадостных мыслей Яга. - Просто помни, что ты справишься. И…
        Жуткий грохот с улицы заставил старушку замолчать, а меня подскочить на месте.
        - Лягушонка в коробчонке приехала? - нервно уточнила я у нахмурившейся Яги и озадаченно изучающей ногти Василисы.
        Последней явно не нравился мой маникюр…
        - Какая лягушонка? - переспросила у меня Яга. - Царевна что ль? А зачем её сюда?
        - Не знаю, - пожала я плечами. - Это я у вас спрашиваю…
        - Да тьфу на тебя, - притопнула ногой Яга. - За тобой карета приехала от Бессмертного. Пора.
        - А может не надо? - вяло уточнила, пока старушка весьма сильно схватила меня за руку и достаточно бодро для её возраста потащила на выход из избы.
        - Не подведи меня, Елена, - выкрикнула мне вслед наставление Василиса. - К концу отбора он должен выбрать меня!
        - Тельце моё береги, Васька! - крякнула я, практически выбегая на улицу и ошалело смотря на приехавшую «карету». - Мать моя женщина…
        А как хорошо начиналась суббота!
        Я выспалась, в коем то веке, включила музыку… затем кофеварку… а потом как начала орать…
        А кто бы не заорал, увидев на своей кухне взлохмаченную старуху в каких-то дранных тряпках и лаптях? Вот и я орала. Потом я продолжила орать, когда вместо своей любимой светлой кухоньки оказалась посреди деревянной избы, оформленной в лучших традициях русского фольклора. А когда поняла, что ору во всех смыслах не своим голосом - вообще перешла на ультразвук, остановившись лишь тогда, когда увидела себя же, сидящую напротив в кресле…
        М-да…
        После такого любой забудет как говорить! Так я и стояла, слушая про пятого сына восьмой дочери, хлопая глазами и косясь в сторону зеркала, которое отражало напуганную красавицу в кокошнике.
        А теперь этой самой красавице предстоит залезть в клетку на колёсиках, запряжённую двойкой скелетов-лошадей.
        - Это что? - тихо поинтересовалась я у Яги, одновременно с этим пытаясь понять, как у черепушек лошадок фырчать получается.
        Скелеты ведь… даже глазницы пустые… а фыркают и ржут, как живые.
        Какая-то неправильная у них сказка.
        - Карета это, - пояснила Яга, подталкивая меня к чугунным кованным прутьям клетки. - Садись! Кощей не любит, когда опаздывают!
        - Куда садиться?! - заверещала я, хватаясь руками за голову.
        Точнее, пытаясь схватиться. Кокошник мешал, пришлось схватить его. Со стороны, наверное, выглядело так, словно я боялась, что он убежит.
        - Внутрь! - с оглушительным скрипом открыв дверцу клетки, Яга помогла мне залезть, с нечеловеческой силой буквально затолкав меня в клетку и захлопнув дверцу. - Не подведи нас! Или домой не вернёшься!
        Последние слова старушенции сделали своё дело - идеи немедленно покинуть «карету» из моей головы тут же вылетели.
        Да и поздно уже было что-то предпринимать - моя клетка резко тронулась вперёд, заставив меня повалиться на прутья под ногами.
        2
        Скелеты лошадок везли меня по ухабистой лесной дороге, заставляя то и дело ойкать на кочках. Попытки принять стоячее положение я давно оставила - бесполезно. Клетку трясло так, что удержать равновесие на прутьях было занятием весьма травмоопасным, так зачем зря биться?
        Поэтому, я уныло сидела, смотря на мир вокруг сквозь решётку.
        Карета в виде клетки.
        Такое могло прийти в голову только маразматично настроенному старику. Или это был инструмент запугивания? Кощей ведь… Вот и сдался он Василисе? Здесь с мужиками дефицит?
        Прокручивая в голове всё, что я помнила из детских сказок, никого, кроме Кощея и Ваньки-дурачка с Иваном-царевичем, так и не вспомнила. Впервые в жизни пожалела, что бабушка перед сном мне никогда ничего подобное не зачитывала в детстве! Она у меня вообще была довольно специфичной дамой. Этакая заматеревшая реалистка, высмеивающая всех, кто верит в чудеса и прочую, как она часто говорила, дребедень.
        Как у неё выросла внучка с романтичной натурой - загадка… Этой «дури» во мне вообще не должно быть! Бабушка с детства внушала, что никакой любви нет.
        Эх…
        В любом случае, что-то мне подсказывало, что здесь всё будет не так, как в привычных сказках.
        - Совсем не так, - вслух озвучила свои мысли, как только за очередным поворотом нормальный лес закончился, открывая вид на…
        Даже не знаю, как правильно описать.
        Каменный лес? Деревья здесь действительно больше походили на потрескавшиеся от времени статуи, без единого листочка. Но самым пугающим было не это. Как только мы сюда въехали, исчезли все звуки.
        Я продолжала слышать цокот копыт лошадок (точнее, скелетов лошадей), как и их фырканье, но вот остальное всё… Кроме скрипа моей клетки больше звуков никаких не было. Ни щебета птичек, ни ветерка, ни шелеста… Вообще ничего.
        - Вот вам и сказка, - тихо прошептала я, покрутив головой и пытаясь рассмотреть что-то за пределами жуткого леса.
        Где-то вдалеке виднелись чёрные острые шпили какого-то замка и вот я готова была спорить, что именно туда меня и везут.
        Удивительно, но мне было совсем не страшно. Всё происходящее воспринималось как проблема, которую нужно решить в кратчайшие сроки, чтобы получить желаемое.
        Выиграть отбор.
        Да, именно так. Охмурить мужчину в почтенном возрасте, прокричать «да» на его предложение и вернуться домой.
        Времени на самобичевание у меня нет. Да и что оно мне даст?
        За всеми этими мыслями я не заметила, как приехала в пункт назначения.
        Карета неожиданно для меня затормозила перед огромными чёрными воротами того замка, который я разглядывала издалека.
        - Ладно, - протянула я, с опаской поглядывая на круживших в небе воронов и попытаясь открыть дверцу, чтобы вылезти наружу.
        Дверца не поддавалась. Странно, у Яги так легко получилось… Либо старушка сильнее меня, либо я что-то делаю не так. Может быть, здесь был какой-то скрытый механизм?...
        Вот только разобраться в этом вопросе у меня не вышло. Я отвлеклась на раздавшийся рядом цокот копыт, а оглянувшись и вовсе сбилась с мыслей.
        Следом за мной к воротам подъехали пять карет. И что меня возмутило больше всего - ни одна из них не была в виде железной клетки! Как и скелетов! Все пять карет были запряжены обычными живыми лошадьми.
        Это что же такое Василиска натворила, что ей такое индивидуальное отношение от Кощея?! Подъехали явно остальные участницы отбора… и все в кокошниках.
        Первой вышла блондинистая красавица в белом платье и кокошнике под цвет. Из второй кареты показалась брюнетка в красном. В красоте беленькой она явно уступала, но держалась весьма надменно.
        Третья карета явила мне седовласую девушку в сером платье. Она безразлично осмотрелась и повернулась в сторону ворот, сконцентрировав всё своё внимание на них, пока остальные красавицы разглядывали друг друга. Ну, и меня.
        Из четвёртой кареты вышла очень худая девица в зелёном, с опаской посматривая на последнюю из претенденток на злато Кощея и его косточки. Я тоже немного нервно сглотнула, увидев даму с мечом на поясе, поправляющую чёрный кокошник. Как на похороны приехала…
        Может, умер Кощейка? Иначе, почему такой траурный наряд?...
        - Ты даже вещи с собой не взяла? - неожиданно рассмеялась в мою сторону надменная девица в красном. - Как только голову не забыла…
        - Ой, - протянула в её сторону девушка, которая была одета в зелёное. - А ты опять книг с собой набрала, умнейшая? Думаешь, помогут?
        - Поквакай мне тут, - огрызнулась на неё в ответ та. - Царевна головастиков! Могла бы дома остаться. Кощею не нужна жена-пустышка.
        - Жена-зазнайка и вовсе никому не нужна, - фыркнула в их сторону красавица в белоснежном платье. - Но и с зеленью всякой хлеб делить… сомнительное счастье.
        - Как и с гогочущей без дела курицей, - хохотнула в сторону беленькой девушка, у которой на поясе висел меч. - Хороша та жена, что и лицом мила, и соратницей верной станет!
        - С лица воду не пить! - выкрикнула та, что была в красном. - Голова нужна для знаний. Только ум…
        - А если отрублю я тебе голову? - перебила её барышня с мечом.
        - Да, Варвара, отруби ей голову! - захлопала в ладоши девушка в зелёном.
        - Устраняешь соперниц чужими руками, земноводная? - рассмеялась в ответ ей та, что была в белом.
        Наблюдая за их перепалкой, я поняла три вещи.
        Первая - такого серпентария я в жизни ещё не видела, хоть и работала в женском коллективе.
        Но то - коллектив. А здесь - соперницы. Сказочные! Другого слова и не подобрать! Правда, я смутно понимала, кто они такие. Лишь могла предположить, что любительница книг - это Василиса Премудрая, а Варвара - это та, что коса с длинной красой. Или как там правильно? Остальные девицы были для меня загадкой. Точнее, про зелёную были мысли, что она царевна Лягушка (не зря же Премудрая говорила ей про «расквакалась»?). А вот мадам в белом и не вступающая в пикировку с остальными девушка в сером - никакой идентификации не поддавались.
        Да и что дадут мне имена? Это Василиса с ними точно была знакома, я лишь владею информацией из сказок и вот чую - враньё всё в этих сказках!
        Вторым неприятным открытием стало, что дверцу мою заело. Никакого скрытого механизма здесь не было. Скорее всего, на очередной кочке, петли сместились и их заклинило.
        Ну и третье, самое интересное - я чётко поняла, что выходить к этим дамам у меня всё равно нет никакого желания. Они уже глотки друг другу перегрызть готовы! И ведь было бы из-за кого! Из-за Кощея! Тощего старикашки! Вероятно, здесь не просто дефицит мужчин. Здесь их просто нет. Остался один, вот и…
        - Василиса? - неожиданно окрикнула меня девушка в белом. - Ты решила там остаться? Мудрое решение. Хоть ум и не по твоей части.
        - Она не интересна Кощею, - презрительно фыркнула в мою сторону Премудрая. - Крупиц её ума хватило на то, чтобы принять единственно верное решение и не позориться больше. Верно?
        Все пять девушек устремили взгляды на меня в ожидании ответа. И хвала всему сущему, именно в этот момент с протяжным скрипом открылись ворота, выпуская к нам сгорбленную фигуру в чёрном, местами рваном, плаще.
        - Приветствую достойнейших из прекраснейших, - прохрипел мужчина, осматривая нас, скрывая своё лицо за накинутым капюшоном. - Василиса Премудрая, - кивнул он в сторону зазнайки в красном. - Царевна Лягушка, - кивок в сторону той, что «расквакалась». - Варвара Краса, - ей оказалась та девушка с мечом, я угадала. - Царевна Лебедь, - с помощью горбатого я наконец-то узнала, что за девица была в белом. - Кикимора, - кивнул он в сторону так и продолжающей хранить молчание девушки с седыми волосами. - Василиса Прекрасная, - я так же получила приветственный кивок. - Прошу следовать за мной.
        - Благодарим тебя, привратник, - чинно склонила голову Лебедь, уверенно и грациозно вышагивая за направившейся обратно к воротам горбатой фигурой.
        - Василиса Прекрасная? - у ворот привратник остановился, оглянувшись на меня.
        - У меня тут заклинило… - я не успела договорить, как он взмахнул рукой, заставляя дверцу открыться. - Спасибо.
        Грациозно выскользнуть из клетки-кареты у меня не вышло.
        Я забыла про кокошник и не пригнулась, сильно приложившись им о прутья и завалившись назад.
        - Да… чтоб тебя… - тихо выругавшись, я всё же смогла вылезти из клетки, под аккомпанемент из смешков от соперниц и деликатного покашливания привратника.
        И это только начало. Интуиция мне подсказывала, то дальше будет ещё веселее, вот только не для меня.
        3
        Стоило нам оказаться внутри, как за нашими спинами с жутким грохотом опустилась железная решётка, заставив вздрогнуть и оглянуться всех, кроме привратника.
        - Как все вы понимаете, покидать территорию замка до пира, на котором Его Бессмертие представит свою избранницу, вам нельзя, - просвещал нас мужчина, продолжая уверенно двигаться вперёд по огромному каменному залу.
        Смотреть здесь было особо не на что, если честно. Чёрные каменные стены, из такого же материала полы, с разбросанными бутафорскими косточками. Я не эксперт, конечно, но слишком белыми они были. Да и уложены подозрительно аккуратно, словно специально.
        Это же касалось и факелов, расположенных в креплениях на стенах - света они давали ровно столько, чтобы подсветить развешанные рядом цепи с какими-то лохмотьями и клочками паутины. Последняя меня удивила своими размерами - либо здесь обитают пауки-переростки, либо всё это добавлено сюда действительно специально. Для создания антуража, или для запугивания гостей - кто знает? Всё же замок Кощея. Его статус обязывает.
        - Вы беспрепятственно можете перемещаться по замку, - остановившись у неприметной двери, привратник повернулся к нам. - Во время отбора вы можете обращаться к приспешникам по любым вопросам.
        Я слушала его в пол-уха, продолжая осматриваться. Остальные девушки чувствовали себя здесь не в своей тарелке. Они были напуганы, хоть и тщательно скрывали это. Лучше всех справлялась с эмоциями Лебедь - она лишь изредка вздрагивала, когда неожиданно громко что-то скрипело в глубине замка. Хуже всех - Лягушка. Каждый резкий шорох заставлял её забавно подпрыгивать на месте.
        Я же на всё это смотрела с откровенной долей скептицизма. Комнаты страха перестали меня пугать задолго до старших классов, а здесь же и вовсе ужасом не пахло. Больше походило на клуб, украшенный к Хэллоуину.
        - В нашем распоряжении будут только приспешники? - подала голос Премудрая. - А слуги?
        - Во время отбора вы будете должны показать, что достойны занять место избранницы Кощея Бессмертного и стать его сердцем, - ответил ей привратник. - Слуги вам не потребуются.
        - А как же наши вещи?! - возмутилась на его слова Лягушка. - Нам их самим тащить? И еда? Кто будет нам готовить?
        - А кухарить тебя саму не учили? - рассмеялась Варвара. - Вещи я и сама перенесу, руки не отвалятся.
        - Но, как же…
        - Слуг у вас не будет, - перебил возмущения Лягушки привратник. - Его Бессмертие чётко обозначил это, когда объявил об отборе. Как и про отсутствие у вас, достойнейшие, вещей. Всем необходимым вы будете обеспечены.
        - Это весьма разумно с его стороны, - неожиданно улыбнулась Лебедь. - Мало ли, кто и что с собой возьмёт. Да, Кикимора?
        - Что ты имеешь в виду, Лебёдушка? - усмехнулась ей в ответ седовласая. - По себе честных людей меряешь?
        Я лишь мысленно закатила глаза. Яга и настоящая Василиса ещё те затейницы. Мало того, что отправили меня сюда в клетке, так и вещей с собой не дали! И наблюдая за недовольными лицами девушек, я была более чем рада такому запрету от Кощея. Не важно, чем старик руководствовался, когда вводил такое правило, но мне оно было на руку!
        - Его Бесстрашие поприветствует вас всех вечером, - продолжил просвещать нас привратник, обрывая зарождающуюся перепалку. - После приветствия вам будут оглашены результаты первого пройденного вами испытания.
        Девушки синхронно вздохнули, а моё же внимание привлёк один из черепов, лежащий на каменном полу в шаге от меня. Руки так и чесались взять его и убедиться в своих подозрениях. Присев на корточки, я взяла его в руки.
        - Так и знала, - прошептала себе под нос, почувствовав пальцами холодную стеклянную поверхность.
        Черепушка оказалась бутафорией.
        - А когда будет само испытание? - задала вопрос Лебедь, пока я крутила в руках ужасающий инвентарь.
        Интересно, а чем ещё нас тут будут пытаться запугать?
        - Раз будет оглашение результатов, значит оно уже было, - задумчиво протянула Премудрая. - Но мне ничего не сообщали. Как такое возможно?
        - И мне!
        - И мне тоже!
        Девушки загалдели, обернувшись в мою сторону.
        - Я… - заметив, с каким ужасом и они смотрят на меня, я медленно отложила череп и поднялась на ноги с максимально невозмутимым видом. - Тоже не понимаю, о чём идёт речь, - прочистив горло, я обратилась к привратнику: - Что за испытание?
        - Ты ведёшь себя ещё чуднее, чем обычно, - покачала головой Лебедь, вновь поворачиваясь ко мне спиной.
        - Не требуй много от человека, для которого голова на плечах - это всего лишь украшение, - последовав примеру царевны, Премудрая так же отвернулась.
        Кикимора и Лягушка никак мой исследовательский интерес комментировать не стали.
        - Наблюдательность - одно из важных качеств, которым должна владеть жена Его Темнейшества, - ушёл от вопроса привратник. - Приспешники проводят вас в подготовленные покои. До вечера, достойнейшие из прекраснейших.
        С этими словами дверь распахнулась, а сам привратник отошёл в сторону, пропуская нас внутрь.
        - Спасибо, - тихо поблагодарила я мужчину, когда прошла мимо него, последней заходя в следующий зал.
        В плане оформления здесь всё было так же, как и в предыдущем, но и несколько отличий имелось. Первыми в глаза бросились шесть фигур в чёрных балахонах, замерших у первых ступеней широкой лестницы, ведущей на второй этаж замка.
        - Приспешники, - презрительно фыркнула Лягушка. - Их он для нас не пожалел, а слуг жалко стало выделить?
        - Меня больше вещи волнуют, - скорбно протянула Премудрая. - Я с собой взяла столько…
        - Опять ты про свои книжонки! - раздражённо перебила её Варвара. - Как я без булавы буду? А без щита?
        - А разве здесь есть с кем сражаться? - смерила её взглядом Лебедь. - Или ты наши головушки рубить надумала?
        - Да нужны вы мне, - отмахнулась от неё девушка. - Как я испытания проходить буду?
        - Я так и не поняла, кто нам готовить будет! - вклинилась в их перепалку Лягушка.
        - Сами будем, - ответила ей Кикимора.
        - Как это? Как сами? - с отчаянием произнесла земноводная царевна, нервно притопнув ногой.
        - Ручками, - ответила ей Лебедь, подходя к одному из приспешников. - Веди.
        Приспешник тут же развернулся и начал подниматься по ступеням.
        - Ты сегодня удивительно молчалива, Василиса, - неожиданно обратилась ко мне Кикимора, пока остальные девушки, последовав примеру Лебеди, выбрали себе проводников и поднимались за ними по ступеням.
        - От страха дар речи потеряла, - озвучила я первое, что пришло на ум, подходя к одному из двух оставшихся приспешников. - Веди… пожалуйста.
        Кажется, от моего дополнения к приказу, он вздрогнул. А возможно мне просто показалось. Лица я не видела - на них были надеты маски, закрывающие всё, кроме глаз. Но в этом полумраке в них трудно было разглядеть проблески эмоций.
        - Чудная, - со смешком прокомментировала Кикимора, услышав моё «пожалуйста».
        - Воспитанная, - не оборачиваясь ответила ей, поднимаясь за показывающей мне дорогу фигурой.
        Приспешник довёл меня до последней двери в коридоре левого крыла второго этажа и со скрипом открыл её.
        - Спасибо, - кивнула ему, с опаской заходя внутрь.
        В целом, ничего отличающегося от уже увиденного мной в этом замке здесь не было. Те же запугивающие элементы в виде паутины, пыли, потрескивающих факелов… Мебели в комнате был минимум, состоявший из шкафа (открыв дверцы которого я обнаружила три синих платья в пол - точь-в-точь таких же, как то, что было на мне), кровати (заправленной чёрным постельным бельём) и трюмо с зеркалом и пуфом перед ним. Своё отражение я не видела - тут с паутиной явно переусердствовали…
        - Даже так, - усмехнулась я, заметив на подоконнике закрытого ставнями окна несколько чистых тряпок.
        Может это и есть то испытание, результаты которого огласят вечером? Что-то вроде теста на хозяйственность? Мол, посмотри, красна-девица, какая грязная спальня! Посмотрела? Так приберись! В сказке ты, или где? Правила тут такие…
        Тихо посмеиваясь, я взяла в руки одну из тряпок и решила начать с зеркала. Стряхнуть с него паутину оказалось довольно просто. Сложно было не завизжать, когда с потолка ко мне спустился на паутине паучок, зависнув на уровне моего лица и начал гневно трясти своими лапками.
        Не могу сказать, что я до этого дня когда-либо боялась пауков, но…
        Увидеть паука, размером с мою голову - было крайне неожиданно.
        В эту секунду я поняла, что внезапно открыла в себе арахнофобию.
        4
        От страха у меня даже ладони вспотели! Вот только… чем больше я всматривалась в паука, тем смешнее мне становилось от своей первой реакции.
        Паучище был весьма специфичным. И это ещё мягко сказано! И говорю я совсем не про его размеры.
        Во-первых, он явно ругался. Попискивал, размахивая своими пушистыми лапками, то указывая ими на меня, то в сторону зеркала и на валяющуюся на полу тряпку.
        Во-вторых, у него было два глаза. В насекомых и в членистоногих (не помню, к кому относятся пауки!) я разбиралась так себе, но вот факт, что у него несколько пар глаз - помнила отчётливо. А вот у этого создания, продолжающего обвинительно размахивать лапками, была всего одна пара. На собачьи похожи. И выразительные очень, и интеллект различим…
        - Прости, что смахнула твою паутину, - сдержав нервный смешок, обратилась я к нахохлившемуся чёрному помпону, когда он выдохся и закончил свою «обвинительную речь». - Просто здесь…
        - Пи-и-и! - перебил меня паук, указав сразу тремя лапами на тряпку. - Пип-ни па пи-по-ло!
        - Вернуть на пиполо… на зеркало? - переспросила я, получив в ответ полный превосходства надо мной кивок… всего помпона. - Хорошо.
        Если в начале он меня напугал, то сейчас мне приходилось изо всех сил сдерживать рвущийся наружу смех. Он так важно скрестил все свои лапы и так пристально следил за мной, что скорее забавлял и умилял, чем вызывал страх.
        - Так лучше? - хихикнула я, кое-как сняв с тряпки клочки паутины и приляпав их к зеркалу.
        - Пи, - задумчиво произнёс паучок, смотря, как всё то, что я вернула «на место», медленно отваливается и падает вниз. - Пи-пип.
        - А может и не нужна на зеркале паутина? - осторожно уточнила у печально осматривающего паутину помпона.
        - Пип! Пи пи-па ни-пи-па! - категорично заявил паук, начав мне что-то жалобно объяснять.
        Правда, из его эмоционального пиканья, я не поняла ровным счётом ничего.
        - А если... компромисс? - решила я предложить, осторожно протягивая руку пауку. - Можешь оплетать зеркало паутиной, но так, чтобы оставался чистый кусочек? Мне и так тут… не совсем уютно, а без возможности посмотреть на себя…
        На этой фразе я замолчала. На себя ли? Из отражения на меня сейчас смотрело чужое лицо настоящей Василисы. Так ли оно мне нужно на самом деле?
        - А знаешь, делай с ним что хочешь, - прошептала я. - Косу заплести я и без него смогу. Как и кокошник этот надеть… ой! - паук неожиданно спикировал мне на руку, шустро взобравшись по ней на плечо и пристально разглядывая моё лицо почти в упор. - Ты ведь не кусаешься, правда?
        Я резко вздохнуть боялась, мало ли что придёт помпону в голову.
        - Пи-паюсь! - уверенно заявил паук, ткнув меня лапой в щёку.
        - Пипаешься, значит, - перевела я его ответ, как положительный. - Но ведь не будешь? Я ведь хорошая. Вот, и зеркало тебе отдала… Да что там зеркало! Всю комнату забирай…
        - Пи, - ткнув меня ещё раз лапой в щёку, помпон озвучил с вопросительными нотками: - Пи пе пис-пищая?
        - Писающая? - захлопала я глазами. - Нет. Энурезом не страдаю, если ты об этом…
        - Пи! Пи пе пис-пищая! - повторил паук.
        - Я не понимаю…
        Продолжить столь занимательный диалог нам не дала с грохотом открывшаяся дверь в мою комнату, впускающая внутрь двоих приспешников и привратника, пока я в шоке выпучивала глаза. Вот только поразил меня не приход в мою комнату людей, а то, что стоило двери открыться, как паук юркнул на пол и не придумал ничего умнее, как спрятаться под подолом моего платья! Вцепившись в мою ногу! Всеми лапами!
        - Прошу простить меня за столь внезапное вторжение, Василиса Прекрасная, - заговорил привратник, смотря в моё ошарашенное лицо.
        - Чем обязана? - спросила я, перейдя на фальцет, пока приспешники осматривали каждый сантиметр моей комнаты.
        Они заглянули в шкаф, просмотрели мои платья, заглянули под кровать, за трюмо, внимательно осмотрели потолок…
        - Переживать не о чем, достойнейшая из прекраснейших, - с убийственным спокойствием ответил мне привратник. - В зверинце Его Злейшества обнаружилась пропажа одного детёныша… - окинув взглядом из-под капюшона закончивших с осмотром приспешников, мужчина вновь обратился ко мне. - У вас его нет. Ещё раз извиняюсь за нарушение покоя.
        - А кто сбежал? - решила поинтересоваться, наблюдая, как вся эта компания дружно устремилась на выход. - Малыш опасен?
        - Нет, нет, - как-то фальшиво отозвался привратник. - Через несколько часов начнётся оглашение результатов первого испытания. Приятного отдыха.
        Дождавшись, пока я перестану слышать шаги за дверью, я приподняла подол платья, смотря на испуганного паучка, продолжающего держаться за мою ногу:
        - Тебя искали?
        - Пи, - понуро ответил помпон. - Пе-пя.
        - И что мне с тобой теперь делать? - озвучила я вслух своими мысли.
        Малыш явно боялся, так и продолжая держаться за мою ногу. Совсем этот старикан с ума сошёл! Зверинец у него, видите ли, ещё имеется! Знать бы ещё, для чего… да и где именно. Если это сейчас был детёныш, то последнее, что бы я хотела сделать - это случайно наткнуться на его маму.
        - Пи-пашь? - совсем тихо уточнил малыш, зажмурив свои глазки.
        - Нет, не выдам, - сходу перевела я его пиликанье.
        - Пи-папа?! - от удивления паук даже лапки отцепил от моей ноги, смешно заваливаясь на пол.
        - Правда, правда, - улыбнулась ему. - Только чур не кусаться и быть паинькой, договорились?
        - Пи-по-пи-пились! - заверил меня помпон, отпрыгивая в сторону стены, и цепляясь за неё лапами. - Пи поп-но пе пис-пищая!
        Последнюю реплику я снова не совсем поняла, но сейчас были дела и поважнее.
        Кощей.
        Скоро будет общий сбор, если верить словам привратника, а никакой стратегии по завоеванию расположения этого злобного деда у меня не было. Как и информации о нём, практически…
        Что я знала, если исключить информацию из сказок? Да ничего интересного, толком. Любит дешёвые запугивающие спецэффекты, его окружают привратники с приспешниками… что ещё?
        Настоящая Василиса Прекрасная при встрече его не заинтересовала. Знать бы ещё, а какой была эта встреча.
        - Допустим, на красоту он не клюнул, - начала я рассуждать вслух, одновременно с этим прогуливаясь по комнате. - Вероятно, за долгую жизнь насмотрелся. И чем его брать? Знаниями? У меня их нет. Подарками? Сомнительно. Вниманием? Ещё сомнительнее. Комплиментами? Так это он их делать должен.
        Паук удивлённо следил за моими метаниями по комнате, но никак не комментировал.
        - Нужно помнить, что мужчина у нас в возрасте, - присев на край кровати, я повернула голову на паука. - Даже не так. У нас злодей в возрасте, который в силу каких-то обстоятельств решил обзавестись супругой. И не просто выбрал девицу, а устроил отбор с испытаниями. И вот как привлечь внимание злодея? Как заранее расположить к себе?
        - Пи-и-и? - протянул мне в ответ паук, заметив довольную улыбку на моём лице.
        - Нужно дать ему почувствовать себя героем! - озвучила я очевидное.
        Да я этим убью сразу двух зайцев! Во-первых, Кощей примерит на себя благородный рыцарский образ - спасёт даму в беде. А, во-вторых, трепетная и нежная дама (то есть я, разумеется), обыграет всё так, что в нём обязан будет проснуться азарт охотника.
        Ведь не важно, сколько ему лет! Любой мужчина - это в первую очередь хищник. Добытчик! Охотник! Это заложено в них природой! А я этим немного поманипулирую.
        Осталась сущая мелочь.
        Быстро придумать беду, с которой он должен помочь мне справиться. Найти самого Кощея и разыграть перед ним маленькое преставление…
        - Пи-и-и? - привлёк моё внимание паук.
        - Пи, пи, - кивнула я ему, снимая с головы кокошник и распуская косу.
        Следующим шагом был шкаф. Помимо платьев, я там видела большое полотенце…
        - Пи! Пи! Пи пепо?! - заверещал помпон, наблюдая, как я, скинув платье и завернувшись в полотенце, удовлетворённо кивнула своему отражению и направилась на выход из спальни.
        - Спрячься, на всякий случай, - подмигнула я паучку, скидывая простенькие туфли. - Я скоро вернусь.
        Ступни неприятно обжигал холодом каменный пол, но я на это практически не обращала внимания. Предвкушение и азарт меня прекрасно согревали, пока я петляла по коридорам замка, пытаясь отыскать Кощея.
        Идея моего плана была гениальна и проста до безобразия!
        По легенде для Кощея, я просто решила привести себя в порядок перед торжественной встречей с ним, услышала грохот в коридоре (допустим, это приспешники паучка искали!), выглянула туда и... дверь в покои случайно захлопнулась!
        Беда? Ещё какая! Я в беде? Да не то слово! В моём мире финт скорее всего не прокатил бы - слишком избит, а тут… Должен! Романтичными комедиями и женскими романами умы местных обитателей вряд ли наполнены, так что у меня есть все шансы на удачное завершение моей задумки.
        Осталось найти самого Кощея, чтобы он проникся моим трепетным и беззащитным внешним видом (хотя полотенце закрывало всё от груди до коленей, но тут и это должно быть верхом фривольности!). Спас бы меня, проводил до комнаты и стал бы героем… Вот только где он?
        Я тихо оббежала оба крыла второго этажа, но нигде никого не встретила. Закрытых дверей было много, само собой, но заходить в каждую… Я по наитию искала что-то вроде тронного зала, или какого-то рабочего кабинета, где может находиться сейчас мой бессмертный объект планового охмурения.
        Спустившись на первый этаж по лестнице, я сразу же направилась в боковую арку, которую до этого не видела. Всё внимание тогда было приковано к приспешникам, по сторонам я особо головой не крутила, а зря, как оказалось.
        Арка вела в просторный зал, который выглядел чуть чище своих предшественников и был ярче освещён факелами. Но самым главным было не это. Здесь был трон, расположенный на постаменте, с ведущими к нему пятью широкими ступенями. На них сидели, тихо между собой переговариваясь, три полуголые девицы в прозрачных, переливающихся золотыми искорками, накидках.
        - Так, - прошептала себе под нос, замерев в проёме и осматривая пустой трон. - А где же…
        - Что ты здесь делаешь? - от мужского голоса с нотками лёгкой хрипотцы, прозвучавшего за моей спиной, я чуть не подскочила на месте.
        - А… - обернувшись, я увидела темноволосого мужчину, который в ожидании ответа чуть прищурил глаза и скрестил руки на груди. - Ты напугал меня!
        Я подумала, что меня Кощей обнаружил раньше времени, а тут…
        Красивый сероглазый мужик, не старый и без короны, к тому же. Во всё чёрное одет, но тут так принято, как я поняла. Скорее всего, это был один из приспешников, просто без маски.
        - Василиса Прекрасная, - с небольшим раздражением вновь заговорил он, донося до меня свой предыдущий вопрос, выделяя каждое слово. - Что. Ты. Здесь. Делаешь. Да ещё в таком виде?
        - Не важно, - отмахнулась я, вновь всматриваясь в тронный зал, стараясь не пропустить момент, когда появится Кощей. - А кто это?
        - Прислужницы, - ответил мужчина, заставив меня фыркнуть от смеха.
        - Прислуживают Кощею? В таком виде? - покачала я головой, тихо добавив: - Хотя, оно и понятно, почему именно такие наряды. Раз трогать не может, то пусть хоть глаз радуют.
        - Прости… что? - с небольшой заминкой поинтересовался у меня мужчина.
        - Что-что, - хмыкнула я, с улыбкой оборачиваясь на своего собеседника. - Возраст, что ещё. Отсутствие… мужицкой силушки, - перефразировала я проблему под местный лад.
        - Мужицкой силушки, - медленно повторил за мной мужчина, после чего зло выкрикнул в сторону: - Привратник!
        - Да, Ваше Бессмертие, - словно из ниоткуда появилась рядом с нами сгорбленная фигура.
        Меня словно током ударило.
        Мать моя, женщина! Это - Кощей?! Это?!
        - В последний раз спрашиваю тебя, Василиса. Что ты здесь делаешь? - Кощей не сводил с меня пристального взгляда. - Да ещё в таком виде?
        - Я… Мне дурно… - я не смогла придумать сейчас ничего лучше, как красиво лишиться чувств, изобразив обморок.
        Мне нужно было несколько минут, чтобы всё переосмыслить. А лучше - несколько часов.
        - Достойнейшей необходим знахарь? - участливо обратился к Кощею привратник.
        - Нет, - отозвался Бессмертный и до обидного не старый.
        - Но она потеряла сознание…
        - Когда теряют сознание, то предварительно не оглядываются, чтобы видеть, куда падать будут. Учти на будущее, Василиса, - вкрадчиво обратился ко мне Кощей, после чего отдал приказ привратнику: - У меня нет на это времени. Разберись с ней.
        Слушая его удаляющиеся уверенные шаги, я подводила итоги своей вылазки.
        Итак, что мы имеем?
        На прелести мои он не повёлся, даму из беды не спас, да и героем себя явно не почувствовал.
        Наоборот, застукал странную девицу за подглядыванием за голыми бабами.
        Выслушал заявления на тему его дряхлости и сомнения в наличии… мужицкой силушки.
        Молодец, Ленка.
        Мо-ло-дец.
        5
        - Значит, захлопнулась дверь, - повторил мои слова привратник, ковыляя передо мной.
        - Угу, - подтвердила я, уныло смотря себе под ноги.
        А что я ещё могла ему сказать? Стоило Кощею уйти, как мой «обморок» закончился. С неохотой, разумеется. Если честно, на тот момент у меня было одно желание - впасть в кому.
        Это же нужно было так подставиться? Но откуда я могла знать, что Кощей - это не дряхлый тощий старикашка, а вполне себе молодой и видный мужчина?!
        Спасибо Яге и Василисе. Как в клетку закидывать - так они первые, а как снабдить полезными сведениями, так…
        - Чертовщина какая-то, - усмехнулся себе под нос привратник, останавливаясь у двери в выделенные для меня покои. - Тут даже запора нет, как она могла перестать открываться?
        - Сама в шоке, - вяло отозвалась я, мысленно вновь и вновь прокручивая свой короткий диалог с Кощеем.
        Нет, ну надо было именно так, а? Девиц его высмеяла, да и по самому Кощею, как на танке проехала…
        - Василиса Прекрасная, - толкнув дверь и без труда открыв её, привратник обернулся на меня. - Всё в порядке.
        - Да? - посмотрев на дверь, я задумчиво произнесла: - Наверное, я просто её не в ту сторону открывала. Нужно было толкать, а я - тянула. Забавно, правда?
        - Кхе-кхе, - не нашёлся с ответом привратник, пропуская меня в комнату.
        - Благодарю, - как ни в чём не бывало кивнула я в ответ, с опаской заходя внутрь.
        Я надеялась, что паучишка не решит сейчас себя показать. Почему-то мне очень не хотелось отдавать его Кощею.
        - Совсем скоро придёт приспешник, - напомнил мне привратник, продолжая стоять в коридоре. - Его Бессмертие не терпит опозданий, Василиса Прекрасная, - он словно хотел сказать что-то ещё, но лишь мотнул головой, перед тем как закрыть дверь.
        Оставшись в одиночестве я первым делом скинула полотенце и надела синее платье, не забыв и про туфельки.
        - Помпончик, ты тут? - тихо позвала я паучка, оглядев комнату и не найдя его.
        - Пип, - он выглянул из-за трюмо, вопросительно склонив голову. - Пе по-пи-пи-лось?
        - Не получилось, - подтвердила я. - Ты знал, что Кощей не старый? А я вот не знала. Что теперь делать, я понятия не имею.
        Присев на кровать, я задумчиво начала крутить в руках кокошник.
        - Пи-пе по-хо? - участливо поинтересовался паучок.
        - Мне не плохо, - улыбнулась я его заботе. - Ситуация просто сложилась так себе.
        И как выкручиваться мне дальше, я себе представляла слабо.
        Плюс был только один - теперь я знала врага в лицо. Точнее, жениха.
        Он меня, а точнее Василису, и до этого знал. И если ранее у неё не получилось привлечь внимание Его Злодейства, то теперь потерпела фиаско и я.
        Не думаю, что реакция сказочного злодея будет чем-то отличаться от обычной мужской. Я же на сокровенное посягнулась! В самой сути его мужской усомнилась… посмеялась даже!
        Дальше было только два пути развития событий. Первый - он может немного позлиться и пойти мне доказывать обратное. Второй - Кощей будет просто злиться.
        Мне бы больше подошёл первый, само собой. Тут можно и кокетство подключить, и общение на новый уровень вывести, вот только сомневалась я, что будет просто.
        Интуиция мне подсказывала, что не прибежит Кощей ко мне свою мужицкую силушку демонстрировать. Сложно описать, но чувствовалось в нём что-то такое…
        - Пи пу-пишь, - помпон запрыгнул мне на колени, вытягиваясь на лапках, пытаясь заглянуть в лицо. - По-пе-пу?
        Я даже кокошник в сторону отложила, чтобы освободить руки и прикоснуться к паучку. Он был явно не против ласки, подставляя под мои пальцы свои бока с удивительно мягкой и тёплой на ощупь шерстью.
        - Почему я грущу? - перевела я его пиликанье. - Ты ведь знаешь про отбор невесты для Кощея? - паук активно закивал. - Чувствую, что мне его не выиграть. Я немного… обидела предполагаемого жениха.
        - Пя пи-по-гу! - тут же заверил меня помпон, начав подпрыгивать от нетерпения.
        - И чем ты мне поможешь, маленький? - улыбнулась я ему.
        Вот только вместо ответа, паучок с невероятной скоростью юркнул за трюмо.
        И вовремя! Так как в следующую секунду в дверь постучали. Вероятно, за мной пришёл провожающий к Кощею.
        - Ну, с богом, - пожелала сама себе удачи, открывая дверь и встречаясь взглядом с приспешником. - Я готова.
        Он молча кивнул, разворачиваясь и уверенно направляясь в сторону лестницы. Судя по доносившимся оттуда женским голосам - остальные участницы уже начали спускаться.
        Что делать дальше, я пока так и не придумала. Изначально (если бы всё прошло по плану), я бы бросала на Кощея томные взгляды из серии «ой, мне нельзя так откровенно пялиться на него, но никак не могу удержаться!». Эдакая благодарная за спасение скромница. А теперь…
        Ладно. Буду смотреть по ходу пьесы. Сделанного всё равно не исправить, значит, действовать придётся по обстоятельствам.
        Приспешник привёл меня в тот самый зал с троном, в котором уже собрались остальные невесты. Не было лишь главного действующего лица - Кощея.
        - Смотрите, Василиса опять чудит, - рассмеялась при моём появлении Лягушка.
        - Ни стыда, ни совести, - поддержала её Премудрая, окинув меня пренебрежительным взглядом. - Такого себе даже Варвара не позволяет!
        - Я? - хохотнула Краса. - Я хоть и воин, но не бесстыдница. Это же всё равно что пред светлые очи Кощея голой явиться.
        - Как быстро здесь слухи разносятся, - протянула я, оглядывая девушек.
        Надо же. Я думала мой променад в полотенце остался незамеченным. В любом случае, если они решили меня пристыдить - бесполезно. Стыдно мне не было ни капли. А вот лёгкое разочарование - да. Но это их совершенно не касается.
        - Слухи? - нахмурилась Лебедь, бросив косой взгляд в сторону собирающейся что-то сказать Лягушки. - Василиса, ты где кокошник оставила?
        - Ой… - хлопнув себя по голове, я действительно поняла, что банально забыла про него. - На кровати оставила.
        - Как только голову не забыла, - демонстративно отвернулась от меня Премудрая, всматриваясь куда-то за трон Кощея. - Идёт!
        Девушки тут же выстроились в ряд, вызвав у меня нервный смешок. Армейские будни какие-то, а не отбор невест.
        - Ты не побежишь за кокошником? - повернула на меня голову Кикимора, когда я встала рядом с ней, беря пример с остальных девушек.
        - Нет, - честно ответила я. - Как будто Кощей меня без него не видел.
        - Что ты такое говоришь! - с ужасом выпучила на меня глаза седовласая. - Ты…
        - Достойнейшие из прекраснейших! - слева от трона появился привратник, склоняясь практически к самому полу. - Его Бессмертное Злодейшество Кощей.
        Если честно, то от появления злодея я ожидала большего. Столько бутафории вокруг, мрачности, черепушек стеклянных, а он… Кощей просто вошёл, и совершенно обыденно уселся на свой трон.
        Скучно.
        Зато сейчас он выглядел действительно Кощеем. Обычная чёрная рубашка была спрятана под плотным камзолом, инкрустированным камнями на воротнике. На поясе внушительный меч, на голове венец. Не скажу, что вид был устрашающим, но вот эффектным - точно.
        - Приветствую вас в своём замке, прекраснейшие, - скупо поприветствовал он нас, бросив взгляд на привратника.
        - Достойнейшие, пришло время огласить результаты первого испытания, - горбатый сделал несколько шагов в нашу сторону.
        Я же не сводила глаз с Кощея. Он вёл себя довольно отстранённо для человека, который решил обзавестись супругой. Сухо поприветствовал, сейчас смотрел куда-то сквозь нас, явно думая о чём-то своём.
        - Нам не сообщали о первом испытании, - резко произнесла Премудрая, привлекая к себе всеобщее внимание.
        - Я прислал за вами кареты, - ответил ей Кощей, едва заметно улыбнувшись. - Одна из главных черт моей будущей избранницы - это покладистость. Послушание. Доверие. И вы, прекраснейшие, не прошли проверку. Поставили свой комфорт выше моей воли, заведомо возвысив себя надо мной.
        - Да, но…
        - Ваше Бесстрашие, - перебил привратник открывшую рот Лягушку. - Одна из достойнейших приехала в вашей карете.
        - Да? - на лице Кощея проскользнуло неподдельное удивление. - И кто?
        Взгляды всех девушек тут же устремились на меня.
        - Василиса Прекрасная, - ответил привратник, указывая в мою сторону рукой. - Она не только без возражений приняла предоставленную повозку, но и изначально не взяла с собой вещей.
        - Удивительно, - хмыкнул Кощей, с ощутимой брезгливостью посмотрев на меня.
        А вот это уже интереснее…
        Я, само собой, ему словесно на эго и достоинстве попрыгала, но это должно было вызвать совершенно другие эмоции. Злость, раздражение - вот чего я ждала. А брезгливость…
        Что же ты такое натворила, Василиса, что Кощей от твоей тушки нос воротит? И, самое главное, как мне это исправить?
        6
        - Жульничеством попахивает, - притопнула ногой Лягушка, нервно взмахнув руками. - Василисе явно подсказал кто-то, что это испытание было!
        - Кто? - не сдержала я вопрос.
        - Да бабка твоя! - тут же нашлась с ответом зелёная. - Яге мыши нашептали, точно говорю! Вот вам и весь секрет покладистости. Это же Василиса! Или я не права?
        Девушки промолчали, а я лишь мысленно закатила глаза. Не объяснять же им, что я по субботам сама покладистость? Как будто у меня кто-то спрашивал, устраивает ли меня клетка как транспорт. Да я и пискнуть про альтернативу не успела…
        - Лукавствовать нельзя, - подала голос Варвара. - Всё честь по чести должно быть.
        - Это решать не нам, - строго произнесла Лебедь. - Пусть Кощей решает, честно ли выиграла испытание Василиса Прекрасная, или подвох есть.
        В наступившей тишине я отчётливо услышала тихий и полный скептицизма смешок Кощея.
        - Да будет так, - озвучил он, оглядев нас всех по очереди и остановив взгляд на мне. - Василиса Прекрасная, тебе есть что сказать?
        - Нет, - я нервно передёрнула плечами, немного теряясь от его пристального внимания к своей персоне.
        - То есть, о карете тебя заранее не предупреждали? - задал он следующий вопрос. - Я даю тебе последний шанс признаться… если есть в чём.
        Признаваться мне, конечно, было в чём. Например, что я вообще не Василиса. Но спрашивал он сейчас не об этом, так что - какой вопрос, такой и ответ.
        - Меня никто не предупреждал о виде присланной кареты заранее, - уверенно ответила ему, стараясь не отводить глаза в сторону. А хотелось именно этого, если честно. - И тем более, я, как и другие девушки, понятия не имела, что это будет испытанием.
        - Как хочешь, - Кощей не верил мне, и это было очевидным. - Привратник. Зеркало.
        Я не знала, что имел в виду Кощей, отдавая такое распоряжение, но судя по довольным ухмылкам сказочных девиц - меня сейчас должны вывести на чистую воду.
        Интересно.
        - Я давал тебе шанс признаться, - усмехнулся Кощей, пока моё внимание было устремлено на появившееся словно из ниоткуда приличных габаритов зеркало. - Теперь посмотрим сами, как оно было.
        - Ага, - нервно сглотнула я, осматривая деревянную светлую раму и мутную зеркальную поверхность зависшего прямо в воздухе сказочного инвентаря.
        Если это то самое зеркальце, которое любит поболтать в рифму - то я разочарована. Никаких вензельков, никаких искорок… даже внутри никого нет!
        - Зеркало, покажи нам тот момент, когда Василиса Прекрасная узнала о карете, - отдал приказ Кощей, заставив меня подавиться смешком.
        Честное слово, я ожидала другого. Я думала, он сейчас начнёт в лучших традициях жанра рифмовать про свет, зеркальце и красоту.
        А вот в следующую секунду мне стало не до смеха, когда поверхность зеркала пошла рябью и начала демонстрацию.
        - Кто это? - шёпотом уточнила у Лебедя Кикимора.
        - Не знаю, - так же тихо ответила она, пока я судорожно придумывала, а что говорить, если и у меня спросят.
        Изображение показывало испуганную Василису, задумчивую Ягу и с безразличным видом сидевшую в кресле меня… Да, настоящую меня, с душой Василисы.
        И это хорошо, что зеркало звук не воспроизводило! Иначе…
        - Кто это такая? - как назло решил поинтересоваться Кощей, заставляя меня запаниковать.
        - Это? Елена… Внезапная, - ляпнула я первое, что пришло мне на ум, начав тараторить. - Троюродная племянница сводного дедушки сестры моей бабушки. По материнской линии, - прочистив горло, я поспешила добавить: - На минутку заскочила, просто поздороваться.
        - Никогда о ней не слышала, - задумчиво высказалась Лебедь. - Она…
        - Да, она издалека. Из Тридесятого, - уверенно закивала я, добавляя с непроницаемым лицом. - Могу позже вас познакомить, если хочешь…
        - Я…
        - Так, - перебил наш диалог Кощей, наблюдая в зеркало, как мы с Ягой, взявшись за руки, буквально выбегаем из избушки.
        Небольшая заминка перед каретой (где я отказывалась лезть в клетку) и вот, уверенно в неё запрыгиваю, опираясь на руку старухи. По крайней мере без звука всё выглядело именно так.
        - Что тебе говорит Яга? - обратился ко мне Кощей на том моменте, где старушенция склоняется над клеткой, напоминая мне об условиях возвращения домой.
        - Ни гвоздя, ни жезла желает, - на автомате ответила я, тут же исправляя свою оплошность. - Счастливого пути, то есть. Напутствие дала. Веди себя хорошо, мол, слушайся старших, помогай бедным, корми бездомных… - смотря, как брови Кощея поднимаются всё выше и выше, я замолчала.
        - Так, - повторил Кощей, посмотрев сначала на изображение в зеркале (которое сейчас транслировала мою унылую и лишённую комфорта поездку в клетке в его замок), затем он перевёл взгляд на привратника: - Что думаешь?
        - Зеркало показало тот момент, когда Василиса Прекрасная узнала о карете, Ваше Бесстрашие, - задумчиво отозвался горбатый, склонив голову. - Значит, её слова правдивы.
        - Зеркало, - недовольно обратился Кощей в сторону местного монитора. - Покажи тот момент, когда Василиса Прекрасная узнала про первое испытание.
        - Вот сейчас правда и всплывёт, - довольно рассмеялась Лягушка.
        - Правду я уже озвучила, - бросила я в её сторону, отворачиваясь от зеркала.
        Что оно покажет я и так знала, ведь узнали мы про первое испытание одновременно с девушками от привратника. И судя по разочарованным лицам сказочных красавиц - показывало зеркальце сейчас всё правильно.
        - Ты прошла испытание, Василиса Прекрасная, - обратился ко мне Кощей. - Удивительно, но так оно и есть.
        Я на это заявление лишь кивнула.
        Мне не нравилось то, как здесь относятся к Василисе. Репутацию она себе однозначно подпортила, что сейчас мешало мне. И как это всё исправлять, я пока представляла смутно.
        Допустим, с остальными невестами нужно быть просто настороже. Они уже наглядно продемонстрировали, что постараются закопать меня при первой же возможности. Условия здоровой конкуренции? Здесь про такое понятие явно не слышали.
        А вот с Кощеем было сложнее. Прокручивая в голове варианты, я никак не могла выбрать тактику по завоеванию его расположения.
        - Второе испытание начнётся сразу после ужина, - нарушил воцарившуюся тишину Кощей, медленно поднимаясь с трона. - Сегодня вас накормят прислужницы, далее вы будете готовить себе сами…
        Он говорил что-то ещё, но я слушала вполуха, откровенно пялясь на его пояс. Странно, мне казалось… Нет. Я точно помню, что, когда он вышел к нам, он был с мечом. Точно помню. Меч был без ножен, с простой чёрной рукояткой.
        Сейчас никакого меча на перевязи не было. И почему я не заметила, когда он исчез? Перерыв в голове все сказки, где фигурирует Кощей, я ничего подобного вспомнить не смогла. Мне мечи вообще на ум не приходили никакие, кроме того самого, в камне. Но это совсем другая сказка…
        - Приспешники проводят вас на место проведения испытания, - Кощей не таясь ухмыльнулся, - ночь вас ожидает долгая.
        Не знаю, как остальные, а вот я услышала в его словах явную угрозу.
        - Что стоишь, особое приглашение ждёшь? - окрикнула меня Кикимора.
        Пока я смотрела вслед покидающему тронный зал Кощею, девушки успели отойти к двустворчатой двери с другой стороны помещения.
        - Так странно, - тихо прокомментировала я, нехотя шагая к ним.
        У двери стоял приспешник, почтительно открывая её перед девушками.
        И вот даже не знаю, что меня смущало сейчас больше всего.
        Если отбросить в сторону накрытый на шесть персон стол, мрачное помещение столовой и замерших в отдалении приспешников, ожидающих окончания нашего ужина, то…
        Девушки приступили к еде, кажется, не задаваясь такими вопросами, как: а почему к тронному залу примыкает столовая? Это… даже не знаю. Странно? Не то, чтобы я была специалистом в планировке сказочных злодейских замков, но выглядело всё как минимум подозрительно. Взять хотя бы второй этаж - на него лестница есть, а выше - нет. Но я же видела замок издалека, пока тряслась в клетке! Он гораздо больше, чем те помещения, по которым нам дозволено гулять. Ещё и бутафория эта… и меч, будет он не ладен…
        - И даже бахвалиться победой не будешь? - квакнула в мою сторону Лягушка, пока я без особого энтузиазма размазывала вилкой по тарелке тушёную картошку с мясом.
        - Бой выиграть - это не означает в войне победу одержать, - покачала головой Варвара, опустошив свою тарелку и потянувшись за добавкой.
        - Она просто осознать не может, как ей так повезло нас обойти, - сморщила свой нос Премудрая. - Дуракам всегда везёт. Вот только никогда дважды.
        - Интересно, а какое следующее испытание Кощей придумал? - откинувшись на спинку своего стула, задумчиво протянула Кикимора.
        - Просто точно не будет, - улыбнулась Лебедь. - С Бессмертными никогда просто не бывает. А уж когда их неволят… - она махнула рукой, не став завершать фразу. Но судя по лицам девушек - этого и не требовалось.
        Все, кроме меня, прекрасно поняли о чём говорила Лебедь.
        - Хочешь сказать, что сам Кощей не хочет жениться? - решила спросить я.
        - Как будто ты сама этого не знаешь, - отмахнулась от меня Лягушка, не дав Лебеди вставить и слово. - Я наелась. Пойду, пожалуй, приступлю к испытанию, пока вы себе животы набиваете.
        Почти все девушки тут же подскочили со своих мест, стараясь не отстать от царевны земноводных. Почти - за столом остались лишь мы с Лебедью.
        - Никак не могу понять, что с тобой сегодня не так, Василиса, - медленно произнесла она, когда мы остались вдвоём. Если не считать приспешников, конечно. - Но если есть подвох, то будь уверена, я его найду.
        Я не стала ей ничего отвечать, просто наблюдая, как девушка поднимается и просит своего приспешника проводить её.
        7
        КОЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ, БЕССТРАШНЫЙ И РАЗДРАЖЁННЫЙ.
        Покинув зал, оставив девушек с приспешниками, Кощей переместился в ту часть замка, куда дорога участницам отбора была закрыта.
        - Проклятие, - выругался мужчина сквозь зубы, с трудом дойдя до своего трона и без сил опустившись на него.
        - На, выпей, - его здесь уже ждала черноволосая красавица, одетая в одну лишь белоснежную рубашку с заранее подготовленным зельем. - Нам нужно торопиться, если ты не хочешь потерять контроль над своей силой.
        Русалочья заводь не входила во владения Бессмертного, но с некоторыми её обитателями у него сложились довольно хорошие отношения. Всё же, они на одной стороне, делить им особого нечего, а русалки оказываются весьма полезны, когда знать, с какой стороны подойти.
        - С каждым принятым зельем его эффект ослабевает, - печально произнесла русалка. - Тебе не стоит затягивать отбор, Кощей.
        - Я знаю, - перебил её Кощей, залпом опрокидывая в себя содержимое и отбрасывая кубок в сторону. - Алёна. Мне нужно ещё раз поговорить с Алатырем. Попроси Водяницу…
        - Кощей, - перебила она его, проводив взглядом брякающую по полу посудину. - Алатырь тебе уже всё сказал. Ещё раз идти к Камню просто глупо!
        - Это было больше недели назад и…
        - Кощей! - повысила голос девушка, начиная нервно расхаживать перед троном. - Алатырь не скажет тебе ничего нового! А вот разозлить его ты сможешь! - шлёпая по полу босыми ногами, Алёна никак не могла успокоиться.
        С Кощеем они познакомились случайно, когда девушка не признала молодого наследника и решила утопить купающегося в её части заводи красавчика. Перепутала просто, с кем не бывает? Хвостатая пыталась перевести всё в шутку, надеясь на юмор Бессмертного, но… Нет, шутку он оценил, забрав в ответ у неё хвост и заставив целый месяц ходить на двух ногах. Она могла бы и быстрее выпросить своё добро назад, но вот идти до замка Кощея пешком пришлось долго.
        Впрочем, именно эта ситуация их сблизила, сделав если и не друзьями, то добрыми приятелями точно.
        - Придёшь ты к нему, снова про сердце своё спросишь? - возмущалась русалка, гневно сверля голубыми глазами лицо Бессмертного. - Так и ответ такой же получишь! Нет здесь твоего сердца, Кощей! Нет у тебя наречённой!
        - Согласна, - на подлокотнике трона появилась ещё одна красавица, игриво похлопав Кощея по плечу. - Ну, что раскис?
        - А у меня есть поводы для радости? - повернул в её сторону голову Кощей.
        - Что? - нахмурилась Алёна. - А… Кладенец здесь?
        Меч передавался в роду Бессмертных из поколения в поколение и хранил в себе немало секретов. Например, одним из них было то, что Кладенец имел человеческую форму, видеть которую мог только её хозяин. А ещё этот меч могли брать в руки лишь члены семьи, но об этом знали все. Как и о том, что Кладенец был единственным, что могло убить Кощея.
        - Попроси русалку уйти, Кош, - попросила Кладенец, спрыгивая с подлокотника и смахивая несуществующие пылинки с заправленных в высокие кожаные сапоги брюк. - Поговорить нужно.
        - Да, она здесь, - обратился Кощей к Алёне. - Возвращайся в заводь.
        - Надеюсь, что Кладенец сможет отговорить тебя! - произнесла девушка перед тем как обернулась водными брызгами, оставляя на том месте, где только что стояла, лишь несколько капель воды.
        - Она права, - задумчиво протянула Кладенец. - Алатырь тебе уже всё сказал. Нет смысла идти к нему второй раз.
        - Он сказал, что нет в этом мире моего сердца! - зло рыкнул в сторону воплощения своего меча Кощей.
        - Велика беда, - отмахнулась от его выпада девушка. - И что? У твоего прапрадеда тоже не было. Не всем везёт так, как твоим родителям, Кош.
        - Послушай…
        - Нет, это ты послушай! - повысила голос Кладенец, сверкнув проблесками стали в глазах. - Я служу твоей семье уже… - девушка задумалась, нервно махнув рукой. - Слишком давно служу, чтобы не понимать очевидного. Твоя сила почти дошла до того уровня, когда ты не в состоянии справиться с ней в одиночестве. Её нужно разделить с избранницей и впоследствии передать следующему Бессмертному.
        - Я это понимаю, - ответил ей Кощей. - Именно по этой причине в замке сейчас на шесть девушек больше, чем обычно.
        - Вот и хорошо, - удовлетворённо кивнула Кладенец, радуясь, что назревающий спор не дал продолжение. - Значит, работаем с тем, что есть.
        - Да? - тихо рассмеялся Бессмертный. - Ты сегодня вышла со мной к ним и меньше чем через минуту исчезла. Не нашла с чем работать?
        - Алатырь никогда не ошибается, - вздохнула Кладенец. - Он сам сказал тебе выбирать именно из этих… девушек. Значит, одна из них точно подойдёт.
        - Ты не ответила на вопрос, - продолжал улыбаться Кощей.
        Зелье наконец-то подействовало, усмиряя его силу и чувствовать мужчина стал себя в разы лучше.
        - Да на что там смотреть? - с неохотой ответила девушка. - Видела я их уже. И не раз. Ничего нового.
        - И как нам с этим работать? - с усмешкой уточнил у неё Бессмертный. - Которая из них на твой взгляд подойдёт на роль моей супруги?
        - Хороший вопрос, - задумалась Кладенец. - Царевна Лебедь? Я бы остановилась на ней. Она умна, красива, воспитана. Остальные девушки ей явно проигрывают. Да и меня она раздражает меньше остальных.
        - В чём-то я с тобой согласен, - кивнул Кощей.
        Царевна Лебедь была действительно хорошим вариантом, если сравнивать с остальными. Царевна Лягушка раздражала мужчину своими капризами и вздорным нравом. Про Варвару Красу и говорить нечего - Кощею нужна была жена, а не начальница стражи. Кикимора была слишком бесхитростна, да и Лешему Кощей уже пообещал, что не станет выбирать её - очень девица сыну Водяного приглянулась, свести их родители хотят.
        - Кош, ты пойми, любовь - она ведь может и не сразу прийти, - мягко произнесла Кладенец. - Легко, когда Алатырь сразу указывает на наречённую. Так было с твоим отцом, дедом, прадедом… Они без труда находили своё сердце сразу. Но история хранит и другие пары, становлением которых я лично была свидетельницей. Например, тринадцатый Кощей Бессмертный. Алатырь тоже не увидел его сердце. Такое случается, что нет наречённой. Был отбор, потом была свадьба. И всё сложилось более чем удачно. Сначала возникла симпатия и взаимное уважение. Благодарность. Страсть, в какой-то момент… Необязательно быть сердцем Кощея, наречённой, чтобы взять меня в руки и разделить с тобой силу Бессмертного. Как и не всегда сердце делает правильный выбор. Сам ведь знаешь.
        Эту печальную историю своей семьи Кощей прекрасно знал. Одному из его предков действительно не повезло с сердцем. Девушка до последнего отрицала свои чувства, боролась с ними, и, как итог, через месяц после свадьбы передала Кладенец царевичу. Знала, что убить Бессмертного можно только этим мечом, прекрасно знала, а всё равно отдала. До конца жизни себя потом корила, простить не могла… Хорошо ей ума хватило царевичу не рассказывать, от кого на самом деле был рождён их сын. Так Кладенец вернулась в руки Бессмертных, а один из Кощеев звался Ивановым сыном.
        - Придётся довериться Алатырь-камню, - подвёл итог своим раздумьям Кощей. - Я присмотрюсь к девушкам. Особенно к царевне Лебедь.
        - Я бы ещё над вариантом с Кикиморой подумала, - внесла предположение Кладенец. - Но ты здесь категоричен, да?
        - Более чем, - хмыкнул Бессмертный. - Как и в отношении Варвары Красы.
        - О, с ней только мечи чистить, да кольчуги полировать, - хохотнула Кладенец. - Жена для тебя из неё не выйдет.
        - А на счёт Василисы Премудрой ты что думаешь? - спросил Кощей у неё.
        - Нет, - девушка даже головой помотала. - С женой ночами нужно не книжки читать, а… Ну, ты понял. Она не подходит тебе так же, как и Василиса Прекрасная.
        - Кстати, о Прекрасной, - нахмурился Кощей, отбросив в сторону всё веселье. - Она единственная согласилась приехать сюда в клетке.
        - Решила играть по правилам? - приподняла брови Кладенец. - Не очень на неё похоже. Значит, задумала что-то.
        - Само собой, - согласился с ней Бессмертный. - После её выкрутасов с Иваном и Соловьём, я уже ничему не удивлюсь.
        Об этом любовном треугольнике в Тридевятом не сплетничали лишь глухонемые. И стороны поддерживали разные. Кто-то переживал за царевича Ивана и ругал его коварную возлюбленную, сбежавшую к полюбовнику. Кто-то был на стороне Соловья - ну и что, что злодей. Злодеям тоже чувства не чужды. А то, что у царевича невесту увёл - так и вовсе молодец, не побоялся. Находились даже те, кто поддерживал и саму Василису Прекрасную. Не судили строго за желание обрести простое женское счастье.
        Кощей лишь мысленно усмехался. Знали бы они, в скольких объятиях Василиса уже искала это самое счастье…
        - К слову о царевиче, - прочистила горло Кладенец. - Он уже подъезжает. Будет спасать свою Василису от злого тебя, как я думаю. Что будем с ним делать?
        - Ничего, - спокойно отозвался Кощей. - Даже немного поможем ему спасти возлюбленную, - нахмурившись, Бессмертный поднялся со своего трона. - Идём. Нужно поговорить с Архой. Её детёныш так и не нашёлся. Я хочу, чтобы она сама осмотрела ту часть замка.
        - Ты для этого запер девушек на всю ночь с прялками? - поинтересовалась Кладенец, идя следом за Кощеем. - Умно.
        - А ещё и практично, - отозвался он в ответ. - Ковры обновим.
        8
        Приспешник молча сопроводил меня до небольшой скудно обставленной комнаты. Если честно, кроме привычных стен в паутине и пары факелов, здесь лишь одна деталь интерьера приковывала взгляд.
        Прялка.
        - А… - хотела я уточнить у провожатого, что всё это значит, но не успела.
        Дверь с противным скрежетом захлопнулась за моей спиной, а звук дважды щёлкнувшего замка подсказал мне, что меня закрыли.
        - Чудесно, - выдохнула я, медленно обходя прялку по кругу. - И что мне с этим делать? Прясть?
        На полу ещё валялась странная деревянная рама, размером, примерно два на метр, но для чего она нужна я даже догадываться не бралась.
        - Ага, - протянула я, присев перед прялкой и ткнув пальцем в ворох шерсти. - Да вы издеваетесь, что ли?
        Скользнула взглядом по деревянному колесу, провела рукой по странной резной балке, верхушка которой была очень остра на вид, имитируя иглу. Я с трудом подавила в себе желание прикоснуться к её острию, сдерживая рвущийся наружу немного нервный смех. Это ведь веретено, верно? Кто знает, может хоть эта часть сказки, в которую меня угораздило попасть, будет правильной. Что-то упасть тут мёртвым сном мне совершенно не хотелось. Тем более, что и принца, способного разбудить меня поцелуем - здесь тоже нет. Разве что сам Кощей, но…
        - Глупость какая, - сама на себя шикнула, отступая в сторону и осматривая деревянную раму. - Вы точно издеваетесь!
        По всему периметру рамы были сделаны небольшие выемки, рождая в моих мыслях лишь одно предназначение для данного приспособления.
        - Логично, - покачала я головой, высказывая своё раздражение пустой комнате. - Сначала ниток себе наделай, а потом и ковёр нам сооруди, так? Я вам что, сказочная царевна, что ли?!
        Ещё раз обойдя по кругу прялку, мне пришлось признать, что всё же - да. В их глазах я именно сказочная девица и есть. Не царевна, конечно, тут Василиса подкачала, но всё же…
        - Что ж, - сделала я вывод, посмотрев в сторону двери. - Это испытание проиграно.
        Возможно, сдаваться раньше времени мне и не стоило, но что делать со всем этим добром я понятия не имела даже приблизительно! Нет, был бы у меня с собой телефон (и ловил бы здесь интернет!), я бы попробовала разобраться с механизмом действия, а так…
        А так даже и пытаться не стоит. Только себя зря мучить буду, да ещё и сломаю здесь что-нибудь. Выглядело всё не очень устойчивым и надёжным.
        - Пи по пепаешь? - раздалось осторожное со стороны двери, заставив меня подскочить на месте.
        - Помпоша, блин! - на каменном полу у дверей замер мой маленький паучок, придирчиво осматриваясь по сторонам. - Ты как сюда попал?
        - Пи пе пипопи пипо, - непереводимо отмахнулся от меня паук, деловито подходя к прялке и указывая лапами на кучу шерсти. - Пи попепу пе пи-пешь?
        - Потому что я не умею прясть, - нахмурившись, ответила я на его вопрос.
        - Пи пипо?! Пи пои-паешь! - замахал лапами паучок, забавно паникуя.
        Он что-то пищал, бегал вокруг прялки, гневно подпрыгивал, смешно выпучивая на меня свои глазищи от переполняющего его негодования.
        - Я знаю, что проиграю это испытание, - спокойно произнесла я, дождавшись, когда помпон закончит мне высказывать своё мнение о ситуации.
        - Пи-пе…
        - И не вижу в этом ничего страшного, - чуть повысила я голос, перебивая очередную тираду от впечатлительного паучка. - Первое испытание я ведь прошла, значит, просто сравняю с кем-то из девушек счёт. Не критично ведь, верно?
        Помпон явно не разделял моё мнение по этому поводу, продолжив гневно топать лапками и что-то эмоционально мне высказывать. Не объяснять же мне ему, что испытания сейчас не главная моя проблема. Да даже если бы я умела всем этим пользоваться и соткала бы лучший на свете коврик - не помогло бы мне это изменить сложившееся у Кощея мнение о Василисе Прекрасной. И как повернуть ситуацию в нужную для меня сторону, я пока не представляла.
        Знать бы, чем Васька заслужила такое пренебрежение в свой адрес. Допустим, умом она не блещет - всё же для этого здесь есть Василиса Премудрая. Но глупость - это не повод для брезгливости. Лягушка, на мой взгляд, тоже особыми умом и сообразительностью не отличается, но на неё Кощей смотрел, не транслируя при этом негатива. Как и на остальных, в целом.
        Я слишком мало знала о нём и об этом отборе! Лебедь сказала, что Кощея неволят, если я правильно поняла её слова. Но зачем ему вдруг понадобилась жена? Да ещё таким образом, через отбор и сомнительные испытания? И кто именно его заставляет обзавестись супругой - тоже хороший вопрос. Родители? Враги? Какие-то местные законы?
        Информацию об этом мне было брать совершенно негде.
        - Пи пепя пе пупаешь!!! - прыгнул мне в руки паучок, грозно нахмурившись.
        - Я тебя слушаю, - потрепав его по пушистым бокам, я устало вздохнула. - Просто не всегда понимаю, что ты говоришь.
        Фыркнув в мою сторону и демонстративно закатив глаза, паучок спрыгнул на пол, уверенно направившись в сторону деревянной рамы, что-то еле слышно бормоча. Точнее, попискивая.
        - Что ты делаешь? - уточнила я, наблюдая, как помпон остановился по центру странного агрегата для создания ковров.
        - По-пол-пи, - попросил паучок тишины, прикрывая глаза и на чём-то сосредотачиваясь.
        А дальше я просто потеряла дар речи, ошарашено смотря за метаниями паука по раме, после которых за ним начинали тянуться белоснежные нити паутины, сплетаясь в причудливый узор.
        - Вау… - только и смогла я выдохнуть, когда паучок закончил, устало спрыгивая с края рамы на каменный пол.
        Это даже ковром назвать язык не поворачивался. Это было нечто восхитительное! Белоснежная кружевная вязь, в которой угадывались очертания деревьев, неба, пушистых облаков и гордо парящего среди них орла. Или коршуна. Или сокола… В птицах я была не очень сильна, но то, что соткал для меня паучок, было действительно волшебным.
        - Спасибо, - присев на корточки, от всей души поблагодарила я маленького помощника. - Большое спасибо тебе.
        - Пе па-по, - деловито отмахнулся от меня малыш, зевая, обнажая незамеченные мной ранее острые зубки.
        - Да ты хищник, - усмехнулась я, беря его в руки. - Устал маленький?
        В ответ паучок лишь ещё раз зевнул, потирая глазки лапками.
        Умилившись, я устроила его отдыхать на куче шерсти, немного утрамбовав её на манер гнезда. Понятия не имею, как привык спать паучишка, но вроде ему моя импровизация понравилась. Помпоша свернулся клубочком, на манер самой настоящей кошки и мило засопел. Ну прелесть просто, а не паук! Ещё и помог мне так…
        Вновь подойдя к чуду, которое за меня сплёл паучишка, я призадумалась. А так ли честно будет выдавать чужую работу за свою? Нет, я понимала, что помпоша старался, желая мне победы, но…
        Василиса тут и так на особом счету, стоит ли мне усугублять ситуацию жульничеством? Остальные девушки скорее всего сами как-то справляются. Да и настоящая Василиса Прекрасная смогла бы, это у меня знаний и умений не хватает.
        Что же делать?
        Осторожно прикоснувшись пальцами к получившемуся ковру, я удивилась гладкости полотна. Ковёр был словно шёлковым и совсем не лип к пальцам, как я мельком успела предположить.
        Паучок так старался, что мне было просто стыдно не принять его помощь. Но, с другой же стороны, внутри меня всё переворачивалось при мысли, что я буду выдавать чужую работу за свою.
        Приняв для себя окончательное решение, я осторожно сняла кружевной коврик с рамы и бережно сложила его.
        9
        Самым удивительным в кружевном чуде от паучка была его тонкость. У меня получился небольшой квадрат, размером чуть меньше альбомного листа, максимум пять миллиметров толщиной. Я его даже несколько раз разворачивала, чтобы убедиться, что нигде не остаётся заломов и прочих нежелательных повреждений. Портить такую красоту? Ну уж нет!
        - Фантастика, - выдохнула я, в очередной раз легко сложив ковёр до смехотворного размера.
        Осталось лишь придумать, куда его спрятать. На этом месте я впервые по-настоящему пожалела о забытом на кровати кокошнике. В него это чудо точно бы поместилось, а так…
        А так я решила держать его в руках. Если появятся вопросы, совру, что это мой платок.
        - Похоже, - вынесла я вердикт, ещё раз сложив своё сокровище, но уже по диагонали.
        Если хочешь что-то спрятать - оставь у всех на виду. Вот и проверим, как эта присказка работает на практике в сказочном мире. Осталось придумать себе достоверное алиби. Говорить, что я не умею ни прясть, ни ткать - нельзя. Василиса точно умеет. И что-то мне подсказывало, что разучиться и забыть такое вряд ли возможно.
        Сказать, что просто не захотела - тоже нельзя. Это что получается, я Кощея так не уважаю, что ли, что испытание специально сорвала себе? Мне нужно было действовать тоньше.
        В голову пришла шальная идея, после краткого обдумывания которой, я второй раз пожалела, что забыла в спальне кокошник. С ним бы было удобнее… он достаточно тяжёлый…
        - Что ж, - отложив на пол сложенный коврик, я кровожадно потёрла ладони, медленно приближаясь к прялке. - Допустим, я начала прясть, как вдруг… Как вдруг всё развалилось, - хмыкнув, я осторожно открутила деревянную заглушку, удерживающую колесо на балке и сняла его. - Тяжёлое, зараза…
        Прикинув, что должно по идее произойти дальше, в такой ситуации, я покатила колесо в сторону стены. Как назло, при первом столкновении, деревяшка устояла.
        - Всё равно разломаю, - уверенно заявила я колесу, поднимая его и вновь направляя в сторону каменной стены.
        Упорство и труд всё перетрут, как говорится. И очень правильно говорится, так как раз на пятнадцатый, колесо с противным треском разделилось на две части, не выдержав моего боевого настроя.
        Следующим в списке поломок было веретено, но здесь проблем не возникло - само основание вытянутой деревяшки было резным и достаточно тонким, чтобы я его сломала ударом ноги, предварительно приставив к стене под углом. Со второй попытки, правда, но кто считает?
        - Вроде логично, - вынесла я вердикт, тщательно осмотрев обломки. - Села прясть - отвалилось колесо, покатилось в сторону стены и не выдержало столкновения с ней. Но я не сдалась и попыталась прясть пряжу… другим способом, - прикинула я, искренне надеясь, что этотдругойспособ, всё же был. Будет провал, если колесо вообще не нужно особо при данном процессе. - Села прясть, в общем, и пополам сложилось веретено. Почему сложилось? Под тяжестью шерсти, - закончила я свою репетицию, опускаясь на пол рядом с заранее отложенным сюда ковриком, устало прислонившись к стене.
        Надеюсь, такое объяснение отсутствия у меня поделки из шерсти, устроит Кощея. Помпошу я в любом случае не выдам. До сих пор дико - такого малыша и в зверинец…
        Накопившаяся за день усталость постепенно брала своё, заставляя меня всё чаще зевать и тереть глаза. В какой-то момент я просто перестала бороться с тяжелевшими с каждой секундой веками, отправляясь во власть тревожного сна.
        Я бежала изо всех сил, прикрывая лицо руками от норовивших ударить по нему колючих веток кустарников. Ещё чуть-чуть, ещё немного…
        - Так не честно! - закричала я, едва выбежала на поляну. - Ты снова жульничал!
        Волк был уже здесь, довольно развалившись на траве, подставляя солнцу свои пушистые бока.
        - А ты платье испортила, - усмехнулся Серый, лениво скользнув по мне взглядом. - Эх, Елена.
        - Ой, - подол новенького белого платья действительно выглядел неважно. Мало того, что перепачкалась вся, так я и порвать его умудрилась в нескольких местах. - Жалко… совсем новое.
        - Зашей, - посоветовал волк, переворачиваясь на живот и потягиваясь.
        - Не умею я, - тихо призналась, подходя к нему ближе и устраиваясь рядом на траве. - Не получается ничего.
        - Может, потому что нужно больше заниматься, а не по лесам носиться? - лукаво поинтересовался Серый, обнажая в усмешке острые клыки. - Вот, царевна Лебедь…
        - Лебедь пальцами щёлкнет, - закатила я глаза, изображая этот жест. - И всё. Я так не умею.
        - У всех своя магия, Елена, - покачал головой волк. - Не завидуй чужим умениям, свои развивай. Чужое тебе службу никогда не сослужит, только своё к месту придётся.
        - Да знаю я, - печально вздохнув, я посмотрела на проплывающие в небе облака. - Но шить у меня всё равно не получается.
        - Мало пытаешься, - хохотнул волк, поднимаясь на лапы. - Пойдём, егоза. Покажу тебе короткую тропу сюда, а то ты мне скоро все кусты переломаешь…
        - Я так и знала, что ты жульничал! - закричала я, вскочив на ноги.
        - Не жульничал, а хитрость применил, - назидательно поправил Серый, мотнув головой себе на спину. - Залезай. Сейчас к дому тебя тропой своей выведу.
        Дважды уговаривать меня не пришлось, и уже спустя минуту я радостно визжала от восторга и скорости, с которой бежал Серый.
        Казалось, он был быстрее ветра…
        Я проснулась резко, как от удара, вздрогнув всем телом и осматриваясь по сторонам. Стены, разломанная прялка, мило посапывающий паучок…
        - Господи, надо же такому присниться, - встряхнула я головой, отгоняя остатки сновидения и пытаясь угомонить бешено колотящееся сердце.
        Всё было так реалистично… мне казалось, что даже сейчас я чувствовала нагретый летним солнцем запах хвойного леса и чувствовала под пальцами грубую шкуру говорящего волка.
        Попадание в сказку всё же нанесло урон моей психике. И чувствую я, что сны - это только начало. Хорошо ещё, что Кощей со своими странными испытаниями сниться не начал…
        - Василиса Прекрасная…
        - А! Пресвятая Лукерья! - заорала я от неожиданности первую пришедшую на ум фразу, испугавшись появившегося прямо из воздуха привратника.
        - Кто? - удивлённо спросил он, мотнув прикрытой капюшоном головой.
        - Кто? - повторила за ним, медленно поднимаясь на ноги и пряча за спину зажатый в руке коврик. - Время испытания закончилось?
        - Да, Василиса Прекрасная, - оглядев пространство, привратник задумчиво поинтересовался. - Вы выполнили его?
        - Не смогла, - я указала рукой в сторону остатков колеса. - Прялка сломалась.
        - Бывает, - отозвался привратник, после чего протянул мне руку. - Прошу.
        Покосившись в сторону закрытой двери, я с опаской вложила руку в его ладонь… и едва сдержала себя, чтобы не заорать в голос. Несколько секунд я ощущала себя так, словно с парашютом прыгнула! Со скалы! В кромешной темноте! Дыхание спёрло, душа не просто в пятки ушла - она вообще покинула тело… надеюсь, отправилась на поиски родного, занятого сейчас настоящей Василисой…
        Закончилось всё так же внезапно, как и началось. Мы с привратником очутились перед троном Кощея. Точнее, перед ним самим, сидящим на троне.
        - Ваше Бессмертие, - почтительно обратился привратник к своему хозяину, отступая в сторону от меня. - Оценить работу последней из достойнейших я не смог.
        - Не смог? - нахмурился Кощей. - И почему же?
        - Василиса Прекрасная не соткала ничего за ночь, - ответил ему привратник.
        - Прялка… сломалась… - пролепетала я, посмотрев в сторону и так и застыла с открытым ртом.
        Ночные работы моих конкуренток уже были здесь и… Даже если бы я умела прясть и прочее - мне бы это не помогло.
        На стене сейчас были наглядно развешаны пять великолепных ковров, которые сравнить можно было разве что с работой паучка. Один был оформлен в сине-зелёных тонах, изображающий мотив лесного озера с его обитателями. Здесь были и птички, и рыбки, и склонившийся над водной гладью лось… Красиво.
        Следующий словно погружал на морское дно, позволяя рассмотреть причудливых красочных рыб и водоросли с ракушками. Завораживающе.
        Третий переносил нас на поле боя богатырей, давая в деталях изучить кольчуги и мечи каждого из персонажей картины. Захватывающе.
        Четвёртый был соткан с изображением причудливых узоров, которые словно менялись местами и перетекали из одного в другой, стоило лишь чуть сменить ракурс. Впечатляюще.
        Пятый открывал вид на белоснежный замок, с острыми золотыми шпилями и развевающимися на ветру флагами. От такого вида захватывало дух.
        И мне соревноваться с этим? Я заведомо проиграла.
        - Сломалась прялка? - своим вопросом Кощей оторвал меня от рассматривания этих шедевров.
        - Да, - немного нервно подтвердила я.
        - Привратник, - Кощей посмотрел в сторону своего слуги, отдавая приказ. - Зеркало.
        Кажется, я в первые в жизни ощутила на себе значение выражения «кровь стынет в жилах».
        Как?!
        Как я могла забыть про это дурацкое зеркало?! Он ведь сейчас паучка там увидит!
        - Не надо…
        - Покажи мне сегодняшнее испытание Василисы Прекрасной, - Кощей не обратил внимания на мою вялую попытку остановить его, внимательно всматриваясь в трансляцию.
        И чем дольше он смотрел, тем выше поднимались его брови в неподдельном изумлении.
        10
        КОЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ, БЕССТРАШНЫЙ И ШОКИРОВАННЫЙ.
        - Ой… я не могу! - хохотала на весь зал Кладенец, стирая проступившие на глазах от смеха слёзы. - Что она творит! Нет, ну что творит…
        Зеркало, по просьбе Кощея, в пятый раз прокручивало манипуляции Василисы Прекрасной с прялкой.
        - Тебе ещё не надоело? - скользнув взглядом по коврам, обратился к своему мечу Бессмертный.
        - Как это может надоесть? - со смешком Кладенец указала на зеркальную гладь. - Смотри, сколько упорства! Ну просто поразительная целеустремлённость!
        В этот момент зеркало показывало радостно идущую в сторону веретена Василису Прекрасную, после продолжительной расправы над колесом.
        - Тебе это кажется смешным? - взмахнув рукой, Кощей приказал зеркалу прекратить показывать.
        - Мне кажется, что Василиса Прекрасная окончательно из ума выжила! - заливисто рассмеялась Кладенец. - Нет, ну ты видел? Она…
        - Зачем она всё это сделала? - в отличие от меча, Кощей совершенно ничего не понимал. - И почему не отдала ковёр?
        Поведение Василисы Прекрасной смущало его с того момента, как она прибыла в замок. Её поведение не вписывалось в привычные рамки. То забег в неприглядном виде по коридорам устроит, то дурно ей, показательно, становится… Про её странные реплики Кощей и вовсе предпочёл забыть.
        Теперь вот, эта странная выходка с прялкой. Бессмертный даже не стал требовать пояснений её поступку, молча отправил к остальным девушкам, дожидаться результатов испытания.
        - Почему не отдала тебе ковёр? Это хороший вопрос, - с улыбкой ответила Кладенец. - Решила оставить себе?
        - У неё своих что ли нет? - Кощей не смог сдержать усмешку. - И сын Архы мне не даёт покоя. Зачем он решил ей помочь? Точнее, как она его заставила это сделать? В зельях ей нет равных, но на пауков, как и на меня, они не действуют.
        - Сомневаюсь, что заставляла или опоила, - не согласилась с ним Кладенец. - Ей варить здесь свои отвары негде. Да и потом, ты же видел - детёныш пришёл к ней сам. Она его даже спать уложила… хотя вот это действительно странно.
        - Тебя только это смутило? - нахмурился Кощей.
        - Это на неё не похоже, - пожала плечами меч. - Малыш мог просто захотеть сплести что-то красивое. Сам знаешь, в этом возрасте паучишки очень доверчивы. Ты забрал его?
        - Да, - кивнул Кощей. - Как только увидел, что он был там с ней, отправил приспешника. Детёныша вернули к матери.
        - Одной проблемой меньше, - довольно произнесла Кладенец. - А вот то, что Василиса не удивилась его появлению, не испугалась и не прибила его… Меня это удивляет. Что за игру она затеяла?
        Бессмертному тоже всё это казалось странным.
        - Зеркало, - откинувшись на спинку трона, Кощей отдал приказ: - Покажи первую встречу Василисы Прекрасной с детёнышем Архы.
        Поверхность пошла рябью, показывая, как Василиса выронила из рук тряпку, испуганно замерев при виде паука.
        - Выглядит всё вполне невинно, - задумчиво протянула Кладенец, наблюдая, как девушка принялась развешивать только что смахнутую паутину. - Правда, мне не совсем понятно, как она поняла, что он от неё хочет.
        - Догадалась? - предположил Кощей, меняя изображение. - Зеркало, покажи мне девушку в доме Яги.
        Картинка сменилась, показывая сидящую перед зеркалом блондинку в простенькой ночной сорочке. Судя по всему, девушка только проснулась, решив первым делом привести себя в порядок.
        Кощей, как заворожённый, следил за действиями красавицы, расчёсывающей гребнем свои волосы.
        - И кто это? - Кладенец не понимала кого, а главное - зачем, ей сейчас решил показать Бессмертный.
        - Если верить словам Василисы, то это Елена… Знатная, кажется. Какая-то их дальняя родственница, если я правильно понял, - ответил Кощей, припомнив пояснения Василисы Прекрасной. - Ты что-нибудь знаешь про неё?
        - Впервые слышу про такую, если честно, - не задумываясь ответила Кладенец. - Что она делает сейчас у Яги?
        - Хотел бы я знать.
        Кощей не мог перестать любоваться девушкой. В простой ночной сорочке, открывающей взгляду ключицы и тонкую шею, девушка казалось такой хрупкой и беззащитной, что Бессмертный поймал себя на очень странной мысли… Ему вдруг захотелось защитить её. Прикоснуться к ней. Проверить, а такими же мягкими окажутся на ощупь её волосы, какими они выглядят? А кожа? Она и правда такая нежная, или это просто игра света?
        Кладенец же видела другое. Надменный взгляд, самолюбование, да и сомнительные знакомства с Ягой и Василисой Прекрасной не делали девушку интересной в её глазах.
        - Похоже, эта девица высокомерием не уступает Василисе, - хмыкнула Кладенец, отворачиваясь от зеркала.
        - Да? С чего ты взяла? - уточнил Кощей, продолжая всматриваться в образ Елены.
        Она расчёсывала свои волосы, беззвучно шевеля губами. Бессмертный чуть улыбнулся, поняв, что хотел бы в живую услышать, как она поёт. Голос должен был быть таким же красивым, как и его обладательница.
        - Та-а-ак, - засмотревшись на губы Елены, Кощей не сразу обратил внимание на недовольный тон Кладенца. - Коша, а ты чего это удумал?
        - Мне просто интересно…
        - Кощей! - зло притопнула ногой его собеседница. - С лица воду не пить, помнишь? Если бы эта Елена Знатная, или как её там, подходила тебе - Алатырь назвал бы её имя! Так что брось все эти мысли!
        - Мне просто интересно кто она и откуда, - спокойно договорил Бессмертный.
        - Если тебе это так важно, я попробую разузнать что-нибудь, - покладисто сказала Кладенец, тут же добавив: - Как только жену себе выберешь, и она меня в руки возьмёт. Вот тогда и…
        - Кстати о выборе, - Кощей взмахнул рукой, нехотя заставляя зеркало исчезнуть. - Нам нужно выбрать победительницу.
        Как бы Бессмертному не хотелось этого, а жена была действительно нужна. И как можно быстрее. На сдерживающих силу зельях он долго не продержится.
        - Царевна Лебедь, - нараспев напомнила Кощею Кладенец, подходя к ковру с изображением замка царя Салтана. - Она так детально помнит то, каким он когда-то был. Поразительно.
        - Она там часто бывала, - поднявшись с трона, Бессмертный подошёл ближе к ковру. - Нет ничего удивительного, что хорошо помнит замок.
        - Мы с твоим отцом были там за пару дней до того, как всё произошло, - тихо произнесла Кладенец. - До сих пор не понимаю, как так вышло. Почему?
        Ответа на этот вопрос никто не смог найти. Целый замок, вместе со всеми его обитателями, в один день просто превратился в камень. И в таком виде стоял уже почти пятнадцать лет. Даже Алатырь не смог объяснить толком, что случилось с царём Салтаном и его семьёй. Всё, что сказал по этому поводу камень было то, что произошедшее стало «платой». Но за что? Никто так и не понял.
        Отец Кощея тогда скрыл каменное царство, окружив его Чёрным лесом, дабы не дать разбойникам и прочим лихим людям разрушить некогда прекрасный замок.
        - Кош? - позвала Кладенец мужчину. - Так что? Лебедь?
        - Пусть будет царевна Лебедь, - согласился мужчина, разворачиваясь и направляясь в комнату, где девушки ожидали его решения.
        - Ты только Василису Прекрасную не выгоняй, ладно? - вдруг рассмеялась меч. - Ты ведь сейчас их сразу на смелость проверять пойдёшь? Как победительницу обозначишь?
        - Да, сразу, - подтвердил Кощей. - Думаешь, она продолжит чудить?
        - Я очень надеюсь на это, - закивала головой Кладенец. - Даже Ивану жаль её отдавать…
        - Кстати, - остановившись, Бессмертный повернулся в сторону своей собеседницы. - Ты говорила вчера, что он на подходе?
        - Он всю ночь по кустам вокруг замка ползал, - махнула рукой Кладенец. - Сокола пускал, через окна свою красавицу с его помощью высматривал. Не нашёл, как ты понимаешь. Ночью поиски продолжит, сейчас прячется.
        Кощей задумчиво потёр подбородок, усмехнувшись своим мыслям. Если Василиса и на этом испытании будет вести себя… так же, то он запустит к ней Ивана. Пусть забирает её.
        Бессмертному жаль было тратить своё время, особенно сейчас, когда его практически не осталось.
        11
        - Я… я… - пока Кощей смотрел в зеркало, я очень старалась придумать себе хоть какое-то оправдание, точнее своему вандализму, но слова словно застревали в горле, не желая складываться в предложения.
        - Приспешник, - произнёс Кощей, не отрываясь от изображения в зеркале. - Уведи.
        Наблюдая за приближением чёрной фигуры с закрытой маской лицом, я не знала куда деть себя от страха, позволяя приспешнику вывести меня из зала.
        Я не знала, куда он ведёт меня и что меня ждёт впереди. Понятия не имела, что вообще со мной сделают за надругательство над Кощеевой прялкой. Но ещё больше меня пугала судьба Помпончика. Увидел ли его Кощей в зеркале или нет? И если увидел, то что теперь ждёт малыша?...
        Чувство вины и страх перед неизвестностью на какое-то время заглушили моё восприятие реальности до такой степени, что я не сразу осознала, что приспешник сопроводил меня в комнату, где на повышенных тонах спорили остальные участницы отбора.
        - …А твоё дело вообще мечом махать! - верещала Лягушка в сторону Варвары. - Никому твои жалкие потуги здесь не нужны!
        - Поквакай мне тут, - грозно ответила ей Краса, медленно подступая в её сторону. - Ты и сама не руками вышивала, а прихвостней своих вызвала!
        - И что? - упёрла руки в бока зелёная. - Как и все здесь присутствующие! Так же, как ты и остальные! - её взгляд метнулся в мою сторону. - Даже она!
        - Что? - тихо спросила я, не горя желанием отходить от двери.
        - А то! - топнула ногой Лягушка. - Все мы не сами ковры ткали. И что? Никто не озвучивал нам правил испытания. А что не запрещено, то разрешено.
        - Логично, - согласилась с ней Премудрая. - Но, как я заметила, Кощей вообще не утруждает себя разъяснениями. Он просто ставит нас перед фактом.
        - Мне это не нравится, - покачала головой Кикимора.
        - Это никому не нравится, - поддакнула ей Лягушка.
        - Мне всё равно, - вдруг подала голос царевна Лебедь.
        Она стояла в стороне от девушек и, как я поняла, в перепалке не участвовала. Да и выглядела она немного грустной, как мне показалось. Хотя, может быть я и ошиблась - состояние у меня было довольно нервное, мне могло и померещиться.
        Я не понимала, зачем приспешник привёл меня к остальным девушкам, как и то, а зачем, собственно, нас тут собрали?
        Готовят к следующему испытанию?
        Или мы тут собрались в ожидании результатов конкурса на звание «Лучшая ткачиха Тридевятого царства»?
        - Ты сейчас лукавишь, - поджав губы, Лягушка недовольно ответила Лебедю. - Тебе не может быть всё равно…
        - Вы все сами прекрасно знаете, что Кощей не в восторге от нас, - едва заметно улыбнулась царевна, обведя присутствующих взглядом. - Алатырь выбрал нас, а не Бессмертный.
        Девушки замолчали, пока я улавливала новую информацию, пытаясь её осмыслить. Кощея заставляли жениться, а невест отобрал некий Алатырь.
        Память мне подкидывала лишь камень с таким названием… Я не помнила больше про него ничего.
        - Раз тебе всё равно, - обратилась к Лебедю Премудрая, - то зачем ты проходишь испытания? Не участвуй. Уступи своё место одной из нас.
        - Мне! - тут же завопила Лягушка, мешая самой царевне Лебедь ответить.
        - Это почему тебе? - возмутилась Кикимора. - Я тоже хочу стать женой Кощея! И править буду лучше, чем ты!
        - Если встал вопрос о том, кто лучше справится, - с презрением посмотрев в сторону седовласой, надменно произнесла Премудрая. - То лучше меня кандидатуры на роль жены Кощея просто нет.
        - А ведь и правда, - расхохоталась Варвара Краса. - Всю чисть и нечисть своим занудством уморишь! Настоящая королева должна не только умом обладать, но и верной соратницей быть. Если Лебедь и решит помочь одной из нас, то лучше мне.
        - Я первая себя назвала! - возмутилась Лягушка.
        - А я лучше тебя! - нахмурилась на её слова Кикимора. - Лебедь! Выбирай!
        Судя по лицу царевны, девушки её достали.
        - Бедный Кощей, - буркнула я себе под нос. - Не невесты, а… не пойми что.
        - Какое интересное наблюдение, - хмыкнул рядом со мной голос самого Кощея, заставив медленно повернуть голову в его сторону. - Да ещё из чьих уст озвученное.
        Зря я осталась у двери стоять. Очень зря.
        И ведь совершенно не понятно, с юмором он сейчас это произнёс, или серьёзно. По лицу невозможно было прочесть что-либо, поэтому я просто молча отступила в сторону, давая ему свободно пройти в комнату.
        - В ночном испытании победу одержала царевна Лебедь, - без предисловий и вступительных речей обратился ко всем присутствующим Кощей, едва заметно кивнув Лебедю. - Поздравляю.
        - Благодарю, - спокойно приняла она известие о своей победе.
        А вот остальные девушки злились, теряя крупицы своего здравомыслия, но выражать негодование словесно никто из них не решился. Хотя сопели они очень даже красноречиво.
        - Сейчас вас проводят на место следующего испытания, на котором вы должны будете продемонстрировать свои лучшие качества, - ошарашил нас Кощей, обернувшись в сторону двери. - Приспешники!
        В комнату тут же вошли наши провожатые.
        - Ваше Бессмертие, - вдруг подала голос Лягушка, гордо вскинув голову и сделав шаг в сторону Кощея. - Вы не могли бы подробнее рассказать о предстоящем испытании?
        - Да, - согласилась с ней Кикимора, но без резких ноток в голосе. - Очень сложно проходить испытания, не зная, в чём заключается их суть. Как это было с каретой или сегодня ночью.
        - А кто-то сегодня не понял, в чём состоит смысл испытания? - уточнил Кощей у них обеих. - Ковры сплели почти все из вас.
        - Почти все? - тихо переспросила Лебедь, посмотрев при этом почему-то на меня. - Что ты соткала, Василиса?
        - Ничего, - честно ответила я, поймав на себе взгляд Кощея. - Самая не соткала сегодня ночью ничего, - повторила специально для него, намекнув на участие паучка в моём испытании.
        Бессмертный едва заметно улыбнулся, но ничего мне не ответил, вместо этого обратившись к Лягушке:
        - Если кому-то из вас не хватает смекалки понять суть каждого задания на месте его проведения, то не стесняйтесь. Спрашивайте. Я отвечу.
        Вопросов ни у кого новых не возникло, и я прекрасно понимала почему. Интонации, с которыми это всё произнёс мужчина были очень далеки от доброжелательных. Наоборот, в каждом слове слышалась неприкрытая угроза.
        - Приспешники, - Кощей прищёлкнул пальцами. - Проводить.
        - А не слишком ли скоро следующее испытание? - жалобно произнесла Кикимора. - Мы всю ночь работали, хотелось бы хоть немного отдохнуть и поспать…
        - После испытания выспишься, - ответила ей Лягушка, прикрикнув на своего приспешника. - Веди!
        Девушки начали суетиться, торопясь быстрее покинуть комнату и как можно раньше прибыть на место следующего испытания. Не суетились лишь я и Лебедь, если не считать Кощея, со скучающим выражением на лице наблюдавшим за торопящимися девушками.
        - Почему ты не соткала ковёр? - подошла ко мне Лебедь, чуть склонив голову набок.
        - Я не обязана отчитываться перед тобой, - мотнула я головой, не найдя в ответ других слов.
        Я прекрасно помнила, как перед самим испытанием она неприкрыто угрожала мне. А так как внятного объяснения отсутствию ковра у меня не было, то я выбрала единственно верную тактику в общении с ней. Всем известно, что лучшая защита - это нападение.
        И, судя по тому, как Лебедь закатила глаза, отходя от меня и следуя за своим приспешником, я всё сделала правильно.
        Минимум общения с девушками - это то, что мне нужно, чтобы ситуация не вышла из-под контроля. Контроля… я чуть не рассмеялась в голос. Контролировать у меня здесь пока что мало получалось.
        - Василиса, - неожиданно окликнул меня Кощей, когда я подошла к ожидающему меня приспешнику. - Ковёр.
        - Что? - обернувшись, я вздрогнула, наблюдая за его приближением ко мне.
        - Мне нужно повторять дважды? - чуть вздёрнул он бровь, протягивая мне руку. - Отдай его.
        Его взгляд остановился на моих пальцах, которыми я судорожно сжимала сложенный кружевной коврик.
        - Возьми, - вложив ковёр в его руку, я нервно обхватила себя руками за плечи.
        Подтвердились мои худшие опасения - Кощей видел паучишку и его манипуляции.
        - А ты… забрал его? - не смогла я не спросить, глядя в холодные серые глаза Бессмертного. - Он ведь малыш совсем и ничего плохого не сделал. И…
        - Что за игру ты затеяла? - вкрадчиво спросил Кощей, перебивая меня.
        - Я просто…
        - И не вздумай сейчас сказать, что переживаешь за судьбу сына Архы, - зло улыбнулся Бессмертный.
        - А если переживаю? - нахмурилась я, начиная злиться. - Да, он меня сначала испугал своим появлением, но он ещё ребёнок и не виноват…
        - Напугал? Не виноват? - моя злость несколько поубавилась от тона Кощея. Кажется, теперь начал злиться он. - Очень странно слышать такие слова от той, что разорила несколько их гнездовий.
        - Я ничего не…
        - Конечно не ты, - перешёл Бессмертный на шёпот, от которого у меня по спине пробежал холодок. - Зачем пачкать свои руки, когда можно натравить Ивана с его дружиной, верно? И как, Василиса? Оно того стоило? Много платьев потом себе соткала?
        - Я…
        - Приспешник, уведи её, пока я ещё в состоянии держать себя в руках, - отдал приказ Кощей, которым я поспешила воспользоваться.
        12
        Я шла за приспешником совершенно позабыв о своём недавнем страхе и чувстве вины за испорченную прялку. Расплата? Не будет её.
        Мной овладела злость.
        Я готова была задушить Василису собственными руками, если бы это было сейчас возможно! Приличных слов у меня в мыслях практически не было.
        Нет, ну как так можно?! Как она вообще могла додуматься до такого - натравлять на беззащитных паучков какую-то дружину?!
        Разорила несколько гнездовий…
        Слова Кощея дали мне достаточно информации для правильных выводов. Как я поняла, у паучков была ценная паутина. Ведь не просто так же Бессмертный спросил, много ли платьев себе соткала Василиса? И по этой же причине он забрал у меня ковёр - и вот это было самое обидное.
        Я вспомнила своего маленького помощника, то, как он старался сделать мне этот коврик, как вымотался и уснул практически у меня на руках…
        Нет. При встрече я точно ударю Василису.
        Как можно травить таких созданий?!
        Да, не спорю, выглядел мой Помпоша страшновато - этого не отнять. Уверена, что родители его ещё более впечатляющие на вид, но истреблять ради платьев?! Они же разумные! Разговаривающие!
        У меня это всё просто не укладывалось в голове.
        Пока я мысленно возмущалась произволом, что творила здесь Василиса в отношении паучков, я совершенно упустила из вида, а куда меня ведёт приспешник.
        - Куда ты меня привёл? - поинтересовалась у него, когда слуга Кощея остановился у каменных ступеней, ведущих куда-то вниз. - Мне нужно идти туда? В подвал?
        Приспешник едва заметно кивнул, отступая в сторону и выжидательно смотря на меня. Кажется, он ждал, пока я спущусь вниз.
        - Что ж, - шумно сглотнув, пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной темноте подвала, я с надеждой повернулась к своему провожающему. - Простите… а мне не положен какой-нибудь факел? Или… огниво? - подобрала я слово, чуть не упомянув фонарик. Было бы прекрасно, конечно, но сомневаюсь, что здесь есть хоть что-нибудь электрическое.
        Приспешник лишь отрицательно покачал головой.
        - Хорошо, - слегка улыбнулась ему, зачем-то поясняя: - С детства немного темноты боюсь. Не могу это объяснить.
        Заметив удивление в глазах провожающего, я замолчала, мысленно выругав себя. Зачем я это говорю? Кто его знает, может Василиса вообще в темноте видит, как и все остальные сказочные невесты, а тут я… с такими странными откровениями.
        Шумно выдохнув, я уверено начала спускаться по ступеням, придерживаясь при этом за стену.
        Сначала всё шло неплохо. Ступеней десять я прошла на относительном свету из коридора, потом ещё пять в приятном полумраке, а вот дальше… дальше была кромешная темнота.
        - Всё в порядке, - тихо успокаивала саму себя, осторожно продолжая спускаться. - Это всего лишь лестница. Здесь нет ничего страшного…
        - Точно?! - резкий крик у самого моего уха заставил меня не только завизжать, но и потерять равновесие, проделав остаток пути в полёте.
        И хорошо, что лестница уже почти закончилась, делая моё падение не таким непоправимым, как я успела подумать. Но всё равно, бедром о каменный пол я приложилась ощутимо.
        - Кто здесь? - вырвался из меня визгливый вопрос, пока я поднималась на ноги, потирая ушибленные части.
        - Никого! - в другое ухо рявкнул мне неизвестный, заставив снова вскрикнуть.
        - Ну никого, так никого! - проорала я в ответ, нащупав рукой стену и продолжив идти.
        Оставаться в этом странном коридоре бок о бок с каким-то крикуном у меня не было никакого желания.
        - Как это, никого? - тут же возмутился невидимка прямо передо мной, заставляя остановиться.
        - Сам же сказал - что никого, - протараторила в ответ, с опаской выставив перед собой свободную руку и сделав несколько маленьких шажочков вперёд. - Я согласилась. Какие ко мне претензии?
        - Но я же здесь, - раздалось сбоку, но теперь чуть тише. - Значит никого не быть здесь не может.
        - Может и не может, - чуть ускорила я шаг. - Это же всё относительно. Мы вроде и здесь, а вроде и нет, - продолжала я нести полную чушь, заметив, что когда я говорю, мой собеседник выжидает. - Время, знаешь ли, штука линейная. Одни и те же вещи вроде и есть, а вроде их и нет. Это если не брать в расчёт теорию, что нас здесь вообще нет. Мы просто загружены в матрицу и ждём однажды мужчину с двумя таблетками в руках.
        - А ты когда с лестницы падала, головой не ударилась? - совершенно спокойным тоном заговорил невидимка. - Мне, так то, пугать невест поручено было, а не скудоумными делать.
        - А зачем Кощей приказал нас пугать? - я даже остановилась от услышанного. - В чём тогда смысл испытания? Выиграет та, что громче визжит? Или наоборот, кто от страха дар речи быстрее всех потеряет?
        - Не приказал, а попросил! Ведь та, что смелость свою… тьфу ты! Заболтала, - запричитал невидимка. - Вот и как мне тебя дальше пугать?
        - А ты не пугай, - честно ответила я. - Мне и так страшно.
        - Что-то не похоже, - задумчиво протянул собеседник.
        - Да честное слово, - поспешила я его заверить. - Я даже имя своё от страха забыла! Как на ногах держусь - сама не понимаю. Чувствую, выйду я отсюда светловолосой. Поседею от ужаса.
        - Так ты и так светловолосая, - вздохнул он. - А ты кто, кстати? Понять никак не могу…
        Вот тут я действительно замерла от страха быть раскрытой.
        Откуда он узнал, что я на самом деле блондинка? Просто наобум сказал? Или действительно видит меня настоящую? В такой темноте… сомнительно. Но я ведь понятия не имею, с кем вообще разговариваю! Что если он действительно способен видеть больше? Душу, там, или как это правильно назвать…
        - Я кто? - повторила его вопрос, продолжив движение и молясь, чтобы коридор быстрее закончился. - Я - Василиса Прекрасная.
        - Точно? - протянул невидимка.
        - Точнее не бывает, - подтвердила я. - У меня и кокошник есть. Могу потом принести показать.
        Мой собеседник замолчал, а я поймала себя на ощущении, что стена имеет небольшой изгиб, словно я вхожу в небольшой поворот. Но как я не вглядывалась в темноту, никаких просветов впереди не обнаружила.
        А жаль.
        - А зачем мне твой кокошник? - осторожно поинтересовался у меня невидимка, спустя несколько минут тишины.
        - Любоваться, - пожала я плечами. - Он, знаешь… красивый такой. Синий. С камушками. На солнышке блестит, глаз радует.
        - Точно головой ударилась, - сделал вывод мой собеседник. - И никакая ты не Василиса Прекрасная. У неё душа хворая, заботами алчными забитая, да мечтами о величие своём.
        - Хворая душа? - переспросила я. - Может я её вылечила, вот и не признал ты меня… А ты, к слову, кто? - решила я узнать.
        Раз он считает, что я головой стукнулась, может и ответит?...
        - Ясно дело, кто, - возмущённо произнёс он. - Нечистый дух я.
        Я даже замерла на несколько секунд.
        Жаль, что у меня информации про данного персонажа было столько же, сколько и про Алатырь.
        Ноль.
        - А вот ты мне так и не ответила, кто ты такая, - заговорил он, пока я пыталась хоть что-то про него вспомнить.
        В голову лезли лишь поросята (но это явно не то) и баба Яга (и это тоже не то, да и в сказках она обычно русский дух упоминала).
        - Ответила я, - повторила я ему. - Василиса я. Прекрасная. Просто изменилась очень. Не хочу больше плохой быть.
        - Что-то сомневаюсь я, - отозвался дух. - Нельзя так просто душу очистить.
        - А я способная, - заверила его. - Вот ты во мне сейчас что видишь?
        - В том-то и дело, что ничего прежнего, - растерянно ответил Нечистый. - Разве что женой Кощея стать хочешь, но я не вижу, чтоб править хотела. Наоборот, как-то по-доброму всё… Словно и не для себя тебе это нужно, а…
        - Конечно же для себя! - перебила я его, начиная паниковать. Слишком многое он каким-то образом видит. - Для кого же ещё? Для себя и для него… он… видный мужчина, красивый… у-у-ух, просто, какой!
        Я хотела ещё добавить пару фраз, чтобы окончательно уверить Нечистый дух в своих чистейших намереньях, но не стала. Впереди наконец-то появилось светлое пятно, означающее выход из этого тёмного коридора.
        - Ух, какой, говоришь, - рассмеялся дух, замолкая и продолжил говорить лишь тогда, когда я вплотную подошла к выходу. - Не знаю, кто ты, девица, но душа у тебя чистая. Василису Прекрасную на отбор позвать Кощею сам Алатырь сказал, значит ты сейчас на своём месте находишься. Не бойся, не выдам я тебя молодому Бессмертному. Достойно ты путь рядом со мной прошла.
        - Спасибо, - обернувшись и вглядываясь в темноту, тихо поблагодарила я его.
        - Ступай, - что-то тёплое подтолкнуло меня в спину, заставляя шагать в сторону света. - С тобой мы ещё обязательно свидимся.
        Выйдя на свет, я сначала ничего не поняла, кроме того, что оказалась на улице. Глаза слезились от солнечного света и мне потребовалось время, чтобы привыкнуть и проморгаться.
        - Как мило, - усмехнулась я, поняв, что стою недалеко от выхода из пещеры, на краю небольшой полянки.
        А вокруг не было ни души. Ни Кощея, ни привратника и ни приспешников.
        Только я, цветочки и густой лес в ста метрах от меня.
        13
        - Во поле берёзка стояла, - напевала я себе под нос, развалившись на траве и смотря на проплывающие в небе облака. - Во поле кудрявая стояла…
        После того, как я вышла из подземелья, вокруг меня мало что изменилось. Если не считать тот факт, что вход в коридор с Нечистым духом исчез, стоило мне отойти от него, сделав несколько шагов по полю.
        Сначала я решила обойти замок, чтобы вернуться в него, раз тут меня никто не встречал, но что-то пошло не так. Сколько я не шла вдоль чёрной стены - ничего не менялось. Словно я не иду, а стою на месте. Вывод напрашивался сам собой - магия. Зачарованное место, или происки какого-нибудь Лешего, не знаю.
        Ну, или замок Кощея просто невероятных размеров.
        Я видела его издалека и не отрицаю, что он довольно большой, но не настолько, чтоб конца и края видно не было!
        Понятия не имею, сколько времени я потратила на попытки обойти его, но в какой-то момент сдалась. Попинала каменную стену ногой, пыталась разглядеть на ней окна (которых словно вообще не было с этой стороны замка). После немного побродила по полю, срывая ромашки и от скуки собрав из них букетик. А потом и вовсе прилегла, устав бесцельно ходить.
        - Лю-ли, лю-ли, стояла, - печально пропев, я повернула голову в сторону леса.
        Может мне стоило отправиться туда?
        Выглядел он вполне невинно: ровные стволы деревьев, красивые весточки с насыщенно зелёными листиками, невысокая травка… Он выглядел так, словно сошёл с обложки журнала «Лучший сказочный лес». И именно по этой причине я туда и не хотела идти. Чувствовался какой-то подвох.
        Сложно объяснить, но моя интуиция предупреждающе мигала красной лампочкой при мысли пройтись туда на разведку.
        - Некому берёзу заломати, - продолжила я напевать, поворачивая голову в сторону замковой стены. - Некому кудряву заломати… м-да. И что дальше?
        Либо Нечистый дух меня выпустил раньше положенного времени (иначе, а где все?), либо выпустил не там.
        У меня был ещё один вариант, что я здесь делаю. Возможно, испытание ещё не закончено, но что мне делать дальше, я не то что не понимала, у меня не было ни единого адекватного предположения. Зато было много заведомо обречённых на провал. Если главным критерием этого испытания был страх, точнее, доказать Бессмертному своё бесстрашие. Как там сказал Нечистый? «Та, что смелость свою…» - так, кажется. И, если испытание продолжается, я видела несколько возможностей проявить эту самую смелость.
        Например, вскарабкаться по стене. А что? Нормальное испытание. Это покажет Кощею моё бесстрашие и целеустремлённость. А точнее - слабоумие и отвагу. Будем реалистами - высоко я просто не смогу взобраться. А если и смогу, то падения не избежать.
        Был ещё вариант - идти в лес. Но тут меня сама мысль о такой необходимости пугала.
        А если не заходить? Можно же сходить на разведку? Подойти к деревьям, постараться рассмотреть то, что дальше… Всё же это лучше, чем просто здесь сидеть.
        - Я ж в лес пойду погуляю, - шёпотом продолжила я свой сольный концерт, поднимаясь на ноги. - Белую берёзу заломаю…
        Чем ближе я подходила к деревьям, тем тревожнее становилось на душе, хотя на первый взгляд всё было более чем нормально. Обычные берёзки и сосны, обычная травка, даже где-то с веток совершенно обыденно чирикали птички.
        Подойдя вплотную к деревьям, я минут десять просто всматривалась в даль, пытаясь разглядеть в просветах между стволами деревьев хоть что-то необычное, но ничего не находила. Наоборот, лес просто излучал спокойствие и дружелюбие.
        Немного успокоившись, я сделала несколько шагов вперёд, прислушиваясь к окружающему меня пространству. Ничего не изменилось. Осмелев, я немного побродила между деревьями, мысленно усмехаясь над своими страхами. Лес был совершенно безопасным, зря я его боялась. Скорее всего это просто стресс так на меня действовал. С момента моего попадания в этот мир я только и делала, что находилась в постоянном напряжении. Да и поспать мне нормально не помешало бы. Как и поесть.
        На последней мысли у меня жалобно заурчало в животе. Зря я не поужинала нормально, когда была такая возможность. Если верить Кощею, то дальше придётся готовить еду самостоятельно, а как здесь всё устроено, я представляла себе слабо. В идеале мне бы подошла говорящая печка из сказки. А что? И собеседник хороший, и готовит, наверное, отлично…
        - Какого… - все размышления о местном кулинарном производстве моментально вылетели из моей головы, стоило мне развернуться в обратном направлении.
        Поляны и каменной стены здесь больше не было. Был только лес.
        - Нет, нет, нет! - в панике оглядываясь по сторонам я видела лишь окружающие меня деревья. - Да чтоб вас всех!
        Ведь знала же, чувствовала, что сюда идти не нужно было! Что не такой простой этот лес, каким казался! И всё равно пошла!
        - Так, спокойно! - перестав мельтешить, я постаралась взять себя в руки. - Значит, это продолжение дурацкого испытания, - встряхнув головой, я ещё раз присмотрелась к траве между деревьями, пытаясь найти подобие тропы или тропинки. - Мне просто нужно куда-то идти. Я надеюсь…
        Трава выглядела везде целой, без единого намёка на то, что где-то здесь по ней раньше ходили.
        - Ладно, - кивнув своим мыслям я просто пошла вперёд, особо не раздумывая над выбранной стороной.
        Да и был ли смысл гадать? Лес точно не так прост, значит, куда бы я не пошла, какой-то сюрприз меня так или иначе сам найдёт. Главное, невредимой выйти после встречи этой…
        Хотя до этого испытания не подвергали опасности жизни участниц, так с чего я взяла, что мне вообще что-то угрожает? Ни карета - первое испытание на послушание, ни ковроплетение, да даже Нечистый проговорился, что ему было сказано только пугать девушек, а не калечить… Сомневаюсь, что Кощей устроил отбор по принципу «Женюсь на последней уцелевшей». Значит и бояться мне нечего, ведь так?
        С другой же стороны, про Кощея я знала ничтожно мало, чего не скажешь об его отношении к самой Василисе…
        Ну не мог же он её на убой отправить? Или мог? Если честно, за то, что она сделала с паучками, я бы на его месте так и поступила.
        - Ой, - тихо пискнула я, останавливаясь и пытаясь понять, что меня напугало.
        Ответ пришёл сразу. Звуки. В лесу наступила абсолютная тишина, хотя ещё несколько минут назад я шла под весёлый щебет птичек, а теперь…
        - Ой-ой, - повторила я, услышав редкие потрескивания со всех сторон.
        Словно кто-то наступал на ветки в траве, приближаясь ко мне. А точнее - окружая меня.
        Я озиралась по сторонам, то и дело ловя взглядом непонятные чёрные силуэты, гадая, что это может быть и что мне теперь делать… Но окончательно страшно стало, когда я смогла увидеть и рассмотреть пугающие меня объекты.
        Пауки.
        Меня окружали гигантских размеров пауки, скаля на меня пасти с острыми зубами, и издавая пронизывающее ужасом до самых костей шипение.
        Я предполагала, что Помпоша был ещё совсем ребёнком, но габариты взрослых особей даже и представить себе не могла. Да они размерами коровам не уступали!
        - С-с-стой, - раздался шипящий голос, когда я готова была упасть в обморок от страха.
        И не тот, как при Кощее, в нашу первую встречу. А в самый настоящий. В предсмертный обморок.
        - С-с-стой, - повторил один из пауков, выходя чуть ближе ко мне. - Мы не тронем тебя.
        Такому заявлению я не очень поверила, продолжая с опаской отступать назад, пока за моей спиной не раздалось шипение. Точно окружили.
        - Пипе пе пис-пищая! - раздалось вдруг знакомое попискивание.
        - Помпоша? - прошептала я, ища малыша глазами.
        - Я виш-ш-шу, - прошипел главный паук, припадая к земле.
        Сначала я подумала, что - всё. Приседание было перед прыжком и жить мне оставалось несколько секунд, но…
        Вместо того чтобы прыгнуть на меня, паук просто замер.
        - Пипет! - вновь подал голос мой маленький помощник, спускаясь со спины своего старшего сородича. - Пипа пама.
        - А, - кивнула я паучку, переводя взгляд на выпрямившегося паука. - Твоя мама? Красивая, - нервно сглотнув, я добавила: - У тебя её глаза…
        - Мой с-с-сын прав, - приблизившись ко мне, паучиха пристально рассматривала моё лицо. - Ты не нас-с-стояш-ш-шая.
        - А, - повторила я, боясь даже дышать в такой близости от паучихи.
        - Это ш-ш-шёрная магия, - произнесла она и не думая отстраняться. - Нельс-с-ся менять душ-ш-ши мес-с-стами. Ос-с-собенно чис-с-стое с-с-сердце рас-с-сполагать в гряс-с-сном теле.
        Я не знала, что мне ответить ей.
        У меня начинало складываться ощущение, что тут все уже догадались, что я не Василиса. Кроме Кощея… и это плохо. Как мне завершить начатое?
        - Как вы узнали? - едва слышно произнесла я. - И как…
        - Меня с-с-совут Арха, - представилась мне паучиха. - Вас-с-силис-с-су мы бы провали на час-с-сти. Тебя никто не тронет. С-с-ступай с-с-са нами.
        - Да, но…
        Пауки не стали ждать, пока я сформулирую вопрос, и просто выстроились в колонну, уверенно начав движение.
        - Пипли! - позвал меня Помпоша, мельтеша у моих ног.
        - Ну, пошли, - была я вынуждена согласиться, позволяя себя куда-то увести.
        И чем дольше мы шли, тем злее я становилась.
        Страх отступил, давая возможность мыслям выстраиваться в логические цепочки и делать верные выводы.
        Кощей отправил Василису на смерть. Та мысль, что пришла в мою голову при появлении пауков, оказалась единственно верной.
        И я не находила его поступку оправдания.
        Да, не спорю, Васька та ещё… штучка от часов (как любила поговаривать моя бабуля), но есть же какие-то законы, суд, в конце концов! Но чтобы просто взять и закинуть её (то есть меня!) к паукам? Она может и заслужила такое, но…
        - Приш-ш-ли, - Арха оторвала меня от мысленного линчевания Кощея.
        Лес действительно резко закончился, словно расступаясь перед входом в замок Бессмертного.
        - Так странно, - не сдержала я удивления, осматриваясь по сторонам. - Когда я сюда приехала, тут всё выглядело иначе.
        - Ш-ш-шёрный лес-с-с, - как само собой разумеющееся пояснила мне паучиха. - С-с-ступай. Ты на с-с-своём месте, хоть и не в с-с-своём теле.
        - Где-то это я уже слышала, - покачала я головой и, не сдержавшись, подхватила Помпошу на руки. - Спасибо тебе, мой маленький.
        - Пе па по, - заурчал паучишка, вызвав у меня искреннюю улыбку.
        Такой маленький и забавный…
        Где-то я понимала поступок Кощея. Возможно, на его месте я поступила бы с настоящей Василисой точно так же. Возможно…
        Но проблема заключалась в том, что сейчас скушать могли не её, а меня. И если бы Арха не поняла, что я…
        - Арха, - отпустив паучишку, я обратилась к его матери. - Я могу попросить вас не рассказывать Кощею о том, кто я такая. Точнее, что я - не Василиса?
        - Ес-с-сли бы я могла ему с-с-скас-с-сать, то с-с-сделала бы это не рас-с-сдумывая, - покачала головой мама Помпоши. - Но он не поймёт меня. С-с-ступай. С-с-сама рас-с-скажеш-ш-шь.
        - Спасибо… наверное, - переварив формулировку её ответа, я поняла лишь одно - Кощею она меня не сдаст. - До свидания.
        - С-с-свидимся, Елена, - кивнула паучиха, дожидаясь, пока Помпоша заберётся на её спину и спрячется в густой шерсти. - Обяс-с-сательно еш-ш-шё с-с-свидимся.
        - Откуда вы знаете моё имя? - настороженно спросила я, но ответа так и не получила.
        Пауки быстро скрылись от меня в лесу, оставив после себя лишь немного притоптанною траву.
        14
        КОЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ, БЕССТРАШНЫЙ И РАЗГНЕВАННЫЙ.
        - Если они тебя так злят, то, прости, конечно, - Алёна бросила быстрый взгляд на ожидающего новой порции зелья Кощея, продолжая яростно орудовать пестиком в ступке. - Но как ты собираешься взять одну из них в жёны?
        - Молча, - ответил Бессмертный.
        - Я сейчас серьёзно спрашиваю, - нахмурилась русалка, отложив ступку в сторону. - Как это всё работает, если среди девушек нет твоего сердца?
        - Тебе правда интересно? Или ты меня просто отвлечь хочешь?
        - Одно другому не мешает, - фыркнула Алёна, ощущая неконтролируемые выбросы силы со стороны Кощея. - Так что?
        - А разве обязательно любить кого-то, чтобы жениться? - пожал плечами Бессмертный.
        Русалка лишь покачала головой, понимая, что раз отвечать он не хочет, то и не станет говорить даже под пытками.
        - Ты зелье должен был выпить только завтра, - добавив в котелок последний ингредиент, с грустью произнесла Алёна. - Я просто волнуюсь за тебя.
        - И я ценю это, - тихо ответил Кощей, наблюдая за действиями русалки.
        - Тогда может расскажешь, что тебя так из колеи выбило? - помешивая закипающее зелье, Алёна усмехнулась. - Не помню, когда в последний раз ты силу сдержать не смог.
        Кощей и сам не мог вспомнить, когда ему доводилось терять контроль. Магия шалить начала год назад, но Бессмертному всегда удавалось сдерживать силу.
        До сегодняшнего дня.
        Сегодня ему пришлось впервые срочно переноситься к Алёне, а не посылать за ней.
        - Точнее будет сказать,ктоменя разозлил, - не стал скрывать Кощей причины срыва от русалки. - Василиса.
        - Она конечно та ещё зануда, но…
        - Василиса Прекрасная, - точнее обозначил виновницу Бессмертный, принимая из рук Алёны чашу с готовым зельем. - Спасибо.
        - Прекрасная? - удивлённо приподняла брови русалка. - И что она сделала? Потребовала подарок? Или сразу объявить её избранницей? Отказалась проходить испытания? Что?
        Хороший вопрос.
        Кощей никак не мог понять, что за игру затеяла Василиса. Испытания проходит, жалоб от неё ещё не поступало, хотя, учитывая избалованность девушки и её завышенную самооценку, Кощей ждал капризов, но…
        Этого всего не было.
        Более того, она вдруг стала изображать что-то похожее на честность. И это настораживало больше всего.
        - Кощей? - нарушила образовавшуюся тишину после её вопроса, Алёна его повторила: - Так что она сделала?
        - В том и дело, что ничего, - вынужден был признать Бессмертный. - Точнее, сделала она много, но… как-то странно она себя ведёт.
        - Что ты имеешь в виду? - нахмурилась русалка.
        Василиса ей никогда не нравилась, хоть и знакомы они были довольно поверхностно.
        - Прибыв в замок, она сделала вид, что не узнала меня, если я правильно понял то, что она устроила, - начал перечислять Кощей. - Затем отказалась ткать ковёр, зачем-то сломав прялку. Не отдала мне ковёр, который за неё сплёл сын Архы…
        - Что?! - перебила русалка Бессмертного. - Я не ослышалась?!
        - Нет, - усмехнулся Кощей, прекрасно понимая её удивление. - Теперь понимаешь, что я имею в виду?
        - Этим она тебя и разозлила? - понятливо уточнила Алёна.
        - Почти, - кивнул он в ответ. - Когда я сам потребовал отдать мне сплетённый детёнышем ковёр, она посмела изобразить беспокойство о его дальнейшей судьбе.
        - Ты только сейчас заново не злись, а? И постарайся больше не выходить из себя. Нельзя так часто пить зелье, такими темпами его эффект скоро сойдёт на нет, - попросила русалка. - Но я тебя понимаю. Василиса явно что-то затеяла.
        - Предугадать бы ещё, а что именно, - задумчиво протянул Кощей.
        Мужчина никак не мог понять, чего она добивалась своим поведением? У него был лишь один вариант, но… это невозможно.
        Секреты Кладенца передавались ей самой же, устно, каждому Кощею, во избежание попадания информации не в те руки.
        Например, что убить Бессмертного можно только этим мечом - знали все. Это не скрывалось никогда, поэтому Кощеи и носили своё имя. Все прочие раны заживали на них, не неся никакого ущерба здоровью. Жаль, что на продолжительности жизни это никак не сказывалось. Здесь Кощеи были на равных с остальными обитателями Тридевятого.
        Ещё все знали, что в руки Кладенец взять никто кроме Кощея не может. За исключением лишь его молодой супруги. Обычно это сердце Бессмертного. Возлюбленная. Девушка, которой он будет полностью доверять и разделит с ней не только свою силу, но и жизнь. На неё каждому Кощею указывал Алатырь, когда молодой Бессмертный входил в полную силу. Или называл имена подходящих девушек, если наречённой не было.
        - Так странно, - неожиданно начал рассуждать Кощей вслух.
        - Что именно? - тихо уточнила у него Алёна, засмотревшись на солнечные искорки, играющие на поверхности омута, на берегу которого они сейчас сидели.
        - Алатырь велел мне проводить отбор, хотя я с детства был уверен, что у меня уже есть избранница, - задумчиво произнёс мужчина, вспоминая первый и единственный раз, когда отец взял его с собой к царю Салтану. - Один из Леших расшалился, начал людей донимать. Они, в свою очередь, топоры наточили, начали лес вырубать. Сама понимаешь, тут и звери страдать стали…
        - Что мы все связаны, уж мне-то не рассказывай, - хихикнула русалка. - Это не тогда, когда Ядвига вмешалась?
        - Да, - улыбнулся Кощей. - Салтан позвал отца и её, чтобы найти решение, которое устроит все стороны. Он тоже понимал, что все мы - звенья одной цепи.
        - Я дочку его помню, - рассмеялась вдруг Алёна. - Такая забавная. Представляешь, к заводи вплотную подходила! Взрослые мужики стороной обходили, знали, что русалки на дно утащат, а она - нет. Бусики мне подарила… - русалка искренне улыбнулась, вспоминая светловолосую девчушку, протягивающую в ладошках янтарные бусы. - Жалко её. Настоящей красавицей бы выросла.
        - Бусы подарила? - рассмеялся Кощей представив себе эту картину. - Значит, правильно во дворце про неё говорили.
        - Не знаю, что там про неё говорили, но хорошая она была, - надула губы Алёна. - А что говорили? И кто?
        - Ядвига и сказала, - серьёзным тоном произнёс Кощей. - Что набегаюсь я ещё за ней, - не став ждать расспросов, Бессмертный продолжил сам. - В тот день, обсудив решение проблемы и договорившись, отец уже призвал Кладенец, чтобы перенестись домой, как в залу вбежал Гвидон.
        - О-о-о, - мечтательно протянула русалка. - Вот его я точно никогда не забуду.
        - Что, тоже бусики подарил? - не удержался от шутки Кощей.
        - Купаться приходил, - хихикнула Алёна. - У Салтана не дети, а картинки ожившие. И вот даже не знаю, кого мне больше жаль. Девочку или образец мужского великолепия? - облизнувшись, русалка встряхнула головой. - Так зачем Гвидон вбежал к вам?
        - Сообщить отцу, что сестра снова в лес сбежала, - ответил Кощей. - Няньки найти не могут, весь замок перерыли. Салтан тогда посетовал на дочь-егозу и спросил у Ядвиги совета, что делать. И нужно ли что-то делать?
        - Разумно, - пожала плечами русалка. - Ядвига была единственной из ведьм, кто мог заглянуть в будущее.
        - Она и заглянула, кажется, - без особой уверенности ответил Бессмертный. - Сказала, что сбегать его дочь не перестанет, и нет смысла пытаться удержать её в стенах дворца. Дар, мол, у неё такой, что взаперти и не используешь.
        - А что у неё были за способности? - поинтересовалась Алёна. - Я не видела, чтобы она колдовала.
        - Не знаю, - честно ответил Кощей. - Но после того, как Ядвига сказала это, она повернулась на меня. Дословно не помню, но прошептала она что-то похожее на: «И ты за ней бегать устанешь, главное сдаваться не вздумай, да в душу смотри. Остальное всё может обманом обернуться».
        - И ты решил, что маленькая царевна станет твоим сердцем? - вдруг поняла Алёна. - Тогда чего ты ждёшь? Иди во дворец Салтана и оживи их всех…
        - Алёна, - с укором посмотрел в её сторону Кощей. - Чары не пускают внутрь никого, сама же знаешь. Ни отца не пустили, ни меня, когда он мне Кладенец передал, ни даже её саму. Мы пробовали. Да и потом…
        - Если бы царевна была твоей судьбой, Алатырь бы не стал про отбор говорить, а сразу же назвал бы её имя, - закончила за Бессмертного русалка.
        - Да, - коротко подтвердил Кощей, поднимаясь на ноги.
        Времени, отведённого на испытание с Нечистым духом, прошло более чем достаточно. Пора было идти и подводить итоги.
        Кивнув на прощание Алёне, Кощей сразу перенёсся в фальшивую часть замка, подготовленную специально для отбора и невест.
        - Ваше Бессмертие, - поприветствовал Кощея ожидающий здесь привратник.
        - Все девушки прошли испытание? - перешёл сразу к сути мужчина, решив не затягивать.
        - Да, Ваше Бесстрашие, все, но…
        - Отлично, - не заметив, что привратник хочет что-то добавить, Кощей задал следующий вопрос: - Нечистый сообщил, как справились девушки?
        - Царевна Лягушка, Василиса Премудрая и наследница Кикимор больше верещали, чем пытались страхи побороть, - начал докладывать привратник. - Варвара Краса больше мечом махала. Лучше всех справились царевна Лебедь - она сразу поняла, кто перед ней и игнорировала его. И Василиса Прекрасная - понять, что это был Нечистый, девушка не поняла, но он отметил, что она достойно прошла испытание. Вот только…
        - Василиса Прекрасная достойно прошла испытание? - неверяще повторил Кощей слова привратника. - Нечистый ничего не перепутал?
        - Нет, Ваше Бессмертие, он выразился довольно однозначно, - подтвердил в ответ слуга. - Вот только…
        - Поверить не могу, - покачал головой Кощей.
        - Ваше Бесстрашие, - вновь попытался договорить привратник, но был перебит хлопком двери за своей спиной. - Живая! - обернувшись, тут же выдохнул он, как только увидел уверенно вошедшую Василису Прекрасную.
        Кощей с удивлением следил за приближением девушки, пытаясь понять, а откуда она так уверено возвращается. Участницам отбора запрещено покидать территорию замка! Точнее, специально выделенную для них территорию, а она…
        - Что, удивлён? - с вызовом произнесла Василиса, остановившись в нескольких шагах от Кощея.
        - Более чем, - ответил мужчина, поразившись её дерзости. - Может объяснишь…
        - Знаешь, - перебила она его вопрос, не скрывая во взгляде осуждения. - Я всё могу понять. Правда. Но посылать меня на смерть… тебе не кажется, что это слишком? Или правилами отбора не запрещается убивать претенденток на роль твоей жены? Так мог бы это сам озвучить, а не отправлять меня в свой чёртов чёрный лес, в пасть паукам!
        - Что…
        - Я не спорю, в прошлом я совершила много ошибок, - продолжила Василиса свою пламенную речь. - Но это не означает, что я хочу продолжать их совершать. И я стараюсь, я очень стараюсь! - практически выкрикнула девушка, делая шаг вперёд, обвинительно тыкая в Кощея указательным пальцем. - Я соблюдаю все правила, никого не обманываю, и не плету интриги. Больше скажу, меня даже пауки не тронули, хоть ты и планировал другой исход, верно?
        - Ты…
        - Даже Арха дала мне шанс исправиться. Все заслуживают второй шанс, и я своим воспользуюсь. Хочешь ты того или нет.
        Закончив свою речь, девушка не стала дожидаться ответа, практически бегом направившись в сторону лестницы на второй этаж.
        - Это что сейчас было?! - проводив Василису взглядом, зло поинтересовался Кощей, до одури пугая привратника.
        - Я пытался вам сказать, Ваше Бесстрашие, - залепетал слуга. - Дело в том… что…
        - В чём дело? Ну? - поторопил мужчину Кощей, пытаясь найти смысл в той ахинеи, что только что на него вывалила Василиса.
        Чёрный лес? Пауки? Убить её?
        Он совершенно ничего не понимал.
        - Все девушки после испытания вышли в замке, - всё тише с каждым словом начал объяснять привратник. - Кроме Василисы Прекрасной. Её выбросило на окраину чёрного леса…
        - Нечистый с ума что ли сошёл?! - не на шутку испугался Кощей, теперь понимая обвинения и претензии Василисы.
        Пауки действительно могли разорвать её на куски… причём вполне обоснованно, вот только Кощей не был убийцей. И специально отправлять туда… пусть даже, такую как она - нет.
        Он и сам не всегда мог войти в чёрный лес, несмотря на то, что считался его хозяином! А отправлять туда случайных людей… Там есть создания в разы страшнее пауков.
        - Это не Нечистый, Ваше Бессмертие, - едва слышно пролепетал привратник. - Алатырь вмешался. Он Василису Прекрасную туда вывел и вход закрыл.
        15
        Вбежав в свою комнату и захлопнув дверь, я опустилась прямо на пол, пытаясь восстановить дыхание. Запал и злость медленно уступали здравомыслию, стуча в висках запоздалыми опасениями, а не перегнула ли я палку?
        Всё же Кощей довольно страшный мужик. Не в плане внешности, разумеется, он довольно красив, на мой вкус…
        - Боже, о чём я думаю? - прошептала я, закрыв ладонями лицо.
        Красивый или нет - это всё вторичное. Главное сейчас понять, что мне будет за мою праведную отповедь? С одной стороны, я, как ни крути, а была права. Он поступил подло, отправляя Василису к паукам. Но с другой… было просто откровенно страшно.
        Он ведь может и повторить попытку избавиться от меня. И, пусть паучки меня и не тронули, а есть ли гарантия, что и в следующий раз мне так же повезёт?
        Ещё меня очень сильно беспокоили Нечистый дух и Арха. Сдержат ли они слово и не выдадут ли Кощею? Стопроцентной уверенности у меня на это счёт не было. Да и паучиха всё никак не могла выйти из головы. Как она узнала моё имя? И что означали её слова про то, что даже если бы она хотела рассказать, то Бессмертный всё равно ничего бы не понял?
        И что мне грозит, если обман всё же вскроется?
        И стоит ли вообще что-то делать?
        Поднявшись на ноги, я неспешно обошла комнату, остановившись напротив зеркала. Пыльное отражение демонстрировало мне задумчивое лицо Василисы Прекрасной.
        Я прекрасно помнила, что Яга вернёт меня в своё тело и домой, только когда Кощей выберет Василису, в финале этого всего. А если не выберет? Что она сделает? Не будет же она вечно держать нас в разных телах. Скорее всего вернёт души по своим местам. Так стоит ли мне усердствовать на этом отборе, если своё тело я верну в любом случае?
        И сам же пришёл ответ - стоит.
        В противном случае Яга может и не вернуть меня обратно домой.
        Домой…
        Так странно, но я практически не вспоминала за время пребывания здесь никого из своих близких. Не скучала по друзьям, не переживала за работу. Даже сейчас, поймав себя на этой мысли, у меня ничего в душе не ёкнуло! Разве что… я никак не могла избавиться от ощущения, что я что-то забыла… словно я должна что-то сделать… что-то очень важное…
        - Поспать, например, - хмыкнула я, присаживаясь на кровать и беря в руки забытый здесь кокошник. - Слишком много потрясений, чтобы я могла здраво оценивать ситуацию.
        Спать, если честно, совершенно не хотелось. Встреча с Кощеем сильно ударила по нервам, отбивая все желания. Я даже про еду забыла, хотя ещё недавно себя корила в том, что не поужинала нормально, когда была такая возможность.
        Чего уж теперь…
        Сейчас мне оставалось лишь ждать, пока Кощей переварит мои претензии и явится сюда отвечать на них. Что он поступит именно так - сомнений у меня не было. Всё же, Кощей - человек наделённый здесь властью, как я поняла, а они такое обращение с собой редко когда могут стерпеть. Как мальчишку ведь его отчитала! Ещё и слово вставить не дала…
        Так что, он вот-вот должен открыть дверь и высказать мне ответочку. Сомневаюсь, что будет оправдываться, скорее всего…
        Что он скажет, я даже примерно не могла себе представить. Но точно не признает свою неправоту. И тем более не будет извиняться.
        Даже смешно стало, стоило представить Кощея, пришедшего ко мне с извинениями.
        «Я пытался убить тебя, прости. Больше так не буду!» - это было бы забавно.
        Не сводя глаз с двери, я прилегла на кровати, прижав к себе кокошник. Засыпать я не собиралась, но почему-то очень быстро провалилась в сон.
        - Отпусти меня! - я пыталась вырваться из цепкой хатки бабы Яги, которая продолжала тащить меня сквозь лестную чащу. - Отпусти!
        Силы были не равны. Что маленькая я могла сделать этой старой ведьме? Совершенно ничего. Но сдаваться так просто я не собиралась.
        - Цыц! Пока я веткам не приказала оплести тебя и не унести на болото! - прикрикнула на меня ведьма, взмахивая свободной рукой.
        Деревья послушно расступились, открывая для нас прямую тропу к её избушке.
        - Нет! - продолжала я упираться. - Серый! Серый, помоги мне!
        - Можешь не звать своё зверьё, - рассмеялась старуха. - Никто тебя здесь не услышит.
        - Зачем ты это делаешь? - на моих глазах появились слёзы отчаяния. - Зачем я тебя?
        Яга проигнорировала мой вопрос, дотащив до дверей.
        - Отпусти её, - раздался суровый женский голос за нашими спинами.
        - Ядвига, - остановившись, Яга медленно повернула голову, говоря совершенно спокойным тоном. - Что привело тебя сюда? Мой лес - не твоя вотчина…
        - Немедленно отпусти Елену, - повторила женщина, на которую я всё ещё не имела возможности посмотреть. Слишком крепко меня держала Яга.
        - Я просто…
        - Знаю я твоё «просто», - перебила её Ядвига. - Вот только не выйдет у тебя сотворить задуманное. Не смей судьбы местами менять! Твоей внучке иное уготовано.
        - Выйдет, - рассмеялась в ответ Яга. - Просто не сегодня.
        С последними словами, ведьма резко оттолкнула меня и исчезла, вместе со своей избушкой. Вокруг сейчас был лишь один лес.
        - Спасибо, - наконец-то обернувшись, я поблагодарила свою спасительницу.
        Ядвига была именно такой, как мне про неё рассказывали. Красивая, черноволосая, и рядом с ней и правда чувствовалась сила.
        - Ох, Елена, - грустно вздохнула ведьма, подходя ко мне и присаживаясь на корточки, чтобы наши лица находились на одном уровне. - Яга ведь теперь действительно не остановится. И выбора больше нет…
        Она всматривалась в моё лицо, словно пытаясь что-то понять, но увиденное ей явно не нравилось.
        - А зачем я ей нужна? - страшно мне не было, только любопытно. - Что она хотела сделать?
        - Тебе не о чем переживать, - погладив меня по щеке, Ядвига выпрямилась, выкрикнув в сторону: - Кто хочет проводить Елену домой?
        Не прошло и минуты, как к нам, словно из ниоткуда, вышли два коня, волчица и… словно стесняясь и не решаясь приблизиться к нам, чуть в стороне замерла паучиха, не уступающая размерами моему любимому Серому.
        - Здравствуй, - сделав несколько шагов именно к ней, проигнорировав остальных зверей, я рассматривала огромные грустные глаза паучихи, чёрную шерсть, покрывающую туловище, и острые клыки. - Ты боишься меня?
        - А ты? - прошипела она в ответ.
        - Нет, - уверенно покачала я головой. - Я тебя не боюсь.
        Немного постояв на месте, паучиха наконец-то вышла мне на встречу, давая рассмотреть себя полностью.
        - Меня с-с-совут Арха, - представилась мне она, чуть приседая. - С-с-садис-с-сь, маленькая с-с-саревна. Ес-с-сли не боиш-ш-шься.
        Не раздумывая, я тут же вскочила на её пушистую спину, поражаясь твёрдости туловища и мягкости шерсти.
        - Какая ты красивая, - искренне сообщила я паучихе, запуская пальцы в её шерсть.
        - Правда? - тихо прошипела подо мной красавица.
        - Конечно, - уверенно подтвердила я. - Зачем мне тебе врать?
        - Тогда ты тош-ш-ше ос-с-сень крас-с-сивая, - ответила мне Арха, заставляя радостно рассмеяться.
        - Я очень рада, что вы нашли общий язык, - наблюдая за нами со стороны, обратилась ко мне Ядвига. - Но в этом нет ничего удивительного. Ваши судьбы уже связались… Красавица моя, голубка ласковая…
        - Что? - непонимающе уставилась я на ведьму, которая вдруг оказалась возле меня и зачем-то принялась целовать мне руки.
        - Ясноокая моя, - продолжала Ядвига, заговорив мужским басом. - Свет очей моих!
        Резко распахнув глаза, я обнаружила себя лежащей на кровати, рядом с которой стоял здоровенный мужик, продолжающий мусолить мне пальцы:
        - Душа моя, - говорил он, пока я ошарашено хлопала глазами. - Пришёл твой сокол ясный…
        - Ты кто такой?! - заорала я, выдёргивая руки из его лапищ и брезгливо вытирая их об покрывало.
        - Не узнала... Зачаровал тебя ирод проклятый! - был мне лаконичный ответ. - Не волнуйся, душа моя! Поцелуй любви сбросит его чары с тебя…
        Он резко кинулся в мою сторону, закрыв глаза и вытянув губы трубочкой, с явными намерениями поцеловать меня!
        - Да иди ты в баню! - схватив кокошник, я уверенно огрела им блондина по голове. - Извращенец!
        - Сильны чары Кощея душегуба! - посетовал мужик словно и не заметив моего прицельного удара. - Потерпи, зазноба моя…
        - Уйди от меня! - ещё раз приложив кокошник к его головушке, я добилась только одного - мой головной убор с противным треском развалился на две части. - Да чтоб тебя!
        - Василисушка! - взревел мужик, пытаясь схватить меня своими лапищами. - Любимая моя!
        - А-а-а! - заверещала я, кубарем скатываясь с кровати и бросаясь в сторону двери.
        Мой странный воздыхатель был силён, но не так проворен, что дало мне время добежать до выхода и распахнуть дверь.
        - Кощей! - я чуть не прослезилась, буквально врезавшись в собирающегося зайти в мою комнату Бессмертного.
        - Ты…
        - Убери его, пожалуйста! - вцепившись клещом в мужчину, попросила я, с опаской повернув голову на замершего в комнате маньяка. - Он…
        - Василиса, - зло произнёс Кощей, пытаясь отцепить меня от себя.
        Ага. Так я и отпустила руки. Нет. Из двух зол нужно уметь выбирать меньшее. Бессмертный - то ещё зло, конечно, но его я хотя бы знала. А вот этого слюнявого мужика видела впервые.
        16
        - Негоже, Кощей, девицей прикрываться! - яростно выкрикнул блондин, указывая впечатляющей лапищей в мою сторону. - Отпусти Василису!
        - Да я её и не держу, если ты не заметил, Иван, - невозмутимо ответил ему Бессмертный, хмыкнув, когда я усилила хватку.
        Кощей, к слову, попытки отстранить меня не оставлял, но к его чести - силу не применял, а ведь мог. И спасибо ему за это огромное (мысленное, разумеется)! Сквозь его рубашку я прекрасно чувствовала мышцы, понимая, что грубо отодрать меня от себя он вполне может.
        - Сейчас же отпусти Василисушку…
        - Ты кому приказывать решил, царевич? - замер на мгновение Кощей, обрывая слова блондина. - Ничего не перепутал?
        - Я… - как-то немного растерялся детина, но сумел взять себя в руки, продолжив свой ор. - В честном бою решать мы с тобой всё будем! Сейчас пойдём…
        - В чисто поле? - лениво уточнил Кощей.
        - В чисто поле, да под солнышком ясным биться будем до первой кровушки! - величественно ответил блондин, переводя взгляд на меня. - Спасу я тебя, голубка моя! Развею чары тёмные и верну тебя домой!
        - Не пойду, - моментально ответила ему, для убедительности покачав головой.
        Это всё походило на какой-то театр абсурда. Иван царевич? Серьёзно?! По манере общения он больше на дурака походил.
        - Василисушка! Это же я, Иванушка твой…
        - Не мой ты, - тут же перебила я его, с надеждой посмотрев на Кощея. - Я его боюсь.
        И это было абсолютной правдой. По нему же видно, что головой в детстве часто били! Или роняли… суть от этого не меняется! И что от такого ожидать? Да мне даже противостоять ему нечем! Он в бараний рог скрутит и не заметит! Не знаю, что его связывало с настоящей Василисой, но мне с ним ничего общего иметь не хотелось. Совершенно не хотелось!
        - Не везёт тебе Иван, - тихо рассмеялся Кощей, наконец-то оставляя попытки отцепить от себя мои руки. - Сначала невеста променяла тебя на Соловья, теперь на меня… удивительно, правда?
        - Не то слово, - выдохнула я, начиная вникать и мысленно прикидывая череду поклонников Василисы.
        Невеста, блин. Кажется, я начинала понимать причины брезгливости Кощея… Она тут всех мужиков что ли… это… Навлюбляла в себя?!
        - Колдовство это всё! - печально вздохнул Иван, с щенячьей тоской смотря в мою сторону. - Не могла голубка моя по доброй воле к разбойнику уйти! Про тебя и говорить нечего.
        - Обидно даже как-то, - усмехнулся Кощей словам Ивана, поворачивая на меня голову: - Руки от меня убери.
        И вот что-то в его тоне было такое, что руки я моментально убрала себе за спину, разрывая наши поистине крепкие объятия и отступая чуть в сторону.
        - А ты его отсюда убери, - попросила я Бессмертного, мотнув головой в сторону Ивана. - Или тут в порядке вещей к невестам мужиков в комнаты подкидывать? То на жизнь покушаются, теперь вот… на честь девичью…
        Сама поняла, что глупость сморозила, поэтому смешок со стороны Кощея, как и задумчивое «э-э-э» от Ивана, для меня неожиданностью не стали.
        Нужно будет обязательно поблагодарить Василису за активную личную жизнь, о которой она забыла меня предупредить.
        - Да я тоже так думаю, - тихо произнёс Кощей, глядя в сторону окна, словно отвечая кому-то. Но проследив за его взглядом, я там никого не обнаружила. Сам с собой разговаривает, что ли? - Царевич, ты сам уйдёшь, или помочь?
        На последних словах в руках Бессмертного появился меч.
        - Я Василису здесь не оставлю! - уверенно заявил блондин, доставая дубинку из-за спины.
        Я даже рот от удивления открыла.
        То, что этот царевич с палкой против меча решил пойти - его право. Глупое, недальновидное и стратегически провальное решение. А вот то, что я эту дубинищу не видела, пока он её в руки не взял - поразило даже больше, чем возникший из ниоткуда меч в руках Кощея. В конце концов, как он однажды исчез, я уже видела.
        - Забирай, - отозвался в ответ на заявление Ивана Кощей, беспечно подбрасывая в руке меч. - Я её здесь не держу. Можете вдвоём идти.
        - Добро, - кивнул в ответ царевич, протягивая мне руку. - Василисушка, пойдём, голубка моя. Чары с тебя снимать… - он сделал шаг вперёд, наступив на кокошник, окончательно разламывая его. - Новый тебе куплю, душа моя.
        - Спасибо, не нужно, - вновь покачала я головой, отступая ближе к Кощею. - У меня тут отбор в самом разгаре, куда я пойду?
        - Если ты переживаешь только за это, с удовольствием могу освободить от такой ноши, - издевательски произнёс Кощей, начиная меня злить.
        - И лишить тебя счастья лицезреть меня ежедневно? - со злой улыбкой повернулась я к нему. - Я просто не могу этого допустить.
        - Поверь, я смогу справиться с такой невосполнимой потерей, - в тон ответил мне Бессмертный.
        - Невосполнимым будет лишить тебя возможности жениться на мне, - уверенно заявила я ему. - Прости, но я не могу принять такую жертву с твоей стороны. Даже и не проси!
        - В таком случае сама с ним разбирайся, - ухмыльнулся Кощей. - Или уходи, - Бессмертный убрал меч, указывая царевичу на меня. - Прошу.
        - Василисушка… - тут же обрадовался блондин, заставляя меня скрипнуть зубами. - Пойдём домой, голубка моя. Я ведь всё простить тебе готов. И Соловья-разбойника…
        - Угу, - не сдержал смешок Кощей. - Она же его просто с тобой перепутала. Темно вероятно было.
        - Не важно! - поджал губы Иван.
        Мне даже жалко его стало немного. Такой огромный и сильный на вид, а как котёнок ведь…
        - Послушай…
        - Радость моя, - не дал мне толком сформулировать мысль царевич. - Любовь истинная все преграды на пути счастья нашего разрушит! Только чары чёрные снять с тебя надобно. И вот когда…
        - Иван! - повысила я голос, останавливая этот монолог и указывая ему на кровать. - Сядь, а? И убери дубинку свою, пожалуйста. Нервирует.
        - Моя палица? - захлопал глазами царевич. - Но как же я тебя защищать буду…
        - Убери и сядь, - строго повторила я, особо не надеясь на удачу. - Защищать меня здесь не требуется, - посмотрев на Кощея, я не удержалась и добавила: - Вот пару часов назад, очень даже надо было. Возможно позже мне защита понадобится. А то мало ли, что день грядущий мне готовит?
        - Я не делал того, в чём ты меня обвиняешь, - зло отчеканил Бессмертный.
        - Да ты что, - сразу «поверила» я ему. - А кто меня в лес отправил? Нечистый дух?
        - Поверь, Василиса, если бы я хотел тебя убить - ты бы здесь не стояла сейчас, - холодно ответил мне Кощей, снова посмотрев в сторону окна. - Это был Алатырь.
        - Алатырь? - переспросила я, не зная, что ещё добавить.
        Не спрашивать же у Кощея, зачем камень пытался меня убить! Может это и не камень вовсе… он же тут как-то общается со всеми, невест даже отбирает.
        - Да, - кивнул Бессмертный, пристально наблюдая за моей реакцией. - Не подскажешь, зачем ему это понадобилось?
        Я слишком мало знала. У меня сейчас просто не осталось выбора, как перевести взгляд с ожидающего ответа Кощея на Ивана:
        - Убери свою палицу и сядь уже, пожалуйста.
        Всё это время он так и стоял, сжимая в руке свою дубину, молча наблюдая за нашим диалогом.
        - Хорошо, - удивил меня Иван своим ответом, тут же послушно опускаясь на край предупреждающе затрещавшей кровати.
        Последняя явно не предназначалась для таких крупногабаритных посетителей, вызывая у меня здоровые опасения за её сохранность. Сомневаюсь, что Кощей выдаст мне новую кровать, если с этой что-либо случится.
        - Иван, - отбросив в сторону лишние рассуждения, я говорила больше по наитию, понимая, что могу где-то промахнуться в деталях, поэтому старалась не углубляться в подробности. - Прости меня.
        - Что… - синхронно отреагировали на мои слова мужчины.
        - Я понимаю, что поступила с тобой плохо, - продолжила я говорить. - Я понимаю твои чувства, но не могу на них ответить.
        - Ты говорила, что любишь меня. Врала? - Иван смотрел на меня с такой грустью в глазах, что стало стыдно.
        Не за себя. За Василису. И вот как она могла так поступить с ним? Он же как телёнок доверчивый, хоть и размерами с быка… но глаза - они же не врут. И вот интуиция моя вопила, что крутила Васька царевичем, как могла. Цинично и безжалостно. Тварь…
        - Я не врала, - не удержавшись, я подошла к Ивану, успокаивающе погладив его по плечу. - Мне действительно так казалось, на тот момент, понимаешь? - я выждала несколько секунд, дождавшись слабого кивка от царевича. - Но ведь сердцу не прикажешь. Нельзя заставить себя любить кого-то. Поэтому я и ушла, не хотела зря тебя мучить.
        Надеюсь, моя попытка мирно заставить Ивана уйти, не будет напрасной. Царевича действительно было жаль, да и как перевод темы с опасного камня - было тем, что мне сейчас нужно.
        Боюсь, если Кощей продолжит акцентировать внимание на Алатыре и вопросе, зачем он отправил меня в лес, я случайно точно раскрою подмену.
        - Ты Соловья полюбила, значит? - хмуро уточнил у меня царевич, избегая смотреть мне в глаза и что-то сосредоточенно обдумывая.
        - Да как тебе сказать, - задумчиво протянула я, бросив предупреждающий взгляд в сторону открыто рассмеявшегося Кощея. - Скорее я просто ушла, чтобы уйти. К кому - не имело значения, как бы странно это не звучало. А теперь я здесь, значит так должно быть. На своём месте, - повторила я не раз слышанные слова в свой адрес. - Там, где и должна быть.
        Царевич продолжал задумчиво кивать головой, переваривая мои слова.
        - Спасибо за честность, Василисушка, - понятливо отозвался Иван, словно приняв какое-то решение и поднялся с кровати, довольно неожиданно сжимая меня в своих объятиях. - Слишком сильны чары Кощея. Не ведаешь ты, что говоришь и делаешь.
        - Да ты издеваешься? - крякнула я, пытаясь вырваться из его хватки.
        Вот только силы были не равны.
        - Забираю я свою голубку, Кощей, - пробасил Иван, перекидывая меня через плечо, как мешок с картошкой. - Не пытайся остановить нас!
        - Да чтоб тебя! - охнула я, начав молотить руками по его спине. - Иван! Немедленно отпусти меня!
        - Скатертью дорога! - издевательски помахал мне рукой Бессмертный. - На свадьбу не зовите. Не приду.
        У меня на языке крутилось очень много того, что я сейчас хотела высказать Кощею, но… в прямом смысле подавилась воздухом.
        Иван, прямо со мной на плече, сиганул в открытое окно.
        17
        КОЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ, БЕССТРАШНЫЙ И РАЗВЕСЕЛИВШИЙСЯ
        - Он точно царевич, а? - задумчиво уточнила Кладенец, наблюдая за приземлением Ивана с перекинутой через его плечо Василисой Прекрасной. - Может их с дураком в детстве перепутали?
        Вопрос был больше риторическим, ответа меч не ждала, в который раз поражаясь необдуманностью действий Ивана.
        - Пойдём отсюда, - посмеиваясь ответил Кощей, поморщившись от доносившихся воплей его только что выбывшей из отбора невесты.
        Не думала же Василиса, что он кинется за ней следом? Если бы хотела остаться - осталась бы здесь, не давая себя унести. Она прекрасно знала Ивана, как и приёмы, с помощью которых им можно манипулировать.
        - Думаешь, это хорошая идея? - меч не торопилась отходить от окна, провожая взглядом удаляющуюся пару. - Всё же, Алатырь выбрал её на отбор. Считаешь разумным вот так вот отпускать Василису Прекрасную?
        - А затем он вмешался в испытание и в чёрный лес её отправил, - нахмурившись, напомнил мечу Бессмертный. - Ты мне лучше скажи, почему не предупредила, что магия Алатыря появилась на моей земле?
        Как на это реагировать, Кощей до конца определиться не мог. С одной стороны, Алатырь всегда знает, что и зачем делает и объяснять свои поступки и решения вряд ли будет кому-либо, даже если Бессмертный направится к нему за разъяснениями. Если камень решил так поступить, значит на то были причины.
        Возможно, Василиса Прекрасная какими-то своими действия умудрилась разозлить Алатырь. Странно, конечно, что заманив её в чёрный лес он не довёл дело до конца. Как и странным выглядели действия Архы, если она действительно встретила Василису и не тронула её.
        Но разбираться во всём этом Бессмертный не собирался. Ему хватило сегодняшних разговоров с Василисой, чтобы убедиться, что она затеяла очередную игру, в корне изменив свою тактику в общении и поступках. Их перепалка ему даже понравилась… и вот это было плохо.
        - А как я могла почувствовать вторжение Алатыря? - пожала плечами Кладенец. - Кош, ты же сам просил узнать про Елену эту. Прости, конечно, но разорваться я не могу. Я наблюдала за ней и Ягой.
        - И вышло узнать кто она? - тут же заинтересованно поспешил получить информацию Кощей.
        Как Бессмертный не старался сосредоточиться на отборе невест, чтобы проникнуться симпатией к выбранной уже будущей жене в лице царевны Лебедь, а мыслями всё равно возвращался к таинственной незнакомке.
        Возможно именно это и привлекло внимание мужчины - он ничего не знал про неё. Скорее всего, как только станет понятно, что эта девица из себя представляет, он потеряет к ней всякий интерес.
        Так же рассуждала и сама Кладенец, честно пытаясь выяснить про незнакомку хоть что-то. Но за всё время, что меч незримо пробыла в доме Яги, она поняла лишь одно - от этой девицы нужно держаться подальше.
        - Они очень странно вели себя, Кош, - подбирая слова начала пересказывать Кладенец увиденное и свои ощущения. - Между собой не общаются, каждая занимается своими делами.
        - Не общаются? - переспросил Кощей. - В каком смысле?
        - Они молчат, - перефразировала меч. - Ничего друг другу не говорят. Яга готовит, травки засушивает, записи свои перебирает. А Елена эта... - Кладенец замолчала, пытаясь подобрать правильные слова. - Странная она. Только и делала, что с недовольным лицом склянки Василисы перебирала.
        - Может ей не по нраву были зелья? - неосознанно встал на защиту девушки Кощей. - Василиса какую только дрянь не варит…
        - Не нравится мне всё это, - покачала головой Кладенец. - И что ты Прекрасную отправил с Иваном - тоже.
        - Возвращать её не буду, даже и не проси, - твёрдо произнёс Бессмертный. - Я приставлю к дому Яги приспешника. Эта троица явно что-то задумала.
        Другого объяснения соблюдению тишины в доме Яги Кощей не видел. Зачем ещё молчать, если только не из-за опасения быть услышанными? А учитывая, что Яга была далеко не посредственной ведьмой, остерегались они именно Кощея.
        - Мне начинает казаться, что она как-то узнала парочку твоих секретов, - поделился своими наблюдениями Бессмертный.
        - Это невозможно, - категорично заявила меч. - Просто невозможно узнать.
        - У тебя есть другие версии, способные объяснить поведение Василисы? - приподнял бровь Кощей.
        Кладенец молчала. То, что Василиса вдруг начала действовать честно - было подозрительным. И в чём-то Коша был прав - она словно пыталась заслужить его доверие. Это было основное правило для избранницы Кощея, если наречённой не было. Только заслужив абсолютное доверие Бессмертного, девушка могла взять в руки меч и впитать в себя его силу. Могла ли Василиса узнать как-то об этом? Только если догадаться… Но грозило ли это большими проблемами?
        Те же мысли крутились в голове у Кощея.
        Да, Василиса Прекрасная вела себя странно, если не сказать больше. Но тот спектакль, что она разыгрывала с момента прибытия в его замок, начал давать свои результаты.
        Как не прискорбно было это признавать, но какая-то часть души Кощея неожиданно захотела поверить девушке. Особенно после того, как она извинялась перед Иваном, словно действительно переживала за его чувства.
        Если бы это была любая другая девушка - Кощей бы поверил. Но это была Василиса Прекрасная… оступилась? Запуталась? Ошиблась? Нет. Кто угодно, но только не она. У Василисы всегда был скрытый личный мотив. Она всегда искала выгоду для себя, не заботясь о других.
        В каждом её порыве всегда был подвох. Пусть и казалось всё иначе.
        - Даже если Василиса и смогла что-то узнать, - усмехнулась Кладенец. - Что они нам могут сделать? Зелья на тебя практически не действуют, кроме сдерживающих излишки сил, но это другое…
        - Мы не знаем ничего про Елену, - напомнил мечу Кощей. - Они ведь не зря её позвали к себе, верно? Значит, собираются как-то использовать.
        - Не вижу причин для беспокойства, Кош, - вновь не согласилась с ним Кладенец. - Убить тебя можно только мной, помнишь? Просто не давай меня в руки никому из них. И всё.
        - Как у тебя всё просто, - рассмеялся Кощей. - А если…
        - Без если, - перебила его меч. - Ты выберешь Лебедь и передашь меня ей. И даже в этот месяц, пока связь будет разорвана между нами - ничего они тебе сделать не смогут. Разве что Лебедь зачаровать, чтобы она тебя мной убила…
        - Или, чтобы по истечению срока передала тебя не мне, - перечислил ещё один вариант Кощей. - Сама же знаешь, такое уже случалось.
        - Не напоминай, а? - печально попросила Кладенец. - Знаешь, какого мне тогда было? Хорошо, что царевна его забеременеть успела… а так даже и не знаю, что вообще со мной было.
        - Тогда нам просто нужно заранее обезопасить Лебедь от возможных влияний из вне, - подвёл итог их размышлениям Бессмертный.
        - К слову, о царевне Лебедь, - с улыбкой протянула меч. - Тебе пора бы уже с ней сближаться. Ты должен доверять ей, помнишь?
        - Помню, - демонстративно кивнул Кощей. - Объявлю её победительницей пару раз и приглашу на совместный ужин.
        Мужчина не питал иллюзий касательно царевны, как и надеялся на здравомыслие с её стороны. Про доверие речи пока и быть не могло, особенно абсолютного, но Кощей был уверен, что общий язык они найти смогут. По крайней мере, взаимное уважение уже было между ними. Кто знает, что будет дальше?
        - Лучше пригласи на обед, - предложила меч. - Когда испытание едой?
        - Сделаем сегодня, - принял решение Кощей. - Думаю, пора объявлять девушкам следующее испытание.
        Красавицы должны будут приготовить Кощею праздничный обед. От каждой по три блюда, пробовать которые Бессмертный даже мысленно не собирался. Он не любил сотворённую магией еду. Она ему всегда казалась пресной. «Бездушной», как любит поговаривать его матушка, всегда лично готовя для своего любимого мужа.
        - А пока ты будешь обедать с Лебедью, остальных можно к Горынычу отправить, - напомнила Кощею Кладенец. - Он просил не затягивать с его испытанием. И обязательно предупредить, перед тем как девиц отправлять в пещеру.
        - Предупредить его нужно обязательно, - согласился в ответ мужчина, прекрасно понимая, что после Горыныча, все девушки кроме Лебеди отправятся по домам.
        От этой мысли на мгновение стало немного не по себе, но мужчина быстро справился с собой.
        О чём он сожалел? Невеста выбрана и лучшей альтернативы ему всё равно не найти.
        Странно, что в противовес правильным мыслям, на душе Кощея легче не становилось.
        18
        - Иван, ну это не имеет смысла, - продолжала я попытки достучаться до царевича.
        В этом мужчине меня поражало многое, но особенно восхитила меня его твердолобость. Вот не того Ивана царевичем назвали. Козлик он. Тот самый, что из лужи неправильной воды попил! Да что там попил… бросив взгляд на ломающего дерево мужчину, я окончательно утвердилась в теории, что ту лужу он осушил до дна. И землёй закусил. Чтоб наверняка.
        - Иван? - без особой надежды позвала я его снова. - Давай хотя бы обсудим всё? Конструктивно?
        После того, как царевич сиганул вместе со мной из окна, он игнорировал все мои попытки наладить с ним общение. А ведь я очень старалась…
        На мои вопли он просто не обращал никакого внимания, как и на удары по его спине. Угрозы не воспринял точно так же, как и мою попытку предложить ему отступные. Да он даже к жалобам моим остался равнодушен!
        В какой-то момент я даже решила, что он оглох. Говорила ведь я не переставая, нервы у него должны были сдать, но - нет. Пробежав со мной чёрт знает какое расстояние по лесу, Иван вдруг остановился и, пробубнив мне что-то вроде: «Это всё для твоего же блага!», сгрузил меня со своего плеча, довольно крепко привязав к стволу ближайшей сосны.
        Я так растерялась при виде здоровенного мотка верёвки, не пойми откуда возникшего в его руках, что даже забыла вяло сопротивляться, как изначально планировала. Именно вяло, так как поза, в которой Иван меня транспортировал, была не то что не удобной, она была непригодна для передвижения в таком виде! У меня затекло абсолютно всё.
        Пришлось лишь устно высказывать ему своё мнение по поводу такого обращения со мной. Жаль, что он предпочитал прикидываться глухонемым и разговорить его у меня не получалось. И это начинало меня злить.
        Страшно мне уже не было. Точнее, я перестала опасаться Ивана (хотя, казалось бы - ситуация более чем располагала!). А вот нехорошее предчувствие, появившееся внутри меня как только я покинула замок Кощея - исчезать не хотело. Я понятия не имела, что делать дальше.
        Точнее, я судорожно прикидывала варианты возвращения на отбор, попутно пытаясь спрогнозировать, а что сделает Яга, если у меня не выйдет?
        И как мне вообще вырваться отсюда? Последний вопрос был со звёздочкой. Иван продолжал обустраивать место нашего ночлега, повалив пару деревьев, постелив лапник и занялся костром.
        - Может ты хотя бы развяжешь меня? - максимально жалобно протянула, надеясь, что мужчина проникнется моей печалью. - У меня ручки болят, - ответом мне была тишина. - И ножки болят, - Иван снова меня проигнорировал.
        Бессердечный какой-то царевич. И вот так вот он любит Василису? На плечо и в лес, чтобы к сосне привязать?!
        - Мне нужно вернуться к Кощею, Иван, - решила я зайти с другой стороны. - Очень нужно.
        - Не нужно, - дал наконец реакцию царевич.
        - Иван, - мягко позвав его, я слегка улыбнулась, стараясь установить с ним зрительный контакт. - Развяжи меня, а? Правда ведь, болит всё. Ну куда я отсюда денусь?
        Царевич даже не посмотрел в мою сторону, начав голыми руками обламывать ветки у сваленного им дерева и складывая их.
        - Иван, ты…
        - Ты под чарами, Василиса, - неожиданно перебил меня царевич, - Дома с тобой поговорим, как только ворожбу снимем…
        - Да нет никакой на мне ворожбы! - не выдержала я, повышая голос.
        Жутко захотелось ещё и ногами затопать, но тут мешала верёвка.
        - Есть, - царевич был категоричен. - И если маменька снять не сможет, я к Алатырю пойду. Любую цену заплачу, чтоб голубка моя вернулась.
        - К Алатырю? - нервно повторила за ним, чувствуя, что от этого камушка мне нужно держаться как можно дальше. - Ванюш, к Алатырю идти не надо.
        - Это ворожба на тебе сопротивляется силам добрым, - заулыбался царевич.
        - Это здравый смысл во мне говорит, - покачала я головой. - Вот если бы ты к своему прислушивался, то понял бы, что лучше тебе сейчас меня развязать…
        - Нет, - продолжил довольно скалиться Иван. - Чары тебя обратно к Бессмертному уведут. Или он сам придёт за тобой, зазноба моя. Нет. Так надёжнее будет.
        - Кощей? Придёт за мной? - фыркнула я. - Не смеши меня, а?
        - Придёт, душа моя, - заверил меня Иван. - Не отдаст он мне тебя без боя.
        - Да ты что, - я закатила глаза, не имея сейчас другой возможности выразить своё мнение на этот счёт. Верёвка надёжно фиксировала, мешая махать руками и зло топать ногами. - А тебе не показалось странным то, как Кощей отпустил меня? Нет? Он не придёт, Иван! Бессмертный был рад от меня избавиться! А вот мне нужно вернуться!
        - Тебе нужно поспать, - сделал уникальный вывод царевич, засовывая свою лапищу в карман и уверенно направившись ко мне.
        - Иван! Понятия не имею, что ты сейчас задумал, но…
        - Поспи, душа моя, - словно не слыша мои возражения, Иван бросил мне в лицо какую-то пыльцу. - Дома всё обсудим.
        - Ты… ты… - я сбилась с мысли, теряя нить разговора.
        Глаза начали слипаться и противостоять внезапному приступу сонливости у меня просто не хватало сил.
        Я уже привыкла, что в этом мире мне снится что-то откровенно сказочное (если не сказать грубее…), но этот сон переплюнул остальные.
        Я слышала хриплый голос, заверивший меня, что бояться мне здесь нечего и что Иван меня не тронет.
        С голосом я согласилась, всё же от царевича реальную угрозу я ощущать перестала. Опасалась я последствий его необдуманных поступков, о чём и сообщила собеседнику.
        - Права ты девица, не дело так поступать… - скрипучий голос неприятно резанул по слуху, словно звучал не во сне, а на самом деле, но открыть глаза (как и пошевелиться) у меня не получалось.
        Зато я прекрасно ощутила, как пропали удерживающие меня верёвки. Как и то, что меня куда-то понесли.
        Убью Ивана.
        Вот сразу, как проснусь. И плевать, что физически это практически невозможно! Мужик, всё-таки, при мне голыми руками несколько деревьев на щепки разломал… Но всё равно буду мстить! Сейчас мне стало понятно, что он меня чем-то усыпил, вот только дозу не рассчитал, что ли? Спать я - уже не спала, хоть и была временно обездвижена.
        А теперь он меня решил переместить. Спящую, как он думает, меня! Извращенец…
        Нет. Точно убью его.
        - Вот тут будь, красна девица, - вновь раздался у меня над ухом скрипучий голос, совершенно не похожий на Ванькин. - Одолень-цветок поможет остатки сонного порошка с тебя снять. Проснёшься и вернёшься к любимому своему. Мы против Кощеев никогда не пойдём и на добро добром отвечаем.
        19
        С трудом разомкнув веки, я кое-как приняла сидячее положение. Рядом со мной уже никого не было. Ни Ивана (счастье то какое!), ни моего таинственного спасителя. Или спасительницы… тут я точно сказать не могла, но интуиция вопила, что спас меня не человек. Или не люди… голос говорил о себе в третьем лице, если я правильно всё расслышала.
        Но он и про мою любовь к Кощею что-то вещал, так что…
        - Спасибо тебе, кем бы ты ни был, - прошептала я, начиная более детально осматриваться по сторонам.
        Меня оставили у берега ручья на самой окраине леса, с прекрасным видом на замок Кощея. Находился он относительно рядом, так что, вернуться было вполне реально.
        Если я опять не влипну во что-нибудь.
        - Или если Алатырь вновь не решит меня убить, - подбодрила сама себя, вставая на ноги и прикидывая, как лучше идти к замку.
        Судьба Ивана меня заботила мало. Во-первых, я почему-то была уверена, что такой человек, как он, нигде не пропадёт. Ну, а во-вторых, мне нужно было как можно быстрее вернуться на отбор к Кощею. Ручкой он мне помахал, видите ли. На свадьбу он не придёт…
        Хотя, стоит признать, что наша с ним короткая перепалка мне понравилась. Мне в принципе нравились мужчины, умеющие иронизировать, так что…
        - Ленка, соберись! - отдёрнула я себя, как мантру начиная повторять про себя, что Кощей - не мужчина!
        Нет, он, разумеется, мужчина, но не в том смысле… Главное сейчас - вернуться на отбор. Потом выиграть его и домой. Желательно в своём теле, а не в этом.
        Настроившись на нужный лад, я начала намечать план по возвращению.
        Деревья я однозначно решила обходить стороной, прошлого раза хватило. И даже то, что Иван спокойно разгуливал в чёрном лесу (не боясь валить деревья) - не аргумент. Я понятия не имела, как здесь всё устроено, но люди не зря поговаривают: «Бережёного бог бережёт», поэтому и я решила не рисковать. Заметив выше по ручью груду валунов, я захотела подойти к ним ближе. Скорее всего это остатки какой-то постройки и, если на них будет возможно забраться, то я смогу более детально осмотреть округу и понять, можно ли выйти к замку Кощея не заходя в лес.
        Только чем ближе я подходила, тем отчётливее понимала, что ошиблась. Опасного тут ничего не было, но валуны не просто так были накиданы. Больше было похоже на каменный шалаш какой-то, или подобие невероятных размеров дома, чем на простые развалины.
        Вот только кто будет жить в каменном мешке? Окон я не разглядела, зато прекрасно видела вход, ведущий куда-то вглубь. Я даже ближе подошла, но разглядеть ничего не вышло - проём был завешан чёрной тряпкой, которую вначале я приняла за естественную темноту внутри пещеры (если можно так назвать то, что скрывается дальше).
        Зато прекрасно слышала мужской спокойный голос, вперемешку с шелестом бумаги. И, если я правильно смогла разобрать доносившееся до меня бормотание - мужчина не мог найти какой-то рецепт. Поваренную книгу листает, что ли?
        Взвесив все «за» и «против», я осторожно потянула за край своеобразной занавески, заглядывая внутрь. Ничего страшного не произошло, разве что я увидела факелы на стенах, освещающие пещеру изнутри, да и голос мужчины стал несколько отчётливее. Самого говорившего я не видела - внутри пещера делала поворот, так что со стороны входа больше было ничего не разглядеть.
        - Укропа сколько? Что за почерк… - сокрушался мужчина, в то время пока я жадно принюхивалась к аромату готовившегося супчика.
        Плюнув на осторожность, я уверенно направилась к незнакомцу. Я очень надеялась, что с Василисой он не знаком! Связи Прекрасной в этом мире играют определённо против меня.
        А так, зайду, поздороваюсь, скажу, что заблудилась и… кто знает, может меня накормят, а? Это ведь сказка! Мне даже баня и поспать, которые с едой обычно в этих историях идут, не нужны! Только этот божественно пахнущий супчик…
        Но, стоило мне повернуть и оказаться в главной пещере данного жилища, как все мои планы и желания моментально вылетели из головы.
        И дело здесь было не в скромной обстановке вокруг. Голые стены с факелами, да подобие ковра на полу - тут нечему было удивляться.
        И не в горящем костре с подвешенным над ним котелком.
        Нет.
        Виновником моего ступора была здоровенная зелёная ящерица, с тремя головами на длинных шеях, державшая в передних лапах книгу, и хвостом помешивающая варево в котелке.
        - Ничего не понимаю, - громко бубнила одна из голов, вчитываясь в раскрытую книгу.
        - Не твоего ума это дело, потому что, - рыкнула средняя морда, клацнув над ухом левой. - Ты у нас по заговорам специализируешься, а здесь травы!
        - А в травах я главный, - выпустила пар из ноздрей правая голова, боднув среднюю и именно в этот момент заметив замершую с открытым ртом меня. - Бессмертный, задери его лопух, ну просил же!
        - Кощея?
        - О чём просил?
        Остальные головы синхронно повернулись на недовольно оскалившую морду правую, ожидая пояснений странной фразе.
        - Предупредить меня, - рыкнула голова, кивнув в мою сторону. - Перед тем как девиц своих сюда гнать начнёт!
        - Тьфу на него! - недовольно рыкнула центральная голова, повернувшись в мою сторону.
        - Вы о чём, морды? - хмурилась левая голова, до сих пор не видя меня.
        - На вход посмотри, дурья ты башка! - зарычала правая, изворачиваясь и пытаясь укусить левую за нос.
        - Сам ты дурь! - оскалилась в ответ левая, ловко уворачиваясь и цапая правую за нос.
        - Однажды они друг другу глотки перегрызут, а страдать придётся мне, - посетовала центральная, вытягивая шею и мешая левой и правой продолжать. - Вы сначала скажите, что с ней будем делать. Зенки друг другу позже выцарапывать будете.
        - С кем… ах, ты ж ежиха лысая! - крикнула в мою сторону левая морда, наконец-то увидев. - Ну просил же Кощея предупредить!
        - А я о чём? - поддакнула правая. - Просил.
        - Судя по всему, Бессмертный забыл, - предположила центральная голова.
        - А мне теперь что делать? - задумчиво уточнила правая.
        - Странная девка какая-то, - прищурив глазищи, прошептала левая голова. - Не орёт что-то. Стоит. Точно от Кощея?
        - Точно-точно! - моментально подала я голос, переварив их разговор и сделав вывод, что одно из испытаний должно быть связано с… Горынычем?
        А кто ещё это мог быть? Только сказочный Горыныч. С пограничным расстройством личности (и это как минимум!), но настоящим Горынычем.
        - Я пришла от Кощея, да, - пока ящер молчал, я пользовалась возможностью и старалась убедить их (или его? Он про себя каждой головой, как про одну личность рассуждает…), что здесь я сейчас нахожусь именно как участница отбора. - Испытание проходить.
        Как я уже смогла понять, испытания не несут угрозу жизни (если в них Алатырь не вмешивается, если Кощей не обманул и только по прихоти камня я попала в чёрный лес, разумеется!). А значит, надо убедить Горыныча, что его просто забыли предупредить. Кто знает, что этот прототип динозавра мне может сделать… сомневаюсь, что в повседневной жизни к нему часто гости заходят. Очень сомневаюсь!
        - И вот дался вам всем этот отбор, - закатила глаза центральная голова Горыныча. - Что в нём толку?
        - Как это… - немного растерялась я от такого вопроса. - Отбор нужен, чтоб женой Кощея стать… А зачем?... Так люблю я его - сил моих нет. Не муж, а мечта просто! У него такой большой замок… и волосы есть… зубы вроде тоже в порядке, хотя в рот я ему не смотрела пристально, но вроде нормальные.
        - Он тебе лошадь что ли, в пасть ему заглядывать? - удивилась моим репликам правая морда. - Зубы его тебе зачем?
        - Орехи, - уверенно заявила я. - Муж должен уметь орехи грецкие разгрызать. Тогда и счастье в доме будет. А для этого зубы хорошие нужны…
        - Это как это? - я не поняла, какая из голов задала вопрос. Они как-то синхронно потянулись в мою сторону, демонстрируя интерес.
        - Орехи для здоровья полезны, - авторитетно просветила я Горыныча. - Для мужицкой силушки… говорят так…
        - Я тоже такое слыхал, - закивала правая голова. - С мёдом их есть надо.
        - Да? - лязгнула зубами левая, посмотрев на центральную. - Тогда правильно всё. Если орехи есть будет, то и силён будет, следовательно, и жена довольна. Вот она в чём связь!
        - Значит правильно девица на зубы смотрела, - согласилась с доводами центральная. - От этого на прямую счастье семейное зависит.
        - Маменька наша тоже у папаши на клыки смотрела, - улыбнувшись, заговорчески прошептала правая голова. - Знала, как правильно пару себе выбрать. Так что, одна из невест Бессмертного точно дело говорит.
        Центральная и левая головы тут же согласно закивали, громко рассмеявшись, пока я продолжала стоять в шоке от своих же рассуждений. Говорила я больше на небольшой панике, если честно, не особо обдумывая, но… тот вывод, что получилось вывести у Горыныча, имел место быть…
        Да. Что-то в этом определённо было.
        - Как звать-то тебя, а? Невеста Кощеева? - обратилась ко мне правая голова.
        - Ел…кхе, - закашлялась я, исправляя свою оплошность. - Василиса я. Прекрасная.
        - Будем знакомы, - ответила мне левая морда, но дальше они продолжили говорить хором. - Горыныч я.
        Я лишь кивнула в ответ, прикидывая, что нам делать дальше. По идее, раз я сама уверила его в том, что должно быть испытание, он должен его устроить. Вот только что это будет? Версий в моей голове не было.
        - Ты, это, - задумчиво произнесла центральная голова, переглянувшись с остальными. - Есть хочешь? Испытание всё равно пошло не плану…
        - Да, - продолжила говорить правая голова. - Кощею скажу, что ты прошла его. Что теперь делать.
        - А мы посидим, поговорим, - подхватила левая. - Ещё расскажешь, на что кроме зубов смотрят обычно. Интересно ведь.
        - Есть хочешь? - задала вопрос центральная. - Компанию мне составишь?
        Мой жалобно заурчавший живот ответил красноречивее любых слов.
        20
        КОЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ, БЕССТРАШНЫЙ И УДИВЛЁННЫЙ
        Осмотрев столы с приготовленными для него угощениями, Кощей старался изо всех сил сохранить серьёзное выражение на лице.
        - Так, так, так, - пользуясь тем, что никто её не видит, Кладенец не скупилась на словесные отзывы о сотворённых девицами яствах. - Смотри, на тортике Кикиморы есть пара отпечатков лягушачьих лапок. Как думаешь, она из местного болота помощниц себе призывала? Или Лягушку заставила перевоплотиться и помочь ей?
        Такая история однажды имела место быть. В детстве, когда Кикимора только училась управлять подвластной ей живностью, она вместе с призывом простых квакушек умудрилась подчинить и царевну Лягушку своей воле.
        Скандал тогда разразился знатный. Отец Кощея даже был вынужден вмешаться, так как сами родители юных дарований разобраться были не в состоянии. Обоюдные извинения в итоге сгладили конфликт, но Кикимору с тех пор обучали более ответственно, не разрешая приближаться к границам их территорий. А царевне запретили использовать вторую ипостась где ей хочется, ограничившись лишь помещениями дворца. Ох, и криков тогда было от юной Лягушки! Ей же так нравилось сидеть на кувшинках и греться на солнышке…
        - Лебедь обсуждать не будем, она у нас бесспорный победитель, - продолжала меч заглядывать в каждую посудину. - О, царевна Лягушка! И смотри, опять следы лапок. Как думаешь, квакушки сначала одной помогли, затем следующей, или просто в две дружины кашеварили?
        Представив себе дружину лягушек, Кощей всё же не сдержал ухмылку. Правда, девушки, ожидающие его решения, никак на это не отреагировали. Он бы на их месте тщательно отслеживал реакции человека, из-за которого они тут собрались. Но сами невесты… они лишь высокомерно переглядывались. Каждая из них была уверена в своей безоговорочной победе. Ведь, чему-чему, а готовить их с детства учили. Жаль, что не по-настоящему…
        - Смотри! - хихикнула Кладенец, привлекая внимание Бессмертного. - Варваре Красе явно помогали мыши! Наконец-то разнообразие! А то всё земноводные, да земноводные.
        - Девушки, - покачав головой, Кощей решил больше не затягивать с результатами. - Вы все постарались на славу, за что я вам благодарен. Но мне больше по нраву пришлись угощения, приготовленные царевной Лебедь. В этом испытании я отдаю первенство ей.
        Победительница слегка склонила голову под осуждающие шепотки своих конкуренток.
        «Опять она…»
        «Почему она?...»
        «Да быть не может!...»
        - Но ты не попробовал ничего из того, что лежит на столах! - не сдержала своё недовольство Василиса Премудрая, обратившись к Бессмертному.
        - Мне это не требуется, - ответил Кощей. - Я выбирал по внешнему виду.
        - Как с лица воду не пить, так и на красоту харчей смотреть негоже! - сделала шаг вперёд Варвара Краса. - Внешность обманом обернуться может.
        Слова девушки царапнули память Кощея.
        Он словно наяву услышал голос Ядвиги.
        «И ты за ней бегать устанешь, главное сдаваться не вздумай, да в душу смотри. Остальное всё может обманом обернуться!»
        Как бы ему хотелось поговорить с ведьмой и спросить, что она тогда имела в виду, говоря про царевну и его роль в её жизни, но… С тех пор как Алатырь обратил царство Салтана в камень, Ядвигу больше никто не видел.
        - Я вот тоже требую, чтобы Кощей попробовал сначала, а потом уже и…
        - Ты что-то требуешь? - перебил Бессмертный возмущённый писк царевны Лягушки. - От меня? Я не ослышался?
        Гробовая тишина стала ему ответом. Девушки разом вспомнили, кто перед ними стоит и чем могут грозить такие вольные высказывания. Всё же Кощей - это не рядовой царевич. Он - Бессмертный. Его власть была не пустым звуком и распространялась далеко за пределы его замка.
        Сколько существ находится под его защитой и контролем? Сколько опасных созданий таит в себе чёрный лес? А сколько слухов и домыслов гуляет среди людей, делая Бессмертных в разы хуже, чем они есть на самом деле?
        Мысленно хмыкнув, Кощей признал, что пусть лучше боятся. Это удобнее.
        - Приспешники проводят вас отдохнуть, - ожидаемо не дождавшись новых возражений, Бессмертный решил отпустить девушек. - На закате вас ждёт очередное испытание.
        - Так скоро? - нахмурилась царевна Лебедь.
        - Да, - подтвердил Кощей, стараясь говорить с девушкой мягче. - Не беспокойся, на всю ночь оно не растянется.
        Обычно испытание у Горыныча длилось не больше часа, а то, и того меньше. Суть его была проста - посмотреть, которая из девушек наиболее открыта для общения с созданиями, от которых в обычной жизни стоит держаться подальше.
        Род Горынычей - неотъемлемая часть этого мира, но дураков, желающих пообщаться с ними поближе, среди людей практически нет. Ещё бы… сами Горынычи тоже не очень горят желанием идти на контакт. А вот просто поджигать всё вокруг и смотреть, как горят другие - пожалуйста.
        Но будущая жена Бессмертного просто обязана уметь находить общий язык со всеми обитателями чёрного леса. С Горынычами, если захотеть, можно договориться - речь они понимают. А остальные? К примеру, те же пауки, которых нынешний Кощей взял под защиту, когда они подверглись истреблению и разрешил обосноваться на своей территории. Арха была благодарна за такую возможность, став неотъемлемой частью Кощеева зверинца…
        Мысли Бессмертного плавно перетекли в сторону Василисы Прекрасной. Почему пауки её не тронули? У них были счёты с девушкой. Договориться она с ними не могла, как и обменять свою жизнь на услугу… Пауки были разумны, но… Речь, жесты, мимика - это им было чуждо. Даже сам Кощей пришёл с ними к определённым соглашениям только при помощи своего меча. Кладенец сумела считать эмоции пауков, примерно поясняющие, что этим созданиям было нужно. А вот Василиса…
        - Солнце уже садится, - отвлекла Кощея от размышлений меч. - Нужно предупредить Горыныча, если ты хочешь успеть попугать девушек сегодня.
        - Ты ведь прекрасно знаешь, что цель испытания состоит не в этом, - без слов приказав приспешникам избавиться от сотворённой для испытания еды, Кощей открыл прямой проход из этой части замка к выходу на поляне, недалеко от убежища Горыныча.
        - Знаю, - идя рядом с Кощеем, подтвердила меч. - Но они каждый раз так забавно разбегаются… Нам главное засечь, какая из девушек побежит последней.
        - А в этом есть смысл? - безразлично уточнил Бессмертный. - Невесту мы уже выбрали.
        - Тогда может и отбор дальше проводить смысла нет? - недовольно отозвалась Кладенец. - Коша, это традиции. Они важны.
        - Да… - подойдя к входу и отодвинув занавес, Бессмертный удивлённо замер, услышав знакомый женский голос.
        - Да быть не может! - озвучила меч мысли мужчины, тоже сразу определив, кому он принадлежит.
        Переглянувшись, они прошли дальше, чтобы застыть в нескольких метрах от мирно беседующих Василисы Прекрасной и Горыныча.
        - Ты пойми, Горынь, - Василиса сидела напротив развалившегося Горыныча, разговаривая с центральной головой, в то время как две остальные мирно посапывали рядом со стоящими на полу кружками. - Ты - как средний ребёнок в семье. Буф… ик! - глупо хихикнув, девушка встряхнула головой, словно пытаясь собраться с мыслями и вернуть лицу серьёзное выражение. - Буфер! Во!
        Пользуясь своей невидимостью для окружающих, Кладенец приблизилась к ним и на показ зажала нос, заглянув в кружки. И вот даже без кривляний Кладенца, что-то подсказывало Кощею, что не чай с ромашкой пили Василиса с Горынычем.
        - Это что за зверь такой? - растягивая слова, переспросил в ответ у девушки Горыныч, как и Василиса, не видя ошарашенное в изумлении лицо воплощения меча.
        - Это не зверь… ик! - снова икнув и посмеявшись над этим, Василиса Прекрасная пустилась в объяснения, активно жестикулируя. - Буфер! Ты как громоотвод… связующее звено между старшим и младшим ребёнком… ик!... Баланс поддерживаешь.
        - А вот да! - центральная голова так сильно закивала, выражая своё согласие со словами собеседницы, что не рассчитав, впечаталась подбородком в каменный пол, громко лязгнув зубами. - Ой!
        - Ик! - испуганно взмахнула руками Василиса, пытаясь подняться на ноги, но как-то совершенно неуклюже заваливаясь на бок. - Ой…
        - Я в порядке, Васюля, - выпрямив шею, голова наконец-то заметила замершего рядом Бессмертного. - Здравствуй, Кощей. Суп будешь?
        - Объясни-ка мне, Горыныч…
        - Не давай… ик!... ему ничего! - крикнула Василиса Прекрасная, перебивая Бессмертного, сумев вернуть себе сидячее положение и обиженно посмотрев в сторону Кощея. - Он же в лесу меня бросил с козл… ик!... С Иваном… чтоб его там… подбросило и не сразу опусти… ик! Опустило!
        - Кто здесь?! - вдруг завопила правая голова, слишком резко выпрямляясь и суетливо оглядываясь по сторонам.
        - Кощей пришёл, - просветила проснувшуюся морду центральная, смачно зевнув. - За результатами испытания видать.
        - А, - понятливо кивнула правая, поворачиваясь на Кощея. - Василиса Прекрасная победила. Остальных я не видел.
        - Я вот тоже…
        - Кто? Что? Где? - приподнялась левая, открыв один глаз и зорко всё осматривая. - О! Кощей! - вытянувшись в сторону насупившийся Василисы, Горыныч громко зашептал. - Ты сказала, что зубы его не сильно рассматривала. Хочешь, подсоблю?
        - Ик?... - вопросительно выдала Василиса, но, словно что-то вспомнив, с ехидной улыбкой повернулась в сторону Кощея. - А хочу.
        21
        КОЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ, БЕССТРАШНЫЙ И ОТСТУПАЮЩИЙ
        - А я рада, что она вернулась! - смеялась Кладенец, наблюдая, как Бессмертный опасливо отступает от идущего в его сторону Горыныча.
        За сохранность своего подопечного меч не волновалась - трёхглавый змей даже встать ровно смог только с пятой попытки, шаг же его… и вовсе оставлял желать лучшего. Именно поэтому Кладенец откровенно забавлялась, переводя взгляд с пошатывающегося Горыныча на довольно улыбающуюся Василису Прекрасную.
        Кладенец даже головой покачала, поймав себя на мыслях, что сейчас внучка Яги даже негатива у неё не вызывает. Странно это. Как и всё, что сейчас здесь происходило.
        Странно и жутко интересно! А ещё безумно смешно, потому что таких инцидентов, Кладенец как ни старалась, а припомнить не могла.
        - А я вот не очень рад её возвращению, - зло ответил Кощей Кладенцу, пытаясь достучаться до здравого смысла Горыныча. Если такой у него ещё остался, в чём Бессмертный начинал сомневаться. - Немедленно остановись!
        Кощей не понимал ни как здесь оказалась Василиса, ни куда делся Иван, ни (тем более!) что змею понадобилось от него самого. Помочь Василисе Прекрасной рассмотреть его зубы? Они это серьёзно?!
        - Горыныч, - предупреждающе повысил голос Кощей, но на змея это не произвело никакого эффекта.
        - Я только зубы посмотрю, - почти ласково ответила средняя голова под слаженные кивки двух остальных.
        - Даже трогать их не буду, - дополнила правая, поворачиваясь в сторону резко заваливающейся вниз левой морды: - Не спать!
        - Не сплю! - тут же вытянулась голова, выпучив глаза. - Я зубы уже проверил?
        - Нет…. Ик! - крикнула ему Василиса, снова чуть не завалившись. - Ты ещё идёшь!
        - Спасибо, красавица, - поблагодарили девушку головы хором, фокусируя своё внимание на Бессмертном. - Сейчас я всё сделаю…
        - Так, мне это надоело, - встряхнул головой Кощей, вытягивая правую руку в сторону и раскрывая ладонь. Обычно Кладенец сразу же появлялась в ней в своём истинном обличии, но сейчас была слишком увлечена наблюдением за Василисой Прекрасной и просто не заметила жест. - Мне долго так ещё стоять? Кладенец!
        - Бегу, - хихикнула меч, в следующее мгновение возникнув в руке Бессмертного.
        - Горыныч, не вынуждай меня, - предупреждающе взмахнул мечом Кощей, но на змея и это действие не возымело никакого эффекта.
        Он, как шагал к своей цели, так и продолжал вышагивать, опасно накреняясь то в левую, то в правую сторону. Бессмертному ничего не оставалось, как тихо выругаться. Драться с Горынычем мужчина не хотел, в его планах было лишь немного остудить настрой змея и заставить одуматься, но, вероятно, сражения было не избежать.
        - Горынь! - заметив в руках Кощея меч, Василиса Прекрасная тут же подскочила со своего места и буквально бросилась к змею. - Стой!
        Весьма неуклюже, на взгляд Бессмертного, бросилась, и излишне суетливо. Он даже не удивился, когда Василиса запнулась ногами о хвост змея, с криком начиная падать. Горыныч пытался поймать девушку, но в его состоянии это было сделать проблематично.
        - Ой! - только и произнесла Василиса, падая вместе с Горынычем и непонимающе хлопая глазами с длинными ресницами.
        - Ты цела, Васюль? - правая голова оказалось единственной оставшейся в сознании, остальные синхронно захрапели, стоило им принять горизонтальное положение. - Не ушиблась?
        - Я? - даже и не пытаясь встать, Василиса повернула голову в сторону обращённой к ней морды. - Нет…
        - Тогда полежи, - Горыныч остался удовлетворён её ответом, осматривая спящие головы и пытаясь перевернуться со спины, чтобы подняться. - Сейчас… сейчас…
        Координация у него была нарушена, да и находящиеся без сознания головы делу никак не помогали. Сейчас он больше напоминал глуповатого жука, пытающегося перевернуться на живот, чем гордого представителя рода Горынычей.
        - Горынь…
        - Не могу, - всё же выдохся змей, печально опустив голову на пол. - Прости меня, Василиса. С зубами я помочь тебе уже не смогу.
        - Да и не надо! - тут же затараторила девушка. - У него… ик! Меч!
        - Кладенец что ль? - нахмурилась правая из голов, найдя взглядом Бессмертного. - С мечом? На меня?!
        - Горыныч! - повысил голос Кощей, подходя к развалившимся на полу змею с девушкой и грозно нависая над ними. - Я даже не знаю, с чего начать. С вопроса, что ты здесь делаешь? - выразительно посмотрев на Василису, мужчина перевёл взгляд на насупившуюся морду Горыныча. - Или с того, а что здесь вообще происходит?
        - Испытание здесь происходит, - как само собой разумеющееся ответил Горыныч. - Василиса Прекрасная выиграла.
        - Как интересно, - усмехнулся Бессмертный. - Вот только в отборе она не участвует. Её жених забрал. Кстати, где он?
        Василиса поёжилась под пристальным взглядом Кощея, но отвечать ему ничего не стала, демонстративно отвернувшись и доверительно прошептав Горынычу:
        - Скажи ему, что я не хочу с ним разговаривать. Я обиделась.
        - Кощей, - тут же громко позвал мужчину змей. - Василиса не хочет с тобой разговаривать.
        - Серьёзно?! - практически зарычал от такой дерзости Бессмертный.
        - Ты серьёзно? - переадресовал вопрос Горыныч девушке, а получив в ответ уверенный кивок, снова посмотрел на Кощея. - Да, она серьёзно.
        Чтобы взять себя в руки, Бессмертный отошёл от этой парочки, зло смотря в сторону в голос смеющейся черноволосой красавицы, облик которой вновь приняла Кладенец.
        - Тебе это кажется смешным?
        - О, да, - продолжала смеяться меч. - И не просто кажется, это… это…
        - А вот я считаю иначе, - зло скрипнув зубами, Кощей почувствовал на себя взгляд, а обернувшись на Василису понял, что чувства его не обманули. Девушка задумчиво следила за ним. - И вот что теперь с ними делать?
        - Василису Прекрасную забираем в замок, - уверенно заявила Кладенец. - Горыныча оставляем здесь. Ты ведь сам видишь, что сегодня выяснять что-либо бесполезно.
        - Вижу, - неохотно согласился Бессмертный.
        Но другого выхода он и сам не видел. И как бы ему не хотелось узнать всё здесь и сейчас, это было невозможно.
        - Горынь? - тихо, как она думала, позвала Василиса засыпающую правую голову змея.
        - М-м-м?
        - А с кем Кощей сейчас разговаривает?
        - М-м-м? - повторил Горыныч, приоткрывая один глаз и осматриваясь. - А? Так… с мечом своим, с кем ещё… Спи.
        - А-а-а… - протянула Василиса, послушно прикрывая глаза. - Мало мне Горыныча с рас… ик!... троением личности, так ещё и Кощей тут… ик!... шизофреник…
        - Что она сказала? - не расслышав и половину из произнесённого девушкой, переспросил Бессмертный у Кладенца.
        - Понятия не имею, - честно призналась меч. - Завтра спросим. Как они проспятся.
        Без энтузиазма подойдя к спящей парочке, Кощей поднял на руки Василису Прекрасную, ожидая, что та тут же прильнёт к нему, обвив руками его шею, но… нет. Девушка действительно спала, даже не думая разыгрывать перед ним представление, как того ожидал Бессмертный.
        - Она спит, - удивлённо произнёс он продолжающему посмеиваться мечу в женском обличие.
        - С трудом верится, но это так, - подтвердила Кладенец. - Ты бы удобнее её взял. Девица всё же… а то несёшь её, как не пойми кого.
        - А давно ли мы стали считать её достойной заботы и внимания? - огрызнулся Кощей, но, тем не менее, закинул руки Василисы себе за шею, прижимая её чуть ближе к себе.
        - Хороший вопрос.
        Остаток пути до замка ни меч, ни Кощей не проронили ни слова. И если Кладенец просто пыталась понять, что не так стало с Василисой, что она больше не вызывает в ней ничего отталкивающего, то Бессмертный просто напоминал себе, что конкретно этой девушке верить нельзя.
        Чтобы она не делала.
        Как бы не показывала, что изменилась.
        Сколько бы испытаний не прошла.
        Но в противовес здравым мыслям, что-то в Кощее всё равно тянулось к Василисе, как бы он не старался это отрицать.
        22
        - Елена! - брат осуждающе переводил взгляд с меня на своего коня, показывая, что он знает, что я каталась.
        - Не признавайся! - тихо ржал Сивка, потряхивая своей золотистой гривой. - Нас всё равно никто не видел.
        Я молчала, старательно разглядывая носки своих туфель. С одной стороны, конь был прав - Гвидон не мог нас видеть. Мы мчались быстрее ветра! Даже быстрее, чем на Сером, когда тот показывал мне тайные лесные тропы! И это был так здорово, что у меня дух захватывало от одного лишь воспоминания о том, как я отпустила поводья и раскинула руки в стороны, ловя ветер и заливисто смеясь…
        Но, с другой стороны…
        - Елена, - поторопил меня брат. - Я жду.
        - Прости, Гвидон, - приняла я решение честно признаться в своей небольшой отлучке из дворца. - Я каталась на Сивке… но совсем немножечко! Только до заводи и обратно…
        - А могла бы промолчать! - тут же начал бить копытом Сивка. - Теперь никуда нас не выпустят! А меня ещё и закроют…
        - Негодует? - устало спросил у меня Гвидон, а дождавшись кивка, обратился к коню: - Что ж ты её провоцируешь, друг? Нельзя ей покидать дворец. Опасно это. Как же вы не понимаете?
        - Потому что вы даже объяснить ничего толком не можете! - раздражённо топнула я ногой.
        После того, как Яга меня поймала в лесу, родители и брат словно с ума сошли! Приставили ко мне дружинников, запретили выходить за территорию ворот… И никто ничего не объясняет!
        Я только и слышу, что «это опасно», да «нельзя». И вот что там опасного? Испугались какой-то ведьмы старой!
        - Елена, мы уже это обсуждали, - устало вздохнул брат, присаживаясь передо мной на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне.
        - Вы просто запретили мне общаться с друзьями!
        - Русалкам доверять нельзя, Елена, - Гвидон занёс ладонь, чтобы привычно потрепать меня по волосам, но я увернулась от ласки.
        - Алёна хорошая! - обиженно заявила я брату, вспомнив свою подругу.
        Русалочью заводь все обходили стороной, наслушавшись глупых россказней! Но я ведь видела русалок! Они были такими красивыми - как они могут причинить кому-то вред? Я даже бусики свои Алёне подарила… мне они всё равно ни к чему, а ей приятно было, я это точно знаю!
        - Русалки…
        - Про Бессмертных тоже гадости рассказывают, но папа с Кощеем дружит! - не хотела я слушать заготовленные фразы Гвидона о коварстве русалок.
        - Какая же ты ещё маленькая, сестрица, - грустно улыбнувшись, брат подхватил меня на руки и посадил себе на плечи.
        - Отпусти меня…
        - Давай так с тобой сейчас договоримся, - быстрым шагом направившись в сторону выхода с конюшни, заговорчески предложил мне брат. - Я обещаю ничего не рассказывать о твоей вылазке родителям, а ты обещаешь в одиночку больше не сбегать.
        - Я была не одна, - нахмурилась я в ответ. - Я была с Сивкой.
        - Елена…
        - Да, ладно. Ладно. Обещаю брать с собой кого-нибудь из дружинников в следующий раз, - понуро приняла я его предложение, оборачиваясь на замершего в стойле Сивку. - До встречи…
        - До свидания, царевна, - мотнул головой в ответ конь, очень грустно добавив: - Тучи сгущаются. Долго не свидимся теперь с тобой.
        - Тучи? - вслух повторила я, вглядываясь в чистое голубое небо, когда брат вышел со мной на улицу, за пределы конюшни.
        Я привыкла, что звери часто говорят мне странные вещи, которые я не понимала, да и не пыталась понять. Но почему-то именно это фраза Сивки заставила поселиться в душе неприятному предчувствию.
        Глаза категорически не хотят открываться. Я вроде проснулась, сомнительно шевеля мыслями и со стоном переворачиваясь на живот, уткнувшись лицом в подушку.
        Даже и не помню, когда в последний раз так отвратительно себя чувствовала! Нет ничего удивительного, что и сны мне снились сегодня… сказочные! Возможности подобрать другое слово у меня не было - мозг активно сопротивлялся любой активности. Сейчас я была способна лишь перебирать факты. Мне снился царевич Гвидон и конь его, Сивка. А я ещё про расстройство психики Горыныча что-то говорила…
        - Ой, - перед моим мысленным взором пронеслись отрывки минувшего дня, заставляя сильнее зажмуриться.
        Иван и наше приключение в лесу, я помнила отлично. Как и то, что меня кто-то спас и бережно доставил на полянку перед жилищем Горыныча. Самого змея я тоже помнила. Как и его вкуснейший суп и странный травяной чай, показавшийся мне чересчур обжигающим…
        Вот после чая что-то пошло не так.
        Я помнила, как расслабилась, радуясь появившейся в голове лёгкости. Помнила, как перемыла кости Кощею, жалуясь на произвол в этом отборе невест… ой!
        Помню даже, как призналась Горынычу, что из отбора я может быть выбыла, так как меня похитил Иван. Трёхглавый по этому поводу сильно возмущался, грозясь наказать его… а вот кого - я так и не поняла. То ли царевича, то ли самого Кощея… Вчера меня устраивали оба варианта. Сегодня же…
        Сегодня же мне стало откровенно страшно, особенно когда память подкинула воспоминания о самом Бессмертном, присоединившемуся к нашему междусобойчику… Последнее, что я помнила, это как Горыныч предлагает мне помочь с осмотром зубов Кощея и движется на него. Дальше…
        Кажется, Бессмертный отступал, но…
        - Ой, - повторила я, откровенно боясь открывать глаза.
        Сомневаюсь, что у Кощея был хоть один шанс уйти от этого ящера… Я видела, он и огнём плеваться умеет… из каждой морды…
        - Ой, - жалобно протянула я, собираясь с духом и приоткрывая один глаз, чуть повернув голову.
        Я была готова увидеть что угодно. Вплоть до бус из зубов на ниточке, но то, что окружало меня, превзошло все мои догадки.
        Это была моя комната.
        Точнее, спальня, которую мне выделили в замке Кощея.
        - Так, - протянула я, принимая сидячее положение и задумчиво осматриваясь.
        Я была в платье и туфельках, зубы нигде рядом не валялись… Как и чешуйки с клыками Горыныча.
        Это всё меня радовало, вот только…
        - Ну не мог же Кощей что-то сделать с Горынычем? Или мог? - я в замешательстве слезла с кровати, руками пригладив волосы и уверенно бросившись в сторону выхода из комнаты.
        На моё счастье, действовала я не так быстро, как хотелось бы, поэтому эпичную встречу между моим лицом и распахнувшейся дверью, мне чудом удалось избежать.
        - Доброе утро, Василиса Прекрасная, - поприветствовал меня неожиданно вошедший в комнату Привратник.
        - Доброе…
        - Мне приказано сопроводить достойнейшую к Его Бесстрашию, - не дал мне договорить слуга Кощея.
        - Отлично, - моментально сориентировалась я. - Я готова.
        Разговор с Кощеем - это то, что мне сейчас было нужно. И об отборе я сейчас думала в последнюю очередь, самым главным было понять, а в порядке ли Горыныч.
        Судя по тому, что Бессмертный прислал за мной - он был точно в полном порядке. А змей? Горыныч был первым в этом мире, кроме паучков, кто с добротой отнёсся ко мне. Я просто не могла не переживать за него.
        - Не лучше ли будет сначала привести себя в… подобающий вид, достойнейшая? - с небольшой заминкой поинтересовался Привратник, осматривая меня из-под капюшона.
        - Ой, - бросив взгляд на своё отражение в зеркале, я решила принять предложение, открыв шкаф и достав сменное платье. То, что было сейчас на мне - проще было выкинуть или сжечь, чем отстирать. - Я смогу где-нибудь… искупаться? - чуть было не ляпнув «принять душ», поинтересовалась я у слуги.
        - Следуй за мной, - с готовностью отозвался он, выходя в коридор.
        Через три двери от моей комнаты, он остановился, открывая для меня вход… в купальню, вероятно. Иначе обозвать несколько наполненных водой ванн, стоявших посреди отделанной деревом комнаты, я не смогла.
        - Я быстро, - предупредила я Привратника, шустро заходя внутрь и сразу же приступая к водным процедурам.
        Я старалась действовать максимально быстро, гонимая нехорошим предчувствием. Только бы этот изверг не тронул Горыныча, иначе…
        Что я сделаю, я представления не имела, но настрой у меня был более чем серьёзный.
        23
        - Ваше Бесстрашие, - Привратник привёл меня в тронный зал, почтительно обратившись к сидящему на троне Кощею. - Василиса Прекрасная.
        - Наконец-то, - окинув меня взглядом, Бессмертный махнул рукой слуге. - Оставь нас.
        Я нерешительно замерла в нескольких метрах от трона, с опаской наблюдая за покидающим зал Привратником.
        Мой запал практически сошёл на нет, стоило мне переступить порог этой залы. Я не перестала переживать за судьбу Горыныча, как и до сих пор хотела задать Кощею интересующие меня вопросы, вот только… я практически на физическом уровне чувствовала исходящие от Бессмертного волны силы и злости. Это заставило меня повременить с заготовленной по пути из купальни тирадой, которую я хотела с ходу высказать Кощею. Интуиция вопила попридержать язык, а своим чувствам я привыкла доверять.
        Я не знала, что его так разозлило, но попадать под раздачу из-за неосторожно сказанной фразы мне не хотелось.
        - Василиса, - от обращения Кощея, я ощутимо вздрогнула.
        Вроде и голос спокойный, поза расслабленная, но… витающее напряжение я продолжала чувствовать кожей. Как и ощущала исходящую от мужчины угрозу.
        - Кощей, - тихо отозвалась в ответ, пытаясь разбавить образовавшуюся тишину.
        Что-то было явно не то.
        Перебирая в памяти события вчерашнего дня, которые смогла вспомнить, я не могла найти то, что могло так разозлить Бессмертного. Возможно он был не рад тому, что я в принципе вернулась сюда? Вполне может быть.
        - Я вернулась, чтобы… - попыталась я начать конструктивный диалог, но одного взмаха его руки хватило, чтобы я замолчала.
        - Как ты подчинила себе шишигу?
        - Кого? - переспросила, прогоняя из мыслей появившийся образ грузовика.
        Кощей явно не машину имел в виду.
        - Ты не расслышала? - издевательски произнёс Бессмертный. - Мне повторить?
        - Нет, я… - перебрав в памяти всё, что могло сойти за «шишигу», кроме старого грузовичка, я обречённо выдохнула. - Я просто не понимаю, о чём ты говоришь. Я никого не подчиняла.
        Выдержать пристальный взгляд Кощея было тяжело, но я справилась. В конце концов, я говорила правду. Я понятия не имела, что это за шишига, и (тем более!) никого не подчиняла.
        - Девичья память подводит? - со злой усмешкой уточнил он, отдавая приказ в сторону: - Зеркало. Покажи шишигу и Василису Прекрасную с Иваном в лесу.
        В лесу? А вот это уже интересно...
        К появлению волшебного гаджета я была готова, жадно вглядываясь в заказанное мужчиной изображение. Мне очень хотелось узнать, кто меня всё-таки спас. А ещё, что это за шишига, в сомнительной связи с которой меня обвинял сейчас Бессмертный.
        Реальность превзошла все мои ожидания.
        Практически сразу, после того как Иван усыпил меня, его тут же схватили… корни? Из-под земли, тут и там, появлялись коричневые отростки, мешающие царевичу подобраться ко мне, пока меня уносил в сторону… куст. Обычный куст, кажется, малины… уверенно и довольно быстро, нёс меня куда-то...
        Так вот ты какая… шишига. Шигануться…
        К счастью для Ивана, его жизни ничто не угрожало. Корни не пускали его только в ту сторону, где скрылась из вида я. Ну… спасибо тебе, шишига. Чем бы ты ни было.
        - Позволь тебе напомнить, что чёрным лесом могу управлять лишь я, - заговорил Кощей, не скрывая угрозу в голосе, как только изображение потухло. - Как и несу ответственность за всех его обитателей, какими бы они ни были. Повторяю свой вопрос в последний раз, Василиса. Как ты подчинила себе шишигу?
        - Никак, - честно ответила, указывая рукой в сторону зеркала. - Ты же сам видел, что Иван усыпил меня. Я спала в это время. Как я могла заставить кого-то спасти меня?
        - Тебя не требовалось спасать…
        - Правда? - перебила я Кощея. - Если ты не заметил, то меня отсюда забрали не по моей воле! А потом привязали к дереву! Верёвкой!
        - Ты могла легко освободиться, - отверг мои аргументы Бессмертный. - Призвала бы кого-нибудь, чтоб перегрызли верёвки. Или договорилась с Иваном… или всё это часть твоего плана?
        Призвать? Возможно, настоящей Василисе Прекрасной такое под силу, но вот мне…
        - Нет у меня никакого плана, - устало покачала я головой. - И я правда не могла освободиться сама. Не знаю почему.
        - А что насчёт Архи? - усмехнулся Кощей. - Ты действительно с ней встретилась и ушла живой?
        - Сам проверь, - мотнула я головой на зеркало. - Мне ты всё равно на слово не поверишь, так?
        - Не могу, - оскалился Бессмертный в улыбке. - Алатырь прикрыл тебя там. Странно, да? Сам отправил в чёрный лес, сам же накрыл куполом. Интересно получается. И наталкивает на определённые мысли… кстати, - он вновь устремил своё внимание на зеркало. - Покажи избу Яги.
        Изображение пошло рябью, начиная транслировать нам замешивающую что-то в котелке старуху и сидевшую с безразличным видом за столом меня… точнее, настоящую Василису.
        - А там меня вообще нет, - не удержалась я от комментария, с тоской смотря на своё настоящее тело. - Что мне здесь нужно пояснять? Точнее, в чём ты на этот раз меня обвинить хочешь?
        - А есть в чём обвинять? - обрубил мой выпад Кощей. - Я пока лишь требую разъяснений, Василиса. И тебе же будет лучше ответить на мои вопросы. Например, почему несколько дней Яга с вашей гостьей молчат?
        - Молчат? - переспросила я, удивившись.
        - Да, молчат, - повторил Бессмертный. - Не разговаривают даже друг с другом, словно боятся нечаянно выдать часть своего плана. Или вашего плана?
        - Или они просто поругались? - нервно сглотнула я. - У бабушки довольно скверный характер, а Елена… - я не смогла подобрать слово, неопределённо махнув рукой.
        - Василиса, - не принял мою версию Кощей. - Если тебе есть в чём признаться, то лучше сделать это сейчас. Обещаю, что в таком случае, я позволю тебе покинуть свой замок без необратимых последствий.
        Мысль признаться во всём здесь и сейчас, потухла так же внезапно, как и появилась.
        - Я ничего не сделала, - тихо ответила я на его откровенную угрозу. - Я пришла сюда, чтобы пройти отбор. И какого-либо плана или заговора против тебя нет. Мне не в чем признаваться, Кощей.
        Мужчина сверлил меня недовольным взглядом. Ему не понравились мои слова. Он точно ожидал услышать что-то другое, но… что я могла поделать? Я сказала почти правду. Мне действительно нужно пройти отбор. Выиграть его, если быть совсем точной. Но чтобы это сделать, мне нужно как-то расположить к себе Бессмертного, что сейчас казалось просто невозможным. Одно радовало - испытания, которые я выигрывала. Значит, ещё не всё было потеряно.
        - Давай на чистоту, - Кощей медленно встал со своего трона, неспешно направившись в мою сторону. - Мне надоели эти игры.
        - Сколько можно повторять? Я не играю…
        - Василиса Прекрасная, - перебил он, останавливаясь в шаге от меня. - Что тебе нужно? Только не нужно повторять, что исправилась…
        - А если это так и есть? - не выдержала я. - Почему в твоей голове это никак не может уложиться?
        - Потому что, таким как ты нет веры? - безразлично предположил он.
        - Люди меняются, - воскликнула я, взмахнув руками. - Я честно не знаю, что от меня хотел Алатырь. Как и не имею представления о том, почему шишига решила мне помочь уйти от Ивана. Правда.
        - А так же ты не можешь объяснить странное поведение своей бабки и вашей гостьи, - дополнил Бессмертный мой ответ, даже и не думая скрывать издёвку в голосе. - Как и то, почему тебя не тронула Арха. Как и не можешь объяснить своё поведение, и...
        - А что не так с моим поведением? - не сдержала я возмущение. - Знаешь, я честно стараюсь слушать тебя и прохожу честно каждое испытание. Для этого я и вернулась сюда. Пусть и с помощью шишиги, за что ей обязательно скажу спасибо, если мы встретимся с ней снова. Я не собиралась уходить. Я не собиралась играть. Я просто хочу заслужить твоё доверие…
        - Чтобы добраться до Кладенца? - неожиданно спросил Кощей. - Решила использовать его силу?
        - Все знают, что это невозможно! - вспылила я. - Сила меча изначально принадлежит Бессмертным! И даже помолвка и передача Кладенца избраннице не даёт ей право использовать силу!
        - Нет, Василиса Прекрасная, это знают далеко не все, - зло рыкнул Кощей, схватив меня за плечи. - И я крайне удивлён, что ты это знаешь. А не подскажешь, откуда?
        Хороший вопрос. Я сейчас была ошарашена вырвавшейся из меня информацией не меньше самого Кощея! И так уверенно говорила… Откуда у меня вообще такая фраза в мыслях появилась? Может быть, слышала где-то? Или в каких-то сказках подобное было? В фильмах?...
        - Мне бабушка рассказала, - нашла я хороший, как мне казалось ответ. - И что тебя так удивляет? Теперь ты веришь, что мне не нужен твой меч? Какой мне с него толк?
        Бессмертный молчал, убрав от меня свои руки и смотря куда-то мимо меня, словно обдумывал что-то… или с мечом своим разговаривал. Да, что у него есть невидимый собеседник-Кладенец, я вспомнила. Правда, всё ещё не понимала, как это происходит и точно ли это не проявления шизофрении, но…
        - Допустим, - нехотя произнёс Кощей, вновь фокусируя своё внимание на мне. - И что тебе тогда нужно?
        Вернуть своё тело мне нужно, вот что!
        - Достойно пройти все испытания, - вслух я, разумеется, произнесла совсем не то, что крутилось в голове.
        - Одно ты уже пропустила, - Бессмертный словно сомневался, стоит ли и дальше меня держать среди кандидаток на его печень, рёбра и волшебный меч. - С другой стороны, всё должно быть честно.
        - Я могу наверстать пропущенное, - предложила я. - Если позволишь, конечно.
        - Тебе действительно это так нужно? - Кощей внимательно вглядывался в моё лицо, ища малейший намёк на ложь.
        - Да, - здесь я его не обманывала.
        - Хорошо, - вернувшись к своему трону, Бессмертный взмахнул рукой, призывая одного из приспешников. - Утром девушки прошли испытание Горынычем и, как я не старался, змей свой выбор не изменил. Победила в испытании ты.
        У меня на лице появилась искренняя улыбка. И плевать мне было на испытание. Я была рада услышать, что с Горынычем всё хорошо. Несмотря на всю нашу пикировку с Кощеем и его щекотливые вопросы, тревожные мысли о моём вчерашнем друге, мою голову не покидали.
        - Проводи Василису Прекрасную на кухню, - отдал приказ Бессмертный слуге, кратко мне поясняя: - У тебя есть пятнадцать минут, чтобы приготовить три блюда для моего стола.
        - Пятнадцать минут?!
        - Да, времени больше чем достаточно, - не понял Кощей моего изумления. - Скоро следующее испытание, как раз успеешь к общему сбору.
        Три блюда за пятнадцать минут.
        Чувствую, такого обеда у Кощея ещё не было. Кроме яичницы на первое, омлета на второе и сока на десерт - мне в голову из быстрого в приготовлении, не приходило ничего.
        24
        Пятнадцать минут.
        Пятнадцать минут времени и три блюда, которые нужно за это время приготовить.
        Идя следом за приспешником, я только и делала, что мысленно просила современного вида кухню. Иначе… будем реалистами - в печи (если здесь она будет, а что-то мне подсказывало, что плиту с духовкой я здесь не увижу!), я приготовить ничего не смогу. Больше скажу - у меня и растопить её получится не сразу, ввиду отсутствия опыта и навыков. Вот, если бы мне дали несколько часов…
        Что же мне делать?!
        Как там сказал Бессмертный? Времени мне достаточно?! Издевательство какое-то…
        Хотя, девушки тут собрались сказочные. Может быть, они в окошко попели, призывая всяких птичек себе на помощь? Тоже, что ли, попрактиковаться в просительном вокале? Лишь бы чирикалки местные от моего пения не передохли…
        - Василиса Прекрасная, - оторвал меня от нерадостных мыслей ожидающий у массивной двери Привратник. - Его Бессмертие велел мне проследить за отведённым вам временем.
        - Угу, - понуро кивнула я в знак того, что услышала, поражаясь, а когда Кощей успел?
        С другой стороны, а какая разница? Он и с мечом невидимым поговорить любит… так почему бы и слугам мысленно не приказывать? А может в этом замке тайные ходы есть.
        Вторая версия была более логична, чем первая. Когда я только попала сюда, тут была пара залов да два коридора, теперь же… не уверена, что смогу вернуться обратно по тому же маршруту, которым приспешник привёл меня сюда.
        И всё равно, замок мне казался бутафорским. Может Кощей специально нас тут держит, в подходящих к случаю декорациях? А настоящий замок вообще не здесь?...
        - На готовку даётся ровно пятнадцать минут, - Привратник открыл противно заскрипевшую дверь, рукой пригашая меня внутрь. - Я приду, когда время истечёт.
        - Разумеется, - буркнула я, зайдя на кухню и осматриваясь.
        Мои страхи подтвердились - плиты здесь не было. Ни-ка-кой… Электричества же нет, чего я ожидала… Блендер и микроволновку? Мультиварку? Не в этой сказке.
        - Здравствуй, печка, - нервно поздоровалась я с главной кухонной утварью, с опаской подходя ближе.
        Она словно сошла с иллюстраций детской книжки со сказками. Идеально белая, с овальным проёмом внутрь и аккуратной стопкой дровишек, уложенных рядом. Мои страхи были не безосновательны. Но топить эту махину я не собиралась. Прости, Кощей, но яичницы не будет.
        Местная кухня выглядела непривычно дико из-за небольшого стола с посудой в центре и множества стеллажей с полками, на которых вообще не было свободного места. Всё было заставлено тазиками, мисками, бутылками… Пятнадцать минут на готовку? Да я пока найду хоть что-то, из чего можно соорудить обед, время выйдет!
        - Зашибись! - высказала я своё мнение вслух, практически бегом осматривая полки стоявших повсюду здесь стеллажей.
        В глаза бросились свежие овощи, зелень...
        - Отлично! - обрадовалась я им, как родным, хватая пару огурцов и спелый помидор. - Салатик!
        Переложив добычу на стол, я взяла одну из тарелок и очень быстро нарезала овощи, совершенно не заботясь о приличном виде получающегося салатика. У меня всего пятнадцать минут - времени заботиться о красивой подаче у меня не было. Хотя выглядел салатик… не очень он выглядел. Ладно! В самом конце зеленью прикрою. И так сойдёт, как говорится…
        Пока внутренний голос продолжал хихикать над шедевральностью салата, я шустро устраивала ревизию на остальных полках и в небольших сундуках на полу, каким-то образом работающим по принципу холодильника. Разбираться в местной магии времени не было, но вернулась к столу я довольная собой и добычей.
        У меня имелась бутыль подсолнечного масла (которым я от души заправила салат, не забыв посолить его и сверху прикрыть укропом с петрушкой), буханкой свежего хлеба (ровно отрезать вышло лишь три куска, которые я и превратила во второе блюдо - бутерброды с чем-то, очень похожим на буженину. Даже петрушкой сверху украсила!). Так же я нашла творог и смешала его с вареньем (как оказалось, божественно вкусным и клубничным). Третье блюдо на десерт тянуло слабо, но, как говорится, что смогла.
        И очень вовремя! Так как не успела я отложить в сторону вилку, которой смешивала варенье с творогом, как дверь со скрипом распахнулась, впуская ко мне Привратника.
        - Время вышло, о достойнейшая из прекраснейших, - он пристально оглядывал стол из-под своего вечно накинутого капюшона. - А где яства?
        - Вот, - скромно выдвинула я три тарелочки, чувствуя, как удивляю слугу Бессмертного. - Что-то не так?
        - Ты готовила… руками? - с непередаваемыми интонациями уточнил у меня Привратник.
        «Ногами!» - очень хотелось мне рявкнуть ему в ответ, очень! Но…
        - Что-то не так? - вместо этого повторила я свой вопрос.
        - Кхе-кхе, - подозрительно закашлялся он в ответ. - Приспешник у дверей уже готов проводить к Его Бесстрашию, пока я переношу в зал… обед для Его Бессмертия.
        Обратно за приспешником я шла искренне сожалея, что не попробовала попеть, как в мультиках. А вдруг бы кто-то пришёл и всё приготовил? В сказке я, или где? Да и настоящая Василиса Прекрасная должна же обладать какими-то способностями? Может быть, и мне досталось хоть чуть-чуть…
        Очень мне не понравилась реакция Привратника на мой кулинарный шедевр. Даже чувство удовлетворённости собой, что смогла и приготовила хоть что-то, что успела, разом поутихло, сменившись волнением.
        - Наконец-то, - поприветствовал меня недовольный Кощей, продолжающий восседать на своём троне.
        Правда теперь он был не один. Сказочные претендентки на его Бессмертную тушку были здесь и смотрели на меня с явным недовольством.
        - Рада вас видеть, девушки, - не удержалась я от улыбки, чувствуя такой «тёплый» приём.
        - Не знаю, как ты умудрилась пройти испытание с Горынычем, но то, что ты жульничала - я руку готова дать на отсечение, - мерзко поприветствовала меня Лягушка.
        - Дело говоришь, - закивала головой Варвара Краса. - Хитростью взяла.
        - Скорее подлостью, - не согласилась с ней Василиса Премудрая, снисходительно смотря в мою сторону. - На хитрость ум нужен. А Прекрасная у нас лишь хвостом крутить горазда.
        - Это ты ей Ивана всё никак простить не можешь? - мягко улыбнулась Лебедь, почему-то встав на мою защиту.
        - Да нужен он мне, как собаке пятая лапа, - проворчала Премудрая, отворачиваясь от всех присутствующих.
        Мы с Кикиморой в перепалке не участвовали. Я ожидала появления Привратника и оценки моих кулинарных навыков. Кикимора задумчиво рассматривая свои руки. Что там было интересного, я не поняла.
        Ну, и Кощей, разумеется, молчал. Бессмертный вообще сидел с таким видом, будто едва сдерживается, чтобы глаза не закатить. Последняя мысль вызвала у меня улыбку, которую я поспешила спрятать. Мало ли… не нужно мне сейчас привлекать к себе дополнительное внимание.
        - В испытании с готовкой победила царевна Лебедь, - заговорил Кощей, как только девушки замолчали. - Пересматривать результаты я не буду, разумеется, но… раз Василиса Прекрасная вернулась к нам, будет честным дать и ей возможность блеснуть своим талантом. Привратник!
        Вот прям блеснуть? Нет, ну это он, конечно, погорячился…
        - И хорошо, что у Лебеди победу не отнимешь! - квакнула в мою сторону Лягушка. - Поделом тебе!
        - Зато глаз порадуем! Василиса Прекрасная на весь белый свет славится своим умением красоту из еды создать… - Варвара Краса оборвала себя на полуслове, стоило ей заметить Привратника с подносом.
        Да и вообще в зале наступила какая-то неестественная тишина. Все, включая Кощея, удивлённо смотрели на три тарелочки с… нет, ну с едой же! Даже зелень потерять свежий вид не успела. Да и бутерброды выглядели вполне аппетитно. А розовый творог - загадочно даже… Этакий десерт-интрига.
        - Ты готовила руками? - нарушила тишину царевна Лебедь. - Почему?
        - Захотелось, - практически прошептала я. - Руками еда… с душой получается, - продолжила более уверенно. - С любовью готовить нужно.
        - С любовью? - нахмурилась Лебедь.
        - Привратник! - рявкнул Кощей, заставив меня вздрогнуть. - Проводи девушек на следующее испытание.
        - Всех? - уточнил слуга.
        - Всех, - чуть спокойнее ответил Бессмертный, сверля нечитаемым взглядом мои кулинарные шедевры.
        25
        - Достойнейшие из прекраснейших, - Привратник вывел нас в небольшую комнату, по центру которой одиноко стоял стол с шестью разными шкатулками. - Прошу вас, выберите своё следующие испытание.
        Стоять на месте остались лишь мы с Лебедью. Всё время, что Привратник вёл нас сюда, она не спускала с меня придирчивого взгляда, который я старалась игнорировать.
        Я уже и сама поняла, что с обедом промахнулась. Не знаю, как здесь принято готовить, но точно не так, как это сделала я. Осталось понять - то, что я всё сделала ручками, это совсем критично, или шанс оправдаться ещё есть?
        Вспомнив о бутербродах для Кощея, желудок жалобно заурчал. Если он есть всё равно не будет - может получиться их обратно забрать? Я бы с удовольствием…
        - Василиса? - тихо позвала меня Лебедь. - Ты ничего не хочешь объяснить?
        - Я? - наивно похлопав ресницами, я изобразила заинтересованность наблюдением за девушками и их борьбой за шкатулки. - Нет.
        Хотя тут даже изображать не пришлось, наблюдать за ними было и правда занимательно. Лягушка с Кикиморой кинулись к золотой шкатулке, украшенной самоцветами и теперь пытались вырвать её друг у друга из рук. Варвара вцепилась в серебряную, недобро поглядывая на Василису Премудрую и её бронзовую шкатулку.
        Пока свободными оставались деревянная шкатулка, янтарная (если я правильно угадала материал) и серая, словно из обычного камня сделанная шкатулочка.
        - Ты сама на себя не похожа, - продолжала пытаться разговорить меня царевна Лебедь. - Словно и не ты это вовсе. Я права?
        - Глупость какая, - отмахнулась я, отступая к столу и хватая ту шкатулку, что была ближе ко мне - каменную.
        - Мне так не кажется, - Лебедь взяла в руки деревянную, вставая рядом со мной и едва слышно спрашивая. - Ты не носишь кокошник. Ты сбежала от Ивана. Ты честно проходишь испытания. Не похоже на тебя.
        - Может я просто стараюсь исправиться? - чуть не закатила я глаза, отвечая девушке. Сначала Кощею доказывала, что я не вселенское зло, теперь вот Лебедю… - Это разве плохо?
        - Плохо то, что ты - не Василиса Прекрасная, - наклонившись ко мне, прошептала Лебедь так, чтоб никто кроме меня не смог услышать. - А ещё плохо, что это запрещённая магия. И цели настоящая Василиса преследует какие угодно, но не добрые. И вот это хуже всего.
        - Я не понимаю…
        - Твоё дело, - перебила меня Лебедь. - Мне это не интересно. Но на твоём месте, я бы всё рассказала Бессмертному. Кем бы ты не была.
        Мне стоило огромных усилий никак не показать охватившую меня в эту минуту панику.
        Как?!
        Как она поняла?!
        А если поняла Лебедь, значит и другие могут догадаться?! И что мне делать?!
        Идти к Кощею с повинной?...
        Нет.
        Этот вариант исключён. Я уже не в первый раз слышу про «тёмное колдовство», теперь вот и Лебедь сказала, что это запрещённая магия. А любое нарушение запрета несёт за собой наказание. Глупо надеяться, что незнание закона избавит меня от ответственности… это в любом мире, как мне кажется, так работает. Тем более, что если бы я изначально отказывалась и кричала: «Помогите! Злая ведьма тельце отняла!», а я…
        Я добровольно приехала сюда и изображала Василису Прекрасную. Я - не жертва. Я - соучастница, получается. Поэтому и нужно молчать.
        Но будет ли молчать сама царевна Лебедь? Или поделится своими подозрениями с тем же самым Кощеем? Хороший вопрос…
        - Открывайте шкатулки, - я так старательно изображала безмятежный вид, что пропустила речь Привратника, очнувшись лишь под её конец! Отлично!
        - И помните, что испытание…
        Что там Привратник решил добавить про испытание, я уже не слышала. Стоило мне открыть шкатулку, как я оказалась совершенно в другом месте. Каменной комнаты больше не было. Как и вокруг меня больше не наблюдалось сказочных девиц в кокошниках. Да и горбатого Привратника здесь тоже не было.
        - И в чём заключается испытание? - тихо поинтересовалась, оглядывая каменистый берег бурной реки, рядом с которой я сейчас оказалась.
        Позади меня был лес, надеюсь не чёрный… впереди только река… рядом - никого.
        В метрах пятнадцати от меня стоял дуб, в лучших сказочных традициях. Огромный, раскидистый… Такой и обойти - та ещё задачка. Ствол у него был поистине необъятного размера.
        - Здесь кто-нибудь есть? - повысила я голос, пытаясь понять, что делать дальше.
        Ответом мне была тишина.
        - Отлично, - кивнула я своим мыслям. - Просто отлично.
        Шкатулка исчезла, Привратника я прослушала, где оказалась - вообще не понятно, как и что делать дальше… И как я во всё это вляпалась?
        Понуро подойдя к дубу, я присела под ним, прижавшись спиной к нагретому солнцем стволу. В траве валялись звенья цепи, словно она раньше на дубе висела, но её что-то разорвало… Представив, как здесь гулял тот самый кот, пока на него злостно не совершили покушение, тихо рассмеялась своим мыслям… Воображение у меня всегда было довольно красочным, вот только…
        Долго улыбка на моём лице не задержалась. Всё же ситуация была далека от веселья.
        На этом отборе верить никому нельзя - это сразу было понятно. Не понимала я, а за что боролись девушки. Кощей им, сам по себе, точно был не нужен. А что тогда? Статус? Меч, укомплектованный шизофренией? Власть?
        Разобраться у меня не получалось.
        А вот самого Бессмертного было даже немного жаль. Всё же… ну не плохой он, если разобраться. Даже подсознание моё к таким выводам пришло, иначе, а откуда сны, что Бессмертные не плохие и что врут всё про них злые языки? Хотя во снах много других моментов, которые я никак не могу объяснить.
        Например, а почему там я ощущаю себя маленькой девочкой? И не просто ребёнком - это бы я как раз смогла объяснить, а вот то, что мне чудится, что я - часть этого мира… это плохо. Очень плохо.
        Не хуже того, что Кощею может настучать на меня Лебедь, конечно, но…
        - Если ты ждёшь сказок, то их не будет, - раздался вдруг приятный мужской голос.
        - Почему? - медленно осмотревшись, но так никого и не увидев, осторожно поинтересовалась я.
        - Я больше этим не занимаюсь, - был дан мне ответ.
        И если я правильно расслышала, сидел говоривший с другой стороны дуба.
        - А почему? - повторила я, напрягая память и пытаясь вычислить, а кто мой собеседник.
        После Нечистого духа и Горыныча меня трудно напугать, но мало ли…
        - А сама не видишь? Цепь… - собеседник громко высморкался, продолжив с надрывом. - Не выдержала!
        - Значит плохого качества была цепь! - уверенно заявила я, мысленно прося, чтобы со мной сейчас разговаривал котик!
        Тот самый! Что по цепи ходит и сказки рассказывает! Милый пушистик!
        - Думаешь? - подозрительно шмыгнул носом собеседник.
        - Да я уверена! - хмыкнула я. - Нормальные цепи не рвутся просто так, тут…
        - А она не просто та-а-ак! - завыл с той стороны говоривший, переходя на ультразвук и вынуждая меня заткнуть уши. - Это всё из-за меня-а-а-а!
        - Тихо, тихо! - постаралась я его успокоить, на четвереньках переползая на ту сторону дуба. - От старости она лопнула! Халтура потому что, а не цепь, ты… - наконец-то увидев своего заливающегося слезами собеседника, я на мгновение сбилась с мысли. - Ты… ты… Точно тебе говорю. Ты тут не при чём.
        - Правда? - снова шмыгнул носом кот, которого теперь я прекрасно могла рассмотреть.
        И его заплаканную рыжую морду.
        И огромное пушистое пузо.
        Котик не уступал в размерах кабанчику. Хорошему такому, упитанному кабану, я бы сказала…
        - Правда, - как можно искреннее заверила я его, мысленно сочувствуя лопнувшей под тяжестью веса этого котика цепи.
        - А Лихо сказал, что я толстый, вот она и… того, - пожаловался мне рыжий котяра, пытаясь перекатиться из сидячего положения.
        Получалось у него плохо. На лапы подняться у него не получилось, зато вышло продемонстрировать мне кошачью одышку, вызванную ожирением.
        - А ты, собственно, кто? - оставив попытки сменить позу, вдруг поинтересовался у меня котик. - И зачем пришла?
        - Я? - переведя взгляд с его пуза на полосатую морду, я мило улыбнулась. - Василиса Прекрасная. Гуляю тут.
        - Гуляешь… - понятливо протянул котяра. - Эх, была бы цепь, я бы тебе историю какую-нибудь рассказал, а так… Ну вот и какой я теперь Баюн? Посмешище…
        Не таким я себе представляла кота Баюна из сказок… вот точно не таким. Этому рыжику больше подходило имя Степан… и жить он должен был у раскормившей его пирогами Яги…
        - Понимаю, - кивнула я коту, так как он ожидал от меня отклика на свои мучения. - Жаль, что ты ничего рассказать не сможешь. Я бы послушала.
        - А мне как жаль, Василиса Прекрасная, - с благодарностью принял кот моё сочувствие.
        И вот что у него за нелепая привязка к цепи? Очередной сказочный герой с психическим расстройством, что ли? Ну, если тут действительно лишь эмоциональная привязка к цепи, как к ритуалу в виде хождения по ней, для настройки себя на правильный лад, то это я могу исправить… наверное.
        - А я бы с удовольствием послушала, была бы цепь, - начала я прикидывать, как лучше осуществить мой план. - Например, про Сивку. Вроде лошадь какая-то…
        - Какая-то! - закатил глаза Баюн. - Сивка не просто лошадь! Этот конь был сыном ветра и подчинял себе его порывы. А самого Сивку подчинить своей воле нельзя никому - он только сердцу чистому служить будет. Но не по принуждению злому, а лишь по велению сердца своего! Именно это свело его однажды с царевичем Гвидоном, сыном славного Салтана! Пока царство в камень не обратилось - верно помогал Сивка их семье и отзывался лишь на их призывы, а теперь… Эх, - вдруг сник кот. - А теперь Сивка, как и я. Не нужен никому.
        Ошибаешься, толстячок. Мне ты очень нужен…
        Я не была до конца уверена, что моё испытание как-то связано с котом, но разговорить его на сказки - стало для меня сегодняшней целью номер один. Такая кладезь полезной информации… Такой нужной мне информации!
        26
        Кажется, я опасалась, что Баюна будет трудно разговорить? Беру свои слова назад. Вот уже несколько часов он тараторит без остановки, вываливая на меня всё новые и новые истории этого сказочного мира. И если в начале я жадно впитывала информацию, радуясь котику и своей удаче, то теперь я желала лишь одного.
        Чтоб кот охрип.
        Хотя бы на пятнадцать минут…
        Уже темнеть начинает, а он всё никак наговориться не может!
        - Ядвига умнейшей ведьмой была, сразу смекнула, что не просто так морская владычица за владениями Водяного настолько пристально следит, - продолжал рассказывать Баюн историю, начало которой я провела в членовредительских молитвах высшим силам на предмет целости его голосовых связок. - Да и сын её уж очень на речного хозяина похож был…
        Не могу сказать, что ничего полезного я не почерпнула из этого словесного потока. Наоборот, интересного было много.
        Например, я узнала, что Бессмертный - это что-то вроде титула, который передаётся из поколения в поколение вместе с Кладенцом. Сам меч и являлся причиной их своеобразного бессмертия. Началось всё с первого Кощея. Изначально, сил у него было не так и много, лишь «оборачиваться мог», как упомянул Баюн. На кого оборачиваться, куда, а главное, зачем - я не поняла. Но тут у всех свои причуды. Действующий Кощей вообще шизофреник, так что… кто я такая, чтобы судить его предка?
        В общем, сил, как таковых, у мужчины не было, а вот амбиции били через край. Услышав легенду про чудо-меч, обладающий неподвластной никому силой, первый из Кощеев не раздумывая бросился на его поиски. Что там было, как он его нашёл и подчинил себе - мне Баюн не рассказал, уделив большую часть внимания в истории жене Кощея и его сыну, которые верно и преданно ждали этого несчастного искателя железяк с шизофренией в комплекте. И ведь дождались! Правда, вернулся он практически перед самой своей кончиной, передав сыну меч и рассказав о силе и секретах, которые теперь у них есть.
        Здесь Баюн, к моему сожалению, очень поверхностно прошёлся, упомянув лишь, что убить Кощея можно лишь Кладенцом, что весьма проблематично, так как взять железяку в руки может лишь потомок первого Бессмертного, либо его «сердце».
        И тут же, в противовес списку имеющих доступ к волшебной железке, Баюн переключился на печальную историю одного из Кощеев, преданным своим «сердцем». Избранница того Бессмертного, выждав положенный месяц после свадьбы, передала меч другому мужчине, подписав Бессмертному своим поступком смертный приговор.
        - Доверие, - пояснил Баюн на мой закономерный вопрос о том, как чужой мужик смог дотронуться до меча. Да и вообще, а зачем отдавать кому-то свой меч? Пусть даже и жене? Судя по развитию местных барышень - они и убиться случайно могут. - Когда первый Кощей подчинил себе Кладенец и силу меча, они стали одним целым, смешав свою магию. Но в жизни каждого Бессмертного наступает момент, когда магических сил становится слишком много для одного человека, и Кощею приходится разделять силу со своей избранницей, чтобы продолжать контролировать магию. Для этого, выбранной девице Бессмертный передаёт свой меч, передавая часть сил и знаний, вверяя ей свою душу и жизнь. Это жест абсолютного доверия. Наречённая она, или нет. Сердцем выбрана, или рассудком - без доверия, меч к ней в руки не пойдёт. Они с Кощеем это всегда вместе решают.
        Получалось, что меч - живой… ну, как минимум разумный. Жаль, что уточнить у кота подробности я не успела - он переключился на следующую историю, одухотворённо рассказывая мне, как Леший к Яге свататься решил пойти, но его русалки остановили - что-то у них в заводи с водой случилось.
        - … А случилось это в тот самый день, когда царство Салтана в камень обратилось!
        Тоскливо посмотрев на довольно вещающего свои сказки кота, я боялась, что он зайдёт на второй круг в рассказывании своих историй, но вроде обошлось. Про окаменевшее царство он меня уже раз пять успел просветить. Вот только ни в одной его истории не была раскрыта причина такого колдовства. Зачем кому-то потребовалось заколдовывать целый город с его обитателями, я не очень понимала, но почему-то именно эта история поразила меня больше всего.
        Мне захотелось побывать там, посмотреть своими глазами… вот только умом я понимала, что это невозможно. Мне отбор нужно как-то выиграть и домой вернуться, а не экскурсионные прогулки здесь устраивать.
        - … Алатырь тогда и сказал, что…
        - Алатырь? - перебила я кота, зацепившись за резанувшее слух имя в его очередной декламированной истории.
        Размышляя, я почти не слушала страдающего ожирением пушистика, но тут не смогла не среагировать.
        - Алатырь, - немного недовольно повторил Баюн, скосив на меня свои зелёные глазищи. - Ты меня с мысли сбила…
        - Прости, - отмахнулась я, пытаясь вернуть разговор в нужную мне сторону. - А можешь рассказать мне про Алатырь?
        - А что про него рассказывать? - Баюн почесал своё пузо, задумчиво смотря в сторону реки. - Алатырь существует вне времени и пространства, на перекрёстке всех существующих миров и реальностей, охраняя границы и покой живых существ. Он всегда готов помочь, если к нему обращаются за советом или с просьбой, но просящий должен помнить, что плата за услугу всегда будет взята, если придёшь к Алатырю во второй раз.
        - Плата? - переспросила у кота, прикидывая, мог ли кто-нибудь из местных попросить Алатырь отправить меня на съедение паукам в чёрный лес. - И что можно у него попросить? Что угодно? Скажем… отправить кого-нибудь куда-нибудь?
        - Просьбы разные, - многозначительно протянул Баюн. - Кто со злом приходит - беду на себя кликает, если ты об этом. А кто за помощью… Как Салтан с супругой. Ядвига их к Алатырю водила за день, как камнем всё обернулось в их царстве. Вот такую плату взял Алатырь.
        - Что же они такого попросили, что он их так… - я с трудом сдержала ругательство, поражаясь местным порядкам.
        - Василиса Прекрасная, ты так говоришь, словно впервые про Алатырь слышишь, - заметил проницательный кот, прищурив свои глаза.
        - Ты просто так интересно рассказываешь, что я и правда будто впервые узнаю обо всём этом! - выкрутилась я, старательно продолжая восхищаться. - Вроде и истории знакомые рассказываешь, но так захватывающе, что… у меня просто слов нет, чтобы выразить своё восхищение!
        - На то я и Баюн, - замурчал кот, довольно облизываясь.
        - И цепь тебе никакая не нужна, - осторожно заметила я. - Ты прирождённый рассказчик. Пусть цепью пользуются те, кто сам ничего не может, а ты…
        - Как это, не нужна цепь?! - выпучил на меня глазищи Баюн. - А как я истории то буду…
        Он замолчал, кажется, переосмысливая сегодняшний день. Я ему не стала мешать, давая время обдумать всё то, что он мне сегодня наговорил.
        - Но как же… - с тоской повернул на меня пушистую морду кот. - Всегда же с цепью… а я и без…
        - Считай, что ты вышел на следующий уровень, - поймав непонимающий взгляд Баюна, я поспешила перефразировать. - Когда ребёнок ходить учится, он на руки родителей опирается. Падает без них. И лишь потом идёт своими ногами без посторонней помощи. Вот так и ты: пока учился, то на цепь опирался, как на поддержку, а теперь она тебе не нужна стала…
        - Потому что я сам научился? - уловил мою мысль кот, вглядываясь в траву. - Так вот почему она лопнула, Василисушка! А не потому что я… слегка раздобрел!
        Я лишь согласно закивала, с умилением смотря на Баюна. Не зря я тут весь день торчала. Пусть и мало полезного узнала, зато котику помогла! Вот только понимание того, что у меня ещё испытание очередное не пройдено, немного омрачило радость.
        - Василисушка, - продолжал довольно мурчать Баюн. - Как же хорошо, что ты сегодня сюда пришла! Удачно, что прогуляться именно здесь решила! Я про тебя теперь тоже истории буду рассказывать. Расскажи о себе.
        - Да я… - прочистив горло, я нехотя призналась коту. - Если честно, я тут не совсем гуляю.
        - Да?
        - Да, - кивнула я. - Меня сюда шкатулка перенесла… испытание, в общем.
        - В отборе Кощея участвуешь?! - выпучил на меня глаза кот, резко подскакивая на лапы. Кажется, он сам от себя не ожидал такой прыти. Про меня и говорить нечего… - Что же ты здесь сидишь?! Времени почти не осталось!
        - На что нет времени… - хотела я спросить у кота, как вдруг, пространство вокруг меня резко сменилось. Я оказалась на полу тронного зала Кощея, с каменной шкатулкой в руках. - Теперь ясно.
        Кощей сидел на своём троне, лениво осматривая меня и остальных участниц отбора. Девушки выглядели очень довольными собой.
        Кажется, на этот раз лишь я провалила испытание.
        В чём бы оно не заключалось.
        27
        КОЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ, БЕССТРАШНЫЙ И ИЗУМЛЁННЫЙ
        - Руками?! - Кладенец переводила взгляд с уводимых на испытание Привратником девушек на Кощея, который неотрывно смотрел на поднос с приготовленной Василисой Прекрасной едой. - Я не ослышалась?! Она сама? Да быть такого не может!
        - Это… творог? - Бессмертный приподнял бровь, разглядывая розовую субстанцию. - С вареньем?
        - Кош, ты только пробовать не вздумай, - насторожилась меч, проводя рукой над тарелками. - Чтобы Василиса, и вдруг сама приготовила… здесь точно подвох есть. Может зелье добавила какое…
        - Она прекрасно знает, что на меня ни одна любовная настойка не подействует, - отозвался Кощей.
        - А ещё она знает, что силы твои сейчас из-под контроля выходят. Может решила на удачу действовать? Симпатию вызвать, хотя бы и кратковременную… - Кладенец убрала руки, сама не веря до конца своим ощущениям. - Вот только чисто здесь всё. Ничего лишнего.
        - Интересно, - склонив голову набок, Кощей осторожно взял в руки кусок хлеба, прикрытый сверху шматком ветчины. - Она могла сотворить что угодно за отведённое время. Но вместо этого…
        - Выплюнь! - крикнула Кладенец, стоило Бессмертному откусить кусочек. - Коша, не ешь!
        - Ты сама сказала, что магию не чувствуешь, - закончив с первым угощением, Кощей уверено достал из второй тарелки кусочек свежего огурца. - Не так уж и плохо, если честно.
        - Только резать овощи она явно не умеет, - покачала головой меч, разглядывая довольно хрустящего угощением Кощея.
        - Но видно, что она старалась, - пожал плечами Бессмертный, смотря на пахнущий клубникой творог, но не решаясь его попробовать.
        - А с каких это пор, моё скудоумное Бесстрашие, ты стал вдруг защищать Василису Прекрасную? - вкрадчиво поинтересовалась Кладенец.
        Кощей замер. Меч была права, он поддавался на уловки Василисы. Начал ей верить и неосознанно отстаивать её, защищая девушку.
        - Возможно подвох в том, что подвоха нет, - взмахнув рукой, убирая с глаз приготовленную Василисой Прекрасной еду, Кощей уверенно направился в настоящий замок. - Что если она специально ведёт себя честно, чтобы добиться своей цели?
        - Рада, что здравомыслие тебя не покинуло, - Кладенец шла рядом с Бессмертным. - Вот только какую цель она преследует на самом деле? Силу она не получит, лишь защиту мою. Что остаётся? Власть? Статус? Или…
        - Или убить меня, - закончил фразу Кощей. - Ей нужно заполучить тебя и передать Соловью, например. Раз уж Иван ей стал не интересен.
        - Соловей не дурак, он должен понимать, чем обернётся твоя смерть! - громко стуча каблуками сапог по полу настоящего тронного зала, Кладенец с трудом сдерживала ярость в голосе.
        Один раз она уже была в чужих руках.
        Один раз не смогла спасти Бессмертного, став его погибелью.
        Повторения истории она просто не может допустить.
        - Они не думают о последствиях, - опустившись на свой трон, Кощей рассуждал о чужих заблуждениях. - Если Василиса Прекрасная решила усадить на мой трон своего Соловья, то чёрный лес - последнее, о чём они задумываются.
        - Он просто выйдет из-под контроля и поглотит всё Тридевятое, - спрогнозировала будущее меч. - Живность разбежится, а чисть и нечисть поубивают друг друга, ощутив отсутствие сдерживающей силы. Тут даже Алатырь не сможет им помочь… ослепшие от алчности людишки!
        Это было похоже на правду. Не в первый раз кто-то пытается завладеть Кладенцом, не до конца понимая природу силы меча и ответственность, которая идёт с ней в комплекте. Власть не всегда дар. Чаще - это бремя, которое нужно достойно нести, забывая о своих интересах во имя всеобщего блага.
        Вот и Кощей, отбросив все чувства и лишние мысли в сторону, сначала разобрался с ожидающими его прислужницами, отправив девушек в истинном обличии следить за порядком на границах чёрного леса. Специально в него заходить - дураков, конечно, нет. Но случалось иногда, что заигравшиеся на окраине своей деревни дети, случайно пересекали невидимую границу, навлекая беды на свои головы. Вот не допустить случайных попаданий в чёрный лес, или помочь выбраться зашедшим, и было основной обязанностью обернувшихся воронами девушек. Если же в чёрный лес наведывались охотники за зверьём - это было делом приспешников. Обычно от таких дельцов потом не оставалось и следа.
        Разобравшись с этим, Бессмертный проверил сохранность владений Салтана. Магия Алатыря не впускала никого внутрь, но всё равно находились лихие люди, пытающиеся обмануть защитное колдовство.
        В зверинце проблем не было, разве что Кощей обратил внимание на количество волков. Их стало ощутимо больше и все словно выжидали чего-то, сбиваясь в одну большую стаю под предводительством матёрого вожака.
        Заметив Кощея, волк приветственно рыкнул, следя, чтобы никто из его поголовья не вздумал нападать на Бессмертного.
        - Здравствуй, Серый, - поприветствовал Кощей вожака, смотря в умные и всё понимающие волчьи глаза. - Беду чуете, раз в стаю сбиваетесь?
        - Смерть твою чуют, - ответила за волка Кладенец. - Вся живность к своим тянется. Тоже самое и у пауков, и у змей. Шишига спряталась… Они готовятся, Кош. К битве готовятся.
        - Я не выберу Василису…
        - Ты почему-то тянешься к ней! - перебила его меч. - Кош… мне страшно. Нужно что-то делать. Не к добру это всё.
        - И что ты предлагаешь? - открыв путь обратно к замку, Бессмертный старался не поддаваться паническому настрою Кладенца.
        Вариантов в голове меча было много, но все они сводились к отделению головы Василисы Прекрасной от её тела. На это Кощей точно не пойдёт, всё же, убийство, пусть даже ради спасения собственной жизни в обозримом будущем, ему было не по духу. К тому же, на данный момент Василиса ещё ничего такого не сделала.
        - В голову бы к ней заглянуть! - в сердцах прошептала Кладенец, останавливаясь и ловя идею за хвост. - Кош. Нужно в сны её заглянуть. Там она врать не будет…
        - Ты сама знаешь, что это опасно, - Бессмертный остановился, с удивлением смотря на воодушевившуюся своей задумкой собеседницу. - Можно рассудка её лишить.
        - Если действовать топорно, - поправила меч Кощея. - А мы просто сон навеем ей и посмотрим, что Василиска задумала. Никакого грубого вмешательства, только наблюдение.
        - И что ты ей хочешь подсунуть? - не торопился соглашаться с предложенным Бессмертный.
        С одной стороны, идея ему нравилась. В снах Василиса раскроет свои истинные мотивы и желания, не в силах обыграть саму себя. С другой же, существовал риск, что Кощей не сможет сдержать силу и погубит девицу. Да, она была той ещё прохиндейкой, если не выразиться крепче, и такую участь может быть и заслужила, но… Это не Бессмертному было решать.
        - Я подумаю над этим. Обещаю, - подвёл итог Кощей их разговору, возвращаясь к насущным проблемам.
        Периодически он вызывал зеркало, чтобы посмотреть, как девушки справляются со своими испытаниями. И снова поведение Василисы Прекрасной вызывало множество вопросов. Вместо того, чтоб спуститься к реке и выпросить у Водяного живой воды, она только и делала, что разговаривала с Баюном. В целом Кощей даже порадовался за кота - больше месяца, с тех пор как цепь не выдержала, Баюн молчал, отвечая всем короткими, но большей частью, односоставными предложениями. У Василисы же получилось его разговорить…
        Вот только она намеренно выбрала решить проблему Баюна, проигнорировав испытание, или это случайное совпадение? Помочь другому, в ущерб себе? Или это снова обман. Василиса знает, что Кощей в любой момент может подсмотреть за её действиями. За продуманными до мелочей действиями.
        Время до вечера пролетело незаметно. Кощей встретил девушек с испытания, безразлично смотря в самодовольные лица участниц… впрочем, Василиса Прекрасная выглядела больше растерянной, чем довольной собой.
        - На показ опять играет, - прокомментировала Кладенец, невидимо для всех расположившись на подлокотнике трона.
        - Достойнейшие из прекраснейших, - по велению Кощея, справа от него появился Привратник, давая указания девушкам. - Прошу вас сложить шкатулки с дарами для Его Бесстрашия. Победительница испытания будет объявлена завтра, а вас ждут приготовленный, в порядке исключения за трудное испытание, ужин и заслуженный отдых.
        Девушки с улыбкой начали передавать шкатулки Привратнику, покидая залу, и лишь Василиса Прекрасная продолжала сидеть на полу, прижимая к себе шкатулку.
        - Что-то не так? - прямо спросил у неё Кощей, когда никого больше не осталось из девушек.
        - Я… - Василиса нерешительно прочистила горло, добавляя чуть громче. - Я не принесла… дары.
        - Причина? - безразлично спросил Кощей, ожидая услышать обвинения в адрес заболтавшего её кота.
        - Так получилось, - удивила девушка ответом, поднимаясь на ноги и робко передавая шкатулку Привратнику. - Простите… я могу идти?
        - Ступай, - нахмурившись, Бессмертный проводил Василису Прекрасную задумчивым взглядом, махнув рукой Привратнику, отпуская и его. - Кладенец?
        - Что?
        - Ты права, - откинувшись на спинку трона, Кощей уверенно произнёс. - Сегодня заглянем в её сны. Надоели эти игры. Осталось решить, что будем ей навеивать.
        - То, чего она желает, - улыбнулась меч. - Момент, когда ты объявляешь её победительницей отбора и своей избранницей.
        Подозвав к себе домовых, Бессмертный приказал незаметно добавить Василисе Прекрасной в еду сонного порошка. Ждать, пока девушка уснёт самостоятельно у Кощея уже просто не осталось терпения.
        28
        КОЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ, БЕССТРАШНЫЙ И КОЛДУЮЩИЙ
        Дождавшись, когда девушки разойдутся по своим комнатам, Кощей уверенно переместился в покои Василисы Прекрасной.
        - Домовые перестарались, или мне кажется? - ненавязчиво заметила Кладенец, обходя не сумевшую дойти до кровати и уснувшую прямо на полу Василису. - Она же привычная должна быть к зельям, что это её так подкосило?
        - Это имеет значение? - отмахнулся Кощей, присаживаясь на кровать и прикрывая глаза. - Не мешай.
        - Я рядом, Кош, - тихо произнесла в ответ меч, но Бессмертный её уже не слышал.
        Погрузиться в сознание спящей Василисы было легче, чем он мог предположить. Словно её никогда Яга не тренировала от подобной ворожбы. А может быть, так оно и было. Не многие были способны влезать в чужие сны, а тем более управлять ими. На это требовались не только силы, но и умения. А Яга была довольно посредственной ведьмой, не способной на нечто действительно опасное. В основном она ворожила по мелочи.
        Сосредоточившись на сне, Кощей представил тронный зал, гостей, Привратника и невест, задав сюжет сновидению.
        Последний день отбора.
        Объявление невесты.
        Кощей использовал силу осторожно, продумывая детали сновидения, чтобы всё выглядело достоверно. Травмировать девушку он так же не хотел, тем более, что домовые действительно не поскупились на сонный порошок. Если что-то пойдёт не так - проснуться самостоятельно Василиса не сможет. А вот запаниковать и внести коррективы в сплетённые Кощеем чары - вполне.
        Что ж.
        В таком случае он выдернет её из сна, насколько сможет смягчив пробуждение. Но это на самый крайний случай. Пока всё складывалось более чем хорошо.
        Василиса Прекрасная не должна почувствовать подвох.
        Кощей продумал сновидение до мелочей.
        В зал начали заходить девушки. Царевна Лягушка пререкалась с Василисой Премудрой, Варвара Краса привычно придерживала рукоять своего висевшего на поясе меча… Как Бессмертный не запрещал ей, девица упорно продолжала призывать свой заговорённый клинок всякий раз, когда Привратник забирал у неё меч.
        Кикимора отстранённо наблюдала за перепалкой идущих впереди. Она, как и царевна Лебедь, вела себя на отборе спокойнее остальных участниц.
        - Не понял, - едва слышно произнёс Кощей, не отводя взгляда от последней вошедшей в зал девушки, которой здесь просто быть не могло!
        Елена. Вместо Василисы Прекрасной, у его трона остановилась та самая девушка, что привлекла его внимание в зеркале. Сейчас она немного нервно озиралась по сторонам, иногда бросая настороженные взгляды на Кощея, но встречаясь с ним глазами тут же опускала очи в пол.
        Бессмертный мысленно улыбнулся, начиная понимать, что его всё это время настораживало в Василисе. Осталось лишь разобраться, по чьей воле это было задумано и какие цели преследуются.
        - Достойнейшие из прекраснейших, - повинуясь воле Кощея заговорил Привратник. - Пришло время объявить результаты отбора и назвать имя невесты Его Бесстрашия.
        - Как? Уже? - уловил Кощей удивлённый голос Елены на фоне радостных смешков остальных девушек.
        Бессмертный не ошибся, когда представлял себе голос Елены. Он действительно оказался нежным.
        - Василиса Прекрасная, - поднявшись с трона, Бессмертный сделал несколько шагов в сторону Елены. - Я выбираю тебя.
        Голубые глаза девушки его завораживали, пусть и сейчас в них плескалось лишь непонимание. Глупо было отрицать, что Елена ему понравилась с первого взгляда. Было в ней что-то необъяснимо сильно манящее Кощея. Приковывающее внимание. Вызывающее желание прижать девушке к себе и…
        - Меня? - считающая себя Василисой Прекрасной, Елена удивлённо хлопала длинными ресницами. - Но я провалила большую часть испытаний…
        - Я так решил, - пожал плечами Кощей, открыто ей улыбнувшись. - Ты не рада? Разве не за этим ты сюда пришла и просила поверить в искренность твоих намерений?
        Елена переводила растерянный взгляд с лица Бессмертного на протянутую им в её сторону руку, и, после небольшой заминки, приняв для себя какое-то решение, уверенно вложила свою маленькую ладошку в его.
        - Да, - кивнула она Кощею, очень мило краснея, когда он притянул её ближе к себе, приобняв свободной рукой за талию. - Я… очень рада, что ты выбрал меня.
        Бессмертный наслаждался близостью девушки, поражаясь её живой мимике. Как же он раньше этого не замечал… Василиса никогда не позволяла себе такие взгляды, интонации. Она всегда была отстранённой и циничной, а тут…
        Он же видел это, просто воспринимал за искусную игру опытной вруньи. И чуть не пропустил то, что лежало на поверхности.
        - Так… и что дальше? - Елена нервно переступала с ноги на ногу, незаметно, как ей казалось, озираясь по сторонам.
        - Дальше ты станешь моей женой, - просветил девушку Кощей, успокаивающе погладив её по пояснице.
        - Хорошо, - прошептала девушка, переведя взгляд на губы Бессмертного… но словно испугавшись, резко отвернулась и зажмурилась. - Я согласна!
        Кощей чувствовал напряжение Елены, но с чем оно связано, понять пока никак не мог.
        - Е… если ты нехорошо себя чувствуешь, мы можем перенести свадьбу на завтрашний день, - чуть не назвав девушку настоящим именем, предложил Елене Бессмертный, отмечая замешательство красавицы.
        Девушка уже открыто крутила головой по сторонам, с недоверием смотря на Кощея.
        - Почему она не возвращает меня обратно? - сорвался с её губ вопрос. - Я же выполнила условия!
        - Кто? - осторожно спросил Кощей.
        - Яга! - не таясь ответила Елена, добавляя чуть тише. - Но зачем ей обманывать? Это не имеет смысла…
        Значит, всё-таки Яга.
        Бессмертный не ожидал такой прыти от ведьмы. Где же она взяла столько силы? Обмен душами - это не простая ворожба. Совсем не простая… Но с этим он разберётся позже.
        Главное он понял, осталось прояснить лишь последний момент.
        - Василиса? - Кощей привлёк внимание Елены, с неохотой выпуская её из своих рук, заставляя Кладенец проявиться в виде меча и протягивая его девушке. - Возьми.
        - Э-э-э… - неопределённо протянула она, сжимая рукоять и вопросительно смотря на Бессмертного. - И что мне с ним делать?
        Её искренность подкупала. Она словно не знала ничего ни о Кладенце, ни о его особенностях. Но это было не так. Кощей прекрасно помнил, как Елена, доказывая ему свои чистые намеренья, уверенно высказывалась о мече. И очень точно, стоит отметить.
        - Что хочешь, - Кощей незаметно потянул за канву сновидения, заполняя зал людьми и магическими созданиями. - Если хочешь, можешь отдать его. Кому угодно.
        - Отдать его? - задумчиво переспросила Елена, осматривая собравшихся вокруг людей.
        Иван-царевич, Соловей Разбойник, Финист… Её взгляд безразлично скользил по их лицам, ни на ком долго не задерживаясь. Водяной, Леший, Горыныч… девушка едва заметно улыбнулась змею, после, с любопытством осмотрела Лихо Одноглазое, словно впервые видела его. Больший интерес у Елены вызвали, как ни странно, русалки и вожак волчьей стаи. На них она словно спотыкалась, судорожно что-то обдумывая, неосознанно сильнее сжимая пальцы на рукояти меча.
        - Знаешь, Кощей, - встряхнув головой, Елена протянула Кладенец обратно Бессмертному. - Это всё же твой меч… я не понимаю, зачем мне его кому-то передавать. Твоя шизофрения, сам с ней и живи.
        - Но… - совершенно не поняв последние слова девушки, Кощей решил убедиться, что не ослышался. - Это Кладенец. Ты уверена, что хочешь вернуть его именно мне? Может лучше отдать кому-то, кого нет в этом зале?
        - Кому? - хмыкнула Елена, продолжая протягивать ему меч. - Кощей, забери его уже, а? Он тяжёлый.
        Не сдержавшись, Бессмертный наклонился к Елене, чтобы поцеловать её, перед тем как разрушить навеянный сон и оставить её с настоящими сновидениями до утра.
        Открыв глаза, первым делом Кощей осторожно поднял девушку с пола, уложил её на кровать и заботливо укрыл одеялом.
        - Так, так, так, - прокомментировала Кладенец, наблюдая за его действиями. - Значит, планы Василисы Прекрасной действительно честны? Или ты её переложил, чтоб подушкой придушить?
        - Это не Василиса.
        - Что?!
        - Яга поменяла души местами у своей внучки и той Елены, что мы видели в их доме, - пояснил Бессмертный. - Она - Елена Знатная.
        - Как она это сделала? - задала логичный вопрос меч, зная возможности Яги. - И зачем? В чём тогда...
        - Разберёмся, - отозвался Кощей, не отрываясь смотря на расслабленное лицо спящей девушки.
        По реакциям и словам Елены он понял, что зла ему она не желает. Более того, во сне она ответила на поцелуй, а это тоже о многом говорило…
        Осталось лишь вынудить девушку во всём признаться и объяснить ему, чем Яга вынудила её согласиться на такую замену.
        Ведь точно не по доброте душевной Елена приняла участие в отборе. И не просто приняла - тело она вернёт себе лишь тогда, когда Кощей выберет победительницей Василису Прекрасную.
        Что ж.
        Это будет интересно.
        29
        Проснувшись я сладко потянулась, не спеша открывать глаза. Даже и не помню, когда в последний раз так высыпалась. Больше скажу - как я дошла до комнаты, тоже помнила довольно смутно. Вероятно, Баюн и испытание меня вымотали гораздо сильнее, чем я думала.
        В памяти отложился ужин и… кажется, засыпать я начала прямо там, за столом. С трудом добрела до своих покоев, беспрерывно зевая… Хорошо, что хоть до кровати смогла доползти, а то мысль, что и на полу мне будет удобно, почему-то прочно засела в голове, как последняя перед темнотой.
        - Не последняя, - тихо прошептала, распахивая глаза и чувствуя как щёки заливает румянец.
        Я детально вспомнила свой сегодняшний сон, который поначалу казался кошмаром. Финал этого отбора и то, как Кощей называет меня победительницей.
        Меня даже передёрнуло, стоило вспомнить подступающие волны паники, когда обратного обмена телами не произошло! Я чувствовала себя такой растерянной и… и одновременно защищённой, пока стояла в практически объятиях Бессмертного.
        Так странно… Его привычно безразличное лицо во сне было… живым, что ли. Он так улыбался, как никому… Кощей улыбался только мне. Для меня. Искренне. И от понимания этого у меня ноги готовы были подкоситься, а взгляд то и дело соскальзывал на его губы, ожидая…
        - Ой… - пискнула я, уйдя с головой под одеяло, вспомнив, как он поцеловал меня.
        Сердце стучало как сумасшедшее, пока память услужливо прокручивала на повторе каждое мгновение этой части сна.
        Как Бессмертный забрал меч и неотрывно смотрел мне прямо в глаза. Как он наклонился ко мне, обвив руками за талию и прижав к себе. Как его губы накрыли мои и все панические мысли отступили в сторону. Я ни секунды не сомневаясь, ответила ему. Я ждала этого. Я хотела, чтобы он меня поцеловал. Словно всё происходило так, как и должно было быть. Словно…
        - Словно ты с ума сошла! - откинув одеяло, я резко села на кровати, бросив косой взгляд в зеркало. - Точно сошла.
        Ведь что я знаю про Кощея? Да ничего, ровным счётом! Я не могу… Мне не может он нравиться! Что я, мужиков красивых не видела, что ли? Видела! И симпатичнее видела, так что… нет смысла накручивать себя из-за этого поцелуя! Тем более, что его на самом деле и не было - это просто сон, пусть и приятный, но всё равно - простой сон!
        И я… мне тело своё вернуть нужно и домой вернуться. А Кощей…
        Яга же не просто так вещала про нумерованную дочь многодетного сына и про свой обряд. Василиса должна стать сердцем Бессмертного, а я здесь просто для того, чтобы помочь ей в этом. Не больше и не меньше. Конечно, в колдовстве местном я не разбиралась (как и в любом другом, если честно!), но, если включить немного логики, всё становится предельно понятно.
        Яге нужно выдать Василису Прекрасную замуж за Кощея. Она сделала какие-то «колды-колды» и попросила помощи. На помощь ей выдали меня.
        Всё.
        А мои сны… так это всего лишь сны. Что-то в Кощее всё же было, что притягивало меня… совсем чуть-чуть! Нужно просто сосредоточиться на своей цели, отбросив в сторону лишнее.
        - Соберись, Лена, - ободряюще прошептала себе, вставая с кровати. - Ты же умеешь. Не будь тряпкой! У вас всё равно будущего хоть какого-то быть не может. Головой подумай!
        Будущее… Когда мои мысли успели свернуть в сторону поиска версий нашего совместного с Кощеем будущего? Этот мир очень странно на меня влияет. Или шизофрения Бессмертного оказалась заразной?...
        Всего лишь сон приснился, а я веду себя так, будто всё было на самом деле! Ну вот что это, если не пограничное расстройство личности? Прям как у Горыныча…
        Покачав головой, я первым делом направилась к шкафу, чтобы переодеться в чистое платье. Минуты три разглядывала кокошники, но так и не решилась взять один из них в руки и надеть себе на голову. Я понимала, что здесь они приняты, но сколько я уже щеголяю без него? И ничего. Даже косых взглядов и панических вздохов нет. Так стоит ли себя мучить?
        Вторым пунктом в моём плане была местная купальня. Там я много времени не потратила, довольно быстро спустившись на пустую кухню, прислушиваясь к царившей вокруг тишине. Скорее всего, я просто слишком рано проснулась… Или меня просто решили не будить, отправив всех на очередное испытание. Такой вариант я тоже не исключала, но решила начать с завтрака, оставив печальные размышления на потом. Есть хотелось жутко! И пусть вчерашнего стола, буквально ломившегося от угощений, здесь уже не было, я не сильно расстроилась. Руки есть, в конце концов. Бутерброды делать тоже умею… вот, даже Бессмертному делала…
        Пока я задумчиво жевала хлеб с бужениной, мысли сами возвращались к Кощею.
        «Я так решил!» - всплыл в памяти его уверенный голос. - «Ты не рада? Разве не за этим ты сюда пришла и просила поверить в искренность твоих намерений?»
        То, как он протянул мне свою ладонь, как открыто улыбнулся… Как смотрел на меня, словно…
        Потянувшись за вторым бутербродом, я печально вздохнула. Это просто сон. В действительности Кощей видит во мне лишь обманщицу-Василису. И вполне заслуженно её… настороженно относится к ней, в общем. Знал бы он, кто я на самом деле…
        - О чём я думаю?! - раздражённо отложив недоеденный бутерброд в сторону, я постаралась взять себя в руки.
        Кощею до меня нет никакого дела, что за бред мне начинает лезть в голову? Ну, допустим, пойду я к нему, признаюсь… и что? Что изменится? Он как смотрел на меня, как на практически пустое место, так и продолжит. Более того, чем я вообще буду лучше настоящей Василисы Прекрасной? Столько времени его обманывала, выдавая себя за неё…
        Да и потом, не стоит забывать о наказании. Чёрная магия и прочие вытекающие. Я для Кощея - никто. Сомневаюсь, что тут вообще кто-то за меня заступится. Здесь я сама за себя.
        - Доброе утро, - вздрогнув всем телом, я медленно обернулась на голос Кощея, заставшего меня врасплох.
        - Доброе утро, - тихо поздоровалась в ответ, осматривая замершего в дверях мужчину.
        Что-то со мной сегодня точно было не так. Биполярное расстройство прогрессирует… А как иначе объяснить, что в противовес всем своим здравым рассуждениям, мой взгляд приковывался к его губам?!
        - Не думал, что ты так рано встанешь, - не замечая моё пристальное внимание к определённой части своего лица, Кощей подошёл ко мне, осматривая нарезанный хлеб и буженину. - Завтракаешь?
        - Угу, - пробормотала я, надеясь, что щёки мои не покрыл предательский румянец.
        И мантра, что «это был всего лишь сон», почему-то не работала. Бессмертный со мной сейчас разговаривал без привычного пренебрежения.
        - Не возражаешь, если я составлю компанию? - ошарашил он меня вопросом.
        - Что происходит? - спросила я, наблюдая, как он берёт мой бутерброд и уверенно надкусывает.
        - Вкусно, - вынес вердикт Кощей, с какой-то подозрительной усмешкой смотря на меня. - А что происходит? Я зашёл перекусить.
        - Ты…
        Я не знала, что именно у него спросить, но (к счастью, или нет, вопрос спорный!) нас прервал буквально вбежавший на кухню Привратник:
        - Ваше Бесстрашие!
        - Что случилось? - не оборачиваясь в сторону слуги поинтересовался Кощей, смотря исключительно на меня.
        - Беда! - воскликнул Привратник. - Лесовики снова взялись за старое!
        - Какой кошмар, - покачал головой Бессмертный, доедая бутерброд. - Но, к нашему счастью, с нами Василиса Прекрасная. Она с детства умеет подчинять их себе. Верно?
        - Я…
        - Привратник! - перебил меня Кощей. - Я сам провожу Василису к лесовикам. Можешь быть свободен.
        - Слушаюсь, Ваше Бессмертие.
        - А…
        - Это займёт от силы минут пять, с твоим мастерством, - взяв меня под руку, Кощей уверенно направился в противоположную от выхода с кухни сторону, где словно по волшебству появилась ещё одна дверь.
        Хотя, почему это «словно»? Именно с его помощью она здесь и возникла, выводя нас в мрачный коридор, а затем и на залитую солнцем поляну, на краю леса.
        - Ты готова, Василиса Прекрасная? - наклонившись ко мне, практически в самое ухо прошептал мне Кощей, обжигая своим дыханием и вновь возвращая меня к неуместным мыслям о недавнем сне.
        - Да я… - протянула ему в ответ, нервно облизав пересохшие губы. - Я…
        - Или что-то не так? - вкрадчиво продолжил он. - Ты ничего не хочешь мне рассказать?
        - Я? - чуть отстранившись, я повернула голову в его сторону. - Нет. Пойду… разберусь с… лесниками.
        Близость Кощея странно на меня действовала, поэтому я спешно отошла от него, направившись в сторону леса.
        - Лесовиками, - донеслось мне в спину, и судя по интонациям, Кощей откровенно улыбался. - Но я тебя понял. Почти…
        А вот я ничего не понимала.
        Ни что у Бессмертного сегодня с настроением, ни что у него на уме.
        И, самое главное, кто такие эти лесовики и что мне с ними делать…
        30
        Я уверенно пересекла поляну, стараясь незаметно осматривать всё, что находится вокруг. Кто такие эти лесовики - я представляла слабо. Что-то вроде лешего? Возможно, какие-то его помощники?
        Думать связно мешал Кощей, идущий следом за мной. Его взгляд я чувствовала спиной, неосознанно ускоряя шаг, чтобы избавиться от этого ощущения. Он сегодня вёл себя очень странно. И если одна часть меня радовалась его внезапному добродушию в мою сторону, то вторая просто панически вопила.
        Ведь не просто так же всё! Я не знала, в чём был подвох, но печёнкой чувствовала, что он есть! Не мог Бессмертный просто так вдруг проникнуться ко мне… Просто не мог!
        Пока я мысленно рассуждала, я и сама не заметила, как пересекла границу леса, уверенно петляя среди деревьев под подозрительное хмыканье не отстающего от меня Кощея.
        Да где эти проклятые лесовички?!
        - Василиса, - рука Бессмертного неожиданно обняла меня за талию, заставляя остановиться. - Не могу сказать, что я против прогулок, но дальше начинается чёрный лес.
        - Да? - прочистив горло, я чуть повернула на него голову. - Я… задумалась.
        - Вот как, - я видела, что Кощей с трудом сдерживает улыбку. - Могу я полюбопытствовать, а над чем именно?
        - Над лесовиками, - честно ответила. - Где они? Или ты меня обманул и никакой проблемы и нет…
        Стало откровенно страшно. Что если Бессмертный действительно меня заманил сюда, под таким странным предлогом, чтобы…
        Чтобы что?
        Если бы хотел навредить, то не стал бы никуда уводить. Глупость какая-то в голову лезет.
        - Странно, что ты их не заметила, - задумчиво протянул Кощей, осторожно разворачивая меня по направлению в обратную сторону. - Они были на поляне. Да и сейчас там.
        - Наверное, я просто задумалась, - промямлила я, начав движение в сторону замка. - Они ведь маленькие, вот и не заметила.
        Моё логичное предположение вызвало у Кощея смешок.
        Чёрт, неужели не угадала?! Но на поляне ничего не было… только трава! А раз я не видела, значит они просто маленького размера, лесовики эти… чтоб их Горыныч растоптал!
        - Знаешь, не знал бы я, что ты просто шутишь, - мне почудилась неприкрытая ирония в голосе Кощея. Я даже обернулась на него через плечо, чтобы убедиться в своих подозрениях. - Решил бы, что ты понятия не имеешь, кто такие лесовики.
        Натянуто улыбнувшись ему, я поспешно отвернулась, пытаясь скрыть своё замешательство. Лицо Бессмертного не выражало ничего, разве что подозрительно довольным было, но он в целом сегодня странно себя вёл. Кто его знает, что скрывается за его хорошим настроением.
        Может девушки дары со вчерашнего испытания хорошие принесли, вот и ходит, светится лампочкой от счастья. Логично ведь. Вот только я здесь при чём?!
        - Лесовики? - едва слышно прошептала я, стоило выйти обратно на поляну. Кощей шёл от меня в метрах двух, и вроде не слышал мои отчаянные просьбы достучаться до искомых созданий. - Лесовички?
        - Ты что-то сказала? - донеслось мне в спину от Кощея.
        Отлично.
        Он не только Бессмертный, он ещё и Ушастый.
        - Я сама с собой, - мило ответила ему, оглядываясь по сторонам.
        - А я уже решил, что с лесовиками, - подозрительно серьёзно произнёс Кощей. - Ты же с детства их себе подчинять умеешь. Видеть я этого не видел, но наслышан…
        Я затравлено осматривала деревья, пытаясь уловить в них что-то необычное. Траву. Цветочки. Кустики…
        Ничего.
        Обычная поляна у стены совершенно обычного чёрного замка на краю леса с похожим по цветовой гамме названием.
        Если бы я знала, что искать, то как-нибудь выкрутилась из сложившийся ситуации, а так…
        - Я должна признаться, - медленно обернувшись, я посмотрела на едва заметно улыбнувшегося Кощея.
        - Правда? - он сделал несколько шагов вперёд, останавливаясь рядом со мной. - И в чём?
        Вариантов у меня было не так и много. Но Бессмертный сам подсказал мне выход из ситуации, упомянув, что никогда не видел, как настоящая Василиса подчиняет себе этих лесовиков. Только слышал. А слухи часто бывают несколько преувеличены. На этом я и решила сыграть.
        А что?
        Могло ведь такое быть, что… например, та же Яга, гордясь своей внучкой, немного приукрасила её умения? Да легко! Осталось лишь грамотно это сформулировать, чтобы у Кощея не возникло новых вопросов, на которых я точно посыплюсь, вместе с на скорую руку сколоченной легендой.
        - Дело в том, что… - хруст веток привлёк моё внимание, заставив повернуться на звук. Лес выглядел совершенно спокойно. - Дело в том, что… Опять?!
        Когда я продолжила говорить, снова посмотрев на Кощея, оказалось, что никого здесь уже не было. Только лес. Как в тот раз, когда я познакомилась с Архой. Ни замка, ни полянки… только деревья и мой злорадствующий внутренний голос, радующийся отсрочке объяснений с Бессмертным по поводу лесовиков.
        - Если не он сам меня сюда забросил, - буркнула себе под нос, не торопясь куда-либо идти. - Хотя… тогда бы он не остановил меня, предупреждая о начале чёрного леса.
        Нет, Кощей здесь точно был не при чём.
        Тогда почему я одна посреди леса вдруг оказалась? Снова пытающийся меня убить Алатырь?
        Вокруг стало как-то подозрительно тихо. Только что лес был наполнен звуками, и вдруг всё погрузилось в тишину. Смолкли птицы, шелест листьев, шебуршение в траве…
        Обхватив себя руками за плечи, я медленно отошла к ближайшему дереву, вжавшись в него спиной. Мне откровенно не нравилось происходящее вокруг.
        А спустя пару мгновений я поняла, собственно, почему.
        Волки.
        И тут, и там, куда я только не переводила взгляд, мелькали серые шкуры, тихо между собой перерыкиваясь.
        «Окружают!» - мелькнула мысль, а руки уже потянулись к ближайшей ветке дерева, ведомые моей паникой и здравой мыслью залезть как можно выше.
        Волки же не медведи, следом точно не полезут.
        - Пугливая стала, - знакомый голос заставил отпустить ветку и резко обернуться. Вот только того, что со мной говорил матёрый серый волк, я никак не ожидала. - Оно и правильно. Всем верить нельзя.
        - Серый, - почему-то вырвалось из меня имя волка из недавно увиденного сна.
        Это был действительно он, тот самый волк, но… Это же невозможно! Так не бывает…
        - Ядвига многое не предвидела, - волк смотрел словно сквозь меня, то и дело принюхиваясь. - Раньше ты должна была домой вернуться. Скрыли тебя от Алатыря. Как и правду утаили. А теперь и вовсе…
        Волк замолчал, оглянувшись в сторону и оскалив в улыбке пасть, заговорил снова:
        - Но не всё потеряно. Спасать бежит, надо же… чувствует, что ли? - снова посмотрев на меня, волк продолжил более вкрадчиво. - Как вспомнишь всё, позови меня. Приду, как мы и условились с тобой.
        - Кто…
        - Не время сейчас, Елена, - помотал головой волк, назвав меня настоящим именем. - Да и не поймёшь ты многое.
        - Откуда…
        - А упорство осталось, - не дал волк мне договорить. - Растерянна, а всё такая же… знать всё хочешь.
        - Да кто…
        - Никому не признавайся, кто ты есть на самом деле, даже когда вспомнишь, - подойдя ко мне, практически приказал волк. - Яга просто так уже не отпустит, помни об этом. А уши у неё везде есть, мерзкая старушенция…
        - Да откуда ты… - сделав очередную попытку получить ответ хотя бы на один вопрос, я уныло смотрела на удаляющиеся волчьи хвосты. - Вот же… волки.
        Серый.
        Имя волка билось в голове, вместе с прокручиваемым сном с его участием. Как такое возможно? Арха мне приснилась только после того, как я с ней познакомилась, поэтому сон был вполне логичен. А вот тут…
        Не бывает же так, что сначала тебе кто-то снится, а потом он вдруг появляется на самом деле! И ладно бы человек… волк ведь.
        Серый.
        Ещё и наставления его… Ядвига, которая, к слову, тоже мне снилась.
        «Осталось дождаться Гвидона на Сивке…» - уныло дополнила я мысленно, начиная всерьёз задумываться о своих приобретённых здесь психических заболеваниях.
        Жалко, что толком поразмыслить в одиночестве у меня не вышло.
        Словно из ниоткуда, в клубах быстро рассеявшихся языков чёрного пламени, рядом со мной возник Кощей.
        31
        КОЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ, БЕССТРАШНЫЙ И ДОВОЛЬНЫЙ.
        Идя следом за девушкой, Кощей с трудом удерживал на лице серьёзное выражение, наблюдая за Еленой и её попытками найти лесовиков.
        - Ты был прав, - в отличие от Бессмертного, Кладенец могла себя не сдерживать не только в проявлении эмоции, но и на слова. - Она точно не из нашего мира!
        Именно к такому выводу пришёл Кощей, когда окончательно понял, что про Елену ничего узнать не получается. Бессмертный даже ночью к Водянице обратился с просьбой через воду выведать, откуда девушка пришла к Яге. Из какой деревни, или города, но… даже вода её не признавала. Вывод напрашивался сам собой - Елена Знатная, как назвала себя сама девушка, появилась словно из ниоткуда сразу в доме Яги. И, судя по тому, что зеркало наотрез отказывалось показывать момент её появления там - привела её Яга ритуалом с такой защитой, что Кощей не смог сейчас её пробить. Старуха точно находилась под чьим-то покровительством, сама она такими силами обладать просто не могла.
        Но вот кто ей помогал? А главное - зачем?
        На эти вопросы ответов у Бессмертного не было. Пока не было.
        - Кош, она опять сейчас в чёрный лес уйдёт, - закатила глаза Кладенец, повышая голос: - Остановись, дурная! Там лесовиков точно нет!
        Улыбнувшись мечу, Кощей в два шага нагнал девушку, останавливая, приобняв за талию и бережно прижимая к себе.
        - Василиса, - Бессмертный старался говорить серьёзно, но улыбка никак не желала сходить с его лица. - Не могу сказать, что я против прогулок, но дальше начинается чёрный лес.
        - Да? - вздрогнув от близости мужчины, девушка медленно повернула голову в его сторону. - Я… задумалась.
        «Ты просто не видишь разницы между обычным лесом и моим!» - мысленно поправил её слова Кощей, чувствуя небольшой укол совести за свой маленький обман.
        Он мог сколько угодно убеждать себя, что это был отличный способ проверить свои подозрения о том, правда ли Елена не имела к их миру никакого отношения, но…
        Смотря сейчас на лицо Василисы Прекрасной, вглядываясь в её глаза, Кощей видел совершенно другую девушку. Голубоглазую блондинку с манящими и такими нежными губами…
        - Вот как, - задумчиво произнёс Бессмертный, сдержав порыв поцеловать врунишку. - Могу я полюбопытствовать, а над чем именно?
        - Над лесовиками, - понуро ответила девушка. - Где они? Или ты меня обманул и никакой проблемы и нет…
        Кощей словно слышал, как девушка размышляет на тему, мог ли он её специально заманить в лес, чтобы… что? Глупенькая… Бессмертного ей стоило бояться в последнюю очередь.
        - Странно, что ты их не заметила, - осторожно развернув девушку по направлению в обратную сторону, Кощей не сдержал улыбку. - Они были на поляне. Да и сейчас там.
        - И когда ты стал такой язвой, Кош? - в голос хохотала Кладенец, в отличие от Бессмертного, смотря прямо в растерянное лицо девушки. - Она ведь сейчас точно прикидывает, как могла их пропустить!
        Веселье меча Кощей не разделял, просто ожидая, когда Елена сознается во всём. Или найдёт способ выкрутиться - это вариант мужчина не исключал. Но в таком случае он сам ей скажет, что всё знает. Понял он уже достаточно, чтобы быть уверенным в своих выводах.
        Единственное, что его немного останавливало, это мотивы Яги. Ну, и силы, что за ней стоят.
        Всё же притаскивать в Тридевятое иномирянку, менять её душу местами с Василисой Прекрасной… что-то подсказывало Кощею, что дело здесь не только в Кладенце. Меч, конечно, того стоил, но тут…
        Он не мог это выразить, но чутьё подсказывало - всё не так просто.
        - Наверное, я просто задумалась. Они ведь маленькие, лесовики эти, вот и не заметила… - неуверенно произнесла Елена, наконец-то начав движение в сторону замка.
        - Знаешь, не знал бы я, что ты просто шутишь, - Бессмертный не смог сдержать смешок, в то время как Кладенец не отказывала себе в удовольствии смеяться в голос. - Решил бы, что ты понятия не имеешь, кто такие лесовики.
        Обернувшись через плечо на мужчину, Елена выдавила из себя улыбку, демонстрируя, что действительно пошутила.
        Забавная…
        - Коша! - веселилась меч, идя рядом с ускорившей шаг девушкой. - Она их зовёт! Шёпотом!
        Улыбнувшись, Бессмертный выкрикнул девушке, заставляя её остановиться:
        - Ты что-то сказала?
        - Я сама с собой, - ответила она, оглядывая округу.
        - А я уже решил, что с лесовиками, - как мог серьёзно, произнёс Кощей. - Ты же с детства их себе подчинять умеешь. Видеть я этого не видел, но наслышан…
        Кладенец продолжала хохотать, стирая несуществующие слёзы и давая Елене рекомендации, где она ещё может поискать лесовиков.
        - Я должна признаться, - наконец-то произнесла Елена, вызвав на лице Кощея улыбку.
        - Правда? - встав рядом с ней уточнил мужчина. - И в чём?
        - Дело в том, что… - вспышка знакомой магии разрубила пространство, перенося Елену куда-то на территорию чёрного леса.
        И не просто знакомой магии.
        Это была ЕГО магия.
        - Молчи! - обрубила меч открывшего рот Кощея, готового высказать ей несколько вопросов.
        Начиная с того, куда она перенесла Елену и заканчивая логичным уточнением - зачем?!
        - Кош, у нас проблемка, - тихо произнесла меч, внимательно осматривая округу. - Кажется, на девушке стоит печать… секунду дай мне… от лишних ушей нас скрою… поговорить нормально не дают, ироды…
        Печать?!
        Бессмертный хмуро ожидал, пока Кладенец закончит ворожбу, сдерживая порывы помочь ей, чтобы ускорить процесс. Затем поговорить и забрать Елену из леса.
        Кощей догадывался о причинах такого поспешного решения меча, и даже согласен был, что действия были верными, но оставлять Елену в лесу одну откровенно боялся.
        Девушка понятия не имеет, с кем там может столкнуться… и наверняка напугана происходящим!
        - Всё плохо, - выдохнула меч, наконец-то оградив их от нежелательных свидетелей и магических воздействий. - Как же не вовремя у тебя сила шалить начала, а? Сейчас бы всех разнесли, так нет…
        - Кладенец! - остановил Кощей возмущения меча. - Что таково ты почувствовала, что закинула Елену в чащу?
        - Как только она решила тебе сознаться, над ней сила начала сгущаться, словно ожидая момента, когда ударить можно, - не стала спорить меч, послушно рассказывая. - И ведь сильна, зараза ворожившая - я едва след почуяла, понимаешь? Я!
        - Я ничего не увидел, - нахмурился Бессмертный. - Думаешь, Яга оградила Елену от необдуманных признаний?
        - Да, но… Кош, у старой корги нет таких сил. И я не поняла, чьё это может быть рук дело.
        - Спасибо, что спасла её, - от недавнего благодушного настроя у мужчины не осталось и следа. - Если бы с Еленой что-то случилось…
        - Кош, - меч подошла, успокаивающе погладив мужчину по плечу. - Кош, я вижу, как ты к ней… но ты пойми… ну не пара она тебе! Спасти её от Яги может у нас и выйдет, если та решит избавиться от девушки, как от лишнего свидетеля своих делишек, но… сколько таких в Тридевятое иногда заносит? Никто ведь здесь не остаётся. И Елена тоже домой попросится…
        - А если нет? - Кощей понимал, что Кладенец в чём-то права, но не хотел с этим соглашаться. - Если она выберет меня?
        - Кош…
        - Называя имена девушек, Алатырь сказал, что в этом мире нет моего сердца, что если…
        - Кошенька, - меч устало вздохнула, с тоской смотря на мужчину. - Ну ты ведь и сам понимаешь, что из пальца высасываешь.
        - Но…
        - Что «но»? Ну вот что «но»? - топнула ногой меч. - То ты уверен, что твоё сердце - это дочь Салтана, каменюкой прозябающая. Теперь вот в иномирской девке судьбу свою…
        - Она не девка! - рыкнул на Кладенец мужчина, начиная злиться.
        - Ты её не знаешь! - меч не собиралась отступать от своего мнения. - Может она…
        - Я чувствую её, понимаешь? - едва слышно признался Бессмертный, вкрадчиво донося слова до меча. - С первого взгляда, как только увидел её в зеркале. И сколько не отгонял, а в мыслях то и дело к ней возвращаюсь.
        - Теперь ты нюни распустить решил, - закатила глаза меч.
        - Самому противно, - усмехнулся Кощей. - Но ничего поделать не могу. Кладенец… я просто не смогу выбрать другую. Теперь не смогу.
        - Горе ты моё Бессмертное, - беззлобно прошептала Кладенец. - Зла она тебе не желает… Но, Кош… как только ты ей меня в руки передашь - месяц мы будем отрезаны друг от друга, ты помнишь?
        - Не обязательно передавать, - пожал плечами мужчина. - Хватит лишь касания. Как я понял, своё тело Елена вернёт в тот момент, когда я объявлю своим выбором Василису.
        - Ты хочешь, чтобы в это момент я уже защищала её, - догадалась Кладенец. - Ох, Коша… это нужно обдумать.
        - Я рад, что ты на моей стороне, - подмигнул Бессмертный своей собеседнице, призывая чёрный огонь и настраиваясь на место, в которое закинула меч Елену.
        - Когда она тебя бросит, вернувшись в родной мир, не говори мне потом, что я тебя не предупреждала, - хмыкнула Кладенец, смотря на исчезающего в чёрном пламени мужчину.
        А, может, и правда девица - его судьба? Бессмертный меньше чем за минуту настроился на неё, что не могло не удивить меч.
        32
        Я растерянно переводила взгляд с втревоженного лица Кощея на быстро исчезающие остатки языков чёрного пламени.
        - Ты в порядке? - оглядевшись по сторонам, но не найдя явных и скрытых угроз, поинтересовался у меня мужчина, протягивая руку. - Пойдём.
        - В полном, - на автомате ответила я, вложив свою ладонь в его. - Что ты…
        Я думала, что Бессмертный меня сейчас просто поведёт меня обратно, искать лесовиков… после встречи с волком я была сосредоточена лишь на словах Серого, пытаясь понять смысл услышанного. Поэтому не задумывалась над действиями Кощея, совсем не ожидая, что он прижмёт меня к себе.
        - Чёрный лес не самое удачное место для наших совместных прогулок, - с улыбкой произнёс он, пока я заворожённо наблюдала за окутывающим нас пламенем. - Ты мне доверяешь?
        - Да, - тихо выдохнула, чувствуя лишь обжигающее тепло идущее от Бессмертного. От его ладоней, сомкнувшихся на моей талии… от груди, к которой я оказалась прижата.
        Бушующий вокруг огонь же ощущался как лёгкое дуновение ветра, не более того.
        - Я тоже тебе доверяю, - тихо произнёс Кощей, когда пламя полностью поглотило нас, меняя пространство с чёрного леса на уютную поляну на берегу реки. - Мне кажется, нам будет лучше прогуляться здесь.
        Последнюю фразу он произнёс совершенно будничным тоном, в то время как предыдущую…
        Либо я окончательно сошла с ума в этой сказке, либо слова про доверие были сказаны исключительно мне и несли под собой какой-то скрытый смысл… Точно я не знала, но…
        - Ты точно в порядке? - мягко осведомился Кощей, взяв меня за руку и потянув в сторону дорожки, петляющей вдоль берега.
        - Я волков видела, - сказала полуправду, вновь прокручивая в памяти слова Серого.
        Откуда я знала этого волка? Я чувствовала, что видела его раньше. И сны тут были не при чём! Это ощущение никак не желало проходить, свербя что-то на задворках памяти. Но…
        Нет, я конечно отвратительно помнила своё детство, как и родителей (если не сказать, что вообще почти ничего не помнила до переезда к бабушке и начальной школы!), но… Не могла же я каким-то образом бывать в этом мире раньше? Такое бы я точно запомнила! Серый, Яга, Ядвига, Арха…
        Сны ещё эти про Сивку и… Гвидона? Который называл меня там сестрой. Точнее, я себя во сне ощущала именно так. Знала, что он - мой брат.
        Нет.
        Это невозможно.
        Но откуда тогда многие знают моё имя? Тот же Серый сразу назвал, предостерегая никому не рассказывать о том, кто я… И про Алатырь сказал… И про моё возвращение, которое должно было состояться раньше.
        В глазах вдруг потемнело, как наяву воссоздавая давно забытую картинку прошлого. Я плачу, пряча голову на шее Серого, до боли сжимая пальцами его шерсть.
        - Маленькая царевна, мы же не навсегда с тобой прощаемся, - успокаивал меня волк, поглаживая мощной лапой по спине. - Салтан принял единственно верное решение. Ты вернёшься, когда придёт время и займёшь своё место.
        - Я не хочу уходить… - слова вырывались из меня вместе с отчаянными всхлипами. - Не хочу забывать…
        - Так нужно, Елена, - руки Ядвиги отцепляют меня от Серого, заставляя следовать за ней. - Память вернут тебе, когда придёт время и дорога обратная откроется…
        Я словно заново пережила этот момент, чувствуя текущие по щекам слёзы. Да что это всё значит?! Откуда это вообще всплывает у меня в памяти?
        Я затравленно смотрела на Бессмертного, пытаясь вспомнить ещё хоть что-нибудь, чтобы понять, но… больше никаких откровений подсознание мне не выдавало.
        - Ты плачешь? - Кощей обеспокоено вглядывался в моё лицо, окончательно возвращая в действительность. - Если я…
        - Всё в порядке… - хотела я заверить Бессмертного, но замолчала, когда он начал осторожно стирать с моего лица слёзы. - Я…
        - Тебя так волки напугали? - тихо уточнил Кощей и я не придумала ничего лучше, чем кивнуть. - Они под контролем Серого. В моём лесу не тронут, не плачь, пожалуйста…
        Он был так растерян видом моих слёз, что невольно вызвал улыбку. Правда, она тут же померкла, ведь выходило, что я была права. Имя волка было действительно Серый.
        - Кощей, я… - передёрнув плечами, я решила попросить Бессмертного об услуге. - Мы можем прогуляться в другом месте?
        - Смотря куда ты хочешь, - нахмурился он в ответ.
        - К Алатырю, - выдохнула я.
        Если кто и мог дать мне ответы на все мои вопросы, то только этот камень. В конце концов, я ведь помнила рассказы Баюна. Камушек оказывал услуги, и первые обращения рассматривал даже бесплатно.
        Я к нему раньше точно не обращалась, но… Если на секунду представить, что меня с этим миром раньше что-то связывало, то…
        - Нет, - категорично отказал мне Кощей. - Но я не могу у тебя не спросить, зачем?
        - Не знаю, - немного подумав, я честно ответила.
        Я действительно не понимала, что буду говорить и о чём спрашивать, просто хотела правды, какой бы она не была.
        - Послушай…
        - А к замку Салтана? - неожиданно попросила я Кощея. - Ты можешь перенести нас к нему?
        Бессмертный около минуты молчал, смотря мне в глаза, словно пытаясь получить ответы. Зря старался. Я и сама не знала, почему попросила об этом.
        - Хорошо, - неожиданно согласился он, вновь прижимая меня к себе. - Хотя место странное для прогулок, не находишь?
        - Я там никогда не была, - прикрыв глаза, я прижалась щекой к груди мужчины, отмечая, что с ним почему-то спокойнее.
        Точнее, в его руках мне было действительно легче. Словно он мог оградить меня от всего, что свалилось на мою бедную голову за последнее время.
        Жаль, что это всего лишь самообман.
        Как он сможет меня оградить? У него вообще отбор невест, в котором я выступаю в качестве той, что должна победить…
        От этой мысли в груди словно тисками всё сжали. Мне нельзя привыкать к Кощею. И про приснившийся поцелуй вспоминать - тоже!
        Нельзя, нельзя, нельзя…
        - Ничего интересного здесь нет, как ты видишь, - отстранившись от Кощея, я переключила своё внимание на открывшийся перед глазами вид, жадно всматривалась в практически превратившийся в скалу замок. - Ближе нам не подойти. Магия Алатыря не пропустит.
        - Алатырь взял такую плату, - припомнила я слова Баюна. - Всё царство стало камнем.
        Мой взгляд блуждал по башням, окнам, воротам… Я не знала, что ищу, но кажется, зря попросила Кощея переместить нас сюда. Ответов у меня больше не стало.
        - Салтан был далеко не глупым правителем, - так же, как и я, Бессмертный осматривал заколдованный замок. - Нам так и не удалось выяснить, что он попросил у Алатыря, но зная его - оно того стоило.
        - Ты знал его? - приподняла я бровь, обернувшись на Кощея.
        - Я его видел лично только один раз, - не стал скрывать Бессмертный. - Но с моим отцом они хорошо ладили. Гвидон часто у нас гостил.
        - Гвидон? - повторила я, вспоминая образ светловолосого красивого мужчины из своего сна. Того самого, что я воспринимала своим братом.
        - Старший сын царя Салтана, - пояснил мне Кощей. - Он тоже старался поддерживать равновесие, зная, что однажды займёт трон. Ну и сестра его через день во дворец живность притаскивала, которую потом в чёрный лес нужно было перемещать. Поэтому Гвидон часто выступал в роли сопровождающего, когда это требовалось.
        - Живность… - повторила я, почувствовав, как внутри всё холодеет.
        В памяти всплыл образ какой-то странной двухголовой собаки, от которой все разбегались в разные стороны. И как я кричала им, чтоб прекратили орать, у щенка и так лапка болит, а они криками его пугают…
        - То паука спасёт, то индрика из леса приведёт, чтобы накормить, - Кощей вдруг замолчал, смотря на меня в упор. - Мы с ней не встречались никогда. Её Еленой звали.
        - Распространённое имя, - я резко отвернулась от Бессмертного, с силой зажмурившись.
        Образы в голове всплывали один за другим.
        Вот я уговариваю странное существо, похожее на речную тину с ножками, жить со мной. Во дворце ведь будет лучше, чем в реке… и как потом мама долго отчитывала меня за это.
        А вот я на кухне кормлю индрика блюдами, которые не успели вынести на стол по случаю прибытия делегации от Бессмертных… папа тогда отправил индрика (безумно похожего на единорога коня), вместе с ними в чёрный лес, предварительно прочитав мне получасовую нотацию.
        Голова начала раскалываться от чередующихся перед взглядом образов.
        - Я… - я хотела повернуться к Кощею, попросить увести меня отсюда или просто оставить одну, но из груди вырвался лишь жалкий всхлип.
        - Иди сюда, - бережно обняв меня, Бессмертный растерянно гладил меня рукой по спине, давая возможность выплакаться.
        Понятия не имею, что он думал по поводу моей странной и внезапной истерики, но спасибо ему за то, что не задавал лишних вопросов.
        Ответить ему у меня бы всё равно не вышло.
        Я всё вспомнила.
        33
        Открыв глаза, я обвела взглядом незнакомую комнату.
        Большая кровать под балдахином из золотистого цвета тяжёлой ткани, на которой я лежала, плотно задёрнутые занавесками окна, изящный шкаф, дверь, софа, стеллажи с книгами…
        Откинув одеяло, я медленно села, пытаясь сориентироваться.
        Последним, что я помнила, был Кощей и как я давлюсь рыданиями, уткнувшись ему в грудь… дальше - темнота.
        Возможно он как-то усыпил меня и перенёс… куда? Ни стены, ни пол, даже отдалённо не походили на каменные. Они были деревянными, кажется…
        Да и ничего чёрного в интерьере не было. Так что это не замок Кощея. Тогда где я? И как сюда попала? Не может же быть, что меня похитили?!
        Хотя с тем, что я недавно вспомнила - такой вариант исключать было нельзя. Подумать только… я - дочь царя Салтана. Царевна… которую родителям пришлось спрятать в другом мире, заплатив за это Алатырю страшную цену.
        Вспомнив, как теперь выглядит дворец, я почувствовала, как глаза вновь наполняются слезами.
        - Почему они мне не сказали? - вырвался из меня сдавленный шёпот. - Почему ничего не объяснили?
        Вообще ничего!
        Началось всё с Яги и того момента, как она меня схватила на прогулке в лесу и зачем-то пыталась затащить к себе. Мне снились не сны - это всё было отголосками просыпающейся памяти. Ядвига действительно меня спасла в тот раз, а после… началось.
        Меня перестали выпускать из дворца, отец только и делал, что усиливал мою охрану, приставляя ко мне всё новых и новых богатырей. Но никто не объяснил, почему мне вдруг потребовалась защита.
        Что Яга могла мне сделать? Что?
        Ответа у меня не было.
        А потом… Я помню, как ночью меня разбудили родители, как вместе с Гвидоном отвели на окраину леса и передали Ядвиге.
        «Елена, радость моя… Нам нужно скрыть тебя на время, моя хорошая. Большая беда может случиться, если ты останешься!» - всё, что объяснила мне мама, в то время, как отец с Ядвигой обсуждали «надёжных людей», что уже ждут меня… там.
        Я была слишком напугана, чтобы требовать пояснений, как и слишком мала, чтобы задавать правильные вопросы. Гораздо больше меня тогда заботил сам факт, что меня куда-то тайно отправляют из дома.
        А уж когда я услышала, что меня и воспоминаний о семье лишат, потому что так будет надёжнее… Тогда к нам и подошёл Серый, в которого я вцепилась, словно так смогу что-то изменить.
        Но что-то в их плане явно пошло не так. Серый в лесу сказал, что я должна была вернуться раньше и… что-то про Алатырь и тех, кто закрыл меня от него, если я правильно поняла. Уж не эти ли «надёжные люди», про которых говорила Ядвига родителям? Правда, никаких людей я не помню, только бабушку, которая воспитывала меня и… всячески избегала любые сказки.
        Никогда мне их не читала. Никогда не рассказывала своими словами. Даже книг детских с подобным содержание у нас в квартире не было!
        Но это я ещё могла понять. Возможно, это делалось для того, чтобы ко мне не вернулась память, а вот всё остальное…
        Что бабушка мне никакая не бабушка, я уже поняла, а вот кем она была на самом деле - хороший вопрос.
        А ещё прекрасный вопрос - что мне теперь делать дальше. Серый правильно сказал, доверять мне здесь никому нельзя. Мало ли… от какой угрозы меня так далеко спрятали. И цену такую заплатили…
        С этим тоже было нужно что-то делать! Помочь сможет лишь Алатырь - это его магия, значит и снять её он сможет, вот только… что чувствуя себя иномирянкой, что вспомнив, кто я на самом деле - ничего нового про Алатырь-камень мне на ум не приходило. Кажется, он на острове Буяне стоит, под охраной…
        Встав с кровати, я уверенно направилась в сторону двери.
        Проблемы нужно решать по мере их поступления, а начать следует с возвращения своего тела обратно.
        - Ой! - я вскрикнула, когда дверь в комнату открылась, стоило мне подойти к ней. Я даже до ручки не успела прикоснуться!
        - Ты уже проснулась, - констатировал очевидное Кощей, внимательно меня осматривая. - Как ты себя чувствуешь?
        Я же молчала в ответ, глядя на него, как будто ни разу ещё не встречала.
        Кощей Бессмертный.
        Я смутно помнила его отца. Он довольно часто посещал наш дворец, но вот мне больше нравилось проводить время за его стенами, поэтому пересекались мы редко. Но образ статного черноволосого мужчины прочно засел в мыслях.
        - Василиса? - вкрадчиво позвал меня Кощей. - Ты в порядке?
        Я продолжала молчать. Стояла и рассматривала лицо стоявшего в шаге от меня мужчины, словно видела его впервые. В какой-то мере, так оно и было. Сейчас я на всё смотрела, как Елена Салтановна, а не как Ленка-попаданка.
        И снова в голове всплыл приснившийся мне поцелуй. При таком раскладе у нас может и могло бы что-то получиться…
        - Я в порядке, - встряхнув головой, заверила я Кощея, прочистив горло и отступив на пару шагов назад. - А где мы? - я обвела взглядом комнату.
        - В моём замке, - ответил Бессмертный, продолжая меня пристально разглядывать. - Тебя так сильно… напугали встреченные в чёрном лесу волки, что я посчитал необходимым дать тебе время отдохнуть в нормальных условиях.
        - Спасибо, - кивнула я, прекрасно услышав его небольшую заминку. - То есть та часть, где разрешается гулять невестам, на самом деле всего лишь декорация.
        Я не спрашивала, скорее утверждала, но Кощей всё равно решил ответить:
        - Да. Не люблю, когда в замке без дела слоняются посторонние.
        «А меня привёл сюда,» - подумала я, чувствуя благодарность. - «Значит, не считает меня посторонней…»
        Как и я его.
        Это было так странно и непривычно, но сейчас, смотря в его глаза я не чувствовала подвоха. Я знала, что он не играет. Чувствовала, что мужчина немного насторожен, но оно и понятно. Я, то испытания проигрываю, то откровенно странными (на его взгляд) вещами занимаюсь. В его глазах я всё ещё Василиса Прекрасная.
        И это пора менять.
        - Кощей, - набрав в грудь побольше воздуха, я обхватила себя руками за плечи. - Мне нужна твоя помощь.
        - Помощь? - он на несколько секунд оторвал взгляд от моего лица, посмотрев в сторону окна. Снова Кладенец? Похоже на то.
        - Да, - отбросив мысли о мече, я несмело шагнула ему на встречу. - Дело в том, что я…
        - Тебя очень напугали волки, я понимаю, - перебил меня Кощей.
        - Нет, я…
        - Да, - с нажимом произнёс Бессмертный, вновь не давая мне ему всё объяснить. - Ты очень испугалась. Именно по этой причине и плакала.
        - Но… - я не договорила, вглядываясь в напряжённое лицо Кощея.
        Он специально не давал мне признаться? Но если так, то…
        Нет, говорить ему, что я - дочь Салтана, я пока была не готова. Только про обмен душами, хоть мне и было жутко стыдно.
        Сейчас я понимала, что не из благих побуждений Василиса всё это затеяла. Им нужен Кладенец. Вот только я сомневалась, что Прекрасная сама решит им воспользоваться. Силу Бессмертных она использовать всё равно не сможет. Я помнила рассказы отца о Кладенце и о том, что сила в руки просто так не дастся. Значит, Василиса передаст меч кому-то. Но кому?
        Я слишком мало знала местное население, чтобы делать какие-то выводы, кроме совсем очевидных. Только этим мечом можно убить Бессмертного, а значит - хрен с маслом Василисе, а не победа в отборе!
        И, если Кощей действительно меня раскусил, это даже хорошо. Вот только почему мне нельзя это озвучить?
        Нас могут подслушать?
        - Да, меня сильно испугали волки, - с иронией произнесла я, принимая правила игры и тут же заметила мимолётную улыбку на губах Бессмертного.
        Он точно знал правду. Но как он всё-таки догадался? И сколько смог выяснить?
        Василиса Прекрасная из меня вышла так себе, это было понятно с самого начала. Кощей мог предположить, что она поменялась с кем-то телами… Да и моё настоящее тельце, временно занимаемое Василисой, ему зеркало показывало.
        Понять, что меня притащили из другого мира практически невозможно, всё же, редко их сюда заносит. Но он мог проверить…
        - Лесовики, - хмыкнула я, не скрывая во взгляде осуждения.
        - Что с ними? - уже открыто смеялся Кощей, беря меня за руку и выводя следом за собой из комнаты.
        - Их не существует, - ответила я, почувствовав себя настоящей идиоткой, вспомнив, как искала их.
        Старички-лесовички - это была всего лишь присказка, как бы странно это не звучало, на территории Тридевятого. Таких существ не было в этом мире.
        Бессмертный просто решил проверить меня на иномирность таким способом. И подозрения его я подтвердила… пока не оказалась у каменного дворца.
        Интересно, он понял, кто я, или…
        - Послушай, - словно почувствовав раздирающие меня вопросы, Кощей остановился, продолжая держать меня за руку. - Я понимаю, что… ты напугана сейчас. Я сам ещё не разобрался, но… - он сократил между нами расстояние до минимума и понизил голос. - Всё будет хорошо. Я тебе обещаю.
        - Я тебе верю, - так же тихо ответила ему.
        - Как и я тебе, - улыбнувшись, Кощей продолжил движение, ведя меня по коридорам настоящего замка.
        34
        КОЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ, БЕССТРАШНЫЙ И ВСЁ ПРОДУМАВШИЙ(ПОЧТИ ВСЁ…)
        - Я… - Елена всхлипнула, не в силах сдерживать рвущиеся наружу слёзы, растерянно переводя взгляд с каменного замка на Кощея.
        - Иди сюда, - прижав девушку к себе, Бессмертный осторожно поглаживал её по спине, стараясь успокоить.
        Он решил дать ей время выплакаться, но чем дольше ждал, тем, казалось, девушке становилось только хуже.
        - Кош, усыпи её, - тихо позвала Бессмертного Кладенец. - Сам же видишь, как плохо твоей Елене.
        - Вижу, - направив немного чар на девушку, Кощей подхватил её на руки, вглядываясь в лицо Василисы Прекрасной. - Как такое возможно…
        - Не торопись делать выводы, - фыркнула меч, хотя её мысли полностью совпадали с догадками мужчины.
        Реакция Елены на дворец Салтана говорила сама за себя.
        Неверие, узнавание, непонимание…
        Но как такое возможно?
        - Думаешь, именно она стала причиной платы, которую назвал Алатырь? - озвучила Кладенец повисший в воздухе вопрос. - Её перебросили в другой мир?
        - Скорее всего, - ответил Кощей, смотря на Кладенец. - Вот только, зачем?
        - Я не знаю, - пожала плечами меч. - Но причины должны были быть весомыми.
        - Пытались защитить? - это было единственным, что поддавалось объяснению.
        Вот только вопросов возникало ещё больше.
        Что могло грозить дочке Салтана, что её пришлось так далеко прятать? С чем царь не мог справиться сам? И почему не попросил помощи у Бессмертных? Кощей был уверен, попроси Салтан его отца о поддержке, отказа бы он не получил.
        Но обращений не было.
        Они же были там за пару дней до наложения этих чар. Ничего подозрительного…
        - Ядвига же говорила, что я за ней ещё набегаюсь, - грустно улыбнулся Кощей Кладенцу. - Видишь, я был прав.
        - Вижу, - понуро отозвалась меч.
        Она видела непоколебимую решимость в его взгляде и понимала, что переубедить теперь Кощея у неё не получится. Да и нужно ли? Если девушка действительно дочь Салтана - она его сердце. Наречённая. Истинная любовь…
        А если нет, то… это ничего не меняет.
        Пора было признать очевидное. Кощей полюбил эту девушку.
        - А что, если Елену спрятали в другом мире из-за тебя? - задумчиво произнесла меч, смотря себе под ноги.
        - Что ты имеешь в виду? - нахмурился Бессмертный.
        - Ты прекрасно понял, о чём я, - подняла на него глаза Кладенец. - Если девушка действительно дочь Салтана и твоё сердце, то что если её отцу не понравилась такая перспектива?
        - Салтан всегда хорошо относился…
        - Это разные вещи, Кош, - тихо перебила его меч. - Одно дело «дружить» со злом, и совсем другое, отдавать этому злу свою дочь. Салтан был мудрым правителем, я согласна, но даже он делил мир на чёрное и белое, забывая о полутонах. Бессмертные - это неизбежное зло, которое сдерживает мрак, не давая ему распространиться на светлое-пресветлое Тридевятое.
        - Мне кажется, дело в чём-то другом, - не хотел соглашаться с мечом Кощей. - Но пока мы не узнаем, кто помогает Яге и почему она призвала в мир именно Елену - найти ответы мы не сможем.
        Что это было? Случайное совпадение или спланированное появление Елены здесь? До сегодняшнего дня она явно не понимала, кем является. Иномирянка. Даже проверка лесовичками это показала, об остальном и говорить нечего. Но сейчас…
        Реакция Елены на дворец говорила больше любых слов.
        - Она может и не оказаться дочерью Салтана, - напомнила Кладенец Бессмертному.
        - Узнать мы сможем это лишь у неё самой, - кивнул Кощей. - И неплохо для начала вернуть ей её тело. Есть идеи?
        - Елену посвящать ни во что нельзя, - начала рассуждать меч, наматывая круги вокруг замершего с девушкой на руках Бессмертного. - Мы не знаем, кто помог Яге, а это сам понимаешь…
        - Понимаю, - Кощей шумно вздохнул. - Как и нельзя давать ей во всём признаться мне. Это чревато последствиями.
        - Думаешь, она решит тебе сейчас открыться? - засомневалась меч.
        - Я в этом уверен.
        - Что ж, - Кладенец не стала спорить, поспешно переводя тему. - Если я правильно помню, ты считаешь, что обратно они с Василисой поменяются местами, когда ты меня ей передашь?
        - Нет, - мотнул головой Бессмертный. - Когда она согласится стать моей женой.
        - А хитро, - хмыкнула меч. - Ты доверяешь ей, объявляешь своей. Она соглашается и… бамс! Меня ты передаёшь уже настоящей Василисе Прекрасной.
        - Мы их опередим, - криво улыбнулся Кощей. - Я передам тебе Елене раньше, чем сделаю предложение.
        - Неделя, - быстро сориентировалась Кладенец. - Мне нужна неделя, чтобы подстроиться полностью под её душу. Сможешь организовать?
        Бессмертный кивнул и, не став откладывать, переместился в настоящий тронный зал своего замка, останавливаясь возле трона.
        - Пожелаешь мне удачи? - улыбнулся он Кладенцу, заметив, что она сильно взволнована, хоть и пытается это скрыть.
        - Тебе не нужна удача, - покачала она головой. - Тебе нужно просто не дать Елене отдать меня потом кому-то другому, Кош. Постарайся, будь так добр, а?
        - Охраняй Елену, - Кощей пропустил шутку мимо ушей. - Неделю я продержу её под чарами. Как только она проснётся, я объявлю её своей невестой. Что Яга хочет сделать с ней дальше, я…
        - Я буду беречь её, Кош, - печально улыбнулась меч. - А ты береги себя. Убить тебя хоть и можно лишь мной, но всё же, поймать и запереть где-нибудь - вполне возможно. Особенно, пока половина сил твоих будет у Елены.
        - И если она моё сердце, то даже воспользоваться ими сможет, - улыбнулся Кощей. - Освободите меня, в крайнем случае.
        Кладенец не стала больше разговаривать, проявляясь в своей истинной форме перед троном. С виду простой и ничем не примечательный меч лежал прямо на полу, словно забытый своим хозяином.
        - Надеюсь, на это сейчас мне сил хватит, - ни к кому не обращаясь произнёс Кощей, опуская Елену на пол и накрывая её рукой рукоять Кладенца. - Я передаю тебе свой меч, свою силу и свою жизнь, Елена.
        Внешне ничего не изменилось, но Бессмертный чувствовал уже сейчас, что переполняющая его сила медленно переходит Елене. Пока по капельке, едва заметно, но переходит.
        Осторожно подняв девушку с пола, Кощей отнёс её в свои покои, бережно уложив на кровать и заботливо накрыв одеялом.
        ***
        Неделя тянулась мучительно долго.
        Каждый день Кощей навещал спящую Елену, подпитывая чары и наблюдая за её состоянием. Волноваться было не о чем - силы переходили к ней, словно всегда считали девушку своей хозяйкой, но на душе у Бессмертного всё равно было тревожно.
        Он ждал пробуждения Елены и одновременно боялся этого дня. Ведь это будет означать, что ему придётся отпустить Елену к Яге. И даже защита Кладенца, под которой будет находиться девушка, не могла унять царившую в его душе тревогу.
        Легче не стало и когда девушка пришла в себя.
        Растерянная, бледная, напуганная… Кощей смотрел на Василису, но видел перед собой образ Елены. Плевать, окажется ли она дочкой Салтана на самом деле, и останется простой иномирянкой - он сделал свой выбор. Пусть она об этом ещё и не знала.
        Как он и предполагал, Елена первым делом попыталась признаться ему во всём. Но, видя, как настойчиво мужчина переводит тему, вовремя поняла, что нельзя говорить правду.
        Взяв девушку за руку, Бессмертный вывел её из комнаты, пытаясь предугадать её реакцию на то, что произойдёт уже совсем скоро.
        Кощей видел её насторожённость. Чувствовал смятение, но не знал, как сейчас может помочь. Тем более, что Елена не представляет, что её ждёт сегодня.
        - Послушай, - Кощей остановился, поворачиваясь к девушке и чуть сильнее сжимая её подрагивающую ладонь в своих руках. - Я понимаю, что… ты напугана сейчас. Я сам ещё не разобрался, но… - подбирать слова ему было сложно. Нельзя произносить то, что знать он пока не может. Но как же много хотелось сейчас сказать. - Всё будет хорошо. Я тебе обещаю.
        - Я тебе верю, - не задумываясь прошептала Елена, вызывая улыбку на губах мужчины.
        - Как и я тебе, - заверил её Бессмертный, бросив беглый взгляд в сторону.
        Меча здесь, естественно, уже не было. Но мужчина и представить не мог, что отсутствие Кладенца станет таким осязаемым. Ему казалось, что без едких замечаний, имеющего своё мнение на любую ситуацию меча, будет спокойнее, но вышло всё иначе.
        - А куда мы идём? - поинтересовалась Елена, когда, пройдя очередной коридор, до их слуха начал доноситься шум собравшихся гостей.
        - В тронный зал, - спокойно ответил Кощей, почувствовав, как напряглась девушка. - Пришло время представить всем тебя, как мою невесту.
        - Что?! - взвизгнула Елена, пытаясь вырвать свою ладонь из руки Бессмертного. - Ты не…
        - Если ты переживаешь за мой выбор, то не стоит, - остановившись у двустворчатых дверей, Кощей позволил себе лёгкую улыбку. - В избраннице я уверен, как в себе.
        - Кощей, я… - Елена сильно нервничала, находясь в замешательстве.
        - Всё в порядке, - попытался успокоить её Бессмертный. - Ты мне доверяешь?
        - Да что-то уже сомневаюсь, - фраза девушки вызвала у Кощея искреннюю улыбку.
        - А я - нет, - хмыкнул он, подавая сигнал слугам открыть двери.
        В зал они вошли крепко держась за руки в сопровождении оглушающей тишины, образовавшейся при их появлении.
        Пока Привратник объявлял Кощея, говорил вступительную речь и благодарил участниц отбора за участие, сам Бессмертный не сводил глаз с Елены. Сколько страха и немого отчаяния читалось на её лице.
        И даже когда он объявил её своей избранницей, ничего не изменилось.
        - Ты не понимаешь… - едва слышно прошептала она ему.
        - Просто скажи «да», - уверенно подсказал ей Кощей, пытаясь передать своё спокойствие.
        «Всё будет хорошо. Просто верь мне, верь…»
        - Да, - выдохнула Елена, словно услышав его мысленные просьбы.
        И в этот же миг лицо девушки неуловимо изменилось. В глазах появилось удивление, сменившееся алчным блеском. На губах заиграла полная превосходства улыбка.
        - Получилось, - произнесла настоящая Василиса Прекрасная, вернувшаяся в своё тело.
        - Получилось, - отпустив её руку и потеряв к девице всякий интерес, Бессмертный смотрел на то место, где ещё секунду назад лежал Кладенец.
        Меч исчез, следуя за своей настоящей хозяйкой.
        35
        Кощей вёл меня по светлым коридорам своего настоящего замка, сосредоточенно что-то обдумывая, пока я осматривалась по сторонам. Здесь не было бутафорских пугалок, в виде шматков паутины и декоративно сложенных черепушек на косточках. Просторно, чисто и светло.
        - А куда мы идём? - поинтересовалась я, когда, пройдя очередной коридор, мы направились в сторону массивной двустворчатой двери, за которой явно находились люди.
        Гомон множества голосов нельзя было перепутать с чем-то иным, так что я заранее напряглась, предчувствуя какой-то подвох.
        - В тронный зал, - спокойно ответил мне Кощей. - Пришло время представить всем тебя, как мою невесту.
        - Что?! - закричала я, когда смысл сказанного дошёл до меня. - Ты не…
        - Если ты переживаешь за мой выбор, то не стоит, - перебил меня Бессмертный. - В избраннице я уверен, как в себе.
        - Кощей, я… - способность говорить сейчас меня явно подводила.
        Эмоции слишком быстро сменяли друг друга. Волнение от его слов сменялось то радостью, то… страхом.
        Я сейчас в теле Василисы Прекрасной.
        Пусть он и догадался, что душа внутри чужая, но… Он вообще понимает, что творит?!
        Как только он сделает это, как только объявит Василису своей невестой - мы же снова поменяемся с ней! И что тогда?! Яга меня вернёт домой, а Василиса получит меч! Неужели он…
        - Всё в порядке, - убийственно спокойно произнёс Кощей. - Ты мне доверяешь?
        - Да что-то уже сомневаюсь, - искренне выдохнула я, нервно вздрогнув.
        - А я - нет, - хмыкнул он в ответ, вводя меня в заполненный людьми зал через распахнувшиеся двери.
        Первым, на что я обратила внимание, как ни странно, был трон. Впечатляющих размеров каменный пьедестал, изготовленный из чёрного матового материала с установленным на нём внушительным креслом. Высокая спинка, массивные подлокотники… всё это выглядело настолько впечатляющим, что я даже не обращала внимания на расступившихся людей, освобождающих нам дорогу к трону.
        Из общей картины немного выбивался лежащий прямо на полу меч, призывно поблёскивая в бликах зажжённых повсюду свечей. Он словно просился прикоснуться к нему. Сомкнуть пальцы на рукояти, ощутить его вес и пару раз взмахнуть мечом, рассекая острым лезвием воздух…
        - Его Бесстрашие Кощей Бессмертный! - голос Привратника помог мне сбросить это наваждение. Я повернула голову в его сторону. - От лица его Чернейшества, благодарим собравшихся. Как всем вам известно, недавно состоялся отбор невест на роль супруги и верной спутницы его Злодейства, - я перевела взгляд на стоявших в первом ряду девушек.
        Лучше бы я этого не делала. Они с таким превосходством и ехидством смотрели на меня, что мне сразу вспомнилось и мятое платье, в котором я спала. И волосы, которые и не думала причёсывать… Слишком много в моей жизни изменилось за короткий промежуток времени, чтобы я думала о внешности. Тело ведь не моё… да и когда Кощей пришёл, у меня мысли о другом были. Но теперь…
        Сейчас я стояла и чувствовала себя откровенным чучелом. Чучелом, которое Кощей с минуты на минуту объявит своей невестой. Моя душа умчится в родную тушку, Василиса займёт своё место и получит меч…
        Нет!
        Этого нельзя допустить!
        - Вы достойно проявили себя на испытаниях, - я до боли закусила губу, стоило Кощею взять слово. - Все показали свои сильные и слабые стороны, помогая мне определиться с выбором.
        - Нельзя… - едва слышно прошептала я, когда Бессмертный взял меня за руки.
        - Я объявляю тебя своей избранницей, - громко и уверенно произнёс Кощей, глядя мне прямо в глаза. - Ты согласна при свидетелях оказать мне честь и согласиться стать моей женой?
        - Ты не понимаешь… - совсем тихо ответила ему, мысленно прося его остановить это безумие.
        - Просто скажи «да», - попросил меня Бессмертный, успокаивающе сжав мои дрожащие ладони.
        В его взгляде словно светилось «доверься мне» и «я знаю, что делаю». Но я всё равно сомневалась. Что, если он не всё продумал? Да и в чём вообще заключается его план?!
        «Верь мне!» - так он сказал мне по дороге сюда.
        Ладно.
        Глубоко вздохнув, словно готовясь прыгнуть со скалы в ледяную воду, я на мгновение прикрыла глаза, отчётливо произнеся:
        - Да.
        Я успела увидеть лишь его мимолётную улыбку, перед тем как пространство на пару секунд словно окутал туман, который исчезая сменил окружающее меня пространство с помпезного тронного зала на убранство домика Яги.
        Я оказалась за столом, с занесённой в руке ложкой над тарелкой с тушёной картошкой.
        - Поменялись, - прошептала я, наблюдая за упавшей на стол ложкой, выпавшей из моих пальцев.
        Хотела ли я вернуть своё тело? Да.
        Хотела ли я вернуться домой? Нет.
        Мой дом здесь…
        А ещё здесь Кощей, который стоит сейчас рядом с настоящей Василисой Прекрасной… и чёрт его знает, что там у них происходит.
        Моё беспокойство за него затмевало собой все остальные чувства. Случившееся начинало казаться ужасной идеей! Нужно было сказать ему «нет». Нужно было предотвратить… нужно было…
        - Получилось, значит, - обернувшись на голос стоявшей у печки Яги, я украдкой стёрла проступившие на глазах слёзы. - Святогор будет доволен!
        - Святогор…
        Я не успела закончить предложение, как баба Яга с невероятной для её возраста прытью подскочила ко мне, сдувая мне в лицо со своей ладони какой-то порошок, от которого моментально запершило в горле, заставляя меня кашлять и задыхаться.
        - С мор-травой бороться бесполезно, Елена, - противно рассмеялась старуха, когда я завалилась на пол, в отчаянье схватив себя руками за горло.
        - За что… - попыталась спросить, но слова походили больше на хрипы.
        - Не думала же ты, что я тебя верну, - у меня перед глазами начало стремительно темнеть, кислорода катастрофически не хватало. - Такие как ты только портят всё!
        Каждый новый вдох давался труднее предыдущего. Такого расклада я и представить себе не могла. Зря я за Кощея переживала, нужно было о себе задуматься…
        - Елена, - я услышала незнакомый женский голос, но сил поднять голову и посмотреть на говорившую у меня уже не было.
        Всё, что я сейчас могла, это прижиматься лбом к дощатому полу и силой проталкивать в лёгкие крохи кислорода.
        - Елена, - вновь позвал меня голос. - Ты меня слышишь?
        Я смогла лишь рвано кивнуть.
        - Живучая, - недовольно произнесла Яга.
        Отлично. Привела, значит, подружку… стоят и смотрят, как я умираю.
        - Хвала первородному камню! - радостно завопила незнакомка. - Слушай внимательно! Сейчас дышать станет легче, но не подавай вида! Дыши едва заметно и не шевелись! Поняла меня?
        Я даже не успела мысленно удивиться этим словам, как удушающее чувство исчезло, словно кто-то убрал руку, сжимающую мне горло!
        - Едва заметно, Елена! - прикрикнула на меня незнакомка, отрубая жгучее желание нормально отдышаться. - Дыши осторожно, совсем по чуть-чуть! Яга не должна заметить, что ты жива осталась! Я мороком тебя сейчас прикрою…
        Приказ её я выполнила, старательно дыша так, как она сказала. Желание вдохнуть полной грудью никуда не делось, но стало всё равно легче, чем до этого.
        Вероятно, кислород начал поступать и в мозг, так как у меня появились вполне закономерные вопросы на тему, а кто со мной сейчас разговаривает? И почему Яга этого не слышит?
        - Молодец, - похвалила меня незнакомка, одновременно с произнесённым от Яги «сдохла». - Сейчас они от тебя избавляться будут - главное не шевелись!
        В этот же момент скрипнула дверь, впуская кого-то в избушку.
        - Соловей, - обратилась к вошедшему Яга. - В хмурь-реку её скинь.
        - Погубили, значит, девицу, - безразлично ответил ей мужской голос. - И не жалко?
        - А что её жалеть? Папаша её никого не пожалел, - практически выплюнула Яга. - Ну ничего, Святогор всё исправит.
        - Салтан уже давно камнем стоит и вам не мешает, - я услышала, как Соловей приблизился, остановившись около старательно изображающей труп меня. Внимательно слушающий и находящийся в глубоком изумлении от услышанного, труп. - Отправили бы девку обратно в мир её.
        - Вернулась бы она, - прицокнула языком Яга. - Аль ты думаешь, Кощей выбор сделал просто так что ли? Сердце она его. Притянул бы Бессмертный обратно её. Она вон вернулась и слёзы по нему лить начала… нет. Не место ей здесь. Уноси.
        - Как скажешь, - холодно отозвался Соловей, поднимая меня на руки и перекидывая через плечо.
        - Елена, спокойно, - вновь заговорила со мной помогающая мне женщина. - Молчи и не двигайся. Тогда всё будет в порядке, сердечко Кошенькино, - последнюю фразу она произнесла с таким умилением, что я чуть было не подняла голову, чтобы всё же посмотреть на неё.
        Соловей тем временем вынес меня на улицу и довольно быстрой походкой куда-то перемещал, насвистывая что-то себе под нос. Было жутко интересно поднять голову и осмотреться, но я себя сдерживала. Что такое морок, я понятия не имела никакого. Могла лишь предполагать, что эта какая-то иллюзия? Зрительный обман? В любом случае, отказываться от шанса на спасение я не собиралась, послушно изображая безжизненность.
        Судя по услышанному, Соловей был не очень доволен тем, что меня «убили». Но это не было поводом внезапно «ожить» у него на плече.
        - Соловью верить нельзя, - словно читая мои мысли, произнесла незнакомка. - Вот видит же, что не дело Яга творит, а помогает ей… Ещё и Святогор. Вот это действительно неожиданно. Хотя сила такая у него есть… неужели действительно он Яге покровительствует?
        Святогор…
        В памяти что-то отзывалось на это имя, но я никак не могла вспомнить, кто это. А ещё я с запозданием поняла, что Яга изначально знала, кто я. Елена Салтановна. Знала, и как овцу на убой…
        Сердце Кощея. Я так до конца и не смогла понять, что это значит, но…
        Но то, что меня уже несколько раз им назвали, заставляло моё сердечко радостно сбиваться с ритма.
        - Елена, приготовься! - обратилась ко мне незнакомка. - Он тебя сейчас в воду кинет! Полёт будет не очень долгим, тут всего метра три, но вода ощутимо холодная, так что не кричи! Подумаешь, намокнешь немного. Зато жива останешься…
        Окончание её наставлений я уже слушала в полёте, до боли сжав зубы, чтобы не заорать от неожиданности и страха! В воду я вошла плашмя, стремительно погружаясь на глубину и боясь пошевелиться. И лишь когда лёгкие стало жечь от нехватки воздуха, я устремилась на поверхность, надеясь, что Соловей не стоит сейчас на берегу, с тоской смотря на воду.
        - Могла бы и быстрее всплывать, он сразу ушёл, - мне пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть говорившую.
        Ей оказалась очень красивая темноволосая женщина, одетая в приталенную белоснежную рубашку и чёрные, заправленные в высокие сапоги, штаны.
        - Ты кто такая? - откашлявшись, спросила я у неё, прикидывая, как мне отсюда выплывать.
        Берег со всех сторон был слишком крутой, чтобы у меня хватило сил забраться по нему.
        - Я - Кладенец, - гордо представилась она, указав рукой в сторону. - По течению плыви, там более пологий берег будет.
        - Кладенец? - переспросила я, более пристально разглядывая её.
        Отлично.
        Только Кощеевой шизофрении мне для полного счастья сейчас и не хватало!
        36
        Кладенец оказалась права - дальше по течению реки, берег действительно был не таким крутым, что позволило мне выбраться из воды на сушу. Правда, без неприятностей не обошлось. Я несколько раз неуклюже заваливалась, не удержав равновесие, перепачкав и без того затасканное светлое платье, которое на мне было надето.
        Мда… сэкономили на моём содержании Яга с Василисой…
        - Главное, живая… - задумчиво протянула Кладенец, наблюдая за моим фееричным выходом из воды. - Хотя над грациозностью нужно поработать. Ты скоро будешь сопровождать Кошу, а правительница должна…
        - Кошу? - переспросила я, зло выжав подол платья и нервно убрав с лица налипшие мокрые пряди.
        Кошу… Это он так Кощея называет? Какая прелесть! То есть, это с ней он незримо для остальных общается? Ещё раз осмотрев действительно красивую девушку и оценив её внешность, я неожиданно начала злиться.
        - У нас с тобой много дел, - продолжила она говорить, не замечая моего состояния и придирчиво осматривая. - Для начала бы тебе вещи раздобыть…
        - Сама справлюсь, - выдохнула я, рвано махнув рукой. - Спасибо, конечно, за помощь, но… Иди к Коше своему, - не удержавшись, я добавила чуть тише. - Шизофрения массовая…
        Я покрутила головой, пытаясь понять, с какой стороны меня принёс Соловей и куда идти, чтобы оказаться как можно дальше от дома Яги. Ещё раз пережить покушение я не горела желанием. Мне нужно сейчас…
        - Шизофрения? - нахмурилась девица, преграждая мне дорогу и мило улыбаясь. - Кажется, ты меня не поняла. Я - Кладенец.
        Она повторно представилась мне с таким видом, будто я моментально должна была проникнуться и (как минимум!) упасть перед ней на колени, от переполняющего меня осознания дарованной мне чести!
        - Вот и иди к Кощею, Кладенец, - повторила я и, выбрав направление, уверенно направилась в сторону виднеющегося леса.
        Плана у меня не было, но оставаться на месте я просто физически не могла. Меня тянуло в сторону леса, да и на ходу всегда думалось лучше… А поразмышлять мне было о чём! Например, кто это на самом деле и почему представляется Кладенцом? Я смутно помнила истории отца про Бессмертных, но ни в одной из них не было описаний красивой девицы. Как и про то, что с мечом может кто-то общаться, кроме самих Бессмертных!
        - Но я… - донеслось растерянное мне в спину. - Елена стой!
        А может мне всё это снится? Лежу сейчас на полу у Яги и брежу?...
        - Елена!
        - С глюками не разговариваю! - огрызнулась я, ускоряя шаг.
        - Я Кладенец! - теперь начала злиться и моя собеседница.
        - Тогда я не могу тебя никак видеть, - выкрикнула ей. - Это прерогатива Бессмертных, а к ним я никакого отношения не имею.
        - Ты так в этом уверена? - поравнявшись со мной, уточнила девушка. - Ты ведь помнишь, кто ты?
        - Да, - не стала я отнекиваться, останавливаясь и растерянно переводя взгляд на девушку. - Но это не отвечает на мой вопрос.
        - Руку вытяни, - вместо ответа, попросила меня Кладенец.
        Остановившись, я сделала как она просит. И какого же было моё удивление, когда в это же мгновение девушка исчезла, а в моей ладони появился меч Кощея. Тот самый, что как-то я наблюдала на его поясе. Тот самый, что хотела взять в руки в тронном зале.
        От неожиданности, я разжала пальцы, роняя меч на землю. Правда, уже в полёте он буквально растворился в воздухе, а рядом со мной вновь возникла девушка.
        - Можно было и аккуратнее! - хмыкнула она. - Знаешь, ронять меня - ещё никто не ронял!
        - Как такое возможно? - нахмурилась я, игнорируя её негодование. - Прикасаться к тебе может лишь Кощей и его жена…
        - Коша передал меня тебя, сразу после того, как ты закатила истерику у родительского замка, - пояснила мне Кладенец. - Пришлось продержать тебя неделю под чарами, чтобы связь наладилась, но оно того стоило. Иначе…
        - Иначе мечом бы завладела Василиса, - закончила я за неё фразу, продолжив своё движение в сторону леса. - Я рада, что Кощей себя сумел обезопасить.
        Пусть и таким странным способом. Как она сказала? Неделю я была под чарами? Ну и пусть… Зато хоть выспалась, кажется…
        - Себя? - усмехнулась Кладенец. - Елена, да он переживал только за тебя. Понимал, что Яга может избавиться от тебя и сделал всё, чтобы этого не случилось.
        Я молчала и просто шла вперёд, не до конца понимая, что чувствую по поводу услышанного. Забота была приятна, хоть я и не понимала ничего. А сам Кощей? Остался без защиты, получается? Хотя… убить его можно только мечом… Я покосилась на Кладенец, задумчиво прокручивая в голове всё, что всплывало в памяти о Бессмертных. Да, ничто другое фатальный урон Кощею нанести не может. Неужели он был так уверен, что я верну ему меч, что не раздумывая отдал мне Кладенец?
        «Если ты переживаешь за мой выбор, то не стоит!» - вспомнила я его слова. - «В избраннице я уверен, как в себе!»
        - Хорошо, конечно, что ты действительно оказалась сердцем, - продолжала рассуждать сама меч. - Умереть я бы тебе не дала в любом случае, но то, что Яга пока не знает о твоей невредимости, даёт нам небольшую фору.
        - Что это значит? - поспешила я переспросить.
        - Скорее всего Василиса Прекрасная уже поняла, что меня привязали к тебе. Ей нужно время, чтобы связаться с бабкой и сообщить об этом, тогда она и поймёт, что смерть твоя была лишь представлением…
        - Я про сердце имела в виду, - перебила я меч, останавливаясь. - Думаешь Яга отправит за мной погоню?
        - Я уверена в этом, - кивнула Кладенец. - Именно поэтому нам нужно поторопиться и вернуться к Коше. Жаль, силой ты пользоваться сейчас ещё не сможешь. Это бы многое упростило нам… Ну, ничего. Спокойно пешком дойдём. Главное никого по пути не встретить.
        - Боишься, что я вручу тебя кому-то кроме Кощея? - прямо спросила я у неё.
        Довольно странная традиция, вверять свою судьбу в чужие руки, а потом месяц ждать, пока избранница вернёт тебе меч. Для чего им это? Я помнила рассказ Баюна, как и печальную историю про одного из Кощеев… и там снова упоминалось сердце.
        - Боюсь, - ответила мне меч. - Но Коша тебе верит. И мне остаётся лишь надеяться, что мы в тебе не ошиблись.
        Какое-то время мы шли молча.
        Я прокручивала в голове всё, что связывало меня с Кощеем. Всё, от нашей первой встречи, до того момента, как он попросил меня сказать «да». Чувства я испытывала довольно смешанные. С одной стороны, я его почти не знала толком, но… Это самое «но» то и дело возникало в голове.
        Я переживала за него.
        Я была тронута тем, что он позаботился обо мне.
        Я никак не могла выкинуть из головы тот сон, где он меня поцеловал.
        И, что тут темнить, я не могла избавиться от необоснованной ревности, что испытывала по отношению к Кладенцу. Глупо, кто спорит, но… Снова это «но».
        - Как много ты помнишь? - неожиданно спросила меч. - Как мы поняли с Кошей, память твоя была скрыта?
        - Ты можешь не называть его «Кошей»? - попросила я её, тут же мысленно себя выругав.
        Какая мне разница, как она его называет? Может он её тоже по-особенному зовёт. Клавой, к примеру.
        - Ты мне сейчас Марью напомнила, - улыбнулась Кладенец. - Она ведь тоже сердце. О, как она ревновала! Словами не передать…
        - Я не ревную, - возразила я.
        - Да, я так и поняла.
        - Прекрати, - попросила я. - А кто это? Марья?
        - Матушка нашегоКоши, - выделив уменьшенное имя Кощея, пояснила мне меч. - Когда всё утрясётся, обязательно с ними познакомишься.
        - Хм, - неопределённо хмыкнула я, начиная понимать, что информации от меча я не дождусь. - Ты специально мне ничего не рассказываешь? Про сердце, например?
        - Елена, - Кладенец в миг стала серьёзной. - Есть вещи, которые узнаются со временем. И которые не должны попасть в чужие уши. Так что…
        - Ясно, - махнула я рукой. - И не переживай по поводу Кощея. Я верну тебя ему.
        Меч улыбнулась, но промолчала на моё заявление.
        - А напомнить мне, кто такой Святогор, ты можешь? - поинтересовалась я, осматривая заросшие кустарником деревья и прикидывая, как пробраться в саму чащу без ущерба для платья.
        Солнышко его практически просушило, но вид был плачевный. Добавить к перепачканным местам весёленькой рванины мне не хотелось, а так ведь и получится, если я решу войти под тень деревьев через эти кусты.
        - Вероятно, Салтан его почти не вспоминал, раз ты не поняла о ком речь, - задумчиво отозвалась Кладенец, указывая мне рукой в сторону. - Вот там чуть меньше заросли, можно попробовать пройти.
        - Спасибо, - я направилась в указанном направлении. - Я помню имя, но никак не могу вспомнить, кто он.
        - Младший брат царя Салтана, - огорошила меня меч ответом. - Царевич Святогор. Не повезло тебе с дядюшкой, да?
        - Не повезло, - бездумно повторила я за ней.
        И это ещё мягко сказано! Родной дядя, пытающийся меня убить…
        Добро пожаловать домой, Ленка.
        37
        Что произошло между моим отцом и его младшим братом, Кладенец мне объяснить не смогла. Разница в возрасте у них была не такая большая, как у меня с Гвидоном, росли они вместе и были довольно дружны. У Святогора даже злобы никакой не было, когда Салтан занял трон. Что потом случилось - не понятно.
        - Святогору не нравилось общение царя Салтана с тёмными силами, - просвещала меня Кладенец, пока мы брели среди деревьев. - Пока он приближён ко дворцу был, даже ведьмам туда дорога была закрыта, про Бессмертных и говорить нечего.
        - Я такого не помню, - призналась я.
        - Тебя тогда и на свете ещё не было, - хмыкнула меч. - А вот я помню пренебрежение Святогора, которое он даже скрывать не пытался, когда Салтан встречался с Бессмертным на нейтральной территории.
        - А такие здесь есть? - нахмурилась я. - Если честно, я не до конца понимаю местное разделение на добро и зло.
        Взять в пример ту же Арху. Вроде злое создание, тёмное… но я не могла пересилить себя и думать о ней плохо. Да, пугающая внешность, далёкая от общепринятых понятий красоты, но… Нет.
        Или ведьмы. Да, Яга тут та ещё… ведьма. А Ядвига? Когда-то она меня спасла.
        А русалки? Общепринятое зло, но я помнила, как бегала к ним. Как бусики одной из них дарила.
        - Сложно объяснить, Елена, - задумчиво протянула Кладенец. - Понимаешь, нет чистейшего зла, или добра. Всё всегда зависит от человека и его выбора, какой дорогой пойти. Например, ведьмы. У них в подчинении много всевозможной чисти и нечисти, но от того, что именно они приказывают им делать и зависит, какая слава будет гулять в миру о ведьме. Ядвига следила за миром, Яга же только за своей выгодой. Или вот Бессмертные - они управляют чёрным лесом. Но вместо того, чтобы натравливать тьму на селян, они защищают зверье в лесу, которое эти самые селяне убивают только потому, что они устрашающе выглядят. И кто в этом случае зло, а кто добро? Чётких границ никогда не было. Лишь заранее приписанные роли.
        - Зверинец… - прошептала я улыбнувшись, наконец-то поняв скрытый от всех смысл чёрного леса. - Когда Помпоша сбежал, я решила, что Кощей в клетках всех держит.
        - Помпоша? - переспросила Кладенец.
        - Сын Архи, - охотно пояснила я ей. - Такой милый… Ругался на меня, когда я испытание с прялкой решила саботировать. Даже ковёр для меня сплёл… Думаю, ты это видела, да?
        - Да, - подтвердила Кладенец, задумчиво меня рассматривая. - Ругался на тебя, говоришь? То есть, это твоя сила? Понимаешь их? Вот, почему тебя Арха не тронула в чёрном лесу…
        - Арха и Нечистый дух сразу поняли, что я - не Василиса Прекрасная, - пожала я плечами. - Неужели это было так очевидно?
        - Как тебе сказать, - рассмеялась Кладенец, - что с Василисой что-то не так, было заметно. Мы просто не присматривались более внимательно.
        - Но в итоге всё поняли.
        - Да, - подтвердила меч. - Коша в твои сны залез. Уж не знаю, что там было, но видел он тебя настоящую…
        - Что?! - закричала я, спугнув чирикающих поблизости птичек.
        Мне на ум только один сон пришёл, в котором Кощей… ах он…
        - Что-то не так? - невинно уточнила у меня меч.
        - Если не считать, что твой хозяин - извращенец, то ничего, - встряхнув головой, я продолжила идти вперёд.
        - Он мне не хозяин! - поправила меня Кладенец.
        - Да как скажешь, - не стала я спорить, останавливаясь и стараясь успокоиться.
        Вот почему я так ярко запомнила этот сон! Потому что это было практически на самом деле! И то, как он на меня смотрел…
        - А почему он не дал мне во всём признаться? - задала я интересующий меня вопрос.
        - За тобой магия чужая следила. Ты когда попыталась рассказать всё Коше - мне тебя в чёрный лес пришлось перебросить, чтоб беды не случилось, - призналась меч. - Теперь понятно, кому она принадлежала. Святогор силы от матери своей унаследовал, в отличие от Салтана. Странно, что я раньше на него не подумала. Слишком давно про него ничего не слышно было.
        - Ты так и не рассказала, куда он пропал, - напомнила я мечу.
        - Он просто ушёл, - повела плечом Кладенец. - Ему не по нраву было, что Салтан начал с отцом Коши сближаться. А уж когда они друг к другу в гости наведываться стали, то и вовсе… В общем, Святогор поставил брата перед довольно глупым выбором. Мол, либо он, либо тёмные силы. Салтан пытался объяснить, что не может прекратить вести дела с Бессмертным, так как у них не только граница общая, но и в целом равновесие нужно поддерживать… В общем, слухи об их соре прогремели во всех углах Тридевятого. Святогор ушёл.
        - Получается, мой отец был достаточно мудр, понимая, что не всё зло - зло?
        - Я не могу сказать, что он не считал нас злом, Елена, - немного грустно ответила Кладенец. - Скорее, он старался держать друзей близко, а врагов ещё ближе.
        Мне не понравились её слова. Мне не хотелось верить, что мой отец был настолько циничен. Я помнила его строгим, но добрым мужчиной. И таким хотела его увидеть вновь. Справедливым и честным правителем, а не лицемерным человеком, просчитывающим свои ходы на пять шагов вперёд.
        - Интересно, есть ли способ снять чары с них, как думаешь? - нахмурилась я.
        Ведь в камень их обратили в уплату моего перемещения в другой мир. И раз сейчас я снова здесь, то…
        - Нам нужно как можно скорее добраться до замка, - мягко напомнила мне Кладенец. - С остальным разберёмся вместе с Кошей.
        У меня снова с языка чуть не сорвалась просьба не называть его так, но я вовремя смогла себя остановить. Какое мне дело, как она его называет. Абсолютно никакого.
        - Ты это слышишь? - нахмурилась я, переведя взгляд на замершую девушку.
        - Слишком тихо стало, - подтвердила мои опасения Кладенец.
        Лес словно затаился. Птицы смолкли и даже ветер в листьях исчез, окутывая нас тишиной.
        - Думаешь, за нами погоня? - прошептала я, боясь даже пошевельнуться.
        Казалось, наступи я ногой на притаившийся среди травы сучок - его треск выдаст наше присутствие здесь и…
        - Не погоня, - словно принюхалась к чему-то незримому Кладенец. - Но нужно уходить отсюда! Бежим!
        Медлить я не стала, тут же бросившись в указанную сторону, доверяя совету меча.
        - Если повезёт, сможем укрыться от них, - пристроившись рядом, вслух размышляла Кладенец. - И что тут волкам понадобилось? Все же в чёрном лесу…
        - Волки? - резко затормозила я, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
        - Бежим! - рявкнула на меня меч. - Елена ты…
        - Подожди, - отмахнулась я от неё, оборачиваясь и пытаясь разглядеть среди деревьев серые хвосты. - Серый! Это ты?
        - Елена!
        - Не совсем, - перебил Кладенца рычащий голос вышедшей к нам… волчицы?
        Это точно был не Серый. Во-первых, голос явно женский, хоть и с такими же рычащими нотками. Ну, а во-вторых, шкура у волчицы была скорее пепельного оттенка. Не такая тёмная, как у моего старого друга.
        - Мы пришли проводить тебя, Елена, - обратилась ко мне она, пока я наблюдала за замершими рядом с ней волками. - Возвращаться в замок Бессмертных тебе сейчас нельзя.
        - Почему? - уточнила я, смотря в глаза волчице.
        - Он захвачен людьми Святогора, - от её слов в груди всё похолодело.
        - Тебя не пытаются съесть - уже хорошо, - вставила реплику Кладенец. - А вот то, что я не понимаю, что волки тебе вещают - плохо! Могла бы и перевести…
        - Клава, помолчи! - огрызнулась я на меч, вновь сосредотачиваясь на волчице. - Что значит захвачен?
        - Как ты меня назвала?! - округлила глаза Кладенец. - Ну, знаешь ли…
        - Одна ты не справишься, даже с мечом, что Бессмертный передал тебе, - не слыша возмущения Кладенца, продолжила говорить волчица. - Пришло время снять заклятие, Елена, и вернуть всё на свои места.
        - Куда ты должна отвести меня? - бросив предупредительный взгляд на готовую вновь чему-то громко возмутиться Кладенцу, спросила я у волчицы.
        - К Алатырю, - пригнувшись, она мотнула головой себе за спину. - Он заждался тебя, Елена Салтановна.
        - Что ты творишь? - прокомментировала Кладенец, как только я разорвала подол своего платья, добавив вырез до середины бедра.
        - Так удобнее будет, - тихо ответила я, залезая на спину волчицы и обнимая руками её за шею. - Клава, нам к Алатырю нужно.
        - Не называй меня Клавой!!!
        - А ты не зови Кощея Кошей, - усмехнулась я, зажмурив глаза, как только волчица сорвалась с места.
        Страх за Кощея никак не желал проходить. Мысль, что убить его может только Кладенец, почему-то не успокаивала меня сейчас.
        Оставалось лишь надеяться, что разговор с Алатырем поможет.
        38
        КОЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ, БЕССТРАШНЫЙ И ДОВОЛЬНЫЙ (ПОКА ЧТО…)
        Пока Василиса Прекрасная упивалась моментом, тщеславно осматривая гостей, сам Кощей чувствовал неладное. Неделя - это достаточный срок, чтобы Кладенец привязалась к душе Елены, но этого мало, чтобы сама девушка могла управлять силами. Прислушавшись к потокам силы, связывающие его с невестой пока ещё совсем тонкой нитью, Бессмертный ощутил отголоски творившейся ворожбы.
        Кладенец явно защищала Елену. Но что там у них происходит?! Беспокойство за девушку терзало Кощея изнутри. Бросив беглый взгляд на Василису Прекрасную, Бессмертный направился к своему трону, опускаясь на него и тщательно прислушиваясь к едва уловимым эмоциям и чувствам Елены.
        Кощей чувствовал лёгкое першение в горле, шлейф страха своей избранницы
        - Кощей! - наслаждающаяся своим триумфом Василиса Прекрасная даже не сразу заметила, как её избранник отступил от неё, расположившись на своём троне. - Кощей?
        Она была в замешательстве, как и собравшиеся в зале. Но если гости позволяли себе вопросительные шепотки, то девушке приходилось держать лицо.
        Она победила!
        У них всё получилось!
        - Кощей, - заискивающе снова позвала она Бессмертного, в притворном смущении опуская очи к полу.
        - Что тебе нужно, Василиса? - безразлично откликнулся Кощей, даже не удостоив её взглядом.
        Все мысли мужчины сейчас были заняты Еленой. Он ощущал её тревогу, сомнения и, как ни странно, недовольство и… ревность? К кому, а главное - кого, ревновала Елена, Бессмертный понять, разумеется, не мог, но это открытие неприятно задело мужчину.
        - Ты должен передать мне Кладенец, - практически пропела Василиса Прекрасная, старательно держа скромную улыбку на лице. - Гости ждут…
        - Я? - криво усмехнулся Бессмертный, лениво оглядев ловящих каждое его слово гостей. - Тебе? Не знаю, где ты напекла свою головушку, но тебе, Василиса Прекрасная, я ничего не должен.
        - Но как же… - не ожидая такого ответа, Василиса немного растерялась, не сразу сумев найти подходящие слова. - Ты назвал меня своей невестой! И теперь ты должен…
        - Я никому и ничего не должен, - перебил её Кощей. - Особенно тебе.
        - Кладенец…
        - Кладенец уже неделю в руках моей настоящей невесты, - Бессмертный с наслаждением отметил проскользнувшую панику во взгляде Василисы.
        - Ты… - девушка обернулась на собравшихся, продолжая говорить и не скрывая свою злость и сочившуюся из души с каждым словом желчь. - Ты перед людьми назвал меня своей, Кощей Бессмертный! Ты…
        - Тебя? - мужчина поднялся на ноги, заставляя Василису Прекрасную отшатнуться в сторону. - Я не назвал имя, Василиса.
        Гомон собравшихся, решивших одновременно прокомментировать услышанное, перебил сорвавшуюся реплику с губ растерянной и униженной Василисы Прекрасной. Девушка с ненавистью смотрела на Кощея, не в силах в это поверить! Как? Как он смог перехитрить их?!
        Столько лет они планировали, столько сил потратили… Ради чего?!...
        - Итак, - ровно произнёс Бессмертный, выждав пару секунд, пока гости почтительно замолчат, устремив на него взгляды. - Благодарю всех собравшихся за оказанную мне честь. К сожалению, как вы понимаете, моя невеста в данный момент отсутствует, и я… - его перебило издевательское и надменное хлопанье в ладоши, доносящееся с самого конца зала. - Святогор… любопытно.
        - Скорее, неожиданно, - толпа расступилась, открывая взору Кощея невысокого мужчину, закутанного в плащ. - Не думал, что когда-нибудь опущусь до того, что буду марать подошвы своих сапог об пол этого гнилого места.
        - Надо же, я уже и забыл про то, какой у тебя скверный характер, - покачал головой Кощей. - Как и про само твоё существование.
        - Дела, - выдохнул мужчина, разведя руки в стороны. - То одно, то другое. Избавить мир от пагубной черноты занятие хлопотное, но достойное.
        - А чернота, позволь уточнить, это - я? - вкрадчиво произнёс Бессмертный.
        Гости испуганно жались к стенам, чувствуя мощь говоривших мужчин. Многие уже действительно забыли о существовании Святогора, как и про его фанатичную преданность силам добра. Но сейчас, чувствуя в воздухе запах битвы, не решались занять чью-либо сторону, откровенно опасаясь за свои жизни.
        Другие же прекрасно знали, кто сейчас явился в замок в Бессмертных, как и то, какими причинами руководствовался.
        Они медленно перемещались ближе к Святогору, молчаливо выражая ему свою поддержку.
        - Тёмные силы должны быть уничтожены под самое своё основание, - тихо заговорил Святогор, с ненавистью смотря на Кощея. - Бессмертным не место среди нас! Вы не заслуживаете даже дышать с нами одним воздухом!
        - Твой брат считал иначе, - напомнил мужчине Кощей.
        - И где он сейчас? - рассмеялся Святогор. - Признаться, я не думал, что брат так далеко зайдёт в стремлении не дать дочурке избежать своего… предназначения! - последнее слово он практически выплюнул, брезгливо сморщив исчерченное глубокими морщинами лицо. - Сердце Кощеево! Лучше смерть, чем такая судьба.
        - Тебе всё равно не удалось ничего сделать, - холодно ответил ему Бессмертный. - Я узнал Елену и назвал её своей избранницей. Ты не сможешь нам помешать. Как и завладеть Кладенцом.
        - Ошибаешься, самоуверенный мальчишка, - Святогор словно подавился своим кашлем, окутывая присутствующих гостей дымкой своей магии.
        - Не смей! - приказал ему Кощей, выпуская и свои чары.
        - Святогор! - словно ужаленная бросилась Василиса Прекрасная к своему покровителю, прячась за его спиной.
        Испуганные гости, не сумевшие выбрать сторону, как подкошенные повалились на пол. Смертельную ворожбу Кощей отбить сумел, погрузив их в сон. Не коснулись чары лишь царевну Лебедь, которая на время сумела обратиться птицей и уверено встала рядом с Кощеем.
        - Я с тобой, - пояснила она, наткнувшись на вопросительный взгляд Бессмертного.
        - Не ту сторону вы выбрали, - цокнул языком Святогор, осматривая спящих и царевну Лебедь, гордо выдержавшую его пронзительный безумный взгляд. - Или не выбрали, как сказать... Хорошо, что у нас всё равно будут свидетели того, как Кощей сам сдатся, признав факт своего существования омерзительным!
        Бессмертный лишь рассмеялся, медленно направившись к Святогору, призывая вокруг себя тёмные силы.
        - Этому не бывать. И мне жаль, что ты так и не научился видеть настоящее зло и то, что способно ему противостоять.
        - Он отдал Кладенец ей, - громко зашептала Василиса Святогору, не тая в голосе обиду. - Как же я теперь займу трон? Ты обещал…
        - Займёшь, - отмахнулся от неё Святогор, ища глазами царевну Лебедь. - Цепи?
        Кощей не сумел сориентироваться, никак не ожидая удара со спины. Да ещё и от кого! От той, кого они с Кладенцом рассматривали на роль его супруги!
        - И ты с ним? - усмехнулся Кощей, чувствуя, как его тело оплетают заговорённые цепи, лишая доступа к силе.
        - А как бы я иначе узнал, что неделю Василиса не появляется на отборе? - хохотнул Святогор. - Я слишком долго ждал того момента, когда Елену нужно будет осторожно вытащить сюда, чтобы не предусмотреть попадание в её руки Кладенца.
        - Так будет лучше, - коротко обратилась к Бессмертному царевна Лебедь.
        - И что дальше? - безразлично уточнил Кощей, с трудом заставляя себя стоять на ногах.
        Цепи тяжелели с каждой секундой, вынуждая прогнуться под их весом и упасть на пол. Но большего всего Бессмертного тревожила нить, связывающая его с Еленой. Сейчас он был лишён возможности чувствовать её.
        - А дальше ты умрёшь, - просто ответил Святогор, отдавая приказ свои людям увести Кощея в его же темницу.
        - Ты кажется забыл, что убить меня можно лишь Кладенцом, - усмехнулся Бессмертный. - Елена никогда тебе его не отдаст.
        - Надеюсь, у моей племянницы хватит ума сделать правильный выбор, - задумчиво ответил ему Святогор. - А если и нет, то у меня и на этот случай всё предусмотрено.
        Под взглядами собравшихся в тронном зале предателей, Кощея Бессмертного увели в подземелье.
        39
        - Дальше нам путь закрыт, Елена, - волчица резко затормозила, от чего я буквально слетела с её спины, по пояс проваливаясь в сугроб и вскрикивая от неожиданности и обжигающего кожу холода. - Удачи тебе. Свидимся ещё, коль судьбы наши пересекутся!
        Такая резкая смена климата меня удивила настолько, что я даже не сразу обратила внимание, что волки стремительно удалялись, оставляя после себя лишь лёгкие следы на снегу.
        - Да что же здесь так холодно! - пожаловалась я Кладенцу, найдя её глазами.
        - А, то есть теперь ты со мной разговариваешь! - издевательски протянула меч, пытаясь испепелить меня своим недовольством. - Либо ты мне немедленно объяснишь всё в подробностях, либо я…
        - Я сама ничего не знаю, - остановила я поток её обвинений, поднимаясь на ноги и растирая плечи, пытаясь согреться. - Волчица сказала, что Алатырь заждался меня и…
        - А Коша - нет?! - прикрикнула меч. - Зачем нужно было рисковать и идти сюда, когда в любой момент Яга может прознать, что не мертва ты, и отправить погоню, когда Коша…
        - Святогор захватил замок Кощея! - настала моя очередь кричать. - Волчица предложила помощь, сказав, что туда нам идти нельзя…
        - Что значит захвачен?! - перебила меня Кладенец. - Да нет… Коша не дурак, он бы не отдал замок Бессмертных без боя!
        От её слов мне стало не по себе. Не отдал бы без боя… это значит…
        - Так, Елена, - прочитав что-то на моём лице, более мягко заговорила Кладенец. - Напоминаю, что Коша - Бессмертный. Ему ничего не смогут сделать. Разве что пленить… сил пока у него не так много… да и я ещё не с ним… Но волноваться не о чем, слышишь меня? - уверенно подвела меч итог своим рассуждениям. - С Кошей всё в порядке.
        - Не называй его Кошей, Клава, - на автомате выдохнула я, и, пока меч не успела возмутиться на такое обращение к себе, быстро перевела тему. - Мы тут долго мёрзнуть будем? Где Алатырь? Не зря же он поговорить хочет.
        - Поговорить, - проглотила Кладенец моё к ней обращение. - Он не совсем говорит, Елена.
        - Что это значит?
        - Он… он показывает тебе ответ на твой вопрос, - пояснила меч. - Просто иди, - кивнув за мою спину, где вдалеке завывала самая настоящая вьюга, меч добавила чуть тише. - Тебе говорить ничего не нужно. Алатырь сам знает, что тебе сказать. Постарайся всё запомнить.
        - Ясненько, - без энтузиазма протянула я, развернувшись и направившись в сторону бушующего снегопада.
        Туфли быстро промокли от налипшего снега и лишь добавляли неприятных ощущений, но я упорно шла вперёд, пытаясь рассмотреть сквозь усиливающийся снегопад хоть что-то. Ну и местечко выбрал себе этот Алатырь! Теперь понятно, почему Кощей отказался меня сюда вести… знала бы я, что тут такая холодина - сама бы подумала, а стоит ли оно того…
        Не то, чтобы я не пошла поговорить к Алатырю, но утеплилась бы перед встречей - точно!
        Внезапно бушующий впереди снег сменил свои очертания. Снежинки притягивались друг к другу, начиная формироваться в фигуры людей.
        - Салтан! - заговорила одна из них, судя по голосу и силуэту - женская, преграждая дорогу мужской фигуре. - Неужели ты готов рискнуть нашей дочерью?
        Я узнала этот голос. Это была моя мама… Но понимание этого факта больше ничего мне не прояснило. Разве что сейчас я наблюдала послание от Алатыря. Вот так он, получалось, показывал ответы.
        - Мы сумеем её защитить…
        - Ядвига сказала, что нет! - перебила отца мама. Сейчас я видела их чуть чётче, но всё равно это были всего лишь мельтешившие снежинки, а не живые люди. - Она не видит другого варианта, как ты не понимаешь! Твоя самоуверенность погубит Елену!
        - Но я несу ответственность не только за неё! - рявкнул отец, заставив мать отшатнуться в сторону. - Алатырь просит слишком высокую цену за свою помощь. Ты подумала о людях? Почему они должны страдать по нашей вине? Это мы должны следить за их покоем, а не перекладывать свою ношу на кого бы то ни было!
        - Хочешь сказать, что тебе плевать на нашу дочь?! - взвизгнула мама, закрывая руками лицо. - Как ты можешь говорить такое?
        - Я хочу сказать, что иногда спасение одной жизни несёт за собой гибель многих и я не могу так поступить со своими подданными. Просто не могу.
        - Так спроси у наших подданных! - отчаянно прокричала мама. - Объясни им всё! И риски, и последствия! Елена - их будущая царевна, её судьба переплетена с их жизнями. И от того, какой дорогой она пойдёт, если мы сумеем сберечь её, зависят и их судьбы!
        - Да будет так, - рвано кивнул отец.
        Снежинки вновь разлетелись в разные стороны, превратившись в простой сильный снегопад, ничего больше мне не показывающий.
        - Мама! - закричала я, рванувшись вперёд, пытаясь догнать видение. - Папа! Подождите!
        Ответом мне были лишь завывания ветра и больно ударяющие по замёрзшему лицу комья снега.
        - Пожалуйста… - я даже не заметила, как с моих ног сползли туфли, оставшись в снеге позади меня.
        Ноги давно уже окоченели, чувствуя лишь обжигающую боль при каждом шаге.
        - … Ядвига не видит иного способа спасти жизнь царевны Елены, кроме как воспользоваться силами Алатырь-камня и спрятать мою дочь в другом мире, пока не придёт срок её совершеннолетия, - услышав голос отца, я резко обернулась.
        Снежинки вновь переплетались между собой, формируя очертания балкона, со стоявшей на нём парой и множеством людей внизу.
        - Плата высока, - продолжал говорить отец. - Волей Алатыря, в уплату ворожбы обратится наш град камнем, до тех пор, пока не вернётся царевна в Тридевятое и не займёт данное ей по праву рождения и судьбы место. Я не могу заставить вас помочь мне и согласиться. Я могу лишь просить. Решение принимаете лишь вы…
        Снежное видение вновь исчезло, но на этот раз я никуда не стала бежать. Стуча зубами от холода, я просто крутила головой, пытаясь понять, с какой стороны мне покажут следующий фрагмент из прошлого.
        Пока я понимала лишь то, что отец не горел желанием меня спасать… что бы там мне не грозило. Но явно что-то серьёзное, раз стоял вопрос жизни и смерти! И он готов был… готов…
        - Люди сделали свой выбор, Салтан, - снежинки вновь показали мне разговор родителей, находящихся наедине. - Они согласны. Они поняли…
        - И я буду им вечно благодарен за это, - ответил маме отец. - Я приведу Ядвигу. Собери Елену.
        - Хорошо…
        Образы сменились, показывая то, что я и так помнила.
        Ночь, окраина дворца, меня передают Ядвиге, пока я держусь за Серого, как за спасательный круг. Но на том моменте, когда ведьма увела маленькую меня в сторону, снежинки не осыпались. Они показали мне то, что происходило дальше. Как родители уходят во дворец, как проходят через тронный зал и занимают свои места.
        Вокруг было полно людей. Не только перед опустившимися на свои троны родителями… Люди стояли в коридорах дворца, во внутреннем дворе, на площади… Они замерли и ждали, когда Алатырь примет плату…
        Моё же внимание сосредоточилось на родителях. Рядом с ними пустовали два трона меньшего размера, чем те, на которых они восседали. Один был моим, я это вспомнила, а второй… Гвидона. Но где же он сам?...
        - Гвидон? - словно услышав мои мысленные рассуждения, мама тихо позвала его. - Может ты…
        - Я останусь здесь, матушка, - брат оказался среди толпы подданных. - Я буду со своим народом.
        - Истинный будущий правитель… - похвалил его отец, но на этом всё оборвалось.
        Снежинки замерли, показывая мне силуэты околдованных людей и то, как неожиданно среди застывших фигур показались очертания мужчины, который уверенно приближался к тронам.
        - Говорят, что самый страшный час - это час перед рассветом. Самый тихий и тёмный, - он остановился напротив отца, постучав костяшками правой руки по его окаменевшей щеке. - Но ещё страшнее первый час сотворённой ворожбы. Ты меня ведь слышишь, Салтан? Должен ещё слышать. Чары вступили в свои права, но разумом ещё не завладели. Так слушай, пока можешь. Слушай и беззвучно кричи от своей беспомощности!
        Мужчина рассмеялся, заставляя меня заткнуть уши заледеневшими руками. Мне было страшно. Незнакомец пугал меня тоном своего голоса, словами, что он произносил перед зачарованными людьми. Даже снежинки, изображающие его для меня, были не белоснежными, а серыми, как чернеющий весной снег.
        - Я никогда не прощу тебе твоё стремление отдать дочь этим нелюдям, - отсмеявшись, мужчина перешёл на шёпот. - Ты просчитался. Елена должна сюда вернуться, поэтому Алатырь открыл для неё путь в твой дворец. Твоя кровь - вот ключ Елены. Она твоё продолжение… Но и в моих жилах течёт эта же кровь, брат мой. Не думал же ты, что я не узнаю про ваш сговор? Не приду?
        Он снова рассмеялся, пока я с ненавистью следила за каждым его движением.
        Святогор.
        - На Ядвигу можешь не надеяться, - усмехнулся мой дядюшка в лицо не имеющего возможности возразить ему отцу. - Я успел вмешаться… Ты не подумай, Елена в порядке. Как и сама старая ведьма, вот только… Видишь ли, дочь твою она воспитает не так, как вы планировали. У Ядвиги нет сил, чтобы вернуться, да и с памятью проблемы какие-то, - Святогор вновь не удержался от полного превосходства смешка. - Она проживёт там крохи простой жизни и умрёт, так и не вспомнив, кто она. Откуда. И с какой целью заботится о твоей дочери. Печально, правда?
        Я прикрыла глаза, прокручивая в памяти обрывки прошлого. Да, бабушка… то есть, Ядвига, умерла пару лет назад. Образ красивой женщины у меня никак не бился в голове с той старушкой, что меня воспитывала, но… Не думаю, что Алатырь мне это просто так сейчас показывал.
        Выходит, Ядвига действительно умерла в моём мире, забывшая свою настоящую жизнь по воле Святогора. Но если он так силён, то как его победить?! Если Алатырь не смог, хотя тут все про него очень почтительно отзываются…
        - Но ты не переживай, мой дорогой брат, - продолжил говорить Святогор. - Когда придёт время, я заберу Елену обратно сюда. Она исполнит свой долг и поможет избавить этот мир от гнили, которой ты очернил себя. Я дарую нашему миру безоговорочный свет, который уже никто и никогда не сможет затмить, - он глубоко вздохнул, вытаскивая меч из ножен, прикреплённых к его поясу. - Жаль, что ты этого уже не увидишь.
        - Нет! - я закричала и бросилась вперёд, стоило Святогору замахнуться мечом и ударить по моему отцу.
        Снежинки осыпались на землю, разлетевшись в разные стороны в том месте, где ещё секунду назад гордо восседал на троне мой отец.
        - Тебе нужно было изначально выбрать меня, Милолика, - Святогор подошёл к трону моей матери и замахнулся мечом во второй раз.
        Я кричала, молотила руками по снежинкам, но ничего не могла изменить. Чувство безысходности и отчаяния перекрыло во мне все остальные эмоции и чувства. Стало плевать на холод, на ветер, на… всё.
        - Убийца! - кричала я, глотая безостановочно катившиеся из глаз слёзы. - Убийца!
        - Так, а где же старшенький? - никак не реагируя на мои жалкие крики, Святогор оглядывался по сторонам, поигрывая зажатым в руке мечом. - На трон не сел, но ты ведь где-то рядом, верно? Племянник? Вы тут все практически на одно лицо теперь… Что ж…
        Мужчина стремительно приблизился к стоявшим фигурам, начав безумно рубить ни в чём неповинных людей в поисках Гвидона.
        - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… - упав на колени, я не могла перестать смотреть на его безжалостные действия, молясь всем силам, которые я знала, чтобы он не ударил по брату.
        Меня лишили детства, меня лишили памяти и семьи. Сейчас он лишил меня воссоединения с родителями. Пожалуйста, пусть останется брат… Пожалуйста, пусть я не буду здесь одинокой… Пожалуйста, пусть он его не тронет…
        Пожалуйста…
        Святогор изрядно вымотался, осматривая околдованных мужчин и ударяя уже не по всем подряд, а лишь выборочно. Я не помнила, в каком месте стоял Гвидон…
        Я не понимала, не тронул ли его Святогор, или брат, так же, как и многие здесь, превратился в груду камней под ногами.
        - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…
        - Елена, вставай! - я не заметила, как исчезли снежинки, как и того, почему я сидела там, где оставила меня волчица.
        - Они все… они… - слёзы душили меня, а холод сковывал движения, не давая даже повернуть голову в сторону Кладенца.
        - Елена! Немедленно встань! - продолжала кричать мне меч. - Давай, хорошая моя, нужно уходить, пока…
        Сил бороться у меня не осталось. Голос меча звучал всё дальше…
        Я закрыла глаза, понимая, что открыть их вновь у меня может и не выйти.
        40
        Я чувствовала то холод, то болезненный жар, сковывающие моё тело. Сознание словно плавало в темноте, лишь изредка выбираясь к её поверхности, позволяя несколько мгновений сквозь полумрак наблюдать за происходящим вокруг. Какие-то люди, тени, огонь с подвешенным над ним котелком, бревенчатые стены…
        - Тише, тише, красивая, - успокаивающий мужской голос, иногда утешающий меня под недовольные реплики Кладенца.
        Сколько я не старалась, что-то сказать или получше рассмотреть незнакомца у меня не выходило. Как и остальных людей, что находились рядом со мной. Чаще всего я слышала женские голоса, сменяющие друг друга и восхваляющие своего князя за доброту. И какую-то оборванку, которую проще было оставить в лесу умирать, нежели притаскивать сюда. Мол, выхаживать её удовольствие сомнительное, да затратное…
        Внутри меня всё протестовало после таких высказываний! Бросить кого-то умирать, потому что им лень заниматься человеком? Бедная девушка… мне было её искренне жаль. Я и сама себя чувствовала не лучше умирающей где-то оборванки. В памяти то и дело всплывали образы тронного зала и безжалостных снежинок, изображающих Святогора. У меня в ушах стоял звон ударяющего по каменным силуэтам меча и стук бьющихся об пол осколков.
        Как он мог так поступить…
        Зачем…
        - Я убью Святогора, - это было первое, что я произнесла, когда пришла в себя и нашла глазами замершую рядом Кладенец.
        - Что? - переспросила у меня меч, так как тот невнятный хрип, что вырвался из моего горла, понятен был только мне.
        - О! Очухалась наконец! - тучная женщина поднялась с приставленного к кровати стула и склонилась надо мной. - Как звать тебя, болезная?
        Медленно повернув голову, я осмотрела комнату, в которой находилась. Хотя, скорее, это был просто небольшой деревянный дом, с грубой жаровней по центру, огонь, который я наблюдала, иногда приходя в себя.
        - Как звать тебя, спрашиваю? - повторила свой вопрос мне женщина, брезгливо вытирая руки об свой засаленный передник.
        - Скажи, что тебя зовут Маня, - подсказала мне Кладенец. - Они тут тебе уже сами легенду хорошую придумали, пока ты без сознания была. Две недели бредила. Даже меня напугала…
        - Сколько я была без сознания? - ошарашено прохрипела я, но наткнувшись на недобрый взгляд ожидающей ответа женщины, начала повторять за Кладенцом: - Маня меня зовут. На постоялом дворе поломойкой работала, пока хозяина не прогневала.
        - А к Алатырь-камню зачем пошла? - гаркнула на меня женщина, в то время как Кладенец одобрительно кивала.
        - Скажи, что сиротка, идти некуда было, вот и решила у Алатыря жениха спросить, - подсказала мне меч. - Говори, им этого будет достаточно.
        Послушно повторив услышанное, я практически кожей ощутила самодовольство этой женщины. А опустив глаза…
        - А почему я голая? - на мне действительно ничего не было, под накинутой простынкой.
        - А как тебя выхаживать то было, болезная? - хрюкнула женщина. - Ты благодарна должна быть, что князь тебя нашёл и пожалел. Иначе сгинула бы в снегах, как многие дурёхи! Это же надо додуматься! К Алатырю! За женихом!...
        Пока женщина возмущалась моей глупостью, Кладенец кратко вводила меня в курс дела. Мы находились сейчас на территории Финиста, который сын Сокола. Личность он тёмная, сомнительная, доверять ему мне меч категорично не разрешала.
        Этот самый Финист нашёл меня на окраине владений Алатыря и забрал с собой. За это ему, конечно, спасибо, но, как сказала сама Кладенец - она бы и без него справилась. Уточнять ничего я не стала.
        Самым шокирующим для меня было осознание, что тут я лежала с горячкой две недели! Две! И что всё это время было с Кошей, мы абсолютно не знали!
        - Отлично! - прошептала я. - Теперь и я его Кошей называю…
        - Что ты там бормочешь? - насупилась на меня женщина, но договорить не смогла.
        Дверь открылась, впуская к нам высокого светловолосого мужчину, с весьма обаятельной улыбкой на губах, которая появилась, как только он меня заметил.
        - Проснулась, ясноглазая, - мужчина подошёл вплотную к кровати и скользнул взглядом по накинутой на меня простыни с таким видом, будто видел сквозь неё каждый изгиб моего тела. - Как ты себя чувствуешь?
        Должно быть, это и есть тот самый Финист, про которого мне успела рассказать Кладенец.
        - Хорошо всё с ней! - ответила за меня ему продолжающая стоять рядом женщина. - Молодая, здоровая, да и мы выхаживать умеем! Сейчас накормим, переоденем, умоем и пред очи твои светлые доставим! Негоже, князюшка, в таком виде с девкой разговоры вести, - я уже подумала, что она за меня заступается, как женщина добавила: - Замарашка же не умытая… не смотрел бы ты, княже…
        - Ну, знаешь ли… - прохрипела я, придерживая простынь и собираясь высказать ей всё, что думаю!
        И начать планировала с того, кто из нас здесь «замарашка»…
        - Ты прислуга, Елена! - напомнила мне Кладенец. - Глаза опустила, покраснела и промямлила что-нибудь благодарное! Быстро! Уходить нам отсюда нужно. Финист всегда был себе на уме. Не удивлюсь, если на стороне Святогора окажется…
        Её слова мой пыл моментально остудили.
        - Благодарствую, - опустив глаза, я буквально сжалась под простынкой. - За спасение… за доброту вашу…
        - Могла бы и лучше, - прокомментировала Кладенец мои слова.
        - Как такую красоту на смерть оставить? - вкрадчиво произнёс Финист, дотрагиваясь пальцами до моего подбородка, заставляя поднять на него голову. - Ясноглазая… как звать тебя, красавица?
        - Маня, - дёрнула я головой, избавляясь от его прикосновения. - Посудомойка.
        - Поломойка же, - хором поправили меня Кладенец с хамоватой женщиной.
        - Я совмещала, - выкрутилась я, вызвав смешок у Финиста.
        - Дунька, приведи нашу гостью в порядок и сопроводи ко мне, - назвал он по имени мою надзирательницу. - Думаю, нам будет о чём с ней поговорить.
        - Как прикажешь, княже, - без энтузиазма согласилась та, провожая направившегося на выход мужчину задумчивым взглядом. - Повезло тебе, девка. Князю приглянулась.
        - Да нужен он мне…
        - Молчи! - рявкнула на меня меч.
        - Ты давай, цену себе не набивай! - покачала головой Дунька. - Князь себе цену знает, неволить не будет. Да и не обидит потом…
        Я не стала ничего ей отвечать, едва успев поймать кинутые в мою сторону вещи. Рубаха свободного покроя, штаны и сапоги, которые явно мне великоваты будут.
        - Могли бы и получше что дать, - меч была со мной солидарна в плане отношения к обновкам.
        - Дарёному коню в зубы не смотрят, - тихо ответила я ей, тут же ловя недовольный взгляд Дуньки.
        - Одевайся, сейчас воды тебе сподоблю, умоешься хоть, - женщина подошла к двери, открыв её и закричав: - Проська! Тащи воды, да живее! Очнулась девка!
        Закатив глаза на местную манеру общения, я натянула под простынёй на себя штаны, таким же образом повозилась с рубашкой. С сапогами всё сложилось лучше, чем я представляла. Во-первых, они оказались в размер, что не могло не радовать. А, во-вторых, внутри у них была мягкая подкладка, имитирующая носочки, или нечто подобное, отчего неприятных ощущений не было. Ходить в сапогах на босу ногу - удовольствие сомнительное. Хорошо, что мне это не грозило.
        Умываться мне пришлось здесь же, в доме, в наполненном для меня ведре холодной воды. Жаль, зеркала никакого не было…
        - Пойдём, горемычная, - после того как я заплела себе косу, расчесав волосы выданной вместе с ведром щёткой, Дунька меня поторопила. - Князь ждёт.
        Когда мы вышли на улицу, мне потребовалось время, чтобы привыкнуть к яркому свету. Глаза слезились после нахождения в долгом полумраке.
        Но увиденное мне информации дало мало.
        Оказывается, мы были в каком-то поселении посреди леса. Тут и там виднелись костры, ходили воины в латах и с мечами…
        - Ох и не нравится мне это всё, - очень точно озвучила мои мысли Кладенец. - Постарайся поблагодарить его кратко и покинуть это место. Хорошо? Нам к Коше… Кощею нужно.
        Я лишь многозначительно на неё посмотрела. Как будто у меня были другие планы! Мне здесь не то, что не нравилось… обычная деревня. Обычные люди…
        Просто сам Финист вызывал какой-то внутренний протест. Его это «ясноглазая», касания, намёки… Всё это пробуждало во мне странное чувство, словно я предаю Кощея! Хотя подобного у меня и в мыслях не было!
        - Заходи, ожидает тебя князь, - Дунька остановилась у одного из домов, открыв передо мной дверь.
        Внутри убранство практически ничем не отличалось от того, в котором я проснулась. Разве что здесь, помимо кровати и жаровни, так же был большой стол, заваленный бумагами и картами, за которым сидел Финист.
        - Проходи… Маня, - окинув меня цепким взглядом, мужчина указал рукой на стул, стоящий по другую сторону стола от него. - Присядешь?
        - Я хотела лишь поблагодарить вас ещё раз, - мотнула я головой, не собираясь отходить от двери. - Спасибо, что спасли, за одежду… Меня на постоялом дворе заждались… если вы не возражаете…
        - Как я могу тебе мешать, ясноглазая, - доброжелательно удивился он. - Конечно же, ты можешь идти. В плену тебя никто не держит.
        - Спасибо, - растерянно кивнула я, не ожидая, что будет так просто.
        Воображение уже успело нарисовать картины того, как он ко мне пристаёт, и что я с боем прорываюсь сквозь эту деревню…
        - Может быть, хочешь поесть перед дорогой? - уточнил он, но я лишь покачала головой.
        Есть хотелось, но оставаться здесь… Нет.
        - Нет, - озвучила я вслух. - Ещё раз за всё спасибо!
        - Я даже мог бы тебе одолжить немного монет, ясноглазая, - вновь заговорил Финист, стоило мне отвернуться и взяться за дверную ручку. - Я бы даже дал тебе с собой еды, да и в общем, снабдил всем необходимым, если бы ты попросила.
        - Да не стоит…
        - С другой же стороны, пригодиться тебе ничего не успеет, - перебил он меня. - Люди Святогора схватят тебя сразу же, как ты выйдешь за пределы моих земель.
        - Кто такой Святогор? - едва слышно уточнила я, боясь оборачиваться на Финиста.
        Может дядюшка настолько из ума выжил, что просто хватает всех подряд? Мало ли… Финист же вроде поверил в мою продуманную Кладенцом легенду! Так с чего вдруг…
        - А даже если и предположить, что ты сможешь перехитрить его людей, - продолжил он рассуждать, словно не слышал мой вопрос. - То вот что ты собираешься делать дальше, Елена?
        Услышав своё имя, я резко обернулась, наткнувшись на пристальный взгляд продолжающего расслабленно сидеть на своём стуле Финиста.
        - Меня зовут Маня, и я не понимаю…
        - Бесполезно, - перебила меня Кладенец. - Он всё знает… только не пойму откуда. Пока ты спала, сюда никто не наведывался…
        - Да, да. Поломойка, я помню. Так вот, - закинув руки за голову, Финист продолжил. - Спасать Кощея ты не пойдёшь, хоть именно на этом будет настаивать Кладенец. И куда деваться? Домой. За несколько дней доберёшься до зачарованного дворца и… и что же ты будешь делать дальше, Елена Салтановна?
        - Отнекиваться бесполезно, - подсказала мне меч. - Но верить ему нельзя, помнишь?
        - Можешь посовещаться с Кладенцом, - с улыбкой прокомментировал моё молчание Финист. - Оставить наедине я вас не могу, сама понимаешь, но обещаю не подслушивать. Насколько это у меня получится.
        - Вот он…
        - Чего тебе нужно? - перебила я готовое сорваться с губ меча ругательство. - Откуда ты знаешь, кто я?
        - Может всё же присядешь? - предложил Финист, положив руки перед собой на стол.
        - Постою, - ответила ему, скрестив руки на груди.
        - Умница, - похвалила меня меч. - Отсюда, если что, атаковать удобнее будет. Ты, главное из рук меня не выпускай! Остальное я на себя возьму.
        - Надеюсь, этого не потребуется, - тихо ответила я ей, не спуская глаз с мужчины.
        - Как знаешь, - отозвался Финист. - Думаю, меч и Дунька просветили тебя, что ты почти две недели здесь? - дождавшись моего кивка, он едва заметно улыбнулся. - За тобой меня отправил Святогор. Попросил перехватить после Алатыря. Разумеется, пока ты была больна, забирать тебя он не планировал, но каждый день интересовался самочувствием.
        - Крысёныш, - зло озвучила Кладенец мои мысли.
        - И возникает закономерный вопрос, Елена, - уже без улыбки продолжил Финист. - Что мне с тобой теперь делать?
        41
        Я почувствовала, как в моей ладони появляется меч, словно ободряя своей тёплой рукоятью и давая уверенности, что так просто мы не сдадимся.
        Справимся!
        Со мной ведь Кладенец!
        - Серьёзно? - Финист приподнял бровь, безразлично скользнув взглядом по лезвию зажатого в моей руке меча.
        - Более чем, - ответила я ему, не зная, что делать дальше.
        Бежать на него с криком, размахивая мечом? Или как это работает?...
        - Убьёшь меня, что потом? - усмехнулся мужчина. - Выйдешь на улицу и продолжишь? Всю деревню погубишь? Включая женщин и детей?
        Так далеко в своём воображении я не заходила, но… В чём-то он был прав. Там и охрана его… без боя меня отсюда точно не выпустят, так что…
        Боже! Да я даже не представляю, как с самим Финистом драться, а тут…
        - Елена, присядь, пожалуйста, - попросил меня он, пока я растерянно продолжала стоять и хлопать глазами. - Если бы я хотел тебе навредить, то уже нашёл бы способ это сделать. Поверь. Мне это не нужно.
        - Если ты не собираешься отдавать меня Святогору, тогда что тебе от меня нужно? - задала я закономерный вопрос.
        - Уж точно не меч, - хмыкнул Финист. - Не пойми меня превратно, ясноглазая, Кладенец - великолепный меч. Но слушаться не будет… точнее, не в полную силу. Так какой мне от него толк?
        - Спроси, много ли он знает про силу мою? - исчезнув из моей руки, Кладенец появилась рядом со мной, диктуя уточнения.
        - Что ещё ты про меч знаешь? - послушалась я, задав этот вопрос.
        - То же, что и Святогор, - пожал Финист плечами. - Или ты думаешь, он случайно выжидал, когда Бессмертный не сможет справиться с мощью своих сил и будет вынужден отбор невест проводить?
        - Что…
        - Я тебе потом объясню, - перебила меня меч. - Скажи, что мы готовы его выслушать.
        - То есть теперь мы ему доверяем? - возмутилась я.
        - Нет, конечно! - фыркнула Кладенец. - Но у него точно есть, что нам предложить, раз он так на разговоре настаивает.
        - А если это просто обманка? - прошептала я.
        - Тогда снесём ему голову! - уверенно заявила мне меч. - И не делай такие испуганные глаза! Если совсем смотреть не сможешь - разрешаю отвернуться…
        - Да ты издеваешься, - выдохнула я, поворачиваясь в сторону наблюдающего за моим односторонним диалогом Финиста и повышая голос: - Хорошо. Я готова тебя выслушать.
        - Как будто у вас с Кладенцом есть другие варианты, - встряхнул головой мужчина, начиная предлагать мне единственный, как он видел, вариант развития дальнейших событий.
        И чем больше я слушала его, тем выше мои брови взлетали в удивлении вверх. А вот Кладенец, кажется, идеей Финиста была заинтригована. По крайней мере, пренебрежительно она не фыркала, да и под конец речи мужчины, выглядела так, словно его задумка пришлась ей по вкусу.
        Чего нельзя сказать обо мне.
        - Мне это всё не нравится, - покачала я головой. - Извини, но на это я не пойду.
        - Возможно у тебя самой есть идеи? - спокойно воспринял мой отказ Финист. - Я с удовольствием выслушаю их, ясноглазая.
        - Не называй меня так, - попросила я, услышав смешок от Кладенца.
        - Я поняла, ты ко всем пристаёшь с обращениями, - меч встала рядом со мной, демонстративно загибая пальцы. - Мне Кошу нельзя называть Кошей, Финисту - тебя «ясноглазой»…
        - Это всё не имеет смысла! - ответила я мечу, имея в виду предложение Финиста. - Мне просто нужно вернуть меч Кощею и тогда…
        - Ты не сможешь, - перебил меня Финист. - Даже если бы я согласился тебя провести в замок Бессмертного, который сейчас занял Святогор - ничего бы не вышло.
        - То ты предлагаешь помощь, то говоришь «если бы я согласился», - процитировала я слова мужчины. - Так ты предлагаешь помощь, или нет?
        - Я согласен предоставить тебе защиту и поддержку только на тех условиях, что уже озвучил, - непреклонно произнёс Финист.
        - Должен быть другой способ, - я задумалась, от волнения закусив губу. - Я могу призвать Серого, он сможет проводить меня...
        - А ты правда считаешь, что у Святогора нет плана на такой случай? - тихо рассмеялся Финист. - Ты либо слишком наивна, либо откровенна глупа.
        - И много тебе известно о его планах? - насупилась я.
        - Достаточно, - ответил Финист. - Елена, ты пойми, что всё это, - мужчина провёл рукой, рисуя в воздухе круг, - Святогор планировал с того момента, как узнал, что его племянница станет сердцем Кощеевым.
        - Вероятно он не всё продумал, раз я сейчас сижу перед тобой и планирую, как его обойти, - не согласилась я с заявлением.
        - Не стоит недооценивать Святогора, царевна, - покачал головой Финист. - Перехватить Ядвигу и внести свою волю в её ворожбу у него вышло, поэтому ты вернулась сюда позже, чем было задумано Алатырь-камнем. Далее, он очень точно рассчитал момент, когда можно было заменить тобой Василису…
        - Но он не ожидал, что Кощей догадается и передаст мне меч, - перебила я его. - Он считал, что Кладенец достанется Василисе.
        - Думаешь? - рассмеялся Финист. - Это он тоже предусмотрел. И вынудит тебя отдать ему…
        - Никогда! - категорично заявила я, глядя Финисту прямо в глаза. - Я не отдам ему меч.
        - Да! - поддержала меня Кладенец. - Только Коше… Кощею, то есть.
        - Именно, - ответила я ей.
        - Думаешь, он спрашивать будет? - лениво уточнил Финист.
        - А без моего добровольного согласия ему не обойтись, - напомнила я. - Я, может, и не всё помню про устройство этого мира, но этот момент знаю.
        - А что ему помешает выдать тебя замуж? - безразлично спросил Финист. - За меня, или за того же Соловья?
        - Так он меч не получит, - покачала я головой.
        - Ребёнок, - прошептала Кладенец.
        - Какой ребёнок? - повернула я голову в её сторону.
        - Видишь, меч понимает, - усмехнулся Финист.
        - Ты - сердце Кощеево, - пояснила мне Кладенец. - В тебе сейчас половина силы Бессмертных. И как ни крути, если тебя сейчас выдадут замуж - твой ребёнок унаследует крохи этой силы. И этого будет достаточно, чтобы он смог меня взять.
        - И добровольно передать Святогору? - закончила я за неё. - Я всё равно не понимаю…
        - Тебе это пока не нужно, - отмахнулась Кладенец. - Елена. Соглашайся на предложение Финиста. Это единственный способ подобраться к Кощею безопасно и не вызывая подозрений.
        - Это глупо и… - я не смогла подобрать подходящее определение.
        - Это сработает, - устало выдохнула меч. - Конечно, многое от тебя будет зависеть, но в целом… В любом случае, решать тебе. Своё мнение я высказала.
        Никогда в жизни мне не было так трудно определиться с выбором.
        - Зачем тебе это? - тихо обратилась я к Финисту. - Зачем согласен помочь мне? В чём твоя выгода?
        Я не верила в его бескорыстность. В этом мире всем от кого-то было что-то нужно. Разве что, кроме зверей.
        Вот им я могла поверить безоговорочно.
        Людям - нет.
        - Знаешь, - немного помолчав, так же тихо ответил мне Финист. - Я ведь бывал в царстве Салтана. Жили мы бедно, у нас с братом не всегда крыша над головой была, но… - он усмехнулся чему-то в своих мыслях. - Знаешь, насколько это поразительно? То, что сделал твой отец и его народ? Он ведь никого не принуждал. Я знаю, что царь собрал людей на площади и попросил помощи. И никто не отказался. Добровольно согласились обернуться камнем, лишь бы спасти свою маленькую царевну.
        - Если все согласились… - слова довались мне сейчас не просто. - То как ты об этом узнал?
        - Святогор, - коротко ответил Финист. - Его очень возмущал поступок подданных Салтана. Мол, не ту сторону они выбрали.
        - Твои слова не отвечают на мой вопрос, - я обхватила себя руками за плечи. - Почему ты предлагаешь мне помощь?
        - Ты единственная, кто может вернуть царству его первоначальный вид, - серьёзно ответил мне Финист. - Я хочу стать частью того, что создал твой отец. Хочу знать, что люди, с которыми живу рядом, всегда протянут руку помощи. Я надеюсь, что, помогая тебе, заслужу доверие Салтана, и он разрешит моим людям стать частью царства. Такой ответ тебя устроит?
        В памяти снова всплыл образ Святогора, расправляющийся с застывшими каменными изваяниями людьми в тронном зале.
        - Не думаю, что Финист врёт тебе, - подала голос Кладенец. - Не так много у него людей, да и живут они в лесу, сама видишь… Хочет заслужить прощение за разбойничество и протекцию. Разумно.
        - Боюсь, я ничем не смогу тебе помочь, Финист, - тихо произнесла я, отводя глаза в сторону. - Святогор убил… Салтана, как и его жену, - я не смогла назвать родителей мамой и папой. Просто язык не повернулся произнести эти слова в таком контексте. - Я даже не уверена, что Гвидон сумел выжить…
        - Вот как, - судя по интонации, Финист был поражён. - В таком случае я тем более готов помочь тебе, как единственной живой наследнице. Выбор за тобой. Других вариантов нет, Елена.
        - Хорошо, - тихо выдохнула я, чувствуя, как в душе зреет нехорошее предчувствие.
        План Финиста мне не нравился, но в чём-то он был прав.
        У меня сейчас просто не было другого выбора.
        42
        КОЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ,БЕССТРАШНЫЙИПЛЕНЁННЫЙ
        Цепи почти не приносили дискомфорта, если не считать временно оборванный доступ к силам. Заточение, захват родового замка Бессмертных, периодически наведывающийся в темницу Святогор - всё это меркло в сравнении с переживаниями Кощея за Елену.
        И даже то, что у неё Кладенец, которая защитит её при необходимости, не давало желанного успокоения. Кощея изнутри съедало нехорошее предчувствие, которое никак не желало исчезать. Как бы Бессмертный не успокаивал себя, как бы не настраивал на позитивный лад… невидимая рука словно сжимала что-то в его душе, мешая вздохнуть полной грудью.
        За себя мужчина был спокоен. Убить его просто невозможно, без Кладенца (а в том что меч останется у Елены и вернётся потом к нему, мужчина не сомневался). Цепи… неприятно, но не критично. Призвать истинную тьму он мог хоть сейчас, избавившись от плена, но…
        Этим бы поступком он лишит Елену возможности видеть воплощение меча, перекинув на себя все силы. Кощею не хотелось подвергать девушку опасности, поэтому мужчина просто выжидал, пытаясь вытянуть из Святогора как можно больше информации.
        К сожалению, брат Салтана хоть и был той самой паршивой овцой в семье, но дураком при этом, как не печально это признавать, не был. Он не расхваливал себя и свою победу. Не хвастался задумками или следующими шагами… Нет. Как бы не старался Кощей, прощупывая слабые места мужчины и пытаясь на них надавить, Святогор лишь улыбался. Заходил к нему вместе с царевной Лебедь и просто наблюдал, как она обновляет чары на цепях.
        Девица, к слову, тоже молчала, когда Бессмертный обращался к ней. Лишь вздрагивала и опускала глаза, словно совестливо было ей случайно встретиться с взглядом Бессмертного.
        И так повторялось изо дня в день.
        - Отродье тьмы, - Кощей удивлённо открыл глаза, видя перед собой довольное лицо Святогора. - Живучий. Но сейчас я этому рад.
        - Решил поговорить со мной? - усмехнулся Бессмертный. - Неожиданно.
        - Повод появился, - расплылся в улыбке Святогор. - Праздник у меня сегодня.
        - И какой же? - повторил его кривую усмешку Кощей.
        Миллион мыслей пронеслось в его голове и все они были так или иначе связаны с Еленой. Но мужчина не давал им развиться.
        Она с Кладенцом.
        Меч не даст её в обиду.
        Сохранит и поможет.
        - Моя племянница оказалась умнее, чем я думал, - расхохотался Святогор. - Мне даже немного стыдно за то, что хотел избавиться от неё.
        Бессмертный молчал.
        Его вера в Елену была непоколебимой. Святогор мог сколько угодно сейчас распинаться и пытаться поселить в голове Бессмертного сомнения - в этом не было смысла.
        Даже если Святогор сумел схватить Елену, меч она не отдаст. Наоборот, такой вариант для Кощея был самым предпочтительным. Как только Святогор покажет ему Елену (а если девушка у него - он не сможет не похвалиться этим), Бессмертный просто призовёт тьму и…
        Кощей нахмурился.
        Не стоит Елене это видеть.
        Сначала он перенесёт её подальше отсюда и только потом не оставит от Святогора даже мокрого места.
        - Мой брат был глупцом, - вторгся голос Святогора в мысленное планирование Кощея. - И он поплатился за это. Но вот Елена… - мужчина выдержал паузу, вкрадчиво обращаясь к Бессмертному. - Скажи, ты действительно думал, что она вернёт тебе меч? Или действовал на скорую руку?
        - А это имеет значение? - Кощей не собирался рассказывать Святогору хоть что-то, связанное с Еленой. - Я жду, когда ты перейдёшь к сути и озвучишь мне причины своего веселья.
        - Скоро сам увидишь, - вновь рассмеялся Святогор. - Моя любимая племянница сегодня вышла замуж.
        - Поздравляю, - усмехнулся Кощей.
        - И передала своему мужу меч, в качестве свадебного подарка, - продолжил упиваться каждым своим словом Святогор.
        - Елена очень щедрая девушка, - безразлично отозвался Бессмертный. - Кто же у нас жених? То есть, если я правильно понял, уже муж?
        - Не веришь мне, отродье, - усмехнулся Святогор. - Ожидаемо.
        - Так ты сочини что-то более правдоподобное, - едва заметно пожал скованными в цепях плечами Кощей.
        - Я был к этому готов, - взмахнув рукой, Святогор заставил в темнице проявиться зеркалу. - Хорошая вещица. Жаль, что для меня бесполезная. Привыкло оно тьме служить, так что… давай, Бессмертный. Попроси показать тебе Елену.
        - Ты серьёзно считаешь, что я поверю увиденному? - настала очередь Кощея смеяться. - Можешь не стараться. Я не верю ни единому твоему слову.
        - Воля твоя, - отозвался Святогор. - В любом случае, вечером Елена будет здесь, сможешь сам во всём убедиться.
        - Если ты посмеешь хоть что-то ей…
        - Ты меня, кажется, не расслышал, - не дал ему договорить Святогор. - Моя племянница сделала правильный выбор. Она изначально сторонилась тебя. Боялась. Презерала. Другой мужчина пришёлся ей по сердцу. И ему она передала Кладенец, без тени сомненья.
        - Она бы никогда так не поступила, - твёрдо произнёс Кощей. - А меч… Кладенец невозможно передать под давлением или чарами, так что…
        - Этого не потребовалось, - продолжал стоять на своём Святогор. - Признаться, такого поворота я не предвидел. Знал, что если вы с Еленой встретитесь, то она ведь может и полюбить, но... но! - мужчина поднял вверх указательный палец. - Племянница порадовала меня своим здравомыслием. Она сумела сделать правильный выбор.
        Кощей не стал ничего отвечать. Он не понимал, к чему сейчас был этот фарс. Но, чтобы не затевал Святогор, ему это не удалось.
        - Оставлю его тебе, пожалуй, - переместив волшебное зеркало напротив Бессмертного. - Жалею, конечно, что выражение твоего лица не увижу, когда ты всё же решишь посмотреть на Елену, но… что тут поделать. Я итак выиграл. Так стоит ли жалеть о малом, верно?
        Он покинул темницу, оставляя Кощея вновь наедине с самим собой, своими мыслями и… зеркалом.
        Бессмертный понимал, что всё сказанное Святогором шито белыми нитками. Елена вышла замуж? Смешно. Она его сердце. Она не только имеет доступ к силам, но и Кладенца видит! Чтобы меч дала ей выйти замуж? С её характером? Никогда. Про возможность того, что Елена передала меч, Кощей и вовсе не думал. Невозможно.
        Просто невозможно.
        Да и зеркало может быть зачаровано Святогором. На него не стоит тратить своё время…
        Но, чем больше Кощей думал, тем ярче разгоралось его желание посмотреть, что же там для него подготовил Святогор.
        - Зеркало, - из любопытства позвал Бессмертный. - Покажи мне свадьбу Елены.
        Кощей не был уверен, что именно задумал Святогор, но в том, что его хотят выбить из колеи - не сомневался. Поэтому и нужно было подготовиться, как бы больно не было…
        Елена в белом платье.
        Финист, ожидающий её с улыбкой у простого деревянного помоста, сколоченного на скорую руку…
        Бессмертный не сдержал смешок. Сыновья Сокола всегда были себе на уме, но не стали бы поддерживать Святогора. Не стали бы…
        Наблюдать за смеющейся Еленой, переговаривающейся о чём-то с Финистом, было… мягко говоря, не очень приятно. То, как они держались за руки… То, как мужчина придержал Елену, когда она запнулась и чуть не упала…
        - И вот в эту чушь я должен верить? - сам у себя спросил Кощей, стараясь заглушить бушующую внутри ревность.
        Разум его оставался чистым, знающим, что Елена так бы не поступила. Он помнил тепло её души. Знал вкус её губ. Видел любовь в её взгляде...
        - Нет… - рвано выдохнул Бессмертный, ощутив себя так, словно его ударили в живот.
        Кладенец.
        Он увидел едва различимые очертания женского воплощения меча. Она стояла рядом с Еленой, что-то ей гневно высказывая.
        - Это нельзя подстроить, - встряхнул головой Кощей. - Её облик никто не может…
        Он искал объяснение, хоть что-то, что сможет всё расставить по своим местам. Елена не могла его предать! Не могла! Скорее всего это часть какого-то плана, обманки для Святогора…
        И словно в насмешку над его мыслями, отражение в зеркале показало, как Елена вытянула перед собой руку.
        Как исчез видимый лишь ему образ меча.
        Как в руке девушки появился Кладенец.
        И как Елена передала меч Финисту.
        Внутри Кощея словно оборвалась натянутая струна. Он смотрел и не мог поверить своим глазам. Подделать можно всё. Всё, кроме облика Кладенца, который он видел в отражении.
        Елена предала его.
        - Что ж, - зло выдохнул Бессмертный, прикрывая глаза. - Нужно поздравить новобрачных. Направляются сюда они явно по мою душу.
        Невидимая тьма клубилась вокруг в ожидании приказа своего хозяина.
        43
        Я скептично смотрела на своё отражение в зеркале, пытаясь придать лицу радостное и беззаботное выражение. Получалось не очень.
        - Елена, соберись, - причитала рядом Кладенец. - Ты же счастливая невеста, готовая связать свою жизнь с любимым мужчиной! Что с лицом? Как на убой идёшь, честное слово!
        - Клава, ты не поверишь, но чувствую я себя именно так, - вздохнула я. - Как на плаху иду. Не нравится мне всё это.
        - Я не Клава. Я - Кла-де-нец, - по слогам поправила меня меч.
        - А я не счастливая невеста, - пожала я плечами. - Но это не помешало тебе уговорить меня согласиться на… вот это вот всё! - я демонстративно приподняла подол своего белоснежного платья и потрясла им.
        - Не вредничай, - отмахнулась от меня Кладенец. - Ты и сама должна понимать, что Финист предложил хороший вариант.
        Хороший вариант…
        В целом - возможно. Если брать в расчёт, что Святогор действительно просчитал все мои возможные ходы наперёд - этот вариант был единственным безопасным способ приблизиться к Кощею и вернуть ему меч. Вот только…
        - Клав, - позвала я меч, отвернувшись от зеркала. - У меня очень нехорошее предчувствие.
        - Кла-де-нец! - отчеканила она в ответ, подходя ближе ко мне. - Тебе нужно просто успокоиться.
        - Ты ещё скажи, что это просто предсвадебный мандраж! - насупилась я. - Клав, я серьёзно.
        - Кла-де-нец, - снова поправила она, чуть сощурив свои глазищи. - Волноваться - это нормально. Я понимаю, сколько всего на тебя сейчас давит, Елена. Но я рядом. Коша тоже…
        - Ко-щей! - на манер меча исправила я её обращение к Бессмертному. - Нет, тут что-то большее, чем просто беспокойство. Мне сложно сформулировать.
        У меня словно в груди поселился холод, с каждой минутой сжимая что-то в душе всё сильнее и сильнее. Это нельзя было списывать на простое волнение.
        Надвигалось что-то нехорошее. Я чувствовала. Но никак не могла понять, с чем это связано и откуда ждать удар.
        - Может Святогор нас уже раскусил? - тихо предположила я. - Актёры из нас с Финистом… так себе.
        - Исключено, - мотнула головой меч. - На чистоту вы говорили только здесь, - она обвела рукой помещение. - В деревне вы вели себя идеально. Даже я поверила, что он тебе не безразличен.
        Финист сразу оговорил, что за пределами его дома лучше помалкивать. Тут были наложены чары, снять которые на расстоянии Святогор не мог, а у помощников его просто не хватит сил. Он мне показал тех, кому из своих людей перестал доверять, назвав их продажными душонками, для которых блеск обещанных монет оказался дороже чести. Именно из-за них мы всю неделю изображали зарождающуюся любовь. Любовь, которая вспыхнув подобно лесному пожару, дошла до своего логического финала - у нас сегодня свадьба.
        - Если бы Святогор заподозрил неладное, то давно бы уже пришёл за тобой, - продолжила успокаивать меня Кладенец. - Сама подумай. Он сразу тебя не забрал лишь потому, что дал шанс Финисту тебя очаровать. А сыну Сокола Святогор доверяет.
        В её словах была доля истины. Финист сразу сказал, что мой фанатично настроенный дядюшка слишком умён, чтобы позволить мне приблизиться к Кощею, пока Кладенец находится у меня. А ещё он не верит женщинам, точнее в их преданность и верность. Именно на этом мне и предложил сыграть Финист.
        Изобразить спектакль для шпионов Святогора, докладывающих ему о каждом моём чихе, показав мою ветреность. И, как вишенка на торте - заставить его поверить, что я отдала Кладенец Финисту.
        Только так Святогор даст нам приблизиться к Кощею. И только так я смогу вернуть Бессмертному Клаву.
        - Не переживай, - встав за моей спиной, Кладенец одобряюще мне улыбнулась в отражении зеркала. - У нас всё получится. Я пока не вижу особых причин для того, чтобы изводить себя.
        - Что, если Святогор уже сейчас не верит Финисту? Или, если не пустит нас к Коше, а первым делом попросит Финиста передать меч ему? - начала я ей перечислять свои объективные причины для паники. - Или что, если…
        - Мне почему-то так нравится, когда ты его Кошей называешь, - умилилась Кладенец. - Не переживай, Елена. Я же с тобой, помнишь?
        - А Коша один, - отвела я глаза в сторону, чувствуя, как внутри всё сжимается.
        - А ещё Коша бессмертен, помнишь? - мягко произнесла меч. - За него можешь не переживать. Ничего ему Святогор сделать не сможет, пока я в твоих руках.
        - Я боюсь за него, - честно призналась я. - Что если с ним… Что если Святогор сделал с ним что-то…
        - Елена, - вздохнула меч. - Поверь, даже если Святогор бросил Кошу в цепях на дно морской пучины - ничего ему не сделается. Уверена, Кощей сейчас все локти себе искусал, переживая за тебя и выжидая момент.
        - Что выжидая? - уточнила я.
        - Ни одна заговорённая темница и ни одна зачарованная цепь никогда не сможет удержать Бессмертного, если он захочет выбраться, - уверенно произнесла Кладенец. - Скорее всего, у Коши сейчас всё относительно неплохо, раз он ещё не призвал тьму.
        Я молчала, внимательно слушая меч, но она, как на зло, не продолжила объяснять.
        - Мне нужна пояснительная бригада, - пробубнила я, отходя в сторону лавки и шумно на неё опускаясь. - Что значит, призвать тьму?
        - Понимаешь, - неохотно протянула меч, словно не зная, просвещать меня в данной теме, или не стоит. - Силы Бессмертных сейчас поделены между тобой и Кошей практически поровну. Ты - сердце, я у тебя, и ты имеешь возможность не только обладать мечом, но и видеть все мои воплощения.
        - И при чём тут тьма? - поторопила я Кладенец, слыша, как на улице люди начали вести себя активнее. Гомон голосов усиливался, значит, почти все собрались и скоро придут за мной.
        - Он может её призвать, - меч тоже обратила внимание на оживление снаружи. - Но это будет означать перевес сил в его сторону. И это плохо для тебя.
        - Чем?
        - Не считая того, что часа два ты будешь чувствовать слабость, - начала перечислять Кладенец. - Я стану недоступна для тебя и для Кощея на какое-то время. То есть, меч будет. А вот воплотиться я не смогу.
        - Кощей специально не выбирается из плена, чтобы не лишать меня… тебя? - сделала я вывод и получила от Клавы подтверждающий кивок. - Но это глупо! Не проще ли ему было призвать тьму, выбраться и забрать меня…
        - А как он тебя найдёт? - усмехнулась Кладенец. - Я подсказать ему не смогу.
        - Думаешь, он призовёт тьму, когда мы с Финистом прибудем в замок? - я нервно сжимала пальцами подол пышной белой юбки своего платья.
        - Я, как и сын Сокола, считаю, что Святогор не упустит возможности утереть нос Коше, - серьёзно ответила мне меч. - Тем более, что известие о свадьбе он уже получил, как и передал просьбу Финисту явиться вам к нему после того, как ты «подаришь» меня своему новоиспечённому муженьку.
        - Лишь бы Святогор заранее не рассказал Кощею о моей… свадьбе, - холод в груди стал почти болезненным.
        - Даже если и расскажет, Коша слишком умён, чтобы не увидеть здесь фарс, - не разделила мои переживания Кладенец.
        - Так и Святогор не глуп, - покачала я головой. - Сами же с Финистом это по сто раз на дню повторяете.
        - А ещё Коша верит тебе, Елена, - вкрадчиво напомнила мне меч. - Верит всем сердцем. Он знает, что ты его не подведёшь.
        Не подведу.
        Несмотря на все свои страхи, опасения и предчувствия, я точно была сейчас уверена лишь в одном - Кощея я не предам.
        - Я…
        Скрип открывшейся двери оборвал меня на полуслове, вынуждая вскочить на ноги и судорожно поправить немного смявшееся от сидения платье.
        - Какая красавица! - восхищённо осмотрела меня Дунька, ради нашей с Финистом «свадьбы» снявшая с себя свой затасканный грязный передник. - Пора, девонька. Уж собрались все.
        Бросив последний взгляд на своё отражение в зеркале и нацепив на лицо скромную улыбку, я позволила Дуньке вывести меня из дома.
        44
        Вся деревня собралась на нашу свадьбу.
        Дунька вела меня к центру поселения под радостные крики собравшихся, озаряющих меня искренними улыбками. Я же словно застыла изнутри. Каждый следующий шаг казался тяжелее предыдущего.
        Нехорошее предчувствие никуда не делось. Как бы я не уговаривала себя, как бы не настраивала на нужный лад, а холод всё сильнее сковывал душу.
        - Елена, соберись, - Кладенец шла рядом со мной, зорко осматривая нарядных людей вокруг. - Люди Святогора следят за тобой пристальнее прочих. Не дай им повод усомниться.
        Легко ей говорить…
        У меня от улыбки уже лицо свело.
        - Ух ты, - не удержалась я от восхищённого вздоха, когда в поле зрения показался ожидающий меня жених.
        - Да, Финист хорош, - хмыкнула Кладенец, осматривая облачённого в праздничные латы мужчину. - И плащ красный впечатляет. Хотя мне по душе больше чёрный цвет.
        Мельком осмотрев своего сегодняшнего жениха, я озвучила специально для Кладенца:
        - Как много цветов.
        - Всё утро собирали, - не без гордости произнесла Дунька. - Стебелёк к стебельку!
        Меня действительно больше поразил украшенный полевыми цветами помост, чем наблюдающий за моим приближением Финист. Тем более, что плащ мы с ним обговорили заранее. Другого способа спрятать в его одеждах меч, чтобы это было незаметно для окружающих, мы не нашли.
        Только бы всё получилось…
        - А, цветочки… - протянула Кладенец, поняв, что на мужчину я не засматривалась. В отличие от неё. - Надо будет Коше намекнуть, что ты цветы любишь.
        - Все девушки любят цветы, - тихо проговорила я, делая вид, что обращаюсь к Дуньке.
        Правда, восторг мой немного поутих, как только мы приблизились к помосту. То, что издалека выглядело маленьким цветочным чудом, при рассмотрении оказалось организованной на скорую руку фальшивкой. Цветы местами отвалились от криво сколоченного деревянного помоста. Тут и там торчали гвозди… Всё было фарсом. Как и вся наша свадьба.
        - Падай! - резко скомандовала мне Кладенец, и я послушно сделала вид, что запнулась, когда до Финиста оставалась всего пара шагов.
        Получилось даже лучше, чем когда мы репетировали! Естественней, что ли! Или я действительно умудрилась споткнуться, от нервного состояния, не смотря под ноги.
        - Умница, - едва слышно похвалил меня Финист, подхватывая и ловко придерживая меня за талию, прижимая к себе. - Даже немного завидую Кощею. Ты прекрасна, ясноглазая.
        - Я ему передам, - с застывшей на губах улыбкой ответила я, чувствуя, как Финист незаметно прикрепил мне в складках юбки меч, осторожно отстраняясь меня от себя.
        Кажется, наш маленький манёвр остался никем незамеченным. Ещё бы! Юбку шили специально по моей задумки, с четырьмя слоями и множеством складок, чтобы можно было незаметно осуществить эту идею. Столько красной ткани в деревне не нашлось, а вот белая…
        Что для остальных было дикостью, меня нисколько не коробило. Да и сама свадьба - фарс. Так какая разница, что и какого цвета на мне сейчас?
        - Савелий? - с улыбкой обратился Финист к ожидающему нас на корявом деревянном помосте мужчине, пока я опустила глаза, осматривая юбку своего платья. Меч надёжно притаился в складках. - Можешь начинать.
        - Так вы, князь, ближе с голубкой подойдите, - подозвал он нас в ответ. - Ваша избранница прямо светится сегодня. Какая пара… нет, ну какая пара!
        - Он знает? - продолжая улыбаться, сквозь зубы уточнила я у Финиста, пока мы чинно подходили к краю украшенного цветами помоста.
        - Знает, - улыбка моего жениха выглядела настоящей. - Ему я верю, как самому себе. Не переживай, душа моя.
        - Да какие уж тут переживания, сокол мой ясный, - усмехнулась я в ответ.
        - Сокол - батюшка мой, ясноглазая, - чуть склонился он в мою сторону. - Но мне кажется, будет неплохо вас познакомить. Как и с матушкой.
        - А матушка у нас, я извиняюсь, кто? - мне действительно стало интересно.
        - Курица облезлая, - недовольно прошептала мне Кладенец. - А мнит из себя…
        - Так, знамо кто, - не слыша реплику меча, начал рассказывать мне Финист о «свекрови». - Жар-птица. Или, по-твоему, в кого я так горяч, зазноба моя?
        - Про горяч, свет души моей, тут бабка на двое сказала, - не удержалась я от смешка. - Так что…
        - Ты сейчас договоришься, что проверять пойдём, - то ли пошутил, то ли всерьёз сказал Финист. - Не могу же я такое заявление просто так оставить.
        - Ох, Елена, - покачала головой Кладенец. - Прекратила бы ты мужчин по… этому самому задевать. Ладно, Коша… он тебе потом покажет, что не стоило в его… как ты там сказала? Мужицкой силушке сомневаться? Так? А Финиста зачем за усы дёргаешь?
        - Он первый начал, - ответила я мечу.
        - Не разговаривай с Кладенцом, - тихо попросил меня Финист.
        - Так мне начинать? - вкрадчиво обратился к нам Савелий, чуть повышая голос для остальных собравшихся. - Ну никак намиловаться не могут!
        - Молодое дело не хитрое! - выкрикнул кто-то из толпы.
        - Какая пара!
        - Пусть милуются, Савелий! Мы подождём…
        - А потом и брата князя женим!
        - Чур на мне!
        - Или на мне!
        - А твой брат тоже здесь? - осматривая радостных людей, обратилась я к Финисту.
        - Тебе меня мало, ясноглазая? - продолжая улыбаться, притворно возмутился он.
        - Интересно просто, - пожала я плечами. - Ты про него несколько раз упомянул, но так и не познакомил.
        - Занят он, голубка, - несмотря на улыбку, взгляд Финиста оставался серьёзным. - У Святогора с ним свидимся.
        - Надоели вы мне, - покачал головой Савелий, повышая голос. - Чего тут калякать? Давайте свадьбу стряпать! Сегодня князюшка наш представил нам невесту свою! Лицом она светла, улыбкой бела, красотой мила…
        Я опустила взгляд на свои руки. Пока Савелий расхваливал меня и Финиста, какие мы оба ладные и всё тому подобное, мыслями я вновь вернулась к Кощею. Пусть Кладенец и заверяла, что за него переживать не стоит, я всё равно не могла взять себя в руки.
        «Я объявляю тебя своей женой!» - как наяву всплыли в памяти его слова.
        «Просто скажи мне «да»…»
        То, как он держал меня за руки в тот момент, как смотрел на меня, излучая уверенность…
        - Скажи «да», - неуместный и словно чужой голос Финиста разрушил окутавшее меня воспоминание.
        - Да, - не забыв улыбнуться ответила я, почувствовав, как Финист взял меня за руки.
        Задумавшись, я пропустила всю церемонию и едва не увернулась, когда жених наклонился ко мне и сухо поцеловал в губы.
        - Засмущал девицу! - выкрикнул кто-то из толпы.
        - Эту не смутишь! - раздался несогласный женский голос. - Седмицу всю в одном доме любовались! И дневались там, и ночевались!
        - Типун тебе на язык, бестолочь! - выкрикнул кто-то третий. - Девка его только дразнила! Разве гоже…
        - Ну и слухи теперь про тебя поползут… - недовольная услышанным, Кладенец мягко напомнила мне о главном: - Елена. Пора.
        Я ощутила лёгкое дуновение ветра, перед тем, как Кладенец приняла форму меча, с таким родным теплом появляясь в моих ладонях.
        Руки подрагивали под тяжестью Кладенца. С улыбкой опустив меч, я прижала его к юбке своего платья, смотря в глаза Финиста.
        - Я приготовила для тебя свадебный подарок, - громко произнесла я, чувствуя, как настоящий Кладенец исчезает и мои пальцы сжимаются на рукоятке фальшивки, прикреплённой Финистом к подолу чуть раньше.
        - Умница, Елена, - Кладенец проявилась среди притихших в стороне людей. - Теперь передай меч Финисту и повторяй за мной.
        - Финист, - я вытянула перед собой руку с фальшивым мечом, полностью повторяющим каждую деталь настоящего Кладенца, послушно произнося слова. - Я передаю тебе свой меч, свою силу и свою жизнь.
        На последних словах, фальшивка уже была в руке Финиста, которую он поднял, демонстрируя мой подарок впечатлительно охавшим собравшимся.
        - О лучшей жене я и мечтать не мог! - заявил Финист, свободной рукой прижимая меня к себе.
        - Какой ты… падкий на побрякушки, оказывается, - с улыбкой сообщила я ему.
        - Какой есть, - в тон ответил мне Финист.
        - А коли свадьба состряпана, - хлопнул в ладоши Савелий, переключая на себя всеобщее внимание. - То пора и праздновать это дело! Прошу всех за столы! Славный пир в честь свадьбы князя отгуляем мы сегодня с вами, люд честной!
        Пока все, смеясь, направились в сторону накрытых на окраине деревни столов, мы с Финистом оставались на месте, улыбаясь выкрикивающим нам поздравления людям.
        Мы ещё вчера обсудили, что к Святогору поедем верхом. Так будет быстрее. В том, что он захочет нас увидеть - сомнений не было. Поэтому, когда в воздухе появился огненный шар, превратившийся на лету в лист бумаги и опустившийся в руки Финисту, я лишь изобразила удивление.
        - Святогор просит нас к себе, любовь моя, - как только Финист прочитал послание, бумага обратилась пеплом. - Не стоит заставлять его ждать.
        - Ты прав, не будем тратить время, - кивнула я, заметив, что к нам уже выводят двух жеребцов.
        Скоро всё закончится.
        Скоро я увижу Кощея.
        45
        Странно, но чем ближе мы подъезжали к замку Бессмертных, тем спокойнее становилось у меня на душе. Не скажу, что паника отступила совсем - это было не так, мандраж и нетерпение присутствовали, но словно затихли.
        «Как перед бурей!» - кричала моя интуиция, но я старалась абстрагироваться от таких мыслей.
        Самым сложным будет не выдать Святогору мою ненависть к нему. И Коша… смогу ли я отыграть свою роль так, как мы задумали?...
        Должна.
        Иначе всё было напрасным.
        - Плохо дело, - прошептала Кладенец, разглядывая кишащее чёрными как смоль воронами небо над замком Кощея. - Силу чуют. Выжидают.
        - Хочешь сказать, что Кощей призвал тьму? - осторожно уточнила я у меча.
        - Ещё нет, - покачала она головой. - Но в любой момент может.
        - Это ведь хорошо? - не совсем поняла я опасения Кладенца.
        Ведь Клава сама говорила, что Коша в любой момент мог вырваться и лишь беспокойство обо мне связывало ему руки. Возможно, он знает, что я скоро буду в замке…
        - Ты главное не пугайся, когда он тьму призовёт, - задумчиво протянула Кладенец. - И помни, что тебе чары не смогут навредить. Никогда. Даже если он всю силу в твою сторону направит. Как с гуся вода тьма стечёт. Запомнила?
        - А зачем Кощею ударять меня чарами? - нервно переспросила я, снова почувствовав, как душу охватывает тревога.
        - Птиц больно много, - туманно ответила меч. - Гневается Коша. А в таком состоянии тьма верх над разумом взять может.
        - Что…
        - Ясноглазая, - позвал меня Финист, останавливая своего коня и вынуждая меня так же натянуть поводья. - Хочу сделать небольшую остановку. Нас до вечера одних не оставят, так что…
        До главных ворот оставалось метров сто, не более.
        - Как скажешь, - покладисто согласилась я, позволяя снять себя с лошади.
        Эту «запланированную» остановку мы тоже несколько раз репетировали.
        - Для тебя тьма безопасна Елена, - ещё раз напомнила мне Кладенец, перед тем как проявиться мечом в моих руках.
        - Какая же ты у меня красивая, ясноглазая, - Финист продолжал обнимать меня, пока я аккуратно прикрепляла Кладенец к его поясу, стараясь не обращать внимание на слова мужчины.
        Если кто-то сейчас за нами следил, мы выглядели милующейся влюблённой парочкой, не более. Это всё пришло в голову Клаве, кстати. Она предположила, что Святогор может захотеть проверить Кладенец. А так как фальшивку в руки может взять любой - на поясе Финиста было решено оставить настоящий Кладенец.
        Главное, чтобы сам мужчина, забывшись, не решил взять его в руки или положить ладонь на рукоять. Как показал опыт - при попытке взять меч, ладонь испытуемого получала лёгкий ожог.
        - Может уже отпустишь меня? - отступила я на шаг, когда дело было сделано. - Дядюшка уже заждался.
        Для поддержания легенды, Финист сухо поцеловал меня в висок, после чего помог забраться в седло. Оставшуюся дорогу мы провели в тишине, иногда переглядываясь. Влюблённые новобрачные, как-никак.
        - Не поняла… - прошептала я, когда подъехав к воротам, увидела вышедшего нам на встречу… Финиста. - А…
        - Соловей, - радостно поприветствовал его остановивший рядом со мной коня Финист, пока я сидела с открытым ртом, переводя взгляд с одного мужчины на другого.
        - Брат, - поприветствовал его Соловей, голосом, который я слышала в доме у Яги.
        Это он меня тогда отнёс к реке, перед тем, как высказал Василисиной бабке своё недовольство моим убийством.
        - Близнецы, - в шоке выдохнула я, наконец-то сформулировав мысль.
        - А я тебе разве не говорил, ясноглазая? - подмигнул мне Финист, подхватывая меня из седла и спуская на землю.
        - Нет, - мотнула я головой, вглядываясь в лицо Соловья.
        Отличий, кроме голоса, я не видела. Оба немного лукаво щурили глаза, оба блондины, с немного хищными лицами…
        - Какое упущение с моей стороны, - усмехнулся Финист, представляя меня брату. - Познакомься, Соловей. Елена, моя супруга и твоя названая сестра.
        - Лелеять буду, как свою собственную возлюбленную, - склонил передо мной голову Соловей. - Рад, что Яга ошиблась, Елена, - и добавил чуть тише для брата: - Она у тебя притворяться любит, брат. Имей в виду. А то мало ли, где ещё решит…
        - Соловей, - с улыбкой перебил его Финист. - Хватит.
        - Ну, тогда пойдём, - усмехнулся брат моего «мужа», скользнув взглядом по Кладенцу на поясе Финиста. - Святогор ждёт.
        Словно в замедленной съёмке мы втроём вошли в ворота и прошли через небольшую площадь, по периметру которой стояли стражники, опасливо косясь в чернеющее небо.
        Кладенец правильно заметила - воронья было очень много, и это меня настораживало.
        Как в тумане помню дорогу до тронного зала, в котором мне удалось побывать лишь однажды, когда Кощей назвал меня своей невестой. Казалось, что с того дня прошла целая вечность.
        - Здравствуйте, гости дорогие, - Святогор встречал нас сидя на троне Бессмертного, с улыбкой переводя взгляд с меня на Финиста. - Как дорога? Не утомила?
        Среднего телосложения мужчина, с лицом, исчерченным морщинами, смотрел на нас с хорошо читаемым триумфом в блеклых глазах. Мне стоило огромных усилий улыбнуться и остаться на месте, вместо того, чтобы броситься к Святогору и вцепиться ногтями в его довольную физиономию.
        - Планы на день и ночь у нас были иные, Святогор, - приобняв меня, спокойно ответил ему Финист. - Но мы умеем расставлять приоритеты верно.
        - Умеете, - взгляд Святогора остановился на мне. - Признаться, я думал, ты больше пошла в отца, Елена. Приятно удивлён, приятно… Ты ведь знаешь, кто я?
        - Разумеется, - я твёрдо ответила, выдержав её взгляд. - Ты мой дядя. Не могу сказать, что помню тебя… Я и Салтана с женой почти не помню, - усмехнулась я, чуть скосив глаза в сторону, услышав звон цепей. - Но рада встретиться лично. О твоих… делах, я наслышана.
        Мужчина молчал, ожидая, пока из бокового коридора к нам выведут Кощея. Сложно описать, каких усилий мне стоило лишь мазнуть по нему взглядом, обратив всё своё внимание обратно на Святогора.
        Но даже мельком я успела заметить тени под его глазами, усталый вид. Кощей словно похудел, насколько я могла отметить… да и весь его вид мне показался видом потерянного человека. Злого, усталого и одинокого.
        - Василиса, - отдал приказ Святогор, когда стражники остановились в нескольких метрах от нас, держа цепи, продолжающие сковывать Бессмертного.
        Я чувствовала на себе его взгляд. На лице, на шее, снова на лице. Он обжигал меня, словно пытался добраться до души, но…
        Рано.
        Сейчас было слишком рано действовать.
        Только эта мысль заставляла меня оставаться отстранённой, изображая ленивый интерес на лице от происходящего вокруг.
        - Жжётся! - закричала Василиса Прекрасная, по воле Святогора приблизившаяся к нам и дотронувшаяся до меча.
        Всё же правильно Кладенец предположила, что нам могут устроить такую проверку. Вот только… либо это моё воображение разыгралось, либо в зале действительно повеяло холодом.
        - Святогор, - немного обиженно протянул Финист, наблюдая за тем, как Василиса баюкает свою повреждённую руку. - Моя супруга добровольно передала мне Кладенец. К чему это всё? Мы же на одной стороне. Так к чему столько недоверия?
        - Недоверие? - хохотнул Святогор. - Скорее я просто приятно удивлён. Всё же сердце Кощея…
        - Ха! - я сделала несколько шагов вперёд, прикидывая, как ненавязчиво подобраться к Кощею. - Сердце Кощея? Мой дорогой дядюшка, ты кажется забыл, кто и где меня воспитывал.
        Воспользовавшись обращённым на меня вниманием, я сделала ещё пару маленьких шагов, изображая задумчивость.
        - Тебе не стоило тратить зря силы, - пожала я плечами. - Мог просто попросить достать меч. И всё. Без участия Яги и Василисы, - я сделала ещё шаг, делая вид, что направляюсь в сторону Василисы. - Жалкие создания. Они ведь попросили цену за свои услуги? Верно?
        - Допустим, - благосклонно отозвался Святогор. - Но это не объясняет твоего желания помогать мне. Добровольно помогать.
        - Я росла в мире, где нет магии, - спокойно ответила я, стараясь выглядеть как можно убедительнее. - Там всё просто. Есть тьма, а есть свет. Есть добро, а есть зло. И с детства учат не путать эти стороны, и всегда выбирать правильную. Неужели ты думал, что я захочу связать свою жизнь с… этим? - я поморщилась, делая шаг в сторону Кощея. - Даже играя роль Василисы я старалась провалить все испытания, чего бы мне это не стоило.
        - Но Яга выдвинула тебе определённые условия…
        - Святогор! - перебила я его, делая ещё шаг в сторону Бессмертного. - Даже понимание того, что я не вернусь домой, не могло меня заставить быть любезной с этим чудовищем, - ещё шаг. - Монстром, - я вытянула вперёд руку, делая вид, что просто указываю на него. Осталось сделать всего два шага. - С этим омерзительным порождением тьмы… - я оступилась, заглянув в глаза Кощею.
        - Монстр? - повторил он за мной. - Порождение тьмы?
        - Осторожно, Елена, - предупредил меня Святогор. - Зверь на цепи, но кто знает.
        - Он ничего мне не сделает, - ответила я ему, приближаясь ещё на шаг к Кощею. Ещё чуть-чуть и я призову Кладенец. Перерублю цепи и верну её Бессмертному. Ещё один шаг.
        - Поздравляю со свадьбой, - внезапно заявил Кощей, сбивая меня. - Ты права. Тебя тронуть у меня рука не поднимется. Несмотря ни на что. А вот его…
        - Не смей его трогать! - закричала я, стоило Кощею посмотреть на Финиста.
        - Защищаешь его? - усмехнулся Бессмертный.
        - Да, - ответила ему, пытаясь взглядом передать намного больше, чем просто слова. Финист - друг. Он спас меня, теперь пытается спасти… моего любимого.
        Кажется, последнее слово я произнесла вслух, замерев от собственного открытия.
        Я действительно люблю Кощея.
        Невозможно.
        Непонятно.
        Слишком быстро, но…
        - Пора заканчивать этот фарс, - вмешался Святогор. - Финист. Убей его.
        - Да, - кивнула я Финисту, отвечая на не озвученный вслух вопрос. Я чувствовала, что он мысленно просит меня не затягивать с передачей Кладенца Кощею.
        Вот только…
        Горло словно болезненно сжали, стоило мне увидеть боль, промелькнувшую во взгляде Кощея, когда я вновь на него посмотрела. Боль, которая спустя мгновение превратилась в тьму, окутавшую его фигуру с ног до головы.
        - Достаточно.
        Он произнёс одно слово, одновременно с которым разлетелись на мелкие звенья удерживающие его цепи. Закричали падающие, словно подкошенные, стражники… Святогор выставил перед собой руки, но ничего не успел сделать. Поглотившая его тьма оказалась быстрее. Я видела, что он в ней. Понимала, что он жив и что так его не убить. Тут нужен Кладенец, но…
        Я не могла заставить себя сдвинуться с места, поражённая охватившим меня ужасом при взгляде на Кощея.
        Он не просто призвал тьму. Бессмертный словно сам ею стал, превратившись в клубы устрашающего мрака, лишь отдалённо напоминающие его облик.
        Крик Василисы, бегущая царевна Лебедь, хватающий меня за руку Финист…
        Всё длилось какие-то секунды, показавшиеся мне вечностью.
        - Кладенец не будет тебе служить, - Кощей говорил тихо, но каждое его слово било по ушам не хуже набата.
        - Нет! - я закричала и не раздумывая бросилась на путь летящей в сторону Финиста тьме, закрывая мужчину собой и ожидая удара.
        - Уходим! Быстро! - кричал Соловей, пытаясь выбраться из зала.
        - Ты что творишь, ясноглазая? - закричал на меня Финист, смотря, как тьма волнами ласкает меня, сползая к ногам, но не причиняет никакого вреда.
        Кладенец была права, когда предупреждала меня об этом. Жаль, что сейчас помочь не сможет. Мне бы пригодилась пара советов! В скопившейся вокруг нас тьме уже не было просветов, и долго прикрывать братьев собой, на манер щита, я просто не смогу! Нам бы проветрить всё здесь от тьмы… сквозняк устроить…
        - Сивка! - неожиданно закричала я, молясь, чтобы у меня получилось призвать коня брата. - Сивка-бурка! Вещая каурка…
        Я даже не успела договорить, как тьма расступилась перед светом, в котором появился конь Гвидона.
        - Вот и свиделись, маленькая царевна, - заржал он, позволяя братьям вскочить на его спину, зажав меня между собой.
        На меня внезапно накатила такая усталость, что я незаметно уснула, не замечая ни оставшегося со Святогором Кощея в тронном зале, ни покрытую мраком площадь, ни пронзительно стонущий чёрный лес, через который Сивка уносил нас от замка Бессмертных.
        46
        Сивка остановился так резко, что мы втроём свалились с него на землю. Я относительно мягко, так как была всю дорогу зажата между братьями. Сильнее всех приложился Финист, наблюдая, как его брат скатывается с меня.
        - Это что такое было? - практически выкрикнул Соловей, поднимаясь на ноги и нависая надо мной.
        - Вероятно, приехали, - выдохнула я, слезая с Финиста и зевая.
        Поднять меня - подняли, а разбудить (как говорится) забыли.
        - Ты издеваешься, красавица?!
        - Не ори на мою жену…
        - Я тебе не жена! - перебила я Финиста.
        - Тогда почему твой Коша взбесился? - он встал рядом с братом, и теперь два злых лица пытались меня испепелить негодованием.
        Всю сонливость с меня как рукой сняло!
        А ведь действительно, взбесился… И не без причины - отметила я про себя, прокрутив в памяти всё произошедшее в тронном зале.
        - Я сразу сказала, что план твой никуда не годится! И если бы не Кладенец… - я осеклась, понимая, что рядом её нет.
        Ни её, ни меча… лишь братья, Сивка и… вход на территорию каменного царства.
        - Почему ты привёз нас сюда? - тихо обратилась я к коню, осматривая каменные стены. - Зачем…
        - Тебе пора занять своё место, маленькая царевна, - Сивка подошёл ко мне, легонько боднув меня головой в плечо. - Хватит им камнем век коротать. Пришло время вернуть всё на круги своя.
        - Я не уверена, что знаю, как это сделать, - прошептала я.
        Ядвига сказала, что чары спадут, как только я вернусь и займу своё место. Но что это значило?
        - Она с конём разговаривает? - тихо обратился Соловей к брату.
        - У моей жены много талантов, - ответил Финист.
        - Как и дури, - в тон ему произнёс Соловей. - Елена, будь так любезна, объясни нам, что произошло в замке?
        - Да, ясноглазая, - поддержал брата Финист. - Мы бы у коня спросили, да только ржание переводить не умеем.
        - Кощей призвал тьму, - пожала я плечами, а братья синхронно приподняли брови. - Я лишилась Кладенца, кажется…
        - Меча нельзя лишиться, - поправил меня Соловей. - Только отдать.
        - Она меня предупреждала, что связь с ней может потеряться на какое-то время…
        - Она? - переспросил Финист. - Кладенец - она? Женщина?
        - Какая разница, - махнула я рукой. - Я была права, когда не хотела устраивать этот фарс. Коша явно был в курсе свадьбы и ждал нас, чтобы… Ну, вы поняли.
        - Я понял одно, - присел прямо на землю Соловей. - Он пытался нас убить. Нас с Финистом.
        - А ты нас закрыла, - продолжил Финист. - Магия тебя не тронула. А сам поступок, кажется, не понравился Бессмертному.
        - О, ты тоже это заметил? - хохотнул Соловей. - Это жинка твоя не видела просто. Там такой взгляд был…
        - Словно в душу изморози кинули, - закивал головой Финист, полностью разделяя чувства брата.
        - И побег наш ему не по душе пришёлся, - продолжил Соловей. - Погоня точно была. Благо конь наш быстрее оказался.
        - Сивка не ваш, - начала я злиться. - Он - сын ветра и никому не служит. Только дружбой можно заслужить его расположение. Как к равному относиться, - это всё я когда-то слышала от Гвидона, просто повторив всплывшие в памяти слова. - Кощей правда за нами гнался?
        - Тьма либо гналась, либо замок его опаясывала, - подтвердил Финист, повернувшись к Сивке. - Спасибо тебе, сын ветра.
        - Ох и балбесы, - покачал головой конь, вызвав у меня нервный смешок. - Жаловался как-то Сокол, что, если их сложить, в одного человека - путный мужик бы вышел. А так…
        - Что он говорит? - спросил у меня Соловей.
        - Говорит, что не за что, - рассмеялась я. - Всегда пожалуйста!
        Вероятно, сказалось напряжение последних дней и того, что произошло в замке Бессмертного. Другого объяснения, почему меня вдруг разобрал истерический смех, я найти не смогла.
        Я смеялась, не в силах остановиться, стирая катящиеся по щекам слёзы, смотря на ошарашенные лица переговаривающихся братьев.
        К счастью, мой внезапный прилив нервного веселья, прошёл так же быстро, как и появился.
        - Елена, ты в порядке? - осторожно уточнил у меня Финист, подойдя ко мне и положив руки на плечи. - Как ты себя чувствуешь?
        - Ты бы лучше о нашем самочувствии переживал, - фыркнул Соловей. - Чую я, хочет Кощей Елену вдовой сделать. А разбираться, кто из нас кто - не будет. Двоих сразу с землёй сравняет.
        - Если мы Елену раньше ему подсунем - ничего нам не будет, - нахмурился Финист.
        - Для этого к нему приблизиться нужно, - Соловей устало потёр лицо ладонями. - Сомневаюсь, что мы сможем подойти. Только если прикрываться Еленой, как щитом…
        - Я в порядке, Финист, - чувствуя, что вновь готова истерично рассмеяться, я поспешила оборвать их перепалку. - Нам внутрь нужно, - я мотнула головой в сторону ворот.
        - Они не смогут войти, маленькая царевна, - подал голос Сивка. - Только ты. Чары Алатыря пропустят лишь кровь Салтана. Защита сыграла с царём злую шутку. Даже Ядвига не смогла предугадать всё.
        - Чары пропустили Святогора, - прошептала я, стараясь игнорировать вставший в горле ком. - Я видела, как он… Видела то, что он сделал, как только оказался внутри.
        - Она снова с конём разговаривает? - усмехнулся Соловей.
        - Помолчи, - сурово осадил его брат. - Святогор убил Салтана.
        - Елена, - тут же вскочил на ноги Соловей. - Прости, я не знал…
        Я лишь махнула рукой, не желая продолжать этот разговор. Так же, не говоря больше ни слова, я вошла в ворота, осматривая окаменевшие дома и замершие статуи людей около них. Здесь не было птиц, не было травы под ногами, вокруг не раздавалось ни единого звука. Лишь эхо от моих шагов. Только тихий стук небольших каблуков да шуршание изрядно порванного подола пышного, ещё несколько часов назад бывшим белым, платья.
        - Ох, Клава, как мне сейчас тебя не хватает, - прошептала я, вздрогнув от показавшимся неприлично громким звуком собственного голоса.
        Она бы за словом в карман не полезла и обязательно сказала бы что-то такое, что я сразу бы перестала чувствовать себя настолько напуганной и одинокой здесь.
        - Ой! - взвизгнула я, ощутив проявившийся в руке меч. - То есть ты здесь… Ну да, ты же говорила, что только связь потеряется, но не сила… Спасибо.
        Меч обдал руку приятным теплом, словно поддерживая меня. И действительно стало легче. Пусть я не вижу её, пусть не услышу всё, что она посчитает нужным озвучить, но она всё равно здесь. Рядом со мной.
        Я не одна.
        Прижимая двумя руками рукоять меча к груди, как самое сокровенное сокровище, я медленно обходила людей, замерших на площади.
        Так же опасливо вошла в сам дворец, пробираясь к тронному залу.
        - А вот и я, - тихо поздоровалась, стараясь разрушить царившую вокруг тишину и разглядывая от силы тридцать сохранившихся здесь людей.
        Ненависть затопила моё сердце.
        - Если Святогор умудрился выжить сегодня, клянусь - лично пойду и добью его, - рукоять меча ощутимо дрогнула в моих ладонях. - Естественно тобой его и добью, Клава. Не переживай.
        Остановившись ровно по центру тронного зала, я растерянно огляделась по сторонам.
        - Ничего не происходит, - эхо моих слов, словно издеваясь, несколько раз повторило «происходит». - Я здесь, на своём месте. Вернулась. Что ещё нужно?
        В голову лезли дурацкие стереотипы, из серии поцеловать кого-нибудь или окропить слезами, но… бред же. Это мне сутками рыдать придётся, чтобы всё здесь оживить. Поцелуй же…
        - Ну а почему бы и нет? - поддержала я саму себя, подходя к одной из статуй. - Оживай, - просьбу я сопроводила едва заметным поцелуем в щеку окаменевшего мужчины. - Ну же, давай…
        Слёзы сами навернулись на глаза. Святогор был прав, статуи были как близнецы похожи друг на друга, но эта… Тот мужчина, которого я только что поцеловала - Гвидон. Я знала это. Чувствовала. Слёзы текли от радости, от осознания того, что брат жив… А жив ли - тут же вторила горечь в душе, заставляя жалобно всхлипывать.
        - Я не знаю, как вернуть их, Клав, - пожаловалась я мечу. - Может снова к Алатырю…
        Меч неожиданно завибрировал, выскакивая из моих рук и с оглушающим звоном падая на пол.
        - Ты чего? - шмыгнула я носом, наблюдая, как Кладенец начинает раскручиваться, указывая остриём в сторону тронов. - Ты хочешь, чтобы я села на… своё место, - меч радостно крутанулся, мол, да. Иди и садись. - Возможно ты права.
        Я подняла её с пола, медленно направившись в указанном направлении, стараясь не наступать на устилающие всё вокруг каменные осколки. Я ведь помнила, что это не просто статуи…
        - Ну, как-то так, - подобравшись к своему трону, первому слева, я осторожно присела на него, внимательно вглядываясь в статуи.
        Минута, две, три, пять.
        - Не получилось, - выдохнула я, смахивая катившиеся по лицу слёзы и забираясь на трон с ногами, подгибая их под себя. - Я не знаю, что ещё должна сделать. Может трон не мой просто, или…
        Я замолчала на полуслове, услышав треск. Сначала едва заметный, словно шелест, но с каждой секундой он становился всё громче, пока не достиг своего предела.
        В этот же миг весь замок словно вздохнул полной грудью, сбрасывая с себя каменную пыль, оживая. Первыми появились звуки. Щебет птиц где-то на улице… шорох ветра… редкие радостные окрики...
        Я во все глаза смотрела на оживающих передо мной людей, не в силах вымолвить ни слова. Лишь улыбаясь сквозь никак не желающие останавливаться слёзы. Обнимала меч, пока смотрела на идущего в мою сторону брата и плакала.
        - Здравствуй, Елена.
        - Здравствуй, Гвидон, - тихо ответила я за секунду до того, как он поднял меня с трона и прижал к себе.
        47
        Я сидела на лесной поляне, задумчиво поглаживая рукоять меча.
        С того момента, как Гвидон и царство очнулись, прошло чуть больше недели, а Кладенец всё так же оставалась мечом. Мне её не хватало. Как и информации. Про Кощея до нас доходили лишь слухи, которые не отличались своей надёжностью.
        Например, то, что он живёт с царевной Лебедь. Это меня бесило до зубного скрипа, но однажды получив по голове рукояткой меча (Кладенец мне более чем наглядно продемонстрировала своё мнение на данный слушок), я тут же вспомнила, что сердце его - я. Так о каком сожительстве может идти речь? Про меня тоже слухи ходят, один другого хлеще…
        Первые несколько дней Гвидон меня к себе вызывал для «серьёзных разговоров» на тему «моего неподобающего для царевны поведения». Тут было всё. Начиная от сожительства с Финистом, затем (с какого-то перепуга) и с Соловьём… злые языки даже Ивана царевича приплели. Мол, в лесу я с ним месяц жила. Какой месяц? Какое жила? Да он меня даже похитил в облике Василисы Прекрасной!
        Хотя, и на эту тему Гвидон со мной тоже разговаривал. Беседа проходила под лозунгом «приличные царевны телами не меняются». Как будто меня кто-то спрашивал!
        В любом случае, все эти беседы прекратились, когда я во время очередной его проповеди (кажется на тему сломанной у Кощея прялки - и вот откуда об этом узнали вообще, спрашивается?!), я задумалась и обняв меч заявила: «Моя прелесть!».
        С чувством заявила.
        С правильным выражением.
        Гвидон тогда замер, и (на свою беду) переспросил у меня, мол, что ты там Елена бормочешь.
        На тот момент мне показалось забавным прижать меч ещё ближе к себе, и, идя на полусогнутых ногах в сторону выхода, прокричать брату:
        - Мы никому не отдадим прелесть! Она наша! Наша!
        Я была уверена, что шутка смешная.
        Она бы и была смешной, если бы Гвидон (а также четверо замерших у дверей стражников) смотрели этот фильм. Но, нет. Что я имела в виду и кого изображала, понятно было только мне одной.
        Ну и слухи же после этого про меня поползли! Ой… Которые я зачем-то подпитывала, от души веселясь, иногда заявляя случайно встреченным людям в коридорах дворца, что прелесть - моя.
        Слухом больше, слухом меньше… Какая разница? Тем более, что были и плюсы. Гвидон меня больше на разговоры не вызывал, уточняя поступающую про меня информацию у Финиста с Соколом. С чего он взял, что мы близки - для меня загадка. Но братья действительно старались, закрепляя за собой место во дворце. И даже на значимые посты не стремились. Как тогда мне и сказал Финист - они просто хотели стать частью большой семьи. Что ж. Вот пусть и становятся. Гвидону сейчас была важна поддержка. Сейчас только на нём здесь всё держалось.
        Я понимала, что глупо, но надеялась, что разрушенные Святогором окаменелые люди, каким-то чудесным образом соберутся обратно, как только чары Алатыря падут, но - нет.
        Даже в сказочном мире не всё бывает хорошо и как по волшебству.
        - Мне начинает казаться, что ты никогда меня не позовёшь, хоть и вспомнила всё, - раздался рядом знакомый рычащий голос. - Даже обидно.
        - Здравствуй, Серый, - с улыбкой обернулась я на сидящего позади волка.
        - Здравствуй, Елена, - оскалился он в улыбке.
        - Я ждала тебя, - призналась я ему, убирая с колен меч и пересаживаясь ближе к старому другу. - Каждый день сюда прихожу, в надежде, что ты появишься.
        - А я всё ждал, пока позовёшь, - фыркнул он, позволяя себя обнять.
        - А я не знаю как, - честно призналась ему. - Я помню, что ты просил позвать. Я приходила. Кричала… но это явно не то.
        - Кричала она, - хохотнул Серый. - Так ничему и не научилась, царевна.
        - В моём мире не было магии, - тихо ответила я, тут же поправив себя. - Точнее, в том мире, где я была. Этот же мой, так что…
        - Нет такого мира, где нет волшебства, Елена, - назидательно произнёс Серый. - Есть лишь люди, неспособные его увидеть. Чёрствые сердца застилают туманом им очи, мешая поверить в чудеса.
        - Возможно, - не стала я спорить.
        В конце концов, в моём мире… на Земле, то есть, действительно, то и дело случается что-то необычное, но… В это не хотят верить. Люди привыкли к фокусам, шарлатанам-экстрасенсам и действительно могут просто не разглядеть настоящее волшебство. Это печально, но… таков тот мир.
        - Не голосом звать меня нужно было, - оторвал меня от размышлений о масштабном Серый. - А сердцем, - он коснулся лапой моей груди, чтобы я точно поняла, о чём он говорит. - Только оно способно видеть куда больше, чем глаза, и чувствовать то, что не подвластно никаким объяснениям.
        - У меня такое ощущение, что оно стало каменным, - горько усмехнулась я. - Словно чары с дворца сняла, а меня саму… как будто прокляли.
        - Тоскуешь по нему, - понимающе произнёс Серый. - Бессмертный тоже чудит. Измаялся весь.
        - Он правда с Лебедью живёт? - не успела я сдержать порыв спросить про этот слух, больно царапавший душу изнутри.
        Я знала, что Кощей закрыл границы своего замка. Знала, что никого не подпускает и тем более, не дозволяет войти. Знала, что он даже не принял делегацию от Гвидона… но если всё это правда, неужели и про Лебедь…
        - А сама спросить не хочешь? - усмехнулся Серый. - Оба ревностью себя извели. Нет, чтобы поговорить, как положено.
        - Он закрыл свои границы, - отозвалась я. - Мне самой не пройти. Я даже к чёрному лесу подходила. Не пропустил. А ведь я с Кладенцом была.
        - Слышал я, - хохотнул Серый. - Кощею докладывали, что к границе Елена Салтановна с мужьями подходила, да мечом махала, почём зря.
        - Меня одну Сивка везти не согласился, - покаялась я. - Его Гвидон просил, мол, опасно. И не мужья они мне! Сколько можно!
        Та вылазка была крайне неудачной.
        Мало того, что Финист с Соловьём напуганы были, от каждого шороха подпрыгивая, ожидая, что Кощей на них из леса выскочит и убивать будет, так ещё, оказывается, Бессмертному об этом доложили.
        Да ещё в какой форме!
        - Вот как про Бессмертного в народе говорят, так же и о тебе небылицы слагают, а вы всё верите, - вздохнул Серый. - Только души друг другу мотаете.
        - Ты можешь меня к нему отвести? - тихо попросила я волка, смотря с надеждой в его умную морду. - Одну?
        У него никаких договорённостей с Гвидоном быть не должно, может, стоит попробовать…
        - И что ты делать будешь? - Серый прилёг, опустив голову на вытянутые передние лапы. - Лес тебя не пропустит. Кощей уже понял, что кто-то из мужей тебе Кладенец обратно передал. А может вы его по кругу передаёте друг другу… кто вас знает.
        - Но это же глупость! - не выдержала я. - Почему он мне не верит?
        - Даже не знаю, - вздохнул Серый, прикрывая глаза. - Может свадьбой вашей проникся… к слову, глупая была затея.
        - Я им сразу так и говорила, - понуро ответила я. - Кладенец настояла.
        - Это тоже было глупо - ковать фальшивый Кладенец. Но ещё глупее, что Финист продолжает с ним ходить.
        - Он говорит, что меч хороший получился, - вяло вступилась я за мужчину.
        - И Соловей тоже хорош, ещё один «Кладенец» себе выковал, - добил меня Серый.
        - Ну…
        Тут мне нечего было ответить. Да. Оба брата ходили с «Кладенцами».
        - Гну, - передразнил меня волк. - Вы ещё Гвидону такой сделайте. И богатырям раздавать начните.
        - То есть, - сделала я вывод, - ты меня никуда не отвезёшь.
        - Я бы тоже не стала, - услышала я до боли знакомый раздражённый женский голос. - Это же надо было только додуматься! Ну, Ладно Финист! Там для дела меч нужен был! Но Соловей то куда? Прав был Сокол! Не сыновья у него, две выхухоли-недолётки! Таких пороть и пороть нужно было! А нет! Мать же у нас курица с огнём в задни… с хвостом огненным! Не дам дитятко бить! Ни одно, ни второе… У-у-у! Зла не хватает!
        - Кладенец, - прошептала я, наконец-то увидев её женское воплощение. Говорливое и такое родное!
        - Так ещё и к Коше попёрлись! С мечами! В полном составе! - Клава не видела, что я пожираю её глазами и зло расхаживала перед нами, смотря исключительно себе под ноги. - Кошенька там разумеется верещал от восторга, когда ему передали информацию про троих с Кладенцом! Иди, говорят, ваше Бессмертие, там жена сыновей Сокола пришла! Открывай ворота! Да каравай выноси! Где ум? Где?! А нет ума!
        - Клава! - выкрикнула я, улыбаясь несмотря на её обличающую речь. - Прелесть моя, как я по тебе скучала!
        - Наконец-то! - выдохнула меч, радостно взвизгнув и явно забыв о своих высказываниях. - Еленушка, чудная моя царевнушка, скажи прелестному мечу, а Серый тебя сможет к Горынычу доставить? Только он сможет нас провести в замок. Пора прекращать это безумие. Коша запрет наложил на мои перемещения… это уже ни в какие ворота!
        - Я не буду выжигать чёрный лес, - покачала я головой, оценив раздражённое лицо меча и прикинув, как можно использовать огнедышащую ящерицу. - Если ты…
        - О, Кладенец проявилась? - усмехнулся Серый. - Про Горыныча тебе подсказала?
        - Я не буду выжигать чёрный лес, чтобы пройти к замку Коши, - повторила я отдельно для волка.
        - Елена, - покачала головой Кладенец. - Да я и сама тебе не дам там ничего выжигать! С воздуха зайдём.
        - А-а-а, - протянула я, поняв, как она хочет использовать крылатую ящерицу.
        - А вот если не выйдет, то можно и подпалить немного лес, - вдруг задумалась меч. - Коша прибежит тушить… хотя, может и приспешников отправить… Ладно! Оставим план про запас!
        - Серый…
        - Да запрыгивай уже, царевна, - рассмеялся волк. - Авось что у вас и выйдет.
        Устроившись на спине Серого я впервые за последнюю неделю ощутила, как холод, окутывающий душу, медленно спадает.
        48
        КОЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ, БЕССТРАШНЫЙ И ГРУСТНЫЙ (ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ… ВРЕМЕННО)
        Бессмертный сидел посреди разрушенного тронного зала, стараясь обуздать тьму. Прошло несколько часов, как Елена призвала Сивку и скрылась вместе с братьями с территории замка. И если её он не смог бы тронуть, даже если бы и захотел, то вот желание расправиться с Финистом просто выжигало душу.
        «Монстр!» - словно наяву услышал Кощей голос Елены.
        «Омерзительное порождение тьмы!» - каждое слово отпечаталось в памяти.
        Но хуже всего было понимание, что девушка предала его.
        «Не смей его трогать!»
        То, как она смотрела на Кощея, не скрывая страх.
        То, как кинулась защищать Финиста.
        Как слетело с её губ искреннее «любимый», обращённое к сыну Сокола.
        - Ваше Бессмертие…
        - Прочь! - рявкнул Кощей на появившегося Привратника, разрушая тьмой ближайшую стену.
        Бессильная ярость требовала выхода. Жаль, что легче Кощею не становилось.
        Его жалкая надежда на то, что всё может быть подстроено, рухнула в тот же миг, когда Святогор проверил Кладенец. Елена действительно отдала его. Она действительно…
        - Глупец, - рыкнул на себя Кощей, развернувшись и заметив оставшегося рядом с ним Привратника. - Я не ясно отдал приказ?
        - Ваше Темнейшество…
        - Прочь, - повторил Бессмертный, взмахивая рукой и развеивая слугу. - И ты тоже, - Кощей приказал удерживающей Святогора тьме застыть и перенестись в подземелье, куда до этого были небрежно заброшены найденные чарами стражники и союзники брата Салтана, как тараканы, заполонившие замок, пока сам Кощей сидел в темнице, надеясь…
        На что? На что он надеялся? Что Елена придёт? Что Кладенец ей объяснит и…
        Кладенец… сила Бессмертных и их проклятие.
        Когда-то давно, жил на свете волшебник, обладающий воистину великим даром. Магия подчинялась ему беспрекословно, исполняя любые его прихоти. Подчиняла волю любого, на кого ей указывал её хозяин. Возвращала жизнь, отнимала её, лечила любые раны, даже смертельные… Но была и обратная сторона этой силы - волшебник не мог умереть. Любая его рана затягивалась за секунды, да и старость не приходила. Первые несколько столетий мужчина радовался своим исключительным особенностям. Силён, вечно молод - перед ним неизменно открывались все двери. Перед ним склоняли головы. Про него сочиняли легенды и песни. Вот только спустя время он сам стал не рад своей силе. Его любимые умирали. Он устало отслеживал судьбы своих потомков, не в силах отыскать покой.
        Что делать вечному созданию, пресытившемуся жизнью настолько, что не радовало уже ничто? Ни свет солнца, ни мрак ночи…
        Столетия он проводил, пытаясь передать кому-нибудь свою силу, чтобы спокойно обрести покой, но его лишь преследовали неудачи. Не было такого человека, кто смог бы принять в себя мощь волшебника. И тогда решил он вложить мощь свою в меч, наделив его невиданной силой и своей памятью. Вот только передать такую власть никому он не решился, надёжно спрятав меч от людских завистливых взглядов.
        Время шло. Волшебник наконец обрёл покой, а забытый всеми Кладенец грустил в ожидании того часа, когда вновь почувствует тепло человеческой ладони. Используя разум волшебника, меч выбрал сохранившийся в переданной ему памяти образ прекрасной девушки и ожидал своего часа.
        Многие приходили к тайному месту, в поисках славы и бессмертия, веря историям про великого волшебника и его невиданной силы меч, но никто не видел воплощение Кладенца. Пока, в один день, в пещеру где она хранилась, не пришёл Кощей, первый из Бессмертных. Он оказался потомком волшебника, абсолютно лишённым магии, но имеющим чистое сердце.
        Они заключили сделку.
        Памятуя о прошлых ошибках волшебника, силу Кладенец никому передавать не собиралась. Призвав тьму, меч сам сделал себя якорем - звеном, между человеком и силой, привязав себя навечно к роду своего создателя и поклявшись оберегать их и защищать, пока её добровольно не передадут в чужие руки.
        По сей день Бессмертные почти не владеют магией, черпая её из меча. Но чем больше сила - тем больше ответственность. Люди понимали, что Бессмертные призывают тьму, сторонились их, стремились держаться на расстоянии. Но так ли плоха тьма на самом деле? И так ли много её, как кажется на первый взгляд?
        Кощей вытер проступившие на лбу капли пота.
        Без Кладенца тьма слушалась с неохотой, исполняя его волю, но каких усилий ему сейчас это стоило.
        Зря он надеялся на встречу с Еленой. Как оказалось, не было смысла оттягивать пленение Святогора. Сейчас ему хватило сил окутать чарами врагов и наложить защиту на замок.
        Чёрный лес оградится сам, почуяв тьму, защитив тем самым своих обитателей. Но этого всего было ничтожно мало!
        - Кощей, я… - тихо позвала Бессмертного робко замершая на полу рядом с троном царевна Лебедь, которую он до этого не замечал. - Я не хотела… я не думала…
        - Знаю, - кивнул ей Кощей, шумно опускаясь на валяющийся рядом осколок колонны.
        - Я ведь сразу поняла, что с Василисой что-то не так, что не она это, - сквозь слёзы продолжала шептать царевна Лебедь, глядя в отрешённое лицо Кощея. - А когда мне предложили следить за тобой, окончательно убедилась…
        - И согласилась, - грустно улыбнулся ей Бессмертный.
        - Если бы отказалась, то они предложили бы Лягушке или Премудрой, - зло вытерла рукой слёзы царевна. - Ты же знаешь…
        - Знаю, - вновь безразлично отозвался Кощей. - И что цепи ты не в полную силу заговорила - тоже.
        Бессмертный понял это в тот момент, когда звенья разлетелись от одного лишь соприкосновения с тьмой. Без его приказа. Сами.
        - Я боялась, что Святогор тебя…
        - Меня нельзя убить, - хмуро перебил её Кощей. - Точнее, нельзя было.
        - Тебя можно ранить, - возразила Лебедь. - Мне ещё бабушка рассказывала, что Бессмертные могут призвать чёрную силу, если обстоятельства будут складываться не в их пользу… - девушка боролась со слезами, опустив голову.
        Она действительно хотела поступить по совести. Подыграть Святогору, чтобы Кощею досталось как можно меньше боли. Но она и в мыслях не допускала, что Елена сможет предать Бессмертного! В её голове никак не укладывалось произошедшее.
        - Зачем она так поступила? - сорвался с губ царевны вопрос. - Неужели не видит, что Святогор сошёл с ума? Неужели…
        - Ты же слышала её слова, - голос Бессмертного был лишён эмоций. - Я - чудовище и монстр. А вот Святогор…
        - Она говорила то, что он хотел слышать…
        - Елена передала Кладенец Финисту и подтвердила приказ Святогора убить меня, - перебил царевну Кощей. - Некоторые поступки говорят куда больше громких слов.
        Царевна Лебедь услышала сочившуюся в каждом слове мужчины горечь, но ничем не могла ему помочь.
        - Я могу остаться в замке? - тихо выдохнула Лебедь, надеясь поддержать Бессмертного хотя бы своим присутствием.
        Всё лучше, чем он будет один. Особенно, когда где-то рядом бродит Финист с Кладенцом и предавшая Кощея возлюбленная.
        Елена Салтановна… кто бы мог подумать!
        - Делай, что хочешь, - ответил царевне Бессмертный, поднимаясь на ноги.
        Хватит играть в благородство. Как там Елена сказала? Монстр? Что ж, пусть так и будет.
        Впервые мужчина понял, почему его предок позволил себя убить, когда его точно так же предала девушка, ставшая сердцем. Он ведь мог призвать тьму, мог уйти, но не стал этого делать. Потому что нет жизни Кощею без его сердца. Каждый вдох с трудом приходилось проталкивать в лёгкие. Словно все краски этого мира кто-то стёр, лишив существование смысла, оставив лишь одиночество и серость.
        «Самое то, для жизни монстра,» - с усмешкой думал Кощей, безразлично наводя новый порядок в своих владениях.
        Отныне чёрный лес никого не пропускал. Ни случайных путников, ни визитёров, желающих аудиенции с Бессмертным. Кощей не желал видеть никого, позволяя лишь царевне Лебедь находиться на территории его замка, чтобы хоть как-то развеять укоренившуюся в душе тоску. Правда, помогало общество девушки ему слабо… её присутствие лишь напоминало Кощею о необходимости держать лицо, когда внутри всё рвалось на куски.
        Например, в тот момент, когда до Бессмертного дошли слухи о проживании Елены во владениях Финиста. Свадьбу он видел сам, но вот всё то, что ей предшествовало…
        Но хуже всего был день, когда Елена решила завершить начатое и явилась на окраину чёрного леса вместе с сыновьями Сокола. Бессмертный едва сдержался, чтобы не выйти и не позволить прекратить свои муки тем же способом, как однажды завершил всё его предок. И видят все силы этого мира - Кощей уже мечтал о смерти, но… Ещё не время.
        Ему хватило сил приказать тьме опустошить Святогора, лишив его магии. И процесс был в самом разгаре.
        Бессмертный не был убийцей. И пусть Святогор заслуживал смерти - это было решать не Кощею. Пусть возродившийся Гвидон решает судьбу своего дяди. Осталось подождать не больше суток и Святогор лишится последних чар.
        - Ваше Бесстрашие, - тихо позвал Бессмертного Привратник, опасаясь подходить ближе. - Там…
        - Если опять люди Гвидона, - ответил мужчина, глядя в окно из своей спальни, даже не обернувшись в его сторону, - то просто не обращай внимания. Лес их не пропустит.
        - Ваше Бессмертие, там Елена Салтановна…
        Произнесённое имя отозвалось болью и тоской в сердце мужчины. Она снова пришла.
        - Её тоже не пропустит лес, - сдержав порыв растереть рукой ноющее в груди место, сухо ответил Бессмертный. - Она одна?
        - Нет, - ещё тише ответил слуга. - С ней сыновья Сокола и...
        - Кощей! - неожиданный окрик царевны Лебедь удивил мужчину, вынуждая развернуться в сторону вбежавшей в покои царевны. - Елена…
        - Я знаю, - холодно перебил её Бессмертный. - Если им так нравится прогуливаться вдоль границы чёрного леса - пусть…
        - Она здесь! - выкрикнула царевна, и мгновенно вздрогнула от раздавшегося с первого этажа грохота.
        - Это что…
        - Ваше Бесстрашие, с ними Горыныч, - промямлил Привратник, опасливо косясь в сторону бледной и напуганной Лебеди.
        - Опять убить пришли, значит, - усмехнулся Кощей.
        - Нет, Ваше Бессмертие…
        - Она хочет убить меня! - не выдержав, взвизгнула царевна, отбегая от двери и прячась за спиной Бессмертного.
        - Что…
        Кощея перебил шум в коридоре, доносящийся до них через открытую дверь и голос, который он никогда ни с чьим другим не перепутает.
        - Лебледь! - на распев кричала Елена с какими-то странными интонациями, специально коверкая имя царевны. - Лябледь!... В следующей? Спасибо, Клав.
        - Да не за что, - слух Бессмертного уловил смеющуюся речь Кладенца.
        А после в дверном проёме появилась и сама Елена.
        49
        Я с опаской косилась в сторону замка, слезая со спины Серого.
        Первым желанием было броситься туда, но…
        - Даже не вздумай, - остановила меня Кладенец. - Коша всё тьмой опоясал, с отдельным блоком специально для меня. Так мы не пройдём.
        - Помню, - выдохнула я, переведя взгляд на вход в жилище Горыныча и печально вздохнула.
        Я смутно представляла, как буду объяснять ему, что мы знакомы. И поверит ли он мне? В крайнем случае, я всегда могу продемонстрировать Кладенец, но… Кто знает, может и до Горыныча уже дошли какие-то слухи про меня.
        И как быть?...
        - Что нос повесила, царевна? - усмехнулся волк. - Или… - Серый резко замолчал, вскинувшись в сторону. - Вот дурни!
        - Кто… - решила уточнить, но сама успела увидеть скачущего в нашу сторону Сивку с Финистом и Соловьём. - Да вы издеваетесь?!
        Конь остановился около нас, дождавшись, пока братья слезут с его спины и не говоря ни слова мне, умчался прочь.
        - Это ты издеваешься, красавица, - встряхнул головой Финист, приближаясь ко мне. - Гвидон строго-настрого запретил тебе…
        - Одной покидать дворец, - продолжила я за Финиста, от злости притопнув ногой. - А ещё он плевать хотел на…
        - Гвидон старается уберечь тебя, - не дал мне договорить Соловей. - Тебе действительно опасно одной здесь быть. Вдруг Кощей…
        - Он меня не тронет! - настала моя очередь перебивать. - А нам пора перестать втроём ходить. И мечи свои выкиньте, ради всего святого! - попросила я, припомнив слова Серого. - Про нас и так уже легенды слагают, как мы Кладенец друг другу передаём…
        - О, я слышал об этом!
        - И Коша тоже, - с горечью ответила я, лишь спустя пару секунд осознав, что голос принадлежал не братьям. И не мечу. И даже не Серому.
        Обернувшись, я увидела вышедшего из своей пещеры Горыныча, который пристально осматривал всех нас тремя парами глаз.
        - Здравствуй, Горыныч… - промямлила я, скованная неуверенностью. Ещё и братья, как назло, мечи свои достали, отступая в разные стороны и готовясь либо защищаться от ящера, либо нападать. - Ты меня сейчас не узнаешь, но я приходила к тебе, когда была в теле Василисы Прекрасной и… ну… мы там… зубы у Кощея вырвать хотели…
        С каждым словом я говорила всё тише и тише, не видя у Горыныча никакой реакции на мои путаные объяснения.
        - Отойди-ка за нас, ясноглазая, - тихо позвал меня Финист. - Не дело тебе…
        - Да вы с ума сошли! - обернувшись, я увидела, что братья уже были готовы нападать. Только я им мешала, стоя как раз между ящером и ними. - Я специально к Горынычу пришла, чтобы попросить…
        - О чём? - заинтересовано уточнила у меня левая голова ящера.
        - Говори, как есть, - подсказала мне Кладенец. - И в голос уверенности добавь! Тебе по статусу не положено лепетать.
        - Какому статусу? - повернула я голову в её сторону.
        - Если даже не брать в расчёт то, что ты - невеста Кощея, ты - царевна. Не забывай, - пояснила меч.
        - Невеста, - фыркнула я. - Дважды замужем, а всё невеста.
        - Ну вот что ты за человек, а?...
        - Царевна, - позвал меня в это же время серый. - Я бы не стал затягивать…
        - Елена! Быстро отошла в сторону! - одновременно с волком приказал мне Соловей.
        - Ясноглазая…
        - Хватит! - крикнула я всем сразу, делая несколько шагов в сторону Горыныча. - Мы можем поговорить наедине? Пожалуйста?
        - Не трону я вашу царевну, - фыркнула центральная голова в сторону братьев.
        - Пойдём, Елена, - обратилась ко мне правая морда. - Знаю я, кто ты. Слухи и до меня доходят. Пора нам познакомиться во второй раз.
        - Спасибо, - от души поблагодарила я, не обращая внимания на выкрики собравшихся и поспешила скрыться в пещере Горыныча.
        Ящер от меня не отставал, пропустив внутрь, вальяжно вышагивал следом, забавно переругиваясь между собой. Точнее, между своих голов.
        - Ну, - позвали меня головы хором, пока я замерла, осматривая ни капли не изменившийся внутри интерьер. - Здравствуй, царевна Елена Салтановна.
        - Здравствуй, Горыныч, - улыбнулась я ему. - Я хотела попросить тебя помочь мне попасть в замок Кощея. Кладенец сказала, что он тьмой всё окутал, и пробраться можно только с воздуха. Поможешь?
        Я обхватила себя руками за плечи, ожидая ответа. Не знаю, что меня так сильно выбило из колеи, но меня буквально потряхивало от нервного напряжения. И дело было даже не в том, что Горыныч может отказать, и не в братьях, которые беспрекословно исполняют волю Гвидона и стерегут каждый мой шаг.
        Я боялась Кощея.
        Точнее, встречи с ним. Что я ему скажу? Как всё объясню? Да ещё и Лебедь эта… вот я чувствовала, что она действительно там и…
        Что она там делает - я даже думать не хотела!
        - С тобой всё хорошо? - нахмурилась средняя голова Горыныча и вытянулась в мою сторону. - Заболела что ль? Тебя потряхивает…
        - Перенервничала просто, - вяло улыбнулась я ему, стараясь выкинуть из головы лишние мысли.
        - Не переживай, - понимающе протянула левая морда. - Слетаем к Бессмертному! Что я, не понимаю, что ли… Зубы то у него хорошие, видать, оказались…
        - Да тьфу на тебя! - возмутилась правая голова на левую. - Может она высоты боится! Вот и страшится!
        - Боишься? - с интересом глянула на меня средняя. - А что молчишь? Сейчас я тебе отварчик дам! Успокоительный!
        - Да не стоит… - хотела я отказаться, но Горыныч шустро направился в сторону закутка в конце пещеры, где стоял неприметный ларь.
        С другой же стороны, а что я отказываюсь? Немного спокойствия мне сейчас точно не помешает.
        - Елена, не пей, - порекомендовала мне Кладенец, с улыбкой наблюдая за радостно возвращающимся к нам Горынычем, с зажатой в лапах банкой с мутной жижей. - Во-первых, тебе это не нужно. Во-вторых, кто его знает, что он туда намешал. Ну, и в-третьих, любой подобный отвар сморит тебя за час. Оно тебе надо?
        - Надо, - ответила ей, принимая из рук Горыныча открытую для меня банку и делая несколько жадных глотков.
        Гадость редкостная, как оказалось, его этот отвар, но… По телу разошлась волна приятного тепла, словно стирая все тревоги и заботы. Мысли вяло шевелились в голове, на лице сама собой расцвела улыбка. Стало так хорошо и легко…
        - Лучше? - участливо поинтересовался Горыныч.
        - Намного, - искренне ответила я, почувствовав, как на глаза наворачиваются слёзы. - Горыныч… ты такой… такой! - не сумев подобрать слова, я просто обняла ящера, прислонившись щекой к его чешуйчатому брюху и прикрыв глаза. - Ты настоящий друг, Горыныч. Такой хороший…
        - У-у-у, - протянула Кладенец где-то рядом.
        С чего вдруг ей приспичило повыть - я не понимала, но сейчас мне было слишком спокойно и легко, чтобы мешать кому-то. Хочется мечу выть - пусть воет!
        - Ну что, полетели? - смущённо спросил у меня Горыныч, вынуждая разомкнуть объятия.
        - Полетели, - запрокинув голову я с любовью осмотрела каждую из морд Горыныча, продолжая улыбаться. - А куда?
        - Так это… - нахмурилась центральная. - К Кощею?
        - К Кощею, - кивнула я, соглашаясь с выбранным маршрутом.
        Пока мы выходили на улицу, Кладенец начала хихикать, чему я была несказанно рада. Это приятно, когда окружающие разделяют твоё хорошее настроение.
        - Мы летим к Кощею! - сияя улыбкой, помахала я руками сыновьям Сокола. - Вы с нами?
        Братья подозрительно переглянулись, но возражений у них не нашлось.
        А спустя пару минут я визжала от восторга на спине Горыныча, наслаждаясь непередаваемым чувством свободы, возникшим, стоило нам оторваться от земли.
        50
        Солнышко ярко светило, освещая парадный вход в замок Бессмертных. Ещё оно освещало пару снесённых Горынычем декоративных колонн, которые мы случайно задели при приземлении, но… они очень живописно выглядели. Мне нравилось!
        - А может ещё кружочек? - сияя улыбкой, уточнила я у ящера, захотев ещё немного полетать.
        - Елена! - рядом возникла Кладенец. - Сначала идём к Коше… пока ты на ногах стоять в состоянии…
        Последнюю её фразу я не расслышала, но переспрашивать не стала.
        - Ты права! - закивала я головой. - Кошу нужно обязательно позвать покататься с нами! Вперёд!
        Я уверенно направилась в сторону входа, игнорируя предостерегающие выкрики братьев. Так как обращались ко мне они хором, вычленить отдельные фразы я не смогла. Зато поняла общий посыл - они не хотели, чтобы я шла одна.
        - Ребята, - протянула я, с трудом приоткрывая тяжеленную дверь. - Все за мной!
        - Боюсь, я не пролезу, Елена, - расстроенно произнёс Горыныч. - Но я попробую!
        Инстинкты ящера не обманули - задняя его часть в дверь не прошла. Это было немного обидно. А вот то, что и обратно ему было не высунуться - меня откровенно рассмешило.
        - Мне кажется, это «ж-ж-ж» неспроста! - прокомментировала я, вспомнив одного всем известного медведя, поймав изумлённые взгляды братьев. - Что? - пожала я плечами. - Помогите ему, что ли…
        Сыновья Сокола как-то неодобрительно покачали головами, но исполнять мою просьбу всё же взялись, подсказывая Горынычу, как ему лучше выбраться из западни.
        Немного понаблюдав за ними, я откровенно загрустила, переключая своё внимание на пустой парадный зал.
        - Тук-тук! - крикнула, решив привлечь внимание к себе, но в ответ никто не откликнулся. - А где все?
        - Никого нет, - хмыкнула в ответ Кладенец, задумчиво обернувшись в сторону братьев, пытающихся протащить внутрь застрявшего Горыныча. - Думаю, они и без нас справятся… Пойдём?
        - Пошли, - согласно закивала я головой, готовая следовать за Кладенцом куда угодно.
        Мы прошли несколько чудесных коридоров, направляясь в тронный зал, знакомой дорогой. Именно тут меня вёл Финист, для встречи со Святогором.
        - Так грустно, - печально вздохнула я.
        - Вторая стадия, - странно ответила мне Кладенец. - А я тебе говорила: «Не пей!».
        - Что?
        - Отвар, - пояснила мне меч. - Сначала приходит ощущение абсолютного счастья. Обманчивое ощущение, так как на смену ему приходит тоска. Следом лёгкое раздражение, если конечно никто на большее провоцировать не будет… Ну, а затем и в сон начнёт клонить.
        - Ты такая чуткая, - умилилась я, мало что поняв из её слов. - Так переживаешь за меня. А я тебя благодарила? Клава, от души…
        - А, ну да, - куда-то в сторону произнесла меч. - Ещё и приступы сентиментальности…
        И всё же с Кладенцом мне повезло. Хорошая ведь, хоть и прячет свою доброту за циничными замечаниями.
        - Клав, - войдя в тронный зал, я решила немедленно рассказать мечу о том, как я люблю её и ценю. - Ты…
        - Елена! - перебил меня удивлённый возглас царевны Лебедь. - Ты…
        - Я, - обернувшись, я окатила девицу презрительным взглядом. - Не ожидала?
        Как она меня сейчас раздражала! Это просто невозможно передать словами… Стоит, вся такая из себя… с кокошником…
        - Зачем ты здесь? - задала Лебедь самый неудачный вопрос из всех возможных.
        - А вот и провокатор раздражения, - простонала Кладенец, вставая передо мной и закрывая обзор на царевну. - Еленушка, ты там говорила, что любишь меня, да? Повтори, так интересно…
        - Не сейчас, - мотнула я головой, делая шаг в сторону и обращаясь к Лебеди. - Я пришла разобраться с одним недоразумением…
        - Елена, одумайся! - перебила меня Лебедь, не дав договорить, что недоразумение - это она и есть. - Кощей не заслуживает смерти…
        - А кто тебе, мымра, сказал, что я пришла за Кошей? - уточнила я, чувствуя, что с каждой минутой Лебедь меня раздражает всё больше и больше. Хотя, казалось бы, а куда больше?
        Слухи оказались правдой. Никого в замке нет, а Лебедь - есть. Мне это казалось вопиющим предательством. И даже успокаивающий отвар, кажется, переставал действовать. Нет, я всё ещё ощущала удивительную лёгкость и некую… заторможенность, но. Но!
        - Клава! - рявкнула я, повернув голову в сторону задумчиво молчавшей Кладенца. - Коша действительно живёт с курицей!
        - Это он не прав, - улыбнулась мне меч. - Поговорим с ним?
        - Нет. Сначала мы эту индейку сейчас тобой немного проткнём, - выдала я, указав пальцем в сторону опасливо замершей царевны. - А Горыныч нам её потом поджарит. Ты когда-нибудь ела шашлык из ле-бе-дя-ти-ны? - по слогам уточнила я, боясь что-то не выговорить в трудном для меня сейчас слове.
        - Не-а! - весело ответила Кладенец.
        - Вот и я нет, - печально вздохнула я, начиная двигаться в сторону Лебеди. - Но очень хочу попробовать…
        Взвизгнув, царевна Лебедь бросилась бежать.
        - Вот же… - притопнув ногой и чуть не упав, я осторожно направилась следом. - Куда она?
        - На второй этаж, - отозвалась меч. - Ты на ступеньках аккуратно, ладно? Перебирай ножками. И за перила держись.
        - Какая ты… хорошая, - умилилась я, почувствовав, как на глазах выступают слёзы. - Клавка! Дай я тебя обниму!
        - Елена! Перила! - рявкнула меч, но было уже поздно.
        - Поймал! - перехватил меня один из братьев, обняв за талию и не дав навернуться кубарем вниз, из-за потерянного равновесия.
        Кто это был - я сейчас не понимала. Уточнять не стала, обернувшись на раздавшийся грохот. Интересно, что это там так бухнуло? Неужели Горыныч всё-таки пролез? Судя по звукам - вместе со стеной. Но, главное вылез.
        - А мы куда идём? - нахмурилась я, остановившись на самом верху лестницы, от души зевнув и хихикнув. - Забыла…
        - Жарить лебедя, - напомнила мне Кладенец.
        - Лебледь! - громко и радостно протянула я, возобновив движение по коридору. - Ляблядь!
        - Через дверь от нас спальня Коши, - хмыкнула мне на ухо Кладенец. - Курочка там.
        - В следующей? - улыбнулась я, предвкушая скорую расправу над соперницей. - Спасибо, Клав.
        - Да не за что, - рассмеялась Кладенец.
        В голове весело шумело, скорее всего от странно охватившего меня азарта.
        - Раз-два-три-четыре-пять, - рассмеялась я, прикрыв глаза от яркого солнечного света, бьющего по ним через не задёрнутые занавесками в спальне окна. Всё же в коридорах царил гораздо более приятный полумрак. - Лебедь я иду искать…
        - Что её искать, вон она, - фыркнула Кладенец. - За Кошей прячется.
        - Да? - проморгавшись, я действительно увидела мрачно замершего Кощея, прикрывающего своей спиной Лебедь. - Вот курица… Меч! - скомандовала я, протянув руку в сторону Кладенца.
        - Держи, - тут же вложил мне в руку требуемое Финист. Или Соловей. Я всё ещё не могла понять, кто сейчас зашёл следом за мной в комнату. - Только не поранься.
        - Финист, ты дурак? - бросила я на пол копию Кладенца.
        - Я - Соловей, - обиделся на меня мужчина.
        - Хорошо, прости, - подняла я ладони в примирительном жесте и перефразировала вопрос. - Соловей. Ты дурак?
        - Да! - ответил за него прибежавший к нам Финист. Кажется, шумел именно он… осталось понять, чем именно, раз он такой запыхавшийся явился! Не Горыныча же толкал так усердно… - Ты не поняла ещё, а, ясноглазая?
        На явственный скрип зубов со стороны Кощея я не обратила внимания. Сначала курицу на шашлык пущу, а потом и ему всё выскажу! Стоит он, видите ли, прикрывает эту… эту…
        - Мне нужен Кладенец! - рявкнула я, второй раз протягивая руку.
        - Возьми, - на этот раз в мою ладонь меч вложил Финист. Снова фальшивый Кладенец был безжалостно отправлен мной на пол, противно звякнув при ударе об меч Соловья.
        - Ну, Клава! - обиженно протянула я в сторону Кладенца, которая от души смеялась, глядя на нас.
        - Ну, Елена! - передразнила она меня. - Вот скоро тебя сморит, отвар твой, успокоительный, - хмыкнула она, - и что дальше? Опять плакать будешь ночами, только теперь не по Коше, а Лебедь жалеть… Нет. Никаких мечей.
        - Злые вы все, - насупилась я, скрестив на груди руки, и сквозь очередной зевок заявила: - Уйду я от вас.
        - Иди сюда лучше, - похлопала Кладенец рукой по обивке кресла, рядом с которым стояла. - Иди, иди. Вот и умничка, - похвалила меня меч, когда я обиженно забралась в кресло с ногами, смотря на неё исподлобья.
        Ноги действительно держали меня слабо, можно сказать, что стояла я вообще на одном лишь энтузиазме, предвкушая расправу над Лебедью. Но стоило сесть, как и злость отпустила. Правда голова начала тяжелеть… Пришлось устроиться поудобнее, свернувшись калачиком и положив голову на мягкий подлокотник.
        - Моя золотая девочка, - тихо нашёптывала мне Кладенец. - Закрывай глазки. Кладенец со всем разберётся! И с Лебедью, и с Кошей…
        - Не хочу с ним разбираться, - тихо ответила я ей.
        - Это почему?
        - Паматушто, - язык категорически отказывался меня слушаться.
        Да и сил держать глаза открытыми у меня уже не было.
        Да и смысл бороться с приятной сонливостью? Выяснять что-то и меч требовать…
        Я уже не могла вспомнить, а зачем мне вообще понадобился меч, когда начала проваливаться в объятия сна.
        - А теперь слушай меня внимательно, Кощей. Если ты думаешь, что тебе просто так сойдёт с рук…
        Это было последним, что я услышала от Клавы, перед тем как окончательно потеряла связь с реальностью.
        51
        Я смотрела, как волчица подкрадывалась к берегу озера, с опаской принюхиваясь и проверяя, нет ли никакой опасности вокруг. Убедившись, что никого поблизости нет, волчица тихо рыкнула, давая разрешение своим волчатам приблизиться.
        Наблюдая за тем, как они забавно перебирают лапками, я тихо рассмеялась, слегка ткнув локтем в живот Кощея, в объятиях которого сидела в тени деревьев, прямо на траве.
        - Они такие забавные, - прошептала я ему, повернув голову и наткнувшись на внимательный и немного напряжённый взгляд серых глаз. - А ты…
        Улыбка медленно пропала с моего лица.
        Я попыталась отшатнуться, но руки Кощея лишь сильнее сомкнулись на моей талии.
        - Выслушай меня… пожалуйста, - попросил он меня, пока я мысленно паниковала.
        Ничего не понимаю…
        Помню, как Серый помог мне добраться до Горыныча, как мы прилетели в замок…
        Кажется, я пыталась убить царевну Лебедь и… Кладенец уложила меня спасть? Надо запомнить больше никогда и ни при каких обстоятельствах ничего у Горыныча не пить - будь то чай, или успокоительный отвар. И не есть, тоже, на всякий случай! Если мне представится такой случай, когда-нибудь…
        - Ты снова проник в мой сон? - уточнила я у Кощея, медленно обводя взглядом полянку.
        - Прости, я хотел поговорить с тобой… это самый центр чёрного леса. Мне показалось, что тебе здесь должно понравиться, - Бессмертный не ослаблял свою хватку, словно боялся, что я сбегу.
        Что, впрочем, было не так далеко от истины. «Бежать!» - это действительно было моим первым порывом. И даже объяснить не смогу почему…
        Как-то у нас всё запутано с Кощеем. Начиная с первой встречи и заканчивая этим навеянным им сном.
        - Поговорить нам действительно нужно, - немного хрипло произнесла я, всё также смотря в сторону озера.
        - Да, - более спокойно произнёс он, едва заметно прижимая меня к себе чуть сильнее.
        И не скажу, что мне это не понравилось. Вот только отслеживая свои ощущения, я сомневалась - мои ли это чувства, или всё навеяно сном и волей Кощея? Хотя в прошлый раз, когда он влез в мой сон, эмоции были точно моими. Он лишь наблюдал. И поцеловал…
        - Почему… - мне пришлось прочистить горло, чтобы голос звучал увереннее. - Почему здесь? Мы могли бы поговорить и позже. И не во сне.
        - У нас не так много времени, - мягко прошептал он. - Я отправил сыновей Сокола к Гвидону, чтобы поговорить с Кладенцом и… Твой брат скоро будет здесь.
        - Не пускай его, - фыркнула я. - Как и в прошлый раз.
        - Он волнуется за тебя, - чуть понизил голос Кощей. - И не без причины. Всё же, вёл я себя в последнее время не совсем так, как было нужно. Да и потом, мне необходимо поговорить с Гвидоном. Святогор сил лишился, можно и…
        - Святогор жив? - неверяще переспросила я, чувствую нарастающую злость.
        Мы были уверены, что от него мокрого места не осталось, а тут, получается…
        - Я лишил его чар, - пояснил мне Кощей, наклоняясь, и едва ощутимо касаясь губами виска, стараясь успокоить. - Он пленён. Дальнейшую его судьбу должен решать Гвидон. Я не убийца, Елена.
        - Я такого и не говорила, - чуть сбавила я обороты, испытывая стыд за все сказанные слова в адрес Кощея.
        И пусть это было нужно в тот момент. Пусть я на самом деле так не думала, но… Он ведь слышал всё. Каждое слово. И ему было больно.
        - Кощей…
        - Елена…
        Мы одновременно заговорили и также слаженно замолчали, уступая друг другу продолжить.
        - Позволь, я начну, - я почувствовала, как он улыбнулся, стоило мне неуверенно накрыть его ладони своими. - Я хотел извиниться. Мне не нужно было позволять себе сомневаться в тебе. Я поверил глазам, забыв о чувствах. Нужно было…
        - Я думала, что извиниться стоит мне, - немного нервно перебила я Кощея, поворачиваясь в кольце его рук и заглядывая в лицо. - Я…
        - Знаю, - уверенно произнёс он, воспользовавшись близостью и мягко поцеловал в губы. - Кладенец мне всё рассказала. План был…
        - Ужасным он был, - я позволила себе положить руки на его плечи. - Если бы Клава так не настаивала на нём, я бы нашла другой способ приблизиться к тебе и вернуть меч, а так…
        - Клава? - переспросил Кощей, сдерживая мягкий смех. - Ты серьёзно называешь её Клавой? Я думал, что мне послышалось.
        Каждое слово он чередовал лёгким поцелуем, словно стирая между нами недомолвки и позволяя привыкнуть к себе. И как же мне это сейчас нравилось… Мысли вяло тянулись, уступив место ощущениям. Тепло его губ, касания обнимающих меня рук, близость мужчины, одно лишь присутствие которого рядом заставляет сердце сбиваться с ритма…
        - Называю, - немного невпопад ответила я, а в памяти тут же всплыла картинка, как Кощей защищает Лебедь, пока я требую меч у всех собравшихся в комнате.
        - Что-то не так? - смена моего настроения не укрылась от Кощея.
        Много чего было не так… начиная от того, что всё происходящее может оказаться действительно сном, до того факта, что он действительно защищал Лебедь. Они были вдвоём в замке и…
        - Елена? - Кощей взял моё лицо в ладони, вынуждая поднять голову и посмотреть на него. - Я понимаю, что так просто ты меня…
        - А что Лебедь делала в замке? - перебила я его, вызывая недоумение. - Кроме вас двоих там никого больше не было, и я…
        - Да, мы с ней были вдвоём, - с улыбкой подтвердил Кощей, наблюдая за моей реакцией.
        Я думала, что он продолжит говорить, объяснит хоть что-то и развеет слухи, которые до меня доходили, но Кощей продолжал молчать.
        - А как так получилось? - задала я ему наводящий вопрос.
        - Что она осталась? - то ли изобразил непонимание Бессмертный, то ли действительно не видел, как важно для меня сейчас получить ответ.
        - Да, - подтвердила я, стараясь говорить спокойно.
        А это было не так просто.
        - Она спросила, не против ли я, - пожал он плечами, задумчиво посмотрев в сторону озера. - Я был не против. В конце концов, лучше так, чем в одиночестве… Тем более, что и ты не сидела одна, у тебя вообще было двое…
        - Отпусти! - рявкнула я, потеряв остатки терпения, и сделав попытку подняться на ноги.
        Куда там! Этот любитель лебедятины и не думал меня отпускать! Наоборот, перехватив поудобнее, Кощей подло завалил меня на траву, прижав мои руки над головой и нависнув сверху.
        - Немедленно отпусти меня, ты…
        - Я, - непонятно что подтвердил Бессмертный, впиваясь в мои губы.
        Никакой нежности здесь уже не было и в помине! Каждое его движение словно клеймило меня, как будто Кощей доказывал мне, что я принадлежу лишь ему.
        И мне это нравилось!
        - Ей некуда было пойти, моя ревнивая невеста, - оторвавшись от моих губ, хрипло произнёс Кощей. - Про «предательство» царевны Лебедь слухи распространились быстрее, чем Святогор захватил замок. И между нами ничего не было, нет и быть не может, если ты ещё не поняла. Да и плевать мне было в тот момент, если честно, кто обитает в замке. Приспешники сами попрятались, понимая моё состояние, вместе с прислужницами. Привратник просто старался без повода не попадаться на глаза, а Лебедь... Так она старалась поддержать меня. Не более того. Но, твоя ревность приятна, даже скрывать не буду...
        - А сразу не мог объяснить? - прошептала я, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
        - Мог, - ухмыльнулся Кощей, вновь склоняясь ко мне. - Ты когда злишься, становишься похожа на маленького фырчащего ёжика…
        - Знаешь, что…
        - Знаю, - выдохнул он мне в губы, вынуждая замолчать.
        Мои руки давно никто не удерживал, чем я и воспользовалась, по-хозяйски обвив его за шею и стараясь притянуть как можно ближе к себе.
        Вот только продолжить у нас не вышло. Он тихо выругался, замерев буквально в миллиметре от моих губ, а я…
        А я распахнула глаза и резко подскочила на кровати и…
        Да. Я тоже выругалась.
        52
        Вскочив на ноги и бросившись к двери, я выругалась ещё раз. И дело было не только в том, что дверь оказалась заперта. Точнее, не только в этом.
        Я сейчас находилась не в замке Кощея.
        Проснулась я в своей комнате, во дворце родителей.
        - Да чтоб вас всех! - я зло замолотила руками по двери. - Немедленно откройте!
        - Нет никого рядом, Елена, - рядом проявилась Кладенец, с лёгкой улыбкой наблюдая за тем, как я отбиваю себе руки.
        - Клавка, - я устало опёрлась спиной на дверь. - Почему я здесь? Где Коша? И…
        - Тебя забрал Гвидон, - меч подняла ладони, останавливая поток моих вопросов. - Ты больше суток отсыпалась, после успокоительного отварчика Горыныча. А ведь я тебе говорила - не пей! Но кто будет прислушиваться к…
        - Забрал? - возмутилась я. - Что значит «забрал»? Почему Кощей меня не… - мысли сами вернулись к событиям сна. - Это был просто сон? - тихо сделала я вывод. - Это не он…
        - Он, он, - поспешила заверить меня Клава. - Понятия не имею, о чём вы там говорили… хоть и догадываюсь, что не только разговорами занимались, - чуть тише добавила Кладенец, следом переключаясь на пояснения. - Коша злой как медведь, среди зимы разбуженный был, когда Гвидон со своей дружиной подошёл и ему пришлось покинуть твой сон.
        - Мы не договорили, - с непробиваемой серьёзностью ответила я Клаве, мысленно выдыхая, что всё это действительно было на самом деле.
        - Да я так и поняла, - хохотнула меч, впрочем, улыбка быстро сошла с её лица, сменяясь серьёзностью. - В целом, Гвидон с Кощеем хорошо поговорили. Отношения у них, конечно, не так радужны, как у Салтана с предыдущим Бессмертным… знаешь, твой брат мне не нравится. Он не стал забирать Святогора.
        - Не стал забирать, - медленно повторила я. - Решил начать с меня? Или что?
        Мне было чертовски обидно, что Кощей так поступил. Нет, не то чтобы я ожидала увидеть заставленную цветами комнату и самого Бессмертного с завтраком, как проснусь…
        Вру.
        Не так буквально, но я ожидала другого. И точно не была готова проснуться во дворце родителей!
        Мне что, опять через Горыныча к Кощею пробиваться?! Да сколько можно…
        - Елена, не злись на Кошу. Лучше на Гвидона злись, - Кладенец поморщилась, явно не питая по отношению к моему братцу нежных чувств. - Если бы он не переложил ответственность за Святогора на Кощея - Коша тебя бы ни за что и никому не отдал. А так… - она махнула рукой. - Он переживал за твою безопасность и…
        - Что значит «переложил ответственность»? - перебила я рассуждения Клавы. - Ты можешь нормально объяснить, что там произошло? И начни с того места, как уложила меня спать. Пожалуйста.
        - Раз ты сказала «пожалуйста», - протянула Клава, впрочем, торопить её мне больше не пришлось.
        Стоило мне уснуть, как, со слов Кладенца, она провела воспитательную беседу с Кощеем, во время которой они, избавляясь от ненужных свидетелей, перенесли сыновей Сокола домой. Во дворец к Салтану.
        Что было в беседе - Клава тактично умолчала, перейдя к описанию Кощея, которому не терпелось поговорить со мной. И который был не очень доволен оперативностью слишком быстро прибежавшего Гвидона.
        И совсем разозлился Бессмертный, когда мой брат отказался забирать Святогора и выносить ему приговор.
        - Он произнёс очень пафосную речь на тему тьмы, тёмных дел и людей, - брезгливо пояснила мне Кладенец. - А если по сути - Гвидон просто испугался брать на себя ответственность, порекомендовав отпустить Святогора…
        - Отпустить?! - не выдержала я.
        Это всё просто не укладывалось в моей голове! Гвидон же должен был видеть, что сделал этот безумец с родителями! И просто… отпустить?!
        - Мол, Бессмертный лишил его чар, и он теперь не опасен, - без энтузиазма процитировала мне меч. - В итоге они сошлись на призыве Алатыря и его суде. Именно поэтому Коша и не стал препятствовать, когда Гвидон изъявил желание тебя забрать. Как ты понимаешь, присутствовать на процессе твой брат отказался.
        - Трус, - искренне выдохнула я, в сердцах ударив ногой по запертой двери. - Скажи, а этот суд… Это опасно?
        - С Кошей всё в порядке, - поспешила меня заверить меч. - Остальное… Если захочешь, спросишь у него сама.
        - Спрошу, - кивнула я. - Но сначала я хочу поговорить с братом.
        - Помочь с дверью? - на губах Кладенца появилась предвкушающая улыбка. - Призови меня.
        - Призвать? - не сразу я поняла, о чём она говорит, не очень уверенно протягивая руку в её сторону. - Меч?
        Кладенец тут же проявилась в моей ладони, привычно обдавая теплом.
        Усмехнувшись, я развернулась к двери, зажмурилась и бездумно несколько раз по ней ударила. Результат не заставил себя ждать. Хоть и по ощущениям я не ощущала никакого сопротивления - дверь с треском разлетелась, открывая мне доступ в коридор.
        - Ничего себе, - выдохнула я, осматривая щепки.
        - А ты думала, - довольно хмыкнула Кладенец. - Гвидон сейчас на третьем этаже… кажется, там библиотека, - словно принюхиваясь к пространству вокруг, сориентировала меня меч.
        - Отлично, - кивнула я, направившись в сторону лестницы.
        Путь до библиотеки не занял у меня много времени. Во дворце я ориентировалась не так хорошо, как хотелось бы, но сейчас меня вела Кладенец.
        - Гвидон! - без стука распахнув дверь, я обвела взглядом помещение, найдя братца сидящим за одним из расположенных здесь столов.
        - Елена? - он оторвался от изучения свитков, хмуро осматривая меня. - Кто тебя выпустил?
        - У меня к тебе встречный вопрос, - я быстрым шагом прошла разделяющее нас расстояние, уперев ладони в столешницу и нависнув над братом. - А зачем меня вообще закрыли?
        - Елена, мне просто надоели твои детские выходки, - хмуро отозвался брат. - Если ты не в состоянии контролировать свои действия и не покидать пределы дворца - я готов контролировать это за тебя.
        - Ты не имеешь права так со мной…
        - Я несу за тебя ответственность! - Гвидон ударил ладонью по поверхности стола, вынуждая меня от неожиданности отскочить назад. - Ты не какая-то сельская девка! Ты - царевна! Так будь добра, соответствуй своему статусу! Хватит позорить…
        - Позорить?! - не выдержала я. - И что же я такого сделала, что опозорила тебя?
        - Ты и сама прекрасно знаешь, - рвано ответил Гвидон. - Я не намерен продолжать этот разговор. Вернись в свою комнату и переоденься. Почему ты никак не можешь привести себя в достойный вид?
        Меня практически трясло от обиды и злости. Да, мне удобнее было носить брюки и рубашки на выпуск. Да, я игнорировала платья и кокошники. Про корону лучше вообще промолчу! Но… позорить?
        - Я хочу вернуться к Кощею, - отчеканила я, смотря в лицо брата.
        Брата… Когда-то он был для меня образцом. Другом. Я смотрела на него с восхищением и уверенностью, что он всегда будет рядом и никогда меня не бросит. Чтобы не случилось! А сейчас… сейчас это всё казалось таким чужим и далёким. И воспоминания, и сам Гвидон.
        - Ты никогда больше не увидишься с Бессмертным, - уверенно сказал мне брат, не терпящим возражений тоном.
        - Кощей и я…
        - Кощея ты больше не увидишь, - перебил меня Гвидон. - Меч ты ему вернула, и я не вижу больше причин для ваших встреч.
        - Меч…
        - Коша вышел к нему с мечом Финиста, - тихо пояснила мне Кладенец, впервые вмешавшись в нашу беседу. - С одним из фальшивок.
        - Ясно, - тихо ответила я мечу, повышая голос в сторону брата: - Ты не можешь запретить мне…
        - Елена! - Гвидон явно начал терять терпение. - Знаешь, я достаточно спускал с рук твоё поведение. Давал тебе время привыкнуть к дому заново, понимал, что воспитывалась ты не так, как принято и многого не знаешь. Но моему терпению пришёл конец. Одно дело, когда ребёнок не слушается, то и дело сбегая в лес, и другое - когда взрослая девица.
        - Вот именно, - согласилась я. - Я уже достаточно взрослая, как ты верно заметил. И я хочу быть с Кощеем. Я его сердце, не забыл? Так почему ты…
        - Сердце, - вдруг зло рассмеялся Гвидон. - Я прекрасно видел, как ты таскалась здесь с его мечом, не в силах призвать магию Кладенца. Да и сам Бессмертный ни слова не сказал против, когда я попросил вернуть тебя. Ты - не сердце Кощеево, Елена. Ты просто глупая девчонка, что удачно подвернулась под руку Бессмертному и помогла выйти из щекотливой ситуации, сохранив для него меч. Ядвига ошиблась, и наша семья дорого расплатилась за это. Посмотри, как много мы потеряли, Елена. Посмотри, сколько жертв пришлось принести ради тебя. Где твоя благодарность?
        - Моя благодарность? - в шоке повторила я за ним, не веря своим ушам.
        Он меня сейчас фактически обвинил во всех бедах. И даже в том, что случилось с родителями…
        - На завтра я объявил смотрины, - продолжил он говорить. - Пора взрослеть и принимать ответственность, что лежит на тебе по праву рождения.
        - Решил выдать меня замуж? - я горько рассмеялась.
        Я и до этого никак не могла почувствовать себя здесь как дома, а теперь… Этот дворец и его обитатели окончательно превратились для меня в чужаков.
        - Коша убрал тьму, - привлекла моё внимание Кладенец. - Я могу перенести тебя к нему, просто призови меня в виде меча и представь Кощея. Если ты конечно не хочешь поучаствовать в королевских смотринах…
        Шутку я пропустила мимо ушей, протянув в её сторону руку:
        - Меч, - стоило этому слову сорваться с моих губ, как в руке тут же материализовалась Кладенец, заставляя Гвидона в изумлении открыть рот.
        - Как…
        - Знаешь, я хочу поблагодарить тебя, братец, - совершенно спокойно произнесла я, не чувствуя к этому человеку ничего, кроме раздражения. - Спасибо, что показал мне, что прошлое вернуть невозможно и мне лучше думать о будущем, чем пытаться восстановить к тебе подобие былой привязанности.
        - Что…
        - Считай, что смотрины уже состоялись и я внезапно выбрала Кощея, который забрал меня к себе.
        - Елена…
        - И не смей появляться рядом с замком Бессмертных, - перебила его, прикрывая глаза и представляя себе Кощея.
        Я чувствовала огненные всполохи вокруг себя, немного тьмы, недолгое чувство полёта… и крепкие объятия любимого, в которых я оказалась.
        53
        Мне было так хорошо и уютно, что я не могла заставить себя отстраниться и что-то сказать, боясь разрушить это ощущение спокойствия.
        - О, а вот и Елена! - я обернулась на женский голос, осматривая её обладательницу и небольшую столовую, в которой оказалась. - Ну здравствуй, царевна.
        - Алёна, - выдохнула я, узнав сидевшую за столом русалку. Напротив неё расположилась заплаканная Лебедь, с опаской поглядывающая в мою сторону.
        - Ты голодна? - уточнил у меня Кощей, мягко подталкивая в сторону стола, придерживая за плечи.
        - Да нет, - неуверенно ответила я. - А что здесь происходит?
        Мне как-то не по себе стало. То он с Лебедем в пустом замке живёт, теперь вот, русалка с ними оказалась…
        И как это понимать?!
        - Ёжик, - едва слышно хмыкнул Бессмертный, опускаясь на стул и утягивая меня к себе на колени.
        - Почему ты плачешь? - проигнорировав Кощея, осторожно уточнила я у Лебеди. - И где… Святогор?
        Взгляды присутствующих устремились в сторону Коши.
        - Про суд Алатыря и позицию Гвидона, я ей рассказала, - рядом с Лебедью проявилась Кладенец, демонстративно цокая языком. - Вот он значит, как решил… интересно.
        - Не стоило, - ответил Кощей Кладенцу.
        - Я считаю иначе, - я с укором посмотрела на Бессмертного.
        - И правильно считаешь, - ответила мне меч. - Кош, прекрати её опекать от всего. Она сильнее, чем ты думаешь. Видел бы ты, как она братца осадила. Ты, кстати, на смотринах выиграл, в курсе?
        Кладенец тихо рассмеялась, а я поспешила объяснить всё Кощею:
        - Гвидон меня замуж решил отдать…
        - Не за тебя, - вставила ремарку меч.
        - Да, - подтвердила я, тут же почувствовав, как напрягся Бессмертный.
        - Так, - протянул он, прищурив глаза. - А за кого?
        - А я откуда знаю? - пожала я плечами, припоминая ему «ёжика». - Смотрины на завтра назначены… Нет, если хочешь, я могу вернуться и посмотреть…
        - Издеваешься? - неожиданно расслабился Кощей, прижав меня чуть ближе к себе.
        Меня отвлекла от ответа неожиданно рассмеявшаяся Алёна, привлекая к себе внимание:
        - Давай-ка, оставим их, - она поднялась и протянула руку царевне Лебедь. - Им тут троим есть о чём поговорить.
        - Ты права, - снова всхлипнув, девушка приняла руку, бросив на меня взгляд. - Прости меня. Я не хотела, чтобы так всё…
        - Пойдём, горе чернявенькое, - со смешком остановила её извинения Алёна, махнув нам рукой. - Жду приглашения на свадебный пир.
        - Вот хвостатая, - усмехнулась Кладенец, провожая взглядом девушек и присаживаясь на край стола. - Никакого уважения.
        - Я в детстве к ней часто бегала, - мне почему-то захотелось поделиться приятными воспоминаниями с Кощеем и Клавой. - Еду с кухни таскала, бусики… Родители с ума сходили, ругая меня…
        В памяти снова всплыл образ Святогора, уничтожающего каменные статуи. Наверное, от этой картины я никогда не смогу избавиться.
        - Святогора больше нет, - тихо произнёс Кощей, словно почувствовав перемену в моём настроении, осторожно поглаживая меня по спине. - Мы призвали Алатырь, чтобы он вынес ему приговор. Тебе больше не стоит о нём думать.
        - Не уверена, что у меня получится, - выдохнула я, ожидая, что Кощей продолжит рассказывать, но он молчал. - Что Алатырь с ним сделал?
        - Ты лучше спроси, какую плату он за это взял, - практически пропела Кладенец, подсказывая.
        - Клава! - рявкнул на неё Кощей, вызвав у меня смешок.
        - Нет, ну ладно она, - Кладенец указала на меня рукой. - Но - ты?! Меня! Клавой!...
        - Ей не нравится, - усмехнулась я.
        - Злые вы, уйду я от вас, - передразнила меня меч, припомнив мои же слова.
        - Так что там с платой? - я вновь посмотрела на Кощея. - И почему Лебедь рыдала?
        У меня слишком много было теорий по поводу её слёз, но ни одну из них я не торопилась озвучивать. Половина была слишком бредовыми, например, что ей жалко Святогора. Или, что Коша решил её выгнать…
        - Алатырь нельзя призывать в одиночку, - начал пояснять Кощей, старательно подбирая слова. - Мне пришлось позвать русалок, с разрешения Водяницы, а Лебедь… сама вызвалась помочь. А так как за всё нужно платить - Алатырь решил взять плату с царевны.
        - Подожди, - нахмурилась я. - Гвидон знал про это, когда оставлял тебе Святогора? Что придётся платить и…
        Я просто слов не находила! Если брат действительно знал, то… Да какой он мне брат… Алатырь иногда просит невозможного, мне даже за примером далеко ходить не нужно! И Гвидон не мог этого не знать! Он мало того, что сначала просто решил «помиловать» Святогора, так ещё и обязательства перед Алатырём переложил на чужие плечи!
        - Всё не так плохо, как ты себе успела напридумывать, - Кощей мягко поцеловал меня в висок. - Алатырь вынес Святогору приговор и сам исполнил его. Плату он взял с Лебеди, обратив её чары со светлых в тёмные. Это не только плата, но и наказание. Она перешла на сторону Святогора. Пусть и обманывала его, пусть и была на самом деле на моей стороне, но… Честность - вот что главное для Алатыря. Он не признаёт полумер и не терпит лицемерия. И не важно, во благо оно было, или нет.
        - В чём-то я с ним согласна, - призналась я, пытаясь разобраться. - Но я всё равно не понимаю слёз Лебеди. Что это вообще значит?
        - Ну, будет она теперь оборачиваться в птичку с чёрным оперением, - хмыкнула Кладенец, - а не с белоснежным.
        - Силы она раньше из света брала, теперь - она на тёмной стороне, - пояснил Кощей.
        - Я всё равно не понимаю, - пожала я плечами. - Что в этом плохого? Святогор прикрываясь добром и используя светлые силы, загубил столько жизней… Какая разница, какого цвета чары? Всё же от человека зависит…
        - Да, - коротко подтвердил Кощей, словно не удержавшись, быстро поцеловав меня в губы. - Но домой ей теперь вернуться нельзя. Там её не примут.
        - Она останется здесь? - без энтузиазма уточнила я.
        - А ты хочешь её выгнать? - с улыбкой ответил он вопросом на вопрос.
        - Да нет, - повела я плечом. - Наверное…
        - Ёжик.
        Усмехнувшись, я сама потянулась к его губам, обвив руками Кощея за шею. Так странно, ещё совсем недавно я злилась, переживала, а сейчас…
        Чувствуя его дыхание на своих губах, отзываясь на исполненные нежности касания, вздрагивая от осторожных прикосновений его рук, загадочным образом изучающих мою спину уже под рубашкой - я просто растворялась в счастье.
        Все мысли и тревоги ушли на второй план. Словно любовь стирала все тревоги, оставляя на сердце лишь радость.
        - Серьёзно? - вторгся в нашу идиллию возмущённый голос Кладенца. - Вот здесь? На стуле? И не стыдно?...
        - Она никогда не замолкает? - прикусив губу, я спрятала лицо, уткнувшись носом в шею Кощея.
        - Никогда, - со смешком подтвердил он.
        - Ой, велика беда, - насупилась Кладенец. - Верни меня Кощею и больше не услышишь…
        - Почему? - тут же вскинулась я.
        Нет, Клава, конечно, тот ещё… меч, но я к ней привыкла! И терять её мне не хотелось.
        - Ты можешь её видеть только пока обладаешь мечом, - пояснил мне Кощей.
        - Жалко, - честно выдохнула я. - Я буду по ней скучать. Но вернуть меч тебе нужно.
        - Судя по вашему… поведению, - хмыкнула Клава. - Скучать по мне ты будешь не долго, - увидев моё непонимание, она с улыбкой пояснила. - Бессмертные видят меня все. Без исключений. Так что, как только вы решите завести себе маленького Кошу, с первых же месяцев ты начнёшь меня видеть, Елена. Потом перестанешь снова, конечно, но…
        - Почему маленького? Почему не маленькую? - из чувства противоречия возразила я, получив ещё один поцелуй в висок.
        - У Бессмертных рождаются сыновья, Елена, - пояснила мне меч.
        - Посмотрим, - фыркнула я на неё.
        - Елена, - тихо позвал меня Кощей, заставив немного смутиться. Всё же странно обсуждать будущих детей с… мечом предполагаемого жениха. Очень странно.
        - Что? - ответила я ему, уверенно заглядывая в глаза.
        - Я хотел порадовать тебя, - признался мне Бессмертный. - Устроить свадьбу, пир… собрать гостей…
        - Звучит… празднично, - подобрала я слово, немного теряясь.
        Я помнила толпу незнакомых людей, когда Кощей объявил меня своей невестой и… ничего, кроме лёгкого раздражения не испытывала при мысли, что придётся пройти через это ещё раз. Взгляды, шепотки, поздравления… Для меня тут были по-настоящему родными лишь Коша с Кладенцом. Если не считать обитателей чёрного леса. Но если для него это важно - мне ничего не стоит пройти через этот пир. Хоть и тихая роспись мне была бы приятнее… Жаль, что тут в принципе никого не расписывают.
        - А вот сейчас подумал, - продолжил развивать свою мысль Кощей. - Ты не будешь против, если мы немного… сократим время ожидания до свадьбы и объявим себя супругами, скажем… сегодня?
        - Сегодня? - хором переспросили мы с Кладенцом.
        И если Клава просто переспросила, то я не знала, как реагировать. В голове снова возникли образы незнакомых людей, суета… и всё это сегодня!
        - Ты против?
        - Я… - я не знала, что ему ответить, как подобрать слова, чтобы не обидеть, и по итогу - просто сказала, как есть: - Прости, но я… Я согласна, ты не подумай, просто… А мы можем обойтись без кучи гостей? Я здесь всё равно мало кого знаю, разве что Арху и Серого, но какие из них гости? - я немного нервно рассмеялась.
        - А мне нравится, - остановив поток моих сбивчивых объяснений коротким поцелуем, Кощей поднялся на ноги, продолжая держать меня на руках. - Как ты смотришь на символическую свадьбу в центре чёрного леса? С минимумом гостей?
        - Мне нравится…
        - Да что вы творите? - не выдержала Кладенец, пытаясь достучаться до нашего здравого (на её взгляд) смысла.
        Но её мы уже не слушали.
        ***
        Спустя пару часов мы стояли на той самой поляне, которую во сне мне показал Кощей. Вокруг было безумно красиво, но я смотрела лишь на стоящего напротив меня мужчину, почти не слыша, что нам говорит Водяница, хозяйка русалочьей заводи, которую Бессмертный вызвал и попросил объявить нас супругами.
        Мы стояли у самой кромки воды, взявшись за руки и, кажется, это мгновение не забуду никогда.
        То, как он смотрит на меня. Сколько любви читается в его взгляде. Сколько нежности, предвкушения и восхищения…
        Когда мы переместились сюда, русалки и их предводительница уже были здесь, соглашаясь с неслышным им мнением Кладенца, что невеста в брюках - это неправильно! Но кто им сказал, что мы с Кошей правильные? Мы точно не говорили!
        - Можно мне несколько минут? - попросила я любимого, как только он взял меня за руку и хотел проводить в сторону Водяницы.
        - Что ты задумала? - чуть прищурился Кощей, пытаясь предугадать мои действия.
        - Если получится, - едва слышно ответила я, прикрыв глаза и пытаясь позвать Серого.
        Я с нежностью и любовью вспоминала все связывающие нас моменты, его рычащий голос, гордую поступь…
        Мысли плавно перетекли в сторону Архи и её малыша. Помпоша занимал в моём сердце отдельное место. Да и всегда будет занимать, мой маленький помощник…
        Не знаю, сколько я так простояла, пытаясь их позвать сюда, но вспомнила я, кажется всех, включая Сивку, Горыныча и даже Нечистого духа!
        - Как интересно! - протянула Кладенец, вынуждая меня открыть глаза и осмотреться.
        - Получилось! - радостно взвизгнула я, от переизбытка эмоций обнимая Кощея и осматривая прибывающих на поляну зверей.
        Здесь были все! Волки, пауки, Сивка, Горыныч...
        - Умница моя, - привычно поцеловал он меня в висок, не скрывая гордость в голосе.
        Всё же, Кощей так же, как и я понимал, что свой дар мне ещё развивать и развивать…
        - В этот час, я связываю вместе не только ваши жизни, но и ваши души, а с ними и судьбы, - вынырнув из воспоминаний, уловила я последние слова Водяницы. - Теперь вы супруги. Если конечно, никто из присутствующих не против.
        Последнее было больше шуткой, ведь из людей тут никого не было. Правда, у меня нашлось, что сказать.
        - Кощей, - я протянула руку, прося Кладенец проявиться в моей ладони мечом, и передала её Бессмертному. - Я передаю тебе свой меч, свою силу и свою жизнь.
        - Ты и есть моя жизнь, Елена, - приняв меч ответил мне Кощей, обнимая меня и целуя.
        Крики радости от всех присутствующих русалок смешались с волчьим воем и выкрикиваемыми пожеланиями от Горыныча. Я уже ничего не слышала, кроме своего готового вырваться из груди сердца и просто таяла в руках любимого.
        «Ты моя жизнь» - это лучше любых слов и признаний в любви.
        Это…
        - Клава за нас очень рада, - оторвавшись от моих губ, прошептал Кощей. - И ей жаль, что с тобой у неё нет больше связи.
        - Я тоже по ней буду скучать, - улыбнулась я в ответ.
        - А она права, - мотнул головой Кощей, подхватывая меня на руки и перенося в спальню. - Не долго тебе без неё скучать…
        Не дав ему договорить, я сама потянулась за поцелуем.
        Эпилог
        10 ЛЕТ СПУСТЯ…
        Я бежала сломя голову по коридорам замка, но понимала, что всё равно не успею. Сердце стучало набатом, дыхания катастрофически не хватало.
        Ну как же так?...
        Почему никто не предупредил? Как мы вообще это допустили? Почему не ушли, пока была возможность…
        - Елена!
        Голос звучал непозволительно близко, открывая у меня второе дыхание и добавляя ускорения.
        - Елена!
        Я вбежала в одну из башен замка, судорожно осматриваясь в поисках убежища. Ничего подходящего не было… разве что немного покосившийся от времени шкаф, непонятно зачем здесь оставленный.
        - Елена!
        Вздрогнув, я бросилась к шкафу, потянув за едва слышно скрипнувшую дверцу. Но предательский звук оказался не единственной моей проблемой. Вакантное место в шкафу было занято Кирой.
        «Занято!» - выпучила на меня глаза восьмилетняя копия моего мужа.
        «Уступи!» - безмолвно умоляла я дочь, ставшую сюрпризом для всех, включая Кладенца.
        Как там говорила меч? У Бессмертных рождаются только мальчики? Ну-ну!
        «Не уступлю!» - продолжала сверлить меня серыми глазами малышка.
        «Пожалей мамочку!» - транслировала я ей, но дочь лишь мотала головой, тянув руки к дверцам, в попытке закрыться.
        - Елена! Вот ты где!
        Всё.
        Назад дороги не было.
        - Марья, - натянув на лицо улыбку, я повернулась к свекрови. - Какой неожиданный и приятный сюрприз! Что вы здесь делаете?
        - За тобой по замку бегаю, моя дорогая, - прощебетала женщина, сжимая меня в объятиях и демонстративно обращаясь в сторону шкафа: - Моя внучка оказалась шустрее тебя, моя девочка. Кирьяна? Не хочешь обнять бабушку?
        Кира приоткрыла дверь, высунув наружу правдоподобно удивлённую мордашку:
        - Бабушка! Мы с мамой в прятки играем!
        - Да я так и поняла, - усмехнулась женщина, ловко вытаскивая мою непоседу и звонко целуя её в щёчки. - Какая же ты красавица! А как выросла…
        На самом деле, родители Коши мне нравились, и даже очень! Никогда не забуду нашу первую встречу и как однажды утром в спальню к нам ворвалась Марья, которую не смог удержать супруг (хоть и старался), и начала отчитывать своего сына, что мало того, что не удосужился сообщить о своём сердце, так и на свадьбу родителей не позвал!
        А если учитывать, что претензии в сторону сына она чередовала с комплиментами в мой адрес, то состояние моё больше шоковое напоминало…
        Марья и её супруг были замечательными людьми. Просто иногда их было слишком много… особенно это касалось моей дорогой свекрови. И её нескончаемых советов. Не спорю, желала она нам только добра, но… перегибала очень часто. И прекрасно об этом знала! Впрочем, данное знание никак не уменьшало её энтузиазм.
        - Елена, - взяв Киру за руку и уверенно направившись в сторону выхода, Марья снисходительно скользнула по мне взглядом. - Кощей ещё не вернулся?
        - Папа сегодня должен вернуться! - ответила за меня Кирьяна, переключая внимание на себя.
        - Что-то долго он, - свекровь чуть приподняла бровь, словно спрашивая, всё ли нормально.
        Я в ответ лишь улыбнулась. Мне и самой не нравились его отлучки на границы чёрного леса. Особенно много проблем доставляла та часть, что граничила с взошедшим на трон Иваном, бывшим царевичем. Он что тогда, что сейчас - как был дураком, так им и остался.
        После нашего с Кошей воссоединения, я в какой-то момент вспомнила про Ягу и Василису… всё же, Святогора хоть и нет, но они ведь есть, а значит - кто знает, вдруг что-то могли против нас задумать. Кощей меня тогда успокоил, что и бабку, и внучку он контролирует и рассказал, что скрылись они у Ивана. До сих пор так там и скрываются… Василиса с короной на голове капризничает, Яга из дворца вообще нос боится высунуть, Иван-царь все прихоти жены исполняет, а люди его за эти годы распоясались, и на наши с Кошей земли посягают. Так и хотелось мне у них спросить - они Бессмертные, что ли? Вот только кто меня на разборки пустит?
        Правильно - никто.
        Хотя, в отличие от Гвидона, Коша меня в перемещениях не ограничивал, просто попросил не приближаться к той границе… Именно попросил, переживая за меня, а не приказал, волнуясь за статус и приличия. Впрочем, братец давно уже никому не приказывает. Стоило ему всего один раз встретиться с царевной Лебедь, как Гвидон просто потерялся, осыпая её ухаживаниями с самыми серьёзными намерениями. Первое время Лебедь его не воспринимала всерьёз, целиком погрузившись в свои переживания по смене цвета оперения и направленности чар. Кощею пришлось долго с ней возиться, обучая азам и новым способностям. А вот когда она более-менее успокоилась, тогда уже и решила присмотреться к Гвидону. Мне кажется братец сам не понял, как оказался под каблучком у Лебеди. И вот честное слово - там ему было самое место.
        - Елена? Ты меня слушаешь? - возмутилась свекровь, привлекая моё внимание.
        - Прости, Марья, я немного задумалась, - призналась я, наблюдая, как Кирьяна отпустила руку своей бабушки и побежала, визжа «дедушка» в сторону Бессмертного-старшего.
        В отличие от своей жены, отец Коши был образцом сдержанности и молчаливости, компенсируя этим активность своей супруги.
        - У Кощея точно всё хорошо? - тихо обратилась ко мне Марья. - С чего ты взяла, что он сегодня вернётся?
        - Клава ночью приходила, - наблюдая за тем, как отец Коши подхватывает на руки хохочущую Киру, я не смогла не умилиться.
        - Кладенец! - воскликнула Марьяна, налетая на меня с объятиями. - Ох, Елена, как же я рада! Как я рада! Неужели? О… Кощей! Ты слышал! Елена снова видит Кладенец! О, какие новости! А ты говорил, что ехать не стоит! Да я как чувствовала…
        - Вот же ж… - тихо выругалась я, осознавая, как легко проговорилась.
        Ведь не хотела же никому пока сообщать! Пока это был наш с Кошей секрет… ну, и с Клавой - куда же без неё?
        - Поздравляю, дочка, - улыбнулся мне Бессмертный-старший, прижимая к себе Кирьяну. - В этот раз тоже удивлять будете, или всё же наследника миру подарите?
        Я лишь рассмеялась в ответ. Да, их шок от моей девочки словами передать невозможно! А уж когда выяснилось, что тьмой она обладает, да и Клаву с рождения видит…
        Время до вечера пролетело незаметно. Пока я, как хозяйка, помогла родителям Коши устроиться, пока отбивалась от вопросов и советов Марьи, пока распоряжалась по поводу ужина…
        - И всё же дом - не место для таких питомцев, - высказывала мне Марья своё недовольство после ужина, наблюдая, как Кира играет с подросшим Помпошей.
        Сейчас он уже почти не уступал размерами своей маме, но и это был не предел. Коша сказал, что самцы заметно больше самок, так что…
        - Он не питомец, он - друг, - привычно отмахнулась я, почувствовав рядом присутствие Кладенца. - Я отойду на минутку.
        - Конечно-конечно, - с пониманием посмотрела на меня Марья, чуть тише добавив. - Выпей что-нибудь кисленькое, очень хорошо помогает от приступов дурноты.
        - Как раз подумала о чае с лимоном, - улыбнулась я ей, покидая гостиную и направляясь в спальню.
        Чувства меня не обманули - Клава была здесь, правда она моментально исчезла, стоило мне зайти.
        - Не поняла, - нахмурилась я, но тут же чуть не завизжала от радости, заметив в комнате Кошу.
        - Соскучилась? - прошептал любимый, сжимая меня в объятиях. - Вернее, соскучились?
        - Очень, - так же тихо ответила я, наслаждаясь мягкостью его губ.
        Не так уж и долго Кощея не было, но я всё равно сильно тосковала. Сказывалось то, что я его сердце. Теперь я в полной мере осознавала, что это не просто слова, а гораздо больше. Мы чувствовали друг друга, часто понимая без слов. Да и какие слова могут заменить светящуюся во взгляде любовь? То, что между нами - гораздо сильнее.
        - Твои родители приехали, - чуть отстранившись, произнесла я, шутливо стукнув Кошу по плечу. - Но ты знал об этом, верно?
        - А почему я, по-твоему, тайно пробрался в спальню? - улыбнулся он, коротко меня целуя. - Не злишься?
        - Нет, - честно ответила ему. - Но мог бы и предупредить.
        - Прости, - прижав меня к себе, Кощей заговорчески прошептал мне на ухо: - Я был немного занят, не успел. Закрой глаза.
        - Зачем… - я не успела договорить, чувствуя чёрное пламя и едва заметное ощущение полёта.
        - Открывай, - ненадолго отпустив меня, Кощей обнял меня со спины, нежно поглаживая ещё совсем плоский животик. - Нравится?
        - Да, - выдохнула я, осматривая двухэтажный домик на берегу озера, на том самом месте, где Водяница объявила нас супругами перед обитателями чёрного леса. - Что это значит?
        Домик был небольшим, но выглядел очень уютным. Ничего мне не ответив, Кощей взял меня за руку и провёл внутрь. На первом этаже находились гостиная и кухня со столовой.
        - Ты как-то сказала, что в замке иногда чувствуешь себя не очень уютно, - немного нервничая, отслеживая мою реакцию, пояснил Кощей. - Там то привратники, то прислужницы, то нечисть…
        - То твоя мама, - не сдержала я улыбку.
        - И она, - рассмеялся любимый. - Мне показалось хорошей идеей сделать нам небольшое…
        - Убежище, - подсказала я, проводя пальцами по отделанной деревом стене. - А что наверху?
        - Там наша спальня, - подхватив меня на руки, Коша начал подниматься по лестнице. - И комнаты для Кирьяны и малыша. Тебе нравится?
        - Очень, - искренне улыбнулась я.
        Я действительно как-то сказала, что иногда мечтаю сбежать из замка в лес и не выходить обратно… какое-то время. Не думала, что он это запомнит и тем более, я даже предположить не могла - что он воплотит мои слова в жизнь.
        - Если хочешь, потом можем здесь изменить что-нибудь, - опустив меня на ноги, Кощей обвёл рукой скромную обстановку нашей спальни.
        - Всё идеально, - осмотрев кровать, накрытую тёплым покрывалом; пару кресел и небольшой столик, я обняла Кощея, с любовью прошептав: - О большем я и мечтать не могла.
        И говорила я совсем не про этот чудесный дом.
        - Я тоже, родная, - ответил мне Коша, нежно заправив мне за ухо выбившуюся прядь волос. - Я тоже.