Да чтоб тебя Кракен сожрал! Лоя Дорских
        Когда мой отец полюбил простую человеческую женщину и признал меня своей наследницей, Подводное царство кипело от негодования! Ещё бы! Полукровку - на трон!
        Поэтому было принято решение оставить меня жить среди людей на суше, до совершеннолетия, и подготавливать к возвращению к отцу и жениху, выбранному мне предусмотрительными хвостатыми родственниками!
        Вот только всё пошло крахом, когда вместо триумфального прибытия во дворец меня похитили и вручили в качестве подарка проклятому капитану Летучего Голландца.
        Единственному человеку во всём Подводном мире, кто не признаёт власть морского дьявола.
        Единственному, кто заставляет моё сердце сбиваться с ритма...
        Лоя Дорских
        Да чтоб тебя Кракен сожрал!
        1
        - Вы даже представить себе не можете, что отец с вами за это сделает! - рявкнула я, обернувшись на толкнувшего меня в спину русала. - Он вас всех в труху…
        - Заткнись! - грубо обрубил меня второй из конвоиров, схватив за руку и буквально затащив в водный портал, перемещая нас на палубу какого-то корабля.
        - Вы об этом пожалеете, кильки будущие… - прошептала я, нервно всматриваясь в спокойную водную гладь.
        Всю свою жизнь я старательно избегала морскую воду.
        «Помни, Кэсси, ни капли не должно коснуться твоего тела, до наступления твоего двадцать первого дня рождения!» - после каждой редкой встречи, напоминал мне папуля. Не только это, само собой он мне напоминал. Список запрещённого до моего совершеннолетия был воистину обширен, но это было главным и нерушимым правилом, от которого зависела моя безопасность. Ведь только по следу моей спящей внутри силы, на которую откликнется морская вода, папины недоброжелатели могли меня выследить.
        Именно поэтому этому правилу я следовала неукоснительно, под зорким надзором мамы.
        И что мы имеем по итогу?
        Меня выкрали из собственной ванной!
        В одном полотенце!
        В тысяче километров от солёной морской воды!
        И оказалась посреди… да окуньки его знают, куда именно меня притащили эти рыборожие! Ну ничего… скоро мама заметит, что я пропала и вызовет папу. Он из этих хвостатых кильку в томате сделает и мне баночки подарит!
        Утешая себя этими мыслями, я практически не испытывала страха. У папы есть враги, которые всё никак не могут успокоиться на тему меня, считая недостойной его трона и звания наследницы. Но никто из них не обладает достаточной силой, чтобы открыто противостоять отцу.
        - Подарок для Ван дер Деккена!
        Меня потащили в сторону массивной двери, распахнувшейся при нашем приближении.
        «Капитанская каюта!» - промелькнуло у меня в голове, когда я прикидывала размеры корабля и судорожно пыталась вспомнить, где раньше слышала это имя.
        Деккен… Деккен… Я точно что-то читала про него! Или мне рассказывал кто-то из присылаемых папой наставников… Капитан Ван… как этот чешуйчатый сказал дальше? Не важно! Кем бы этот капитан не оказался, жить ему осталось недолго. Ровно до появления моего папочки.
        Который, к слову, уже должен быть тут… Опаздывает.
        - Руки убрал! - сквозь зубы рыкнула я на схватившего меня за предплечье и толкнувшего вперёд конвоира.
        Сил этот мужлан не пожалел, отчего я неуклюже завалилась на колени, сконцентрировавшись больше на попытке не дать сползти прикрывающему наготу полотенце, нежели на удержании равновесия.
        - Отец вас на корм рыбам пустит! - зашипела я от боли в коленях, сильно приложившись об деревянные доски.
        - Слишком острый язык у подарка, - раздался тихий мужской голос, от которого у меня внутри всё похолодело.
        Сила.
        Я чувствовала мощь морской стихии. Обычно только с папой я ощущала нечто подобное!
        Медленно повернув голову в сторону говорившего, первое, на что я обратила внимание, были его сапоги. Мужчина сидел в кресле, вальяжно расставив ноги, на полу у которых расположились две полуголые сирены, чуть ли не целуя кожаную поверхность высоких чёрных сапог своего господина.
        Они водили по ним тонкими пальцами, прижимались щеками, с надеждой бросая жаждущие хоть капли внимания взгляды на мужчину… И, да. Они всё же целовали ему сапоги, демонстративно пошло и медленно.
        Гадость.
        То-то сапожки этого капитана аж блестят! Губку для обуви ему порекомендовать нормальную, что ли? Сирены, конечно, сами любят находить себе мужчину и служить ему, во всех смыслах, но…
        Что из них выходят отличные грелки для кровати - я слышала. Но вот про клининг и химчистку… Такое я вижу впервые.
        Подняв глаза выше, я чуть не закашлялась, поперхнувшись воздухом. Всё то время, что я наблюдала за процессом чистки капитанской обуви, сам мужчина смотрел только на меня. Так же безразлично, как и на действия своих сирен.
        - Насмотрелась? - лениво произнёс он, чуть прищурив поразительно глубокие зелёные глаза на красивом надменном лице. - Можешь к ним присоединиться.
        - Сразу после того, как ты вычистишь таким же способом сапоги моего отца, - мило оскалившись в улыбке, я с достоинством поднялась на ноги. В Подводном мире уважают силу. Стоять на коленях перед каким-то идиотом? Спасибо, но нет. - У тебя осталась максимум пара минут до его появления. Можешь…
        - Такая же спесивая, как и твой отец, - поднявшись на ноги, капитан направился в мою сторону под разочарованные вздохи сирен. На них он вообще не обращал внимания, сверля меня взглядом. И с каждой секундой аура мужчины давила на меня всё сильнее. - Никто за тобой не придёт, принцесса.
        - У тебя остались считанные минуты до того мгновенья, когда мой отец пустит на дно твоё судёнышко вместе с командой, - елейно протянула я, сохраняя лицо и не давая почувствовать присутствующим свой страх. - Настоятельно рекомендую вернуть меня туда, где взяли. Тогда, я может быть замолвлю словечко и… твоя смерть не будет столь мучительной.
        - Мне уже сейчас можно падать на колени и целовать твои пятки, с придыханием благодаря за столь невероятную щедрость? - прошептал мне в лицо мужчина, вызвав настоящий взрыв дикого хохота со стороны своей команды, что собралась у двери в каюту.
        - Ты пожалеешь о своей дерзости, - в тон ответила я, выдержав его тяжёлый взгляд. - Отец…
        - А тебе не кажется странным, принцесса, что его до сих пор нет? - отступив от меня, мужчина демонстративно обернулся по сторонам. - Морской дьявол? Кто-нибудь видел морского дьявола?
        - Нет! - смеясь, ответили ему несколько членов команды.
        - Даже не знаю, что и делать, - издевательски протянул капитан, вновь останавливаясь непозволительно близко от меня. - Может ещё немного подождать? Что думаете?
        Пока его команда хохотала, я зло смотрела капитану в глаза. Как он смеет? Что этот мужик вообще о себе думает?
        - Тебе всё это с рук не сойдёт, - отступив от него, я брезгливо поморщилась. - Отец покарает тебя, как только…
        - Как только "что", принцесса? - шагнув ко мне, мужчина прихватил меня за подбородок, вынуждая вскрикнуть и запрокинуть голову, смотря ему в лицо. - Никто за тобой не придёт.
        - Ты ошибаешься! - выдохнула я и мотнула головой, сбрасывая его пальцы. - Мой отец…
        - Ты кажется так ничего и не поняла, принцесса, - рука мужчины резко схватила меня за шею, практически вжимая в его крепкое тело.
        Разница в росте у нас была приличная. По сравнению с ним я ощутила себя до обидного маленькой и хрупкой, злобно сопя ему в грудь, практически уткнувшись носом в белоснежную рубашку, против воли поймав себя на мысли, что пахнет от него очень даже хорошо:
        - Отпусти меня, ты, шпроты будущие…
        - Добро пожаловать на «Летучий Голландец», принцесса, - выдохнул он мне прямо в ухо, обжигая кожу своим горячим дыханием.
        - Что… - голос меня подвёл, как только я осознала смысл сказанного.
        «Летучий Голландец»?! Главное бельмо на глазу Подводного мира?! Кучка отщепенцев под предводительством капитана Филиппа… Ван дер Деккена. Вот, почему имя мне показалось знакомым.
        Жаль, что информация эта мне ничем сейчас не поможет!
        - Никто за тобой не придёт. Нейтральные воды - мои. И ход в них открыт только для тех, кому я разрешу, принцесса.
        - Нет… - с отчаянием вырвалось из меня.
        Нейтральные воды хоть и были каплей в мировом океане, но… Это единственный кусок воды, что не считается частью Подводного мира.
        Единственное место, куда даже мой отец не сможет попасть.
        Место, где обитает весь морской сброд. Те, кому нет места ни в одном из миров.
        Проклятые, призраки, паразиты…
        - О, да, - усмехнулся капитан, продолжая держать меня прижатой к своему телу и чувствуя охватившую меня дрожь. - И на твоём месте, я бы поубавил спеси. Папочка за тобой не придёт, так что… - он резко оттолкнул меня от себя. - В трюм.
        - Да, капитан! - отозвался громила, в руки которого я практически упала. - Пошла!
        - Ты об этом пожалеешь! - выкрикнула я, когда меня потащили на выход из каюты. - Вы все пожалеете!
        - Сомневаюсь, принцесса, - издевательски произнёс мне в спину капитан.
        И пусть сейчас я и сама не знала, как смогу выпутаться, в одном была уверена наверняка - папа найдёт способ меня спасти.
        Не может не найти!
        2
        Капитан Филипп Ван дер Деккен
        - Зачем ты мне её притащила? - Филипп стоял на палубе своего корабля, безразлично устремив взгляд на линию горизонта, когда почувствовал появление ведьмы за своей спиной. - Не могу сказать, что не был впечатлён твоим подарочком, но всё же...
        - Не можешь придумать применение для любимицы Леара? - Лайна осталась стоять за спиной капитана, с шумом втягивая морской воздух.
        Ведьма давно не покидала пределы своей пещеры, уже начиная забывать, какого это, дышать полной грудью.
        - Она полукровка, - безразлично ответил Филипп. - Человечка. И довольно слабая.
        - Леар признал её, - поморщившись, женщина приложила ладонь к груди, почувствовав острый укол ненависти. - Сила проснётся, я уверена. Она не только огненный цвет волос унаследовала от отца.
        Столько лет прошло, а она до сих пор слишком ярко помнила тот день. День, когда вместо объявления её своей невестой и будущей женой, морской дьявол опозорил ведьму, выставив посмешищем перед всем Подводным миром!
        Объявил о рождении дочери! Полукровки, рождённой от грязной человечки!
        - До её совершеннолетия остался всего месяц, - взяв себя в руки, продолжила говорить ведьма. - Через месяц ей исполнится двадцать один год. Дождись, пока она войдёт в силу и забери себе.
        - А если она окажется пустышкой? - скрестив руки на груди, Филипп повернулся лицом к своей собеседнице. - Мне не хватит терпения нянчиться с ней целый месяц.
        Получить в подарок наследницу Леара было приятно… Ещё бы! Такой щелчок по самолюбию морского дьявола. Но на этом хорошее заканчивалось.
        Наследница мало чем отличается от своего отца. Такая же спесивая, гордая, недальновидная. Даже смелости в ней нет - в пустую браваду Кассандры, Филипп не поверил. Он чувствовал её страх. Как и смятение, когда он выпустил немного силы, чтобы просмотреть её ауру. Сила в полукровке действительно дремала, что не могло не радовать.
        Но держать её месяц в своих водах ради утоления мести отвергнутой ведьмы?
        - Ты и сам прекрасно почувствовал, что сила в ней есть, - покачала головой ведьма. - Филипп, мне плевать, что ты с ней сделаешь. Можешь уже сейчас скормить полукровку своим рыбам. Или отдать на растерзание команде. Можешь хоть утопить её, вышвырнув за борт, лишь бы её отец узнал об этом. Остальное меня не волнует.
        - Месть затмевает твой разум, - ухмыльнулся капитан, посмотрев на красивое, но словно лишённое эмоций лицо Лайны. - Но если слухи верны, и дьявол действительно так любит свою полукровку…
        - Любит, - с ненавистью прошептала ведьма, обняв себя руками за плечи. - Я её пыталась выкрасть с того момента, как она воздухом дышать начала. Если бы только знал, - Лайна прикрыла глаза, прокручивая в уме провалившиеся планы,
        Раз за разом…
        Нападение за нападением…
        Леар оградил свою человечку так, что никто из Подводного мира не смог подобраться к ним.
        Никто, до сегодняшнего дня. Хотела бы она увидеть лицо морского дьявола, когда ему сообщили о пропаже его драгоценной дочери.
        - Он столько раз отказывал тебе, Филипп, - видя, что капитан всё ещё сомневается, стоит ли ему использовать полукровку, ведьма решила освежить его память. - Сколько веков ты служил его верной марионеткой, вымаливая свободу? Сколько раз он кормил тебя обещаниями? Ты так просто об этом забудешь?
        - Я уже давно не подчиняюсь ему, - спокойно ответил Филипп, но ведьма успела заметить полыхнувшие затаённой злостью искорки в его взгляде.
        - Но он до сих пор не считает тебя равным себе…
        - И мы оба с тобой понимаем, как он ошибается, - усмехнулся проклятый капитан. - Не играй со мной, ведьма.
        - И не думала, - склонила голову Лайна. - Просто хотела напомнить тебе, чья именно дочь сейчас находится в твоих руках. И что тебе это даёт.
        Договорив, ведьма исчезла, оставляя Филиппа наедине со своими мыслями.
        - Коерт, - тихо позвал капитан, наблюдая, как рядом возникает туманное марево. - Мне нужна вся информация про нашу нечаянную гостью. Вся.
        - Слушаюсь, - отозвался его бывший квартирмейстер, который даже после проклятия и смерти, продолжал исполнять свои обязанности и быть вторым лицом на корабле, после капитана.
        «А ещё другом!» - с едва заметным намёком на улыбку, подумал Филипп.
        Пожалуй, Коерт был действительно единственным, в ком не сомневался и кому доверял капитан. Остальные лишь склоняли голову перед силой, не более того.
        Медленно шагая по палубе, Филипп прокручивал всё, что он знал про дочь морского дьявола, размышляя, как он сможет её использовать. Забрать её силу было заманчивым, но стоила ли игра свеч?
        Когда было объявлено о её рождении, Леар повёл себя странно. Да, он перед всем Подводным миром признал полукровку своей наследницей, как и её мать, простую человеческую женщину, своей избранницей, но… Он их не забрал.
        Трусливо оставил в дали от воды, обеспечив охраной, нанося редкие визиты.
        Филипп этого не мог понять. Как можно держать любимую женщину далеко от себя? Ради безопасности? Глупость. Ты же сам морской дьявол! Самое безопасное место должно быть рядом с тобой. Во дворце! Но - нет.
        Или Леар настолько не доверяет всем, кто к нему приближён, что не стал забирать хотя бы дитя к себе, либо что-то было не так с самой принцессой.
        Ничего лишнего в её внешности Филипп не увидел. Обычная. Спесивая, избалованная, наверняка алчная… Разве что огненно-красные волосы отличали её от обычной людской массы.
        - Кэп! - в облаке тумана появился Коерт, с улыбкой вставая рядом с Филиппом и вырывая его из задумчивости.
        - Что удалось узнать? - перешёл сразу к делу капитан.
        - Ничего нового, - беззаботно пожал плечами мужчина, встряхнув светлыми волосами, прогоняя остатки тумана. - Что же он всё липнет ко мне, а?
        - Коерт? - приподнял бровь Филипп, не обращая внимания на дурачества друга.
        Как говорил он сам - проклятие и так отняло у него слишком много, но отнять возможность улыбаться и радоваться мелочам, не отнимет уже ничто и никогда. Временами Филипп немного завидовал Коерту. Даже смерть не смогла сломить его любовь к жизни, если их существование можно приравнять к этому состоянию.
        - Подводный мир закипает, про пропажу морской дьявол уже знает, - Коерт придал лицу скорбное выражение. - Леар топает ногами, рыщет, но куда подевалась его рыбка - не знает.
        - И не узнает, - Филипп скользнул взглядом по спокойной водной глади нейтральных вод. - Но я не это просил узнать.
        - Про наследницу ничего сказать не могу, - уже серьёзно ответил мужчина. - Только общеизвестное. Жила с матерью, охранялась. Дьявол навещал их периодически и таскал к дочурке наставников. Всё, - немного помолчав, Коерт пытливо заглянул в лицо капитану. - Отнимешь у неё силу и вернёшь пустышкой папочке?
        - Ещё не решил, - мотнул головой Филипп. - Возвращаемся домой.
        Призвав туман, Коерт исчез, оставив капитана вновь одного на палубе.
        Филипп уже был сильнее морского дьявола, девчонка ему была не нужна для захвата Подводного мира. С другой же стороны, сила никогда не будет лишней…
        - Проклятая ведьма! Знала, на что надавить, - усмехнулся Филипп, поймав себя на мысли, что действительно хочет сделать Леару по-настоящему больно.
        Отнять трон, завоевать дворец - это всё ударит по гордости морского дьявола. А вот если использовать дочь… Да. Это должно его раздавить.
        «Если она действительно дорога ему так, как он это показывает!» - мысленно добавил про себя Филипп, направившись в трюм.
        Времени прошло достаточно, чтобы принцесса осознала, что никто за ней не придёт. Капитану было интересно посмотреть, так же девушка глупа и горда, как её родитель? Или зачатки здравого смысла перевесят пустое бахвальство?
        Если верно первое - он всегда может приказать отправить её прогуляться по доске. Скидывать не будет, разумеется, но покажет девушке на её место.
        Мужчина даже представил себе картинку, как острая на язык принцесса стоит на доске, вцепившись пальцами в прикрывающее её наготу полотенце. И как с вызовом продолжает смотреть на него, несмотря на своё проигрышное положение.
        Встряхнув головой, Филипп отогнал ставшее вдруг слишком самовольным видение.
        3
        Я сидела на дощатом полу, наблюдая за причудливыми тенями, что отбрасывал мерно покачивающийся фонарь, прикреплённый по другую сторону от решётки моей камеры.
        Или клетки?
        Я понятия не имела, как правильно назвать огороженный закуток, в который меня весьма грубо закинули, исполняя приказ этого проклятого капитана! Присылая мне наставников, папочка больше заботился о том, чтобы я «от» и «до» знала историю Подводного мира и иерархию, нежели дотошно изучала строение кораблей.
        Нет, я понимала устройство, как и стандартное расположение кают… Но, трюм? По мнению наставников, это знание было лишним. Сама же я не настаивала. В моём представлении, это всегда было полузатопленное помещение, с устоявшимся запахом подгнивающей древесины и ржавыми пушками…
        Реальность сумела удивить. Во-первых, здесь было сухо. Если не считать сам влажный воздух, пахнущий морской свежестью и непередаваемым ощущением солоноватости. Во-вторых, здесь было чисто. Гладкий дощатый пол, стены… Ничего из того, что раньше ассоциировалось в моей голове с трюмом, здесь не было. Даже пушки, мимо которых меня вели в камеру, были идеально чистыми и чёрными, а не ржавыми…
        Камера была только одна, и даже не скрипнула решётка, когда её открыли, чтобы впихнуть меня внутрь, после чего конвоиры ушли, оставив меня в одиночестве.
        Звать на помощь я посчитала откровенной глупостью - кто меня здесь сможет услышать? Папа - точно нет, а привлекать лишнее внимание капитана…
        - Б-р-р! - встряхнула я головой, вспомнив его вальяжно развалившееся в кресле тело и вылизывающих сапоги сирен. - Какая гадость!
        О «Летучем Голландце», как и о его капитане, я знала ничтожно мало.
        Кажется, там была странная история с понравившейся ему женщиной, которую он скинул за борт, получив от неё отказ… За это и был проклят…
        - Странно, - прошептала я, задумчиво накручивая прядь волос на палец.
        Этого мало, чтобы получить проклятие самому, тем более, что Филипп подставил под раздачу ещё и свой корабль вместе с командой.
        Обычно, во служение к морскому дьяволу попадают после заключения сделки. Вероятно, наставники папочки просто не стали посвящать меня в детали, ограничившись лишь последующими событиями. Тем более, что именно там начиналось всё самое интересное.
        Какое-то время проклятый капитан верно нёс свою службу, исполняя волю морского дьявола и бороздя просторы океана на «Летучем Голландце». Не всегда идеально, раз даже в мире людей про него были наслышаны, но - исполнял. Пока…
        Вот что конкретно случилось - мне не было озвучено. Кажется, он попросил свободы, но кто ему даст уйти? В итоге обиделся и сумел вырваться из подчинения морского дьявола сам, после чего скрылся в нейтральных водах.
        Жаль, что когда мне про всё это рассказывали, я не посчитала нужным уточнить подробности. Тогда мне не было никакого дела до кучки отщепенцев, занимающих жалкий клочок воды…
        Зря.
        Очень зря!
        Но откуда мне было знать, что я однажды попаду в руки этих самых отщепенцев? Мой отец - сам морской дьявол! Да я даже помыслить не могла, что кто-то сможет…
        Кто-то.
        Филипп Ван дер Деккен.
        Сейчас я понимала, что в кратком описании данной персоны, существует много пробелов. Даже слишком много! Я чувствовала исходящую от него мощь морской стихии. У проклятых не должно быть сил. Они - рабы. Слуги… Обречённые вечность служить, платя за исполненную для них просьбу. И редко они просили что-то другое, кроме как власти и богатства. Глупцы! Ну услышит морской дьявол зов. Ну, выдаст корабль, чьи трюмы набиты золотом… и? Ну проживёт бедолага лет тридцать (если его раньше не прибьют, с целью присвоить золотишко). И ради этого потом вечность служить безвольной куклой, исполняя желания власть имущих в Подводном мире?...
        Марионетка…
        Определение никак не вязалось с тем, что я увидела в капитане «Летучего Голландца». А ещё сила… Как такое возможно? Посейдон дарует силу лишь достойным! А не каким-то проклятым душонкам, выменявших свою вечную душу на минутные блага!
        Я мысленно представила себе образ капитана. Непокорный - единственное слово, которое мне пришло на ум, как определение Ван дер Деккена. Один взгляд его чего стоил! В нём читался вызов, прикрытый напускной ленью. А ещё злость. Я отчётливо видела, как ему не нравятся высказывания про отца, хоть он и пытался не показать виду, откровенно глумясь надо мной, заставляя свою команду давиться смехом.
        Я вспомнила его горячее дыхание на своей коже и лицо мужчины с триумфом во взгляде, когда он назвал мне имя своего корабля. Его взгляд притягивал. Никогда прежде не встречала мужчин с настолько пронзительными зелёными глазами.
        Красивый, этот Филипп. И даже очень!
        - О чём я вообще думаю! - возмутилась сама на себя, зло ударив ладонью по полу.
        - И о чём же?
        Вздрогнув всем телом, я вскинулась на голос капитана.
        Он стоял в шаге от решётки, с интересом осматривая меня.
        - Ну же, принцесса, - усмехнулся он, пока я растерянно хлопала глазами, пытаясь понять, как давно он за мной наблюдает и почему я не слышала его шагов. - Я жду.
        - Я тоже жду, - чуть сменила я позу, надеясь, что выгляжу максимально расслабленно.
        Нельзя показывать страх.
        Нельзя транслировать сомнения и неуверенность.
        Главный негласный закон Подводного мира - кто сильнее, тот и прав. И мне не стоит забывать об этом!
        Я - наследница морского дьявола. Я - принцесса Кассандра Октен’Бурн, дочь самого Леара Октен’Бурн. Я не позволю ему думать, что слаба. Хоть от части это так и есть… сила во мне ещё не проснулась.
        - И чего же ты ждёшь? - выдержав паузу, без особого интереса уточнил капитан, сам же отвечая на свой вопрос. - Прихода папочки? Который с минуту на минуту прибудет сюда и разнесёт на щепки моё… судёнышко, как ты выразилась ранее?
        - Нет, - я опустила глаза, чтобы скрыть раздражение. Именно это я ему и хотела озвучить, но… придётся переиграть! - Я ждала тебя. Знала, что спустишься и захочешь поговорить.
        - Заинтриговала, - Филипп чуть приподнял в удивлении бровь. - И что же ты ждала от моего визита?
        Хороший вопрос…
        Усмехнувшись, я отвела глаза в сторону, по привычке накручивая пряди волос на палец и судорожно обдумывая, что делать дальше.
        Угрозы на него не действуют - он слишком уверен в том, что отец не сможет сюда попасть. Просить отпустить меня - просто глупо… да и жалко.
        - Принцесса, я всё ещё жду, - поторопил меня с ответом капитан, ни на секунду не отрывая взгляд от моего лица.
        Мне даже смотреть не нужно было, чтобы понять это. Я чувствовала его внимание каждой клеточкой своей кожи.
        - Я тоже, - повернув голову я уверено встретила его взгляд. - Капитан, чем обязана визиту?
        Я хотела выиграть немного времени, чтобы понять, как действовать дальше. Не просто же так он решил ко мне спуститься! Проверить, не сбежала ли я? Глупо. Куда я отсюда денусь? Да и по статусу ему не положено своими ножками топтать. Мог бы и послать кого-нибудь из команды… Если я сейчас была одна. Проклятые ведь подобие призраков… кто знает, сколько незримых матросов могут сейчас составлять мне здесь компанию.
        - Не обманывайся, принцесса, - рассмеялся Филипп, чуть склонив голову набок. - Я слышу, как бьётся твоё сердце. Я чувствую запах твоего страха. Им здесь всё пропиталось, даже не отрицай, - поднял он руку, останавливая готовое сорваться с моих губ возражение. - Ты можешь сколько угодно держать лицо и сыпать угрозами, но это не изменит ровным счётом ничего.
        - Не обманываться, - медленно повторила я, проигнорировав его слова о страхе. Врёт. Да, мне было страшно, но не настолько, чтобы здесь всё провоняло. Да и в отце я была уверена. Он найдёт способ забрать меня отсюда. - Зачем я тебе? Хочешь обменять у отца на свободу? Я могу всё упростить. Отпусти меня, и я прикажу снять с тебя проклятие и…
        Филипп перебил меня громким смехом. Очень злым, я бы сказала, с примесью ненависти.
        - Я не ошибся, - убрав с лица даже намёк на улыбку, капитан размытым движением прошёл сквозь разделяющую нас решётку, пугающе нависнув надо мной. - Ты действительно мало чем от него отличаешься. Такая же заносчивая и глупая. Думаешь, всё в этом мире покупается и продаётся, принцесса?
        - Я не предлагала тебе денег… - у меня внезапно осип голос, чувствуя подавляющую меня мощь морской стихии.
        Захотелось склониться, опустив глаза к полу и задержать дыхание, демонстрируя сильнейшему свою покорность и его превосходство… Но я упрямо держала спину прямой и смотрела в глаза капитану.
        - С чего ты взяла, принцесса, что мне нужна свобода? - Филипп практически в лицо прошептал мне эту фразу. - Откуда в твоей маленькой голове взялась мысль, что я хочу избавиться от проклятия и вернуться на сушу никчёмным человечишкой?
        - Я… - давление его силы стало невыносимым, и я всё же сдалась, опустив взгляд и прикрыв глаза.
        - Привыкай, - довольно произнёс он, отступая от меня. - Кажется, я нашёл достойное применение для твоей венценосной мордашки.
        Он ушёл, а я всё сидела, с отчаянием смотря в доски пола.
        Как же так?!
        Сколько раз папа применял ко мне силу стихии, но я ни разу не поддавалась… Даже когда отец применял всю свою мощь… Я никогда не опускала глаза, хоть и было невыносимо тяжело… а тут…
        Вывод напрашивался сам собой.
        Страшно признавать, но Ван дер Деккен сильнее моего отца.
        И ещё страшнее понимание, что папа может действительно не прийти за мной. Ему просто не хватит сил противостоять Филиппу.
        4
        Я не знала, сколько времени я так просидела, бездумно уставившись в одну точку, обдумывая слова Ван дер Деккена.
        - Я нашёл достойное применение для твоей венценосной мордашки, - едва слышно передразнила я. - Двоечник. Венценосной может быть голова, но никак не лицо! Мордашка…
        Я старалась приободрить себя, но получалось из рук вон плохо. Мысли то и дело возвращались к Филиппу. Точнее, к его планам на меня. Радовало, что проклятие не даст ему сойти с корабля, но… Он и тут мог устроить мне «весёлую» жизнь. Как и высадить меня на одном из островов…
        От последней мысли по спине пробежал неприятный холодок, стоило только представить себя в окружении призраков и проклятых рабов, тянущих в мою сторону свои жалкие ручонки.
        - Глупость, - медленно выдохнула я, обняв руками прижатые к груди колени.
        Это действительно было бы верхом глупости - просто отдать меня на растерзание отребью. Бессмысленно использовать меня так. Скорее всего, я нужна Ван дер Деккену, как способ манипулировать отцом. Заставить его сделать что-то? Или всё дело в проклятье?
        В слова капитана, что он не хочет от него избавляться - я не верила. Не было такой души, которая не хотела бы обрести свободу! И пусть он говорил довольно уверено, заявляя, что жизнь просто человечишки ему не нужна - это просто не могло быть правдой.
        Проклятые делились на два типа - низшие и высшие.
        Низшие теряли человеческий облик, оставаясь бесформенными призраками или (если на то была воля их хозяина) принимали образ какой-нибудь морской твари. Они питались подачками - крохотными частицами силы, если хорошо выполняли свою работу, или же сидели на холодном пайке, если чем-то не угождали. Жалкие. Ничтожные. Недостойные. Они в Подводном мире особо не ценились, не говоря уже о тех, кого вышвыривали в нейтральные воды.
        Отбросы - не более того. Кучка голодных душ, не стоящих внимания.
        Другое же дело - высшие проклятые. Им даровалась сила. Не много, на самом деле, но они сохраняли человеческий облик. Более того, они ели, спали, могли испытывать эмоции… Но это не меняло их сути. Они всё равно оставались ручными собачонками, служащими своему господину.
        Филипп относился к высшим.
        - Собачка сорвалась с поводка и укусила кормящую руку, - грустно улыбнулась я своим мыслям.
        Откуда у него столько силы? Если сам факт его побега в нейтральные воды ещё хоть как-то укладывался в моей голове, то вот момент с сумевшей заставить меня склонить голову мощью - разобрать никак не получалось.
        Наставники рассказывали мне много историй, как элита Подводного мира друг другу глотки перегрызала (во всех смыслах!) присваивая себе силу проигравшего, но… Такое количество нельзя накопить подобным образом. Такой уровень мощи либо врождённый, либо дарован Посейдоном… За что богам награждать жалкого проклятого? Что он такого мог сделать? Бессмыслица какая-то!
        Скорее всего, после очередного успешно выполненного задания, отец поощрил Филиппа силой, а тот (вместо благодарности) скрылся в нейтральных водах. Вот в такую версию мне больше верилось! Что же касается силы… тут вариантов у меня не было. Возможно, наставники специально укрыли от меня другие возможные способы её получения? Пожалели нежную девичью психику (взращённую на фильмах ужасов и современных песнях. Многие из которых страшнее кинолент в разы!). Или боялись, что я натворю глупостей, желая порадовать морского дьявола и ускорить пробуждение своей силы.
        Мне нравились приходы отца в наш дом. Он всегда с улыбкой выслушивал мою болтовню, трепал по волосам, а перед уходом, неизменно, испытывал силой своей стихии.
        В последнюю нашу встречу, он, не скрывая гордости сказал, что чувствует пробуждающуюся во мне мощь. Я видела гордость в его взгляде и это было так приятно, что я даже про свою обиду за выбранного мне жениха забыла…
        - Адельберт! - я даже на ноги вскочила, почувствовав воодушевление.
        Когда папуля сообщил мне «приятную» новость о выбранном мне муже - я была в таком «восторге», что чуть голос себе не сорвала, «радуясь». Но, папа был непреклонен. Он сыпал аргументами из серии «так принято», «мы всё решили», и, самый главный «Кассандра! Я всё сказал!».
        Меня успокоила мама, посоветовав не рубить с плеча и дать юноше шанс… Легко ей говорить. Это же не ей подсунули женишка со странным именем Адельберт. Это даже сократить нормально нельзя! Адель? Женское имя. Берт? Тут я даже комментировать не решалась.
        Но, после ухода папы я действительно немного остыла. В конце концов, этот Аделька меня тоже никогда не видел. А что я сделаю всё, чтобы наше знакомство навсегда отпечаталось в его памяти со сноской «Никогда больше к ней не приближаться» - я даже не сомневалась, мысленно планируя, как обрету силу, буду представлена ко двору во дворце отца и… Что конкретно я буду с ним делать - я не знала, но обязательно бы что-нибудь придумала! Незабываемое. Специально для жениха.
        Но сейчас…
        Сейчас я была рада, что он у меня теоретически есть. Из краткого рассказа папы о выбранном мне (и безусловно достойном русале), мне запомнилась фраза, что их семье подчиняются гидры.
        Гидрам плевать нейтральные воды или обычные. Они приплывут и спасут меня!
        - Да! - не сдержала я радостного возгласа.
        Осталось просто немного подождать. Как только отец узнает где я и расскажет женишку (который локти себе уже все сгрызть должен был от беспокойства за меня! Жених он, или кто?) его семья обязана отправить гидр. Самим им сюда не пробиться. Да и мне Филипп так просто уйти не даст, всё же его не стоит недооценивать. Силу я оценить успела, но…
        Это ведь всё равно шанс сбежать! И хороший шанс!
        Осталась мелочь - подождать, пока Ван дер Деккен свяжется с папулей и расскажет, что я у него. А он обязательно это сделает. Награждая морского дьявола нелестными эпитетами Филипп забыл, что каждый можно применить к нему самому. Спесивый, заносчивый и глупый.
        Какое-то время я нервно ходила из стороны в сторону по своей клетке, прислушиваясь к любому шороху, ожидая, что вот-вот, ещё совсем немного, и я услышу… хоть что-то! Тишина была практически мёртвой, если не считать мерного поскрипывания самого корабля.
        В какой момент я снова села на пол, устало прикрыв глаза, я и сама не поняла. Но проснулась от ощущения чужого присутствия и взгляда, жадно впивающегося в моё тело, с которого во сне сползло полотенце.
        - Капитан предупреждал меня, что в изворотливости ты мало чем отличаешься от отца, но я думал, что он не буквально, - в двух шагах от меня стоял блондин, не скрывая интерес во взгляде. - Про изворотливость, не буквально. Такого приёма я не ожидал…
        - Кто ты такой? - я поспешно прикрылась полотенцем, отползая от незнакомца.
        - Добрый самаритянин, - усмехнулся мужчина, в два шага оказываясь рядом со мной и защёлкивая на моих запястьях зачарованные браслеты. - Так-то лучше.
        Железо неприятно обожгло нежную кожу, с противным шипением исчезая, оставляя вместо себя обидные узоры. Такие узоры носили рабыни...
        - Такое оскорбление не смыть даже кровью! - прорычала я, чувствуя, как уже сейчас кто-то дёргает за невидимые цепи, вынуждая меня подняться на ноги.
        Кто-то! Филипп Ван дер Деккен имя этой будущей банки со шпротами в томате!
        - Хорошо, что у меня нет крови, - рассмеялся блондин, начиная растворяться в белой туманной дымке. - Капитан не любит ждать.
        - Плевать мне на хотелки твоего капитана! - рявкнула я в опустевшее пространство, плотнее запахивая полотенце и игнорируя требовательные подёргивания за кандалы.
        Надеть на меня браслеты кроватных грелок и низших рабынь!
        На меня!
        На ту, что всю жизнь готовили к правлению и ответственности!
        - Да чтоб тебя Кракен сожрал! - прокричала я, как только Деккен дёрнул за цепи сильнее, отчего я не удержалась на ногах, заваливаясь на пол.
        Глаза жгло от сдерживаемых слёз.
        Такие у него на меня планы? Превратить в свою рабыню?! Опозорить и вернуть отцу, когда я потеряю даже намёк на уважение в Подводном мире?
        Кто будет считаться с той, что не сумела дать отпор и позволила поставить себя на место низшей? Да никто! Здесь ценят лишь силу. И плевать им всем, что у меня её ещё нет.
        Для Подводного мира - это не аргумент.
        За цепи снова дёрнули, на этот раз ещё сильнее.
        - Как ты об этом пожалеешь, - злобно шипела я, сопротивляясь изо всех сил тянущим меня из трюма невидимым цепям. - За каждую секунду…
        Стоит ли говорить, что силы были не равны? Несмотря на то, что я цеплялась руками за всё, что попадалось мне на пути из трюма - этот рыборожий капитан всё равно добился своего. Под смешки его команды, из трюма я практически вылетела, врезаясь в ожидающего меня с надменной физиономией Филиппа.
        - Сколько рвения, - прокомментировал он, приобнимая меня за талию и прижимая к себе спиной. - Всего одна ночь в трюме, а какая покорность. Из тебя выйдет прекрасная рабыня…
        - Кажется, я говорила, что тебя убьёт отец? - зло зашипела я, пытаясь вырваться и ударить его локтем в живот, но захват был слишком крепким. - Забудь. Он тебя не тронет. Я сама тебя порву на…
        - Нужно не забыть тебе рот вымыть с мылом, - Деккен лишь рассмеялся в ответ. - Рот рабыни должен открываться лишь в двух случаях, принцесса. Первый - чтобы сказать «да». А второй, чтобы…
        - Ты омерзителен!
        - Чтобы иногда добавлять «будет исполнено», - закончил он фразу. - А ты что подумала? Маленькая испорченная принцесса. Папенька знает?
        - Да пошёл ты! - я почувствовала, как заалели щеки, едва его команда снова противно загоготала.
        - А теперь поговорим серьёзно, - я даже замерла, почувствовав нотки стали в его голосе и силу, которой он снова меня начал подавлять. - Как ты верно заметила, на руках у тебя всем известный аксессуар, который с гордостью носит каждая уважающая себя рабыня. Поэтому, даже не пытайся сбежать. Единственное, чего ты добьёшься - это разозлишь меня. И, если на данный момент, я приготовил для тебя всего лишь двадцать пар сапог, которые нужно начистить, то кто знает, что придёт мне в голову в случае твоего неповиновения.
        С последней сказанной мне фразой, он отступил от меня и отвернулся, концентрируя всё своё внимание на острове, к которому мы приближались.
        Я же лишь шумно дышала, борясь с бушующей внутри меня яростью. Мало того, что эта будущая банка рыбных консервов унизил меня браслетами и высмеял перед своей командой, так он ещё и на острове меня решил высадить! Иначе, зачем мы на всех парусах приближаемся к суше?!
        - Очень мило с твоей стороны высадить меня среди жалких и голодных падальщиков, - зло процедила я, смотря на Ван дер Деккена и желая ему провалиться на дно! - Оковы надел, чтобы кости потом найти и отцу передать?
        Капитан мне решил не отвечать, с предвкушением продолжая смотреть вперёд.
        Остров был впечатляющих размеров, и являлся жилым - замок хорошо просматривался с нашей стороны. Да и люди там мелькали, как оказалось, когда мы бросили якорь и команда начала спускать на воду шлюпки.
        - Решил отправить меня погостить к какому-то изгнанному высшему? - елейно поинтересовалась я у капитана, когда он дёрнул меня за цепи в сторону шлюпок. - Или высший не был изгнан, а также как и ты, умудрился сбежать, тряся плавничками от страха?
        - Лучше, - оскалился в улыбке капитан, заставляя меня залезть в шлюпку и неожиданно запрыгивая следом. - Я решил, что гостить ты будешь у меня.
        Сначала я решила, что он блефует. Его проклятие - привязка к кораблю. Деккен не сможет ступить на сушу, таков его вечный удел. Я думала, что выкинув меня на берегу, он останется в шлюпке, но реальность снова меня ошарашила.
        - Это невозможно, - шептала я, смотря на следы на песке, оставляемые тяжёлыми сапогами проклятого капитана.
        Этого просто не может быть!
        5
        Я не спускала глаз с шагающего впереди капитана.
        Как?!
        Как это вообще возможно?
        - Пошла! - один из членов его команды грубо толкнул меня в спину, вынуждая идти вперёд. - Встала, как вкопанная!
        - Я тебя запомнила, рыборожий, - обернувшись через плечо, я окатила мужчину волной презрения.
        - Шагай, я сказал! - он замахнулся на меня рукой, искривив рот в неприятной улыбке. - Сейчас я покажу тебе, как должна вести себя рабыня…
        - Тейн, - предостерегающий голос капитана раздался за моей спиной, сбивая с матроса спесь. - Не смей.
        - Но, капитан… - мужчина понуро опустил голову, почувствовав силу Филиппа. Он выпустил совсем ничтожное количество, но матросу этого хватило. - Да, капитан.
        - А ты, принцесса, - обратился он ко мне, вынуждая обернуться. - Следи за своим языком. В следующий раз я никого останавливать не буду.
        - Да пошёл ты…
        Ван дер Деккен оставил мой выпад без ответа, молча продолжив путь в сторону ворот, окружающих замок, где уже начали собираться встречающие его люди. Мне пришлось идти следом, тоскливо смотря в сторону моря.
        Когда я вылезла из шлюпки, то, как и все прошлась по воде. Более того, я даже украдкой присела и намочила руки, нарушая главный запрет отца. Вода солёная… если Филипп ещё не сообщил отцу, что я у него, папа должен найти меня по следу моей пробуждающейся силы. Только бы не было слишком поздно…
        Я пристально осматривала встречающих капитана людей.
        Они радовались, приветствовали Филиппа, словно он был героем, а не проклятой собачонкой… На меня же почти не обращали внимания, словно это было нормой - странная девушка в полотенце, идущая следом за их капитаном.
        Я скользила взглядом по присутствующим, оценивая мужчин и женщин, пытаясь понять, все они прокляты, или есть среди них изгнанные?...
        И что они вообще все здесь делают? Ван дер Деккен подавил их своей силой? Заставил служить ему?
        Радостные лица его фанатов в эту теорию не вписывались.
        - Подойди, - отдал мне приказ Филипп, подкрепляя свои слова неприятными рывками цепей, вынуждая меня встать рядом с ним. - Ардина? - он обратился к толпе.
        К нему тут же вышла молодая русалка, обольстительно ему улыбнувшись и смерив меня безразличным взглядом.
        - Добро пожаловать домой, - мелодично поприветствовала она капитана, кокетливо перекинув через плечо светлые волосы. - В сети снова попался мусор?
        «Сама ты мусор! Сардина протухшая!» - хотела я ответить, но замерла, не обнаружив у неё на руке рабского рисунка.
        Свободная русалка?...
        Это не укладывалось в голове. С какой стати ей торчать в нейтральных водах, да ещё и в такой отвратительной компании?
        Возможно, полукровка… Ещё раз придирчиво окинув её взглядом, эту мысль я отвергла. Глаза. Нереально синий цвет глаз с немного желтоватыми прожилками и окантовкой указывали на чистокровность.
        Так что она здесь тогда забыла?!
        А главное, смогу ли я её как-то использовать…
        Мысли закрутились в голове, пытаясь просчитать, как мне можно повлиять на эту сардину. Если она здесь по своей воле и… ну, не знаю, ошиблась, может? Ушла следом за изгнанным возлюбленным в нейтральные воды? Может я смогу уговорить её вытащить меня отсюда…
        План был хорош, но я забыла про браслеты рабыни, что нацепил на меня прихвостень капитана.
        Но девушку я всё равно не сбрасывала со счетов. Кто знает… возможно через неё мне удастся передать отцу весточку?...
        - Переодень её и отправь работать, - отдал распоряжение на мой счёт капитан, заметив, как губы Ардины презрительно изогнулись. - Что-то не так?
        - Я не понимаю, зачем ты притащил сюда рабыню, - подойдя к нему, она собственнически положила ему руки на плечи. - Мне казалось, тебе не нужно никого принуждать…
        - Фу, - не сдержалась я, тут же поймав взгляд Филиппа.
        Всё оказалось хуже, чем я думала. Русалка пришла сюда за капитаном, если я правильно понимала их отношения. Хотя… может я и поторопилась делать выводы.
        - Арда, займись ей, - холодно произнёс Филипп, снимая с себя девичьи руки. - Сейчас.
        - Хорошо, - в тон ему ответила сардина, плавно направившись в мою сторону. - Страшненькая. Её ещё и отмывать придётся…
        - Ардина, - то, как капитан произнёс её имя, русалке не понравилось.
        - Пойдём, рабыня, - не став испытывать терпение Филиппа ещё больше, позвала меня сардина.
        Она провела меня в замок, проводив до подвала и передав случайно встреченной нами в одном из коридоров женщине.
        - Атара, - обратилась к ней Ардина, брезгливо указав рукой в мою сторону. - Филипп притащил сюда рабыню. Займись ей.
        - У меня, по-твоему, дел других нет? - женщина выглядела лет на сорок, была несколько полноватой, но это не портило её внешность, а даже шло. - Если Филипп попросил тебя, так…
        - От неё воняет…
        - Сейчас завоняет от тебя, сардинка, - не сдержалась я, правда тут же об этом пожалела.
        - Да как ты смеешь, человечка! - Ардина сделала выпад в мою сторону, замахнувшись, но Атара перехватила её руку. - Ты слышала, что она мне посмела сказать?
        - Слышала, - ухмыльнулась в ответ женщина. - Ступай, я сама с ней разберусь.
        - Твоим воспитанием я займусь позже, - оскалилась на меня Ардина, но послушно ушла, оставив на попечение Атары.
        - От кого капитан тебя спас? - покачала головой Атара, осматривая мой внешний вид. - Бил прошлый хозяин? Но, смотрю, отпор давать умеешь, значит вовремя тебя забрали. Не успели тебя сломать. Идём.
        - Ваш капитан меня не спас, а похитил, - нервно передёрнув плечами, проговорила я в спину идущей впереди женщины. - И рабыней я стала только сегодня…
        Про то, кто я, я решила умолчать. Не знаю, вроде и так все всё узнают - от того же Филиппа, или его команды, но…
        Тревожный огонёк в голове предупредительно загорелся, вынуждая пока промолчать о моих впечатляющих родственных связях.
        - Вот как? - удивилась Атара, заводя меня в замковую купальню. - Странно, не припомню, чтобы капитан раньше так поступал…
        - Может он вам просто не докладывал, - отрешённо ответила ей, осматривая небольшие бассейны с водой и русалок, помогающих друг другу с промывкой волос.
        - Что встала? - поторопила меня Атара, резким движением забирая себе моё полотенчико. - Приводи себя в порядок. По поводу вещей я сейчас распоряжусь. И, - она выразительно посмотрела на мои запястья. - Без глупостей.
        - Да какие тут глупости, - рвано выдохнула я, прикрывая руками наготу и ища свободное место, где можно спрятаться, погрузившись в воду.
        - Какая хорошенькая, - ко мне подошла одна из присутствующих здесь сирен и потянула носом воздух. - И вкусная! Я помогу!
        - Не надо! - крикнула я, но никакого эффекта мой отказ не произвёл.
        Сирена вцепилась в мою руку мёртвой хваткой, буквально потащив в сторону воды и исполняя свою угрозу, помочь мне.
        Словно я сама не смогу помыться!
        - Сильная, - игнорируя мои попытки отстраниться, довольно мурлыкала сирена. - И вкусная…
        Нет, я слышала, что силу они чувствуют, но и подумать не могла, что однажды ко мне кто-то пристанет из их братии! И ведь никак не прогнать её было… силы не равны.
        В какой-то момент я сдалась, прекратив брыкаться и привлекать внимание окружающих. Девушки и так перешёптывались, называя меня дикой… Пытаясь сохранить остатки достоинства, я мужественно терпела, пока сирена меня причёсывала и промывала мои волосы. Как и остальной процесс мытья.
        Когда сирена меня всё же отпустила, я чуть не расплакалась от счастья, найдя взглядом вернувшуюся с вещами для меня Атару. Свободного покроя рубашка и брюки были явно не новыми, но чистыми, что не могло не радовать.
        - Спасибо, - поблагодарила я её, когда с переодеванием было покончено.
        - Не за что, - в женщине что-то неуловимо изменилось. Она смотрела на меня насторожено, я бы сказала, что даже с опаской. - Капитан распорядился насчёт твоих обязанностей. Идём.
        Скривившись, как от лимона, я снова пошла за Атарой.
        Даже страшно придумать, что этот рыборожий придумал для меня…
        Быстрее бы это закончилось! Где же папа? Где гидры моего обожаемого жениха? Где?...
        - Пришли, - открыв передо мной дверь, Атара пропустила меня в убогую комнату с решёткой на единственном окне; маленькой кроватью, застеленной застиранным покрывалом и…
        - Это что за… - выразила я своё недоумение, осматривая кучу мужских грязных сапог, валяющихся на полу прямо посреди комнаты.
        - Капитан просил передать, что всегда держит своё слово, - всунув мне в руки щётку, Атара продолжила говорить. - Сапоги должны быть начищены к утру. Иначе еды ты не получишь.
        - Он совсем из ума выжил?! Я требую немедленно…
        - Требовать что-либо ты можешь у себя дома, принцесса, - с ненавистью в голосе остановила мой выпад Атара. - Капитан с тобой ещё мягок. Будь моя воля - ты уже была бы мертва.
        С этими словами она вышла, хлопнув дверью и провернув в замке ключ, запирая меня вместе с сапогами и совсем безрадостными мыслями.
        6
        Капитан Филипп Ван дер Деккен
        Убрав с себя руки русалки, капитан повторил своё распоряжение:
        - Арда, займись ей. Сейчас.
        - Хорошо, - недовольно ответила девушка, не скрывая брезгливости осматривая Кассандру. - Страшненькая. Её ещё и отмывать придётся…
        - Ардина, - сухо осадил девушку Филипп.
        В последнее время она стала слишком много на себя брать, что вызывало у капитана лишь раздражение. И ладно бы хозяйские повадки проявлялись у девушки лишь в отношении замка, но - нет. Она и на него стала заявлять права.
        Это давно нужно было пресечь.
        - Охранять, - вызвав двух призраков, отдал приказ Филипп, провожая взглядом гордо идущую за Ардиной в замок принцессу.
        Это пока на неё все посматривали с интересом, но старались не трогать. Приняли за очередную вырванную рабыню, или проклятую душу. Филипп никогда не возвращался домой с пустыми руками. Из каждого похода он всегда привозил новеньких. Кто-то сам искал встречи с капитаном и переходил на его сторону, как однажды сделала Ардина. Кого-то Филиппу приходилось отбивать, нападая на служащих морскому дьяволу высших. Но в нейтральных водах всегда находилось место для тех, кому несладко приходилось в Подводном мире.
        Другое же дело Кассандра.
        Стоит людям Филиппа узнать, кого он привёл на остров - дерзкая девчонка долго не протянет. Слишком много жизней погубил её отец. И пусть сама принцесса ни в чём не виновата, требующим мести сердцам будет наплевать. Тем более, что привязанность Леара к дочери ни для кого не секрет.
        Филипп и сам метался между желанием показать морскому дьяволу его место, надавив через Кассандру, и одновременно понимал, что девушка за его грехи не должна отвечать.
        Более того, скорее всего она и понятия не имеет о том, что творится в Подводном мире на самом деле. Кто знает, что ей рассказывали, держа вдалеке от дворца. Мужчина прекрасно видел её реакцию на себя и своё проклятие - она словно ничего не знала о реальности. Словно ей пересказывали людскую версию его истории, пользуясь удалённостью девушки от Подводного мира. К слову, сам факт такого отстранения от себя «любимой» дочери, не давал Филиппу покоя.
        Решив пока придержать информацию о том, что принцесса находится у него, капитан отдал Коерту несколько срочных распоряжений, решив сначала понаблюдать за Кассандрой и одновременно отправил несколько проклятых душ разведать, что сейчас происходит во дворце Леара. Информация никогда не бывает лишней.
        Отпустив людей, предупредив, что чуть позже будет объявлен общий сбор, Филипп поднялся к себе. Быстро ополоснувшись, он как раз заканчивал переодеваться, как услышал шаги за дверью своих комнат.
        - Проголодался? - дверь без стука открылась, пропуская к нему улыбающуюся Атару с подносом в руках.
        Она нашла в нейтральных водах свой второй дом, признав Филиппа семьёй практически с первой встречи. Сначала мужчина не показывал своего раздражения её излишней опекой из жалости. Атара потеряла всех, кого любила. И если забота о нём помогала ей пережить горе - то он готов был перетерпеть временные неудобства. Правда, со временем, неуместная забота стала привычной капитану, да и он стал воспринимать Атару если не матерью, то заботливой тётушкой, расширив её полномочия в замке. Нерастраченной любви этой женщины хватало на всех новоприбывших. Будь то уставшие от угнетения русалы, или же спасённые капитаном рабыни высших.
        - Конечно, - кивнул Филипп, застёгивая пуговицы чистой рубашки. - В замке всё в порядке? Без происшествий?
        - Как обычно, - беззаботно выдохнула Атара, ставя на стол поднос с обедом. - В этот раз ты задержался в море.
        - Ты же знаешь, что за меня не стоит волноваться, - мягко напомнил ей Филипп.
        - Самоуверенный мальчишка, - пожурила его женщина, ловко расставляя тарелки на столе. - Ардина привела мне новенькую. Рабыню сейчас отмывают. У кого ты её забрал?
        - С ней какие-то проблемы? - ушёл от ответа капитан.
        - Да нет, - повернулась к нему Атара. - Разве что напугана она. Гонор показывает. Нападает, пытаясь защититься… Так откуда она? И что с ней делать? Браслеты ты с неё не снял…
        - Браслеты я ей сам и надел, - садясь за стол, произнёс Филипп, удивляя свою собеседницу. - Выдай ей одежду и попроси Коерта подготовить для неё комнату. Он знает, что нужно делать.
        - Сам? - замерла Атара. - Филипп, пожалуйста, только не говори, что ты забрал себе добровольную игрушку кого-то из высших…
        - Не скажу, - мотнул головой мужчина, понимая, что скоро правда всё равно всплывёт наружу. Лучше он расскажет сейчас всё сам, чем Атара узнает от кого-то из команды. - Лайна перенесла её на корабль. Подарила. Забавно, правда?
        - Не очень, - нахмурилась женщина. - Филипп, ладно ведьма из ума выжила, но ты? Ты! Зачем ты девочку…
        - Её зовут Кассандра, - перебил её капитан. - Кассандра Октен’Бурн. Дочь…
        - Зачем ты притащил её сюда?! - Атара сама не ожидала, что перейдёт на крик, но новость слишком ошарашила женщину.
        Она всем сердцем ненавидела Леара, как и почти все, кто находился на территории нейтральных вод. Женщина даже простые упоминания о морском дьяволе переносила с трудом, а сейчас…
        Дочь этого ничтожества! Здесь! А она, глупая, пыталась подбодрить эту полукровку! Да лучше бы Филипп сбросил за борт эту принцессу, а не притаскивал её сюда! В их общий дом! Дом, защищённый от горечи прошлого и от Леара, будь он трижды проклят!
        - Успокойся…
        - Успокойся?! - повторила за ним Атара, делая шаг вперёд и нависая над сидевшим за столом капитаном. - Филипп Ван дер Деккен! Ты привёл сюда…
        - Да, - перебил её он, поднимаясь на ноги и опуская руки на её плечи, стараясь успокоить. - И он об этом ещё не знает. Я понимаю, что тебе будет не совсем просто, но я всё же хочу попросить тебя присмотреть за ней.
        - Просишь присмотреть? - зло прошипела Атара, скидывая с себя руки Филиппа и отступая на несколько шагов назад. Женщина ушам своим не верила. - Его дочери здесь не место! Избавься от неё! Она нас всех погубит!
        - Что ты имеешь в виду? - Филипп отчётливо уловил промелькнувший в глазах Атары страх. - Ты ведь была тогда приближена ко двору, когда Леар объявил о своей наследнице? Ты что-то знаешь про неё.
        - Нет, - поспешно ответила она капитану, отведя глаза в сторону.
        - Ты мне врёшь, - нахмурился Филипп, удивлённый такому повороту. - Почему?
        - Хочешь, чтобы я за ней присмотрела - хорошо, я присмотрю, - проигнорировала его вопрос Атара. - Но если ты действительно заботишься обо всех нас, если всё то, что ты создал здесь, действительно важно для тебя - ты избавишься от неё. Поверь, это не тот случай, когда стоит играть в благородство.
        - Атара?
        Покачав головой, женщина стремительно покинула комнату, тихо прикрыв за собой дверь, оставляя Филиппа наедине со своими мыслями.
        7
        После ухода Атары я какое-то время просто стояла, смотря на дверь и продолжала сжимать в руке щётку. Перемена в настроение женщины ударила по моим и так натянутым нервам.
        - Ненавижу! - я бросила щётку в стену, чувствуя, как срывается дыхание и начинает жечь глаза. - Не дождётесь!
        Сдерживая слёзы, я направилась в сторону окна, от души пнув валяющиеся на пути сапоги. Чистить их? Никогда!
        - Где же ты, папа, - прошептала, вцепившись пальцами в кованную оконную решётку.
        Отсюда было мало что видно. Только море и небольшую часть береговой линии острова. Людей почти не было, разве что прогуливающаяся парочка с…
        - Быть этого не может, - они были далеко, но я понимала, что зрение не подводит меня.
        Ребёнок.
        Как это возможно?!
        Рабы и проклятые не могли иметь детей - они утратили эту возможность, обменяв свою душу. А высшие… Рождение ребёнка было наивысшим даром. Благословением Посейдона и его одобрением союза…
        - Ты - самое ценное, что у меня есть Кассандра, - часто говорил мне отец. - Ты даже представить не можешь, как важна для меня.
        Папа всегда именно этой фразой начинал объяснение, если я просила забрать нас с мамой к нему. Когда по-детски не хотела расставаться с отцом. Тогда он мне и рассказывал, как важны для любого высшего безопасность и счастье своих детей. Пояснял, почему мне нельзя уйти с ним и успокаивал рассказами, что однажды он заберёт меня в Подводный мир. Тогда, когда я буду готова.
        Прогуливающаяся вдоль берега семья давно скрылась из вида, а я всё продолжала всматриваться, не в силах понять, откуда в нейтральных водах взялся ребёнок. Это просто не укладывалось в голове! Неужели Филипп ещё беспринципнее, чем я думала? Он похитил ребёнка? Или… что?
        Вариант, что кто-то добровольно мог последовать за ним вместе с семьёй - был абсурден сам по себе. Как и то, что здесь могли образовываться семьи и рождаться дети.
        Глупость.
        Посейдон не мог с благосклонностью смотреть на то, что здесь творится! Отмечать своим расположением кучку проклятых смутьянов? Это просто немыслимо!
        Скорее всего, Ван дер Деккен действительно похитил жену и ребёнка кого-то из высших и заставил примкнуть к себе. В конце концов, он и меня похитил, и действовал явно не в первый раз.
        - Жалкий трус! - ударив ладонями по решётке, я отвернулась от окна.
        Только трусливое ничтожество будет действовать не своими силами, а с помощью шантажа, используя любимых людей вместо разменных монет. Филипп жалкий, трусливый, зарвавшийся…
        - Немедленно пропустите меня! - раздавшийся за дверью голос Сардины привлёк моё внимание и заставил оторваться от составления характеристики капитану.
        - Не велено, - от прозвучавшего безэмоционального голоса у меня по спине пробежал холодок.
        Голос, ответивший капитанской девице, был мёртвым. Ван дер Деккен приставил ко мне приведений? Мерзких падальщиков, питающихся чужой силой?
        Воображение услужливо нарисовало образы полупрозрачных, бледных людей с открытыми ранами и пустыми глазницами… Б-р-р!
        - Вы ослепли? - продолжала верещать Сардинка, пытаясь попасть ко мне.
        - Не велено, - хором повторили несколько голосов.
        - Вы об этом пожалеете, - не хуже змеи прошипела она им в ответ, переходя на крик специально для меня: - И ты тоже! Слышишь? Однажды он уберёт их отсюда! И некому тебя будет защищать!
        - Защищать? - выдохнула я, сдерживая рвущийся наружу смех.
        Великий Посейдон, а у Сардинки действительно рыбьи мозги… защищать! Тут и креветке понятно, что призраков Ван дер Деккен поставил лишь с одной целью - не дать мне сбежать! Защищать… такое и нарочно не придумаешь!
        - Скорее бы пришла подмога, - прошептала я, вновь наткнувшись взглядом на проклятые сапоги.
        За окном быстро темнело, а я всё никак не могла найти себе место, бродя по комнате, с надеждой подходя к окну. Гидр моего жениха было не видно. Как и кораблей. Как и Кракена.
        А ведь давно пора…
        От бесцельного ожидания и пинания валяющихся сапог, меня периодически отвлекали голоса в коридоре. Я насчитала семь человек, которые пытались пробраться ко мне. Призраки никого не впускали, и каждый из визитёров считал своим долгом уходя прокричать мне пожелание всего самого «доброго» и «светлого». Так приятно…
        Я не понимала этих людей, да и не хотела, если честно. Правильно они сделали, что ушли в нейтральные воды. Таким гнилым душам самое место рядом с капитаном и другими проклятыми рабами. Таким не место в Подводном мире. Да, пусть во владениях моего отца всё решалось силой, но там царили мир и процветание. А здесь? Кучка отщепенцев под предводительством мужчины с ущемлённым достоинством и жаждой большей власти… Подобное притягивает подобное. Наверное, именно поэтому, угрозы моих несостоявшихся визитёров я не воспринимала всерьёз. Какой капитан - такая и команда. Рыба всегда гниёт с головы, так стоит ли удивляться?
        В какой-то момент усталость и нервное перенапряжение взяли своё - пусть и без охоты, но я прилегла на кровать. Спать не собиралась, чутко прислушиваясь к ночной тишине. Я всё ждала, когда услышу крики или звуки борьбы. Вой гидры или утробное рычание Кракена… Иногда проваливаясь в тревожный сон, я резко просыпалась из-за шума, но это были всего лишь попытки добраться до меня. Шумели в коридоре, переругиваясь с приставленными к дверям призраками, а не мои спасители.
        Я не понимала, почему до сих пор никто за мной не пришёл. Ладно, сам отец - нейтральные воды были под запретом для него лично и его ближнего круга. Да, высшие были сильны, это бесспорно хорошо… когда ты в Подводном мире. А нейтральные воды - территория падальщиков. Здесь всё кишит голодными душами. Просто так сюда не пробраться. Но папа должен же был уже найти тех, кого можно сюда отправить! Снарядить корабли или связаться с семьёй моего жениха! Гидрам плевать на мёртвые души! Где же они? Где?!
        Лишь с наступлением рассвета я окончательно вымотала себя ожиданием и уснула, не услышав скрип открываемой двери, как и шагов в мою сторону.
        - Вставай! - я распахнула глаза, с непониманием смотря на трясущую меня за плечо Атару.
        Мне снилось, что я дома. Сижу на кухне и болтаю с мамой о каких-то глупостях, параллельно листая в телефоне новостную «ленту»… Жаль, что это был всего лишь сон. Реальность не такая светлая, как пригрезившееся мне.
        - Вставай! - повторила Атара, рывком поднимая меня на ноги. - Почему сапоги не начищены?
        - Потому что я - не рабыня! - огрызнулась я, вырывая свою руку из её цепких пальцев и отходя в сторону. - Я не позволю с собой так обращаться! Ни этому проклятому ничтожеству, ни, тем более, его жалким последователям!
        - Вздорная девчонка! - с ненавистью прошептала Атара, бросив быстрый взгляд в сторону двери и сделав руками несколько пасов.
        Пространство комнаты пошло едва заметной рябью, заставляя меня с опаской отступать от женщины, на сколько мне позволяло помещение.
        - Что ты делаешь…
        - Замолчи! - перебила она меня, пристально следя за своей магией, окутывающей стены и потолок с полом.
        Я бросилась в сторону кровати, пытаясь не соприкоснуться с её ворожбой. Мало ли, что на уме у этой женщины? Ещё недавно она прямо заявила мне, что убила бы, будь она на месте Ван дер Деккена. Кто знает, может Атара решила перейти от слов к делу?
        - А теперь послушай меня очень внимательно, дочь Леара, - заговорила она, как только рябь покрыла всю комнату. - Времени не так много.
        - Что тебе от меня нужно? - я даже не старалась придать голосу твёрдости.
        Глупо это. Я и так залезла на кровать, с опаской всматриваясь в колдовство Атары. По мне и так было видно, что отвага сегодня не мой профиль.
        - Я хочу, чтобы ты покинула территорию нейтральных вод, - едва слышно произнесла женщина.
        - Что…
        - Что слышала, - повторила она, смотря мне в глаза. - Я помогу тебе вернуться к отцу. Поэтому…
        - С чего ты решила, что я поверю тебе? - перебила я. - Думаешь, поверю в добрые намерения? В страх перед моим отцом и осознание сделанной вашим капитаном ошибки? Не смеши, - я позволила себе рассмеяться. - Это всё…
        - Глупая девчонка! - Атара приблизилась, опасно нависнув надо мной. - Мне нет до тебя никакого дела, но тебе здесь не место. Нам дышать с тобой одним воздухом противно, и капитан действительно совершил ошибку, притащив тебя сюда. Я не позволю разрушить всё, что у нас есть из-за одной нелепой случайности! И выбора у тебя нет, - покачала она головой, отстраняясь от меня. - Ты либо принимаешь мою помощь, либо совсем скоро умрёшь. Выбирай.
        Я не поверила ни единому её слову, хоть говорила она вполне убедительно. Но если есть хоть маленький шанс вырваться отсюда до того, как за мной придут, глупо им не воспользоваться. Наверное…
        - На мне браслеты рабыни, - напомнила я Атаре. - И снять их может только тот, кто…
        - Я знаю, - отмахнулась от моих слов женщина. - Если будешь слушаться меня, Филипп снимет их с тебя уже через неделю. Беспрекословно слушаться, - с нажимом произнесла Атара. - И молчать о нашем уговоре. Если ты согласна.
        - Согласна, - не дав себе время гордо отказаться от её услуг, я приняла условия. - Но ты идёшь против своего хозяина. Так ли я могу тебе доверять?
        - Филипп мне не хозяин, - вкрадчиво произнесла Атара. - И всё, что я делаю, в первую очередь - ради него. Тебе здесь не место.
        - В этом я с тобой согласна, - ответила я на последнюю её фразу и продемонстрировала вязь татуировок на запястьях. - И как мне от этого избавиться?
        - Очень просто, - Атара мотнула головой в сторону валяющейся вокруг грязной обуви. - Начни с исполнения приказа.
        - Что…
        - Что слышала, - с нажимом повторила она. - Капитан не дурак и терпеть не может глупцов. Ты не в той ситуации, чтобы диктовать свои правила. Подчинись ему…
        - Никогда! - закричала я, вскакивая с кровати. - Я никогда…
        - Ты согласилась беспрекословно меня слушаться, - напомнила мне женщина. - Это в твоих же интересах. Если умеришь свой гонор - через неделю вернёшься к отцу.
        - Через неделю, - повторила я, от бессильной злости сжимая кулаки.
        Все её слова звучали словно издёвка. С другой же стороны, может мне действительно не стоило упускать возможность вырваться отсюда? Пусть и такую призрачную.
        - Хорошо, - сквозь зубы процедила я, стараясь унять, как она выразилась, свой гонор.
        - Хорошо, - повторила за мной Атара и вновь взмахнула руками, снимая свои чары с комнаты.
        То, что я вначале приняла за попытку нападения и агрессивную магию, было чем-то вроде защиты от прослушивания, как я сейчас могла предположить. Может её словам действительно стоит довериться. Иначе для чего ей так перестраховываться?
        - Работай, - с нажимом повторила Атара, перед тем, как выйти за дверь.
        Найдя щётку, я несколько минут подбрасывала её в руках, бездумно осматривая раскиданные по комнате сапоги.
        Что ж.
        Неделя.
        Всего каких-то семь дней, и я буду свободна. Если папа не придёт за мной раньше, разумеется… и, если словам Атары можно верить.
        8
        Когда Атара в следующий раз вошла в мою темницу, с сапогами было покончено. Не то, чтобы я все их действительно почистила, но… видимость этого я очень старательно создавала. Начала с того, что самые убитые и жуткие на вид сапоги я просто запихала под кровать.
        Оставшиеся… какие-то почистила, на какие-то просто смотрела с отвращением, не понимая, зачем это всё.
        Нет, серьёзно. Зачем Ван дер Деккен в принципе притащил мне обувь и дал такое указание? Унизить? О, уверена, у него могли бы найтись и более действенные способы. Проучить? Да кто он вообще такой?!
        - Жалкое зрелище, - имея в виду обувь, но смотря исключительно на меня, нарушила тишину Атара. - Неужели даже такую мелочь ты не в состоянии сделать?
        - Почистила так, как умею, - выдержала я её взгляд. - Меня учили несколько иным вещам всю жизнь…
        - Избавь меня от подробностей! - прервала она меня, махнув рукой в сторону двери. - Идём.
        - Куда? - уточнила я, откладывая на пол щётку и поднимаясь на ноги.
        - Тебя велено покормить, - отвернувшись, женщина направилась в сторону выхода, продолжая говорить чуть тише. - Хоть и не за что, на мой взгляд.
        Сжав кулаки, я промолчала, покорно выходя за ней следом в коридор. Мне оставалось лишь надеяться, что Атара сдержит своё обещание и поможет мне вернуться к отцу. Всего-то и нужно было, продержаться здесь неделю. Шесть дней, точнее… вчерашний ведь тоже считается? Если весь наш разговор мне не привиделся. Смотря сейчас в спину Атары, я отчётливо ощущала её неприязнь ко мне. Даже большую, чем когда она на меня смотрела в упор.
        Так странно…
        Да и пока мы шли по коридорам, я едва сдерживалась, чтобы не обхватить себя руками за плечи, стараясь оградиться от взглядов и шепотков встречаемых нами обитателей замка.
        «Полукровка!» - пожалуй, самое невинное, что говорили в мою сторону, пренебрежительно сплёвывая на пол. Радовало лишь то, что никто ко мне не пытался приблизиться. То ли они были способны только на трусливое тявканье издалека, то ли дело было в сопровождающей меня Атаре… сказать наверняка я не решалась, но, на всякий случай, старалась держаться как можно ближе к женщине.
        - Боишься? И правильно делаешь, - заметила моё стратегическое приближение к ней Атара. - Несмотря на распоряжение капитана не трогать тебя, гарантировать тебе безопасность не сможет даже он сам.
        - Я не боюсь, - не сдержалась я от ответа. - Я опасаюсь. И как мне кажется, не без причины. Вы здесь все озлобились в своей слепой ненависти к моему отцу, хотя причина ваших бед не он. А вы сами…
        - Какие высокопарные фразы, - с издёвкой перебила меня Атара, останавливаясь и раскрывая перед нами одну из дверей в коридоре. - Только зря ты прикрываешь своего отца, тут все видели его истинное лицо и…
        - Она не прикрывает, - раздался голос капитана из кабинета, куда меня привела Атара. - Она действительно так считает.
        - Тогда она ещё глупее, чем я решила в начале, - подтолкнув меня внутрь, она зашла следом, прикрыв дверь.
        Комната напоминала собой переоборудованную гостиную - здесь было несколько столов, книжные шкафы, пара кресел и одноместная кровать. Сам же капитан расположился рядом с окном, вчитываясь в листы, что он держал в руках.
        На половину расстёгнутая белая рубашка, влажные, словно после душа, волосы… Я молча осматривала его, пытаясь понять, откуда же столько ненависти к моему отцу. Папа дал этому проклятому шанс - приблизил к себе, дал сил. Даже корабль за ним оставил, а он… Жаль, что я мало знала, но и тех имеющихся крупиц информации было достаточно, чтобы понять кто передо мной. Жалкий завистливый трус, не умеющий ценить то, что имеет и стремящийся к власти, не гнушаясь даже похищением детей.
        - Твой отец - жалкое ничтожество, - продолжала говорить Атара. - И, если у кого глаза слепы - так это у тебя. Но никак не у нас.
        Скрипнув зубами, я продолжала молчать, помня о нашем уговоре. Но, великие силы моря, как же это было тяжело! Мой отец - великий правитель! Он - оплот спокойствия Подводного мира! И однажды я сделаю всё, чтобы эти предатели поплатились за свои высказывания.
        Последняя мысль была тем единственным, что не давало сорваться и заставляло держать себя в руках.
        Шесть дней.
        Чуть меньше недели мнимой покорности и я окажусь на свободе. Если Атара сдержит слово. Или, если меня не спасут раньше. Да, последний вариант был более вероятным.
        - Любопытно, - задумчиво произнёс Филипп, переводя взгляд со своих бумаг на меня. - Что, даже на это никак не ответишь?
        - А есть смысл? - уверенно встретила я его взгляд.
        - Какая удивительная покладистость, - мне на мгновение почудилась издёвка в его словах. - С чего бы это?
        - Здравомыслие, - поправила я его. - Тешу себя надеждой, что оно к тебе вернётся и ты меня отпустишь, пока не поздно.
        - Показалось, - вздохнул Филипп, откладывая бумаги на край стола и приближаясь ко мне, одновременно кивнув Атаре.
        Повинуясь его молчаливому приказу, женщина открыла дверь, пропуская служанку с подносом в руках. Девушка была совсем молоденькой, я бы даже сказала юной. Не ребёнок, конечно, но… Запах еды немного сбил меня с мысли, заставив желудок жалобно заурчать, в то время как рот наполнился слюной.
        - От еды гордо отказываться будешь? - поинтересовался Ван дер Деккен, наблюдая, как девушка ловко расставляет на столе тарелки. - Тратить своё время на твои уговоры в мои планы не входит, говорю сразу. Если сейчас решишь поиграть в незаслуженно голодающую - не трать моё время. Скажи сразу, и Атара проводит тебя обратно.
        - Это… для неё? - неожиданно произнесла девушка, замерев с подносом в руках.
        С момента, как она зашла, служанка не отрывала глаза от подноса, но сейчас… она с такой ненавистью смотрела на меня, что я на автомате сделала несколько шагов назад, увеличивая расстояние между нами.
        - Атара.
        - Уля, пойдём, - тут же подскочила к ней Атара, отворачивая от меня и направляя в сторону выхода. - Не стоит она того…
        - Но… капитан! - вырвавшись, девушка с неверием обратилась к Ван дер Деккену. - Зачем нам кормить её? Да даже дышать с ней одним воздухом…
        - Я вчера что-то не ясно озвучил? - Филипп даже силу не стал применять, но от одного его тона лично мне захотелось забиться под кровать. В самый дальний угол.
        - Но… - уверена, эта Уля тоже почувствовала сейчас схожее желание. - Простите…
        - Ступай, - с нажимом произнёс капитан, наблюдая, как Атара выводит служанку за дверь. Стоило нам остаться наедине, он сосредоточил внимание на мне. - Так что ты решила? Голодовка будет объявлена?
        - Зачем ты настраиваешь их против отца? - не смогла я промолчать. - Ладно, Атара и твоя команда - вы обвиняете его, потому что больше некого. Вините в том, что прокляты, хотя это был ваш выбор. Нельзя насильно отнять душу, но… это девушка… сколько ей? Восемнадцать хоть есть? - я не скрывала своё презрение. - Похищение детей, как я смотрю, ты на поток поставил, да? Другого способа переманивать к себе людей у тебя ведь нет. Только шантаж и манипулирование, верно? Но при этом, мой отец - зло. Какое лицемерие!
        Я даже запыхалась, пока произносила свою речь, а вот капитан так и продолжал стоять с откровенно скучающим выражением на лице.
        - Ей чуть больше ста лет, - наконец-то произнёс он, прекрасно видя мою реакцию на его слова. - Странно, что ты реагируешь на мою силу, в то время, как в упор не видишь её в окружающих.
        - Что…
        - Атара! - крикнул капитан, и посмотрел в сторону тут же открывшейся двери, словно женщина стояла за ней в ожидании команды. - Накорми её, - он кивнул на накрытый стол, направившись на выход, на ходу застёгивая рубашку. - Нужно кое-что проверить.
        - Как скажешь, - отступив в сторону, пропуская его, Атара обернулась на меня. - Чего встала? Или действительно решила гордо отказываться от еды?
        - Я может и гордая, но не дура, - встряхнула я головой, присаживаясь за стол и осматривая тарелки.
        - Не отравлено, - усмехнулась Атара. - Приносили не для тебя ведь. А вот, если бы Уля знала, для кого это на самом деле…
        Заканчивать предложение она не стала. Да этого и не требовалось. Я и так всё прекрасно понимала.
        9
        Капитан Филипп Ван дер Деккен
        Оставив принцессу под присмотром Атары, первым делом капитан направился к ожидающим его людям, которых он попросил собраться в связи с ночными инцидентами. Филипп чётко вчера обозначил свой приказ не трогать дочь Леара, но тем не менее… список из пятнадцати имён утром принёс ему Коерт. Список тех, кто ослушался.
        Филипп не любил демонстрации подобного рода, но в этот раз у него не оставалось выбора. Он дал этим людям спасение. Дал им дом вдали от самодурства морского дьявола, но… Если они до сих пор понимают лишь силу - у Ван дер Деккена не было выбора, кроме как напомнить, у кого она здесь есть на самом деле. В конце концов, немного страха перед ним, как перед их лидером, его подданные должны испытывать.
        Страх… Филипп горько усмехнулся своим мыслям. Как же ему хотелось построить мир, где главное - уважение и принципы, а не повиновение из страха, но… Некоторые поведенческие особенности большинство его высших впитывали с детства. Они росли в среде, где главным была лишь сила, и те, у кого её больше - всегда правы априори. Остальные должны были лишь беспрекословно подчиняться. И чтобы сменить эту вбитую в их головы «правду», Филиппу потребуется больше времени, чем он мог предположить.
        Закончив с внушением мужчинам, капитан едва заметно вздохнул. Он понимал мотивы своих людей, хоть и не одобрял методы. Каждый, кто пытался ночью пробраться к принцессе - жаждали мести. И вполне обоснованно… Но, одно дело принимать их правоту, и совсем другое одобрять подобное. Тем более, что девушка действительно ничего не знала о Подводном мире.
        Ночью призракам Филиппа удалось выцепить из памяти её бывших наставников несколько интересных фактов. То, чему её обучали, было не только далеко от истины, но и не несло никакой действительно важной информации. Леар лично утверждал, что можно знать его драгоценной дочери, а что категорически запрещено. Нет ничего удивительного, что она так безрассудно верит в своего папочку. Ей всю жизнь только это и рассказывали. И было бы интересно раскрыть ей правду…
        Мысли мужчины плавно перетекли в сторону самой пленницы. От отца она унаследовала лишь копну огненно-красных волос, отличительную черту всех морских дьяволов. На этом сходство с Леаром заканчивалось. По крайней мере, внешнее. У девушки были совершенно обычные серо-зелёные глаза, без оранжевых всполохов, присущим всем высшим. Да и сила её… Те отголоски, что он уловил при первой встрече, сейчас были едва ощутимы, что было весьма странным.
        До пика мощи дозревающей внутри неё стихии остался жалкий месяц, а у неё даже фона нормального нет. Это было подозрительным. А ещё более интригующим было сегодняшнее открытие Филиппа - девушка не признала виверну, стоявшую в шаге от неё. На это способны даже дети, а Кассандра… принцесса просто не почувствовала.
        - Коерт? - тихо позвал Филипп, приняв решение и направившись в сторону лестниц, ведущих на подземные уровни замка.
        На некоторые вопросы сможет ответить лишь вода, а на берегу можно было встретить прогуливающихся. Свидетели же Филиппу сейчас были ни к чему.
        - Вызывал? - рядом с капитаном проявился Коерт, привычно отмахиваясь от излишек тумана, от которых никак не мог избавиться при перемещениях. - Да чтоб тебя…
        - Мне иногда кажется, что ты специально так проявляешься, - хохотнул Филипп, смотря на беспечно улыбающегося Коерта. - Давно ведь мог научиться.
        - Не поверишь, но я действительно не специально, - нахмурившись, мужчина посмотрел на лестницу, ведущую в подвал, по которой уверено начал спускаться Филипп. - А мы идём туда, чтобы…
        - Ты заметил, что принцесса не чувствует силу? - обернувшись через плечо, капитан остановился, дожидаясь пока Коерт последует за ним.
        - Твою почувствовала, - пожал плечами мужчина, опасливо ступая за капитаном. - Она же полукровка, может… - поймав насмешливый взгляд Филиппа, Коерт дополнил: - Да помню я! Но может от матери она взяла чуть больше, чем от морского дьявола.
        - Тогда бы она была не нужна Леару, - хмыкнул капитан, останавливаясь перед массивной дверью.
        - Может и не нужна, - предположил Коерт. - Ты же видел, что удалось узнать.
        Филипп лишь кивнул, соглашаясь. Вся эта шумиха с наследницей действительно больше походила на какое-то представление. Леар слишком активно демонстрировал всем своё сокровище. Охранял, гордился, готовил… Да и сейчас ищет её, не жалея ни сил, ни ресурсов.
        Вот только сомнительно, что морской дьявол готовил девушку занять место рядом с собой. Ей для этого катастрофически не хватает знаний. Да и силы её, опять же, вызывали больше вопросов, чем ответов.
        - А мне обязательно быть с тобой? - стоило Филиппу завернуть в один из коридоров, переходящий в грот с выходом к воде, Коерт нерешительно замер на расстоянии.
        - Обязательно, - улыбнулся ему Филипп. - Она сама просила в следующий раз взять тебя с собой. Как я могу отказать в такой мелочи?
        Продолжая улыбаться, капитан уверенно прошёл в глубь, мысленно зовя ту, которую снова хотел попросить о помощи. Он знал, что она никогда не откажет, хоть и старался не злоупотреблять оказанным ему доверием. Но сейчас без помощи нереиды было не обойтись. Морская нимфа должна знать больше, чем могут собрать все призраки Филиппа.
        - Не смешно ведь, - нервно сглотнул Коерт, понизив голос. - Знаешь ведь, что она…
        - Не люблю, когда обо мне говорят в третьем лице, - бесшумно вынырнула из воды ослепительной красоты нереида, смотря исключительно на Коерта. - Ты не хочешь меня больше видеть?
        - Я… - шумно вздохнув, Коерт едва тихо ответил: - Хочу, конечно… как вы могли подумать, что не хочу… кто ж вас видеть не хочет… все хотят… и я хочу…
        - Я, хочу, не хочу, - передразнила морская нимфа, подплывая к границе воды и протягивая Филиппу руки. - Если все, кто тебя окружают, так же мямлят, то я удивляюсь, как вы умудряетесь из каждого похода возвращаться живыми. Удача?
        - На моей стороне одна из верховных нереид. Удача здесь явно не при чём, - рассмеялся капитан, сжимая тонкие пальцы в своих ладонях и помогая морской нимфе выбраться на сушу. - Здравствуй, Галатея.
        - Здравствуй, Филипп, - мягко улыбнувшись, нимфа придирчиво осмотрела капитана. - Рада, что ты цел. Думала, если решил позвать, то случилось что-то плохое… Как в прошлый раз.
        - Нет, - нахмурился капитан, отгоняя от себя не самые лучшие воспоминания о прошлой вынужденной встрече с нереидой. - Я хотел бы попросить тебя рассказать мне о дочери Леара Октен’Бурн.
        - Ты хочешь узнать о малышке Кассандре? - брови морской нимфы удивлённо поползли вверх. - Подожди… Она у тебя?!
        - Возможно, - не стал отвечать прямо Филипп.
        - Покажи мне её, - глаза Галатеи загорелись неподдельным интересом. - О, Филипп, дай мне на неё посмотреть!
        - Откуда столько энтузиазма? - Филипп настороженно следил за реакцией верховной нереиды на близость принцессы Подводного мира. - Что в ней такого особенного, что даже ты не в силах сейчас изобразить безразличие?
        - Возможно и ничего, - обольстительно улыбнулась Галатея. - Покажи мне её. Возможно после этого я расскажу тебе чуть больше. Если до этого момента капитан лишь предполагал, что с дочерью Леара не всё так просто, как кажется на первый взгляд, то теперь он был уверен в этом.
        10
        Еда казалась мне совершенно безвкусной. Возможно, всё дело было в пристальном взгляде Атары, с которым она наблюдала за мной, ни на секунду не отрываясь, словно пыталась разглядеть во мне что-то, но… судя по её презрительно поджатым губам - выходило у неё не очень. Какой тут аппетит… Тем более, что и капитан настроение подпортил.
        Одного его присутствие выбивало из равновесия. А в купе с фразами, так и говорить нечего! Про силу мою что-то посмел сказать… Даже думать об этом не хочу! Не почувствовала я тут, видите ли, что в маленькой служанке! Больше сотни ей… ага, так я ему и поверила! Хотя, доля истины в его словах была. Я мало в ком здесь чувствовала силу. Например, Атара. Она при мне даже колдовала, но… сейчас я не могла даже определить её примерный уровень дара. Глаза тоже были обычными, как у простой смертной. И кто она? Ведьма? Полукровка? И должна ли я вообще кого-то чувствовать?
        Папу - да. Так это и понятно, он же сильнее меня. Как и сам Ван дер Деккен, как не хотелось бы мне это признавать. Но если меня окружают слабые сущности, должна ли я чувствовать их? На корабле, или здесь, в замке, я чувствовала периодически отголоски сил у прихвостней Филиппа, но больше ориентировалась на интуицию и чутьё. Так и должно быть? Или?...
        Как я не старалась, а ответ на этот вопрос найти не могла. Забавно. Я знала наизусть более пятнадцати ритуалов добровольной передачи силы, знала, как использовать силу, чтобы подчинить своей воле проклятые души (в теории, конечно, практики у меня никогда не было, но знала ведь!), а вот про простое взаимодействие в моём образовании был явный пробел. Скорее всего, это всё отец оставил на потом, на то время, когда я буду уже в Подводном мире. На практике легче усвоить те или иные навыки, так что…
        - Наелась? - оторвала меня от размышлений Атара, показывая в сторону выхода. - Пошли. У меня не так много времени, чтобы тратить его на тебя.
        - Так не трать, - огрызнулась я. - Я не просила сидеть со мной.
        - Филипп просил, - ответила она. - Твои просьбы здесь не имеют никакого значения.
        Атара открыла дверь, вот только вместо того, чтобы выйти, она испуганно попятилась обратно.
        - Здравствуй, рыбка, - женщину напугала изящная блондинка, стоявшая в коридоре. - Ты смотри… так тебя охраняет. До глупого отчаянно, - хмыкнула она, заходя в комнату и оглядываясь на идущего следом Филиппа. - Вот только как бы её помощь не вышла всем вам боком. Но ты, я смотрю, и так об этом знаешь.
        - Что…
        - Вода шепчет многое, Атара, - перебила женщину блондинка, найдя меня взглядом и едва заметно улыбнувшись. - А вот и малютка-принцесса.
        Словно в замедленной съёмке я наблюдала за приближением девушки, не в силах отвести взгляд от её кристально голубых глаз. Силу я в ней не чувствовала, но внутри меня всё кричало, что передо мной сейчас не человек! Слишком она была красива. Слишком много уверенности было в её взгляде.
        Я даже не сразу обратила внимание, что на блондинке практически не было одежды. Всё, что прикрывало наготу, больше походило на покрывающую тело незнакомки перламутровую чешую, чем на какой-то костюм…
        - Хорошенькая, - нараспев произнесла девушка, приблизившись ко мне и взяв за руки. - И слабенькая… не понимаешь, кто я?
        Я лишь честно отрицательно покачала головой. Она не походила на ведьму, ни на русалку. Не имела ничего общего с сиренами… В моей голове не было ни единого предположения о том, кем она являлась.
        - А если я дам подсказку? - заговорчески прошептала она, наклоняясь ближе ко мне. - Моя старшая сестра более чем удачно вышла замуж.
        - Я… - вдыхая аромат солёной морской воды, который окутывал блондинку, я честно пыталась угадать, но её подсказка мне не дала ничего. - Я не знаю.
        - Она не знает Амфириту, - печально вздохнув, девушка повернула голову в сторону наблюдающего за нами капитана. - Ты удивишься, но и про нереид в целом, она тоже не знает. Про лимнад и наяд, думаю тоже… это так грустно.
        - Насколько мне известно, Леар несколько ограничил её в информации, - подал голос Филипп, привлекая к себе моё внимание.
        Впрочем, сам мужчина продолжал смотреть исключительно на блондинку.
        - Зато ты себе обеспечил полный доступ, - девушка рассмеялась, разворачивая мои руки ладонями вверх и шутливо касаясь вязи рабских браслетов, застывших татуировками на моей коже. - Скажи, это больше из любопытства, или ты сразу решил, что защита будет не лишней?
        - Из любопытства, - усмехнулся Ван дер Деккен на её слова.
        - Врунишка, - не поверила ему девушка, но далее она обратилась к замершей у стены Атаре: - Выйди.
        Женщина никак не отреагировала на слова блондинки, разве что чуть сильнее вжалась в стену, которую подпирала.
        - Атара? - продублировал просьбу капитан, но и его слова не возымели действия.
        - Она боится, что стоит ей уйти, как я расскажу про её маленький секретик, - рассмеялась блондинка, доверительно понижая голос и обращаясь лишь ко мне. - Словно Филипп не знает о вашем маленьком сговоре с целью вернуть тебя Леару.
        - Ох…
        - А он знает? - прошептала я, одновременно с отчаянным вздохом Атары.
        - Разумеется, - пожала плечами блондинка. - Он защитил тебя. Странно, что рыбка не проверила браслеты… держала бы тогда язычок за зубами. А так, - девушка снова провела пальцами по рисунку татуировок. - Стареет, что ли? Хорошие браслеты. Мне нравятся…
        - Это рабские кандалы, - не выдержала я, вырывая руки из её цепких пальцев. - Что вообще…
        - Морские дьяволы всегда вызывали особенный трепет в сердце моей сестры, - не обратив никакого внимания на мои протесты, блондинка провела пальцами по моей щеке, заглядывая в глаза и заставляя замереть, словно как при гипнозе, заворожённо смотря на неё и слушая переливы её голоса. - Вы действительно удивительны по своей натуре. И вас так мало осталось…
        - Морской дьявол только один, - встряхнув головой, хрипло произнесла я. - Он правит русалами и Подводным миром…
        Я ничего не понимала из её рассуждений. Она так говорила, словно морской дьявол был чем-то вроде названия расы, а не статусом! Это даже звучало глупо! Вот только на сумасшедшую девушка не была похожа, кем бы она не была на самом деле.
        - Бедное дитя, - блондинка грустно улыбнулась, отступая от меня на несколько шагов и поворачиваясь к Филиппу. - Твоя рыбка, - она кивнула в сторону Атары, - считает, что знает правду, но заблуждается. Она узнала часть истории, и неверно её истолковала. Что же касается принцессы, - девушка бросила мимолётный взгляд в мою сторону. - Здесь выбор за тобой. Однажды выбравшая сушу морская дьяволица взмолилась о её защите, и море услышало зов. Как знать, может то, что она попала к тебе, не случайность, а путь, по которому её ведёт Амфитрита?
        - На что ты пытаешься намекнуть, Галатея? - нахмурился Ван дер Деккен, пока я потерянно переводила взгляд с одного присутствующего в комнате на другого, перестав понимать вообще что-либо.
        - Намекнуть? - рассмеялась блондинка. - Посейдон с тобой, Филипп. Я говорю прямо. Посмотри на неё, в ней нет ничего от Леара. Она даже меня не смогла почувствовать, не говоря уже об остальных обитателях нейтральных вод. Кроме того, ты сам прекрасно знаешь, как развивается сила морских дьяволов. Девочку не подпитывал никто из кровных родственников. Поэтому и признает она лишь себе подобных.
        - Даже так, - Филипп окинул меня странным долгим взглядом, после вновь вернулся к этой Галатее. - И кто она?
        - Принцесса, - как само собой разумеющееся пояснила она ему. - Дочь Леара. Но ты задаёшь ни те вопросы, Филипп. Ты должен был спросить, а чем же наградило её море? И можно ли развить силу, так безжалостно загубленную в неведение.
        - Предположим, что я спросил, - отозвался Ван дер Деккен.
        - Предположим, что я ответила, - вновь улыбнулась ему Галатея, поворачиваясь ко мне. - Море любит испытывать своих детей на прочность. Кто-то ломается о волны, а кто-то их покоряет. Кем будешь ты - решать только тебе. Но не стоит отказываться от помощи, пусть и протянута она рукой врага, - отвернувшись, девушка плавно направилась в сторону двери, словно невзначай обратившись к Филиппу. - Не оставляй её одну, Филипп. Твои люди уважают тебя, но этого не всегда достаточно. Даже за примером далеко ходить не нужно.
        Словно повинуясь чьей-то воле, я посмотрела в сторону Атары. Ведь именно на неё сейчас намекала Галатея.
        - Эта девка погубит нас всех, - прошептала женщина, впервые решив вступить в разговор с блондинкой. - Я пыталась защитить Филиппа.
        Девушка не стала ей ничего отвечать, молча покидая комнату и оставляя меня наедине с капитаном и пойманной с поличным Атарой. Мой побег с её помощью отменяется, но хуже того, что Филипп знал про него ещё до слов Галатеи. Значит, издёвка в его голосе мне не послышалась, когда он говорил про резкую смену моего настроя. Он знал. Знал и просто наблюдал…
        - Атара, - нарушил молчание Филипп, как ни странно, обращаясь к женщине без злости в голосе, что было бы логичным, учитывая её предложение помочь мне сбежать отсюда. - Рассказывай всё, что знаешь про дочь Леара. Если она, конечно, его дочь.
        11
        - Да как ты смеешь! - не выдержала я, закричав на капитана. - Как у тебя только язык повернулся такое сказать? Мало того, что ты меня похитил, чтобы позлить отца, так ещё и смеешь…
        - Он прав, - перебила меня Атара, смотря каким-то безумным взглядом. - Леар тебе не отец.
        - Ты бредишь, - осадила я её, но женщина словно не слышала меня.
        Атара продолжала говорить, чуть понизив голос:
        - Леару всё сходило с рук, когда он подбирался к трону Подводного мира. Я многое и сама не понимала, доверяясь сыну и поддерживая его в желании следовать за Леаром. Знать бы тогда, чем всё обернётся… - она замолчала, отвернувшись от нас и попыталась незаметно смахнуть слёзы.
        Я не знала о чём она говорит, почему столько скорби в голосе при упоминании сына, но… Я не испытывала к ней жалости. Обычно, видя страдающего человека, хочешь не хочешь, а примеряешь чужую боль на себя и сочувствуешь, но сейчас…
        Я чувствовала лишь безразличие и злость. Довольно специфичный комплект эмоций. Мне было всё равно на Атару и её горе, каким бы оно ни было, и, одновременно с этим, меня до зубного скрежета раздражало всё, что сейчас происходило. Отец мне не отец! Большей глупости и придумать было невозможно! Она ведь к этому вела свою печальную историю. Ждала, что я проникнусь… Как бы не так!
        - Вернувшись из очередного похода, по приказу Леара, Андрис был сам не свой, - Атара продолжила говорить, не представляя, какие эмоции я сейчас испытывала. - Мой сын словно замкнулся в себе. Ходил хмурый, молчал… Я списывала всё на усталость. Тем более, что на мои расспросы он ничего не отвечал. До одного дня, - женщина грустно рассмеялась. - Когда Леар объявил о рождении своей наследницы. Тогда-то Андрис и не выдержал. Он сказал мне, что Леар совершил чудовищную ошибку, признав чужое дитя своим. И что она, - Атара перевела взгляд на меня, - принесёт всем нам погибель.
        - Чья она дочь? - сухо поинтересовался Ван дер Деккен, пока я старалась сохранить остатки самообладания.
        Желание закричать на Атару, а ещё лучше - подойти и хорошенечко встряхнуть её, чтобы буквально выбить всю дурь, что она сейчас смела говорить, становилось просто нестерпимым!
        - Я не знаю, - женщина перевела растерянный взгляд на Филиппа. - У шести семейств морских дьяволов в Подводном мире дети не пропадали. Что же касается суши… я тебе здесь точно сказать не могу. Мне не известно, кто уходил. Но если верить словам Галатеи…
        - То Кассандра дочь морской дьяволицы, ушедшей на сушу за смертным, - завершил за Атару капитан.
        Мне захотелось завыть в голос, слушая всё это. Они сами себя со стороны слышат?! Моя мама - человек. Обычная женщина, которая волей Посейдона стала единственной любовью отца! Как они вообще смеют говорить подобные вещи!
        А их фразы про морских дьяволов? Неужели они всерьёз считают, что я поверю в этот жалкий наговор?! Морской дьявол - один! И имя ему - Леар! Мой отец и владыка Подводного мира!
        - Да, - кивнула Атара Филиппу, после небольшой заминки. - Если верить словам Галатеи.
        - Ты сомневаешься в правдивости высказываний верховной нереиды? - зло усмехнулся Ван дер Деккен.
        - Леар убил моего сына и всех, кто имел отношение к тому походу, - не скрывая отвращения и затаённой боли процедила Атара. - Он избавился от всех, кто знал, что она из себя представляет на самом деле, Филипп. Она несёт погибель…
        - Если ты верно поняла своего сына, - взгляд капитана снова вернулся ко мне. - Или, если сам Андрис верно понял… Морские нимфы никогда не ошибаются.
        - Верни её Леару, Филипп! - неожиданно громко произнесла Атара. - Верни, пока не поздно! Андрис не был глупцом, он не стал бы опасаться беззащитного дитя просто так! Пусть она принесёт погибель Подводному миру и Леару! Но не нам! Пусть…
        - Мне надоел этот дешёвый… - всё же не выдержала я, вмешиваясь в их перепалку, но сама себя оборвала на полуслове, не закончив фразу.
        «Спектакль!» - единственное, что сейчас билось в моей голове.
        Это всё было просто представлением, разыгранным для меня! Ну, конечно! Они специально привели эту… немеиду, кажется, или нереиду… Галатею, в общем! Чтобы она тут наговорила загадок, которые потом подтвердит Атара!
        Атара, к слову, вступившая со мной в сговор, за который капитан на неё даже не сердится! Три раза «ха»! Как я сразу не поняла? Это же так очевидно…
        Да любой другой разумный лидер на месте Ван дер Деккена тут же изолировал Атару! Это же бунт! Это… да просто в голове не укладывается! Она пошла против его воли, практически предала! А он и бровью не повёл, дав понять специально для меня, через Галатею, что всё знал. Конечно же, знал! Это всего лишь часть спектакля, рассчитанного на единственного зрителя в моём лице. Вот только на что они надеялись?
        Что я им поверю? Что начну считать отца чудовищем и возненавижу его?! Хотя… стоит признать, смысл в этом был.
        - Принцесса? - позвал меня Филипп, когда молчание затянулось.
        - Я… - я отвернулась, судорожно просчитывая свои варианты.
        По всему выходило, что мне стоит подыграть им. Сделать вид, что поверила… Нет! Слишком очевидно. Прикинуться, что у них получилось поселить во мне сомнения? Да, это больше походило на правду.
        - Я… - вновь повернувшись лицом к капитану, я перевела взгляд на Атару. - Я не могу в это поверить, - я старалась изобразить максимально растерянный вид, на который только была способна. - Я не понимаю… как такое вообще возможно.
        - Было бы странно, если бы ты сразу нам поверила, - словно читая мои мысли, озвучил Ван дер Деккен. - Но, если ты действительно готова узнать правду - я помогу тебе.
        - Поможешь? - мне даже не пришлось играть удивление.
        Фраза капитана действительно выбивалась из той картины, что я успела себе мысленно представить. Он не начал поливать грязью отца, не продолжил историю Атары, наполняя её подробностями. С другой стороны, это было так же объяснимо. Ему необходимо моё доверие. Разобраться бы ещё, чего он будет пытаться добиться от меня в дальнейшем. Пока я понимала лишь то, что они хотят полностью дезинформировать меня. Что ж. Подыграю.
        - Да, я хочу помочь, - подтвердил Филипп, на удивление честным взглядом смотря мне в глаза. - Не обещаю, что у меня получиться докопаться до правды, но я приложу максимум своих усилий.
        - Она нас погубит…
        - Атара, - в голосе капитана прорезались стальные нотки. - Принцесса даже приблизительно не понимает, к какому миру относится по праву рождения. Про её силы и говорить не стоит. Чем она опасна? Парой фраз, что ты когда-то услышала?
        - Я…
        - Выйди, - отдал он ей приказ, не желая слушать дальше.
        А точнее, делая вид, что не желает. Столько стараний, чтобы меня впечатлить… Да я в шаге от того, чтобы поаплодировать их актёрским навыкам! Такие таланты пропадают… Им бы не против моего отца козни строить, а по театрам гастролировать! Хотя, какие театры? Цирк. Вот куда им прямая дорога!
        - Я не привык повторять дважды, - вкрадчиво произнёс Филипп, выпустив немного своей силы.
        Атаре этого хватило. Опустив голову, она спешно направилась в сторону двери.
        - Ты совершаешь ошибку, мой мальчик, - напоследок прошептала она, выходя в коридор и тихо прикрывая за собой дверь.
        В этом я была с ней согласна. Правда, они все совершили ошибку, решив, что я куплюсь на этот фарс.
        - Так что скажешь? - обратился ко мне Филипп.
        - Скажу, что не могу доверять человеку, надевшему на меня рабские браслеты, - мои слова неожиданно развеселили Ван дер Деккена. - Если хочешь помочь, сначала докажи, что не враг мне. Сними браслеты.
        - Чтобы ты совершила очередную глупость? - усмехнулся капитан. - Нет, принцесса. Этого не будет.
        - Интересная помощь, - прокомментировала я, отворачиваясь от него и мысленно напоминая себе о необходимости подыгрывать ему.
        - Это не простые браслеты и нужны они в первую очередь тебе самой, - вздохнув, пояснил мне Филипп. - Просто поверь на слово. Так будет лучше.
        Я не стала ничего ему отвечать, лишь едва заметно улыбнулась.
        Сам того не зная, капитан подтвердил мою теорию про устроенный для меня спектакль. Иначе, зачем ему контролировать каждый мог шаг рабскими наручниками?
        12
        Кажется, к словам Галатеи о том, что Филиппу нельзя оставлять меня без присмотра, капитан прислушался слишком рьяно. Иначе как объяснить, что он предложил мне устроиться в кресле и принялся меня просвещать о Подводном мире. Кратко, на его взгляд, чтобы у меня появилось представление о том месте, в котором они все живут. И частью которого являюсь я.
        «Чушь… чушь… чушь!» - это было единственным, что билось в моей голове, когда этот проклятый рассказывал мне про живущих в Подводном мире созданий, периодически щуря свои глаза, явно оценивая мою реакцию. Я же в сторону Ван дер Деккена старалась не смотреть. Боюсь, он мог бы распознать то, что скрывалось за моим напускным вниманием. Было в его взгляде на меня что-то такое, словно он не верил мне и моему мнимому сомнению в отце. Кто знает, возможно это просто разыгралась паранойя. Но перестраховаться я посчитала не лишним.
        Я слушала про морских нимф, которых называли нереидами, про наяд - нимф родников, про озёрных нимф лимнад. Про сестру Галатеи, Амфитриту, которая оказалась женой Посейдона; про создание самого морского мира…
        Одному Посейдону известно, каких усилий мне стоило сохранить на лице заинтересованное выражение. То, что он нёс, иначе чем бредом назвать было нельзя.
        - Изначально морские дьяволы жили среди людей, - между тем продолжал меня просвещать Ван дер Деккен, пока я, опустив глаза, сконцентрировалась на своих реакциях, боясь скривиться от его откровенного вранья. - Обычно они селились ближе к воде, занимали посты в храмах Посейдона, но, однажды им пришлось уйти. Люди не выдерживали такого соседства. Не понимали силу, боялись её. А как ты сама знаешь, всё что пугает смертных, обычно ими же и уничтожается.
        Тоже мне, открыл мне тайну… Да, несмотря на то, что мама моя простая смертная, мнение об остальных людях я сложила довольно определённое, и давно. Нет, встречались среди них и адекватные представители, правда, я в принципе мало с кем общалась. Мама, её сестра Нина, и две помощницы по дому, что жили с нами.
        Своих друзей в соцсетях я в расчёт не беру. Всё же, ни одного из них я в живую никогда не видела. Запрет на внешние связи терзал меня, но, чем старше я становилась, тем больше понимала стремление отца защитить меня и необходимость таких мер. Всё же он - морской дьявол. Единственный правитель морского мира. И пусть Ван дер Деккен из кожи вон лезет, пытаясь переубедить меня в обратном. Несколько морских дьяволов? Большей глупости и придумать было нельзя!
        - Почему ты замолчал? - обратилась я к капитану, поднимая взгляд на него, заметив, что пауза в его рассказе затянулась.
        - Ты не веришь мне, - холодно произнёс он, вызывая у меня неприятный холодок в области груди.
        - Верю! - слишком поспешно заявила я, заставляя себя спокойнее продолжить. - Просто мне сложно сразу воспринять…
        - Или ты пытаешься усыпить мою бдительность, - пожал плечами Филипп, сделав несколько шагов в мою сторону.
        - Нет… - я нервно сглотнула. Чтобы смотреть в лицо Филиппу, не запрокидывая при этом голову, мне пришлось подскочить с кресла. Правда, разница в росте была всё равно слишком ощутима. - Я…
        - Давай на чистоту, - нахмурившись, холодно перебил меня капитан. - Изначально тебя ко мне привела морская ведьма. Я не похищаю детей, принцесса. И планов на дочь Леара у меня никаких не было…
        - Не похищаешь детей? - зло улыбнулась я. - Тогда откуда они на острове? Стой! Не отвечай! Я поняла. Ты сам никого не похищаешь. А вот твои люди…
        - А ты у нас оказывается очень наблюдательная, принцесса, - с не менее «доброжелательным оскалом ответил мне капитан. - Вот только выводы делаешь слишком поспешные. Здесь, - он обвёл рукой пространство вокруг себя, подразумевая всю территорию нейтральных вод. - Никого не держат силой. Сюда идут добровольно, ища защиты от Леара.
        - Мой отец и есть защита…
        - Что и требовалось доказать, - прошептал Филипп, схватив меня своими грубыми пальцами за подбородок и заставляя неотрывно смотреть на него. - Я предлагаю тебе выбор. В последний раз. Либо ты внимательно слушаешь то, что я говорю и делаешь выводы. Правильные выводы, - выделил он особенной интонацией. - И тогда я помогу тебе разобраться в том, кто ты. Больше скажу, я даже помогу тебе вывести силу на соответствующий твоему возрасту уровень, насколько смогу, разумеется.
        - Какой второй вариант? - сквозь зубы прошептала я, предчувствуя, что сейчас меня поставят перед вполне очевидным выбором в пользу первого варианта.
        Вариантов запугать меня у него масса. Что он предложит? Темницу? Выкинет меня в открытое море? Или скажет, что просто отправит меня на корм падальщикам?
        - Я отпущу тебя к Леару, - огорошил меня Ван дер Деккен. - Прямо сейчас.
        - Отпустишь? - я была так удивлена, что даже оставила попытки вырвать подбородок из захвата его пальцев.
        - Я уже сказал, что плана забрать себе дочь Леара, у меня никогда не было, - вкрадчиво произнёс Филипп. - Твоему появлению я был удивлён не меньше, чем ты сама. И сразу понял, что проблем от тебя будет больше, чем какой-то выгоды.
        - Тогда почему не отпустил сразу?
        - Ты меня разозлила, - как само собой разумеющееся ответил он. - Подумай. Разве твоё содержание похоже на пленение?
        - На мне рабские браслеты, - я почувствовала, как захват его пальцев ослаб и теперь больше походил на бережное касание.
        - Как ты могла заметить, Леара здесь ненавидят все, - Филипп почему-то перешёл на шёпот, осторожно поглаживая меня большим пальцем по щеке. - А браслеты… самый простой способ держать под контролем всё, что тебя окружает. И вовремя предотвращать, если что-то будет угрожать.
        - Странное проявление заботы, - я не сдержала нервную улыбку.
        - Какое есть, - не стал комментировать он больше ничего про браслеты. - Так что ты решила? Останешься здесь и постараешься узнать правду, которую от тебя скрывали всю жизнь… - интонации его голоса словно окутывали меня, мешая сосредоточиться на смысле слов. - Либо же возвращайся в свой мир, сотканный из лжи. В этом случае ты сама однажды пожалеешь о принятом решении и упущенной возможности.
        - Почему? - всё, что я сейчас смогла спросить, теряясь в собственных ощущениях.
        Мне одновременно хотелось мотнуть головой, чтобы избавиться от его прикосновений, и в то же время, я наслаждалась столь странной лаской. Как и близостью капитана…
        Что это?...
        - Леар не просто так тебя растил столько лет, - чуть наклонившись, Филипп прошептал мне в лицо, обжигая своим дыханием губы. - Я не силён в метафорах, но что-то мне подсказывает, что самым точным сравнением будет: «Как овцу на убой».
        - А если ты ошибаешься, - я прикрыла глаза, стараясь угомонить сбивающееся с ритма сердце. - Что, если вы все ошибаетесь?
        - Выбор за тобой, - коротко ответил Филипп. - Ты не чувствуешь силу в окружающих. Не знаешь ничего про нереид. Даже наличие у Посейдона супруги вызвало у тебя удивление. Если ты немного подумаешь, то сама придёшь к верному выводу.
        Он замолчал, давая мне возможность решить. Вот только…
        Разве здесь есть, что решать? Конечно же, мне нужно соглашаться вернуться к отцу! И всё… если Филипп сдержит слово.
        Но почему-то я продолжала молчать. Какая-то часть меня усомнилась в том, во что я всю жизнь верила. Усомнилась, и требовала доказательств.
        - Я готова попробовать, - распахнув глаза, я уверено встретила взгляд Филиппа. - Попробуй убедить меня.
        - Хорошо, - медленно кивнул он. - Только при одном условии.
        - Так и знала, - я всё же нашла силы мотнуть головой и отступить от мужчины. - Везде есть подвох. Что за условие? Снова заставишь меня чистить сапоги?
        - Как будто ты эти чистила, - немного грустно улыбнулся капитан, в то время как я пыталась избавиться от странного ощущения холода, поселившегося внутри, стоило мне отойти от Ван дер Деккена. - Я хочу чтобы ты честно задавала вопросы, а не кивала на всё услышанное. Диалог. Знаешь такое понятие?
        - Знаю, - нахмурилась я, обхватив себя руками за плечи. - Я постараюсь.
        Ещё какое-то время мы молчали, просто смотря друг другу в глаза. Не знаю, о чём думал сам капитан, я же пыталась понять себя. Я готова к любой правде, какой бы она не была, но… ему придётся постараться, чтобы я в неё поверила.
        Я никогда не поверю простым словам, от кого бы они не исходили. Мне были нужны неоспоримые доказательства.
        13
        Следующие два дня проходили по одному и тому же сценарию. Ван дер Деккен присылал за мной своего помощника Коерта, мы завтракали, а затем спорили. Филипп доказывал мне простые истины (для него), я же опровергала всю информацию, что считала сомнительной.
        Вечером, после ужина, меня так же сопровождал Коерт, оставляя в выделенной мне комнате на ночь, под присмотром призраков. Эти меры предосторожности меня выводили из себя, но капитан здесь был категоричен.
        - Даже если я соберу всех своих людей и объявлю, что ты не дочь Леара - нет гарантий, что в это поверят, - ответил мне Филипп, когда я посчитала нужным поднять этот вопрос. - Будет обидно, если, гуляя по замку без Коерта, ты «случайно» упадёшь с лестницы.
        В этом он был прав - это действительно было бы чертовски обидно. В разы обиднее запрета перемещаться по замку в одиночестве. Хотя, если говорить на чистоту, гулять мне не особо хотелось. Ненавидящие взгляды окружающих отбивали всю охоту выйти куда-то за пределы маршрута от моей комнаты до покоев Филиппа. Да и потом, после запретов отца, всё это казалось мелочью. Ограничение в общении, отсутствие прямых связей с внешним миром, удалённость от воды.
        - Запрещал касаться морской воды? - вчера за ужином этот момент в отцовских наставлениях заинтересовал капитана.
        Правда, пояснять он мне ничего не стал, вызвав Коерта и отправив меня спать, лишь отмахнувшись, что все разговоры о морских дьяволах заходят у нас в тупик. Мол, лучше я сама один раз увижу, чем он будет ещё несколько часов зря тратить своё время.
        Пусть он и заставил меня усомниться в отце, но… Он просил диалог - он его получил. Если информацию про виверн, нимф, сирен, русалов и прочих я слушала и просто запоминала, то, когда дело доходило до правителей Подводного мира… в это я просто не могла поверить.
        Одно лишь «правители» выводило меня из себя! Морской дьявол - один! И глупо пытаться переубедить меня в обратном. Хотя мне было интересно, что сегодня задумал Филипп. Коерт пришёл за мной как обычно утром, но, вместо того, чтобы проводить к своему капитану, он взял меня за руку и призвал окутавший комнату туман, перемещая нас на самый дальний пляж этого острова.
        - Спасибо, Коерт, - поблагодарил его ожидающий здесь капитан, наблюдая, как я отмахиваюсь от не желающих пропадать излишков тумана. - Как спалось?
        - Спал как младенец, - ответил ему Коерт, опередив меня. - Так приятно, что интересуешься.
        - Шут, - не удержалась я от комментария, отходя в сторону и осматриваясь. - И зачем мы здесь?
        - Ты всё помнишь, что я рассказывал про морских дьяволов?
        Я лишь скептично заломила бровь. Всё, что он говорил, я помнила. Но не верила.
        Это даже звучало глупо! Гонимые людьми, морские дьяволы создали свой мир (не без участия божественной поддержки, конечно же), объединив всех магически одарённых обитателей моря, кто так же страдал от человеческой агрессии и непонимания. Они поклялись защищать и оберегать секреты моря, избегать столкновений с людьми и жить в мире и согласии. Звучало красиво, но…
        Подводный мир живёт в мире и согласии лишь благодаря одному правителю. Леару Октен’Бурн, которого и прозвали морским дьяволом. Всё здесь подчинялось ему, но…
        Некоторые расхождения в том, чему меня учили с пелёнок, всё же были. Например, нейтральные воды. Пусть на меня тут смотрели как на врага, но я ведь не слепая, я умею наблюдать. И то, что я успела увидеть здесь… Кажется, Филипп говорил правду, поясняя, что никого силком сюда не тащит. Обитатели острова действительно здесь находятся по собственной воле. И возникает вопрос: а зачем они здесь, если в Подводном мире всё так радужно и прекрасно? Как бы мне не было обидно это признавать, но какая-то правда в словах капитана была. Никто ведь не будет бежать от хорошей жизни. Значит, в Подводном мире не всё так гладко и радужно, как мне рассказывали. Да и ненависть обитателей нейтральных вод к моему отцу… Я могла предположить, что часть людей просто верила каким-то слухам и злым наговорам, но…
        Слишком подозрительна была сплочённость местных в реакциях на меня и отца. А значит, основана была не на пустом месте. Ох, папочка… Возможно, он просто берёг меня от потрясений, поэтому многое утаивал? Всё же правитель… мало ли, что ему приходилось делать и какие жёсткие решения принимать? И да - в том, что Леар мой отец, я не сомневалась ни секунды. Мне кажется, Филипп это чувствовал, и именно поэтому не касался этой темы в наших разговорах.
        - Ты сказала, что Леар запрещал тебе касаться морской воды, мотивируя тем, что так тебя найдут по отголоскам спящей магии, - отпустив Коерта, вновь заговорил Ван дер Деккен, так и не дождавшись от меня ответа. - Это глупость. На самом деле найти по силе через воду можно лишь в том случае, когда ты активно применяешь дар, призывая стихию. Тогда да, можно взять «след», и найти по нему. Но ты…
        - Что? - хмыкнула я, когда он оставил предложение не оконченным.
        - Изначально тебе внушили, что магия спит в тебе и пробудится лишь в день твоего совершеннолетия, - спокойно ответил Филипп. - Это враньё. В двадцать один год раскрывается полный потенциал, а сам дар - он есть с рождения. Просто ты им не пользовалась никогда. Тебя не учили, да и не подпитывали, как это делается у дьяволов, чтобы ребёнок получил всю присущую ему по праву рождения мощь.
        - Странно, но я в себе никакой мощи не чувствую, - я усмехнулась, ожидая продолжения его странным выводам.
        - Когда мы вернулись на остров, вместе с тобой, ты касалась воды, - напомнил мне капитан. - Но Леар до сих пор не знает где ты. Странно, правда? Ведь, если судить по тому, что тебе объясняли, он должен был почувствовать тебя. Или, хотя бы, направление? Нет?
        - Возможно я недостаточно долго контактировала с морской водой, - нашлась я с ответом. - Я всего лишь пару шагов сделала.
        - Можешь сейчас хоть по пояс в воду встать, - улыбнулся Филипп, указав рукой на набегающие на песок лёгкие волны.
        - Думаешь, я не встану? - с опаской покосившись в сторону воды, я уверенно направилась к ней. Хотя уверенность - было последним, что я сейчас испытывала.
        - Можешь не переживать, что тебя кто-то выпьет, - словно услышав мои мысли, успокоил меня Филипп. - Тут нет ни проклятых, ни призраков. Не бойся.
        - И в мыслях не было, - я сбросила сапожки и зашла в море по колено. - Что дальше?
        - Будем ждать, - коротко ответил капитан, отходя в сторону и располагаясь прямо на песке.
        Первые несколько минут я просто стояла, прокручивая в голове запрет отца и сопоставляя его со словами Филиппа. Подпитывать своей силой детей… бред какой-то. Хотя и Галатея говорила о чём-то похожем. Вопрос лишь в том, можно ли ей верить.
        Прикрыв глаза, я решила попробовать почувствовать в себе силу. Мало ли… вдруг и правда что-то есть? Но, как я и ожидала, ничего подозрительного я в себе не нашла. Как и окружающая меня вода игнорировала мои мысленные приказы. Значит, Филипп снова говорил сомнительные вещи, доверять которым нет смысла.
        Другой же момент, что капитан сейчас разрешил мне встать в воду. Глупо же. Папа ведь действительно мог в тот раз не засечь меня, или ещё… я же понятия не имела, как это всё происходит! Если только…
        - А откуда мне знать, что отец не знает, где я нахожусь? - озвучила я Филиппу охватившую меня догадку. - Полагаться только на твои слова…
        - Он не знает, - капитан не сводил взгляд с линии горизонта. - Иначе прислал бы уже кого-нибудь к границе, с попыткой договориться или выменять тебя.
        - Да, но…
        - Ты знаешь, кто такие кракены? - перебил меня Филипп.
        - Ты хотел сказать, кто такой Кракен? - поправила я его. - Кракен - имя папочкиного чудовища, которого он подчинил своей воле и…
        - Как же всё запущенно, - практически простонал капитан, смотря на меня с тоской. - Кракены - это верные спутники морских дьяволов. Их неотъемлемая часть. С каждым родившимся дьяволом, и не важно - в Подводном мире, или на суше - в море появляется новый кракен. Это магическое создание, связанное с…
        - Кракен - это имя! - перебила я его, нервно топнув ногой и поднимая брызги. - У тебя проблема, капитан. Ты всё переводишь во множественное число. Сначала морского дьявола, теперь вот Кракена…
        - Ну так вот, - сделав вид, что не заметил моего негодования, Ван дер Деккен продолжил говорить. - По своей сути кракены защитники, помощники и верные друзья для своего дьявола. Первая встреча с ними - всегда трогательна и волнительна. В этот момент устанавливается нерушимая связь. Но, чтобы кракен нашёл своего дьявола, нужен контакт с морской водой.
        - Я уже начинаю жалеть, что сразу не согласилась вернуться к отцу, когда была такая возможность…
        - Твой кракен почти двадцать один год находился без тебя, - словно что-то увидев, Филипп поднялся на ноги. - Даже интересно, как сильно запущенно его состояние. Если так же как твоё, то помочь тебе он не сможет. Нужно будет думать, как помочь вам обоим.
        - Да что ты… - я замолчала, почувствовав странную вибрацию в воде, и поспешила обернуться. - Это ещё что такое?!
        На нас плыл странный чёрный объект, на половину находящийся на поверхности воды и… чем ближе он приближался, чем больше смахивал на огромного чёрного осьминога. По крайней мере, щупальца я уже разглядела более чем отчётливо.
        - Поздравляю, принцесса, - усмехнулся моему ступору Филипп, заходя в воду и вставая рядом со мной. - Твой кракен не выглядит изнурённым. Наоборот, он несколько толстоват. Вероятно, заедал нехватку тебя рядом… но это поправимо.
        - Этого не может быть, - прошептала я, не веря своим глазам.
        - Твои настоящие родственники скажут тоже самое, - Филипп, как и я, не сводил глаз со сбавляющего скорость осьминога. - Чёрный… кто бы мог подумать.
        14
        Правильно говорят, всё же у страха глаза действительно велики. Стоило осьминогу выйти на мелководье, как я смогла точно оценить его размеры. Он был не таким огромным, как мне показалось в начале. Но всё равно - его габариты превышали размеры здорового коня, а ведь это осьминог…
        - Фу, какая мерзость… - отступая назад, прокомментировала я увиденное, осмотрев замершего моллюска.
        Толстые извивающиеся щупальца с присосками тянулись в мою сторону, пока сам осьминог не мигая смотрел на меня своими глазищами с вытянутыми горизонтально черными прямоугольниками зрачков. Ещё и пасть открыл, издавая странный булькающий звук, обнажая при этом несколько рядов острых клыков.
        - Пошёл прочь! - завопила я, когда щупальца слишком резко устремились в мою сторону.
        - Бу-бульк! - протянул осьминог, продолжая наступать на меня.
        - Уйди! Отстань! - я перешла на визг, когда оступившись чуть не упала, но когда поняла, ЧТО именно не дало мне завалиться песок, перешла на ультразвук.
        Моё тело сжимали мокрые склизкие щупальца этого уродца, игнорируя мои попытки освободиться.
        - Отпусти меня! Фу! Гадость какая! Убери от меня свои гадкие лапы! - я молотила руками по противным щупальцам, пытаясь высвободиться, но силы были не равны.
        - Принцесса, ты его пугаешь! - зло выкрикнул Филипп, подходя к нам и осторожно обращаясь к этому осьминогу-убийце. - Отпусти её, маленький. Иди сюда…
        - Я его пугаю?! - взревела я, отбегая на несколько метров, как только это чудовище ослабило хватку, отвлёкшись на Ван дер Деккена. - Да ты посмотри на эту мерзость! Посмотри, во что он превратил мою одежду! - кричала я, демонстрируя промокшую рубашку и штаны. - Если эта тварь ещё раз на меня нападёт, то клянусь, я возьму что-нибудь острое и отрублю ему…
        - Бу-бульк! - неожиданно заорал на меня сам монстр, воинственно тряся щупальцами. - Буль! Бу-бульк!...
        - Спокойно, маленький, - Филипп подошёл вплотную к осьминогу, медленно положив руку ему на щупальце. - Спокойно.
        - Бу-буль… - невероятно, но махать своими отростками моллюск перестал, как и смотреть в мою сторону, что несказанно обрадовало. - Буль-бу…
        - Глупая принцесса, - покачал головой капитан, когда чудище медленно поползло обратно в воду. - Он же всего лишь…
        - Ты в своём уме, Деккен? - зашипела я, не сводя глаз с удаляющегося моллюска. Мало ли… вдруг тварюшка решит вернуться обратно и снова нападёт на меня? Зубы я визуально оценить успела, не хотелось бы смотреть на эту пасть в действии. А особенно, испытывать на себе. - Да эта гадость напала на меня! А ты стоял и защищал его? Вот этого вонючего монстра?! Да ты его на меня и натравил! Это что, ещё один спектакль, разыгранный тобой в мою честь? Натравить на меня моллюска-переростка?! Да ещё посметь назвать его Кракеном?! Это просто смешно! Это…
        - Бу-у-у… - с каким-то отчаянием завопил осьминог, заставив меня юркнуть за спину Ван дер Деккена.
        Я, конечно, сейчас была на него зла, но инстинкт самосохранения сработал оперативнее гордости. Если этот зверь вернётся - пусть жрёт первым Филиппа, давая мне тем самым время убежать отсюда.
        - Спесивая девчонка! - рыкнул в мою сторону Деккен, уверенно зашагав вперёд в сторону осьминога. - Не слушай её, малыш! Она просто глупый и избалованный ребёнок! Сейчас… - капитан замер, вытянув перед собой руки и я едва устояла на ногах, ощутив исходящую от него волну силы. - Буря!
        Я вглядывалась в небо, в редкие облака… в удаляющуюся фигуру осьминога, но ничего похожего на приближающуюся непогоду я не заметила.
        - Буря, присмотри! - повторил Филипп и я наконец-то увидела всплывшего из воды… осьминога.
        Правда, этот был действительно огромным, и теперь во мне говорил не страх… Великий Посейдон, да эта синяя махина не уступала размерами кораблю! А когда она неожиданно заревела, я и вовсе чуть не упала, понимая, что если ко мне ВОТ ЭТО решит протянуть свои щупальца - от меня не останется и мокрого места.
        - Хорошо, - кивнул капитан чудовищу, после чего оно вновь скрылось под водой. - А я пока прополощу рот с мылом одной избалованной девице, - Филипп медленно развернулся и направился ко мне, не сводя с меня злого взгляда.
        - Знаешь, я передумала, - я начала отступать, чувствуя какие-то странные отголоски силы Ван дер Деккена. Мне это всё чертовски не нравилось. - Я хочу, чтобы ты вернул меня отцу…
        - Именно так я и сделаю, - холодно отчеканил Филипп, поравнявшись со мной и неожиданно закинув себе на плечо. - Только скорее, верну родному дяде. Не хочу огорчать, принцесса, но скорее всего родителей у тебя нет…
        - Немедленно отпусти меня! - закричала я, молотя руками по его спине. Бесполезно! Он даже с быстрого шага не сбился, уверенно неся меня в сторону замка.
        - Если бы твои родители были живы, - продолжил он зло рассуждать, пока я отбивала себе ладони об его широкую спину. - Они бы научили тебя хорошим манерам. Или хотя бы элементарным основам общения.
        - Я сказала - отпусти меня, проклятый!
        - Научили бы не обижать слабых и беззащитных, - он словно не слышал меня. Как и не чувствовал боли.
        Я понятия не имела, куда Филипп меня тащил, но чем ближе мы подходили к замку, тем больше внимания привлекали к себе. Встреченные на пути жители нейтральных вод замирали, удивлённо осматривая несущего меня и отчитывающего капитана.
        - Да чтоб тебя! - в какой-то момент капитан остановился, вероятно вспомнив, что умеет перемещаться.
        Другого объяснения тому, что до замка мы шли пешком, и лишь у самых ворот он переместил нас в мою временную комнату - у меня не было.
        - Ты совсем из ума выжил?! - закричала я, когда Филипп просто скинул меня на пол, ни капли не заботясь о том, что я могу удариться.
        А рост у него был не малый. Да и полы тут не мягкой периной застелены.
        - Ты что о себе возомнила?! - настала очередь Филиппа повысить голос.
        Такого я не ожидала. Всегда спокойный и невозмутимый, сейчас он еле себя сдерживал, совершенно не контролируя то, что перешёл на крик.
        - Я…
        - Веришь ты или нет, принцесса, но только что у тебя состоялось знакомство с твоим кракеном! - продолжил он орать, пока я замерла, совершенно забыв про ноющее колено, которым ударилась при приземлении. - Малыш всю свою жизнь был один! Знал, что где-то есть ты, но почему-то не зовёшь его! Чувствовал себя ненужным! Нелюбимым! И ощутив тебя примчался с такой скоростью, что даже я удивился! А ты?! Что сделала ты?!
        - Я…
        - Ты оттолкнула его! - не дал мне ответить Филипп. - Назвала дрянью! Показала всю свою натуру и знаешь… зря я вообще тебя оставил. Нужно было вернуть тебя Леару. Чтобы он не решил с тобой сделать - ты этого заслуживаешь.
        - Так верни…
        - Нет! - оскалился в улыбке Ван дер Деккен. - Теперь я знаю, к какой семье ты относишься. Чёрный кракен! Я свяжусь с твоей семьёй и очень надеюсь, что они не откажутся забирать воспитанную Леаром гниль!
        - Ты… - Филипп решил не вступать со мной в диалог и просто исчез. - Сам ты гниль, - прошептала я в опустевшей комнате.
        С пола я так и не встала, обхватив колени и прижав их к груди. В голове бились слова Филиппа про осьминога.
        «Малыш всю свою жизнь был один!»
        «Чувствовал себя ненужным! Нелюбимым!»
        «А ты?! Что сделала ты?!»
        На глаза сами навернулись слёзы, которые я никак не могла объяснить.
        «Ты оттолкнула его!» - набатом звучало в голове, словно на повторе.
        Стало стыдно. Неправильно, невозможно, но… то, как осьминог уходил, словно действительно был расстроен. То, как тянулся ко мне и как… обнял?
        - Что я наделала? - слёзы стекали по щекам крупными каплями, но как я не старалась успокоиться, у меня не получалось.
        15
        Капитан Филипп Ван дер Деккен.
        Филипп уже и не помнил, когда его в последний раз так сильно смог кто-то вывести из себя. Он переместился из комнаты эгоистичной девушки, вернувшись на берег и не раздумывая зашагал в воду, призывая силу своей стихии.
        Да как она только могла так поступить со своим кракеном? Как только ума хватило наговорить столько гадостей ни в чём не повинному созданию? Глупая, избалованная, горделивая девчонка! Хоть и Леар не был её настоящим отцом, но у него она переняла многое. Даже слишком многое. И кто знает, можно ли это исправить.
        К счастью, Буря не подвела, и не дала уйти малышу слишком далеко.
        «Спокойно, спокойно…» - мысленно транслировал ему Филипп, подплывая ближе и заглядывая в испуганные глаза кракена принцессы. - «Я не причиню тебе зла!»
        Он не верил.
        Косился в сторону Бури, признавая в ней сородича, но в силу изоляции от своей хозяйки и себе подобных, не понимал даже, как с ней общаться.
        «Проклятие!» - с отчаянием подумал капитан, когда чёрный кракен, в прямом смысле, снова дал дёру. - «Буря?»
        А вот зверь Филиппа слушался беспрекословно, понимая его с полуслова. Хотя, даже Галатея не была уверена, что этого кракена можно спасти. Всё же, история капитана несколько отличается от того, как жила принцесса.
        Не утруждая себя всплыванием на поверхность, Филипп вновь переместился, на этот раз - в свою комнату. Нужно было сменить одежду и попросить о встрече на границе нейтральных вод с Джерардом. И далеко не факт, что дьявол согласится. Эта семья давно отошла от дел, укрывшись так хорошо, что даже Леар почти прекратил их поиски…
        - Коерт! - застёгивая свежую рубашку, Филипп позвал помощника, не обращая внимания на заполонивший спальню туман. - Кто-то из семейства Бьёрк переселялся на сушу?
        - Ну и вопросики у тебя, кэп, - усмехнулся Коерт. - Понятия не имею. Но не думаю, что такое возможно. Иначе Леар бы давно нашёл этого бедолагу и…
        - У нашей принцессы чёрный кракен, - перебил его Филипп.
        - Быть не может! - воскликнул Коерт, ударив свои ладони друг об друга. - Но… это значит…
        - Галатея сказала, что выбравшая сушу морская дьяволица взмолилась о её защите и море услышало зов, - начал рассуждать капитан. - После смерти родителей, у Джерарда оставалась сестра. Он увёл за собой тех, кто не желал воевать ни за Леара, ни против него. Конечно, нашему дорогому правителю это не понравилось, но найти он их так и не смог. Так вот, к чему я веду, - Филипп мельком осмотрел своё отражение в зеркале, после чего направился на выход из комнаты, мотнув головой Коерту, прося следовать за ним. - Как-то Галатея обмолвилась, что у Джерарда появился наследник. Именно наследник, а не наследница.
        - Снова море нашептало? - покачал головой Коерт. - Если честно, я побаиваюсь твоих нимф.
        - И правильно делаешь, - без намёка на шутку ответил Филипп. - Они действительно опасны, если их разозлить.
        - Понял, злить не буду, - отбросив шутливость, заверил он капитана. - Раз у Джерарда сын, значит на сушу ушла сестра? У неё ещё имя красивое было… как же…
        - Селена, - подсказал Филипп.
        - Да, как богиню, - освежил память Коерт. - Ты думаешь, Кассандра её дочь?
        - Больше вариантов нет, - подтвердил капитан, толкая плечом заедающую дверь, которой слишком долго никто не пользовался.
        Помещение встретило мужчин полумраком и спёртым воздухом.
        - Не думал, что когда-нибудь ты решишь воспользоваться этой штукой, - с опаской протянул Коерт, глядя на единственный предмет, хранившийся в этом помещении.
        - Сам не думал, что когда-нибудь снова решу связаться с кем-то из дьяволов.
        По центру комнаты стояло совершенно обычное зеркало, в тяжёлой раме из морёного дерева. Но так было только на первый взгляд. Стоило Филиппу встать рядом с ним и провести рукой по гладкой холодной поверхности, выпустив совсем немного силы, как древний артефакт признал того, кто мог им воспользоваться.
        - Джерард Бьёрк, - произнёс капитан, смотря в помутневшую поверхность, с проявляющимися по всему периметру зеркала символами. - Филипп Деккен.
        Коерт замер у дверей, сохраняя тишину. Он знал, что эта игрушка была создана лишь для морских дьяволов, ещё в те времена, когда в Подводном мире царили мир и гармония. Как и знал то, что ответа придётся ждать долго. Не то, чтобы дело было в самом Филиппе, хоть его и не любили здесь, не признавая ни своим, ни чужим. А в том, что этими артефактами давно перестали пользоваться.
        Оставалось лишь надеяться, что Джерард почувствует призыв и не откажет в разговоре Деккену. Всё же, когда-то их семьи были близки. Да и позиция против Леара, которой придерживается Филипп, не так и далека от взглядов Бьёрка. Они оба хотят мира, пусть и выбрали разные пути. В то время как Джерард предпочёл скрыться, капитан выбрал позицию активного сопротивления.
        - Деккен? Леар ещё не убил тебя? - спустя несколько часов в зеркале проявился молодой на вид мужчина, с длинными, тёмно-красными волосами, собранными в низкий хвост.
        - Как видишь, нет, - ответил ему Филипп, подмечая внешнее сходство Джерарда с находящейся у него принцессой. У них даже глаза были одного цвета.
        - Уверен, попытки он не бросил, - усмехнулся дьявол.
        - Как и твои поиски, - задумчиво протянул капитан. - Возможно, он это не афиширует, но что-то мне подсказывает, что твоя семья ему не безразлична.
        - Туше, - скупо улыбнулся Бьёрк. ­ - О чём ты хотел поговорить, Филипп?
        - Я бы предпочёл обсудить это лично…
        - Исключено, - перебил его Джерард. - Мало того, что это может быть ловушкой… кто знает, а не сошёлся ли ты вновь с Леаром. Одно время ты очень усердно исполнял все его приказы.
        - Не по своей воле, - сквозь зубы ответил Филипп, стараясь сохранить самообладание.
        - Да, да, - иронично протянул Бьёрк. - Проклятие. Как я мог забыть… как дела у Галатеи?
        - А как дела у твоего сына? - Филипп едва заметно усмехнулся, заметив промелькнувший испуг на лице собеседника. - Кстати, поздравляю с рождением наследника, хоть и немного запоздало.
        - Ты мне угрожаешь? - прямо спросил Бьёрк, внимательно следя за капитаном, стараясь не упустить ни одного движения.
        - Нет, - ответил Филипп чистую правду. - Просто показываю уровень своей осведомлённости.
        - Много ли ты знаешь, - немного расслабился дьявол. - Нимфы могут рассказать лишь то, что шепчет им вода, но даже они не вездесущи.
        - Ты сейчас говоришь про сестру, - медленно кивнул Деккен. - Думаешь то, что она ушла на сушу, осталось тайной?
        - Леар не мог её найти…
        - Я хотел обсудить всё лично, и передать тебе кое-что… точнее, кого, - перебил Филипп дьявола. - Недавно мне в руки попала любимица Леара. Его сокровище. Наследная принцесса…
        - Убей, - отозвался Бьёрк, не дав Деккену договорить. - Не раздумывая. И отправь ему… а лучше просто отдай морю…
        - Я решил не торопиться, - усмехнулся Филипп. - И представь моё удивление, когда выяснилось, что принцессу не только держали в полной изоляции, но и развитие её сил оставляет желать лучшего. Она не чувствует силу ни в ком, кроме дьяволов. Высших угадывает интуитивно, как и проклятых. А про её знания о Подводном мире - и говорить нечего. Их почти нет.
        - Значит Леар не только отвратительный дьявол, но и плохой отец, - безразлично произнёс Джерард. - Не подпитывал дочь. Не обучал…
        - Он её обучал, - поправил собеседника Деккен. - Просто программа обучения была довольно специфичной. Например, она искренне верила, что морской дьявол - это что-то вроде прозвища её отца. Да она и сейчас так считает, не веря моим словам, - хмыкнул Филипп. - Понятия не имела о нимфах, о жене Посейдона, о вивернах. Да и много о ком… но самое главное - она не знала о своём кракене. Больше скажу, она считала, что кракен - это имя чудища, которое приручил Леар, её всемогущий отец…
        - Забавно, - Бьёрк рассмеялся, перебивая Филиппа. - Он ведь признал её официально своей преемницей? Подводный мир в надёжных руках.
        - Это было бы забавным, если бы не две детали, - перешёл к сути капитан. - Вместо развития дара, ей в голову вбивали сотни способов передачи сил.
        - Вероятно Леар решил использовать дочь вместо кормушки, - предположил Джерард. - Даже не развитые силы дьяволов достаточны, чтобы увеличить мощь раза в полтора… при условии, что передача будет добровольной и на постоянной основе. А если девушку воспитывали так, как ты говоришь, то… - он замолчал, брезгливо отмахиваясь. Сказать тут действительно было нечего. Использовать ребёнка как способ увеличения своей силы? Это могло прийти в голову такому насквозь сгнившему в своём желании власти Леару. - А вторая деталь?
        - Галатея попросила показать ей девушку и… - Филипп не знал, как лучше подобрать слова. Семья для дьяволов всегда была превыше всего, а сейчас ему придётся стать вестником, принёсшим плохую весть. Ведь судя по ответам Джерарда, он понятия не имел, что его сестра давно мертва. - Позволь, я сразу перейду к сути, а остальные моменты, мы обсудим лично.
        - Нет…
        - Кассандра, как зовут девушку, никогда не общалась со своим кракеном, - Филипп сделал вид, что не заметил категоричный отказ Джерарда от встречи. - Ей не разрешали касаться морской воды. Я же решил проверить, та ли она, за кого её выдаёт Леар.
        - Судя по твоему тону, увиденное тебя не обрадовало, - немного нервно отозвался Бьёрк.
        Дьявол чувствовал, что грядёт что-то непоправимое. Что ещё пара фраз, и его жизнь уже никогда не станет прежней. И никак не мог избавиться от этого чувства.
        - Как сказать, - Филипп прочистил горло. - Её кракен слабый, напуганный, но непоправимого нет. Но главное в том, что он чёрный, Джерард.
        - Это не…
        - Галатея дала мне намёк ещё до того, как я увидел кракена, - Деккен видел, как его собеседник сомневается, не желая принимать его слова. - Как только увидела Кассандру, она заявила, что девушку ко мне привела судьба, так как однажды, выбравшая сушу морская дьяволица взмолилась о защите дочери и море услышало зов.
        - Чушь! - Джерард едва сдерживался, чтоб не сорваться на крик. - Ложь! Ты просто пытаешься выманить меня, чтобы сдать на блюдечке Леару, да? Ты же его верный…
        - Я сочувствую твоей утрате, - как только поток обвинений Бьёрка стих, искренне произнёс Филипп. - Но в моих водах действительно находится дьяволица с кракеном чёрной масти.
        Какое-то время Джерард молчал, вглядываясь в Деккена и просчитывая вероятность того, что тот говорит правду.
        - Приведи её, - наконец произнёс Бьёрк. - Я хочу поговорить с ней.
        - Не думаю, что разговор с ней тебе многое прояснит, - заметил Филипп. - Её мысли…
        - Это не тебе решать, - перебил его Джерард. - Я жду ровно пять минут. Если в течении этого времени ты не предъявишь мне дьяволицу - то считай этот наш разговор последним.
        Филипп лишь кивнул, мысленно усмехаясь. Джерард не верил даже в то, что у капитана была дьяволица, что уж говорить о её родословной…
        - Да что б тебя! - переместившись в комнату принцессы, капитан громко выругался, стоило найти девушку взглядом.
        Бросившись к лежавшей на полу Кассандре, капитан с облегчением выдохнул. Несмотря на ужасную рану на спине, принцесса ещё дышала.
        - Всё будет хорошо, - осторожно подхватив её на руки, Филипп устремился в подвал.
        Ему оставалось надеяться, что Галатея придёт на его зов. Кроме неё Кассандре никто не сможет помочь.
        16
        С трудом открыв глаза, первым, что я увидела, был Филипп. Капитан стоял ко мне боком, надевая чистую белую рубашку, скрывающую от моего взгляда натренированное мужское тело.
        - Понимаю тебя, - с приторным вздохом произнесла Галатея, присаживаясь на край кровати, тем самым отрывая меня он неприличного разглядывания красивых мужских пальцев, застёгивающих пуговицы на рубашке. - Хорош, дьяволёнок. Этого не отнять.
        - Где я… - из горла вырвался хрип, и был он совсем не похож на лёгкую утреннюю хрипоту.
        Я лежала на животе, в кровати, в совершенно незнакомой спальне, оформленной в синих тонах и… никак не могла вспомнить, что я вообще здесь делаю! Но самым удивительным откровением для меня стало то, что я была голой… кажется… накинутую на меня простынку я в расчёт не принимала.
        - Не нужно, - остановила меня Галатея, заметив мои попытки перевернуться.
        - Что происходит… - снова прохрипела я, чувствуя, что силы стремительно покидают тело.
        Держать глаза открытыми с каждой секундой становилось всё труднее.
        - Даже не поздороваешься с девочкой? - словно сквозь толщу воды услышала я вопрос Галатеи.
        - Не вижу в этом смысла, - ответил ей Филипп. - Она всё равно не пришла в себя окончательно.
        - Продолжай её подпитывать…
        Дальнейшие слова я не расслышала, проваливаясь в тревожный сон.
        Сколько раз после этого я приходила в себя - сказать трудно. Но неизменным было одно. Стоило открыть глаза, как первым, что я видела - неизменно был Филипп.
        Он то стоял у окна, даже не поворачиваясь в мою сторону, после моих попыток позвать его. Именно попыток, так как кроме сдавленного хрипа у меня произнести ничего не выходило. То он сидел на моей кровати, прикрыв глаза. В эти моменты я против своей воли любовалась им. Ведь красивый, уверенный в себе мужчина, сильный… Правда, потом я вспоминала кто он, и всё моё эстетическое восхищение сменялось раздражением. Не на долго. Ровно до того момента, когда я привычно проваливалась в спасительную темноту. Мысли путались, не давая разобраться в происходящем, а затем я снова засыпала.
        - … поймай их, - внезапно услышала я голос Филиппа, но на этот раз глаза открывать не спешила, почувствовав, что в комнате есть кто-то ещё.
        Так странно… никогда прежде я не ощущала ничего подобного! Я испытывала холод, идущий от кого-то находящегося рядом.
        - Поймаем, - услышав беспечный голос Коерта, я распахнула глаза, ища мужчину взглядом.
        Да, холод действительно шёл от него. И объяснения у меня не было…
        - Свободен, - заметив, что я испуганно смотрю в сторону Коерта, Филипп махнул рукой, отпуская мужчину и обращаясь ко мне: - Выглядишь лучше.
        - Холод, - прошептала я, смотря за исчезающим туманом, оставшимся в комнате вместо только что стоявшего здесь Коерта. - Почему?...
        Филипп чуть прищурил глаза, пристально наблюдая за мной, но ни слова не произнёс в ответ.
        - Где я? - прокашлявшись, стараясь избавиться от саднившей в горле боли, я сделала попытку перевернуться с живота на спину. - Ай! - резкая боль в районе лопаток заставила меня не только вскрикнуть, но и замереть, пережидая. - Что со мной?!
        - Рад, что ты наконец-то очнулась, - Филипп подошёл ко мне, осторожно присев рядом и положив руку мне на спину, в том месте, где ещё секунду назад болело. - Лучше?
        - Да, - растерянно ответила я, действительно больше не чувствую боли. Каким-то образом Ван дер Деккен снял её. - Что происходит? Я… ранена?
        - А ты не помнишь? - спросил капитан, осторожно поглаживая мне спину.
        - М-м-м… - теряясь в приятных ощущениях, я прикрыла глаза, откровенно путаясь в мыслях.
        - Принцесса? - позвал меня Филипп, убирая руку, а вместе с ней и тревожившие меня ощущения. - Что последнее ты помнишь?
        - Я… - сосредоточиться было крайне сложно.
        В памяти всплыл чёрный кракен, обвиняющая речь самого Филиппа, после того, как он переместил меня в комнату.
        - Кажется, я плакала, - прошептала я, поймав удивление во взгляде капитана. - И не нужно на меня так смотреть. Признавать свою неправоту я умею.
        - Сомнительное утверждение, - ухмыльнулся Ван дер Деккен. - И в чём же ты хочешь покаяться, принцесса?
        - Тебе? Ни в чём, - я начинала злиться, и сдерживалась, чтобы не нахамить ему.
        Всё же, сейчас я находилась не в том положении, чтобы держать удар. Во всех смыслах.
        - Принцесса…
        - Мне стало жалко… кракена, - перебила я капитана, специально избегая встречи наших взглядов. - Он действительно… кажется… не желал мне зла. И повела я себя…
        - Ты не виновата, - мягкий тон Филиппа меня удивил настолько, что я нарушила своё же желание, посмотрев ему в лицо. Слух меня не обманул. - Мне стоило лучше тебя подготовить к встрече с кракеном. Я поторопился.
        Оказывается, капитан действительно умеет так говорить. Да и смотреть… Сейчас от его взгляда хотелось забраться под кровать. Останавливало меня два фактора: я была почти голой (если не считать лёгкую простынку), и боялась, что не смогу из-за раны…
        - Дверь открылась, - вспомнила я то, что происходило со мной тогда, в комнате. - Я встала с пола, думала ты вернулся и… дальше ничего не помню.
        Разве что резкую боль в спине, но об этом я умолчала.
        - Ты видела, кто…
        - Нет, - перебила я Филиппа, прекрасно понимая, что он хочет спросить. - Я не успела обернуться. Я не видела нападавшего.
        И судя по тому, как сам капитан поджал губы, для него личность того, кто пытался меня убить, так же оставалась неизвестной.
        17
        Я сама не поняла, как снова заснула. Казалось, что вот только что Филипп сидел рядом, пока я пыталась вспомнить нападение на меня, как… я просыпаюсь одна, в полумраке комнаты.
        За окном ненавязчиво светила Луна, разбавляя темноту спальни своим холодным свечением. Жаль, что мрак, царивший в моих мыслях, разбавить было нечем. А ещё страх… я чувствовала витающих вокруг ни на что не похожий сладковатый аромат, заставляющий меня испуганно осматривать комнату. Я точно сейчас находилась одна, но готова была поклясться, что ещё совсем недавно в спальне кто-то был. И внутри меня зрела уверенность, что добра этот кто-то, мне точно не желал.
        Я уже готова была вскочить с кровати, желая спрятаться хоть куда-нибудь от этого ощущения нависшей опасности, как голос Филиппа заставил меня замереть:
        - Откуда взялась паника, принцесса?
        Капитан бесшумно проявился рядом с кроватью, сонно осматриваясь по сторонам.
        - Здесь был кто-то… - прошептала я, осматривая мужчину, из одежды на котором сейчас были лишь штаны. - Запах…
        - Ясно, - растерев лицо, Деккен присел на кровать, поясняя: - Здесь была Галатея. Вероятно, решила проверить, как ты. Странно, что она тебя напугала…
        - Здесь странно пахло, - заставляя себя смотреть в лицо Филиппу, а не оценивать его тело в лунном свете, я тяжело сглотнула. Что за мысли мне в голову лезут. - И…
        - Видишь ли, принцесса, - устало вздохнул капитан, даже не подозревая о моих внутренних терзаниях. - Я попробую тебе объяснить, хоть и не уверен, что не буду зря сотрясать воздух. Ты ведь всё равно не поверишь, верно? - он усмехнулся, обнажая белые зубы. - Каждого морского дьявола с момента рождения подпитывают родители, развивая его дар. Леар же тебя лишь натаскивал на… несколько иные манипуляции. Но, сейчас не об этом, - Филипп нахмурился, мазнув взглядом по моему лицу, словно оценивая реакцию. - Галатея настоятельно рекомендовала начать тебя подпитывать, и, хоть я и не родственник тебе по крови, как ни странно, отторжения не было. Твоя стихия приняла мою силу и стала расти. Именно поэтому теперь ты в состоянии различать разных существ, а не только определять себе подобных. Ты ведь почуяла, что Коерт - проклятый?
        - От него веяло холодом, - припомнила я, осторожно перекатываясь на бок. Спина отозвалась тянущей болью, но было терпимо.
        - Тебе нельзя вставать, - тут же произнёс Филипп, положив руку мне на плечо с целью остановить.
        - Я устала лежать на животе, - замерев, тихо прошептала в ответ, пытаясь не обращать внимание на тепло его ладони.
        Словно почувствовав мою скованность, Деккен убрал руку.
        - Твоя сила теперь растёт, подпитываясь от моей, - продолжил он говорить. - И напугал тебя остаточный след от силы Галатеи. Он ведь был… сладковатым, верно?
        - А как ты вообще понял, что меня что-то напугало? - нахмурилась я, припоминая его появление в спальне.
        - Браслеты, - Филипп перевёл взгляд на мои запястья. - Через них я чувствую твои эмоции. Я ведь говорил, что надел их на тебя не с целью унизить. Может теперь ты поверишь.
        - И когда на меня напали, ты тоже…
        - Нет.
        - Нет? - глупо повторила я за ним.
        Филипп поднялся с кровати, направившись в сторону окна, словно специально лишая меня возможности видеть его лицо и оценивать реакцию.
        - Может объяснишь мне…
        - Я не знаю, кто на тебя напал, принцесса, - в его голосе прорезались привычные равнодушные холодные нотки. - Как и не могу пока объяснить, почему не почувствовал сам момент нападения. Кто-то заблокировал связь. Но не волнуйся, больше я этого не допущу.
        - Не допустишь, - настал мой черед усмехнуться.
        - Тебе придётся мне довериться, - сухо ответил Филипп.
        - Это будет не легко, - честно выдохнула я.
        Всё же, капитан просил слишком много. Даже если закрыть глаза на само похищение… он ведь неоднократно говорил, что идея ему не принадлежала. Допустим, на это я закрою глаза, поверив ему. Но оставалось и много другого, что принять я никак не могла. Этот мужчина хотел, чтобы я поверила, что мой отец мне никто. Что я - морской дьявол по праву рождения, и эти два слова не просто прозвище. И даже что Кракен…
        В памяти возник грустно уплывающий осьминог, заставив моё сердце болезненно сжаться. В этом Филипп меня не обманул, но это не значит, что я должна так легко довериться и остальным его словам.
        - Думаешь, мне больше нечем заняться, как возиться с тобой? - с нотками обречённости обратился ко мне капитан. - Поверь, будь моя воля - тебя бы здесь уже не было.
        - Как будто я мечтала здесь оказаться, - в тон ответила я.
        - Просто пойми, принцесса, что твоя жизнь ценнее, чем ты думаешь, - Филипп снова приблизился к кровати, но, к счастью, садиться рядом со мной не стал. - Твоя настоящая семья когда-то правила Подводным миром. Так что, называя тебя именно принцессой, Галатея была полностью права.
        - Моя настоящая семья, - передразнила я его. - Думаешь, я не ценю свою жизнь? Ошибаешься. Папа с детства меня учил гордиться собой, своим родом и миссией, возложенной…
        - А взрастил он в тебе лишь гордыню, - перебил меня Филипп. - И Леар тебе не отец.
        - Удиви меня, - мне от чего-то стало смешно его сейчас слушать. - Расскажи мне о моём настоящем отце. А ещё постарайся объяснить, почему мама так легко променяла его на Леара. Если такому вообще можно найти объяснение.
        Мама очень любила отца - это было не просто видно, я всегда это почти физически ощущала, стоило папе появиться в нашем доме. То, как она смотрела на него. Как менялся тон её голоса… Мама очень его любила. Даже несмотря на его редкие появления у нас. Она понимала причины. Даже не знаю, что должен сказать сейчас Филипп, чтобы я в это поверила. В то, что мама любила кого-то до Леара. А он просто подвернулся после, приняв меня и объявив своей. Даже в мыслях это звучало смешно.
        - Она тебе не мать, - холодные слова Деккена стёрли улыбку с моего лица. - Я не знаю, кто эта женщина, но…
        - Что ты несёшь? - зло перебила я Филиппа. - Ты сам слышишь со стороны весь этот абсурд? Отец мне не отец, мать не мать и… ай! - забывшись, я решила подняться с кровати и у меня почти получилось.
        Резкая боль в спине отрезвила меня лишь в тот момент, когда я опустила ноги на холодный пол, пытаясь выпрямиться.
        - Сказал же, что тебе ещё нельзя вставать, - Филипп буквально поймал меня, заключив в объятия, и осторожно вернул на кровать, попутно снимая боль.
        - А тебе нужно думать, перед тем, как начать говорить, - без прежней уверенности, попыталась я огрызнуться.
        Получилось жалко, я это прекрасно понимала.
        Впрочем, как понимал это и сам Филипп. И хорошо, что не стал никак комментировать.
        - У тебя есть родной дядя, - спокойно произнёс Деккен, поправляя на мне сбившуюся от моих последних действий простынку. - Я связался с ним, но… он не поверил в твоё существование.
        - Как я его понимаю, - искренне выдохнула я. - Тебе не кажется, что не просто так тебе никто вокруг не верит?
        - Смешно, - без намёка на улыбку отозвался Филипп. - Вот скажи мне, принцесса, а тебе не кажется странным, что вместо обучения полезным навыкам, тебя обучали лишь передавать свою силу другим существам?
        - Я…
        - Ты - кормушка, - перебил меня Деккен. - Вот только не знаю, хотел ли Леар использовать тебя сам, или планировал передарить кому-то…
        - Если бы это было правдой - он бы не выбрал мне жениха, - усмехнулась я на заявление капитана. - Что? На это тебе сказать нечего?
        - Жениха? - на лице Филиппа промелькнуло искреннее удивление. - Впервые слышу, если честно. Ты уверена, что он есть?
        - Абсолютно, - отчеканила я, не скрывая ликования. Да, сомнения в меня капитан подселил, но… Жених ведь всё менял! Это гарант того, что папа серьёзно был настроен меня обезопасить! Спрятать, за широкую спину выбранного им мужчины! Пусть и с дурацким именем, но всё же! - Его зовут Адельберт, и он…
        К сожалению, в голос засмеявшийся Филипп не дал мне эффектно завершить фразу.
        - Прости, принцесса, - взяв себя в руки, но продолжая улыбаться, капитан поднял ладони в примирительном жесте.
        - Смеяться над чужим именем - низко, - отчеканила я, но капитан тут же замотал головой.
        - Да что мне его имя, - отмахнулся Филипп. - Ты ведь не поверишь мне, но… он пустышка, принцесса. Младший сын покорителей гидр. В нём силы не больше, чем в обычном смертном. Уж прости. Но, теперь мне понятно, для кого тебя растил Леар, - с каждым словом мужчины лицо его становилось всё серьёзнее. - Гидры пока не подчиняются ему, а с тобой… Теперь понятно, почему он оставил тебя в живых и воспитал, как свою дочь. Чужое дитя они бы не приняли, а так…
        - Кто не принял? О чём ты говоришь? - я не успевала за ходом мыслей капитана. - И что значит, что Адельберт пустышка? Я…
        - Тебе нужно поспать, - Филипп навис надо мной, накрыв ладонью мой лоб. - А мне немного подумать. И желательно в тишине.
        У меня на языке многое крутилось, но озвучить я ничего уже не смогла. Подчиняясь чужой воле, я просто провалилась в сон.
        18
        Капитан Филипп Ван дер Деккен
        Филипп опустился в стоявшее рядом с кроватью кресло, не сводя взгляда с расслабленного лица заснувшей под влиянием его чар девушки. Она оказалась сильнее, чем он думал. Её стихия развивалась стремительно, принимая подпитку так, словно они с Филиппом были связаны. Особенность чёрной масти? Капитан не исключал такую возможность.
        - Такая хорошенькая, - Галатея проявилась прямо на кровати, с тоской смотря на Кассандру. - На мать похожа. Знаешь, стоит Джерарду её увидеть, как все его сомнения развеются, как утренний туман.
        - Он не станет больше меня слушать, - озвучил Филипп то, что нимфа и так знала. - Боюсь, теперь связаться с ним не выйдет, как и показать принцессу. Этот морской дьявол слишком труслив, чтобы высунуть нос из… где он там прячется?
        - Труслив? - усмехнулась Галатея, проведя кончиками пальцев по волосам Кассандры. - Ты хотел сказать, что Джерард осторожен. И не без оснований, хочу напомнить.
        Капитан ничего не ответил, лишь едва заметно пожал плечами. Он прекрасно понимал мотивы Джерарда, но… прятаться было не в характере Филиппа. Это было трусостью. Капитан привык называть вещи своими именами, но вступать в спор с верховной морской нимфой ему не хотелось. В идеале он планировал провести какое-то время в тишине и обдумать всё, что удалось узнать от принцессы.
        - Кассандра хорошо принимает твои силы, - словно специально не давала Филиппу сосредоточиться Галатея. - Её резерв поразителен для дьяволицы, лишённой поддержки семьи.
        - Я заметил, - капитан позволил себе лёгкую улыбку. - Уверен, что эта удивительная особенность не единственная в её арсенале, верно?
        - Как знать, - безразлично отозвалась Галатея. - Море хранит много тайн. И не все доступны мне. А Кассандра - настоящая жемчужина…
        - Скрытая в неказистой раковине по имени Леар, - рассмеялся Филипп, поймав недовольный взгляд Галатеи. - Жаль, что ты не хочешь мне раскрыть все карты на принцессу.
        - Может мне нечего раскрывать.
        - Тогда тебя здесь давно бы уже не было, - покачал головой Филипп.
        - Дерзкий мальчишка, - рассмеялась нимфа. - Ты гонишь меня прочь?
        - И в мыслях не было, - искренне ответил капитан. - Просто рассуждаю вслух.
        - Тогда не буду мешать, - поднявшись с кровати, Галатея в последний раз обернулась на спящую принцессу. - Мне стало интересно, как скоро она начнёт чувствовать моё присутствие рядом. Оказалось, быстрее, чем я предполагала. Теперь тебе остаётся наблюдать, как быстро девушка развеет твои чары, мой мальчик.
        - Развеет? - вопрос Филиппа потонул в тишине комнаты. Нимфа исчезла. - Сомнительно, - мужчина перевёл взгляд на принцессу. - Очень сомнительно.
        Не все полноценные дьяволы могли разрушать чары друг друга быстро. А с того момента, как он отправил принцессу в сон, прошло не более получаса. До рассвета она точно не проснётся.
        Встав на ноги, Филипп подошёл к окну.
        Леар вырастил девушку лишь с одной целью - обменять её на поддержку гидр. Удобно. Юный Адельберт был желанным ребёнком, но, по насмешке судьбы (или волей Посейдона?) был лишён дара. Его оберегали. Его холили и лелеяли, но… О, теперь Филипп понимал, почему Леар не только сохранил жизнь дочери Селены. Как и причины, по которым признал ребёнка своим. Другого бы просто не приняли как кормушку для их сына. А так… Леар отдаёт им самое важное для любого из дьяволов - своего ребёнка. Свою кровь и плоть. Более того - дочь, которая согласна отдавать свои силы выбранному супругу…
        - Зачем ты меня усыпил? - резко обернувшись на немного хриплый голос принцессы, Филипп с неверием смотрел в распахнутые глаза девушки.
        - Да быть этого не может, - мужчина подошёл к кровати, мысленно вспоминая Галатею.
        Нужно было постараться выяснить у неё как можно больше про скрытые возможности принцессы.
        Впрочем, про морскую нимфу думал в этот момент не только Филипп. Мысли самой Кассандры тоже перетекли в сторону Галатеи:
        - Она снова была здесь, да? - девушка медленно обводила взглядом доступную часть комнаты, возвращаясь к замершей рядом фигуре капитана. - Снова этот запах…
        - Ты привыкнешь, - заверил её Деккен, присаживаясь на край кровати.
        - Сомневаюсь, - прошептала принцесса, вздрагивая от близости мужчины и имея в виду явно не внезапные появления нимфы.
        Филипп наблюдал за сменой эмоций на лице девушки и мысленно ухмылялся. Она то пыталась проверить простыню, прикрывающую её наготу от его взгляда, то пыталась выглядеть так, словно её ничего и никто не смущает. Но Филипп прекрасно видел, что это не так. И с неохотой отметил, что такая принцесса - беззащитная и немного напуганная, не вызывает у него отвращения.
        Правда, долго девушка эту иллюзию не продлила, привычно выбрав лучшую, по её мнению, защитную стратегию, а именно - нападение.
        - Ты всегда усыплешь своих собеседников, оставляя за собой последнее слово? - принцесса пыталась смотреть на Филиппа надменно, но мужчина видел девушку насквозь.
        - Ты всегда пытаешься напасть на собеседника, если услышанное тебе не нравится? - ответил капитан вопросом на её вопрос, и продолжил, перебивая готовое сорваться с губ девушки возражение: - Будет лучше, принцесса, если ты начнёшь мне верить уже сейчас.
        - Лучше для кого?
        - В первую очередь для тебя, - Филипп устало выдохнул. - И перед тем как спорить со мной, я рекомендую тебе сосчитать до десяти и обдумать сначала то, что собирается вырваться из твоего милого ротика. По крайней мере, до того, как я отдам тебя Джерарду. Там можешь говорить что хочешь.
        Вот только Филипп пока смутно представлял, как вернуть принцессу дяде. Зеркало Джерард скорее всего уничтожил, выждав отведённые капитану минуты. Недоверчивый параноик…
        - Джерард? - нахмурившись, переспросила принцесса.
        - Брат твоей матери, - пояснил Филипп. - Как и ты, он мне не верит. Будет сложно заставить его поверить в твоё существование. Сложно, но не невозможно.
        - Мама никогда мне не рассказывала о…
        - Принцесса, - перебил девушку Филипп, - она не твоя мать. Чем быстрее ты примешь этот факт, тем проще нам будет в дальнейшем.
        - Но…
        - Я понимаю, что наше знакомство далеко от идеального и у тебя нет оснований верить лишь моим словам, - вкрадчиво продолжил капитан, не обращая внимания на попытки Кассандры возразить. - Но ты ведь можешь верить себе и тому что видишь? Ты уже сейчас должна чувствовать, что сила в тебе гораздо выше того уровня, что была несколько дней назад. Это потому что я тебя подпитываю. Делал так Леар хоть раз? Нет, - Филипп покачал головой, продолжая перечислять. - Тебя учили лишь отдавать силы другим, готовя к конкретной роли. Готовили быть кормушкой для магически ущербного женишка, чтобы его родители, исполненные благодарностью к Леару, встали на его сторону вместе с подвластными им гидрами.
        - Послушай…
        - А кракены? - Филипп вновь не дал Кассандре договорить. - Ты понятия не имела, что они существуют. Но ты видела своего. И связь между вами теперь тебе доступна. Каждый дьявол чувствует своего кракена. Это один из даров Посейдона. Чувствуешь? Не ври, что нет.
        - И не собиралась, - призналась девушка.
        - И если в этом я тебя не обманул, может не вру и в остальном? Что Подводный мир гораздо больше, чем тебе рассказывали, и что его населяет множество существ, о которых ты и представления не имела. Тебя обманывали даже в мелочах. Даже само существование морских дьяволов утаили, так что…
        - Кто ты такой? - повысила голос принцесса, наконец-то сумев задать терзающий её вопрос.
        - Мне казалось, что голову тебе не задело… только спину, - нахмурился Филипп. - С чего вдруг амнезия?
        - Издеваешься? - не оценила шутку принцесса, озвучивая свои рассуждения. - У тебя есть кракен. Я видела. Буря, кажется…
        - И что? - пожал плечами Филипп.
        - Ты сказал, что… кракен есть у каждого морского дьявола, получается, что и ты…
        - Морской дьявол? - усмехнулся мужчина. - Да, так и есть, моя наблюдательная принцесса.
        19
        - У тебя есть кракен. Я видела. Буря, кажется… - напрягла я память, вроде вспомнив, как он обратился к своему огромному осьминогу.
        - И что? - пожал плечами Филипп.
        И что… ты сам только что просил меня делать правильные выводы на основании своих наблюдений. И я сделала.
        - Ты сказал, что… кракен есть у каждого морского дьявола, получается, что и ты… - повторила я его слова, мысленно передёрнувшись.
        - Морской дьявол? - усмехнулся мужчина, закончив фразу. - Да, так и есть, моя наблюдательная принцесса.
        - Как это возможно? - я чуть повернулась, прислушиваясь к своим ощущениям, боясь навредить ране. - И что вообще всё это значит?
        Я прекрасно понимала, кто такие высшие, и кто такие русалы по своей сути. Но принять факт, что морской дьявол - не прозвище, а название целого вида… было сложно. Но что-то в словах Филиппа было такое, что заставило меня поверить. Возможно, всё дело было действительно в кракене. Деккен был прав, говоря, что я его чувствую. И не просто чувствую… я словно связана с ним. Это было сложно объяснить.
        Как и правоту Филиппа про мои силы.
        Сейчас я действительно ощущала всё несколько иначе. Но…
        Я не могла поверить, что отец мог так со мной поступить. Как и мама. Возможно, у родителей были причины воспитывать меня иначе, чем это принято у… дьяволов (даже мысленно мне давалось это тяжело), но взять и принять, что это вообще посторонние люди - я не могла. Даже если бы и захотела! Это же глупость!
        В памяти всплыли мамины сказки перед сном и наши долгие разговоры, когда я стала старше. Папины приходы в наш дом. Его неизменное «сокровище» в мой адрес и улыбка… они любят меня. Деккен ошибается, говоря об обратном. Но и полностью игнорировать правду, всплывающую в его словах, я не могу.
        - Что? - переспросила я капитана, поняв, что слишком глубоко задумалась, в то время как Филипп мне что-то говорил.
        - Что конкретно ты хочешь от меня услышать? - повторил мужчина, пристально смотря на меня. - Я подтвердил твои наблюдения. Хоть они и несколько запоздалые.
        - Но ты был проклят… - начала я и осеклась. - Или это тоже ложь? Я уже ничему не удивлюсь.
        - Почему же? - усмехнулся Филипп. - Вот только я не понимаю, какое отношение это всё имеет к тебе?
        - Ко мне? - переспросила я, немного сбитая с толку. - Мне просто интересно… я пытаюсь понять и…
        - Меня? - капитан снова растянул губы в подобии улыбки. - Это бессмысленная трата времени. Тем более, что у нас с тобой есть ряд первостепенных задач. Раз уж ты готова для конструктивного диалога.
        - У нас? - переспросила я, встряхнув головой.
        - Да, у нас, - с нажимом повторил Филипп, щёлкнув пальцам, заставляя зажечься светильники в стенах. - Обстоятельства так сложились, что оставлять тебя одну я не могу. По крайней мере, до тех пор, пока не вычислю нападавшего. Предупреждаю, чтобы после не возникало вопросов.
        - О, - это всё, что я смогла с ходу ответить на его заявление, щурясь от света, кажущимся сейчас слишком ярким.
        - Возражения не принимаются, - дополнил Филипп, встав с кровати и отступив в сторону кресла, тяжело опустился в него.
        Странно, но если изначально на меня давила его близость, пусть он и просто сидел рядом, то сейчас я почувствовала нечто похожее на… разочарование. Словно не хотела, чтобы он отсаживался…
        - А мотивы я могу узнать? - откровенно возмутилась я, больше злясь, как ни странно, на себя и свою странную реакцию, чем на заявление мужчины. - И что вообще это значит? Ты постоянно будешь рядом? И ночью…
        При одной мысли о том, что Филипп будет постоянно находиться в поле моего зрения, меня ощутимо передёрнуло. А спать? Он тоже будет здесь? А если мне понадобится в уборную?!
        - Постоянно буду рядом, - повторил он, подтверждая. - Днём, ночью. Постоянно.
        - Но это…
        - Это необходимо, - перебил меня Филипп. - Раз браслеты не просигнализировали мне о нападении, то будет лучше…
        - Снять их с меня, - повысила я голос, продемонстрировав узор татуировки на левом запястье. - Если верить твоим словам, надел ты их только ради обеспечения моей безопасности. И раз с этой задачей они не справились, то…
        - Нет, - категорично заявил Деккен.
        - Значит, я всё же пленница, как бы ты не стремился на словах доказать обратное, - сделала я вывод, который Филиппу явно не пришёлся по вкусу. - Зачем они, если не выполняют изначальную цель?
        - С их помощью я могу тебя отслеживать, - снизошёл он до ответа, заставив меня тихо рассмеяться.
        - Серьёзно? - убрав улыбку переспросила я. - Отслеживать? А зачем, если ты решил быть со мной двадцать четыре на семь?
        Возможно мне показалось, но в глазах Филиппа промелькнула обречённость.
        - Это не моя прихоть, принцесса, - на удивление спокойно начал пояснять капитан. - Это единственное, что прямо мне сказала Галатея. А к её словам лучше прислушиваться.
        - Нимфа? - вздёрнула я бровь. - А она тут при чем?
        - Она спасла тебе жизнь, - чеканя каждое слово, ответил мне Филипп.
        - Спасла? - нахмурившись, я едва заметно пошевелила плечами. - Разве рана…
        - Принцесса, магия верховных нимф идёт по уровню силы сразу за божественной, - с издёвкой перебил меня Деккен. - Как ты думаешь, почему Галатея не вылечила твою рану без следа? - не дожидаясь ответа, он продолжил говорить, чуть подавшись вперёд: - Потому что и так вытащила тебя буквально с того света.
        Готовое сорваться с губ возражение я проглотила. Я вообще не знала, что кто-то в Подводном мире способен залечивать раны без следа, но интуитивно верила сейчас словам Филиппа. Я и о нимфах раньше понятия не имела, но видела её собственными глазами. Как и чувствовала мощь, скрытую в хрупком на вид создании. Да и… этот запах, который я ощущала в последнее время - даже от него было ощущение огромной силы, хоть и совершенно незнакомой мне.
        - Про силу тоже она что-то говорила, - припомнила я, дождавшись кивка от капитана. - Чтобы ты продолжал меня… подпитывать.
        - Благодаря этому твои силы и растут, - снова кивнул Филипп. - Но этого мало. Тебе предстоит научиться ими пользоваться до того, как придёт день твоего совершеннолетия. Как и научиться общаться со своим кракеном. Ты чувствуешь, как он сейчас?
        Первым моим порывом было ответить «нет», но это было бы ложью. Я действительно ощущала странные, едва уловимые эмоции, которые принадлежали не мне. Если не прислушиваться к себе, то можно вовсе и не заметить, но…
        - Мне кажется он немного растерян, но на меня больше не злится, - озвучила я отголоски этих чувств. - И волнуется за меня.
        - Он почувствовал твоё ранение, - неожиданно тепло ответил Филипп. - Разумеется, он волнуется за свою хозяйку. Хоть и такую непутёвую.
        - Знаешь, что…
        - Знаю, - капитан снова поднялся на ноги, словно подводя черту нашему разговору. - Дня два тебе ещё нужно соблюдать постельный режим, а вот после мы попробуем научить тебя управлять даром.
        Если честно, это звучало довольно интригующе. Папа никогда мне не говорил, что до вступления в силу я могу пользоваться хоть чем-то, хотя сама в детстве ни раз наблюдала, как сам отец призывает воду, создавая множество искрящихся на солнце шариков, приводящих меня тогда в неописуемый восторг.
        Но папа и про кракена мне не рассказывал…
        - Я согласна, - ответила Филиппу, хоть озвученное им и не было вопросом.
        20
        Оставшиеся дни постельного режима прошли лучше, чем я ожидала.
        Филипп действительно не оставлял меня одну, всегда находясь в поле моего зрения. И даже засыпая, я чувствовала его присутствие. Меня это безумно злило, но, одновременно с этим, я часто ловила себя на мысли, что всё не так уж и плохо.
        Деккен очень многое мне успел рассказать, просвещая в, как ему казалось, важных моментах.
        Например, про семьи морских дьяволов. Начиная с того, как раньше происходил раздел власти и заканчивая тем, как обстоят дела сейчас.
        - В Подводном мире изначально так завелось, что дьяволы следят за порядком, - снабжал меня информацией Филипп, параллельно разбирая принесённые ему Коертом бумаги. - Никто никогда не провозглашал себя правителем, семьи сами выбирали следующего дьявола, который займёт этот пост. И не сказать, что тот, кого выбрали, был этому рад.
        Оказалось, что в те времена морские дьяволы понимали возложенную с принятием власти ответственность, поэтому и бурной радости назначенные главными не испытывали.
        Это я более-менее понимала, в отличие от других моментов.
        Например, про выходы на сушу. Филипп мельком прошёлся по этой теме, озвучив, что многие семьи дьяволов просто изжили себя, покинув Подводный мир вслед за своими возлюбленными, обосновавшись на суше.
        - Что это значит? - спросила я у него. - Как можно изжить свою суть?
        - Полукровки, - коротко пояснил Деккен. - Сила морского дьявола передаётся ребёнку в любом случае, но если несколько поколений полукровок никто из членов семьи не подпитывает, то в какой-то момент сила засыпает и получается обычный человек, понятия не имеющий о своей настоящей сути.
        - Но ты ведь говорил, что для дьяволов дети - это самое главное, - припомнила я в тот момент. - Почему они не исполняли свои обязанности?
        - Может их просто не было рядом? - разумно предположил Филипп. - С каждым поколением силы выбравших сушу дьяволов слабели. Не забывай про войны и стихийные бедствия. Маленькие дьяволята могли просто остаться без семьи и без понимания своей сути. Рядом не было тех, кто бы им рассказал об этом. Единственное, что с ними оставалось - это необъяснимая тяга к морю, которая выливалась в итоге тем, что человек тратил все свои силы, чтобы стать мореплавателем. И если не капитаном своего судна, то хотя бы простым матросом. Довольно грязная работёнка в те времена, хочу тебе сказать.
        - Ты так говоришь, словно прочувствовал всё это на себе, - осторожно сделала я вывод. - Так было с тобой? Ты не знал кто ты?
        - К слову, к полукровкам всегда было двоякое отношение, - проигнорировав мой вопрос, Филипп плавно перешёл на другую тему. - С одной стороны, их считали полноценными морскими дьяволами, но с другой… Как минимум недолюбливали, ведь они на половину люди. А к людям негатив в Подводном мире формировался тысячелетиями.
        Деккен виртуозно избегал не только разговоров о себе, но и о том, кто на меня напал. У меня были вполне обоснованные предположения на этот счёт. Например - Атара. Она ведь прямо заявила мне, что желает моей смерти. Но Филипп мою теорию не поддержал, ограничившись коротким:
        - Атара порывиста, но на такое не способна. Уровень силы не тот.
        - Тогда это была Ардина, - наметила я нового подозреваемого, вспомнив, как сардинка ломилась ко мне однажды ночью.
        На это Деккен лишь снисходительно на меня посмотрел, вообще не став никак комментировать. И именно это меня задело больше всего. Что он выгораживает свою подружку.
        Пусть и молча.
        На третий день мне наконец-то было разрешено вставать не только до уборной, но и на небольшие прогулки. И хорошо, что разминать ноги Филипп заставлял меня не в замке, под ненавидящими взглядами его обитателей, а перенося на тот самый пляж, где я впервые увидела своего кракена.
        Впрочем, простыми прогулками мы не ограничивались.
        Деккен держал слово и обучал меня азам управления стихии.
        - Закрой глаза, сконцентрируйся, - я старалась исполнять все его наставления. - Почувствуй воду вокруг и то, как она резонирует внутри тебя. Не приказывай ей что-либо выполнить, а просто визуализируй. Вода - не слуга тебе. Это твоя сущность.
        Сначала у меня не получалось ничего, но, постепенно, я освоила принцип. Филипп не просил невозможного - как наставник он был довольно спокоен и терпелив, не осуждая и не выражая недовольство, когда вместо поднятия волны у меня выходило лишь странное бульканье в месте призыва.
        Впрочем, с каждым разом у меня получалось всё лучше и лучше. Более того, я почти без запинок научилась поднимать волны и управлять ими, направляя в нужную мне сторону.
        - Хорошо, - осмотрев очередную поднятую мной волну, одобрительно кивнул Филипп. - А теперь призови ещё одну.
        - А эту отпустить? - уточнила я.
        - Эту продолжай контролировать, а вот вторую призови на берег, - отдал он команду.
        В целом, я сделала всё, как он сказал. Держала контроль над первой волной и вытащила на берег вторую. Правда, окатила холодной водой самого Филиппа.
        - Принцесса! - сквозь зубы рыкнул на меня Деккен, встряхнув мокрой головой.
        - Ты сам сказал призвать воду, - стараясь не засмеяться, я отступила на пару шагов в сторону. - Я призвала. Ты не говорил, что нужно делать что-то ещё.
        - Что её нужно направить в мою сторону, я тебе тоже не говорил, - он начал зло расстёгивать пуговицы на рубашке, чтобы сбросить с себя мокрую одежду.
        Невольно, я засмотрелась на него, отвернувшись лишь тогда, когда поймала его насмешливый взгляд.
        Заметил!
        Пытаясь скрыть своё смущение и странную реакцию, я вновь призвала воду.
        Всё, как он объяснял… сконцентрировалась, представила и…
        - Принцесса… - фраза Филиппа потонула в водном всплеске.
        - Ой, - выдохнула я, медленно поворачиваясь в его сторону.
        Да. Я снова сделала это. Снова его окатила.
        И на этот раз действительно случайно!
        - Прости, я… ай! - я оглушительно взвизгнула, когда меня накрыло холодной волной. - Ты… ты!
        - Будем квиты, - усмехнулся Филипп.
        - Это жестоко, - пытаясь отжать рубашку прямо на себе, я поняла тщетность своих попыток. - И как мне теперь концентрироваться? Всё липнет…
        - Можешь её снять, - я не заметила, как Филипп подошёл вплотную ко мне.
        - Ни за что, - заявила я, нервно сглотнув, ощущая жар его тела.
        - Жаль, - тихо ответил он, медленно скользя взглядом по облепившей тело рубашке.
        Слишком резко отступив в сторону, пытаясь избавиться от близости Филиппа, я попыталась скрыть неловкость:
        - Ты что-то говорил про обучение общению с кракеном. Может начнём с этого, раз с управлением воды пока более-менее получается?
        Снова окинув меня пристальным взглядом, Филипп криво усмехнулся:
        - Ещё рано.
        - Почему? - я обхватила себя руками за плечи.
        - Ты упускаешь из вида, что кракен - неотъемлемая часть тебя, - переведя взгляд в сторону горизонта, Деккен начал пояснять. - Это не так просто, как кажется на первый взгляд. Сначала нужно освоить азы управления силой, чтобы случайно не отдать кракену приказ, о котором ты можешь в будущем пожалеть. Но скоро мы и до этого дойдём. В любом случае, без твоего кракена мы не сможем найти Джерарда.
        - Ты хочешь, чтобы я отправила малыша в роли собаки-ищейки? - неожиданно слова Филиппа меня возмутили.
        Как и его желание отправить меня к этому «дяде». В эту часть его рассказов обо мне я до сих пор не могла поверить, хоть и испытывала что-то похожее на благодарность, когда Деккен намеренно обходил в наших разговорах Леара и всё, что было с ним связанно.
        А вот про «дядюшку» несколько раз упоминал. В основном в контексте «тебе нужно с ним встретиться».
        Что ж, на встречу я была согласна, но загвоздка была в том, что, где именно это самый Джерард находится, никто не знал.
        - Не злись, - посмотрев на меня, Филипп мягко улыбнулся. - У меня и в мыслях не было обидеть твоего кракена, и тем более использовать его как собаку. Но твоя реакция мне нравится. Ты защищаешь его.
        - Тогда как ты хочешь найти своего Джерарда? - пропустила я мимо ушей его похвалу.
        - Кракены чувствуют членов своей семьи, - пояснил Деккен. - После того, как ты научишься контролю над силами, тебе будет проще… скажем, посмотреть на мир глазами своего кракена. Сейчас ты чувствуешь его общее настроение, а позже - сможешь сама определить, где обитают сородичи его масти.
        Звучало всё это довольно сомнительно, но… Неожиданно я почувствовала яркий отголосок предвкушения, которое испытал мой кракен от слов Филиппа.
        И если капитану я верила не во всём, то против ощущений кракена мне было нечем возразить.
        21
        До моего дня рождения оставалось чуть больше недели. По словам Филиппа, я делала успехи, хоть и сама считала иначе.
        Если поднимать волны и направлять воду на берегу я научилась действительно легко, то вот с призывами стихии туда, где её нет, вышла загвоздка. И дело было не в том, что я не понимала Деккена, или то, что он просил, чтобы я выполнила. Просто… меня начала выбивала из колеи его близость.
        Это было так странно. Стоило мужчине подойти ко мне, прикоснуться, дать какое-то наставление, как я буквально теряла дар речи, оглушённая собственным сердцебиением!
        Вот и сейчас, вместо того, чтобы призвать несколько сфер воды в комнату, я смогла изобразить нечто похожее на двухсекундный дождик в метре от меня. А всё почему? Потому что Филипп решил встать за моей спиной, придерживая меня за руки и направляя…
        Слишком близко, чтобы я могла думать о чём-то кроме тепла, идущего от его тела, и о том, что мне не хочется ощущать холод в тот момент, когда Филипп отойдёт в сторону.
        - Принцесса, мне начинает казаться, что ты либо плохо стараешься, либо…
        - Я стараюсь! - возразила я, скинув с себя его руки и разворачиваясь к Филиппу лицом.
        - Тогда почему на элементарные вещи мы тратим столько времени? - чуть вздёрнул он бровь, криво усмехнувшись.
        - Может из тебя так себе учитель? - вернула я ему кривую улыбку. - Ты сам меня сбиваешь.
        - И чем же, позволь узнать? - мои слова его откровенно позабавили. - В любом случае, больше дьяволов здесь нет, так что, принцесса, терпи единственного возможного учителя в моём лице.
        Выдохнув, я прикрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться.
        Сферы. Всего несколько маленьких водных шариков… Почувствовать силу, визуализировать… не приказывать, а…
        - Давай помогу, - рука Филиппа обвила мою талию, прижимая спиной к его торсу, сбивая с мыслей. - Почувствуй свою силу…
        - Пока я чувствую лишь тебя, - огрызнулась я, стараясь скрыть дрожь в голосе.
        - Звучит интригующе, - тихо ответил Филипп, обжигая дыханием мне шею. - И что же ты чувствуешь, принцесса?
        - У меня есть имя, - хрипло ответила ему, облизнув пересохшие губы. - Прекрати так называть меня.
        - А ты прекрати отвлекаться и призови уже, в конце концов, несколько сфер, - Филипп словно специально провоцировал меня.
        Уверена, мужчина прекрасно видел, какое действие на меня оказывает, но даже и не думал вести себя иначе.
        - Я жду, принцесса, - практически промурлыкал мне Деккен на ухо, тем самым очень раздражая.
        - Я вообще не понимаю, зачем мы этим занимаемся, - я попыталась отстраниться, но Филипп не дал. Наоборот, он развернул меня лицом к себе, придерживая за талию уже двумя руками. - Где мне в дальнейшем пригодятся эти сферы? - уточнила я, стараясь не обращать внимания на то, что стояла практически в объятиях Деккена. - Может перейти на что-то более необходимое?
        - Сферы учат тебя контролю над силой, - вкрадчиво пояснил Филипп, смотря мне в глаза. - Это как упражнение. Разминка. Тебе это пригодится, когда мы отправимся к Джерарду. Правда, сейчас я начинаю думать, что это будет сложнее, чем я считал.
        - Найти Джерарда? - едва слышно спросила я, поняв, что наши с Деккеном лица находятся непозволительно близко.
        И, кажется, я рехнулась, но мне не хотелось отстраняться. Более того, я не могла оторваться от зелёных глаз капитана, ожидая… поцелуя?
        - Отдать тебя Джерарду, - прошептал Филипп, почти касаясь своими губами моих.
        Да, я однозначно сошла с ума.
        И, наверное, даже хорошо, что нам помешали.
        - Так значит, это правда! - я отскочила от Филиппа и резко обернулась на женский голос, во все глаза уставившись на его обладательницу. Её я никогда раньше не видела. - Ты не только скрыл от Леара, что его дочурка у тебя, но и сам с ней ничего не сделал!
        - Я не звал тебя, Лайна, - Филипп быстро встал передо мной, закрывая собой от женщины.
        Выглядела она довольно пугающе. Чёрное платье висело лохмотьями на её худом теле, контрастируя с неестественной бледностью женщины. На её лице выделялись лишь глаза - кажущиеся слишком большими. А плескавшееся в её взгляде безумие и ненависть заставили меня вздрогнуть.
        - Я привела к тебе это отродье, - с надрывом начала шептать женщина, указывая трясущейся рукой в мою сторону. - Дала тебе её! Ты мог убить её, растерзать, уничтожить морально… Сломить!
        - Лайна! - гнев Филиппа никакого впечатления на неё не произвёл.
        Чего нельзя сказать обо мне.
        - Ты даже Леару не сказал, где его сокровище, - женщина скривила в отвращении свой рот. - Не думала, что мне придётся делать всё самой, Филипп.
        - Она не его дочь… - слова Деккена буквально потонули в порывах резко поднявшегося в комнате ветра.
        Первым, на что я обратила внимание, были вылетевшие стёкла из оконных рам. Одновременно с этим раздался треск поднятой в воздух мебели, вот только до нас ничего не долетело, хоть я и ожидала удара, прижавшись к Филиппу и зажмурившись.
        - Ух ты, - поражённо выдохнула я распахнув глаза, осматривая мерцающую водную стену, отделяющую нас с Филиппом от этой сумасшедшей Лайны. - А меня так делать научишь?
        Деккен создал что-то вроде щита, мешающего ведьме не только причинить нам вред, но и блокирующего все звуки извне. Я отстранённо наблюдала за беззвучно что-то выкрикивающей нам ведьмой, за тем, как русалы, во главе с Коертом, вышибли дверь и напали на Лайну.
        Да. Мне определённо стоит научиться создавать подобный щит. Это не волны направлять во все стороны. Это действительно полезный навык.
        - Боюсь, принцесса, этому я тебя научить не смогу, - задумчиво произнёс Филипп, переводя взгляд с царившей в комнате вакханалии на меня.
        - Почему? - тут же насупилась я. - Думаешь не смогу? Знаешь, если у меня не получается призвать сферы, это ещё не значит, что…
        - Дело не в этом, - покачал он головой, перебивая поток моих возражений. - Я просто не умею так делать.
        - Но сейчас же ты создал…
        - Не я, - усмехнулся Филипп. - Это сделала ты.
        - Я?! - стоило мне прокричать это, как наш щит исчез, возвращая все звуки.
        - Ненавижу! Ненавижу, ненавижу, ненавижу… - совсем обезумев шептала ведьма, дёргаясь в руках сдерживающих её русалов.
        - Ты, - ответил мне Филипп на мой последний вопрос, направившись в сторону Лайны. - Принцесса не дочь Леара. А ты ответишь за то, что посмела напасть на меня.
        - Она не имеет права жить! Как ты не понимаешь…
        - Хватит, - обернувшись на меня, Деккен уточнил: - Я надеюсь за десять минут с тобой ничего не случится?
        - Я не…
        - Вот и прекрасно. Если что - выставляй щит. Он у тебя на редкость хорош, - это было последнее, что произнёс мне Филипп, перед тем как исчезнуть вместе с остальными находившимися в комнате.
        - Знать бы ещё, а как я создала этот щит, - выдохнула я, осматривая разрушенную спальню.
        22
        Я осторожно выглянула в коридор. По моим ощущениям прошло не меньше часа с того момента, как Филипп оставил меня одну в разрушенной спальне. И я прекрасно помнила, что Деккен попросил дождаться его, но... Прошло слишком много времени.
        А что, если ведьма вырвалась? Или напала на них? Или они вообще все поубивали друг друга?!
        Сердце бешено колотилось, заставляя меня то и дело прикладывать к груди руки, пытаясь успокоиться и не накручивать себя. Помогало слабо.
        - Великий Посейдон! - едва слышно выдохнула я, с опаской крадясь по коридорам словно вымершего замка.
        Воображение рисовало ужасные картины того, что могло произойти за это время. И самым ужасным было моё внезапное осознание - больше всего я переживала за Филиппа.
        - Я сошла с ума, - дав оценку своим страхам, я бесшумно спустилась на первый этаж.
        Здесь тоже было слишком пусто, но не так тихо, как наверху.
        Я определённо слышала отголоски криков, доносившихся откуда-то с улицы.
        Сделав несколько глубоких вдохов, я направилась на поиски главных ворот, чтобы покинуть замок. К счастью, массивные двери обнаружились легко. Проблемы возникли с их открытием. Это оказалось не так просто, как казалось на первый взгляд. Двери поддавались с огромным трудом и оглушительно скрипели от моих манипуляций.
        - Либо здесь никто не выходит через дверь, - запыхавшись, я кое-как смогла пролезть в приоткрытую щель. - Либо они тут все на стероидах сидят...
        Мой слух уловил голос Филиппа, заставляя с облегчением прикрыть глаза.
        Живой...
        Правда, вместе с облегчением пришло и любопытство. Слова мне было не разобрать, вероятно находился он далековато отсюда. Не раздумывая я направилась в сторону пляжа, мельком осматривая опустевшую округу. Возвращаться в спальню я не собиралась, чего нельзя сказать о других идеях, внезапно посетивших меня. В голове мелькнула и почти сразу же была отброшена в сторону идея сбежать. В принципе, я могла бы попробовать… я даже остановилась, обернувшись через плечо.
        Мне сейчас ничего не стоило попытаться убежать как можно дальше отсюда, добраться до воды. Призвать своего кракена и… я не знала точно, что можно было бы сделать дальше, ведь не так просто покинуть нейтральные воды. Они кишат паразитами, но… кракен как-то перемещается, может и мне смог бы помочь… Смог бы. Если бы я захотела.
        Идея была хороша, хоть и не продуманна на все сто процентов. Но, покачав головой, я продолжила идти на голос Филиппа. Я не верила в то безумие, про какого-то дядю и про «настоящих» родителей, но… Что-то останавливало меня от попытки сбежать к отцу. Странно. Я чувствовала одобрение кракена на это решение - ему тоже не хотелось, чтобы я уходила отсюда. Но так же, как и я, малыш ничего не понимал.
        Вздрогнув от слишком громкого слаженного крика собравшихся на пляже, я почти бегом направилась туда. Хватит пустых рассуждений! Убегать я всё равно не собираюсь, а прокручивать в голове все эти планы снова и снова - глупо. Мне придётся разбираться со всем по факту, а пока…
        - Ох... - тихо выдохнула я, окинув открывшуюся взгляду картину.
        Берег был заполнен высшими и проклятыми, с прочими обитателями замка и острова. Все они одобрительно кричали в сторону Филиппа, замершего на сколоченном деревянном постаменте. Мужчина что-то тихо говорил ведьме, бьющейся в руках держащих её русалов, но, все её попытки вырваться были бессмысленными.
        - Стой, - кто-то схватил меня за предплечье, мешая пройти ближе к толпе. - Капитану это не понравится.
        - Коерт, - обернувшись, я выдернула руку из захвата его пальцев.
        Честно сказать, первой моей мыслью было, что мне конец. От страха даже голос его не узнала.
        - За проникновение на территорию нейтральных вод; за проникновение в главный замок; за нападение на подопечную капитана и применение сил против него и других обитателей замка…
        - Тебе лучше уйти отсюда, - Коерт мешал мне вслушиваться в зачитываемый ведьме… приговор? - Кэпу не понравится, что ты здесь.
        Мне было всё равно, что понравится или не понравится Филиппу. То, что сейчас происходило, буквально заворожило меня. С какой-то странной смесью страха и любопытства я наблюдала за тем, как ведьму потащили к воде, игнорируя её крики и проклятья.
        - Что они с ней собираются сделать? - тихо спросила я у Коерта, боясь отвести взгляд от ведьмы даже на секунду.
        Лайну кинули в воду, но у берега было совсем мелко. В чём смысл этого собрания и обвинительных речей?
        - Скормят, - оглушил меня ответом Коерт.
        - Скормят? - повторила я за ним, не совсем понимая, а кому именно.
        В том месте, где сейчас находилась ведьма, вода едва доходила ей до колен. Кому скармливать? Акулам? Просто смешно. Паразитам? Низших там нет и не было. Всё же Филипп ни раз приводил меня к воде. Я не интересовалась у него, почему вода не кишит падальщиками, хоть и должна - всё же это нейтральные воды, здесь не бывает иначе… как меня учили. От Деккена я ни разу не слышала опровержений этому факту, поэтому просто решила, что он нашёл способ оградить свой замок от паразитов. Он вообще на редкость способный. И проклятие как-то снял, и дьяволом оказался, и темы эти в разговорах всегда обходит…
        - Да, принцесса, Лайну скормят, - с усмешкой произнёс Коерт, заметив моё удивление. - И виной всему ты.
        - Я?
        - А кто? Напала Лайна на тебя, - чуть понизил голос мужчина. - Кэп устраивает наглядную порку, чтобы никто больше не посмел и волосок на твоей головке тронуть.
        - Что ты… - моё готовое сорваться с губ возмущение я буквально проглотила, заметив, как стремительно начала мутнеть вода в море, подбираясь прямо к сгорбившейся фигуре Лайны. - Что это такое?...
        Порыв ветра принёс с берега отвратный запах тухлой рыбы, заставив меня прикрыть лицо руками и закашляться. Но даже так я продолжала смотреть на ведьму. Ещё несколько секунд, и муть её настигнет.
        - Кэп призвал паразитов, - как ни в чём не бывало пояснил Коерт. - Сегодня у них пир.
        - Он призвал… - я даже не успела до конца произнести свой вопрос, как ведьма закричала перед тем, как опуститься в воду безвольной куклой. - Она…
        - Быстро кончилась, - с сожалением произнёс Коерт, хватая меня за плечи и разворачивая лицом к себе. - Запомни, принцесса. Это всё - твоя вина.
        - Я ничего не сделала…
        - Коерт, - в наступившей вокруг тишине, спокойный голос Филиппа прозвучал неестественно громко. - Уведи её.
        - Слушаюсь, - ответил он Деккену, довольно грубо прижав меня к себе и призывая туман, чтобы перенести нас.
        - Хочу напомнить, что наказание для вас будет таким же. Никто не смеет трогать…
        Дальнейшие слова Филиппа потонули в тумане, не давая мне услышать окончание.
        23
        Капитан Филипп Ван дер Деккен
        Филипп с презрением наблюдал за сопротивлением ведьмы, дав знак русалам бросить её в воду. Клич проклятым душам он уже кинул, ждать осталось совсем не долго. Мужчина крайне редко прибегал к подобным мерам, но Лайна окончательно потеряла рассудок. Она не воспринимала слова, не желала слушать объяснения, полностью погрузившись в свою ненависть. Она дала стихиям поглотить свой разум, заплатив такую цену за череду сильных заклятий, как предполагал Филипп. Другого объяснения не было. Он ещё в их последнюю встречу заметил, что с ведьмой что-то не так, точнее, с её магическим фоном, но не придал этому должного значения. Зря, как оказалось.
        Тогда Лайна только привела к нему принцессу, Филипп списал пробои в её силах на затраты, связанные с похищением девушки. Но всё могло быть хуже. Например, ведьма могла обменять свои силы на услугу… да, это больше походило на правду. И связывалось с помешательством Лайны. Ведьма настолько утонула в своей ненависти, что даже Леару бросила весточку о месте нахождения его «сокровища». И это сулило большие проблемы. Сюда дьявол не сунется, Филипп это понимал, но… как ему теперь вывести Кассандру? Как передать её Джерарду? Да и стоит ли.
        И дело было не в опасениях Филиппа в отношении Леара, или в его сомнениях по поискам дяди принцессы. Наоборот, в том, что Кассандра сможет найти Джерарда мужчина не сомневался. Девушка поражала уровнем силы, который смогла нарастить благодаря подпиткам Филиппа. Но ещё больше капитана удивляли скрытые способности девушки. Неосознанно создать щит такого уровня, что даже Лайна, в состоянии сумасшествия не смогла его пробить - это действительно поражало. А что будет, когда принцесса войдёт в полную силу и научится ей управлять? Филиппу хотелось на это посмотреть. Но учитывая все обстоятельства, мужчине придётся уже сегодня отправиться с принцессой в море. Там Кассандре будет удобнее и проще практиковаться с кракеном. А если им повезёт, то у девушки получится почувствовать Джерарда. Тогда они смогут добраться до него, несмотря на попытки Леара им помешать. А что они будут, Филипп не сомневался. Леар слишком много своего времени потратил, воспитывая идеальную и добровольную кормушку для гидр, чтоб отпустить её так просто.
        Мужчина мысленно ухмыльнулся, вспомнив нрав принцессы. Да, что-то в планах Леара пошло не совсем так, как он планировал. Зубки, несмотря на строгость в воспитании, Кассандра отрастить сумела. Удивительно…
        Словно почувствовав девушку, Филипп чуть развернулся, наблюдая за тем, как принцесса пробиралась к толпе.
        - Просил же дождаться меня, - выдохнул мужчина, тихо показав на неё Коерту и попросив увести обратно любопытную принцессу.
        Хорошо, что его приказ был исполнен и девушка не смогла сделать и пары шагов, как была остановлена. Правда, Филиппу не понравилось, как именно Коерт остановил принцессу. Он мог быть с ней и мягче, всё же знает, что к Леару она отношения не имеет, так зачем так грубо хватать?
        Мужчина даже перестал обращать внимание на ведьму, кричавшую в ожидании душ, что выпьют её, проклиная Филиппа и всё его окружение… Всё внимание капитана было сконцентрировано на красноволосой хрупкой фигуре и зачем-то обнимающего её за плечи Коерта. Более того, он зачем-то развернул Кассандру к себе лицом, непозволительно близко склонившись и что-то говоря.
        Филипп сам не ожидал, что увиденное так разозлит его. Желание подойти и скинуть руки друга с плеч Кассандры было так велико, что даже сила мужчины откликнулась на этот порыв. Впрочем, капитан быстро взял себя в руки, мельком осмотрев притихшую толпу. Они прекрасно прочувствовали спонтанный выброс своего предводителя и затаились, опустив головы, тем самым признавая его власть.
        - Коерт, - Филиппу даже не пришлось кричать, чтобы быть услышанным. Коерт, как и все остальные, почувствовал силу своего капитана, обратив на него внимание. - Уведи её.
        - Слушаюсь, - незамедлительно ответил он, прижав к себе Кассандру.
        С усилием заставив себя переключить внимание на собравшихся, Филипп заговорил:
        - Хочу напомнить, что наказание для вас будет таким же. Никто не смеет трогать никого на моей земле. Это касается и Кассандры.
        Мужчине пришлось переждать недовольный гомон, возникший после его слов. Им было мало заверений, что девушка не дочь Леара по крови. Они видели в ней хороший способ отомстить дьяволу. Использовать принцессу, чтобы выпустить годами душившую их боль и скорбь.
        Нет.
        Этого Филипп допустить не мог.
        - Надеюсь, меня услышали все, - медленно обведя взглядом присутствующих, продолжил капитан. - Что будет с теми, кто пойдёт против - вы только что видели на примере Лайны. Пощады ни для кого не будет.
        Не став дожидаться ответа, Филипп перенёсся к Кассандре, ориентируясь на рабские браслеты. И пусть мужчина мысленно и уверял себя, что такой спешкой обусловлено лишь его нежелание в сотый раз выслушивать негодование жителей острова, он прекрасно понимал свои истинные мотивы.
        Филиппа необъяснимо злило нахождение Коерта наедине с Кассандрой.
        И осознание этого факта распаляло ещё сильнее.
        - Почему ты вышла? - едва переместившись, Филипп обратился к замершей Кассандре.
        Коерт так и стоял, придерживая её за плечи… и судя по лицу самой девушки, ей не пришлось по душе, что им помешали.
        - Ты просто…
        - В следующий раз, принцесса, постарайся запомнить и выполнить то, что я говорю тебе, - перебил Филипп, смотря как Коерт неспешно убирает свои руки от девушки. - Если я сказал ждать в комнате, значит тебе…
        - Ты сказал, что вернёшься через десять минут, но прошло, наверное, около часа и я…
        - Наверное? - переспросил капитан, бросив предупреждающий взгляд в сторону Коерта. Помощник всё понял, покидая комнату, как всегда, наполнив её излишками тумана. - Час, два, три, - продолжил отчитывать девушку Филипп, уверенно шагая в её сторону. - Да хоть четыре! Если я сказал ждать, значит…
        - Я тебе не собака! - в глазах Кассандры полыхнула сила, заставив Филиппа замолчать.
        Поразительно, но девушка даже не подозревала, что чуть не ударила по капитану стихией. Мужчине пришлось поднапрячься, чтобы сгладить зарождающийся удар, поражаясь уровню силы. А он ещё щиту удивлялся… эта девушка таит в себе не один секрет. Филипп даже забыл про свою ревность, переключившись на новое открытие.
        Ревность… К такому признанию, пусть и мысленному, мужчина был не готов.
        - Я испугалась! - не подозревая о мысленной борьбе Филиппа со своими чувствами, Кассандра почти перешла на крик, злясь на него. - Ты сказал про десять минут и оставил меня одну! Я понятия не имела, что могло произойти! Может ведьма вас всех поубивала! Может ты вообще лежишь израненный, а я, вместо того чтобы помочь, сижу тут, как… как…
        - Ты волновалась? За меня? - окончательно растеряв весь свой пыл, тихо переспросил Филипп.
        Принцесса ничего не ответила, стремительно скрывшись за дверью ванной, от души ею хлопнув.
        24
        От души хлопнув дверью, я прижалась к ней спиной, стараясь справиться с охватившей меня злостью.
        И вот за этого грубияна я переживала?! Да лучше бы его и правда ведьма на кусочки порвала! Подумать только, сидеть и ждать его здесь, как будто я действительно собака, а не… Кто? И кого я обманываю. Кто я для него? В том и дело, что никто.
        В памяти всплыли слова Коерта, которые он произнёс, стоило нам переместиться с улицы в одну из гостевых спален замка:
        - Ты удобна кэпу, принцесса, - он продолжал держать меня за плечи, хоть я и пыталась избавиться от хватки. Его касания были мне не очень приятны. - Мёртвая ты - всего лишь способ насолить Леару, но вот живая… О, твой дядя будет рад обретению племянницы. Больше скажу, Джерард не поскупится, пытаясь отблагодарить кэпа за твоё возвращение в семью.
        - Что ты этим хочешь сказать? - меня насторожили его слова.
        - Что пока ты здесь, Филипп не даст тебя в обиду, - Коерт всем своим видом показывал, что ему это не по душе. - И из-за этого могут пострадать жители острова. Просто рекомендую держать язык за зубами и не создавать нам всем лишних проблем. Ты и так натворила уже достаточно.
        Слова Коерта разозлили меня. Он ведь прямым текстом высказал, что я для Филиппа всего лишь вещь, которую можно выгодно обменять на… да плевать, собственно, на что! Просто обменять. А сейчас меня терпят и охраняют, чтобы случайно не повредить… ведь как потом отдавать сломанную куклу Джерарду? Никак.
        Мне не хотелось в это верить. Но слова Филиппа, что он произносил, едва появившись в комнате… То, как он мне указывал на моё «место»…
        - Что же мне делать? - я сползла по двери прямо на пол, устало прикрыв глаза.
        Я окончательно запуталась. И даже связь с кракеном не давала успокоения. Мой осьминог сейчас скорее любопытствовал и выжидал, чем принимал чью-либо сторону. А я… Я просто уже не знала, кому верить.
        Очень сильно захотелось домой. К маме, на нашу кухню. Сидеть с кружкой чая и наблюдать, как к нам вдруг заходит папа, с неожиданным визитом. Да… в такие минуты я была действительно счастлива. Вскакивала со стула и буквально падала в объятия отца, вдыхая родной запах и искренне радуясь встрече.
        - Принцесса? - голос Филиппа из-за двери разрушил моё погружение в уютные воспоминания. - Выходи. Нам нужно поговорить.
        Я лишь покачала головой, не став ему отвечать. Поговорить ему надо. Что-то я уже наговорилась.
        - Ты ведь не собираешься там вечно сидеть?
        Хороший вопрос.
        Сомнительно, конечно, что я больше никогда не выйду из этой ванной, но… Я вдруг поняла, как морально вымотало меня всё, что происходило. Похищение, отношение местных, нападение… Мне хотелось побыть немного просто в одиночестве. Глупо, наверное, ведь это ничего не изменит, но навалившаяся усталость требовала хоть немного личного пространства. Удивительно. Я ведь почти не оставалась одна с того момента, как Филипп притащил меня на этот остров. А что, если это делается специально, чтобы я не успевала обдумать всё? Что, если Коерт действительно случайно проболтался мне об истинном положении вещей? Он ведь преданный пёс Деккена, он не мог против его воли открыть мне правду. А вот оговориться, не подумав над последствиями своих высказываний - вполне.
        - Принцесса! - Филипп демонстративно постучал в дверь. - Выходи. Или я зайду сам.
        - Я голая, - выкрикнула я, проверив рукой защёлку. Дверь я закрыла на автомате, как только зашла сюда, так что войти он точно не сможет.
        Вытянув перед собой ноги, я перевела взгляд на окно, всматриваясь в виднеющееся из него небо и проплывающие облака. Кому же мне верить… Я бы многое сейчас отдала за встречу с отцом. Как бы не был красноречив Филипп, но ему я так и не смогла поверить до конца. Папа просто не мог быть таким монстром, каким его представляют здесь. И даже если хоть на минуту представить, что мы с ним не родные по крови - то этому должно найтись разумное объяснение. Я никогда не поверю, что воспитывалась им просто как… кормушка. Одно только это слово противно было по вымотанным нервам.
        С другой же стороны, всё, чему меня учили, и правда больше подходит именно для такой жизни. Жизни бесправного донора. Филипп же открыл для меня другую сторону моей силы. В этом вопросе мне действительно врали. Оказалось, я и правда могу использовать стихии до наступления двадцати одного года. Более того, я даже какой-то щит смогла создать… Но разве этого достаточно, чтобы безоговорочно верить Филиппу? Нет. Этого мало.
        - Извращенец! - вскрикнула я, испугавшись появлению Деккена посреди помещения. Как-то я не взяла в расчёт его способность перемещаться.
        - А ты маленькая врунья, - усмехнулся Филипп, присаживаясь рядом со мной и так же, как и я, вытягивая ноги перед собой. - Даже обидно, что одетая. Поговорим?
        - О рамках приличий и границах дозволенного? - фыркнула я, заставляя себя смотреть перед собой, а не коситься в сторону мужчины.
        - Можем и об этом, - я почувствовала, как он пожал плечами. - Но в начале я хотел бы извиниться. Я был несколько резок с тобой.
        Я с неверием повернулась в его сторону. Мне ведь не послышалось? Он серьёзно передо мной сейчас извинился?!
        - Откуда столько удивления, принцесса? - оценил Филипп мою реакцию на свои слова, криво улыбнувшись. Впрочем, улыбка быстро пропала с его лица, стоило ему продолжить говорить: - Но тебе действительно не стоило покидать комнату.
        - Когда ты передашь меня Джерарду, то что получишь взамен? - вопрос сам сорвался с моих губ.
        Слова Филиппа как наяву воскресили образ Коерта, говорящего мне про мою вину и про планы его капитана.
        - Взамен? - нахмурился Деккен. - О чём ты?
        - Ни о чём, - я попыталась подняться на ноги, но Филипп перехватил меня за руку, дёргая на себя. - Отпусти! - он усадил меня себе на ноги, приобняв за талию одной рукой, в то время как вторая осторожно придерживала за подбородок, не давая отвернуться. - Отпусти меня.
        - Конечно, - моментально кивнул он, даже не думая меня отпускать из весьма своеобразного захвата. - Как только расскажешь, откуда такие странные мысли закрались в твою голову.
        Я попыталась отстраниться, упираясь ладонями ему в грудь, но сдвинуться не смогла. Хоть Филипп и держал меня не причиняя абсолютно никакого дискомфорта, но хватка была сильная.
        - Принцесса? - поторопил он меня с ответом.
        - Коерт сказал, что ведьму ты убил из-за меня, - сдавшись, тихо ответила я, чувствуя ровные удары сердца под своими ладонями.
        - Коерту нужно было просто увести тебя, а не разговаривать, - недовольно произнёс Филипп. - Лайна сошла с ума, если можно так выразиться. Она зациклилась на одном своём желании, перестав распознавать всё, что происходило вокруг. Такое случается, когда сила выходит из-под контроля и порабощает разум. Ты здесь не при чём.
        - То есть, её нападение никак не связано…
        - Связано, - перебил меня Деккен. - Она перешла границу дозволенного.
        - Потому что напала на меня? - я искала подтверждение словам Коерта, но своими ответами Филипп запутывал меня всё больше. Да и про Джерарда он не сказал ни слова.
        - Ты забываешь, что на меня она тоже напала, - ответил Деккен. - И рядом находились мои люди. Она могла задеть и их. Так что не бери на себя ответственности за мои решения больше, чем есть на самом деле.
        - Но, Коерт сказал…
        - Коерт в праве делать свои выводы, - Филипп провёл большим пальцем по моим губам, вынуждая замолчать. - А вот озвучивать их тебе - ему однозначно не стоило.
        Я не знала, что на это ответить. Да и не смогла бы, если честно. Все мои мысли сейчас сконцентрировались на Филиппе, а точнее - на его руках. Он снова провёл пальцем по моим губам, и, может мне просто показалось, но его сердце застучало сильнее, чем было до этого.
        - Я ничего не собирался просить у Джерарда, - неожиданно тихо признался Филипп. - Ты мне веришь?
        - Верю, - я как заворожённая смотрела в его зелёные глаза, теряясь в своих ощущениях.
        Очень странное чувство. Я совершенно забыла, где сейчас нахожусь, как и про неудобную позу.
        - Так нельзя, - неожиданно встряхнув головой, словно сбрасывая с себя наваждение, Филипп поднялся на ноги, потянув за собой и меня. - До вечера нам нужно покинуть остров.
        Он отступил на пару шагов, из-за чего я инстинктивно обхватила себя руками за плечи. Стало холодно без него. Даже смысл сказанного Филиппом не сразу дошёл до меня.
        - Что ты сказал? - пришлось мне переспросить. - Покинуть…
        - Да, - кивнул Деккен, открывая дверь и выходя в комнату. - Лайна успела рассказать Леару где ты. Нам больше нельзя терять время.
        - Но я ещё не готова и… - я не знала, что сказать. Отчего-то мне не хотелось покидать остров, тем более так внезапно.
        Даже смешно. Тут меня все ненавидят и готовы порвать на ленточки, но здесь мне кажется безопаснее, чем…
        - И куда мы отправимся? - всё же смогла я задать вопрос, немного собравшись с мыслями.
        - К Джерарду, - как само собой разумеющееся ответил Филипп, открыв дверь на выход из комнаты. - Отдохни пока. Сейчас тебе точно ничего не угрожает, поверь.
        - Но…
        Деккен оставил меня одну, тихо прикрыв за собой дверь.
        25
        Капитан Филипп Ван дер Деккен
        Из коридора Филипп переместился на один из отдалённых пляжей острова, устало опустившись прямо на песок.
        Кассандра.
        С этой тягой к принцессе нужно было что-то делать. Уже сейчас он умудряется ревновать её к Коерту, защищать от самых близких ему существ и, что самое ужасное, Филипп едва сдерживает себя, чтобы держать руки при себе, когда девушка находится рядом.
        Капитану казалось, что жизнь один раз ему уже наглядно продемонстрировала, почему не стоит верить женщинам и, тем более, так зависимо увлекаться ими. Когда-то он уже совершил ошибку, переменившую всё, так стоит ли снова проходить по тому же пути? А ведь именно это он сейчас и делает. Ставит принцессу выше своих интересов. Это мешает мыслить здраво.
        Филиппу нужно просчитывать, как вывести Кассандру с территории нейтральных вод и вручить Джерарду, но, вместо этого мужчина вновь и вновь прокручивает в голове их с девушкой разговор и её тихое «верю», в ответ на его слова.
        - Кэп, - Коерт, как всегда, появился в сгустках тумана, критично оглядывая Филиппа.
        - Через несколько часов мы выходим в море, - перешёл сразу к делу Деккен. - Собери команду. Пусть ждут на «Голландце». Остальные корабли остаются здесь.
        - Сделаю, - Коерт замешкался, словно подбирая слова. - Я могу задать вопрос?
        - А с каких пор тебе нужно моё одобрение на право что-то спросить? - Филипп старался разговаривать с другом как обычно, но на его душе было неспокойно.
        У Деккена никак не получалось заглушить в себе необъяснимую злость на Коерта. В памяти то и дело всплывал фрагмент того, как тот держал в своих руках принцессу, что-то тихо ей нашёптывая.
        «Она волновалась за тебя», - мысленно пытался воззвать к своему здравому смыслу Филипп. - «И какое тебе дело до того, кто прикасается к ней? Несколько дней - и ваши пути никогда больше не пересекутся!»
        Но, вопреки всем доводам рассудка, лучше ему не становилось.
        - Разве разумно выдвигаться на «Голландце» в одиночестве? Нужна поддержка. Может, снарядить ещё корабля три? - озвучил свой вопрос Коерт. - Ты же слышал Лайну - ведьма предупредила Леара. Кэп, он будет ждать нас.
        - Леар понятия не имеет, что мы решим куда-то отправиться с его сокровищем, - несмотря на бушующие внутри эмоции, говорил Филипп спокойно. - В нейтральные воды он не сунется, сам знаешь, что для него это слишком рискованно, а вот у нас есть шанс выйти незамеченными. Поэтому я и не хочу брать с собой поддержку. «Голландец» позволит нам больше манёвров, если мы будем замечены.
        - Но ты даже не знаешь где искать Джерарда! - возмутился Коерт. - Что, если девица не сможет почувствовать направление или совершит ошибку, неверно распознав ощущения своего кракена? Твои тренировки идут ей на пользу, я не спорю, но не слишком ли много надежд ты возлагаешь?
        - Я верю, что она справится, - коротко ответил Филипп.
        Мужчина действительно так думал. Кассандра была весьма и весьма способной ученицей - её неосознанный щит тому веское подтверждение. Он, конечно, не рассчитывал, что принцессе удастся с первого раза почувствовать направление к Джерарду через кракена, но и не сомневался в конечном успехе. В конце концов, у них есть немного времени в нейтральных водах, где Филипп её потренирует, перед тем как покинуть их и выйти в открытое море. У Кассандры должно всё получиться.
        - Веришь в неё, - грустно усмехнулся Коерт. - Многие против, чтобы ты шёл на такой риск из-за воспитанницы Леара.
        - Они просто хотят выместить на принцессе свою злость на него, - поморщился Филипп. - Это бессмысленно и напрасно. Девушка не несёт ответственности за Леара. Более того, она и понятия не имеет о том, как устроен Подводный мир. Нам нужно вернуть её в семью. К Джерарду. Это будет правильно.
        Только так Кассандра будет в безопасности, а потом… кто знает, может Филипп ещё и встретит однажды строптивую принцессу?
        Мужчина чуть не рассмеялся в голос от собственных мыслей. То он убеждает себя, что никогда больше не увидит девушку и успокаивает правильностью такого решения, то в противовес всему планирует их будущую встречу.
        Да…
        Ему однозначно нужно как можно скорее разыскать Джерарда и лишить себя лишней головной боли.
        - Так ли нам это нужно? - Коерт чуть ближе подошёл к Филиппу.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Слишком много возни с этой принцессой. Она тут как кость в горле для всех, а теперь ты хочешь рисковать собой, ради её спасения. Есть ведь и другой путь, - тише дополнил Коерт, поймав вопросительный взгляд Филиппа. - Мы ведь можем вернуть Кассандру Леару.
        - Ты в своём…
        - Кэп, при всём моём уважении, но зачем нам всё это? К чему столько возни и неоправданного риска? - горячо перебил Деккена Коерт. - От неё только лишние проблемы и никакой выгоды не только для тебя, но и для всех нас! Ты поклялся оградить нейтральные острова от Леара и его режима, может это наш шанс?
        - Шанс? - зло рассмеялся Филипп, поднимаясь на ноги. - И что же ты предлагаешь? Бросить девушку обратно Леару и позволить ему использовать «дочь» в роли кормушки?
        - Я предлагаю обменять её, - Коерт старался не обращать внимание на гнев своего капитана. - Леар уважает тебя и твою силу, может нам не стоит упускать такую возможность официально признать нейтральные воды своими? Установить ограничения, заставить Подводный мир считаться с нами? Со всеми! Ты собрал множество последователей, тебя слушаются не только низшие и проклятые, но и свободные русалы, так стоит ли…
        - Заткнись, - зло отчеканил Филипп, стараясь удержать рвущиеся наружу стихии.
        Он слушал друга и просто ушам своим не верил!
        - Я озвучиваю тебе то, что не осмеливаются сказать другие! - повысил голос Коерт. - Ладно бы, если Джерард наградил тебя, или, ещё лучше, присоединился к нам! Но - нет! Ты просто так рискуешь, просто чтобы…
        - Спасти жизнь Кассандры? - рявкнул Филипп, оглушая Коерта потоком своей силы. - Не забывайся, с кем разговариваешь, проклятый.
        Коерт опустил голову, молчаливо признавая власть над ним.
        - Готовь корабль, - отчеканил Деккен, разворачиваясь и покидая пляж, перемещаясь в свою разрушенную спальню.
        - Слушаюсь, - уловил Филипп отголосок повинного голоса Коерта, оказавшись среди обломков мебели.
        Деккену требовалось немного времени, чтобы успокоиться и не совершить ошибок, о которых он впоследствии пожалеет. Например, развоплотить Коерта и превратить его в простого падальщика за то, что посмел произнести вслух такое предложение.
        Подумать только! Обменять Кассандру на договорённости, которые Леар никогда не выполнит, даже если и согласиться на выдвинутые условия!
        - Чем же мы тогда будем отличаться от него? - сам у себя спросил мужчина, отходя в сторону выбитого окна.
        Деккен вернёт Кассандру настоящей семье, ничего не требуя взамен. А Леар… однажды он за всё ответит. И опускаться до его уровня Филипп не собирался. Они избавятся от него честно, не жертвуя невинными.
        26
        После ухода Филиппа я не знала, что и думать. То он не отходил от меня ни на шаг, то уже второй раз за день оставляет одну. То специально нарушал моё личное пространство, то словно старался держаться от меня как можно дальше. И честно, я понятия не имела, какой вариант его поведения больше бы пришёлся мне по душе. И то и другое вызывало слишком много противоречивых эмоций.
        Эмоции…
        Кто бы мог подумать, что я вообще начну что-то испытывать к Филиппу Ван дер Деккену! Но какие-то чувства были, вводя меня в замешательство. Я ведь действительно верила ему, несмотря ни на что… и это пугало даже больше, чем всё происходящее вокруг.
        - Кассандра? - дверь приоткрылась, пропуская ко мне ту самую рабыню, которую Филипп назвал виверной, высмеяв мои догадки о возрасте девушки.
        - Уля, правильно? - припомнила я её имя, опасливо отступая к стене.
        Кто знает, зачем она пришла и что хочет. Один раз на меня уже нападал кто-то из местных обитателей, повторения мне не хотелось. Да и потом, исключать вероятность того, что в прошлый раз в спину меня ударила не эта девушка, я не могла.
        - Я обещала капитану не причинять тебе вреда, - правильно оценила она мой манёвр, приподняв руки и напоминая о своих браслетах. - Данное ему слово я нарушить не могу.
        - И зачем ты пришла? - не могу сказать, что заверения Ули убедили меня.
        Наблюдая за тем, как она прикрывает дверь, я громко сглотнула. Отступать мне было всё равно больше некуда.
        - У меня несколько целей, - произнесла Уля, не сводя взгляда с моего лица. - Для начала я бы хотела извиниться. Капитан этого не просил, но всё же… Пусть многие и сомневаются, что с Леаром ты связана не кровно, да и не по своей воле, я верю капитану. Раз он так считает - значит, так оно и есть. Я была слишком резка с тобой. Это было неправильно.
        - Ты так слепо веришь ему? - прислушиваясь к своим ощущениям, я уловила странность.
        С появлением Ули в комнате стало пахнуть иначе. Запах был сладковатым, но не таким насыщенным, как от Галатеи. Скорее, сейчас пахло больше цветочными нотками, хоть и довольно резковатыми.
        - Конечно! - с усмешкой ответила мне виверна. - Капитан сказал, что ты совершенно ничего не знаешь о Подводном мире. Тебе не понять, скольким мы ему обязаны и почему так преданы.
        - Были бы преданы, то не пытались бы меня убить, невзирая на его приказ, - высказала я мнение о такой преданности и её сомнительных проявлениях. - Да и потом, на тебе самой рабские браслеты. Как ты можешь…
        - Ты действительно ничего о нас не знаешь, - Уля перебила меня, взявшись за дверную ручку. - Пойдём. Капитан попросил собрать тебя. Это и была основная цель моего прихода.
        - Собрать? - переспросила я, делая несколько шагов вперёд. - Куда собрать? Что ты…
        - Спокойно, - Уля мягко улыбнулась, выставив перед собой руки, словно опасаясь меня. - Капитан приказал подготовить корабль, сегодня вы отправляетесь искать твой клан.
        - Мой, прости, что? - мне пришлось прочистить горло, так как во рту пересохло от таких новостей.
        Филипп решил отправиться на поиски Джерарда сегодня? Как он себе это представляет?! Я же не умела ещё почти ничего, хоть и старалась! А здесь будет необходимо как-то взаимодействовать с кракеном…
        - Твой клан. Семья, - пояснила Уля то, что я и так поняла. - Мне привычней называть всё так, как принято у нас.
        - У нас, это у виверн? - я больше утверждала, чем спрашивала, нерешительно переступая с ноги на ногу. - А сборы…
        - Не бойся, мы просто соберём для тебя несколько комплектов сменной одежды, и кое-что по мелочи, - девушка дождалась, пока я проследую за ней. - Заодно, я могу рассказать тебе про виверн. Интересно?
        - Немного, - призналась я, выходя за Улей в коридор.
        К счастью, по пути на первый этаж нам никто не попался из местных, а когда девушка завела меня в комнату, больше похожую на огромную кладовку и начала деловито раскрывать шкафчики и доставать из каждого аккуратно сложенную одежду, я и вовсе забыла о посторонних, с любопытством слушая про виверн и уклад их жизни.
        Как я поняла, в своём настоящем облике они что-то вроде морских драконов, только без крыльев. Принимать облик людей им не очень нравится, но иногда бывают ситуации, когда просто нет выбора. Например, при внезапной встречи с людьми. Объяснить наличие плавающих людей в открытом море проще ведь, чем драконов, да и потом никто не хочет получать нагоняй от властей за нарушение инкогнито обитателей Подводного мира.
        Само устройство виверн внутри семьи, а точнее - клана, как у них было принято называть, было очень простым и… немного диким для меня. Все слушались вожака. Беспрекословно. Именно поэтому, когда Леар захватил вожака Ули (по её словам), многие пытались бежать. Получилось не у всех.
        - Если вожак зовёт, этому нельзя противостоять, - рассказывала Уля, складывая вещи в сумку. - Как и ослушаться приказа. Я не хотела быть марионеткой в руках Леара. И хорошо, что сумела добраться до островов и встретила капитана, - девушка ненадолго замолчала, словно погружаясь в воспоминания. - Я сама попросила надеть на меня браслеты. Только так можно было перебить зов. Понимаешь?
        Я лишь кивнула, никак не озвучивая свои мысли.
        - Тогда идём, - Уля не стала дальше продолжать рассказывать, закинув на плечо увесистую на вид сумку. - На пристани нас должны ждать.
        За время сборов замок наполнился своими обитателями, и я очень старалась игнорировать бросаемые на меня взгляды. Особых усилий это и не требовало! Кажется, я окончательно привыкла к ненависти тех, кто находился здесь. Да и потом, раз Филипп решил отправить меня к Джерарду, то сомнительно, что я вернусь сюда. Скорее всего, после разговора с этим «дядей», я смогу встретиться с отцом и всё расставить по местам. В слова Ули я верила не до конца. Да, возможно отец и захватил себе клан виверн, но кто знает - может они сами напросились. Бунты устраивали, к примеру.
        - Они тоже… с нами? - не сдержала я удивление, наблюдая за сиренами.
        Три девушки глупо хихикали, забираясь в лодку и оглядываясь на виднеющийся корабль, стоявший на якоре.
        В памяти всплыла моя первая встреча с Филиппом и как эти девицы ему… начищали сапоги. Неужели побоялся снова испачкаться в нашем недолгом (я надеюсь!) плаванье и решил взять их с собой в качестве влажных салфеток?!
        - Ты о чём? - не разделяла моё недовольство Уля, крутя головой по сторонам. - Я чувствую твою злость, но не совсем понимаю…
        - Я? Злюсь? - глухо рассмеявшись, я перестала испепелять взглядом сирен. - Я просто не понимаю, зачем брать на корабль этих… сирен.
        - Оу, - виверна проследила за моим взглядом, загадочно улыбнувшись. - Я поняла. Ты действительно не злишься.
        - Именно, - кивнула я, подходя к подготовленной для нас лодки.
        - Ты просто ревнуешь капитана, - припечатала меня заявлением Уля, заставив подавиться воздухом и закашляться под её тихий смех.
        27
        К моему сожалению, на корабль вместе со мной Уля не отправилась. Передав меня под конвоирование одному из членов команды Деккена, виверна пожелала мне счастливого пути, не переставая ехидно при этом улыбаться.
        Я предпочла снисходительно молчать, игнорируя её намёки.
        Подумать только! Да как ей вообще в голову могло прийти, что я ревную! Было бы кого ревновать! Да ещё к сиренам! Глупость. Я просто не понимала, зачем вообще таскать с собой этих девиц. Для чего вообще нужны эти безнравственные особы? Греть капитанскую койку? Я думала мы отправляемся на серьёзное дело, искать моего дорогого дядюшку, а не в увеселительную прогулку под парусами с девицами лёгкого поведения! Но кого интересует моё мнение? Правда, это не сможет остановить меня в желании высказать всё Филиппу при первой же возможности. Он сам хотел «открыть мне глаза» на правду, так пусть и занимается лишь этим! А не развлекается у меня под носом!
        И дело не в том, что меня хоть как-то волнует его личная жизнь! Совершенно не волнует! Пусть делает что хочет, просто… ни у меня на глазах! Да. Я приличная девушка. Меня не так воспитывали!
        И у меня вообще жених есть! Какое мне дело до похождений Деккена? Никакого! Абсолютно!
        - Пусть хоть весь трюм себе набьёт сиренами, - я сама не заметила, как начала шептать всё это себе под нос, взбираясь по верёвочной лестнице на палубу. - Мне всё равно!
        - Всё равно на что? - Филипп подхватил меня на самом верху, помогая забраться.
        - Руки убрал, - потребовала я, хотя в этом не было нужны. Деккен и сам отпустил меня.
        - Принцесса не в духе. Снова, - усмехнулся он, отворачиваясь от меня и обращаясь к щурившемуся от яркого солнечного света Коерту. - Проводи её в мою каюту.
        - Как скажешь, кэп, - кивнув своему капитану, мужчина направился в мою сторону.
        - А мне не будет там слишком тесно? - злость просто распирала меня изнутри.
        Как Деккен только подумать мог разместить меня в одном помещении со своими… койкогрелками! А судя по тому, что поблизости сирен не было - вывод напрашивался сам собой. Они уже в его каюте. Возможно хихикают, сидя на кровати. А может просто привычно облепили его кресло, в ожидании прихода своего хозяина и того светлого мига, когда он разрешит им обнять свои чёртовы сапоги!
        - Пожалуй, я сам провожу принцессу, - обратился Филипп к Коерту, хватая меня за руку и уводя в сторону капитанской каюты. - Проконтролируй здесь.
        - Слушаюсь, - донеслось нам в спину.
        Деккен открыл дверь, довольно резко пропуская меня внутрь. Больше это походило на заталкивание, если честно.
        - Не знаю, что не устраивает тебя на этот раз, принцесса, но тратить время на твои капризы в мои планы сегодня не входит, - предупредил меня Филипп, пока я с удивлением осматривала помещение.
        В капитанской каюте, кроме нас, никого постороннего не было. Ни на кровати, ни у стола, заваленного картами, ни у кресла…
        - А где сирены? - не подумав спросила я, вызвав удивление Деккена.
        - Сирены? - переспросил он, ухватив пальцами меня за подбородок, вынуждая повернуть голову и смотреть на него.
        - Что? - я сделала вид, что вообще ничего не говорила и не понимала, о каких сиренах он сейчас спрашивает.
        Зря я про них заговорила. Может он их разместил в другом месте. А может они подойдут позже… ближе к ночи, к примеру. Эта мысль меня окончательно вывела из себя.
        - Принцесса…
        - Знаешь, что, - ударив ладонью по его руке, продолжающей фиксировать мой подбородок, я попыталась вырваться. И, удивительно, но у меня это получилось, что только придало мне уверенности в правильности своих действий. - Хочешь, чтобы я помогла тебе найти Джерарда? Хорошо! Хочешь, чтобы я потом с ним поговорила - пусть будет так! Но я не собираюсь сидеть здесь, вместе с твоими ручными щётками для сапог!
        - С моими ручными щётками, значит, - Филипп перехватил меня за руки и прижал спиной к двери, крепко удерживая. - Как нелестно ты отзываешься о сиренах, - он так близко склонился к моему лицу, что я чувствовала его дыхание на коже. - С чего бы это?
        - С чего? - хрипло повторила за ним, сбившись с мысли.
        Впрочем, сбилась не только я. Моё сердце тоже словно с ума сошло, бешено колотя по рёбрам и мешая мне сосредоточиться. Да, именно оно виновато в том, что я не могла сейчас оторвать взгляд от зелёных глаз Филиппа… которые были всё ближе и мне даже показалось, что…
        - Сирен я отправил обратно в замок, - прошептал мне на ухо Деккен в тот момент, когда я закрыла глаза, ожидая… явно чего-то другого.
        - Мне плевать на твоих…
        - Не ври мне, ревнивая принцесса, - перебил меня Филипп, после чего едва ощутимо поцеловал.
        - Ох, - выдохнула я, стоило ему отстраниться от меня.
        На этот раз мысли окончательно покинули мою голову. Деккен не менее ошарашенно смотрел на меня, словно и сам не понимал, как это произошло. Или и вовсе не планировал этот поцелуй. Но в противовес всему в его глазах я увидела настоящую бурю. Филипп словно сдерживал себя, противился тому, чего хочет на самом деле, но… всё равно проиграл.
        За следующим поцелуем я потянулась сама.
        Мне так сильно захотелось снова почувствовать тепло его губ, что я не смогла сдержать этот порыв. И что-то мне подсказывает, что Филипп полностью разделял мои чувства. Опыта, конечно, у меня было мало… если честно, то вообще никакого не было, но… Нельзя так обнимать, если ничего не испытываешь. Нельзя так целовать, если сам этого не хотел, а не потому что не стал отказываться от предложенного. Нет…
        Филипп сминал мои губы, не скрывая свою страсть, иногда оставлял их в покое, но лишь для того, чтобы покрыть поцелуями мою шею, которую я без стеснения подставляла ему.
        Стеснение…
        Нет, его в тот момент у меня не было и в помине. Лишь ощущения и заполняющие душу до краёв эмоции. Волнение, восторг, ожидание…
        Я смаковала каждую секунду, совершенно забыв кто я, с кем, где… и только навязчивый громкий стук немного смазывал идеальные мгновения.
        - Что нужно?! - неожиданно рявкнул Филипп, перестав меня целовать и смотря куда-то в бок.
        Проследив за его взглядом, я с удивлением обнаружила, что мы с ним уже не стоим у двери, которая оказалась в той стороне, куда кричал Деккен. Мы стояли в объятиях друг друга буквально в шаге от кровати, что немного меня отрезвило.
        Я даже не поняла, кто и что говорил капитану из-за закрытой двери, осторожно скинув с себя руки Филиппа и отступая в сторону. Как можно дальше от кровати и от самого капитана.
        Что я творю?!
        Позволила тому, кто открыто противостоит моему отцу целовать себя! И не просто позволила, а сама и была инициатором! А если бы нам не помешали? Что, если бы в дверь никто не начал стучать?! Или что, если бы Филипп проигнорировал этот стук? Смогла бы я остановиться? Смогла бы не допустить… Великий Посейдон! Как же стыдно…
        - Принцесса…
        - Это было лишним, - я чувствовала, как щёки заливал румянец. - Не делай больше это… не надо… не стоило…
        Мой голос дрожал, совсем не получалось нормально говорить. Сейчас я могла лишь хрипло шептать, попутно пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
        - Я скоро вернусь, и мы всё обсудим, - оценив моё состояние, так же хрипло произнёс Филипп.
        Он сделал шаг в мою сторону, но словно передумав, немного рвано кивнул и направился к двери.
        Я проводила его взглядом, после чего несколько минут просто бездумно смотрела на дверь.
        Я не хотела с ним говорить. Тем более обсуждать что-либо.
        Но самым страшным мне казалось вновь оказаться наедине с Филиппом.
        28
        Пытаясь хоть как-то вернуть себе спокойствие, я бездумно подошла к столу капитана. Какие-то письма, книги… и зачем он меня поцеловал?
        Я коснулась губ кончиками пальцев, безуспешно пытаясь выкинуть из головы картинки произошедшего.
        - Это просто безумие, - выдохнув, я устало опустилась на стул, бросив взгляд на виднеющийся кусок карты, заваленный корреспонденцией на столе.
        Приподняв листы, закрывающие её, я просто хотела посмотреть, какие континенты она охватывает, но ничего не смогла понять.
        - Возможно это не очень правильно с моей стороны, рыться в его бумагах, - успокаивала я себя, перекладывая в сторону исписанные листы и какие-то справочники на непонятном языке. - Но и тебе не стоило вести себя со мной так… Так…
        Карта оказалась морской, с обозначенными границами Подводного мира и нейтральных вод, но…
        - Это не может быть правдой, - в шоке выдохнула я, ведя пальцам по неровной пунктирной линии.
        Мне показывали карты, рассказывали о границах и местах, которые не доступны простым смертным. Например, острова, где любят проводить время сирены. Или рифы, где могут обитать русалы. Ведьмовские течения… и всё прочее, надёжно сокрытое от людских глаз. И отдельно мне показывали нейтральные воды. Совсем крошечный закуток у скал, который на карте Филиппа был совсем не крошечным! Да он здесь по территориям почти не уступал Подводному миру!
        - Этот мыс наш, - найдя знакомые места, я вспоминала, что это наши территории, папины, а никак не Деккенские!
        Что это за карта? Планы Филиппа на будущее, возможно… Поверить в то, что кучка отщепенцев смогла отвоевать себе столько площади у Подводного мира я просто не могла. Это невозможно! Физически невозможно! Отец бы просто не допустил!
        Я так разнервничалась, смотря на карту, что не сразу обратила внимание на взволнованные выкрики с палубы.
        - Принцесса! - а вот не заметить открывшего дверь в каюту Филиппа, я не смогла никак.
        - На этой карте…
        - Чем ты тут занимаешься?! - Деккен быстро подошёл ко мне, мельком мазнув взглядом по столу, но, кажется, не нашёл ответа на свой же вопрос. - Идём.
        - Что? - он практически потащил меня в сторону выхода, крепко удерживая за руку. - Куда? Да стой же ты!
        Филипп игнорировал все мои вопросы, впрочем, когда он вывел меня на палубу, у меня появилось много новых.
        - Что здесь происходит? - море вокруг корабля словно взбесилось, поднимая хаотичные волны, словно прицеливаясь для удара по… нам? К счастью, сам корабль был окружён чем-то похожим на мерцающий кокон, сдерживающий удары стихии.
        - Это я у тебя хотел спросить, - Филипп встал у меня за спиной и сомкнул руки на моей талии, прижав меня к себе.
        - Что ты себе позволяешь…
        - Принцесса, - немного зло выдохнул он мне в ухо, не давая договорить. - Я не знаю, что тебя настолько выбило из равновесия, но настоятельно рекомендую срочно взять себя в ручки и прекратить…
        - Ты хочешь сказать, что эти волны делаю я? - оглядев творившийся водный хаос я повернула голову на Филиппа, немного стушевавшись от его внимательного взгляда. - Я не умею… так! Да и не чувствую ничего… это не я!
        - Это твой кракен, принцесса, - тихо пояснил мне Деккен. - Не знаю, чем ты себя умудрилась так напугать за время моего отсутствия, но он, - Филипп мотнул головой в сторону беснующегося моря, - почувствовал и пытается защитить. А я не хочу навредить малышу, поэтому, будь так любезна…
        - Но я ему не приказывала! - переводя взгляд с волн на капитана, у меня в голове не укладывалось услышанное.
        Может это ошибка? Как я могла заставить кракена так нервничать, что он…
        - Принцесса, - устало повторил Филипп, шумно выдохнув. - Я не смогу сдерживать его вечно. Но и «Голландцем» я рисковать не буду. Этот корабль дорог мне.
        - Что мне нужно сделать? - я ощутила явную угрозу в словах мужчины.
        И это было неожиданно обидно, понимать, что корабль для него важнее чем мой кракен. Как вообще можно ставить на чаши весов живое существо против куска дерева?! Пусть и этот кусок был легендарным кораблём. Хотя над его легендарностью я бы поспорила...
        - Закрой глаза. Постарайся почувствовать своего кракена, - начал давать мне чёткие указания Филипп. - Было бы лучше, если бы ты дала ему имя, но можешь просто визуализировать.
        - А Кракен тебе чем не имя? - буркнула я, стараясь одновременно исполнять его указания.
        - Отсутствием воображения попахивает, - огрызнулся в ответ Деккен. - Ты бы ещё кошку назвала Кошкой, а собаку - Собакой.
        - Тебя это вообще не должно волновать! - повысила я голос, не рискуя открывать глаза и пытаясь почувствовать своего кракена, несмотря на раздражающий фактор в лице Филиппа. - Дальше мне что делать? Помимо необходимости соревноваться с тобой в остроумии.
        - Не дерзи, - хмуро отозвался Деккен. - Постарайся успокоить своего Кракена, - он усмехнулся, выделяя своим тоном имя моего осьминога. - Транслируй ему, что всё хорошо, и что нападать на корабль - плохо.
        Легко сказать, транслируй. Особенно, когда почувствовать Кракена выходило у меня не особо хорошо. Я едва улавливала его страх, но с моими эмоциями это слабо связывалось.
        Почему он вообще решил напасть?
        Из-за поцелуя?...
        Я почувствовала, как щёки начинает печь от проявившегося румянца.
        Нет, дело точно не в этом. Ведь иначе Кракен сразу бы начал своё наступление, а не выжидал бы. Ведь времени прошло достаточно с того момента, как Филипп оставил меня в каюте одну.
        Тогда дело в картах?
        Немного покрутив эту мысль в голове, я отчётливо уловила ответ Кракена.
        - Он не хочет разрушить корабль, - прошептала я Филиппу, распахнув глаза. - Он хочет плыть с нами.
        - Пусть плывёт, - непонимающе ответил мне Деккен. - Буря тоже…
        - Ты не понял, - покачала я головой. - Кракен не хочет плыть за бортом корабля. Он хочет быть с нами. Здесь. На корабле.
        Пока Филипп удивлённо смотрел на меня, я мысленно обратилась к Кракену, представив, что он забирается на борт и мило машет своими щупальцами, развалившись на палубе. В ответ мне пришла волна благодарности.
        - Филипп? - позвала я продолжающего молча сверлить меня глазами мужчину. - Сними защиту с корабля.
        - Снял, - сухо ответил он, смотря мне за спину. - Уму непостижимо.
        Обернувшись, я скинула с себя его руки, продолжающие зачем-то придерживать меня за талию и направилась в сторону борта, через который уверенно перелезал к нам Кракен.
        - Ну, здравствуй, - улыбнулась я любопытно осматривающемуся на палубе осьминогу. - А ты подрос.
        - Бу-бульк! - гордо ответил мне Кракен, подползая чуть ближе.
        Филипп отдал команде приказ продолжить работу, но сам никуда не ушёл. Наоборот, он подошёл к нам, как и я, сконцентрировав внимание на малыше.
        - Твоя сила растёт, а он вместе с ней, - сухой тон в мою сторону никак не сочетался с мягкостью в голосе, с которой Филипп обратился к Кракену. - Значит, не хочешь плыть в море, предпочитая путешествовать с комфортом?
        - Бу-у-ульк! - утвердительно ответил Кракен, потеряв к нам интерес и переключившись на бегающую по кораблю команду.
        - Принцесса, - снова сухо позвал меня Деккен. - Тебя проводить в каюту, или останешься здесь?
        - Останусь, - я даже не стала поворачиваться в его сторону, делая вид, что занята разглядыванием щупалец Кракена.
        Лишь по удаляющимся шагам я поняла, что Деккен ушёл, явно удовлетворившись моим ответом.
        - Грубиян, - прошептала я, злясь на этого неотёсанного мужлана.
        - Бульк? - Кракен придвинулся ко мне, чуть склонив голову, выражая заинтересованность.
        - Ты слышал, как он со мной говорил? - присев рядом с осьминогом, я тихо начала ему высказывать свои претензии к Филиппу. - С тобой сюсюкается, весь такой добренький и заботливый, а мне лишь приказывает и рот закрывает! И не всегда словесно…
        - Бульк, - неопределённо ответил мне Кракен, пока я глазами искала Филиппа.
        Странно, но его нигде не было. Ни на капитанском мостике, ни на…
        - Вот ты знаешь, куда он ушёл? - поинтересовалась я у осьминога, злясь от своей догадки. - К сиренам своим пошёл. А знаешь, зачем?
        - Бульк-буль?
        - Подсказка: не сапоги чистить…
        - Буль! - уверенно отозвался Кракен на моё заявление.
        - Именно, - согласилась я с ним, зло улыбаясь. - В замок он их отправил. Ага. Как же…
        И вот мне же не должно быть никакого дела до его сирен, как и до того, куда он делся сейчас, чем занимается и с какими интонациями и с кем разговаривает.
        Я не должна была злиться или испытывать хоть что-то по этому поводу!
        Как и облегчения я не должна была испытывать, когда Филипп появился на капитанском мостике с Коертом.
        - Бульк? - привлёк моё внимание Кракен.
        - Вот именно. Бульк, - понуро ответила я ему, заставляя себя перестать смотреть в сторону Деккена.
        29
        Я совсем упустила из вида, как мы оказались в открытом море. Остров и замок Деккена не виднелись даже ориентировочно. Корабль со всех сторон окружала лишь бескрайняя, казалось бы, вода. Так странно… Я несколько иначе представляла себе нейтральные воды. Некой чёрной массой, состоящей из кишащих в ней… впрочем, именно это я и наблюдала, когда Филипп казнил ведьму.
        Получалось, что капитан может управлять паразитами? Владеет способностью призывать падальщиков по своему желанию, а затем отправлять их обратно? Хотелось бы знать, а обратно - это, собственно, куда?
        Ещё мне не давали покоя увиденные на столе в капитанской каюте карты. Неужели нейтральные воды настолько разрослись по своей площади, что теперь могут конкурировать с Подводным миром? Папочке не позавидуешь… А если учитывать факт того, что на нейтральные воды нельзя просто войти…
        Не удивительно, что за этими мыслями я пропустила наше отплытие. Даже снующие по кораблю члены команды не отвлекали меня от невеселых рассуждений. Они просто не обращали на меня внимания, как и я на них.
        - Бу-у-ульк? - а вот малыш Кракен периодически мне пытался что-то сказать, продолжая сидеть рядом и не делая попыток вернуться в воду.
        Хотя "малыш" - это уже не про него. Если при первой нашей встрече он был примерно с меня ростом, то теперь габаритами не уступал Филиппу.
        - Кстати о Филиппе, - усмехнулась я, чуть ближе придвигаясь к своему осьминогу. - Он порекомендовал дать тебе имя и высмеял то, что я предложила. Представляешь?
        - Буль? - возможно это просто игра моего воображения, но мне показалось, что этот бульк прозвучал с нотками иронии.
        - Кракен, - с достоинством озвучила я свой вариант имени для осьминога.
        - Бульк? - а вот тут был ответ с интонациями больше подходящими для привычного слуху слову "серьёзно". Причём с вопросительной интонацией.
        - Тебе не нравится? - переспросила я, добавляя голосу ласковых ноток: - Кракуля. Кракуша мой. Кракен. Не знаю, - я пожала плечами, оценивая реакцию задумавшегося осьминога. - Решать тебе, но как по мне: Кракен - звучит в разы лучше и интереснее, чем какой-нибудь банальный Шторм, или Буря…
        Кажется, мои слова попали в цель. По крайней мере, Кракен начал что-то задумчиво булькать, словно примеряя к себе прозвище. Выглядел он в этот момент довольно, что только убеждало меня в правильности выбранного для него имени.
        - Я смотрю, вы нашли общий язык, - Филипп напугал меня своим внезапным появлением.
        - Как видишь, - ответила ему, обернувшись и запрокинув голову.
        Капитан стоял в шаге от меня, положив ладони на фальшборт.
        - Но этого мало, - словно и не мне сказал Деккен, смотря в сторону заходящего солнца.
        - Мало? - повторила за ним, поднимаясь на ноги и копируя его позу. - Для чего именно? Для поисков Джерарда?
        - У нас есть время для тренировок, но не так много, как я думал, - Деккен был явно чем-то озадачен.
        Впрочем, и у меня хватало причин для задумчивости. И кажется пришло время озвучить некоторые вопросы.
        - Я видела морские карты в твоём кабинете, - начала я, скрестив на груди руки и не сводя взгляда с лица Деккена. - Там отмечены границы нейтральных вод и…
        - И ты не веришь, что они правдивы? Уверен, раз тебе показывали карты, то там было изображено совершенно другое, - Филипп неожиданно усмехнулся. - У нас ничего не выйдет, пока ты сомневаешься и делишь на трое каждое моё слово, принцесса.
        - Я уже сказала, что верю тебе, - настала моя очередь хмуриться. - Но тот факт, что ты считаешь нечто правдивым не означает, что так оно есть на самом деле.
        - Не понимаю к чему ты ведёшь, но готов выслушать, - Деккен скопировал мою позу, скрестив на груди руки и развернувшись ко мне.
        Рассуждать о предстоящем разговоре, представляя его в голове, было в разы проще, но на деле же… Я не знала с чего начать, как лучше объяснить Филиппу всё, к чему я успела прийти в своих рассуждениях. И сейчас, стоя под пристальным взглядом Деккена, никак не могла собрать воедино все свои заготовленные аргументы. В памяти почему-то всплывали совершенно другие картинки. Неуместные и заставляющие мои щёки покрываться румянцем.
        - Позволь, я тебе помогу, - не дождавшись от меня ни слова, Филипп решил сам всё озвучить. - Ты хочешь мне высказать, что хоть и нет доказательств, но мои карты ничего общего не имеют с реальным разделением вод. Так же, ты хочешь обвинить меня в том, что я зря очерняю имя твоего отца, ведь Леар прекрасный правитель. И, самое главное, - Деккен понизил голос, - он твой отец. А все мои аргументы и рассказы - не более чем уловка, чтобы… - он замолчал, делая вид, что пытается подобрать определение: - Чтобы что, принцесса?
        - Я уже сказала, что верю тебе, - отчеканила я, гордо вздёрнув подбородок. - Я не так глупа, как ты думаешь. Я согласна, что учили меня… странно, если можно так выразиться, - я сделала вид, что не заметила, как Филипп издевательски закатил глаза. - И возможно, что Леар мне не отец. Возможно! - с нажимом повторила я. - Но ты не можешь знать всего. Нельзя исключать вариант, что папа заботился обо мне не потому что решил в будущем использовать как «кормушку», а просто, потому что принял как родную!
        - Благородство - не его основное качество…
        - Откуда тебе знать? - вспылила я. - Я только и слышу, какой Леар никчёмный правитель, но где доказательства? Несогласные с властью всегда есть! Как и власть иногда должна ставить поданных на место! Кого-то наказывать, а кого-то убивать. Пусть это и крайняя мера, но иногда для поддержания мира нужно принимать жестокие решения! Одна жизнь взамен тысячи других!
        - И именно по этой причине Леар убил твоих родителей! - дополнил Филипп мою речь.
        - У тебя есть свидетели? - зашипела я, сократив расстояние между нами и с силой толкнув его ладонью в грудь, чтобы хоть как-то выплеснуть бушующую в душе злость. - С чего ты взял, что Леар убил их? Может он спас меня, не думал? Спас осиротевшего младенца! И воспитал как свою дочь!
        - Единственный способ всё выяснить - поговорить с Джерардом! - перехватив мою вновь занесённую для удара руку за запястье, рявкнул на меня Филипп.
        - Ему нужно будет очень постараться! - я пыталась вырваться, но Деккен слишком крепко держал меня. - Простым словам я не поверю!
        - Жаль я этого уже не увижу, - зло усмехнулся Деккен. - Как только найдём его - твоё будущее меня уже касаться не будет. Передам тебя и разверну корабль.
        - Скорее бы этот час настал! - я позволила себе милую улыбку. - Вот только для этого нужно его сначала найти! А для этого - научить меня общаться с Кракеном! Вот только ты вместо этого…
        - Хочешь учиться? - Филипп резко развернул меня спиной к себе, грубо прижимая к своему горячему торсу. - Я научу.
        Последнюю фразу он выдохнул мне в ухо, одновременно с этим сильно обнимая за талию.
        30
        Я тихо втянула в себя воздух, стараясь игнорировать тепло, идущее от рук Филиппа. Это было сложно, учитывая, что одна рука капитана продолжала держать меня за талию, в то время как вторая по-хозяйски опустилась на моё бедро.
        - Ты…
        - Закрой глаза, принцесса, - прошептал Филипп мне на ухо, ещё сильнее прижимая меня к себе. - Сосредоточься. Почувствуй связь со своим кракеном. Имя нормальное не решила дать ему?
        - Его зовут Кракен, - облизав пересохшие губы, я обернулась и запрокинула голову, давая себе возможность смотреть в лицо Деккену. - Кракуля.
        - Кракуля, - шёпотом повторил он за мной, разворачивая полностью к себе.
        Растерявшись, я положила ладони на грудь Филиппа, просто не зная, куда ещё деть руки. Эти незапланированные объятия и так заставляли меня нервничать, а когда я заметила, что Деккен смотрит исключительно на мои губы - и вовсе потерялась в собственных ощущениях.
        Я не понимала, чего хочу сейчас больше. Чтобы Филипп отошёл от меня, или же наоборот - как можно дольше не отпускал от себя.
        - Глаза, принцесса.
        - Что? - я терялась под его взглядом, практически упуская связь с реальностью.
        - Закрой глаза, - я послушно исполнила его просьбу, только усугубив тем самым своё положение. - Мысленно позови кракена, почувствуй его и вашу связь.
        Единственное, что я сейчас чувствовала - это горячее дыхание Филиппа на своих губах. Память услужливо подкидывала варианты того, что может последовать дальше.
        Жадные касания его губ, не менее ненасытные руки, собственнически исследующие моё тело, провоцируя меня на тихие стоны…
        - Стань с ним мысленно одним целым и попробуй почувствовать своих, - голос Филиппа больше мешал, чем помогал мне.
        Знал бы он, что творится сейчас в моей голове… Хотя, вру. Лучше ему никогда об этом не знать! А ещё лучше - мне выкинуть всё это из головы! И чем быстрее - тем лучше!
        - Не получается, - распахнув глаза, я попыталась отстраниться от Деккена. - Ты мне мешаешь. Отпусти.
        - Мешаю? - Филипп едва заметно улыбнулся, чуть отстраняясь от меня, но не торопясь отпускать. - Тебе нужно расслабиться и почувствовать своего… Кракулю, - улыбка мужчины стала более заметной, - а не фантазировать на мой счёт.
        - Да как ты смеешь! - я перешла на крик, как только смысл его слов дошёл до меня. - Ты омерзителен и…
        Я многое хотела высказать, и ожидала, если честно, нашей очередной словесной перепалки, а никак не того, что Деккен меня снова поцелует. Жадно прижав к себе. На глазах у своей команды и у довольно булькающего рядом с нами Кракена.
        Поцелует так, что у меня и мысли не возникнет начать сопротивляться, чтобы прекратить всё это.
        - Что же ты со мной делаешь, принцесса? - прошептал Филипп, прервав поцелуй, чем вызвал у меня едва слышный разочарованный вздох.
        Что я с ним делаю… Фраза несколько раз прозвучала в моих мыслях, но никак не помогла прийти в себя.
        - Кэп! - а вот голос Коерта окончательно привёл в чувства, заставив отскочить от Деккена, который перестал прижимать меня к себе. - Я помешал?
        Я демонстративно вытерла губы тыльной стороной ладони, стараясь с ненавистью смотреть в смеющиеся глаза Филиппа. Именно что, стараясь. Слишком многое я к нему испытывала в данную минуту, не поддающееся объяснению, но ненависти там не было.
        - Помешал, - словно издеваясь надо мной, ответил капитан Коерту. - У тебя что-то срочное?
        - Вероятно, что нет, - улыбаясь ответил тот, растворяясь в клубах тумана.
        Странно, но смотря на него, я отчётливо ощутила что-то похожее на угрозу. Необъяснимую тревогу, словно звоночек, прозвучавший в голове и предупреждающий об опасности.
        - Итак, принцесса, - дождавшись, когда мы вновь останемся относительно наедине, обратился ко мне Филипп. - Продолжим то, на чём остановились, или всё же попробуешь учиться общению со своим кракеном?
        - Держи свои руки подальше от меня, - отступив к Кракуле, я положила руки на одно из его щупалец. - Говори, что делать, оставаясь на месте, Деккен. Если тебе нужна грелка в кровати - позови своих сирен. Меня трогать не нужно.
        - А кто-то говорил про кровать? - усмехнулся Филипп. - Закрой глаза, принцесса. Подходить к тебе не буду. Пока что.
        На его фразу я должна была разозлиться, или возмутиться, но… лишь криво улыбнулась на его шутку, послушно прикрывая глаза и пытаясь выполнить всё, что Деккен мне говорил про Кракена и связь с ним.
        С каждой попыткой настроиться на Кракулю получалось всё лучше. Я почти видела ту самую нить, что связывала меня с кракеном. Но вот дальше…
        У меня никак не получалось отдать ему мысленный приказ. Я всё время словно спотыкалась на реакциях кракена на мои мысли, которые всё никак не могла отпустить. Кракуля ловил отголоски воспоминаний о поцелуях с Филиппом и отвечал мне одобрением. Стоило мне возмутиться на подобное - я тут же ощущала непонимание осьминога.
        Мои попытки представить себе Джерарда тоже не увенчались успехом. Мысли сами собой переключались на Леара и единственное, что я смогла уловить в ответ - это настороженность моего Кракуши по отношению к отцу. Но я не сдавалась, пробуя снова и снова.
        Иногда в голове мелькали образы мамы, перемешиваясь с воспоминаниями об обитателях замка Деккена. Иногда я ловила Кракена на том, что наши мнения про некоторых обитателях нейтральных вод совпадают. Например, Коерт - Кракуле помощник Филиппа однозначно не нравился, если не сказать больше. Тот же негатив мы с осьминогом испытывали в сторону Атары. А вот Уля и морская нимфа - наоборот, можно сказать нравились нам и вызывали любопытство.
        Но как я не старалась, направить Кракена к Джерарду и дать нам подсказку о его местоположении, у меня не получалось.
        - Принцесса, - я распахнула глаза, почувствовав на плечах ладони Филиппа. - На сегодня достаточно.
        - Но… - я хотела возразить, но замолчала, с изумлением смотря в усыпанное звёздами ночное небо. - Здесь так быстро темнеет?
        - Нет, - ответил Филипп, подхватывая меня на руки. - Это ты потеряла счёт времени. Твоё рвение похвально, но для первого раза - этого более, чем достаточно.
        - Дай я ещё немного… - договорить мне помешал собственный зевок.
        Великий Посейдон! Да я с трудом умудрялась держать глаза открытыми, безвольно прижавшись щекой к груди шагающего в сторону капитанской каюты Филиппа! Я и подумать не могла, что общение с Кракеном будет настолько выматывающим.
        - Спасибо, - тихо поблагодарила я Деккена, когда он осторожно опустил меня на кровать. - Мне нужно чуть-чуть полежать… и мы продолжим…
        - Разумеется, - в его голосе мне послышалась ирония, но сил держать глаза открытыми, чтобы проверить, взглянув на капитана, уже не было.
        Я почувствовала, как Филипп чем-то накрыл меня, а после я перестала бороться с сонливостью, проваливаясь в объятия сна.
        31
        Я проснулась резко, распахнув глаза и сев на кровати, настороженно оглядываясь по сторонам.
        - Принцесса? - Филипп сидел за свои столом, с лёгким удивлением смотря в мою сторону. - Всё хорошо?
        Мой взгляд метался по каюте, осматривая стены, мебель, дверь…
        - Принцесса? - Деккен поднялся и быстрым шагом направился в мою сторону.
        Я не могла объяснить, что происходит, но ничем не обоснованный страх сковал тело и не давал внятно произнести хоть слово. Именно по этой причине я мёртвой хваткой вцепилась в Филиппа, стоило ему встать рядом с кроватью. С ним стало чуть спокойнее.
        - И что тебя так напугало? - хорошо, что он не стал сопротивляться и присел на кровать, не делая попыток оторвать мои руки от себя. - Кошмар приснился?
        Я лишь помотала головой.
        Ничего мне не снилось.
        - Мне страшно, - единственное, что я смогла выдавить из себя, почувствовав, как Деккен осторожно поглаживает меня по спине, стараясь успокоить.
        - Закрой глаза и почувствуй своего Кракена, - мягко попросил меня Филипп. - Постарайся понять - страх твой, или его. И если его - найди источник.
        Легко сказать… я свои мысли сейчас с трудом формулировала, а он хотел, чтобы я порылась в эмоциях Кракули! Разумеется, у меня ничего не вышло. Я даже связь с осьминогом не чувствовала, до боли сжимая пальцы и комкая в них рубашку Деккена.
        - Ясно, - как-то отстранённо произнёс Филипп, откидываясь на кровати и утягивая меня за собой. - Давай помогу.
        Он осторожно поглаживал меня по голове, и спустя несколько минут я ощутила, как страх начал отступать.
        - Спасибо, - прошептала ему, поняв, что он использует силу, хотя мог бы просто усыпить меня. Так было бы проще. - Что это было?
        - Я думал ты мне объяснишь, - я чуть повернула голову, рассматривая профиль задумчиво изучающего потолок каюты капитана. - Кошмар?
        - Нет, - я опустила голову, прижавшись щекой к груди Филиппа. Размеренные удары его сердца действовали на меня успокаивающе. - Просто стало жутко… очень. Кажется, из-за этого ощущения я и проснулась.
        - Здесь может быть два варианта, - тихо произнёс Деккен, посмотрев на меня. - Либо ты почувствовала страх своего кракена, либо тебя пытается о чём-то предупредить собственная сила.
        - Стихия? - я нахмурилась. - Разве сила так может? Ты не рассказывал…
        - Мы - морские дьяволы, принцесса, - начал объяснять Филипп. - Вся наша суть связана с водой и морем. Мы часть этого мира. И иногда, стихия обостряет наши инстинкты, давая шанс избежать… назовём это - неприятностями, - он немного грустно улыбнулся, словно вспомнив что-то.
        - Ты такое испытывал? - спросила я без особой надежды на ответ.
        - Очень давно, - подтвердил Филипп, удивляя меня своими откровениями. - Я рос простым человеком, не подозревая о том, что у меня в роду были морские дьяволы. Больше скажу, я и понятия не имел, что на свете есть кто-то кроме людей. Это если не считать россказни про русалок и сирен. Ну, и про образ морского дьявола я знал. Собирательный, само собой.
        - А как ты понял, кто ты? - осторожно задала я вопрос, боясь спугнуть настрой Филиппа.
        - Меня всегда тянуло в море, - улыбнулся он, видя, как жадно я ловлю каждое его слово. - Для себя я не мог объяснить причины этой тяги, другие же видели в этом призвание. Впрочем, в чём-то они были правы, быть в море действительно стало моим призванием. Сначала я служил на борту членом команды, потом смог стать капитаном собственного корабля, желая никогда с ним не расставаться.
        - «Голландец» так и остался с тобой, - не смогла я промолчать. - А когда ты понял, кто ты?
        - Слишком поздно, - коротко ответил Филипп. - Сначала поверил в то, чего не было. Затем тому, кому не стоило. И сейчас повторяя ту же ошибку.
        - Какую? - мне стало немного не по себе от его пристального взгляда и вновь ставшим отстранённо-задумчивым выражением лица.
        Приподнявшись на локтях, я осторожно села на кровати, отодвигаясь от Филиппа. К слову, удержать меня рядом с собой он не пытался, закинув руки за голову и молча продолжая наблюдать за мной.
        - Так, что случилось, что ты стал проклятым морским дьяволом? - прочистив горло, я решила перевести наш разговор в шутку: - Если верить истории, то ты скинул за борт жениха одной красивой девушки… а потом и её саму…
        - Скоро рассвет, - не став никак комментировать мои познания в истории его жизни, Филипп поднялся на ноги, протягивая мне руку. - Тебе нужно поесть. А после продолжим тренировки. Кракен уже набрался сил и чувствует, что ты проснулась.
        - Хорошо, - послушно вложив свою ладонь в его, я позволила помочь мне подняться и пошла за капитаном.
        Его частичные откровения настолько захватили меня, что я совершенно не обращала внимания на членов его команды, глазеющих на нас, пока Деккен отводил меня в камбуз, чтобы покормить отдельно.
        Я даже смутно помню, что ела, активно отправляя ложку с похлёбкой (кажется) в рот, прокручивая в голове слова Филиппа.
        Сначала он поверил в то, чего не было. Затем тому, кому не стоило.
        Я не имела ни малейшего представления, что он имел в виду, и почему считал, что снова повторяет эту же ошибку.
        Он уже возвращал кого-то Джерарду? Даже звучит бредово…
        Помогал кому-то из потерявшихся морских дьяволов? Тоже сомнительно…
        Но, если учитывать, что проклятым его сделал мой отец, то ясным остаётся одно. Леар здесь точно замешан. Может ему Филипп доверился? И сделал это напрасно? Тогда почему Деккен считает, что повторяет ошибку? Ведь наоборот, он хочет увести меня как можно дальше от Леара…
        - Закончила? - вынырнув из потока своих рассуждений, я растерянно опустила глаза в опустевшую миску.
        - Да, - подтвердила я очевидное, поднимаясь с прикреплённой к полу узкой лавки.
        - Идём, - кивнул мне Филипп, выводя обратно на палубу.
        Кракуля встретил нас радостным бульканьем, моментально направившись в мою сторону, стоило мне попасть в поле его зрения.
        - Я тоже тебе очень рада, - искренне улыбнулась я осьминогу, без прежней брезгливости давая ему прикасаться ко мне щупальцами.
        Снова стало очень стыдно за нашу первую встречу. Как я могла так повести себя с ним…
        - Принцесса, - Филипп, как и в прошлый раз, остался стоять неподалёку. - Что делать помнишь?
        - Да, - кивнула я, всматриваясь в Деккена. - Всё в порядке?
        Его отстранённость меня настораживала. Это конечно было лучше, чем его приставания… Хотя, себе врать глупо. Такое поведение Деккена меня не устраивало. Понять бы ещё, что бы меня действительно устроило…
        Не став дожидаться ответа от Филиппа, я сосредоточилась на нашей с Кракеном связи. Первым делом, почувствовав Кракулю, я попыталась понять, что его так напугало ночью. Ответ меня озадачил. Кракен не понимал, что я имею в виду.
        - Значит, это была стихия, - открыв глаза, я посмотрела в сторону водной глади, залитой лучами поднимающегося солнышка.
        Выглядело всё настолько безмятежно и спокойно, что у меня в голове не укладывалось, что что-то может пойти не так.
        - Мы ведь ещё в нейтральных водах? - тихо обратилась я к Филиппу, почувствовав, что он подошёл ко мне.
        - Да, - Деккен осторожно коснулся моего плеча, разворачивая к себе лицом. - Значит, тебя всё же предупреждала стихия… Не бойся. Здесь мы в безопасности.
        - Но нам нужно будет выйти за пределы твоих вод, - я хотела отвернуться, но Филипп ухватил меня за подбородок, не давая мне спрятать от него взгляд.
        - Да, нужно, - подтвердил он, приобняв меня свободной рукой и едва заметно прижимая ближе к себе. - Ты в безопасности, пока я рядом. Веришь?
        - Верю, - его близость действовала на меня с поразительно противоречивым эффектом. Я одновременно успокаивалась, чувствуя себя защищённой от любых невзгод… и в то же время, сердце сбивалось с ритма, требуя… большего. - Филипп…
        Я не стала ничего говорить и впервые сама потянулась к нему за поцелуем. Немного боялась, что Филипп оттолкнёт, но спустя мгновение я ощутила тепло его губ и то, как он сдерживает себя, давая мне возможность целовать его самой. Так, как того хочется мне. Изучать, дразнить…
        Правда, закончилось всё быстрее, чем я себе представляла.
        - Нет, - Филипп резко прервал поцелуй, смотря на меня так, словно видел в первые.
        - Что именно «нет»? - с укором начала я, но он перебил меня, довольно грубо оттолкнув в сторону.
        Силу он и не собирался рассчитывать, отчего я упала, больно приложившись коленями.
        - Ты совсем из ума… - я потеряла дар речи, словно в замедленной съёмке наблюдая за красным пятном, расползающимся на груди по белой рубашке Филиппа.
        - Кассандра, беги, - прошептал он, тяжело опускаясь на колени.
        - Нет! - не помня себя, я кинулась к нему, пытаясь то удержать его от падения, то неловко прижимая ладони к его груди, пытаясь закрыть рану и хоть как-то остановить кровь. - Чем мне тебе помочь?!
        Глаза наполнились слезами, я совершенно не понимала, что происходит! Палуба была совершенно пуста! Куда-то подевались все члены команды Деккена! Даже Кракена сейчас не было рядом с нами!
        - На помощь! - мне ничего не оставалось, как кричать, в надежде что кто-нибудь услышит и придёт. - Коерт! Кто-нибудь! Помогите!
        - Кассандра, - совсем тихо позвал меня почти потерявший все свои силы Филипп. - Уходи…
        - Уйти? Когда ты впервые назвал меня по имени? - я попыталась улыбнуться ему, но вышло жалко. - Не уйду. Слышишь? Я не уйду.
        Деккен мне не ответил. Он вообще не подавал никаких признаков жизни, но проверять я боялась. Боялась не нащупать пульс. Боялась понять, что он не дышит. Я просто прижимала его к себе, крепко зажмурив глаза и молила Посейдона о помощи.
        - Ты сказал, что капитан не пострадает! - я услышала голос Коерта, но не смогла заставить себя открыть глаза. - Ты обещал! Ты сказал, что если я открою для тебя проход, ты заберёшь девку и не тронешь…
        - Я обманул, - а вот на этот голос я не смогла не обернуться.
        - Папа, - прошептала я, продолжая прижимать к себе Филиппа.
        Отец стоял рядом с бледным как мел Коертом, не сводя с меня взгляда. Высокий, красивый… такой, каким я его всегда знала. С единственным отличием. Сейчас я боялась Леара, мысленно перестав называть его отцом.
        - Ты убил его, - прошептала я, смотря, как дьявол зашагал в мою сторону, по пути развеивая Коерта.
        - Всё в порядке, моя девочка, - слова Леара смешались с предсмертным криком предателя, которого капитан подпустил слишком близко. - Моё сокровище.
        - Не твоя, - осторожно отпустив Декенна, я поднялась на ноги, пятясь назад. - Не смей подходить ко мне!
        - Я и не думал, что будет просто, - Леар усмехнулся, едва заметно взмахнув рукой и призывая воду, моментально окружившую меня со всех сторон. - Но и на этот случай, я всё продумал. Ты ничего не вспомнишь, моя милая Кассандра. Не сопротивляйся.
        Вода сомкнулась, погружая меня в себя и лишая возможности дышать. Я отчаянно пыталась выбраться, но лишь усугубляла своё положение.
        Теряя сознание, последнее, что я видела - это лежащее сломанной куклой тело Филиппа. Он был прав. Мой названный отец чудовище. А теперь, по моей вине, Леар убил того, кого я почти успела полюбить.
        32
        Сладко потянувшись и перевернувшись на другой бок, я открыла глаза, с осуждением смотря в сторону окна. Вот что меня разбудило!
        - Ведь просила же маму не открывать, - прошептала себе под нос, переворачиваясь на живот и прячась от назойливых солнечных лучей.
        Мамуля любит, чтобы я просыпалась с первыми лучами. А точнее от бьющего по глазам света. Именно поэтому она, как ниндзя, под покровом ночи пробирается в мою комнату, распахивая занавески. Зачем? Да кто же её знает!
        Этот солнечный спор у нас идёт уже несколько лет. Игра «в занавеску». Мда…
        Ещё раз потянувшись, я медленно встала с кровати, ища глазами халатик.
        - Странно, - убрав пятернёй волосы назад, я заглянула под кровать. - И куда я его вчера бросила?
        Вчера…
        Голова неприятно загудела, стоило мне напрячь память. Кажется, вчерашний день я помнила весьма смутно.
        - Та-а-ак, - протянула я, вскакивая на ноги.
        Помню завтрак, душ и…
        - Бред какой-то, - встряхнув головой я подскочила к шкафу, доставая джинсы и футболку. - Нужно у мамы спросить.
        Провалами в памяти я никогда не страдала, но вспомнить ничего из вчерашнего дня, кроме того, как я стояла в полотенце перед зеркалом после душа - я не могла.
        Открыв дверь и набрав в лёгкие побольше воздуха, я уже хотела покричать маме, чтобы понять, где она, как услышала чьи-то голоса.
        - …отправился на дно, - расслышала я, тихонечко ступая в сторону говоривших.
        Чужаков здесь быть не может, значит…
        - Прекрасно, - я улыбнулась, узнав уверенный бас папули. - А капитан?
        - Как и положено, - ответил отцу собеседник. - Отправился на корм рыбам вместе со своей посудиной.
        - Однажды вы его туда отправляли, - я уже по голосу поняла, что отец не очень доволен, а заглянув в приоткрытую дверь гостиной, лишь убедилась в своих подозрениях.
        - На этот раз я лично всё проверил, - перед папой стоял незнакомый русал, почтительно замерев в полупоклоне. - На этот раз чудесных воскрешений не будет. Деккен мёртв.
        Ясно, папуля разбирается с неугодными в Подводном мире. Глупцы те, кто решает выступить против морского дьявола!
        - Папуля! - перестав таиться, я подбежала к папе, обнимая его и делая вид, что русала здесь нет.
        Не по статусу мне, принцессе, обращать внимание на слуг.
        - Сокровище моё, - как это всегда бывало, папино лицо смягчилось, стоило мне оказаться рядом. - Выспалась?
        - Ты давно здесь? - немного расстроилась я, поняв, что он не только что переместился сюда. - Мог бы разбудить! Ты же знаешь, как я жду твоих приходов к нам! А где мама?
        Если честно, я вообще не ожидала увидеть папу до своего дня рождения. А это будет только через месяц. Но всё же, я была рада его незапланированному визиту. Жаль, что вырваться к нам с мамой из Подводного мира у него получается не так часто, как хотелось бы.
        - Оставь нас, - строго обратился папуля к своему слуге, не сводя с меня изучающего взгляда. - Как ты себя чувствуешь?
        - Нормально, - пожала я плечами, дожидаясь пока русал исчезнет, чтобы занять диван, напротив кресла, в котором сидел папа. - Почему ты спрашиваешь?
        - Радость моя, нам нужно поговорить, - наблюдая, как я забираюсь с ногами на диван, немного грустно произнёс отец. - Кассандра. Разговор будет серьёзным.
        - Ты меня пугаешь, - улыбнулась я ему, совершенно не испытывая страх.
        Папа был тем единственным, во что я верила нерушимо. Он не только любил меня и заботился о нас с мамой, но никогда не обижал меня. Даже не наказывал за детские шалости. Так чего же мне сейчас бояться? Разве что разговоров о выбранном им мне женихе… но с этим я справлюсь. План по отваживанию Адельберта от моей венценосной тушки у меня давно намечен.
        - Сокровище моё, - начал папа с привычного обращения. - Недавно тебя похитили. Ты что-то помнишь об этом?
        - Что? - улыбка медленно сползла с моего лица. - Ты шутишь?
        - Нет.
        И действительно, вглядываясь в папулю я поняла - он не шутит.
        - Я не помню, - медленно произнесла я, анализируя свой недавний провал в памяти. - Это случилось вчера? Я поэтому ничего не помню, за исключением вчерашнего завтрака?
        - Совсем ничего? - уточнил отец, выпуская в мою сторону немного силы.
        Даже странно, что выпустил так мало, обычно, тренируя меня он действует более мощно… Да и время для проверки папа выбрал странное - он про похищение мне рассказывает, вообще-то!
        Но голову я послушно склонила, показывая, что сдаюсь и признаю его власть надо мной.
        - Родная моя, - прекратив воздействие, отец начал рассказывать. - Тебя похитили несколько недель назад…
        - Что?! - закричала я, перебивая папу и замолкая под его осуждающим взглядом. - Прости… просто, несколько недель? Я совершенно ничего не помню… И где я была всё это время?! И что со мной делали?! А главное - кто?!
        - Филипп Ван дер Деккен, - вкрадчиво ответил отец. - Капитан «Летучего Голландца».
        Папа выжидал мою реакцию, словно я могла испытывать сейчас что-то кроме злости.
        - Деккен? - повторила я, припоминая случайно подслушанный разговор отца с русалом. - Это он отправился на корм рыбам вместе с кораблём? Замечательно. Но что этот проклятый со мной делал? И как вообще сумел выкрасть?! Папа!
        - Кассандра, - отец странно улыбнулся, расслабленно откидываясь на спинку своего кресла. - Тебе не о чем переживать. Ничего непоправимого этот отщепенец тебе не сделал.
        - Тогда зачем ты стёр мои воспоминания? - от переполняющих меня эмоций я вскочила на ноги. - Это ведь твоих рук дело? И как у этого капиташки вообще получилось до меня добраться?!
        Меня почти потряхивало от злости на всю эту ситуацию. Ярость, неверие, бессилие и странное сожаление смешались в довольно взрывоопасную смесь внутри и пожирали душу, заставляя дыхание сбиваться.
        - Кассандра, сядь, - строго приказал отец и заговорил лишь после того, как я подчинилась. - Деккену помогла ведьма. Её тоже уже настигла расплата за содеянное, не сомневайся. Все виновные получили по заслугам.
        - Очень на это надеюсь, - буркнула я. - Но это не объясняет вмешательство в мою память.
        - Сокровище моё, - с мягкой улыбкой ответил мне папа. - Деккен всё это время держал тебя в трюме своего корабля. В одиночестве. Я посчитал эти воспоминания лишними, для своей любимой девочки. Надеюсь, ты не будешь сердиться… трюм, крысы, грязные проклятые пираты…
        - Фу, крысы, - сморщила я нос, продолжая строить из себя обиженную.
        Хотя на самом деле понимала правоту папы. Воспоминания о трюме с крысами явно не входят в десятку того, о чём мне хотелось бы помнить.
        - Раз с этим мы закончили, - раскусил отец мою напускную обиду. - Перейдём к тому, ради чего я сейчас здесь.
        - Хочешь предупредить об усилении охраны? - предположила я. - Мама будет в восторге.
        Папа лишь усмехнулся на мою иронию, прекрасно зная, как мама реагирует на присутствие русалов в нашем доме.
        - Ты переезжаешь, радость моя, - огорошил меня своим заявлением отец.
        - Правда? - губы сами собой растянулись в улыбке.
        Несколько недель я была… скажем так, не дома. Значит, скоро мой день рождения и… О! Папуля решил забрать меня в Подводный мир! Наконец-то! Великий Посейдон, как же долго я этого ждала!
        - Мы решили немного ускорить твой брак с Адельбертом, - спустил меня с небес на землю папа. - Сегодня мы отправляемся в их родовой…
        - Нет! - категорично возразила я отцу.
        - Кассандра…
        - Папа, я не хочу!
        - Кассандра! - повысил голос отец, выпуская для моего усмирения немного силы. - Здесь тебе находиться опасно. Следующую неделю ты проведёшь под крышей родителей жениха. Они сами предложили такой вариант. Это для твоей же безопасности, - выдержав небольшую паузу, папа сменил тон с приказывающего на просящий: - Кроме того, это прекрасная возможность познакомиться вам поближе. Присмотреться друг к другу. Кто знает, может жених тебе понравится?
        - А если нет? - насупилась я. - Если он мне не понравится?
        - Тогда мне придётся отменить свадьбу, - притворно вздохнув, папа подмигнул мне. - Не стану же я надевать на тебя рабские браслеты и насильно выдавать за него замуж?
        Рассмеявшись его шутке, я немного успокоилась.
        В самом деле, не станет же он меня заставлять вступать в этот брак таким варварским способом.
        33
        - Что-то это не похоже на Подводный мир, - недовольно прошептала я, придерживая подол платья. - Папа?
        - Я же сказал, что пока ты поживёшь с семьёй жениха, - напомнил мне отец, с улыбкой окидывая меня взглядом. - Ты прекрасна.
        Это я и сама знала.
        Сборы вышли довольно стремительными, но, чтобы привести меня в, как сказал папа, достойный вид, у мамы и нескольких вызванных папой служанок, ушло почти три часа. Хотя результат того стоил. Отражение в зеркале меня тоже порадовало.
        Мои волосы были уложены в высокую причёску. Пряди лежали каждая на своём месте и сверкали закреплёнными повсюду самоцветами, своим блеском не уступая даже жемчужной диадеме, которую сегодня впервые мне разрешили надеть.
        Длинное платье нежного зелёного оттенка подчёркивало каждый изгиб моей фигуры, и хоть и было закрытым - простора для воображения почти не оставляло. Смотрелось безумно красиво, конечно, но не очень удобно было в нём перемещаться. Весь подол был усыпан жемчугом и драгоценными камнями, что добавляло лёгкому платью не только статуса, но и прилично в весе.
        - Я думала, что женишок живёт в Подводном мире, папа, - с нажимом повторила я, позволяя отцу вести меня к помпезно украшенному входу в замок, сквозь живой коридор из выстроившихся перед нами русалов.
        - Кассандра, - шикнул на меня отец. - Его зовут Адельберт. Относись к нему с большим уважением.
        - А если не смогу? - мой вопрос отец решил оставить без ответа, лишь плотнее сжал губы и наградил меня суровым взглядом.
        Может он и хотел ответить, но нас вышли встречать хозяева. Возможно, папочка просто не захотел выяснять отношения при них.
        Пока шёл обмен любезностями и дежурными приветствиями, я всё своё внимание сконцентрировала на женихе.
        Папа очень погорячился, говоря, что я смогу им проникнуться.
        Адельберт оказался высоким и очень худым мужчиной, с болезненной бледной кожей и ярко выраженными синяками под глазами. На меня он смотрел с безразличием, иногда приглаживая пятернёй свои светлые жиденькие волосёнки.
        Странно…
        Почему-то в моей голове возник образ высокого темноволосого мужчины, с циничной улыбкой и таинственными зелёными глазами. Я словно дорисовывала Адельберту то, чего ему не хватало до возникшего в моей голове идеала. Ширины в плечах, уверенности во взгляде.
        - Принцесса…
        - У меня вообще-то имя есть! - перебила я заговорившего Адельберта, тут же поняв, что ляпнула лишнего.
        - Кассандра!
        - Я хотела сказать, - улыбнулась я разозлившемуся отцу и родителям тощего, после чего посмотрела на самого малахольного: - Ты можешь называть меня по имени, Адельберт. Просто Кассандра. К чему нам весь этот официоз?
        - Я, - тощий посмотрел на родителей, и только дождавшись от них слаженного кивка, продолжил: - не против.
        Папочка сильно просчитался, если до сих пор думает, что меня сможет впечатлить Адельберт. Очень сильно просчитался.
        За этого задохлика замуж я точно не пойду!
        Жаль, что высказать всё папуле у меня пока возможности не было.
        Когда с приветствиями было покончено, нас сопроводили на данный в нашу честь обед. За столом я больше молчала, отстранённо слушая ничего не значащую беседу, и пыталась выкинуть из головы облик того мужчины.
        Надо же, что мне подкинуло воображение. Полную противоположность Адельберта! Жаль, что в реальности мне такого не встретить. Хотя, кто знает…
        После обеда папа сопроводил меня в мои комнаты, и я едва не подпрыгивала от счастья, понимая, что нас оставят на какое-то время наедине.
        - Итак, - стоило дверям закрыться, как я чинно опустилась в кресло, закидывая ногу на ногу. - Папочка. Как ты успел заметить - свадьбы не будет.
        - Кассандра…
        - Скажешь им об этом сейчас? - я сделала вид, что не видела его недовольство. - Ты обещал.
        - А ты обещала дать этому мужчине шанс, - напомнил мне отец, осматривая комнату.
        Если отбросить мой настрой, то здесь было очень красиво. Огромная спальня, в нежно-розовых тонах, была разделена на несколько зон, включая имитацию гостиной, с огромными панорамными окнами, выходящими в сторону моря.
        - Папа, - медленно вздохнула я, собираясь с мыслями. - Ты же видел его. Мало того, что он выглядит как зомби, так ещё и на каждое слово спрашивает разрешения у родителей.
        - А что плохого в том, что он уважает родителей? - папа сделал вид, что не понял меня. - Уважать старших нужно, радость моя.
        - Папа…
        - Кассандра, дай ему шанс, - отец понизил голос, приблизившись ко мне и присев на корточки перед креслом. - Посейдон выбрал сложную судьбу для Адельберта. При рождении он утратил всю свою силу, представляешь?
        - Что это значит? - нахмурилась я.
        - То, что в нём нет силы, - пояснил папа. - Совсем нет.
        - Разве так бывает? - шёпотом переспросила я.
        Раньше папа никогда мне не рассказывал о подобном. Даже я - дочь от человеческой женщины, могла похвастаться даром. А тут - ребёнок чистой крови… если мать его нигде не согрешила, само собой…
        - Очень редко, но такое случается, - не стал подробно расписывать папа. - Поэтому я и хочу, чтобы ты смотрела не на внешность, а заглянула глубже. Да, парнишка не красавец, но у него чистое сердце. Да и с тебя он глаз не сводил.
        - Серьёзно? - без энтузиазма уточнила я. - Кажется, глаз он не сводил с тебя. Ну, и с мамочки своей.
        - Кассандра, - папа осторожно взял мою руку, бережно спрятав кисть в своих ладонях. - Неужели я вырастил тебя такой поверхностной?
        - Дело не в этом! - насупилась я, пытаясь оправдаться. - Он мне не нравится даже! Я не хочу…
        - Я прошу дать ему шанс, - мягко попросил отец. - Пообщайся с ним. Увидь в нём друга, хотя бы. Передай немного силы, чтоб вам проще было с чего-то начать общение.
        - Что?! - я даже руку выдернула, ошарашенная таким предложением. - Делиться силой?! Я не ослышалась?
        - Что тебя так напугало? - папа поднялся на ноги.
        И действительно… я не могла объяснить, что меня так смутило. Поделиться силой - легко, это я умею. Да и от меня не убудет…
        - Ладно, - махнув рукой, я тоже поднялась. - Я попробую с ним подружиться. И даже сама предложу поделиться с ним силой.
        - Вот и умничка, - папа улыбнулся и поцеловал меня в лоб. - Завтра вечером состоится репетиция свадебной церемонии и…
        - Я же сказала, что…
        - Репетиция, - с нажимом повторил отец. - Это ни к чему тебя не обязывает. Постарайся сегодня наладить общение с Адельбертом. Уж если и отменять свадьбу, я хочу быть уверенным, что ты сделала всё возможное для того, чтобы она состоялась. А не просто морщила свой красивый носик.
        - Хорошо, - устало согласилась я, ища глазами шкаф или дверь в гардеробную. - Мои вещи уже здесь? Я могу переодеться?
        - Да, здесь, - кивнул отец, указав мне в сторону двери недалеко от кровати. Всё же здесь гардеробная. - Но не совсем твои. Тебе привезли одежду, соответствующую твоему статусу. Привыкай, сокровище моё.
        - О, новые наряды, - довольно улыбнулась я, направившись в указанную отцом сторону. - К этому я привыкну с удовольствием.
        Папа тактично решил оставить меня одну, не мешая примерять обновки.
        Правда тут же подпортил настроение, у самой двери окликнув, якобы вспомнив, что на ужин за мной зайдёт Адельберт.
        34
        Наверное, стоит признать, что моя радость обновкам была более чем преждевременной. Слушая рассказы папы и наставников про Подводный мир, я прекрасно была осведомлена, что для женской части населения были в моде специальные брючные комбинезоны, позволяющие не только с комфортом находиться на суше, но и адаптированные для длительного контакта с водой.
        Вот только перебирая свои обновки, я наблюдала лишь платья.
        - Я Подводный мир вообще не увижу, что ли? - спросила саму себя, почувствовав необъяснимую тоску.
        Папа в любом случае заберёт меня и представит ко двору. Выйду я замуж, или, что более вероятно - нет, я всё равно отправлюсь туда. Я же принцесса, единственная наследница и будущая правительница, кто бы и что в самом Подводном мире не говорил. Отец рассказывал, что недовольных чистотой моей крови много, для этого меня так и охраняли до вступления в силу.
        Но мой день рождения совсем скоро…
        - Что ж такое, - встряхнув головой, я постаралась выкинуть из головы тревожные мысли, сняв с вешалки одно из простых домашних платьев.
        Меня не покидало ощущение, что я словно что-то забыла, но никак не могу вспомнить, что именно. Как будто часть моей души рвалась куда-то, зовя меня следом…
        Медленно выйдя из гардеробной, я подошла к окну, прижавшись лбом в нагретое солнечными лучами стекло.
        Море.
        Оно словно знало что-то и манило выйти к нему, чтобы разделить со мной тайну. Но этого делать нельзя.
        Едва я коснусь морской воды, как меня смогут обнаружить папины враги.
        - Хотя один сумел это сделать и без привязки к воде, - напомнила я себе про похищение, которое папа стёр из моей памяти.
        Интересно… а как это было? Наверняка жалкие пираты тряслись от страха, ожидая, когда морской дьявол придёт за своей дочерью. Да и зная мой характер - сомневаюсь, что я молчала, до того, как меня скрыли в трюме. О, я была уверена - я им высказала всё, что думала в тот момент, даже несмотря на совсем непрезентабельный вид. Похитили меня ведь в одном полотенце. И я очень надеялась, что нигде его не потеряла при транспортировке. Хоть я ничего и не помнила, но даже мысль о том, что я могла щеголять голой перед сборищем отщепенцев - вызывала прилив дурноты.
        Я даже прошла в ванную комнату, чтобы умыть лицо холодной водой и снять с себя это наваждение. Из глади зеркала над раковиной на меня смотрело моё испуганное отражение.
        - Что же не так? - чувство безысходности и нарастающей тревоги никак не желало отпускать.
        Более того, эти чувства словно принадлежали не мне, а транслировались со стороны, ожидая моей реакции. Я никак не могла объяснить своё состояние и справиться с ним сама. Единственным разумным решением было срочно найти папу. Кто знает, может это побочное действие его вмешательства в мою память. Или он недостаточно запечатал мои воспоминания и теперь они вырываются наружу таким странным образом…
        Осторожно выйдя в коридор и прикрыв за собой дверь, я прислушалась к оглушающей тишине. Удивительно. Замок далеко не маленький, кроме семьи моего бывшего (в ближайшем будущем!) жениха тут ведь должно быть много слуг. Возможно я просто зря себя накручиваю и челядь просто вышколена быть тихой и незаметной. Образцово тихой, я бы даже сказала.
        - Здесь кто-нибудь есть? - громко позвала я, но ответа так и не последовало. - Хорошо. Найду сама.
        Немного побродив по коридорам, я вышла к главной лестнице и спустилась на первый этаж. Тут тоже было подозрительно безлюдно, и я, недолго думая, направилась в правое крыло. Столовая, в которой нас кормили несколько часов назад, располагалась где-то здесь.
        - Принцесса? - вот только распахнув очередную дверь, я попала на кухню. - Я могу вам чем-то помочь?
        На меня в ожидании смотрели занятые готовкой служанки, с опаской поглядывая в сторону той, что обратилась ко мне с вопросом.
        - Я… - моё внимание привлекла булькающая в кастрюле вода, отвлекая от ответа.
        Я даже подошла ближе, пытаясь понять, что меня так сильно смутило.
        Вроде ничего необычного. Простое бульканье…
        Но было в этом что-то такое, что неприятно скреблось на душе тревожным звоночком. Что-то важное…
        - Бульк, - медленно повторила я, не отдавая себе отчёта в том, как сейчас выгляжу со стороны. - Бульк…
        Мир сузился до пузырьков кипящей воды. В ушах зашумело, словно напоминая мне о чём-то.
        - Принцесса, - кто-то схватил меня за руку, вынуждая обернуться.
        - Адельберт! - воскликнула я, возвращаясь в реальность и смотря в болезненное лицо своего жениха. Пока ещё жениха. - Ты меня напугал.
        - Что ты здесь делаешь? - сухо задал он вопрос, с пренебрежением осмотрев пространство кухни. - Ты напугала кухарок.
        - Я задумалась, - просто ответила ему, мельком взглянув на продолжающую раздражать меня кастрюлю и поспешила перевести тему: - Я хотела поговорить с отцом, но нигде…
        - Не думаю, что наш разговор будет уместен… здесь, - своё брезгливое отношение к кухне и слугам, Адельберт и не думал скрывать, потянув меня в сторону двери.
        И вроде всё в его поведении было мне знакомо - меня тоже с детства учили не обращать внимания на тех, кто прислуживает, и всё же… как бы странно это не звучало - поведение женишка меня откровенно покоробило.
        - Я хотела поговорить с отцом, - обратилась я к нему, стоило нам выйти из служебного помещения. - Не поможешь найти его?
        - Леару пришлось уйти, принцесса, - коротко ответил Адельберт.
        - И не попрощался? - нахмурилась я, припоминая наш разговор в комнате. - Он ничего про это не сказал.
        Зато успел многое рассказать про моего жениха. Подумать только - абсолютно лишён магии. Хотя, по нему это видно. Не только в том плане, что я не чувствовала в нём высшего, или равного себе, а в целом. Может его внешность - это результат отсутствия дара? Я плохо представляла себе, как гидры используют свои силы, почему-то наставники не акцентировали на этом внимание. Папа тоже лишь однажды в двух словах описал, что жених из достойной семьи, и что им подчиняются гидры.
        С моей стороны упущение не поговорить с отцом на эту тему раньше.
        А ещё страшно, что папа ушёл именно тогда, когда есть вероятность, что с меня могут сойти его чары. Не хотелось бы мне вспоминать про трюм и крыс. Ещё эта кипящая вода никак не желала выходить из головы…
        - Я провожу тебя в твою комнату, - разорвал тишину Адельберт, пропуская меня первой в нужную сторону.
        - Спасибо, - без энтузиазма ответила ему, едва сдержавшись, чтобы благодарность прозвучала спокойно.
        Как там сказал папа? Постараться наладить с ним общение? Поделиться силой?
        Нет уж.
        Жених вызывал у меня лишь одно чувство - отвращение. Как не старался папуля разжалобить меня историей бедного обделённого силой мужчины, стоит признать - ничего не вышло.
        Мне находиться с ним рядом было не комфортно, а про передачу силы и говорить не стоило. Для этого нужен был физический контакт, хотя бы минимальный - взяться за руки, к примеру. Но от одной мысли взять его руку в свою - меня передёргивало!
        Остановившись у двери в мою комнату, Адельберт молча её открыл, пропуская жестом меня внутрь, но следом (слава Посейдону!) заходить не стал. Правда, радовалась я не долго.
        Спустя несколько секунд послышался характерный щелчок замка. А подбежав к двери я лишь убедилась в своих подозрениях - он меня запер!
        35
        С трудом заставив себя лечь спать, я надеялась не только успокоиться таким образом, но и сократить время ожидания до утра. Я была уверена, что подобную дерзость отец этому упырю так просто с рук не спустит! Это надо додуматься - запереть меня! Принцессу Подводного мира! Дочь великого морского дьявола! Да отец из задохлика рыбные консервы сделает!
        Кильку в томате!
        И пустит на корм рыбам!
        Засыпая с такими эпитетами в мыслях, я провалилась в сон, больше похожий на воспоминание, до того всё казалось реалистичным.
        Я стояла в полотенце, гордо вздёрнув подбородок, угрожая кому-то расправой, но вместо устного ответа, я вдруг ощутила жар мужского тела, к которому оказалась прижата. Чувствовала касания губ, задыхаясь от разгорающейся в душе страсти. Позволяла чужим рукам исследовать моё тело, выгибая спину, поощряя всё это безумие…
        Безумие безумием, но сопротивляться у меня не было ни единого порыва. Наоборот, я ждала большего, полностью растворяясь во власти и желаниях обнимающего меня мужчины.
        - Что же ты со мной делаешь, принцесса, - голос казался смутно знакомым, с приятной хрипотцой, но как я не старалась разглядеть и узнать его обладателя, образ словно ускользал от меня. Лишь зелёные глаза врезались в память. И хитрый прищур, с которым мужчина на меня смотрел. - Беги, Кассандра.
        Картинка резко сменилась, превращая романтичную фантазию в самый настоящий кошмар.
        - Уходи, - едва слышный голос коснулся моего слуха, перед тем как всё закончилось и я распахнула глаза.
        Я проснулась в холодном поту, пытаясь отдышаться и стирая с лица слёзы.
        - Это всего лишь кошмар, - пыталась уговорить себя, стараясь выкинуть из головы концовку сновидения.
        Я, сидящая на палубе и прижимающая к себе тело раненого мужчины и… отец, идущий в нашу сторону и вызывающий лишь одно желание - убежать, как мне и было сказано.
        - Кто же ты такой? - я коснулась пальцами губ, чувствуя, как глаза вновь наполняются слезами. - И почему…
        Договорить мне помешал собственный всхлип.
        Всё казалось таким реальным, но это ведь невозможно! Мысль о том, что это могли быть мои воспоминания я резко отметала в сторону.
        Я не могла бояться собственного отца! Просто не могла…
        - Это просто кошмар, - вскочив с кровати я начала метаться по комнате, стараясь взять себя в руки. - Просто сон… это просто сон!
        Но сколько бы я себя не убеждала, легче мне не становилось.
        Слёзы продолжали стекать по щекам, а душу словно душила тоска по… да если бы я только знала, по кому!
        - Что это? - остановившись у окна, я вглядывалась в подсвеченную полной Луной морскую гладь, и кажется…
        Кракуля.
        Я как подкошенная опустилась на пол, закрыв ладонями лицо и по-настоящему расплакавшись.
        В голове, кадр за кадром, стали проноситься воспоминания. Начиная от сирен, вылизывающих сапоги Филиппа, до того как…
        - Нет, - прошептала я, вспомнив подслушанный разговор Леара со слугой. - Нет…
        «Прекрасно. А капитан?»
        «Как и положено. Отправился на корм рыбам вместе со своей посудиной.»
        «Однажды вы его уже отправляли.»
        «На этот раз я лично всё проверил. На этот раз чудесных воскрешений не будет. Деккен мёртв.»
        Последние слова русала словно на повторе звучали в моей голове.
        Деккен мёртв.
        Я прижала ладонь к своему рту, чтобы не сорваться и не завыть в голос от открывшейся мне правды.
        Я - кормушка, которую Леар растил лишь с этой целью.
        Леар привёз меня сюда, чтобы я исполнила предназначенную им для меня участь.
        И помочь мне теперь никто не сможет.
        Единственный, кто хотел - мёртв.
        - Филипп, - всхлипнула я, до боли стиснув зубы и обхватив себя руками за плечи.
        Неожиданно почувствовала волну сочувствия от Кракули. Мой малыш тоже тосковал по Деккену. Как и по мне, пока я совершенно забыла о существовании маленького чёрного осьминога.
        - Прости, - обращаясь к ним обоим прошептала я. - Это всё из-за меня. Это я виновата…
        Если бы Филипп не решил мне помочь, если бы не стал учить меня и пытаться найти Джерарда, то был бы сейчас жив.
        - Коерт, предатель! - вспомнила я, кто пустил Леара на территорию нейтральных вод.
        Об его кончине я не жалела. Наоборот, в душе проснулось нечто похожее на злорадство… но тоска и злость на Леара всё равно перевешивала, вместе с горечью чувства вины.
        - Что же мне теперь делать? - я придвинулась вплотную к оконному стеклу, понимая, что оказалась в ловушке.
        Леар сделает всё, чтобы я стала послушной кормушкой для Адельберта. Уверена, я услышу много интересного завтра утром, по поводу моего содержания под замком. Например, что это было сделано только ради моей безопасности. И вообще, задохлик хотел как лучше, и я должна быть благодарна...
        - О, нет, - прошептала я.
        Вспомнив всё, что знала, я спрогнозировала своё ближайшее будущее.
        Никакой репетиции свадебного обряда не будет. Скорее всего будет настоящий, просто мне об этом не сообщат. А когда я заявлю «отцу», что замуж за этого задохлика не пойду - он найдёт тысячу причин, чтобы просто оставить меня здесь. Например, что в Подводном мире опасно, и раз от мамы меня уже один раз похитили…
        А ещё он обязательно попросит делиться силой с задохликом.
        Уговорит. А если не сможет сам, то подключит маму.
        Маму…
        Даже смешно.
        А ведь я верила, что всё не так, как говорил Филипп. Как же я ошибалась. Жаль, что Деккену об этом я сказать уже никогда не смогу.
        - Но смогу сбежать, - прошептала я, вновь вглядываясь в волны. - Сделать его смерть не напрасной.
        Самое сложное - не дать понять Леару, что я смогла всё вспомнить. Если где-то проколюсь - он сможет снова залезть в мою память и гарантий, что у меня второй раз получится прозреть - нет.
        Выдохнув и взяв себя в руки, остаток ночи я провела общаясь с Кракеном, снова и снова прокручивая в голове то, что я планирую сделать.
        Мне нужно было, чтобы сейчас малыш затаился. Чтобы его не заметил Леар или хозяева замка!
        Я сама должна позвать Кракулю, когда буду у воды. И это было самым сложным. Как мне, не вызывая подозрений, пробраться к берегу? Задачка была и так со звёздочкой, а если прибавить то, что меня здесь начали запирать…
        Определённого плана у меня не было. Пока я решила лишь подыгрывать Леару и подобраться к воде до того, как меня заставят поучаствовать в «репетиции» брачного обряда.
        Дальше буду действовать по обстоятельствам. Вызову Кракена и умчусь с его помощью как можно дальше отсюда.
        Возможно, даже смогу найти Джерарда…
        Если меня не отследят раньше и не выжгут абсолютно все мои воспоминания…
        36
        - Кассандра? - голос Леара подействовал на меня подобно электрическому разряду, заставляя не только распахнуть глаза, но и вскочить на ноги.
        Кажется, я умудрилась уснуть прямо на полу, пока проговаривала с Кракеном основные моменты своего теоретического плана побега.
        - Кассандра? - повторил морской дьявол, скрывая своё напряжение за улыбкой. - Всё в порядке?
        Нет. Не в порядке. Но ты будешь последним, кто это поймёт.
        - Папочка! - изобразив радость, я кинулась с объятиями на мужчину, начиная тараторить претензии: - Он меня запер здесь! Запер! Меня! Представляешь? В голове не укладывается просто!
        Я старалась говорить как раньше. Избегала смотреть в лицо Леару, чтобы он не сумел прочесть что-то по моим глазам. Просто выплёскивала злость, делая вид, что причина моего негодования лишь в Адельберте. Только в нём. Нельзя дать Леару даже лёгкий намёк на то, что моя память могла вернуться.
        - Так было нужно, - бережно отстранив меня, Леар пустился в пояснения.
        Он говорил уверенно, лицемерно стараясь убедить меня в том, что действовал жених только ради моей безопасности. Заботливый очень. Золото, а не мужик. Просто Леару потребовалось срочно вернуться в Подводный мир, по сомнительным и не озвученным мне причинам, вот и решил Адельберт перестраховаться. А то, что мне женишок не объяснил ничего - так это от скромности. Оробел передо мной. Влюбился.
        - Ты же у меня такая красавица, - Леар приподнял мою голову за подбородок, вынуждая смотреть ему в лицо. - Тут любой дар речи потеряет. Не суди его строго. Юноше и так не слишком повезло в этой жизни.
        - Я всё равно злюсь, - ответила я, стараясь не наговорить сейчас лишнего. Например, на кого конкретно и за что именно.
        - Не суди его строго, он действительно хотел как лучше, - повторил Леар, подводя наш разговор к завершению и подталкивая меня ладонью в спину в сторону ванной комнаты. - Давай, приводи себя в порядок. У нас для тебя сюрприз.
        - Сюрприз? - переспросила я, не забыв натянуть на лицо улыбку. - Я люблю сюрпризы! Что ты задумал?
        - Собирайся и узнаешь, - уклонился от ответа Леар.
        Зайдя в гардеробную за вещами, я направилась в ванную, и только там, закрывшись, позволила себе убрать с лица фальшивую улыбку.
        Сюрприз он мне подготовил.
        Точнее, даже не он. Они. Вот только с кем? С семьёй задохлика?
        Боюсь, что бы там ни было, мне это не понравится. Главное не подавать вида.
        Быстро умывшись и переодевшись в платье, я проверила свою связь с Кракеном, напомнив ему сидеть тихо-тихо. В голову запоздало пришла мысль, что у Леара ведь тоже есть кракен. И раз сам дьявол здесь, то возможно и его осьминог где-то неподалёку… Если Кракулю обнаружат - будет плохо. Даже предполагать не хочу, что Леар сделает с малышом.
        - Я готова, - улыбнулась я «отцу», когда вышла в комнату полностью собранная. - Что за сюрприз?
        - Сначала завтрак, - довольно оскалился Леар, беря меня под руку и выводя из комнаты.
        - Как скажешь, - согласилась я.
        Аппетита у меня не было совершенно, но я понимала, что есть мне нужно. Если я хочу сбежать, мне нужны силы, а не измождённое голодом и волнением тело. Да и у Леара могут возникнуть вопросы по поводу потери аппетита. Всё же, что жених меня запер - не такая веская причина для внезапной голодовки.
        К счастью, завтрак много времени не занял, и спустя каких-то полчаса, Леар вёл меня в сторону парадного, как он сам мне озвучил зала.
        - У нас запланировано какое-то мероприятие? - уточнила я, чувствуя, как по спине прошёл неприятный холодок.
        - Я решил немного ускорить репетицию твоей свадьбы с Адельбертом, - доверительно признался мне отец, взявшись за ручку одной из двух вычурных дверей, ведущих в зал. - Сюрприз! Надеюсь, ты мне не откажешь в этой маленькой радости - посмотреть на свою девочку в паре с женихом? Тем более, что вызвать меня во дворец могут в любой момент.
        С этими словами он открыл двери, пропуская меня внутрь первой.
        Здесь нас уже ждали.
        Ровно по центру помпезно украшенного живыми цветами зала стоял мой болезненный женишок и слушал что-то тихо проговаривавшую ему мать; отец семейства был рядом, и его почтительно слушал хмурый мужчина в чёрном балахоне.
        У меня внутри всё похолодело при одном взгляде на незнакомца.
        Жрец.
        Жрец Посейдона, проводящий обряд для желающих вступить в брак.
        - Кассандра, - скупо поздоровался со мной Адельберт, едва заметно кивнув в знак приветствия. - Можем начинать?
        - Разумеется, - уверенно ответил Леар, подталкивая меня в спину.
        Нет… этого допустить я не могу. Нужно было срочно что-то делать! Вот только что?!
        - Папа, - улыбнувшись Леару, я мотнула головой в сторону двустворчатой двери. - Можно тебя на минуточку?
        Не дожидаясь ответа, я взяла его за руку и потянула на выход из зала, судорожно обдумывая свои дальнейшие действия.
        Я была права. Никакой репетиции не будет, будет полноценный свадебный обряд! Не даром же здесь жрец. Даже обидно немного, что Леар считает меня настолько глупой… хотя может, так оно и было на самом деле. Главное, что сейчас это сыграет мне на руку.
        К счастью, морской дьявол не стал сопротивляться перед семьёй женишка и разрешил увести себя обратно в коридор.
        - Кассандра, - стоило нам выйти, как Леар нахмурился. - Если ты снова решила мне сказать, что никакой репетиции не будет…
        - На самом деле, - перебила я его, пытаясь воплотить в жизнь внезапно пришедшую мне в голову идею. Если всё получится, то уже сегодня я смогу сбежать. - Я хотела бы перенести репетицию на вечер. Пап, - я погладила его по плечу, стараясь изобразить кротость и послушание. - И попросить немного времени наедине с Адельбертом. Мы ведь вообще не общались почти. Ему наверное и так неловко, ведь он запер меня вчера…
        - Только ради твоей безопасности, - хмуро отметил Леар.
        - Я это понимаю, - ответила ему, твёрдо смотря в глаза морского дьявола. - Я знаю, сколько твоих недоброжелателей пытаются добраться до меня, и как ты стараешься меня уберечь. И всегда иду на встречу тебе и соблюдаю все запреты. Сейчас же прошу о сущей мелочи. Ты ведь сам хотел, чтобы я постаралась. Может время наедине с Адельбертом даст мне возможность что-то в нём разглядеть. Мне и так его жалко… и сил нет, да и меня побаивается… наверное, считает, что я злюсь на него из-за ночевки под замком. Но иначе он поступить не мог… он старался меня защитить.
        Я осторожно подбирала слова, следя за каждой своей интонацией. Старалась следить за мимикой, чтобы у Леара и мысли не возникло, что я сейчас вру. Я хотела, чтобы дьявол решил, что женихом я уже начала проникаться. Что жалею его и ценю защиту, хоть и такую специфичную.
        Я прекрасно помнила, что мне пытался объяснить Филипп, когда узнал, чему меня всю жизнь учили. Для Леара было важно моё добровольное согласие на постоянную передачу сил Адельберту.
        - Это всего лишь репетиция, Кассандра, - глядя в глаза врал мне Леар. - Я не понимаю, почему ты так боишься её.
        - Я не боюсь. Я хочу запомнить её... принарядиться. И чтобы было для кого хотеть быть красивой, папа. Не только для тебя, но и для Адельберта. Ведь если мы сможем с ним нормально пообщаться, - продолжала я уговаривать Леара. - То и сама репетиция может заиграть другими красками. Для меня. Сейчас я жениху лишь немного сочувствую, ну и злюсь, конечно. Но кто знает…
        Он сейчас должен купиться. Просто обязан! Ведь если нет…
        - Хорошо, - с выдохом ответил мне Леар, спустя несколько мучительно долгих секунд молчания. - Я попрошу перенести всё на вечер. Но больше никаких переносов не будет, Кассандра.
        - Спасибо, папочка! - изображать радость мне не пришлось. Пришлось лишь обнять «папулю». Но это ничто, по сравнению с всё ярче светившей мне свободой. - Ты сегодня весь день будешь здесь?
        - Боюсь, что нет, - вздохнул Леар. - Но вечером я обязательно вернусь. Не сомневайся.
        А я постараюсь к этому времени быть как можно дальше отсюда. Не сомневайся, «папочка».
        37
        - Что она делает? - Галатея лениво наблюдала, как юная морская дьяволица подводит Адельберта всё ближе к воде.
        Волнение Кассандры нимфа чувствовала как своё собственное, но план девушки по побегу не одобряла. Ну подойдёт она к волнам, а дальше? Ударит жениха по голове и нырнёт? С помощью стихии, конечно, можно было бы преодолеть приличное расстояние, но Кассандра была настолько неопытна, что Галатея искренне недоумевала, пытаясь понять, на что надеется дьяволица. Да и с кракеном своим она связь наладила недостаточно, чтобы он верно понял то, что она от него хочет.
        - Я ей помогать не буду, если ты позвал меня за этим, - напомнила она замершему рядом мужчине, удостоив его косым взглядом. - Даже и не проси.
        - Она сама справится, - ответил ей тот, следя и за Кассандрой, и за её кракеном.
        Малыш с трудом сдерживался, чтоб не помочь своей хозяйке. Сама она сейчас и не думала его проверять, занятая Адельбертом. Поэтому, приходилось вмешаться.
        - А позвал ты меня для… - протянула Галатея, чуть прищурившись.
        Кассандра была никудышной актрисой. Сейчас она предложила жениху поделиться с ним силой, объясняя своё желание сожалением о его утерянных возможностях. К счастью дьяволицы, Адельберт был откровенно глуп. А услышав заветное «отдать силу» и вовсе ни на что не обращал внимания, с трудом сдерживая своё нетерпение и ожидая подачку.
        - Помянуть Коерта? - мягко рассмеялся мужчина, как и нимфа, с небольшим скепсисом наблюдая за действом рядом с водой. - Кассандра сама сбросила забвение, навеянное Леаром. Должна справиться и сейчас.
        - Представляю, каких усилий тебе стоило не вломиться к ней и не вернуть память лично, - настал черёд Галатеи смеяться. - Если честно, я думала ты никогда не сможешь открыть своё сердце…
        - Ты ошибаешься, - хмуро отозвался мужчина. - Я не привык повторять свои ошибки.
        - Меня не обмануть, - хмыкнула морская нимфа. - Я же вижу, что любовь к Авани в тебе давно умерла. Почти сразу, как ты осознал весь масштаб её предательства, - Галатея подошла к мужчине, приложив свою ладонь к его груди. - В твоём сердце расцвело другое имя. Осталось лишь дождаться, когда чувства возьмут верх над разумом.
        - Этот момент не наступит, - убрав руку Галатеи, мужчина вкрадчиво произнёс: - Какая жизнь ждёт её со мной? Кассандре лучше найти Джерарда и оставаться под его защитой.
        - Дурак, - не оценила нимфа его слова. - Как и все влюблённые мужчины, впрочем. Вы всё время забываете, что решать не вам. Ваши судьбы всегда в женских руках.
        На берегу тем временем, опьянённый небольшим количеством силы Адельберт совершенно не обращал внимания на Кассандру. А зря. Дьяволица немного неуверенно подняла с берега увесистую корягу, не раздумывая оглушив ей жениха.
        - Ты смотри, - покачала головой Галатея. - Действительно решила действовать топорно…
        - Она справится, - повторил мужчина, призывая своего кракена и гарантируя нырнувшей в воду Кассандре защиту. - Главное сейчас - найти Джерарда.
        - Главное, чтобы она тебя не убила, когда узнает, что ты жив, - хохотнула нимфа, вопреки своим сказанным ранее словам благословляя дьяволицу и даруя ей помощь моря, скрывая от погони. Адельберт уже начал приходить в себя, значит и Леар пустится следом не позднее ближайших десяти минут. - Женщины не прощают лжи, Филипп. Как и своих понапрасну пролитых слёз.
        ***
        Кассандра
        Ныряя в холодную воду, я думала, что самое тяжёлое осталось позади.
        У меня получилось! Действительно получилось!
        Один лишь Посейдон знал, скольких трудов мне стоило затащить Адельберта к воде! Он до последнего сопротивлялся, предлагая мне любые другие места для прогулок. Конечно, ни ему, ни Леару было совершенно не нужно, чтобы я вдруг призвала своего кракена. Случайно призвала. Я ведь даже знать про него не должна была...
        Хорошо, что я догадалась играть на передаче силы женишку. Едва он услышал про это, как кажется забыл про все запреты и наставления, потеряв бдительность. Мне даже пришлось передать ему немного силы, чтобы окончательно отвлечь. Не знаю, как смогла ударить его корягой, к которой подвела на берегу, но…
        Смогла!
        Он упал и я, не тратя больше драгоценное время, скинула с себя платье, оставшись в нижнем белье, и отдалась на волю моря, ныряя в его воды и мысленно прося Кракулю помочь! Я понятия не имею, как быстро Адельберт придёт в себя и как скоро о моём побеге узнает Леар. Любое моё промедление может стоить мне жизни.
        - Мой хороший, - отфыркиваясь от бьющих в лицо волн, я позволила Кракену обвить меня щупальцами.
        Ощущение было не из приятных, но я готова была терпеть. Холод же терпела, смогу и это. Тем более, что противные щупальца - это всё равно часть моего кракена. Нужно просто привыкнуть.
        - Кракуля, - стараясь не стучать зубами, я и мысленно, и вслух начала просить осьминога. - Унеси меня отсюда… нам нужно домой… к своим… почувствуй чёрного кракена Джерарда… пожалуйста… нам нужно к нему...
        Мне оставалось лишь надеяться, что Кракен понял меня, потому что хоть как-то анализировать дальнейшее у меня просто не было сил.
        Кракуля уносил меня куда-то, то уходя под воду, то резко выныривая, давая мне возможность жадно хватать воздух, после чего снова нырял…
        Я не чувствовала ни рук, ни ног, иногда, кажется, теряла сознание. Лишь мысленная мольба помогала окончательно не дать мне провалиться в темноту. Только надежда на то, что все мои старания были не зря. Что нас не догонят преследователи Леара, а Кракен сможет найти путь до укрытия Джерарда.
        В какой-то момент я кажется всё же провалилась в подобие беспамятства, так как мне показалось, что я увидела Филиппа.
        - Ты почти справилась, не сдавайся, - его шёпот и ощущение того, что он рядом придали мне сил, заставляя распахнуть глаза.
        И вовремя. Кракен уверено вытаскивал меня на берег.
        - Мы справились? - закашлявшись обратилась я к осьминогу, без сил повалившись на песок вместе с ним.
        Малыш устал не меньше моего. А скорее всего даже больше.
        - Где мы? - я смогла увидеть часть берега, деревья в отдалении…
        Яркий солнечный свет мешал мне рассмотреть больше, мешая понять где мы и строить предположения, чтобы унять охватывающий душу страх, что ничего не получилось.
        Но по-настоящему я испугалась, когда меня накрыла чья-то тень.
        - Нет! - хрипло закричала я, повернув голову и увидев стоявшего рядом мужчину. Его внушительную фигуру и красные волосы. - Нет! Нет…
        Леар всё же нагнал меня.
        Это была последняя мысль, которая успела промелькнуть в моей голове.
        38
        - Буль-бульк, - медленно открыв глаза, первым, что я заметила, был лежащий рядом со мной Кракен. - Буль?
        - Буль, - задумчиво протянула я, повернув голову и осматриваясь.
        Я лежала на довольно большой кровати, правда, большую её часть занимал придерживающий меня осьминог.
        - И где мы, малыш? - тихо уточнила я у него. - Леар…
        Я попыталась резко вскочить, вспомнив, как мы с Кракулей добрались до берега и как нас настиг Леар! Но… я всё помнила! Почему он оставил мне воспоминания на этот раз? Да и с Кракеном ничего не сделал… не то, чтобы я жаловалась, но…
        - Ты проснулась? - я обернулась на детский голос, под недовольное бульканье Кракуши. - Кракен захотел остаться с тобой, и папа разрешил. Как ты его так научила? Мой совсем не хочет из воды вылезать. И не всегда слушается. Правда, моя Пуля больше твоего. Раза в два точно! Почему твой такой маленький? И как его зовут?
        В углу комнаты, на кресле, сидел маленький мальчик, с любопытством ожидая от меня ответа, чуть наклонив свою красноволосую голову.
        - Кто ты? - спросила я, осматривая собеседника.
        - Тадео, - представился он, вскакивая с кресла и подходя к кровати, на которой я лежала. - Так как ты научила кракена ходить за тобой по суше?
        На вид ему было лет семь, может чуть больше. Я не очень разбиралась в детях, но… красного цвета волосы и шлейф силы, который я смогла уловить, определённо указывали на принадлежность мальчика к морским дьяволам.
        - Тадео, - дверь открылась, впуская в комнату незнакомого мужчину, который напряжённо переводил взгляд с меня на мальчишку. - Я запретил тебе приходить сюда.
        - Но, папа! - возмутился мальчишка. - Я хочу научить Пулю спать со мной, а…
        - Тадео, - немного повысил голос мужчина, отходя от открытой двери и выразительно смотря на своего сына, молча прося его покинуть комнату.
        Я же осматривала незнакомца. Кажется, это он нашёл меня на берегу, и его я приняла за Леара. Да, они действительно были похожи. Оба рослые, широкоплечие, с красными длинными волосами…
        - Ты - Джерард, - озвучила я свои рассуждения, как только Тадео обиженно сопя вышел за дверь.
        - Бульк, - поддакнул мне Кракуля.
        - Меня больше интересует, кто ты такая, - Джерард медленно подошёл к креслу, присев на его подлокотник и скрестил на груди руки.
        Кто я такая… какой интересный вопрос. Ещё вчера я бы ответила, что я - принцесса Подводного мира и дочь морского дьявола.
        Вот только дьяволов оказалось чуть больше, чем один в лице Леара. Да и в наши родственные узы теперь мне верилось с трудом.
        - Меня зовут Кассандра, - представилась я, немного помолчав перед следующей фразой. - Я думала, что мне здесь объяснят, кто я. Всё что я знала о себе оказалось ложью.
        - Бульк! - одобрительно произнёс Кракуша, сползая с кровати и продвигаясь в сторону Джерарда. - Буль!
        - У тебя очень слабый кракен, - наблюдая за действиями моего осьминога, произнёс мужчина. - Сколько лет он с тобой?
        - Лет? - повторила я, пытаясь сосчитать, сколько на самом деле прошло времени с момента нашей первой встречи с Кракушей. - Около пары недель… первая встреча у нас не задалась, потом меня ранили…
        Я замолчала, заметив, что с каждым моим словом брови собеседника ползут всё выше, подчёркивая его удивление.
        - Филипп учил меня, но… у нас было мало времени, - решилась я договорить. - Леар не рассказывал мне про кракена. Мне было нельзя приближаться к морской воде. Да и в общем, как оказалось, от меня многое утаивали.
        Упомянув про Филиппа, я загрустила. Вспомнила, как мне он померещился, когда мы с Кракеном добирались сюда. Жаль, что это была всего лишь галлюцинация. Защитная реакция организма на стресс, или как это правильно объясняется… подсознание мне просто выдало то, что я посчитаю важным и не сдамся. И ведь сработало! Пусть и не настоящий, но Его голос действительно не дал мне окончательно отключиться в тот момент.
        - Деккен тогда сказал правду, - прошептал Джерард, протягивая руку в сторону Кракули. - А я… - отдёрнув ладонь, мужчина перевёл взгляд на меня. - Ты должно быть голодна… Нам предстоит долгий разговор, Кассандра.
        - Да, - ответила я сразу на две его фразы, чувствуя, как от слов про еду скрутило живот.
        Есть я действительно хотела, и очень! Как и поговорить…
        - Там можешь привести себя в порядок, - он указал мне в сторону двери с противоположной стороны комнаты. - Там для тебя приготовили чистую одежду. Я буду ждать в коридоре.
        Дождавшись, пока за ним закроется дверь, я поднялась с кровати. Ноги слушались меня сносно, хоть я и до сих пор чувствовала ужасную усталость. Ну, ничего.
        Главное, что я здесь и вроде как, даже в безопасности. По крайней мере, я очень хотела верить, что Леар не сможет найти меня.
        - Буль-буль? - Кракуша следил за тем, как я захожу в ванную комнату и осматриваюсь.
        - Мне приготовили халатик, - озвучила я для него, снимая с вешалки и сжимая в руках мягкую белоснежную ткань.
        Водные процедуры много времени не заняли. Меня подгоняло не только чувство голода, но и предвкушение… Всё же, если Филипп окажется прав, то Джерард мой дядя.
        Надев халат и затянув пояс, я подошла к зеркалу, вглядываясь в своё отражение.
        Дядя… Подумать только. У меня есть не только фальшивый отец, но и настоящий дядя. Что ещё из слов Филиппа окажется правдой? Пока выходило, что он мне ни разу не соврал. Даже если его слова мне не нравились, они были честными.
        Деккен мне и про маму говорил, что понятия не имеет, кто эта женщина, но точно уверен, что она… Стало так грустно. Мой мир рухнул почти окончательно. Я убедилась, что Леару на меня плевать. Всё, что он провернул с Адельбертом и отведённой для меня роли, говорила куда больше всяких слов. А Филипп…
        - А Филипп отдал жизнь, пытаясь мне помочь, - прошептала я, смахивая проступившие на глазах слёзы.
        - Бу-уль! - замотал головой Кракен. - Буль! Бу-у-уль!
        - Я тоже по нему скучаю, - я вышла в комнату, погладив разволновавшегося Кракушу.
        - Бу-у-уль! - не унимался осьминог, недовольно постукивая щупальцами по полу. - Бульк!
        - Я тебя не понимаю, - нахмурилась я, пытаясь прочувствовать кракена, как меня учил Филипп.
        Вышло у меня так себе. Я смогла ощутить лишь раздражение и что-то схожее с…
        - Кассандра? - приоткрыв дверь, в комнату заглянул Джерард. - Всё в порядке? Ты готова?
        - Да, - ещё раз погладив Кракена, пытаясь его успокоить, я подошла к двери. - Я готова.
        - Ты его не понимаешь? - мужчина чуть прищурился, наблюдая за выходящим следом за мной осьминогом.
        - Нет, - призналась я. - А ты его понимаешь?
        - Твоего кракена? - немного грустно улыбнулся Джерард. - К сожалению, или к счастью, каждый дьявол может понимать и чувствовать лишь своего кракена. В нормальных условиях ты с детства была бы с ним, а так… - он замолчал, показывая мне направление. - Пойдём. Поговорим об этом чуть позже.
        Он проводил меня на просторную кухню, где во всю суетилась симпатичная темноволосая девушка, накрывая на стол. Стоило ей заметить нас, как она приветливо мне улыбнулась:
        - Здравствуй. Ты, должно быть, ужасно голодна? Садись, сейчас будем кушать.
        - А почему ты не спрашиваешь, помыла она руки или нет? - Тадео так же крутился здесь, с интересом посматривая в сторону замершего в дверном проёме Кракули. - Он за тобой и сюда пришёл? Папа! Я тоже так хочу.
        - Тадео, где твои манеры? - покачала головой девушка, отодвигай стул и жестом приглашая меня. - Садись и не обращай внимания на отсутствие манер у моего сына. Дьяволёнок он. Во всех смыслах!
        - Это моя жена. Тарина, - представил мне Джерард девушку.
        - Кассандра, - тихо произнесла я, садясь на стул.
        Тарина… я никак не могла понять, кто она. Она не была похожа на русалку, или сирену. Ауры дьяволов я тоже не ощущала. Но сила в ней была. Это я точно чувствовала.
        - Ты что-то хочешь спросить, - улыбнулась Тарина, правильно разгадав мой любопытный взгляд. - Не стесняйся.
        - Кто ты? - в лоб спросила я, почувствовав себя не очень комфортно. - То есть… я встречала сирен, русалов, нимф. Даже одну виверну, но я не могу понять…
        - О, - обрадовалась Тарина. - Дай угадаю. Галатея? Ты с ней виделась? - она посмотрела на Джерарда: - Знаешь, кто бы что не говорил, но такой поддержки, какая есть у Деккена - нет ни у одного из дьяволов.
        - У меня тоже есть нимфа, - улыбнулся ей Джерард.
        - Бывшая нимфа, - поправила своего супруга Тарина, и вновь посмотрела на меня. - Мы не приспособлены к смертной жизни, - она расставила перед нами тарелки, и в каждую начала перекладывать тушёную картошку с мясом. Запах стоял умопомрачительный. - Выбирая женское счастье, мы теряем свою силу. Практически, - она подмигнула мне, после чего ласково потрепала по волосам Тадео.
        - Бывшая нимфа, - повторила я за ней, замерев с ложкой в руке. - Я не знала, что такое бывает.
        - Очень редко, - Тарина присела за стол, ненавязчиво пододвигая в мою сторону тарелку с хлебом и блюдца с чем-то похожим на домашние соления. - Но тем не менее… - женщина продолжила говорить лишь тогда, когда я начала есть. Возможно, мне так показалось только от голода, но было безумно вкусно. - Чтобы отказаться от силы, нимфе нужно не только полюбить, но и получить разрешение Амфитриты.
        - Главная нимфа и жена Посейдона, - быстро прожевав, сказала я.
        - Верно, - кивнула мне Тарина. - Если честно, я думала, что Галатея тоже откажется от сил. Амфитрита бы ей не отказала.
        - Возможно, - вмешался в наш разговор Джерард, - Галатея помогает Деккену не от большой любви.
        - А жаль, - печально вздохнула бывшая нимфа. - Это было бы безумно романтично. Только представь: она рядом и помогает ему, чтобы потом, когда…
        - Когда что? - рассмеялся Джерард. - Когда они свергнут Леара? Заживут вместе в новом и чистом мире?
        - А ты думаешь, что она с ним столько лет для того чтобы… - Тарина не договорила, так как я случайно выронила ложку.
        Звук получился громким, привлекая ко мне всеобщее внимание.
        - Это всё уже не имеет смысла, - в горле появился неприятный ком. Мне пришлось медленно выдохнуть, чтобы произнести следующую фразу. - Деккен умер, пытаясь меня защитить. Его убил Леар.
        Заставив себя взять ложку, я продолжила есть, хоть уже и не ощущала вкуса еды. Какая теперь разница, что у Филиппа было с Галатеей. Да и было ли вообще? Ревновать глупо.
        Деккена больше нет.
        39
        - Присаживайся, - приведя меня в кабинет, Джерард указал мне в сторону кресла, расположенного напротив огромного рабочего стола.
        - Спасибо, - присев, я наблюдала, как сам морской дьявол занимает своё место, с другой стороны. - Итак…
        - Итак, - мужчина положил руки перед собой, сцепив пальцы в замок. - Кассандра.
        Он замолчал, словно не знал, с чего начать разговор. Помогать ему я не собиралась. Да и нечем было, если честно. После того как я сказала за столом о смерти Деккена, разговор откровенно не клеился. Тарина пыталась заводить ничего не значащие темы, но я на них почти не реагировала. Да и Джерард тоже. Мне показалось, что Филиппа ему тоже было очень жаль. Но спрашивать о том что их связывало, я не могла. Это было… слишком тяжело для меня. По крайней мере в тот момент. Возможно позже я найду в себе силы расспросить Джерарда о Деккене.
        - Мне жаль Филиппа, - словно прочитав мои мысли, тихо произнёс Джерард. - Он был достойным юношей, хоть и не с простой судьбой. Ты знаешь, что он рос простым смертным, понятия не имея о Подводном мире и его обитателях?
        - Знаю, - ответила я.
        Странно, что я только сейчас поняла, как мы с ним похожи. Были похожи. Он не знал о дьяволах и прочем, я тоже. И обе наши жизни связаны с Леаром.
        - Расскажешь, как так вышло? - попросила я. - Как он, будучи дьяволом, стал проклятым?
        - Чуть позже, - Джерард едва заметно кивнул, словно вторя своим мыслям. - Для начала я хотел бы узнать о тебе. Твой кракен… - дьявол посмотрел в сторону двери, за которой мы оставили Кракулю. И не потому, что в кабинет хозяина ему запретили войти. Нет! Просто дверь была довольно узкой и Кракуша не смог в неё протиснуться, послушно оставшись дожидаться меня в коридоре. - Твой кракен нашей масти, Кассандра.
        - Филипп сказал тоже самое, - я грустно улыбнулась, вспомнив его удивление.
        Тогда, на пляже, он действительно выглядел поражённым цветом подплывающего к нам кракена. А я как поразилась тогда... словами не описать.
        - Он объяснил тебе, что это значит?
        - Пытался, - не стала я лукавить, припоминая не только тот день, но и всё моё нахождение рядом с Деккеном. - Очень тяжело поверить словам человека, в чьих рабских браслетах ты находишься. Особенно, когда он пытается убедить тебя, что вся твоя жизнь соткана из лжи.
        - Расскажи мне, - мягко попросил меня Джерард.
        Скрывать мне уже было нечего, поэтому, немного подумав, я кратко рассказала дьяволу о своей жизни. Как росла, где, чему учили, кто меня окружал… Иногда Джерард задавал уточняющие вопросы, но большую часть моего повествования слушал молча и просто злился, стараясь держать себя в руках. Особенно явно я почувствовала исходящую от дьявола ярость, когда объясняла ему, чему меня учили с лёгкой руки Леара, и, собственно, для кого учили. О, да! Этот момент Джерарду особенно «понравился».
        - Гниль болотная, а не дьявол! - мужчина вскочил со своего места и начал расхаживать по кабинету, осыпая проклятиями Леара и рассуждая вслух. - Представил тебя своей дочерью и растил на убой для гидр! Другого добровольного донора они бы не приняли! А тут - родная дочь!
        - Его план всё равно дал трещину, - безразлично отозвалась я, наблюдая за метания Джерарда. - Ведьма… не помню, как её звали, - призналась я, так и не вспомнив имя. - Не знаю, как у неё это вышло, но она выкрала меня. Перенесла сразу на «Голландец». Филипп… подарок принял.
        - Странно, что он тебя не убил сразу, - Джерард замер, пристально смотря на меня. - Кассандра, а Деккен… не обижал тебя?
        - Он… - я улыбнулась, вспомнив начало нашего общения. - На самом деле, он ничего плохого мне не сделал. Разве что, сапоги заставил чистить… - я вздохнула, пересматривая всё то, что происходило со мной. - Он запер меня в трюме, но, как я теперь понимаю, чтоб меня не убил кто-нибудь из членов его команды. Затем привёз на свои острова… не скажу, что там мне были рады. Я и сама, если честно, не совсем понимала, что и кому говорю. Злилась ужасно.
        - Любой бы злился, - Джерард немного успокоился, возвращаясь за стол и опускаясь в кресло.
        - Да, - согласилась я. - Но я не так воспринимала происходящее. Например, закатила истерику, когда он надел на меня рабские браслеты. Только потом я поняла, что это было сделано для моей защиты. Филипп не хотел, чтобы меня кто-то прикончил. Он хотел передать меня тебе. Правда, от покушения браслеты меня не защитили, - я замолчала, опустив взгляд на руки и потёрла свои запястья.
        Рабских меток больше не было. Я и не задумывалась, куда они делись. Исчезли, одновременно со смертью Деккена? Или их с меня снял Леар? Впрочем, это уже не имело никакого значения.
        - Филипп пытался мне рассказать о тебе, но… - Джерард нахмурился, с тоской смотря на меня. - Я ему не поверил.
        - Я тоже ему не верила, - мои губы тронула грустная улыбка. - Но про тебя он говорил. И про то, что связаться с тобой не сможет больше… он хотел научить меня правильному общению с Кракушей, чтобы я сама нашла дорогу к тебе.
        - И у тебя получилось, - похвалил меня Джерард, с сомнением переспросив: - Ты сказала, с Кракушей?
        - Я назвала своего кракена Кракеном, - заявила я дьяволу. - Эту тему я обсуждать не буду.
        Признаваться, что это было сделано большей частью лишь для того, чтобы позлить Филиппа, я не хотела. Да и… глупым всё теперь казалось. Незначительным каким-то.
        - Хорошее имя, - с небольшой заминкой отозвался Джерард, прочистив горло. - Ты сказала, было покушение на тебя? На территории Деккена?
        - Да, - кивнула я. - Я не видела нападавшего, меня ударили в спину. В тот день Филипп помог мне призвать Кракена… я понятия о нём не имела, так что, не задалась наша встреча. Я испугалась, малыш обиделся, Деккен разозлился… Сейчас мне кажется, что это сделал Коерт. Напал на меня. Это же он впустил Леара в нейтральные воды, когда мы отправились к тебе и… - я замолчала и сделала несколько глубоких вдохов. - После того удара в спину меня вылечила Галатея. Не знаю подробностей, Филипп не особенно разговорчивый… был не особенно разговорчивым, - поправила я саму себя. - Но и до этого именно Галатея обратила внимание Филиппа на меня. Сейчас мне кажется, что он не мог решить, как лучше поступить с попавшей к нему в руки принцессой Подводного мира. Даже отпустить хотел однажды, - я улыбнулась, подняв глаза на Джерарда. - Деккен дал мне выбор. Остаться с ним и узнать правду, либо вернуться к Леару.
        - И ты осталась? - приподнял бровь Джерард. - Ты поверила ему?
        - Не поверила, - честно ответила я. - Но усомнилась в Леаре. Да и слова Галатеи никак не выходили из головы. Я решила встретиться с тобой и потом делать выводы, - усмехнувшись, я с неохотой добавила. - Точнее, хотела убедиться, что Филипп врёт. Всё же, не каждый день узнаёшь, что родители - никакие тебе и не родители вовсе, а настоящая семья - совершенно чужие люди.
        - Что тебе сказала Галатея? - Джерард чуть подался вперёд, с неподдельным нетерпением ожидая ответа. - Ты сказала, что не могла забыть её слов.
        - В нашу первую встречу она говорила много странных вещей, - замолчав, я постаралась вспомнить дословно, что именно тогда озвучила мне Галатея. - Там было что-то про выбор дьяволицы в пользу любви и суши, и её мольбы спасти дитя, которые услышало море. Ну, и то, что я принцесса - она не отрицала. Что это значит?
        - Что мне очень жаль, - прошептал Джерард. - Я отпустил Селену, думал, что она в безопасности, но… Раз тебя Леар забрал ребёнком, то…
        Я видела, что слова довались ему тяжело. Увидев меня, вспомнив слова Деккена, что тот ему говорил… Вероятно, Джерард так же, как и я, надеялся, что всё не так, как кажется на первый взгляд.
        - Джерард, - повинуясь порыву, я подалась вперёд и накрыла лежащую на столе ладонь мужчины своей. - Расскажи мне, пожалуйста… про Селену.
        - Ты очень на неё похожа, - тихо произнёс дьявол, едва заметно улыбнувшись. - Сильная, смелая, своевольная… и это, если не говорить о внешности. Честно говоря, увидев тебя на берегу, на несколько мгновений я принял тебя за Селену.
        Я слушала его, стараясь не упустить ни единого слова, с каждым мгновением ненавидя Леара всё сильнее. Если такое вообще возможно.
        40
        Филипп Ван дер Деккен
        - Они тоже готовы и ждут лишь команды, - мужчина положил на стол перед капитаном бумаги, затем чуть понизил голос, добавляя: - Было бы хорошо, если бы Бьёрк тоже поучаствовал.
        - Джерард не пойдёт на такой риск, - Филипп покачал головой, отметая в сторону предложение.
        - Пойдёт, если узнает, что просишь именно ты, - не сдавался Колин. - Ты вернул ему племянницу. Он должен тебе.
        - Я мёртв, - улыбнулся Филипп. - И таким оставаться и должен.
        - Как знаешь, конечно, - его собеседник поднялся на ноги, прекрасно понимая, что если Деккен что-то решил, переспорить его довольно трудно. В этом оба дьявола были похожи. - От своего имени я могу попросить Бьёрна помочь? Всё же, трон его по праву. Вдруг...
        - Джерард не согласится, - уверенно заявил Филипп. - Он и раньше всего опасался, а теперь и подавно. Чувство вины - страшная сила. Он теперь будет оберегать Кассандру даже больше, чем собственного сына.
        - Пытаясь загладить вину перед сестрой, которую не смог уберечь? - хохотнул мужчина. - Знаешь, я всё же свяжусь с ним завтра. Лишнего ему не скажу. Может даже смогу увидеть Кассандру... как знать! - усмехнувшись, он исчез, оставив Филиппа в одиночестве.
        - Плавники у тебя быстрее отсохнут, чем ты Кассандру увидишь, - пожелал в пустоту Деккен.
        Колин был первым из морских дьяволов, с кем Филипп общался помимо Леара. Он поддерживал Деккена и выражал готовность выступить на стороне тех, кого только сможет собрать Деккен, объединив целью свергнуть Леара. И, кажется сейчас, час наконец-то пробил.
        Армия собрана.
        Деккен заручился поддержкой большинства семей морских дьяволов.
        Да и момент был сейчас выбран более чем подходящий - Леар бросил все свои силы на поиск сбежавшей дочери, потеряв бдительность. Он не будет сейчас ожидать удара. По мнению Леара - капитан «Голландца» мёртв. А кроме него разве кто-то рискнёт? Филипп был рад такому заблуждению Леара. Всё сложилось как нельзя лучше. Деккену благоволил Посейдон, не иначе! По-другому эту череду совпадений объяснить сложно.
        Началось все с Коерта.
        Филипп давно замечал, что когда-то верного друга иногда посещают странные мысли. Но он не придавал им значения, скидывая всё на немного трусливый нрав Коерта.
        Всё изменилось с появлением Кассандры. Намёки Коерта о том, что от девушки лучше будет избавиться. Его фразы про то, что нейтральные воды и так хорошо живут, так стоит ли рисковать?
        Стоит ли рисковать... Филипп откинулся на спинку своего кресла, устало растерев ладонью лицо.
        Окончательно капитан убедился в двуличие своего верного (как он думал) помощника после нападения на Кассандру. Это сделал Коерт. И тогда Филипп решил посмотреть, что же его помощник будет делать дальше.
        Коерт не подвёл возложенных на него ожиданий.
        Пока Филипп не сводил глаз с Кассандры, при этом изображая активный поиск того, кто посмел напасть на девушку, Коерт тоже не сидел без дела. Предатель связался с Леаром, сдал ему местонахождение Кассандры и планы Деккена по возвращению девушки в семью. Это было ожидаемо.
        А вот чего Филипп совсем не ожидал - это того, что Леар рискнёт напасть так рано. Деккен знал, что Коерт откроет Леару проход в нейтральные воды. Знал, что в живых Леар никого не оставит, пустив ко дну даже корабль. Знал, и подготовился. Насколько это было возможно.
        Единственное, в чём капитан просчитался - Кассандра. Ей нужно было просто отойти от него, отступить, ведь позади уже был запущен портал, готовый перенести её на другой корабль.
        Возможно, чуть позже, к ней бы присоединился и сам Филипп. Второй команде, специально собранной в тайне от Коерта, Деккен верил безоговорочно. Там бы Кассандре объяснили, что нападение Леара прошло почти по плану. Возможно, девушке бы даже рассказали, что Филиппа не так-то просто убить... Всё же, к нападению он был готов.
        Но...
        Кассандра не ушла. Почему-то эта строптивая дьяволица, даже заметив приближение Леара, не бросилась наутёк.
        И этот поступок находил отклик в душе Филиппа. Но Кассандре об этом лучше не знать.
        - Так определённо будет лучше, - поднявшись на ноги, Деккен подошёл к окну, вглядываясь в затянутое тучами ночное небо.
        Мысли в его голове сами начали крутиться вокруг Кассандры. Впрочем, после их расставания не было и дня, чтобы Филипп не думал о девушке. В его памяти словно отпечатался образ Кассандры, то и дело вставая перед глазами.
        - Море про Колина шепчет разные вещи, - Галатея, как всегда, появилась без предупреждения, грациозно присев на край стола. - Он молод. Горяч. Довольно влюбчив.
        - Он старше меня, - ответил ей Филипп не поворачиваясь, наблюдая за нимфой в отражение оконного стекла. - На сотню лет точно.
        - Что такое сотня лет для дьявола? - мягко рассмеялась Галатея. - Вы оба молоды и весьма категоричны.
        - Возможно, - отозвался Филипп.
        К любым, даже самым туманным высказываниям нимфы, Деккен всегда относился серьёзно. И не зря! Галатея никогда и ничего не говорила просто так. Но сейчас мужчина не совсем понимал, на что она ему завуалированно пыталась намекнуть.
        - И вы оба нравитесь Джерарду, - с нотками печали в голосе произнесла Галатея.
        - Это плохо? - уточнил Филипп, наконец-то обернувшись на нимфу и смотря ей в лицо.
        - Это прекрасно, - безразлично отозвалась Галатея. - В тебе Джерард разглядел силу и честь, а в Колине… думаю, ты и сам знаешь, что обаяние - одна из главных его черт. Харизматичные мужчины всегда притягивают к себе внимание. Не только женское, - нимфа задумчиво прикоснулась пальцами к своим губам. - Хотя у Колина никогда не было проблем с женским вниманием. Даже интересно, как скоро одно разбитое сердце откликнется на его улыбку.
        - Джерард не представит его Кассандре, - сухо возразил Филипп, наконец-то поняв, к чему Галатея ведёт разговор.
        - Хм, - скептично протянула нимфа. - Дай подумать… Юная Кассандра грустит, пряча от всех свои слёзы. Сердце её разбито и скорбит… Да. Ты прав. Конечно же Джерард не представит ей Колина, чтобы взбодрить и показать, что мир клином не сошёлся на ушедшем на дно вместе со своим кораблём капитаном Ван дер Деккеном. Ты абсолютно прав.
        Филипп молчал, слушая замаскированный упрёк в словах морской нимфы, и всё, что он мог себе сейчас позволить - это сжимать и разжимать кулаки от бессильной ярости.
        - Я не могу к ней прийти, - тихо произнёс он.
        - Сам? Не можешь, - соскользнув со стола, Галатея игриво улыбнулась. - Но сможешь навестить её сны. Если признаешься хотя бы себе, что любишь Кассандру и скрипишь зубами лишь от одной мысли, что Колин прикоснётся к ней.
        Нимфа ушла так же внезапно, как и появилась.
        41
        Я проснулась и резко вскочила с кровати, шумно дыша и осматривая спокойную обстановку комнаты. Солнце пробивалось сквозь покачивающиеся от лёгкого ветра занавески, Кракуша с недоумением смотрел в мою сторону, развалившись на полу.
        - Буль? - поинтересовался осьминог, как и я, закрутив головой по сторонам, пытаясь найти причину моего стремительного подъёма.
        - Всё хорошо, - хрипло прошептала я. - Просто сон приснился… дурной.
        Я направилась в ванную и включив холодную воду растёрла лицо дрожащими руками.
        Сон…
        У Джерарда я жила уже почти две недели, и кошмары меня мучили довольно часто, но сегодняшний кошмар закончился не так, как обычно.
        Это был и не кошмар вовсе. Точнее, начался сон именно так, как я привыкла. Я стояла на палубе «Летучего Голландца», с ужасом наблюдая за приближением Леара. Мне часто снился этот момент. То, как мой дорогой «папочка» хватает меня, как пускает на дно корабль и как шепчет мне, что никто мне теперь не поможет… Вот и сегодня во сне я была к этому готова, как вдруг всё изменилось.
        Леар пропал, а вместо него ко мне приближался совершенно другой морской дьявол.
        - Филипп, - прошептала я, не веря своим глазам.
        Он так стремительно оказался рядом, что я не успела среагировать, лишь всхлипнула, когда его руки обвили мою талию, прижимая к крепкому мужскому телу.
        - Не плачь, принцесса, - тихо произнёс он, когда я обхватила его руками и спрятала голову, прижавшись к груди.
        Всхлипы сами вырывались наружу. Эмоции смешались, в тот момент я ничего не понимала. Сон, явь… да какая, к морскому дну, разница! Филипп здесь! Рядом! Живой!
        - Не бросай меня, - попросила я, чувствуя, как Деккен приподнимает меня. - Пожалуйста…
        - Хотел бы, но не выходит, - он усмехнулся, а я обхватила его бёдра ногами, боясь, что стоит отпустить его от себя хоть на секунду или открыть глаза, как Филипп исчезнет так же внезапно, как и появился. - Я соскучился, пришёл поговорить, а ты слёзы льёшь.
        - Просто не уходи, - я почувствовала, как Деккен куда-то направился, но открывать глаза всё ещё не решалась. - Я тоже скучаю.
        Я считала удары его сердца, чувствовала тепло тела и крепкие руки. Я просто не хотела, чтобы эти ощущения пропали. А так и будет. На тот момент я уже не ассоциировала происходящее с простым сновидением, но интуитивно чувствовала, что скоро всё закончится и пыталась впитать в себя каждое мгновение.
        - Кассандра, - я почувствовала, как Филипп усадил меня на фальшборт, продолжая держать в своих руках.
        - Не называй меня по имени, - от испуга я распахнула глаза, запрокинув голову и смотря в лицо Деккена. - В прошлый раз это плохо закончилось…
        - Кассандра, - растягивая гласные снова произнёс Филипп, обрывая готовые сорваться с моих губ возражения самым желанным для меня способом.
        В мыслях тревожно звучал внутренний голос, что это просто не может быть правдой, что Филиппа больше нет, и что всё это - не более чем моя фантазия… или галлюцинация, навеянная коварным Леаром, или вообще просто сон! Но устоять я не могла, отзываясь на ласку и отвечая на жадные поцелуи своего капитана.
        Его руки на моей талии, горячее дыхание, мягкость губ… я окончательно потеряла связь с реальностью. Правда всё, или вымысел - это уже потеряло значимость. Главное, что он сейчас рядом. Сминает меня в своих руках, жадно скользя губами по шее, в то время как я тихо всхлипываю, но уже не от слёз. Слёзы на глазах давно высохли.
        - Подожди, - хрипло попросил меня Филипп, встряхнув головой и осторожно убирая от себя мои руки.
        Я успела расстегнуть ему рубашку и оставить несколько царапин на плечах. Останавливаться мне не хотелось. Да и внешний вид самого Деккена кричал о том, что мужчина с трудом себя сдерживает. Сбившееся дыхание, полубезумный взгляд. Ему, как и мне, хотелось большего.
        Возможно, в реальной жизни, я бы засмущалась. Отстранилась бы от него. Убежала. Но здесь… это всё действительно просто сон, так зачем запрещать себе то, чего хочется больше всего на свете? Филипп мне может никогда больше не приснится. Я устала просыпаться в слезах по утрам, раз за разом переживая во снах тот момент, когда его потеряла.
        - Филипп, - прошептала я, вернув руки на его плечи и потянулась к губам. - Не прогоняй меня. Пожалуйста.
        - Я хотел поговорить, - прошептал он, прикрыв глаза, пока я медленно покрывала его губы короткими поцелуями. - Кассандра, ты…
        - Я, - улыбнувшись, я слегка прикусила его за губу. - Я не хочу разговаривать.
        - У нас почти не осталось времени, - чуть отстранившись, Филипп взял моё лицо в ладони.
        - Не уходи, - понимая, что он собирается попрощаться, я накрыла его ладони своими. - Пожалуйста, Филипп, не оставляй меня снова. Я не хочу…
        - Кассандра, я не… - он резко обернулся на что-то. - Надеюсь, продолжим мы при следующей встрече именно на этом моменте. Хотя, зная твой характер…
        Он не договорил, словно растворяясь в моих руках, а я… а я проснулась и вскочила со своей кровати, пытаясь не дать ему уйти. Всё было так реалистично, но факт оставался фактом - это всего лишь сон. Странный, дурманящий, восхитительный, но…
        - Всего лишь сон, - прошептала я, смахивая с глаз слёзы.
        Чтобы мне не приснилось - Деккена это не вернёт. И ещё неизменными оставались мои слёзы. Гордости хватало лишь оставаясь одной давать им волю.
        - Бу-у-уль?
        - Иду, маленький, - я вымученно улыбнулась заглядывающему в дверной проём Кракену. - Мне просто приснился Филипп. На этот раз, словно он не… - я замолчала, почувствовав вставший в горле ком. - Ну… пойдём завтракать? Я только в порядок себя приведу.
        - Буль бу-у-ульк! - с какой-то странной интонацией произнёс Кракуша. - Бу-ульк, буль бу-у-уль!
        - Ты ведь помнишь, что я тебя не понимаю? - уточнила я у осьминога.
        - Буль, - в прямом смысле махнув на меня щупальцами, Кракен ушёл из поля моего зрения, продолжая что-то булькать себе под нос.
        Как Джерард не старался обучить меня, пока у него выходило не очень. Каждый день мы занимались по несколько часов, но видимых эффектов пока не было. По словам самого дяди, моей силе нужно чуть больше времени, чтобы выйти на тот уровень, который мне положен. Чтобы ускорить процесс Джерард даже начал подпитывать меня своей силой, как когда-то делал Филипп. И вот странность - сейчас я чувствовала эти моменты. Словно ощущала потоки стихии, идущие от Джерарда и растворяющиеся во мне, что было не очень приятно, если честно. А вот когда этим занимался Филипп - я не испытывала ни намёка на дискомфорт.
        «Надеюсь, продолжим мы при следующей встрече именно на этом моменте. Хотя, зная твой характер...» - в памяти ожил голос Филиппа.
        - При следующей встрече, - задумчиво повторила я.
        Я понимала, что надежды никакой не было, но…
        Вдруг, среди дьяволов был какой-то способ являться к кому-то во снах? Вдруг, Филипп не умер и решил мне об этом сообщить?
        Окрылённая надеждой, я скинула с себя ночнушку и практически на бегу надела платье. Мне нужен был Джерард! Срочно! Ведь если всё так, как я успела себе выдумать, то Филипп…
        Щёки опалило запоздалым румянцем смущения, но это такие мелочи. Подумаешь, немного накинулась на него! Если он действительно жив - то я…
        - Кассандра! - пробегая по коридору, я чуть не сбила с ног Тарину. - Куда ты так торопишься?
        - Ой, прости, - покаялась я, от нетерпения закусив губу. - Скажи, а где Джерард? Мне он срочно нужен…
        - Он у себя, его вызвал кто-то из морских дьяволов, - ответила мне бывшая нимфа. - Что случилось?
        Про зеркала связи Джерард мне мельком рассказывал, но толком я мало что поняла, кроме одного - если он с кем-то общается, то мне лучше держаться в стороне. Нам не нужно было, чтобы Леар понял, куда я сбежала. А так как не все дьяволы были категорично настроены против действующего повелителя Подводного мира, то…
        С другой стороны, ведь с Джерардом сейчас мог разговаривать сам Филипп!
        - У тебя сейчас такой вид… - привлекла моё внимание к себе Тарина. - Кассандра? Ты ничего не хочешь мне рассказать?
        - Скажи, - я постаралась убрать с лица никак не желающую исчезать улыбку. - А дьяволы могут проникать в чужие сны?
        - В чужие сны? - переспросила бывшая нимфа, вопросительно приподняв бровь. - Нет, о таком я никогда не слышала. Вы можете иногда передавать друг другу сообщения через своих кракенов, но это очень сложно. Кракены должны быть связаны… - женщина махнула рукой, не став вдаваться в подробности. - А почему ты спрашиваешь?
        - Кошмар приснился, - разом потеряв свой оптимистичный настрой, тихо ответила я Тарине, стараясь продолжать улыбаться, и чтобы лишить её возможности расспрашивать меня дальше, остаток фразы произнесла почти на бегу. - Я подожду Джерарда в коридоре!
        - Хорошо, - задумчиво отозвалась она мне в спину.
        Надежда была почти призрачной, но было всё равно больно её лишиться. Раз уж нимфа про такое не слышала, чтобы дьяволы приходили в чужие сны, значит это действительно было невозможным.
        Это был просто сон.
        42
        Бесшумно приблизившись к двери кабинета Джерарда, я замерла, приложив к ней ухо и стала прислушиваться к голосам, доносившимся изнутри. Подслушивать, конечно, плохо, но после слов Тарины у меня всё же была крохотная надежда…
        - … не стоит впутывать, - дядюшка говорил спокойно, но, к моему счастью, достаточно громко.
        Мне оставалось надеяться, что его собеседник не будет шептать и я смогу расслышать знакомый голос.
        Пожалуйста... пусть я услышу Его голос...
        - Это касается всех нас, - я зажмурилась, немного рвано выдохнув.
        Последняя надежда на то, что на связь вышел Филипп, утекла, словно вода сквозь пальцы. Голос того, с кем разговаривал Джерард, я никогда прежде не слышала.
        - Колин, - Джерард сделал паузу, словно устало вздохнул. - Меня и мою семью это не касается.
        - Странно, - я услышала смешок в голосе дядиного собеседника. - Очень странно это слышать от тебя. Трон твой по праву…
        - Давно уже нет! - перебил Колина Джерард.
        Он сказал, трон? Трон Подводного мира? Про это мне ничего Джерард не рассказывал. Нет, разговаривали мы довольно много, в том числе и про Леара, но… как-то всё было обтекаемо.
        Леар - плохой и сильный.
        Джерард - хороший и умный.
        Деккену - светлая память.
        Наверное, именно из-за переживаний о Филиппе я особо не вдавалась в подробности жизни Подводного мира. А стоило бы…
        - Пусть так, но… - я задержала дыхание, боясь пропустить хоть слово. Этот Колин понизил голос. - Ты даже не хочешь отомстить за сестру? Слышал, её дочь с трудом отбилась от Леара и нашла тебя…
        - Не смей приплетать сюда Селену! - рявкнул Джерард.
        Я поморщилась.
        Не знаю, чего именно своими словами добивался этот Колин, но сестра - очень больная тема для дядюшки. Странно, что для меня она таковой не стала.
        Нет, безусловно, мне было печально услышать, что Селена - его сестра и моя настоящая мама, встретила мужчину и ушла с ним на сушу... Что было дальше, Джерард не знал. Если бы не я, то он так бы и считал, что Селена счастливо живёт в дали от моря и всех этих дрязг, что здесь происходят. Но… как оказалось, она давно умерла от руки Леара. Или кого-то из его приспешников, кто знает, что там было на самом деле. Это всё задевало больше Джерарда. Я же… я просто сожалела, что меня лишили семьи и ненавидела Леара всё сильнее. Хотя, казалось бы, куда ещё больше? Но, кажется, по отношению к этому морскому дьяволу, пределов у меня в плане негативных эмоций не было.
        - Да и сама Кассандра имеет право выбора, - продолжил говорить Колин, привлекая моё внимание к подслушиванию разговора.
        Интересно… как он узнал, что я здесь? Джерард убеждал меня, что это место нельзя найти. Оно скрыто нимфами и силами самого дядюшки.
        Это, конечно, не нейтральные воды, да и остров поменьше… но, как сказала мне Тарина, Джерард забрал сюда около пятидесяти семей русалов, искавших укрытия от Леара. Никого из них я ещё не встречала. Дядюшка решил, что ещё рано мне обзаводиться знакомствами. Хотя местные, вроде как, знали обо мне и были настроены дружелюбно.
        Переступив с ноги на ногу, я продолжила слушать.
        - Не смей втягивать в это мою племянницу, - практически прошипел в ответ на слова Колина Джерард.
        - Послушай, - я услышала шумный вздох, - Джерард, я ни в коем случае тебе не угрожаю и не пытаюсь манипулировать. Просто победа над Леаром - наша общая цель. И Кассандра…
        - А теперь послушай меня ты, Колин, - на мгновение я отпрянула от двери, почувствовав выброс силы дядюшки. Не уверена, что он был запланированным, скорее всего, у Джерарда начали сдавать нервы. - Никаких общих целей у меня с тобой нет. Свой выбор я сделал уже давно и ничего менять не собираюсь. Если вы считаете, что без Деккена способны изменить что-то в устройстве Подводного мира - вперёд. Я ни на что не претендую в случае вашей победы. Но у вас сейчас нет даже призрачного шанса на успех.
        - То есть, будь с нами Филипп, ты бы присоединился к нам? - уточнил у него Колин.
        - Нет, - заявил ему Джерард. - Я не стал бы рисковать своей семьёй.
        - Но ты и так рискуешь! - возмутился его собеседник. - Леар всё равно однажды…
        - Он прав, - я не выдержала и распахнула дверь кабинета, сделав несколько шагов к Джерарду. - Ты не можешь вечно прятаться! Нет гарантий, что однажды Леар…
        - Кассандра! - рыкнул на меня Джерард, вынуждая остановиться, чтобы не попасть в зону видимости Колина.
        - Кассандра! - хохотнул этот самый Колин, не видя меня. - Может послушаешь свою племянницу?
        - Довольно! - рявкнул Джерард, взмахнув рукой и обрывая связь с Колиным.
        - Завтра на рассвете у мыса Доброй Надежды… - услышала я, глядя на тыльную сторону зеркала.
        Даже стало немного жаль, что мне не хватило смелости изначально встать рядом с Джерардом и посмотреть на его собеседника. Не то, чтобы это было так важно или принципиально, но… я хотела поговорить. Он знал Филиппа, и, если я правильно сложила в голове обрывки его разговора с Джерардом - Колин хочет выступить против Леара. Вместе с теми, кем руководил Деккен, я думаю.
        - Кассандра! - дядюшка поднялся на ноги, с укором смотря на меня. - Ты хоть понимаешь…
        - Я понимаю, что твоя помощь нужна тем, кто хочет выступить против Леара! - не дала я ему сказать. - А ты боишься! Но это же…
        - Кассандра! - Джерард ударил кулаком по столешнице, заставив меня от неожиданности сделать несколько шагов назад.
        - Этот Колин, - я мотнула головой в сторону зеркала, - он тоже дьявол? Он предложил тебе…
        - Хватит! - Джерард снова повысил голос. - Неважно, ни кто он такой, ни что предложил! Тебе не стоит даже пытаться вникать в происходящее!
        - Но…
        - Кассандра, ты уже была в руках Леара, - напомнил мне Джерард. - Хочешь снова к нему вернуться? Эти юнцы обречены...
        - Филипп погиб, пытаясь спасти меня! - я практически перешла на крик. - Он рисковал и знал на что идёт! И Леар никогда не остановится, пытаясь вернуть меня обратно! Он двадцать один год держал меня словно зверька, взращивая для гидр! И если есть хотя бы маленький шанс избавиться от него…
        - Нет никакого шанса! - не дал мне договорить Джерард. - Леар слишком силён! А все те, кто сейчас объединяются против него - жалкие трусы! Половина просто не явится, страх возьмёт вверх. Те же, кто придут - обречены!
        - Ты не можешь этого знать!
        - Леар умеет подчинять себе кракенов, Кассандра! - закричал Джерард. - Это его сила! Все дьяволы, что выйдут - умрут от щупалец своих же кракенов, понимаешь? Это как твой щит, про который ты рассказывала! Сила, дарованная Посейдоном! Никто не сможет пробить твой щит, пока ты сама его не уберёшь, так же и с Леаром - никто не сможет противостоять его умениям.
        - Но если мой щит нельзя пробить, то мы можем…
        - Я сказал - нет! - Джерард вновь ударил кулаком по столу. Столешница противно затрещала в ответ на его действия.
        - Тогда трус - ты, а не те, кто решился выступить против Леара, - почувствовав выступившие на глазах слёзы, я развернулась и бросилась прочь из кабинета.
        Я бежала по коридорам, затем на улицу…
        Ноги сами несли меня к воде. Безвольно упав на песок, я зло стирала слёзы, всматриваясь в спокойную морскую гладь.
        - Буль? - Кракен почувствовал моё состояние и пришёл, суетливо мельтеша рядом.
        - Он трус, малыш, - всхлипывая пояснила я. - Просто жалкий трус.
        - Бульк, - с сомнением отозвался Кракуша.
        У меня не было моральных сил спорить и что-то доказывать осьминогу. Да и в голове крутились совершенно другие мысли, больше отдающие безумством, чем здравомыслием.
        - Мой щит нельзя пробить, - прошептала я. - Я нужна им. Я… смогу помочь.
        - Бульк?
        - Мыс Доброй Надежды, - ещё тише произнесла я. - Мне нужна карта…
        В кабинете Джерарда было несколько, с детальным местоположением этого острова.
        Кивнув своим мыслям, я поднялась на ноги, отряхивая платье от песка. Что ж, план был составлен. Побыть этот день паинькой, насколько это возможно. Дождаться, пока Джерард уснёт и изучить карты.
        Если мыс находится не так далеко, то к рассвету я успею присоединиться к сопротивленцам.
        43
        Джерард Бьёрк
        - Мне показалось, или Кассандра сегодня действительно сама не своя была весь день? - увидев в отражении зеркала, что муж зашёл в спальню, Тарина отложила расчёску, медленно оборачиваясь на него. - У вас что-то произошло?
        Весь день бывшая нимфа наблюдала за юной дьяволицей, чувствуя неладное. Жаль, что на все её вопросы Кассандра отмахивалась, переводя тему. Да и наедине они почти не находились сегодня, чтобы Тарина смогла разговорить племянницу мужа. Девушка словно специально избегала общения, уходя то на берег (якобы, чтобы потренироваться), то просто перемещалась по дому, старательно избегая всех его обитателей.
        - Ничего у нас не произошло, - нахмурился Джерард.
        Мужчина и сам весь день был словно не в своей тарелке из-за утреннего инцидента с Кассандрой. Погорячился, чего уж тут говорить. Но гордость не позволяла первому подойти к племяннице. Правда ведь на его стороне.
        Джерард сделал правильный выбор, когда понял, что Леара победить не выйдет. Тогда он был моложе, не имел столько опыта, не знал о коварстве, на которое может толкнуть жажда власти. Что ж, жизнь ему наглядно показала, что бывает, когда не ожидаешь удара от своих же.
        Королевский дворец Подводного мира пал за несколько дней. Дьяволы умирали от действий своих же кракенов, которыми управлял подчинивший их своей воли Леар. Бежать было единственным из возможных вариантов. Жаль, что Джерард был слишком порывист тогда и не сразу принял верное решение. Возможно, послушай он отца сразу - тот был бы сейчас ещё жив…
        Но, прошлого не воротишь. Сейчас Джерард несёт ответственность только за будущее, и не только своё.
        Кассандра.
        Девушка характером пошла в свою мать. Удивительно даже, что Леар, воспитывая её как свою игрушку, не загубил чистую душу юной дьяволицы. В ней умудрилась проклюнуться присущая всем Бьёркам жажда справедливости.
        Справедливость…
        Её в Подводном мире сейчас почти не осталось. А станет ещё меньше, когда завтрашнее нападение на Леара обернётся полным поражением последних горячих сердец. Был бы жив Деккен, ещё возможно могло что-то получиться, но без него и его подчинённых сущностей, которыми кишат нейтральные воды…
        - Джерард? - Тарина приподняла бровь, ожидая ответ на свой заданный ранее вопрос.
        - Да ничего у нас не случилось, - сняв рубашку, дьявол устало подошёл к кровати и опустился на неё, улыбнувшись своей жене. - И не нужно на меня так смотреть.
        - Как? - чуть склонив голову, Тарина уточнила. - Словно не верю тебе? Так это правда.
        - У нас правда ничего не случилось. Почти, - без особой охоты признался Джерард. - Она с утра подслушала мой разговор с Колином, из семьи Фларс. И куда только его отец смотрит…
        - Та-а-к, - протянула Тарина, поднимаясь на ноги и сделав несколько шагов в сторону супруга. - И о чём же вы с отпрыском Фларсов разговаривали? Точнее, о чём - я догадываюсь, но…
        - Да, - подтвердил догадку Тарины Джерард. - Они решили выступить против Леара.
        - Да поможет им Посейдон, - прошептала женщина, от волнения закусив губу. - Это услышала Кассандра? Поэтому так расстроилась?
        - Не совсем, - признал Джерард. - Её огорчило моё нежелание идти со всеми на верную смерть.
        - Не суди её строго, - Тарина подошла к Джерарду, опустив руки ему на плечи и мягко массируя их. - Ты объяснил Кассандре, почему даже сотня дьяволов не сможет справиться с Леаром?
        - Попытался, - прикрыв глаза, мужчина наслаждался успокаивающими движениями рук своей жены. - Она молода. Порывиста. Да и утрата Деккена не даёт ей покоя.
        - Потерю любимого трудно пережить, - печально произнесла Тарина.
        Она часто видела заплаканные глаза Кассандры, но никогда не спрашивала о причине слёз. И так всё было понятно, так к чему лишние разговоры? Зачем посыпать солью свежие раны?
        - И дёрнули же Кассандру морские бесы направиться ко мне в тот момент, - произнёс Джерард, перехватывая руки жены и бережно сжимая пальчики в своих ладонях. - Пришла бы она минут на десять позже…
        - Она хотела поговорить с тобой, - Тарина улыбнулась, вспомнив, с каким нетерпением утром дьяволица бежала к Джерарду. - Очень хотела.
        - Кассандра тебе не озвучила причины своей спешки? - уточнил Джерард. - Мне она ничего кроме обвинений так и не сказала.
        - О, - Тарина нахмурилась, вспоминая их короткий утренний разговор. - Мне кажется, ей что-то приснилось. Или кто-то.
        - Она бежала ко мне, чтобы рассказать свой сон? - тихо рассмеялся Джерард.
        - Ну, подробности она мне не озвучивала, если честно, - пожала плечами бывшая нимфа. - Просто уточнила, а могут ли морские дьяволы являться друг другу во снах. Сначала я решила, что её могут мучить кошмары. Леар, например… успокоила её, конечно. Вы, дьяволы, безусловно на многое способны, но сниться друг другу? Это не…
        - Деккен жив, - прошептал Джерард, сам не веря в то, что говорит. - Невероятно…
        - О чём ты? - Тарина вопросительно смотрела на своего мужа.
        Джерард же не знал, плакать ему сейчас или смеяться!
        Поразительно, но… было похоже на правду! А он то всё понять не мог, откуда Колин узнал про Кассандру! Как и само появление племянницы - такой путь без поддержки из вне она бы просто не осилила! Да и найдя её тогда, на берегу, Джерард уловил едва заметный след присутствия нимфы… В обоих случаях ответ был очевиден! Деккен!
        Это он сказал Колину о девушке, как и присутствие нимфы - тоже его рук дело! Галатея помогала Кассандре!
        Как же Джерард сразу этого не понял…
        - Чему ты улыбаешься? - а вот ожидающая пояснений Тарина хмурилась, смотря на довольное лицо мужа.
        - Ты ведь и сама знаешь, что у каждого дьявола есть особенная сила, дарованная ему при рождении, - дождавшись кивка от жены, Джерард продолжил. - Когда Филипп только признал свою настоящую суть, он мне несколько раз снился.
        - Звучит интригующе, - хмыкнула Тарина. - И почему я впервые об этом слышу?
        - Там не о чем рассказывать, - усмехнулся Джерард. - Было не о чем.
        И ведь действительно, в тех давних снах просто появлялся Деккен, задавая пару вопросов и исчезая, будто его здесь и не было. Сон на этом месте продолжался, так что раньше Джерард не придавал этому значения. Он искренне переживал за мальчишку, радуясь, когда тот вышел из-под контроля Леара. Именно этим он тогда и объяснил сам себе столь странные сновидения. Слишком много думал про его судьбу.
        А вот теперь кусочки мозаики сложились в голове Джерарда. И если Кассандре действительно приснился Филипп, точнее, навестил её, пытаясь дать знак…
        - Если всё так, как ты говоришь, - быстро зашептала Тарина, внимательно выслушав мужа. - То у них всех есть шанс победить Леара!
        - Небольшой шанс, - поправил фразу Джерард. - Но ты права, шанс действительно есть.
        - Жаль, что уже поздно… может разбудить Кассандру? Обрадовать, - предложила бывшая нимфа, косясь в сторону двери.
        - Не стоит, - усмехнулся её муж. - Если я прав, и всё обстоит именно так - Деккен сам ей всё расскажет. Прошлой ночью почему-то не смог, раз Кассандра побежала ко мне с вопросами.
        - Надеюсь, он просто соскучился и потратил время не на разговоры, - улыбнулась Тарина. - И очень надеюсь, что ты прав. И это был не просто сон.
        Джерард был уверен в своей правоте, решив отложить все разговоры с Кассандрой на завтра. Он решил дать Филиппу ещё один шанс объясниться с девушкой, до того, как она узнает правду от других. Мужчина точно знал, что он не ошибается сейчас!
        А чего Джерард не знал, так это того, что именно в этот миг стройная женская фигура бесшумно нырнула в воду, призывая своего кракена.
        44
        Я думала, что самым сложным будет сбежать, но мои подозрения не оправдались. В течение дня я старательно избегала не только дядюшку, но и других обитателей дома. Мне казалось, что все знают, что я задумала. Знают, и готовы в любой момент поймать меня с поличным.
        Я видела настороженность во взгляде Тарины, чувствовала странную решимость, когда видела Джерарда и словно идущий от него скрытый вызов… как будто он готовился поймать меня. Смотрел и знал, что я задумала. Выжидал лучший момент, чтобы остановить меня.
        Но на деле всё сложилось иначе.
        Никто не ворвался в кабинет, когда я разглядывала карты и радовалась, что до мыса Доброй Надежды не так далеко, как мне казалось!
        Никто не схватил меня за руку, когда я тайком складывала в мешок еду, на тот случай, если у меня не выйдет добраться до места встречи сопротивленцев. Всё же, я старалась смотреть на вещи реально - читала карты я вполне сносно, но вот что касалось ориентирования в море… Это уже задачка в разы сложнее. Особенно, если брать во внимание тот факт, что была я в море и пыталась самостоятельно плыть куда-то, всего один раз. Время, проведённое на корабле Деккена, я не брала в расчёт. Там кораблём не я управляла, да и вообще…
        Сейчас же мне предстояло снова почти вслепую плыть вместе с Кракеном. Утешала меня лишь мысль, что за время, проведённое здесь, Джерард поднатаскал меня в умениях использовать свои силы. Вода меня худо-бедно слушалась, что уже было довольно неплохо. Щит я тоже научилась выставлять, и он, к слову получался у меня лучше всего прочего.
        На него я и надеялась в своём побеге. Всё же про Леара я не забывала, как и про то, что он продолжал меня искать. Такую кормушку ведь потерял… столько лет и сил ведь вложил! Как вообще умудрился упустить… наверняка, все локти себе искусал от досады!
        И чем больше я думала на эту тему, тем больше приходила к единственному логичному ответу - Леару помешал найти меня щит. Мой щит, который я, скорее всего неосознанно, держала вокруг нас с Кракушей, пока мы добирались до Джерарда.
        Сначала всё шло вполне неплохо.
        Я держала щит, особо не напрягаясь. Больше меня выматывало то, что я помогала себе стихией, управляя водой и течением, чтобы облегчить нам с Кракеном путь. На этот раз он не держал меня своими щупальцами, а просто плыл рядом, ловя течение, которое я взяла под контроль. Иногда он что-то опасливо мне булькал, но я старалась не отвечать ему словесно, мысленно успокаивая его и обещая, что всё будет хорошо.
        В целом так оно и было. Половину пути (если я двигалась в верном направлении, конечно… так как рассвет уже давно наступил, но никакого намёка на сушу я и не видела) мы преодолели спокойно, но вот дальше… сначала я не придала значения тому, что Кракуля притих. Решила, что он наконец-то успокоился и уверился в том, что всё идёт хорошо и нам ничего не угрожает. Щит я держала стабильно, и у нас действительно не было причин для волнения. Разве что солнце уверено поднималось всё выше, да и море… сложно объяснить, но я будто чувствовала, что внешне спокойная вода словно бурлит. Каждой клеточкой тела я чувствовала, что внешнее спокойствие обманчивое. Возможно и Кракуля это ощущал, поэтому и притих, сосредоточившись на нашем пути.
        Правда, моя теория относительно покладистости Кракена развалилась в тот момент, когда он резко обвил меня щупальцами и сменил курс на ровно противоположный!
        - Буль! - испуганно взвизгнула я, отпуская сумку с собранной с собой провизией и смотря, как она отправляется ко дну. - То есть, Кракен! Что ты делаешь?!
        От неожиданности, я потеряла связь со стихией, перестав помогать нам двигаться в нужном направлении течением. А в нужном ли?.. Странно, но именно в той стороне, куда сейчас направился Кракен, вдалеке виднелись корабли.
        - Ты ж мой умница! - похвалила я набирающего скорость осьминога. - Только чуть медленнее… Кракен! Ты меня слышишь?
        Он даже не ответил, продолжая набирать скорость. Я слишком испугалась, стараясь не потерять контроль над своим щитом, чтобы выйти на связь с Кракеном мысленно. Лишь когда он замедлился, я позволила себе открыть глаза, правда, заготовленная тирада резко сошла на нет.
        Корабли.
        Их было всего трое и вид у них был… прямо сказать, потасканный. Третий хорошо отставал от первых двух, и что-то мне подсказывало, что скоро он и вовсе затонет. Возможно, в кораблях я разбиралась слабо, но заметный и неестественный крен разглядеть смогла. Первый корабль выглядел чуть лучше, хоть тонуть не собирался, но… в сердце поселилась тревога.
        Что, если это разбили наших? Тех, кто вышел против Леара?! И эти два с половиной корабля - это всё, что осталось от сопротивления...
        Тогда понятно, почему Кракуля так спешил сюда. Мой щит - шанс спасти их. Тех, кто остался…
        - Свои! - закричала я, когда заметила суету на борту. Меня явно увидели и не понимали, несу ли я угрозу. - Я Кассандра… Бьёрк! - с заминкой крикнула я, чуть не произнеся по привычке совершенно другое имя.
        Я думала, что мне спустят шлюпку, или вовсе, кто-то прыгнет за мной, но вышло иначе. Мой Кракен не стал дожидаться особых приглашений, и просто начал привычно карабкаться по кораблю, аккуратно придерживая меня в своих щупальцах. Пусть эти его действия и казались странными по началу, но сейчас я искренне радовалась избирательной сухопутности моего осьминога. Пригодилась же!
        После того как Кракен перелез через фальшборт и выпрямился на палубе, он не торопился меня отпускать. Я бы на его месте тоже опасалась. Здесь нас вышли встретить порядка пятнадцати потрёпанных русалов.
        - Я не причиню зла, - уверенно произнесла я, пытаясь ослабить хватку Кракена. - Я племянница Джерарда Бьёрка и пришла, чтобы… да отпусти ты меня! - я вскинула голову на Кракулю, но он словно не слышал мою просьбу. - Кракен! Отпусти…
        - А такой команды ему не было, Кассандра Бьёрк, - со смешком раздался голос, преследующий меня в кошмарах. - И как только Джерард тебя отпустил. И как мне жаль, что не пришёл он сам.
        - Нет, - выдохнула я, с ужасом смотря на вышагивающего в мою сторону Леара.
        - Убери щит, Кассандра, - приказал он мне, а я почувствовала, как щупальца Кракена сжимаются на мне с большей силой.
        Всё походило на дурной сон! Этого же просто не могло быть! Я не могла поверить в происходящее…
        - Кракен, уходим! - прошептала я, вновь отвернувшись от Леара и смотря на своего осьминога. - Пожалуйста, малыш! Уходим…
        - Он теперь подчиняется мне, Кассандра Бьёрк, - с издёвкой протянул Леар, останавливаясь в шаге от меня. - Быстро же ты нашла себе новую семью. И не стыдно?
        - Ненавижу тебя! - выкрикнула я, забившись в обвивших меня щупальцах. - Будь ты проклят! Чудовище!
        - А ведь ещё недавно был любимым папочкой! - рассмеялся Леар, вызвав взрыв гогота у наблюдающих за нами русалов. Подняв руку, призывая их к молчанию, он продолжил: - Либо ты снимешь щит, либо я…
        - Не сниму! - я гордо вскинула голову, не собираясь отступать. - Можешь хоть раздавить меня с помощью Кракена! Твоей игрушкой я никогда…
        - А зачем мне тебя давить? - перебил меня Леар, склоняясь к моему лицу. - Я просто прикажу твоему кракену, чтобы он разорвал сам себя. Посмотрим, как ты потом будешь жить с этим, Кассандра. С осознанием такой напрасной жертвы… ведь снимешь ты щит сейчас, или через несколько дней, когда начнёшь терять сознание от голода и усталости, - он замолчал, ожидая, пока до меня дойдёт смысл сказанного. - Я считаю до трёх, Кассандра. Раз.
        Я отчаянно пыталась найти выход, но не находила. На мои мысленные посылы Кракуша не реагировал. И не просто не отвечал, а я вообще перестала чувствовать связь с ним! Словно её никогда и не было!
        - Два, - продолжил свой отсчёт Леар. - Три…
        - Стой! - закричала я, снимая щит.
        - Умница, - рассмеялся Леар, тут же без сопротивления вырвав меня из щупалец Кракена и сомкнув на моих руках невидимые браслеты, от которых на запястьях тут же проявилась знакомая вязь татуировки. - А теперь ещё будешь и послушной. В трюм, пока я не передумал оставлять твоего зверька живым.
        От его приказа я вздрогнула, но направилась в указанном направлении, под улюлюканье радующихся русалов.
        - А вот теперь можно и согласиться на переговоры, - услышала я голос Леара, спускаясь в низ и украдкой вытирая злые слёзы.
        Надеюсь он не причинит вреда Кракену. О свой дальнейшей судьбе я старалась не думать. Не о чем ведь. Я и так прекрасно знала, что ждёт меня дальше.
        45
        Филипп Ван дер Деккен
        - Кусок пережёванного планктона, - хохотнул Колин, наблюдая за пытающимися уйти от них кораблями. - Добьём паршивца?
        - Загоним в бухту, - скомандовал Филипп, сосредоточившись на паразитах и прикрывая кракенов.
        Леар, должно быть, сильно удивился, когда не смог взять ни одного из них под контроль. Даже интересно, когда он догадался, что их прикрывает Филипп? До того момента, как своими глазами увидел тьму нейтральных вод, окружающую его корабли, или всё же чуть раньше?
        - Улепётывает так, что вода пенится, - продолжал радоваться Колин.
        Деккен же лишь едва заметно обозначил на губах улыбку. Да, они бесспорно выигрывали, но расслабляться было рано. Леар вёл себя не хуже паникующей крысы, а всем известно, что загнанный в угол грызун будет биться до последнего.
        Праздновать победу было ещё рано.
        Более того, с момента их наступления, Филиппа не покидало чувство тревоги. Этой ночью он снова пытался проникнуть в сон своей любимой принцессы, но потерпел неудачу. Он понятия не имел, чем занималась девушка и его тревожил тот факт, что разговор между ними не состоялся.
        Разговор.
        Деккен улыбнулся, сам себя поймав на лукавстве. В памяти возник образ доверчиво прижавшейся к нему Кассандры, бесстыдно извивающейся в его руках.
        Права была Галатея… Филипп теперь был уверен, что извиняться ему теперь придётся долго перед принцессой. Очень долго. И если при личной встрече она не попытается его убить - это уже можно считать победой.
        В любом случае, он всегда может перенести их примирение в плоскость снов. Всё же там больше искренности и нет места напускной гордости и злости. Чёрт… да даже прошлой ночью сам Филипп, вместо того, чтобы поговорить с Кассандрой, набросился на неё, как изголодавшийся зверь. С трудом, под самый конец отведённого времени вспомнив, зачем он пришёл.
        Изголодавшийся…
        А ведь так оно и было. Более точного определения было не подобрать. Деккен помнил каждое прикосновение. Каждый поцелуй. Каждый тихий стон Кассандры и до безумия хотел ещё.
        Хотел, чтобы Кассандра улыбнулась ему, завидев его приближение. Чтобы пошла на встречу ему. Чтобы…
        Встряхнув головой, Филипп улыбнулся.
        Что там Галатея говорила про его сердце? Просила признать, что в нём всё место теперь занимает Кассандра? Что ж, морская нимфа ошиблась. Кассандры не было в сердце проклятого капитана. Само сердце, как и он весь, просто принадлежали Кассандре.
        - Что во дворце? - уточнил Филипп, приказывая держаться на расстоянии от двух с половиной кораблей, на которых пытался убежать Леар и его уцелевшие приспешники.
        - Дворец наш, - спустя пару минут довольно протянул Колин. - Леаровские заперты по подвалам. Те, кто сдался.
        - Отлично, - кивнул Филипп, внутренне ликуя.
        Осталось совсем чуть-чуть.
        Ещё немного и он, разобравшись с Леаром, первым делом навестит одно чудесное и скрытое от чужих глаз место… Не выгонит же его Джерард, в самом деле.
        - Капитан! - к Филиппу подбежал русал, указывая в сторону. - Мы засекли крупного кракена, он не из наших, как бы Леар его не взял под контроль.
        - Где? - Филипп напрягся, отгоняя пугающие мысли.
        Нет, это не могла быть Кассандра.
        Во-первых, Джерард бы не отпустил её, он ведь не дурак, чтобы так рисковать. А, во-вторых, просканировав море, Деккен убедился в словах русала. Кракен был не маленьким и достаточно сильным. Это точно не его девочка.
        Его девочка…
        Мысль отозвалась приятным теплом в груди.
        - За нами хвостик от Леара? - уточнил Колин, потирая ладони и предвкушая разминку.
        - Не уверен, - протянул Филипп, связываясь с Бурей и узнав через неё преследующего их кракена. - Это Джерард.
        - Один? - переспросил Колин. - Всё же решил к нам присоединиться? Когда мы почти всё сделали? Ему трон, что ли…
        - Трон его по праву, - отрезал Деккен.
        - Но я думал, что ты…
        - Нет, - мотнув головой, Филипп окружил подплывающего к ним кракена защитой, чтобы Леар не смог подчинить его себе.
        Трон, битва, суета… всё отошло на второй план, пока Филипп отгонял от себя дурное предчувствие.
        - Надеюсь, что он просто решил присоединиться к нам, - произнёс мужчина, ожидая, когда кракен подплывёт вплотную к кораблю и Джерард сможет переместиться на борт.
        Минуты ожидания тянулись, как никогда прежде. Почувствовав кракена Бьёрка, Филипп на несколько секунд снял защиту, разрешая Джерарду переместиться на корабль.
        - Кассандра в порядке? - первым делом уточнил мужчина, стоило Бьёрку появиться.
        - Жив, значит, - усмехнулся Джерард. - И её здесь нет, судя по всему.
        - Кого? - спросил Колин, отступая на шаг назад, чувствуя охватившую Деккена слов Джерарда ярость.
        - Зачем ты её отпустил? - Филипп говорил тихо, но даже Джерард впечатлился бушующей в каждом слове силой.
        Воздух вокруг заискрил, выдавая уровень мощи Деккена.
        - Думаешь, она у меня спрашивала? - вопросом на вопрос ответил дьявол, найдя взглядом виднеющиеся вдалеке корабли. - Он мог её схватить?
        Филипп собрался с мыслями, просчитывая варианты. Кракен Кассандры слаб, они могли его пропустить… а вот мог ли Леар?
        Нет.
        Не мог.
        Он знал Кассандру, чувствовал её след…
        А она наверняка ещё не научилась перемещаться скачками, переносясь с помощью кракена. Наверняка она отправилась вплавь… за ними… за ним.
        Колин ведь рассказал Деккену про разговор с Джерардом. Как и про то, что Кассандра вмешалась в разговор…
        Великий Посейдон, помоги уберечь её от ошибок!
        - Меняем план, нападаем до бухты! - рявкнул Филипп, приближаясь к Джерарду и чеканя каждое слово: - Сегодня же ты притащишь свою задницу в дворец Подводного мира и усадишь её на трон. И не слезешь с него, пока не наведёшь порядок. Ты понял меня, Бьёрк?
        - Ты забываешься…
        - А если с её головы упадёт хоть волос из-за того, что ты не уследил и дал ей уйти, клянусь, я… - Филипп замолчал, пытаясь справиться с охватившей его яростью.
        - Капитан! - на палубе появился русал, привлекая внимание присутствующих. - Леар согласен на переговоры.
        - С чего он вдруг передумал? - приподнял бровь Колин.
        - Кассандра у него, - выдохнул Филипп, на несколько секунд прикрыв глаза. - Я пойду сам. Колин, - Деккен махнул в сторону Джерарда. - Присмотри за нашим будущим правителем. И чтоб никто не смел соваться! Ясно?
        - Ты один не справишься…
        - Справлюсь! - рявкнул Филипп, призывая Бурю и осматривая кишащих в воде низших.
        Должен справиться.
        46
        - Идём, идём, - Леар подгонял меня, подталкивая в спину, идя практически вплотную за мной.
        В трюме я от силы провела минут двадцать, если не меньше. Мне не хватило времени даже как следует посожалеть о собственной глупости и чрезмерном самомнении! Ведь так глупо попалась…
        Не совсем понятно мне было, как Леар сумел меня найти. Щит я ни на секунду не убирала, надёжно прикрывая и себя, и Кракена. А теперь мой малыш в подчинении этого тирана, и как нам сбежать, я не имела ни малейшего представления.
        Когда меня взял в плен Филипп, я, разумеется, боялась, но также во мне сидела уверенность, что скоро всё закончится. Была надежда на отца, который мне и не отец вовсе, но тогда я этого не знала… Был и вариант, что меня спасут при помощи гидр, но сейчас он казался совсем издёвкой. Нет, возможно меня скоро отправят к дорогому "жениху", но называть это спасением было весьма и весьма сомнительным…
        Я походила по трюму, отметив отсутствие решёток и даже намёка на охрану. Потёрла свои запястья, проклиная рабские браслеты и прикидывая, как можно их снять. В теории, мне был нужен кто-то, кто убьёт Леара, чтобы колдовство потеряло силу.
        Теория была хороша, но вот как воплотить её в жизнь?
        У меня оставалась надежда лишь на сопротивленцев и этого Колина, что говорил с Джерардом. Может, не всё закончено и они скоро придут добивать Леара? Корабли моего дражайшего папочки выглядели весьма потрёпанными, что вселяло в меня крохотную надежду.
        На самого дядю я не надеялась. Он никогда не вылезет из своего укрытия и не станет рисковать своей семьёй.
        С другой же стороны - я ведь тоже часть этой самой семьи, так вдруг… Я усмехнулась. Нет. Никаких «вдруг» точно не будет. Я хоть и племянница, но, если положить на чаши весов мою жизнь и жизнь его родного сына - в чью сторону будет перевес более чем очевидно.
        В любом случае подумать мне времени не дали - совсем скоро за мной пришли. И не просто кто-то, а сам Леар. Лично. Довольный, как обожравшийся планктона кит… что испугало меня, если честно.
        - Ну что, доченька, - грубо схватив меня, Леар повёл меня на выход, держа перед собой. - Пора поболтать с проигравшей стороной.
        - Однажды ты сгниёшь… ай! - он больно встряхнул меня, не давая договорить.
        - Кассандра, это бессмысленно, - он зло усмехнулся. - Знаешь, а ведь я поначалу переживал, что ты попала к Деккену. Упустил. Сожалел! А видишь, как оно всё обернулось? Теперь он корабли на дно пустит, лишь бы с тобой ничего не случилось.
        - Деккен мёртв, - я сощурила глаза, с ненавистью обернувшись на Леара. - Не знаю, какую игру ты сейчас затеял, но я не куплюсь. Не трать зря силы…
        - Игры кончились, моё сокровище, - Леар вывел меня на палубу, практически сжав в своих объятьях, прижавшись ко мне спиной. - И в этой партии мне достанешься не только ты, но и один зарвавшийся дьяволёнок. Даже убивать его не буду. Заставлю вечно мне служить.
        - Ты…
        Я подавилась воздухом, наблюдая за яркими вспышками порталов и появляющимися на противоположной стороне палубы русалами. Точнее, наблюдая за тем, кто появился ближе к нам.
        - Филипп, - хохотнул Леар, прижимая меня к себе ещё сильнее. - Напомни мне в следующий раз выпотрошить тебя, перед тем, как отправить на дно. Живучий ты, вывороток кита!
        - Обязательно напомню, - холодно отозвался Деккен. - Ты надумал сдаться?
        - Нет, - рука Леара провела по моим волосам. - Наоборот! Сдавайся, Деккен. Или я сверну её чудесную шею.
        - Сворачивай.
        Я не знала, что меня поразило больше. То, что я своими глазами видела Филиппа, или то, что ему откровенно наплевать на меня. Он даже не смотрел в мою сторону!
        Живой.
        Наверное, это было всё же важнее.
        Да… ему и не нужно смотреть на меня, он всё правильно делает! Не даёт Леару преимущества, не даёт использовать меня в своих целях, как рычаг давления!
        - Ему плевать на меня, ты просчитался! - прохрипела я Леару, холодно улыбнувшись. - Что будешь делать дальше?
        - Мальчишка, - протянул Леар, рукой сжимая мою шею. Пока не сильно, но довольно ощутимо. - Я предлагаю тебе равноценный обмен. Я даже готов не отдавать Кассандру замуж, - он рассмеялся, явственно намекая на мою роль кормушки для гидр. - Прикажи свои кораблям отступить и присягни мне на верность. Думаю, клятвы Жизнью будет более чем достаточно.
        Из меня вырвался нервный смешок. Клятва Жизни… Деккен ни за что на это не пойдёт! Да никто в здравом уме не согласится! Это же хуже рабских браслетов! Полное подчинение тому, кому принесена клятва. Это не жизнь уже, а так - простое существование с единственной целью. Радовать своего хозяина.
        - Выбор, что я хочу дать тебе более прозаичен, - Филипп говорил холодно, не выражая никаких эмоций. - Либо ты сдаёшься, либо умираешь. И скажу честно - второй вариант мне нравится больше.
        - Ты же не думаешь, что я тебе поверю? - Леар продолжал улыбаться.
        А я продолжала мысленно убеждать себя, что это просто игра. Что Деккен просто не может показать свою слабость.
        Слабость…
        Осознание того, что я важна Филиппу, грело душу. Не зря он мне приснился… пусть это и был сон, но видимо какая-то часть меня знала, что он жив. Жаль, что я так сглупила, отправившись к сопротивленцам. Если бы не это…
        - Неужели ты думаешь, что мне есть дело до полукровки? - вопросом на вопрос ответил Филипп Леару. - Брось. Она даже на роль грелки для койки не годится. Ты не тому её учил.
        Слова прозвучали обидно, но я вовремя прикусила язык, чтоб не сорваться.
        Он ведь специально убеждает Леара, что я не важна ему. Уверена, у него есть план. У него обязан быть какой-то план!
        - Сейчас и проверим, - дьявол ощутимо дёрнул меня за волосы, заставляя вскрикнуть. - Смотри, даже не дёрнулся, - отсутствие реакции у Деккена на его действия, развеселили Леара. - Хорошо владеешь собой. Но выбора у тебя нет. Ты дашь мне уйти.
        - Не дам, - коротко отозвался Деккен. - А выбор я тебе озвучил чуть раньше. Повторять не буду.
        - Попытаешься тронуть меня и Кассандре конец, - хохотнул Леар, прикрываясь мной как щитом и отступая к фальшборту.
        - Я сообщу Джерарду, что его племянница погибла не напрасно, - безразлично произнёс Филипп.
        Леар явно не верил Деккену, а я… мне стало страшно. По-настоящему очень страшно, так как одновременно произошло две вещи. Леар сиганул вместе со мной за борт и нас тут же окружили тени проклятых душ.
        - Нет! - закричала я, пытаясь вырваться из захвата и отплёвываясь от воды, чувствуя, как падальщики начали тянуть из меня силы.
        - Она умрёт, Деккен! - даже в такой ситуации я расслышала панические нотки в голосе Леара.
        - Как и ты, - а вот голос Филиппа был по-прежнему холоден.
        - Чтоб тебя Кракен сожрал, - прошептала я, чувствуя, что начинаю терять сознание.
        Падальщики не щадили ни Леара, ни меня. Последнее, что отпечаталось в сознании, был отворачивающийся от нас Филипп, медленно покидающий палубу корабля.
        47
        Странный булькающий звук вторгался в моё сознание снова и снова, заставляя вынырнуть из таких уютных объятий темноты.
        Веки слушались с трудом, словно в них кто-то налил свинца, делая неподъёмными.
        - Бульк-буль, - звук повторился, а вслед за ним я почувствовала холодное прикосновение чего-то похожего на щупальца к своему лицу.
        - Кра… кен, - по слогам и тихо произнесла я, тут же закашлявшись.
        Горло саднило, словно я наглоталась песка или ещё чего… больше сравнений на ум ни шло никаких. Безумно хотелось пить, но даже сформулировать просьбу мысленно, у меня никак не выходило.
        - Буль! Бульк-бу! - всё же приоткрыв глаза, я увидела сползающего на пол Кракена, активно бьющего по полу своими щупальцами.
        Он продолжал громко булькать в сторону двери, раздражая меня. В голове и так словно в колокол звонили, заставляя меня мысленно стонать, а тут ещё он с какими-то сомнительными пениями. Я попыталась попросить Кракулю быть чуть тише через нашу связь, но никак не могла настроиться на неё.
        Со мной явно было что-то не так…
        - Хвала Посейдону, - голос Джерарда привлёк моё внимание одновременно с хлопком двери. - Ты очнулась!
        Я наблюдала за приближением мужчины сквозь полуопущенные веки. Почему-то появилось чувство стыда и неловкости, будто я провинилась перед ним и вот-вот получу наказание.
        Странно…
        Я совсем не помнила, в чём была виновата!
        - С возвращением, Кассандра, - Джерард помог мне сесть, подложив под спину подушек и протянул стакан с какой-то зеленоватой жижей. - Выпей, пожалуйста. Знаю, что не очень вкусно, но… - он помог мне поднести напиток к губам. - Ну и напугала же ты меня.
        - Что случилось? - выпив всё, я почувствовала себя немного легче.
        Слабость и ломота в теле никуда не делись. Да я даже кулак не могла сжать, словно на это требовалось невероятно много сил! Но зато прошла сухость во рту и ко мне вернулась способность говорить, а не каркать, как старый ворон. Но в мыслях так и продолжал царить подозрительный хаос. Я не понимала, что происходит.
        - Где мы? - я осмотрела комнату, в которой находилась и окончательно перестала понимать происходящее.
        Резковатые синие тона обстановки явственно намекали, что я не в своей комнате. Да и вид из окна пугал, если честно. Пугал и завораживал.
        - Мы… в Подводном мире? - вынесла я предположение, и сама его испугалась.
        Это ведь не могло быть правдой… Просто не могло!
        Из окна открывался вид на город. Причудливые каменные здания, яркие крыши… и толща воды, виднеющаяся за чертой города. Купол Подводного Дворца. Так это называлось в учебниках, что я когда-то читала. Огромный пузырь, защищающий главные строения столицы Подводного мира…
        Но… как я здесь могла оказаться?! Да ещё и с Джерардом!
        - А что последнее ты помнишь? - поинтересовался Джерард, отставив в сторону стакан и присев на край моей кровати.
        - Я… помню, как сбежала, - тихо призналась я, вспомнив, как ночью ныряла в холодную воду, чтобы… - О, Великий Посейдон!
        Память будто только и ждала, чтобы вывалить на меня ворох картинок из того, что происходило со мной!
        Леар, то, как я к нему попала и… Филипп. Скормивший меня падальщикам, но…
        - Деккен жив! - я улыбнулась, смотря в серьёзное лицо Джерарда. - И раз мы здесь, то… Леар мёртв?
        - Но какой ценой, - подтвердил дядя мои мысли. - Кассандра, Филипп чуть не убил тебя.
        - У него не было выбора, - я не хотела развивать эту тему. - Я сама виновата, если уж на то пошло. Мне не стоило сбегать. Так глупо попасться… И всё равно не понимаю, как Леар меня нашёл? Я держала щит и…
        - Разве щит может прикрыть от слежки? Леар столько лет растил тебя, он без труда взял след, как только ты оказалась поблизости, - Джерард приподнял бровь. - Щит способен только оградить тебя от чар извне, но повлиять на отслеживание никак не может.
        - Ты уверен? - я чуть подалась вперёд, понизив голос. - Когда я искала тебя, меня ничто не прикрывало, кроме щита. Но Леар не смог ни догнать меня, ни найти.
        - Уверен, - Джерард глубоко вздохнул. - Когда ты добиралась до меня, то тебя прикрывал Деккен. А не щит. Поэтому Леар и не нашёл тебя тогда.
        - Прикрывал? - повторила я, чувствуя обиду. - Почему он не сказал мне, что жив? Стольких проблем можно было бы избежать.
        Джерард не стал отвечать на мой вопрос, да мне и не требовался ответ. Когда я увидела Филиппа на борту корабля Леара, я была слишком рада его «воскрешению», чтобы чувствовать что-то ещё. Да и сама ситуация была… честно сказать, не очень была ситуация!
        Но сейчас…
        Меня злил факт его молчания. Мог бы сказать, намекнуть, да хоть какую-то весточку дать! Или те его слова ничего на самом деле не значили?
        Глупость!
        Я же чувствовала… видела в его взгляде…
        - Я могу поговорить с Филиппом? - спросила я Джерарда. - Он тоже здесь?
        - Здесь, - не стал отрицать Джерард. - Но ты ещё слишком слаба, чтобы вставать. Тебя сильно потрепали, Кассандра. Можно сказать, чудо, что ты выжила.
        - Филипп не дал бы мне умереть, - уверенно заявила я в ответ. - Он…
        - А вот я считаю иначе, - не дал мне договорить Джерард. - Кассандра, ты пойми… Деккен хороший морской дьявол, я не спорю. Он честен, справедлив, но… Он был готов принести тебя в жертву. Он готов был пойти на всё, лишь бы достичь своей цели. С любимыми так не поступают.
        Я дёрнулась, словно получила пощёчину.
        - У него не было другого выбора, - прошептала я, стараясь не вспоминать все те ужасные вещи, что Филипп говорил Леару про меня. - Я уверена, он всё просчитал так, чтобы падальщики тянули из меня силы медленнее и…
        - Нет, - Джерард взял мою руку и сжал в своих тёплых ладонях. - Деккен умеет приказывать тварям, обитающим в нейтральных водах. Умеет, как оказалось, призывать их куда угодно, по своему желанию, но… Кассандра, он не умеет контролировать их голод. Он сам в этом признался. Мне жаль.
        - Может он снова соврал, - я вырвала свою кисть из рук Джерарда. - Он вообще довольно скрытный. Я хочу поговорить с ним.
        - Я передам ему твою просьбу, когда увижу, - не стал отговаривать меня Джерард. - Но не уверен, что он сам согласится прийти к тебе.
        - Почему?
        - За те дни, что ты здесь находилась между жизнью и смертью - он не зашёл навестить тебя ни разу, - понизив голос ошарашил меня Джерард. - Не могу сказать, что он бездельничал всё это время. Он действительно много территорий взял под контроль, помогая мне, но… О тебе он ни разу даже не спросил.
        - Я хочу поговорить с ним, - повторила я, подрастеряв уверенность.
        - Хорошо, - Джерард поднялся на ноги, впервые за время нашей беседы мягко улыбнувшись. - Но я не хочу, чтобы ты переживала, если он так и не придёт. В конце концов, он не единственный достойный морской дьявол.
        - Ты ведь не собираешься сейчас меня сватать, правда? - я откинулась на подушки, чувствуя, что наша короткая беседа вымотала меня сильнее, чем я могла подумать.
        - Нет, - открыто усмехнулся Джерард. - Просто напоминаю, что жизнь полна не только расставаний, но и встреч. Отдыхай.
        - Постараюсь, - я прикрыла глаза, почувствовав скупой поцелуй в лоб и почти сразу же провалилась в сон.
        Тревожный и полный картин того, как я пытаюсь догнать удаляющегося от меня Филиппа.
        48
        С того момента, как я пришла в себя, прошло десять дней, а Филипп так ни разу не пришёл меня навестить. С кровати вставать мне не разрешали, так что я, скрипела зубами, но послушно лежала. Хотя в мыслях уже давно грозно выбивала дверь в покои Деккена и требовала объяснений.
        Джерард на мои вопросы лишь разводил руками и многозначительно молчал, не желая возвращаться к нашему первому разговору о Филиппе и причинах его нежелания поговорить со мной.
        Я не верила…
        Точнее, я заставляла себя не верить в то, что не нужна ему. Правда, с каждым днём моя надежда таяла, уступая место суровой реальности. Возможно слова Джерарда были правдой и Филиппу просто плевать на меня, но…
        - Можно? - дверь приоткрылась, пропуская ко мне улыбающегося Колина.
        - Входи, - кивнула я, наблюдая за тем, как он приближается к кровати, попутно помахав рукой дремавшему посреди комнаты Кракену. - Он у тебя точно умеет плавать?
        - Умеет, - я не сдержала улыбку. - Что нового? Море я всё ещё не чувствую, но сегодня оно кажется спокойным.
        Колин навещал меня едва ли не чаще Джерарда, и, если по началу я отнеслась к нему настороженно, то постепенно расслабилась. Этот дьявол умел расположить к себе, переводя мой заготовленный в его сторону негатив в совершенно другое русло.
        Например, именно он мне подробно объяснил, что именно со мной случилось. Низшие высосали мои магические силы до дна, и вообще чудо, что я сумела проснуться. Обычно, если падальщиков прерывают до того, как они поглотят оставшиеся крупицы жизни из попавшего к ним бедолаги - то такой человек (или русал, или дьявол - как я), не просыпается почти никогда. Так и остаётся овощем, теша близких неоправданной надеждой.
        К слову, оказалось, что именно Колин достал меня из воды в тот день. Он же и подпитывал первое время, не давая моей дьявольской сущности окончательно исчезнуть.
        Где в это время был Филипп, и почему не он всем этим занимался, мне Колин не рассказал. А спросить у него про этот момент мне просто не позволила гордость.
        Тем более, что далее Колин рассказал мне и про изменения в Подводном мире, которые произошли со смертью Леара. Самое главное - Джерард занял трон, положенный ему по праву рождения. Злило дядюшку это жутко, но объективно передать бразды правления было просто некому. Поэтому он, скрипя зубами, наводил порядок при помощи семейств морских дьяволов, которые активно принимали участие в восстание против Леара. По обрывкам фраз я поняла, что и сам Филипп принимал в наведении порядка активное участие. Но, как и до этого, ничего уточнять я не стала.
        Мне было больно признавать, что Деккен действительно был готов дать мне умереть. Я прокручивала в памяти каждую нашу встречу, каждый разговор, каждое сказанное слово. Хорошее перевешивало. То, как он охранял меня. Как лечил и заботился. Как учил и… как сымитировал свою смерть. Как наблюдал за тем, как я умираю от действий призванных им падальщиков. Ну не могло у него не быть плана! Просто не могло…
        Нет, я не успокоюсь, пока не поговорю с ним!
        Я хочу услышать своими ушами, что не нужна ему и ничего для него ни значу!
        - Ты совсем меня не слушаешь, да? - Колин дотронулся до моей руки, привлекая внимание.
        - Ой, - на автомате отдёрнув руку, я немного смутилась от его действия. Всё же раньше он не позволял себе прикасаться ко мне.
        Да и в целом вёл себя так, будто ничего больше простых приятельских отношений его и не интересует. Странно, что я так остро отреагировала сейчас. Подумаешь, до руки дотронулся. Что в этом такого? От Джерарда я никогда так не шарахалась.
        - Прости, - Колин резко стал серьёзным, заметив мою реакцию. - Я…
        - Тебе не за что извиняться, - я поспешила сгладить ситуацию и объяснить свою нервозность. - Я просто с ума схожу уже здесь! Не могу больше валяться целыми днями в кровати, сил нет!
        - Понимаю, - он тут же расслабился. - Но пока твой магический фон…
        - Хотя бы на половину не восстановиться, необходимо избегать любых нагрузок на организм, - продолжила я за него, ни раз слыша эту фразу от Джерарда. - Я знаю. Просто… - я ударила ладонями по одеялу, которым была накрыта. - Я просто устала лежать целыми днями. Так хочется хоть куда-нибудь выйти!
        - А знаешь, - Колин понизил голос, заговорчески мне подмигнув. - Это можно устроить.
        - Что именно? - я прищурилась, во все глаза смотря за Колином. - Что ты делаешь?
        Дьявол медленно снял рубашку, смущая меня своим голым торсом, и начал медленно приближаться к моей кровати.
        - Колин! - я вжалась в подушки, набрав в лёгкие воздуха и подготовилась откровенно заверещать, не понимая действий своего собеседника.
        - Ты всегда была такой пугливой? - усмехнулся он в ответ, подхватывая меня на руки вместе с одеялом.
        - Что ты делаешь? - нахмурилась я, поглядывая в сторону совершенно спокойно наблюдающего за нами Кракена.
        - Закрой глаза, - видя, что я не тороплюсь исполнять его указание, Колин рассмеялся. - Хочу тайно переместить тебя на сушу и дать немного побыть на свежем воздухе.
        - Но ведь мне нельзя вставать и…
        - А кто сказал, что ты будешь вставать? - он подмигнул мне, повторив: - Глаза закрой.
        Ещё раз посмотрев на Кракена, я послушно зажмурилась, тут же ощутив как Колин переносит нас. Когда-нибудь и я этому научусь, а пока…
        Дольше держать глаза закрытыми я не смогла. В лицо ударил порыв морского солёного воздуха, кожа ощутила тепло заходящего солнца, а я, с глупой улыбкой смотрела на волны.
        - Спасибо, - прошептала я Колину.
        Он стоял по колено в воде, продолжая держать меня на весу.
        - Это Русалочья заводь, - решил просветить он меня, разворачиваясь в сторону суши и давая рассмотреть часть острова. - Как понимаешь, русалами здесь и не пахнет.
        - Тогда почему так назвали этот остров? - хихикнула я, радуясь такой незапланированной вылазке.
        - Там, - Колин снова развернулся, мотнув головой в сторону воды, - рифы, об которые очень любили биться моряки. А чтобы оправдать банальную неграмотность команды, выжившие разносили истории о том, что корабли сюда сворачивали, так как слышали чарующее пение русалок.
        - Они их с сиренами не перепутали? - уточнила я смеясь.
        - Сиреновый остров? - хмыкнул Колин. - Согласись, Русалочья заводь - звучит в разы приятнее.
        Возражений у меня не нашлось никаких. Но в голову закралась идея, которую, я боялась, Колин не одобрит.
        - А можешь поставить меня на ноги? - тихо попросила я, морально готовясь к отказу.
        Ведь понимаю, что никаких физических нагрузок, но… так хотелось ощутить морскую воду. Хотя бы чуть-чуть…
        - Дьяволёнок ты, - прошептал Колин, перехватывая меня так, что я оказалась прижата к его торсу спиной. - Прости, но из рук я тебя не выпущу. И не скажу, что меня это хоть как-то удручает. Очень даже наоборот.
        Я не успела отшутиться в ответ на его слова, как он чуть опустил меня, давая ногам погрузиться в воду.
        Это был чистейший восторг! Я даже глаза прикрыла от удовольствия, чувствуя, как волны бережно ласкают кожу. Меня не смущали ни свалившееся в воду одеяло, ни руки Колина, которыми он стал прижимать меня к себе чуть крепче. Я чувствовала игру воды, и, кажется, смогла уловить небольшой магический отклик, исходящий откуда-то из глубин. Это было прекрасно! Ведь это означало, что мои силы хоть и медленно, но возвращаются!
        - Спасибо, - вдоволь насладившись морем, насколько это было возможно, я повернула на дьявола голову, чтобы попросить вернуть нас в комнату.
        Хватит на сегодня. Не очень хотелось мне покидать пляж, но…
        Чем быстрее я восстановлюсь, тем быстрее смогу сама найти Филиппа и всё выяснить.
        - Ты такая красивая, Кассандра, - сказав это, Колин неожиданно развернул меня к себе лицом и накрыл мои губы своими.
        Я так растерялась, что единственное, что смогла сделать, это упереться ладонями ему в грудь, пытаясь оттолкнуть. Вот только это не сработало. Тогда я укусила Колина за губу, заставив его вскрикнуть и отстраниться, а после залепила ему пощёчину, прошипев:
        - Немедленно верни меня в мою комнату!
        - Кассандра, я…
        - Немедленно верни меня! - снова прокричала я, начиная вырываться более активно.
        Первый шок сменился яростью, которую я хотела выплеснуть на обидчика.
        - Успокойся…
        - Немедленно! Или я… клянусь, я, - я била его руками, не зная, чем сейчас в принципе могу угрожать.
        Я даже не заметила, что мы снова оказались в моей спальне. Лишь когда Колин бережно, насколько это было возможно, толкнул меня на кровать, я осознала, что просьбу мою он выполнил.
        - А теперь убирайся прочь и никогда, - я приподнялась на локтях, продолжая кричать на обидчика. - Никогда, слышишь? Не смей приближаться ко мне!
        - Я тебе настолько противен? - словно не слыша меня, спросил Колин в ответ, даже и не думая отходить от кровати. - Или всё дело в Филиппе? Разве ты ещё не поняла, что не интересна ему?
        - Это не твоё дело! - от неожиданности я растерялась, перестав кричать.
        - Кассандра, - Колин покачал головой, с сочувствием смотря на меня. - Деккен отличный дьявол, мне он нравится, как личность. Но… он не годится на роль возлюбленного. Как ты этого не понимаешь?
        - Знаешь, что…
        - Ты знаешь историю того, как он стал проклятым? - перебил меня Колин, задавая вопрос.
        - Знаю! - ответила из вредности.
        Знала я ничтожно мало, но, как бы то ни было, слушать Колина, а тем более что-то спрашивать у него, я сейчас была совершенно не готова. Особенно это касалось обсуждений Филиппа.
        - А вот я уверен, что ничего ты не знаешь, - не остановился Колин. - Он понятия не имел, что в нём есть кровь морского дьявола, а вот одна ведьма, попавшая на его корабль, умудрилась что-то почувствовать. Так вот, если не вдаваться в подробности, он сначала убил её жениха, а затем и саму ведьму, за что и попал во служение к Леару. Ведьма была его собственностью.
        - И что? - не выдержала я. - Какая разница, что у кого было в прошлом?
        Не могла сказать, что сейчас не лукавила, история меня странно задела. И пусть я не услышала того, чего боялась, небольшой осадок от слов Колина остался в душе.
        - А то, что перед тем как убить ведьму, Филипп влюбил её в себя и играл с ней, заставляя выполнять его прихоти, - продолжил говорить Колин, зная, что своими словами делает мне больно. - А наигравшись - избавился от неё. Единственное, чего он не учёл - это мстительного морского дьявола. А сам Леар ошибся в смертном, за которого принял морского дьявола. Филипп умудрился переиграть проклятие, заставив его усилить свои силы и подчинил себе нейтральные воды. Как он это сделал - никто не знает. Но покидать их надолго он не может и обязательно скоро вернётся туда, - Колин сделал несколько шагов назад, с сомнением смотря на меня и оценивая мою реакцию на всё сказанное им. - Стоит ли губить свою жизнь, ради такого, как он? Стоит ли закрывать себя добровольно среди изгнанных? Стоит ли тот, кто не умеет любить, такой преданности?
        Я молчала, наблюдая, как Колин направляется к двери. Взявшись за ручку, он обернулся на меня через плечо:
        - Он держал тебя в плену. Играл с тобой. И ни разу даже не навестил, хотя ты могла никогда не проснуться, - Колин встряхнул головой, отворачиваясь и выходя за дверь, сказав напоследок: - И он не зовёт тебя с собой на свои земли. Подумай об этом.
        Едва за ним закралась дверь, как в неё врезалась запущенная мной подушка.
        - Бульк? - я обернулась на Кракена, с непониманием смотрящего в мою сторону.
        - Бульк! - ответила я ему, стирая проступившие на глазах слёзы и поднимаясь с кровати.
        Хватит!
        Надоело!
        Я подошла к шкафу, со злостью распахивая створки и хватая первый попавшийся под руку халат. Я понимала, что нельзя вставать, что делаю хуже только себе, но…
        Сейчас это казалось настолько неважным, что будет потом с моими силами…
        Сейчас все мои мысли были заняты одним.
        Мне нужно поговорить с Филиппом. Сейчас.
        49
        Капитан Филипп Ван дер Деккен
        Филипп вернулся во дворец, неслышно пройдя через двери в кабинет Джерарда. Дьявол, как всегда с момента выдвижения его на трон Подводного мира, сидел за столом и разбирал бумаги, которыми, казалось, было завалено всё вокруг. Деккен не заострял внимание на договорах о продажи душ, в которых пытался навести порядок новый правитель. Его интересовало совершенно другое.
        - Джерард, - обозначив своё присутствие, Филипп внимательно вглядывался в лицо морского дьявола, пытаясь понять, не очнулась ли Кассандра.
        С того момента, как они переместились во дворец, каждую ночь Филипп приходил к Кассандре и без остатка передавал ей свою силу. Только этим советом ему помогла Галатея. Только так был маленький шанс на то, что Кассандра придёт в себя. Ещё тогда, когда Кассандра только попала в руки капитана и он начал подпитывать её, делясь своей магией, он заметил, как легко девушка принимает его силу. Это давало пусть слабую, но надежду, что всё получится. Что он сможет вернуть её.
        И каждый день Филипп на рассвете отправлялся гасить восстания тех, кто был против смены власти, чтобы ночью вернуться к ней.
        И дело здесь было не только в чувстве вины, которое его не оставляло даже в те редкие минуты, которые он умудрялся посвятить сну. Боги, едва он закрывал глаза, как снова и снова в памяти всплывала картинка безжизненного тела Кассандры, окружённого низшими созданиями нейтральных вод.
        Филипп ошибся.
        Думал, что сможет взять под контроль их жажду, обуздать… да он даже себя был готов им отдать, лишь бы они не тянули силы из Кассандры!
        И чуть не потерял её.
        От этой мысли на спине выступил холодный пот.
        Леар был прав, говоря, что Кассандра - его слабость. Как и права была Галатея, когда прямым текстом сказала Филиппу не прятать своё сердце от чувств.
        Прятать…
        Как он может спрятать то, что ему больше не принадлежит? То, что находится в руках красноволосой строптивицы? И только ей теперь решать, что с ним делать.
        Только пусть придёт в себя. Просто пусть она проснётся.
        - Деккен, - Джерард кивнул Филиппу, откладывая бумаги, что держал в руках, на стол и поднимаясь на ноги. - Тебя долго не было. Всё в порядке?
        Долго… Филиппу казалось, что его не было целую вечность, хотя прошло всего десять дней с его последнего пребывания во дворце.
        - Проблем не возникло, - коротко отчитался он. - А здесь? Есть изменения?
        Джерард молчал несколько минут, которые показались Филиппу вечностью.
        - Она пришла в себя, если твой вопрос о Кассандре, - наконец-то произнёс дьявол.
        Деккен почувствовал, как с его плеч исчезает тяжесть, давившая на него всё это время.
        Она пришла в себя. Она жива. Разве он мог просить чего-то большего?
        - Ты куда? - Филипп сам не заметил, как практически побежал в сторону двери, останавливаясь и оборачиваясь на окликнувшего его Джерарда. - Не думаю, что Кассандра обрадуется твоему приходу.
        - Я должен ей всё объяснить, - радость, которую Филипп позволил себе выразить, исчезла с его лица так же быстро, как и появилась, уступив место привычной всем холодности. - Или ты что-то имеешь против?
        - Давай поговорим на чистоту, - Джерард устало вздохнул, подходя к Филиппу и вставая напротив него. - Ты мне нравишься, всегда нравился, но…
        - Но не подхожу принцессе по статусу? - зло усмехнулся Филипп, перебивая Джерарда.
        - Зачем ты так, - покачал головой Джерард. - Если бы я захотел, у тебя уже были бы и другие владения, а не только нейтральный воды. Правда, этого не хочешь уже ты.
        - Меня всё устраивает в моей жизни, - коротко ответил Деккен. - Так почему же я тогда не подхожу тебе на роль… спутника для Кассандры?
        Филипп немного запнулся, чуть не назвав себя возлюбленным. Это было решать не ему, хоть он и не сомневался в ответных чувствах Кассандры. Но это уже никак не касалось Джерарда.
        - Ты же знаешь, что я более чем хорошо отношусь к тебе, - с небольшой обидой возразил Джерард на заявление Филиппа. - Дело здесь не в тебе, а в самой Кассандре.
        - И в чём же дело? - Деккен нахмурился.
        Он знал, что Кассандра тянется к нему. Тянулась… Боялась его, старалась противиться тем чувствам, что испытывала. Но он видел в её глазах совсем не то, что говорила и демонстрировала девушка.
        Да и тот его приход в её сон… стоит ли здесь вообще рассуждать о чём-то? Её тело и порывы сказали многое.
        - Я бы не хотел, чтобы Кассандра ошиблась и страдала из-за неверно принятого решения, - видя, что Филипп готов возразить, Джерард поднял руку, жестом прося его дослушать. - Она совсем юная и почти ничего не видела в этой жизни. Да, не буду спорить, возможно она увлеклась тобой, но… а разве до этого у неё было кем увлечься?
        - К чему ты клонишь? - на скулах Деккена заиграли желваки.
        - Подумай сам, - вкрадчиво продолжил Джерард. - Ты сильный, красивый, можно даже сказать, что запретный, в какой-то степени, для Кассандры. Конечно же, она увлеклась тобой на тот момент. Но будет ли этого достаточно? После того, как она пришла в себя, о тебе она спросила лишь однажды. И не в том контексте, на который ты рассчитывал.
        - И что же она спросила? - зло переспросил Филипп. - И что ты ответил ей на этот самый вопрос?
        - Она была обижена твоим обманом, а также тем, что ты чуть не убил её, - ответил её Джерард. - Хотела поговорить с тобой, но тебя не было и… больше она про тебя не спрашивала. Ни у меня, ни у Колина.
        - У Колина? - с губ Деккена сорвался смешок. - И что же он делает рядом с Кассандрой? Хотя, подожди. Не отвечай. Уверен, что Колин как раз тот, кого ты вполне одобряешь для Кассандры. Верно?
        - Я никого не одобряю, как никого и не запрещаю, Филипп, - со вздохом произнёс Джерард. - Ты не слышишь то, что я пытаюсь тебе объяснить.
        - Я прекрасно тебя слышу.
        - Нет, - не согласился с ним Джерард. - Я прошу тебя подумать. Ты хочешь забрать Кассандру на свою землю. Если она согласится - я не стану мешать. Но прошу тебя подумать, действительно ли это то, что ей нужно? Что если ты просто увлечение, за которым она пойдёт, поддавшись порыву? Что, если она потом пожалеет об этом? Я хочу, чтобы она была уверена в своём выборе.
        - Тогда позволь ей самой сделать этот выбор, а не решай за неё, - с нотками угрозы прошептал Филипп, разворачиваясь и покидая кабинет.
        Деккен практически сорвался на бег, петляя по коридорам дворца, направляясь в покои Кассандры.
        Колин…
        Поморщившись, Филипп заставил себя разжать кулаки. Проклятие!
        Ревность била мужчину так сильно, что он едва сдерживал свои силы.
        Стоит ли удивляться, что дверь в спальню Кассандры он открыл мало того, что без стука, так ещё и наотмашь, с грохотом заставив её удариться об стену.
        - Буль-бу-у-уль, - с издевательскими нотками поприветствовал мужчину кракен Кассандры.
        - Здравствуй, малыш, - бесшумно прикрыв дверь, Филипп подошёл к осьминогу, погладив его по голове и осматривая пустую комнату. - А где же твоя хозяйка?
        - Буль, - кракен насупился, с шумом забулькав что-то себе под нос.
        - Ясно, - отойдя от него, Филипп прикрыл глаза, призывая стихию.
        В комнате чувствовался явный магический след недавнего переноса. И магию эту Деккен прекрасно знал.
        - Колин, - сквозь зубы рыкнул Филипп, определяя, куда было совершено перемещение.
        След вёл на сушу, место было где-то совсем рядом и Деккен не задумываясь отправился туда.
        - Русалочья заводь, - определив, где он находится, Деккен начал осматриваться, пытаясь найти Кассандру и Колина.
        На последнего у него сейчас имелись планы, от которых в предвкушении чесались кулаки, но…
        Открывшаяся взгляду картина охладила мужчину мгновенно.
        Кассандра стояла по колено в воде, прижавшись спиной к крепко держащему её в своих объятиях Колину и отвечала на его поцелуй. Руки дьявола беззастенчиво шарили по её телу, облачённому в одну лишь ночную сорочку, которая не оставляла никакого простора для воображения.
        Встряхнув головой, Филипп сделал несколько шагов назад, перемещаясь во дворец. Некоторое время он стоял в коридоре, игнорируя напряжённые взгляды охраняющих двери в кабинет Джерарда русалов.
        Ревность смешалась с болью и отчаянием, разрывая душу на части.
        Джерард был прав, - лишь эта мысль стучала в висках.
        Филипп хотел отбросить эмоции, мыслить здраво, но сейчас у него это выходило из рук вон плохо.
        Единственный вариант, который он видел - это уйти отсюда. Навсегда покинуть дворец и не мешать Кассандре жить и быть счастливой, как бы ему не хотелось забрать её с собой. Джерард просил дать девушке выбор? Что ж. Она свой выбор сделала и наглядно продемонстрировала, пусть и сама не знала об этом.
        Одним ничего не значащим разговором будет меньше, только и всего.
        - Я покидаю дворец и возвращаюсь к себе, - едва распахнул дверь в кабинет, без предисловий перешёл к сути своего повторного появления Филипп и вошёл внутрь. - Дальше вы и без меня справитесь.
        - Но…
        - За Кассандру можешь не переживать, она остаётся здесь, - отчеканив это, Деккен направился на выход, но резко остановился, увидев в дверях саму девушку.
        - Я остаюсь здесь, - без эмоций повторила Кассандра его слова, пристально осматривая Филиппа с головы до ног.
        Деккен невозмутимо осматривал её в ответ, игнорируя бурю, что царила в его душе.
        Весь внешний вид Кассандры кричал о том, что Джерард был прав.
        Припухшие губы.
        Неестественно блестящие глаза.
        Мокрый подол ночной сорочки, замочивший края накинутого сверху халата.
        Всё напоминало Филиппу о том, что в отличие от его сердца, сердце Кассандры никем не занято. А если и занято, то точно не им.
        История снова повторялась. Только на этот раз, Деккену было в разы больнее.
        - Рад, что ты очнулась, - холодно произнёс Филипп, вытянув вперёд руку. - Позволишь мне пройти?
        - Филипп возвращается на свою территорию, - посчитал нужным пояснить Джерард.
        Кассандра молчала, переведя взгляд на дядю, затем безразлично посмотрела в глаза Деккену.
        - Надеюсь, он навсегда там и останется, - сказав это, она отошла в сторону, пропуская мужчину.
        - Именно так и планирую поступить, - ответил ей Филипп, навсегда покидая дворец и жизнь Кассандры.
        50
        Я сидела на берегу и бездумно смотрела на волны. В последнее время я полюбила это место, ведь только здесь я могла побыть наедине с собой.
        Здесь не было участливо заглядывающего мне в рот Джерарда, сочувственных взглядов его жены, подобострастных фраз от обитателей дворца и подарков от сомнительных претендентов на роль моего жениха.
        Жениха…
        Что вообще хорошего может быть во всех этих ухаживаниях? Открывать кому-то душу. Впускать в свои мысли, чтобы потом ночами до хрипоты рыдать в подушку от своей же глупости?
        Нет, спасибо.
        С меня хватит и одного раза.
        Никогда не забуду, как подошла к кабинету Джерарда и услышала холодный голос Филиппа. У меня сердце стучало так сильно, что казалось выпрыгнет из груди.
        И как мне стало больно, когда я увидела безразличие в его глазах. Он осматривал меня почти с брезгливостью на лице, словно я раздражала его…
        Джерард был прав, предупреждая меня на счёт Деккена, а я…
        Во мне словно что-то умерло в тот день. Но были и положительные стороны - с кровати я больше до разрешения не вставала и смогла вернуть себе силы. Не полностью, конечно, но, примерно треть от того что было, восстановить получилось.
        А могла бы вернуть и больше, если бы не побежала тогда искать Филиппа.
        Прошло почти три месяца, а воспоминания так свежи, словно это было вчера.
        Ну, ничего.
        Люди не зря говорят, что время лечит.
        Просто в моём случае нужно несколько больше времени.
        Забавно, но вчера Джерард предложил мне наведаться к Филиппу и поговорить. Мол, разговор у нас так и не состоялся… я рассмеялась в ответ, чем напугала бедного дядюшку. Он, оказывается, не шутил. Даже бланки мне дал, чтобы я отправилась в нейтральные воды с официальным визитом.
        Это действительно очень забавно.
        Вот только разговаривать нам с Деккеном теперь не о чем. Да и не было никогда никаких общих тем. Я сама себе всё придумала, а он…
        А про него я устала думать.
        - Любовь, - одновременно с произнесённым словом я почувствовала знакомый сладковатый аромат.
        - Галатея? - повернув голову я увидела сидящую на песке морскую нимфу, с интересом разглядывающую горизонт.
        - Она приносит столько счастья, - продолжила она говорить, словно рассуждая сама с собой. - Но и столько горя. Сколько было совершено грязных и подлых поступков из-за неё? Много. Но не меньше хорошего происходит ради любви.
        Я нахмурилась, не понимая, ни зачем она пришла, ни к чему завела такой странный разговор.
        - Я рада, что ты заняла своё место, принцесса, - Галатея перевела на меня взгляд. - Но рада ли ему ты?
        - Я счастлива, - пожала я плечами, не зная, что ещё можно сказать.
        - Я вижу, - усмехнулась она. - Впрочем, ты просто замкнулась в себе и страдаешь от любви сама. А вот Филипп со своими чувствами, решил свести с ума всех, кто его окружает. Ходит, рычит. Буянит.
        - Мне нет никакого дела ни до Деккена, ни до его любовных терзаний, - зло отчеканила я, отворачиваясь и смотря на воду. - Пусть снова ведьму какую-нибудь себе найдёт. Может полегчает.
        - О, какая осведомлённость, - я почувствовала, как Галатея приближается ко мне, замирая за моей спиной. - А хочешь расскажу, что было на самом деле? Тогда? С той ведьмой?
        - Я знаю достаточно, - отмахнулась я, но спохватившись, что разговариваю с сестрой жены Посейдона, смягчила тон своего голоса. - Спасибо, но не стоит.
        - Ничего ты не знаешь, - рассмеялась нимфа. - Колин изложил тебе всем известные факты, не более того.
        - Разве факты были не правдивы? - осторожно спросила я, поворачивая на неё голову.
        - Отчасти, - Галатея пожала плечами. - Филипп влюбился как мальчишка, исполняя все просьбы ведьмочки, а она, - нимфа понизила голос, перейдя на шёпот. - Почуяв в нём кровь морских дьяволов, продала его Леару, обменяв на свою свободу. Честный обмен состоялся, вот только Леар никогда не держал данное слово и приказал Филиппу убить ведьму.
        - О, - выдохнула я. - И он…
        - К тому моменту, он уже понял, что им играли, а не любили. Да и с проклятием своим разобрался. Кракена нашёл. Со мной познакомился, что скрывать, - Галатея потянулась, нежась на солнце. - Он отпустил её, сказав Леару, что ведьмы больше нет. Вот только предательства ей всё равно не простил. Его любовь умерла, оставив после себя след, который долго никто не смог стереть. До недавних пор.
        - Зачем ты мне всё это рассказываешь? - слушать нимфу мне было больно.
        К чему эти лишние напоминания о нём? Да ещё в контексте того, что весь такой бедный и несчастный Филипп наконец-то обрёл любовь и страдает сейчас?
        Зачем мне напоминания о том, чего в моей жизни никогда не будет? Никогда не будет… с ним.
        - Возможно потому, что именно ты причина того, что от Филиппа в замке все прячутся, боясь попасться под горячую руку, - глядя мне в глаза произнесла Галатея. - Ты…
        Я рассмеялась. Не смогла сдержать горький, практически злой смех сквозь слёзы.
        - Прости, - я взяла себя в руки, извинившись перед нимфой. - Я не знаю, зачем ты всё это говоришь, но… Филиппу наплевать на меня. Так было и так есть.
        - А если я расскажу тебе, что он места себе не находил, пока ты была без сознания после гибели Леара? - заговорчески прошептала Галатея. - И что каждую ночь сидел на твоей кровати и держал тебя за руку?
        - Джерард сказал…
        - Джерард не знал, - мягко перебила меня нимфа. - Твой дядя любит тебя и желает лучшей жизни. И вот это его стремление и сыграло злую шутку. Впрочем, не только оно. Иногда обстоятельства складываются так, что даже боги диву даются, представляешь? Хотя, казалось бы… боги!
        Я замолчала, обдумывая услышанное.
        Филипп навещал меня, пока я была без сознания. Эта мысль отозвалась болью в груди. И совершенно ничего не меняла. Возможно, он просто чувствовал себя виноватым и приходил для успокоения собственной совести.
        Иначе, он бы пришёл ко мне и после того, как я очнулась. Но его не было.
        - Вижу, я не смогла произвести на тебя должного впечатления своими словами, - протянула Галатея.
        - Твои слова ничего не меняют, - честно ответила я. - Но спасибо, что рассказала. Так… немного легче, наверное.
        Я обняла себя руками за плечи, не зная, что сейчас чувствую. Легче мне не стало. Наоборот, образ бездушного Филиппа пошатнулся, ведь он приходил ко мне. Только сказала я Галатее всё правильно. Это ничего не меняет.
        Ни его ночные вылазки в мою спальню.
        Ни трагичная история любви…
        - Хорошо, - согласилась со мной Галатея, поднимаясь на ноги с песка и грациозно отправившись в сторону набегающих на берег волн. - Красиво здесь.
        - Угу, - кивнула я, смотря за неспешно удаляющейся морской нимфой.
        - Филипп ненавидит с недавних пор Русалочью заводь, - усмехнулась она, обернувшись на меня. - Глупая вышла история. Он переместился сюда, уловил след Колина в твоей спальне и застал не самый лучший момент вашей прогулки. Ему бы на пару секунд задержаться, - нимфа изобразила сожаление. - Тогда бы он увидел не только жаркие объятия и страстные, на его взгляд, поцелуи, но и как ты оттолкнула от себя дьяволёныша. А так… Джерард ведь не только тебя просил присмотреться к другим, но и Филиппа уговаривал дать тебе выбор. Вот, такой выбор, по его мнению, ты и сделала. Скажешь ему, как он ошибается?
        - Что? - переспросила я, вскакивая на ноги, но Галатея исчезла так же внезапно, как и появилась, оставляя мой окрик без ответа. - Вот ведь… нимфа!
        Несколько секунд мне потребовалось на принятие решения.
        Кажется, я всё же воспользуюсь предложением дядюшки и посещу нейтральные воды.
        51
        - Бульк-бульк, - протянул Кракен, прогуливаясь со мной по замку и окончательно запугивая встречаемых нами местных жителей.
        - Я тоже себе не так всё представляла, - поддакнула я осьминогу, заглядывая в очередную пустую комнату.
        На самом деле, беря у Джерарда разрешение посетить нейтральные воды с проверкой и подготовив для такого важного похода три телеги с… «материалом для исправительных работ», как значилось в бумагах, я себе действительно рисовала в мыслях другую картину.
        Например, в ней присутствовал встречающий нас Филипп, которому я гордо высказываю всё, что думаю и всё, что накопилось у меня за последние три месяца, после чего гордо ухожу осматривать остров… а Деккен меня догоняет, на колени падает и извиняется…
        Ну, что будет всё по-другому, я прекрасно понимала и просто хотела поговорить, если честно. Злилась, конечно, но к разговору была более чем готова! Но… всё сразу пошло не так.
        Во-первых, нас с Кракеном и баулами никто не встретил. Вообще никто.
        Во-вторых, замок выглядел так, словно его покидали в спешке, в связи… ну как минимум в связи с бомбёжкой! По-другому живописные дыры в стенах я объяснить не могла. Я не спорила, вид из этих импровизированных окон открывался красивый… происхождение дырочек же заставляло задуматься.
        - Бульк? - остановившись у дверей спальни, в которой я провела большую часть своего заточения здесь, Кракен нерешительно замер.
        - В дверь ты не пройдёшь, - скептично осмотрев габариты моего осьминога, прошептала я ему, взявшись за ручку. - Жди здесь. Если Филипп внутри…
        Дверь оказалась не заперта, но противно заскрипела, вынуждая меня поморщиться. Впрочем, эта эмоция с моего лица не сошла, даже когда я переступила порог.
        - Мда, - протянула я, осматривая остатки разрушенной мебели. - А Галатея не шутила, говоря о его зверствах.
        В комнате царил настоящий погром! И совсем не тот, что остался после нападения на меня ведьмы. Нет. Это точно был свежий бедлам, устроенный Филиппом.
        Из целого в комнате осталась только кровать, на которой я не сразу заметила самого Деккена, из-за закрывающего мне обзор покосившегося балдахина.
        На цыпочках приблизившись, я дала себе несколько минут собраться с мыслями, осматривая лежащего на животе и мерно дышащего мужчину. Красивый, зараза… что только мне сейчас мешало, отвлекая от праведного гнева.
        А ведь я должна злиться! Обязана! Как он вообще мог подумать, что я смогу кинуться в объятия Колина? Какого он вообще обо мне мнения?
        Поймав нужный настрой, я выпрямилась, привлекая к себе внимание Филиппа:
        - Ван дер Деккен! Вставай!
        Он не вскочил, не открыл глаза. Да он даже не пошевелился, продолжая мирно сопеть в подушку.
        - Деккен! Подъём! - повторила я громче, но реакции не последовало.
        Пришлось обходить кровать и толкать Филиппа рукой, пытаясь разбудить.
        Вот только что я не делала, успеха так и не добилась! Деккен спал, полностью игнорируя все мои толчки, крики и прочие попытки привести его в чувство.
        - Да чтоб тебя! - выкрикнула я, пытаясь отдышаться и садясь на край кровати, недовольно косясь в сторону Филиппа.
        Единственное, чего я смогла добиться, так это того, что Филипп теперь лежал на спине по центру кровати. Сомнительный успех. Весьма и весьма сомнительный.
        Забравшись на кровать с ногами, я задумчиво смотрела на него, не зная, что ещё можно сделать. И как вообще можно так крепко спать? Прикрыв глаза, я постаралась прочувствовать магический фон, мало ли… вдруг с Деккеном что-то серьёзное, а я тут…
        Но, как я не старалась, ничего почувствовать у меня не вышло. Причин могло быть две. Либо я так и не научилась чувствовать чужие магические следы (что вряд ли, ведь во дворце у меня довольно сносно получалось, даже с имеющимся у меня небольшим резервом), либо Филипп сейчас истратил под ноль все свои силы. Это объяснило бы его состояние и глубокий сон. Вот только… что же он такого делал, что спустил весь резерв?
        - Ладно, Филипп, - хмыкнула я, вставая с кровати и подходя к остаткам книжного шкафа, беря в руки первую попавшуюся книгу. - Я терпеливая. Но лучше бы тебе прийти в себя как можно быстрее.
        Вернувшись на кровать, я подтянула подушку к изголовью, устраиваясь поудобнее. Больше в комнате целой мебели, где можно было бы с комфортом почитать, всё равно не было.
        - Итак, - вытянув ноги, я бросила ещё один взгляд на Деккена, после чего открыла книгу, читая название. - Брачные обряды русалов. М-да…
        Вставать за другим чтивом было лень, поэтому я неспешно листала страницы, уделяя больше внимания картинкам, чем написанному. Благо, иллюстрации были здесь в изобилии.
        Сама не заметила, как глаза стали слипаться, и как я сдалась, проваливаясь в приятную полудрёму. Наверное, это всё влияние Филиппа. Рядом с ним, даже несмотря на мою злость и обиду, я чувствовала себя на удивление спокойно. Словно знала, что только с ним мне никогда ничего не грозит. Абсолютная безопасность.
        - Что ты здесь делаешь?! - визгливый женский голос заставил меня распахнуть глаза.
        Ардина стояла около кровати, с ненавистью смотря в мою сторону.
        Надо же, а ведь я совсем забыла про эту блондиночку… Сердце дрогнуло, почувствовав укол ревности. Я ведь знала, какую роль эта сардина играет в жизни Деккена. Прямо никто не говорил, но я же не дурочка, чтобы не понять…
        - Сплю, - не открывая глаз произнёс Филипп, буквально на пару секунд опережая меня с готовым для Ардины достойным ответом.
        - Филипп! - перевела она взгляд на мужчину, от злости сжимая кулаки.
        - Пошла вон, - отчеканил Деккен тоном, от которого даже у меня мурашки по спине забегали. - И лучше уйди сама. Не заставляй меня тебя вышвыривать.
        - Что глазами хлопаешь? - вместо испуга и исполнения его просьбы, Ардина посмотрела на меня, не скрывая превосходства во взгляде. - Ты слышала? Убирайся отсюда, пока тебя не вышвырнули.
        - А, - с моих губ сорвался смешок. - Это мне было сказано? - повернув голову, я уверенно встретила взгляд соизволившего открыть глаза Филиппа. - Давай, вышвыривай.
        Деккен несколько раз моргнул, словно пытаясь избавиться от видения в виде меня, но вот ведь незадача. Никуда исчезать я не собиралась.
        52
        Молчание затянулось, поэтому я встала с кровати, совершенно забыв про книгу. Её встреча с полом после падения показалась оглушительно громкой.
        - Что ты здесь делаешь? - наблюдая за мной и приподнимаясь на локтях, холодно уточнил Филипп.
        - Приехала с проверкой, - отчеканила я в тон ему. - Даже подписанные Джерардом бумаги имеются. Продемонстрировать?
        - Передай Джерарду, что он может запихнуть эти бумаги себе в…
        - Фу, как грубо, - перебила я, указав рукой в сторону наблюдающей за нами Ардины. - Мы можем поговорить наедине?
        - Да как она смеет! - взвилась сардинка. - Филипп, скажи ей…
        - Пусть делает, что хочет, - ответил ей Деккен, поднимаясь и идя в сторону выхода. - Нейтральные воды лишь формально относятся к Подводному миру. Хочешь проверять - вперёд.
        - Буль-бульк! - донеслось до меня радостное приветственное бульканье Кракена из коридора, стоило Деккену выйти.
        - Тебе здесь не рады, - зашипела на меня Ардина, и я почувствовала отголоски её сил.
        Прикидывать, ударит она по мне или нет, я не стала, направившись вслед за Филиппом, на ходу чеканя для сардинки:
        - Хочу напомнить, что я - принцесса Подводного мира и родная племянница действующего правителя. Решишь сделать мне больно и Джерард мокрого места не оставит от тебя.
        Она что-то прокричала мне, но я не слушала, выбежав в коридор и догоняя бодро вышагивающего куда-то Филиппа.
        - Буль? - вопросительно произнёс Кракен, не отставая от меня.
        - Да дурак он ревнивый, - громко ответила я, смотря на обнажённую спину Деккена. Даже по ней было видно, что мужчина зол. Вот только проблема - я сейчас тоже была не в лучшем расположении духа.
        Филипп что-то рыкнул, но отвечать мне ничего не стал. Так мы и шли, пока он не свернул в одно из подсобных помещений. Прошмыгнув следом, я поняла, что мы оказались на небольшой кухне, на которой сейчас готовила Атара.
        - Есть что-нибудь перекусить? - обратился к ней Филипп, начиная осматривать полки, но не находя ничего себе по душе.
        - Ты как с цепи сорвался, - не поворачиваясь к нему, Атара продолжала стоять к нам спиной, нарезая мясо на разделочной доске. - Толку тебя кормить? Такими темпами ты скоро выжжешь себя. И хоть бы объяснил, что произошло…
        - Атара! - рыкнул Филипп, бросив на меня косой взгляд.
        - Что? Что я не так говорю? - женщина шумно отложила нож. - Леара больше нет. Тебя оставили в покое. Подводный мир теперь в надёжных руках, а ты изводишь себя уже какой месяц?! - она наконец-то развернулась, замечая меня и обрывая свою речь.
        - Здравствуй, Атара, - тихо поздоровалась я, чувствуя себя не в своей тарелке, вспоминая наше с ней прошлое.
        - Кассандра, - медленно кивнула мне женщина, опасливо переведя взгляд в сторону Филиппа. - Что происходит?
        - Проверка от Джерарда, - издевательски протянул Деккен.
        - Проверка? - Атара более смело посмотрела на меня. - А по какому поводу? Разве нейтральные воды находятся в подчинении Джерарда? Мне казалось…
        - А тут выяснилось, что действующий… наместник нейтральных вод, - подобрала я определение занимаемого Филиппом положения. - Не справляется со своими обязанностями. Буянит, говорят. Запугивает всех… ещё и ест много, как выяснилось. Хотя с виду осунулся, - я скользнула взглядом по лицу Деккена, оценивая щетину и тёмные круги под глазами. - Может, захворал он у вас?
        Я выжидала, продолжая всматриваться в лицо Филиппа, но по нему, как и прежде, невозможно было прочитать ни единой эмоции, кроме холодного безразличия.
        - Пришла самоутвердиться за мой счёт? - уточнил у меня Деккен. - Показать свою власть и значимость? Вперёд. Вот только не забывай, принцесса, что я могу и вышвырнуть тебя отсюда. В любой момент.
        - Если бы я хотела показать свою власть и значимость, - сухо ответила ему, вздрогнув от непривычно холодного «принцесса». Раньше он произносил это слово иначе. Сейчас же это был просто ничего не значащий статус. - Ты бы уже чистил сапоги, капитан.
        - Какие сапоги? - уточнила Атара, внимательно наблюдая за нами.
        - Я привезла с собой три повозки с отобранными лично мной сапогами, - ответила я ей, пожав плечами. - Здесь с ними напряжённо, насколько я помню… вот, решила помочь. Правда, их бы почистить… думаю, Деккен отлично справится с поставленной задачей. Заодно и докажет, что место не зря своё занимает. Труда не боится, опять же…
        - Знаете, что, - Атара покачала головой, под шумный вздох явственно заскрипевшего зубами Филиппа. - Я так и знала, что без тебя здесь не обошлось. Разбирайтесь сами.
        Женщина рваным движением стянула с себя фартук, бросив его на столешницу.
        - Спасибо, - улыбнулась я ей, когда она проходила мимо меня в сторону выхода. - Поговорим?
        - Тебя дома не заждались? - скрестив на груди руки, Филипп проводил взглядом Атару. - Не пора ли вернуться во дворец?
        - Вернусь сразу, как мы с тобой всё выясним, - заявила я, набирая в лёгкие воздуха. - Или ты торопишься вернуться к Ардине?
        - Ардина не имела права врываться ко мне, - хмуро отозвался он. - Это я ей объясню ещё раз… впрочем. Тебя это никак не касается.
        - Очень даже касается, - уверенно заявила я. - Если ты не понял, я поэтому и пришла. Всё выяснить.
        Сказать нужно было так много, но я словно билась в стену, что Деккен выстроил вокруг себя. И у меня никак не получалось пробиться сквозь неё. Радовало одно - на счёт сардины он не обманывал, я чувствовала. Да и осознание того, что выставляет он её за дверь - приятно грело душу.
        Что меня огорчало - так это нежелание Деккена поговорить со мной на чистоту.
        - Нам нечего выяснять, принцесса, - Филипп подался чуть вперёд. - Странно что ты ни к кому не торопишься. Уверен, во дворце тебя ждёт как минимум один поклонник…
        - Не к кому, - перебила я и развела руки в стороны. - Знаешь, мне вообще не везёт с поклонниками.
        - Какой кошмар, - безэмоционально прокомментировал Деккен.
        - Ужас, - подтвердила я, чувствуя, как меня начинает потряхивать от переполняющих эмоций и чувства обиды за несправедливое отношение. - Представляешь, то один обслюнявить пытается, за что получает по лицу. То другой, выборочно подсмотрев за этим недопоцелуем в Русалочьей заводи, даже не пытается поговорить со мной, а просто сбегает, как трус! Ты трус, Деккен!
        Я замолчала, пытаясь сдержать слёзы. Филипп продолжал молчать, сверля меня недоверчивым взглядом.
        - Зря я сюда пришла, - озвучила я свои мысли, разворачиваясь и выходя в коридор. - Они были правы, говоря, что тебе я не нужна. На что я вообще рассчитывала?
        Слёзы душили, сжимая горло и заставляя делать судорожные вздохи, чтобы скрыть рвущиеся из груди рыдания.
        - Ну, почему же, - донеслось мне в спину. - Ты же пришла с миссией. Проверить меня на соответствие занимаемой должности. Так проверяй.
        Он шёл следом за мной, не подозревая о злых слезах, катящихся по моим щекам.
        - Замок разрушен, - несмотря на внутреннее состояние, голос мой почти не дрожал. - Стены в дырах, - я махнула рукой, указывая на одну из них, перешагивая разбросанные на полу камни. - Везде бардак.
        - Замок починят, стены залатают, пол отмоют, - его голос звучал слишком близко, вынуждая меня ускорить шаг.
        - Слуги старые и страшные, - высказала я, заметив русала, резко сменившего курс следования при нашем приближении. - И пугливые.
        - Заменю на молодых, красивых и бесстрашных, - послушно отозвался Филипп, а я почти перешла на бег.
        Это сыграло со мной злую шутку, так как споткнувшись, я полетела на пол, громко вскрикнув и выставив перед собой руки. Правда, толком не успела даже испугаться, как была поймана и прижата к тёплой груди с бешено бьющимся внутри сердцем.
        - Ещё претензии и замечания есть? - прошептал он, осторожно сжимая меня в своих руках.
        - Почему ты не поговорил со мной? - так же тихо спросила, слушая удары его сердца и боясь поднять голову и встретиться с его безразличным взглядом. - Почему не позвал с собой?
        Филипп медленно опустился на пол, усадив меня себе на руки, бережно поглаживая пальцами поясницу.
        - Потому что решил, что тебе это не нужно, - просто ответил он. - Ошибся. Признаю.
        - Думаешь, всё так просто? - разозлилась я, вскидывая голову и смотря ему в лицо. - Да я…
        - Не думаю, что будет просто, - выдохнул он, почти невесомо целуя солёные от слёз губы. - Но то, что я сейчас не получаю по лицу - это ведь хороший знак?
        - Филипп…
        - Кассандра, - мягко перебил он меня, отстраняясь и осторожно стирая слёзы с моих щёк. - Я… привык, что от меня отворачиваются. Привык, что если есть альтернатива, то выбор падёт не в мою пользу. Поэтому и решил не тратить зря время на пустые разговоры. К чему лишняя неловкость? Свой выбор ты сделала… как я думал, сделала. Услышать это лично не позволила гордость. Но, как оказалось, не всегда можно доверять тому, что видишь.
        - Доверять нужно этому, - тихо сказала я, приложив руку к его груди в районе сердца.
        - Учту, - накрыв мою руку своей, Филипп с тревогой смотрел на меня, скрывая, как сильно сейчас волнуется. - Ты останешься на островах?
        - Конечно, - я попыталась спрятать охватившую меня неловкость за шуткой: - Должен же кто-то проверить, как ты ремонтируешь замок и меняешь слуг на… более пригодных.
        - А если не в качестве проверяющего от Джерарда? - Деккен оставался серьёзным. - Останешься здесь?
        - В качестве кого? - спросила, а у самой сердце замерло в груди, ожидая ответа.
        - Я люблю тебя, - просто ответил он, и я не смогла сдержаться, сама потянувшись к его губам, мешая сказать ещё что-либо.
        Его слова эхом звучали в мыслях, погружая меня всё глубже в абсолютное счастье. Он отвечал на поцелуй, давая мне насладиться мягкостью его губ. Тело дрожало, чувствуя поглаживающие движения его рук, гуляющих по моей спине, иногда спускаясь чуть ниже, словно проверяя границы дозволенного.
        - Я останусь, - нехотя отстранившись, прошептала я, смотря ему в глаза.
        - Это значит, я прощён? - усмехнулся Филипп.
        - Нет, - мотнула я головой, глупо улыбаясь. - Но у тебя есть все шансы заслужить прощение.
        - Что ж, - Филипп резко поднялся на ноги, продолжая держать меня на своих руках. - Тогда предлагаю не оттягивать и вызвать Галатею.
        - Зачем? - нахмурилась я, не совсем понимая, зачем ему сейчас понадобилась нимфа.
        - А затем, моя дорогая принцесса, что я больше не хочу терять время, - Деккен замедлил шаг, вглядываясь в моё лицо. - Вымаливать прощение можно и после того, как боги благословят наш брак.
        - Брак? - я удивлённо приподняла брови. - Ты хочешь вызвать Галатею, чтобы она нас… - я прочистила горло, смотря на Филиппа.
        - Есть возражения, принцесса? - Деккен едва заметно улыбнулся, но взгляд его оставался серьёзным.
        Я же чуть не растаяла, услышав знакомые интонации в его сказанном «принцесса».
        - Нет, - мотнула я головой, сдерживая улыбку. - В конце концов, в чём-то ты прав. Всё же, когда любимый муж вымаливает прощение, это как-то интереснее, чем извинения от простого наместника нейтральных вод.
        Эпилог
        Семь лет спустя…
        - Бульк-бу-у-уль! - полный отчаяния стон Кракена заставил меня приоткрыть глаза и посмотреть в его сторону.
        - Сам виноват, - хмыкнула я, наблюдая за неравной борьбой.
        Селена упорно тыкала его своими пухлыми пальчиками, целясь в глаза, и как не старался Кракен изворачиваться, получалось у него плохо.
        - Уль! - радостно смеялась моя девочка, игнорируя зажатые в щупальцах своеобразной няньки игрушки, предпочитая им глаза осьминога. - У-у-уль!
        - Бульк, - приподняв Селену, Кракуля прищурился, осторожно перемещаясь в сторону кровати.
        - Привет, моя сладкая! - сев, я протянула руки, забирая у Кракена дочь и смотря в её довольное личико. - Ты совсем замучила одного не признающего воду Кракушу, да?
        - Бу-луль! - залепетала Селена, засмеявшись, пока я зацеловывала её щёчки.
        - Бульк, - с умилением прокомментировал сам Кракен, даже не думая отходить от кровати, оставаясь рядом.
        Он и раньше не очень рвался в положенную ему среду обитания, а с появлением Селены так и вовсе перестал плавать. Филипп на это лишь пожимал плечами, говоря, что пока габариты моего кракена позволяют ему перемещаться по замку - ничего против он не имеет. Единственное, нам пришлось в два раза увеличить дверные проёмы в некоторые помещения, чтобы Кракуля мог в них заходить. Но это было не такой уж и большой жертвой.
        В конце концов, Кракен был не только прекрасной нянькой, но и очень помог мне, когда я приняла решение остаться на островах с Филиппом. Мне тут были рады далеко не все, несмотря на мою вскрывшуюся родословную. Да и объявление нас с Деккеном мужем и женой тоже не прибавило мне ничего хорошего… кроме наличия самого любимого мужа, разумеется.
        В груди привычно потеплело, стоило мне вспомнить, как он вызвал Галатею и попросил засвидетельствовать наш союз. Нимфа была не лишена чувства юмора и тянула время, иронично задавая Филиппу множество вопросов, которые на тот момент мне казались лишёнными смысла.
        Например, а почему он решил жениться именно на мне? Или, а что вообще он ко мне чувствует?
        Тогда мне казалось всё очевидным, хоть многие моменты мы с ним и не обсудили на тот момент. И только позже я поняла, что Галатея это делала для меня. Чтобы я услышала и запомнила самое главное, потому что большинство своих чувств Филипп всегда держит в себе, стараясь не размениваться на слова, а доказывать всё делом. К слову, заветные «я тебя люблю», я от него слышала за все семь лет совместной жизни раза четыре, не больше…
        Сначала меня это злило, обижало, но… потом я поняла. Зачем лишние фразы, когда всё можно прочесть по взгляду? Да и поступки говорят куда больше громких слов.
        Например, его обещания по поводу ремонта замка были выполнены в кратчайший срок. Как и набор новых слуг в его замке… О, воспоминания о том, как Филипп выстроил передо мной на проверку двадцать пять красивых девушек, прося одобрить расширение штата слуг «молодыми, красивыми и не пугливыми», сейчас вызывали улыбку. Тогда же я была готова разорвать его голыми руками! Сапоги, кстати, он тоже почистил. Все. Не руками, конечно. Он просто призвал воду и знатно прополоскал обувь вместе с повозками, в которых она находилась.
        - Радость моя, - ойкнув, я осторожно убрала ручку дочери от пряди своих волос, в которую она вцепилась. - Мамочке нельзя так делать.
        - Уль! - потеряв ко мне интерес, Селена потянулась в сторону Кракена, хитро прищурив зелёные глазки.
        - А вот ему так можно делать, - тихо рассмеялась я, смотря на вытянувшегося струной Кракулю. - Но давай-ка сначала покушаем, хорошо? А потом найдём папочку.
        Передав Селену Кракену, я накинула халат и на пару минут забежала в ванную, перед тем как отправиться кормить свою радость.
        Едва открыв дверь столовой, я увидела улыбнувшуюся нашему появлению Атару.
        - А кто это проснулся? - тут же ласково заговорила она, подходя к нам и с обожанием смотря на Селену.
        - Мы, - ответила я за дочь, осторожно передавая её Атаре.
        Не скажу, что наши отношения быстро наладились. Скорее, первые несколько лет мы сохраняли нейтралитет, просто уважительно общаясь и не вспоминая прошлое. Но с появлением розовощёкой крохи лёд однозначно тронулся. И не просто тронулся! Он вообще исчез.
        Атара относилась к Селене как к родной, что не могло не отобразиться на моём отношении к женщине. Я прониклась, не смогла иначе. Я обожала нашу с Филиппом дочь и часами могла обсуждать, как она улыбнулась и сжала кулачок. Как причмокнула или как забавно ползает. И, как оказалось, не многие люди способны выдержать более десяти минут подобных речей. Филипп и Атара оказались самыми терпеливыми. И если мой дорогой супруг просто с умилением меня слушал, бережно держа на руках Селену, то Атара всегда активно участвовала в разговоре, поддерживая любую заданную мной тему, если речь шла о Селене.
        - А где Филипп? - наблюдая, как Атара устраивает дочку в специальном стульчике для кормления, спросила я.
        - Здесь, - тёплые ладони обняли меня со спины, прижимая к своему торсу. - Доброе утро.
        - Доброе, - расплылась я в улыбке, откидываясь на Филиппа и запрокидывая голову. - Мы планировали позавтракать и отправиться на твои поиски.
        - У меня есть идея получше, - заговорчески подмигнув Атаре, муж улыбнулся.
        - Идите, идите, - с готовностью закивала головой женщина. - Всё как договаривались.
        - О чём договаривались? - спросила я, но, как оказалось, у пустоты, так как Филипп переместил нас с ним. - Где мы?
        Мы стояли на берегу моря, совсем на небольшом клочке суши. И конкретное наше местоположение определять мне было бессмысленно. Сил не хватит. Как я не старалась, но восстановить свой резерв полностью у меня так и не вышло. Не знаю, насколько сильной дьяволицей я могла бы стать, если бы всё сложилось иначе, но что есть - то есть. Впрочем, я ни о чём не жалела. И если бы пришлось повторить всё, что привело меня к потере сил, я бы повторила не задумываясь.
        - Я хочу тебе кое-что показать, - прошептал Филипп мне на ухо, тут же нежно целуя мочку. - Точнее, кое-кого.
        - Кого? - на мгновение прикрыв глаза от удовольствия от полученной ласки, я потерлась щекой о подбородок мужа.
        - Смотри, - прошептал Филипп, указывая мне вперёд.
        Смотря на лёгкие волны, первым, что я увидела, была Буря.
        - С твоей девочкой я уже знакома… - я замолчала, всматриваясь в приближающегося кракена. Буря была не одна. - Это…
        - Это кракен Селены, - не скрывая гордость в голосе, пояснил мне Филипп, пока я жадно пожирала глазами чёрного кракена, наматывающего круги вокруг Бури. - Он ещё маленький, как ты понимаешь…
        - Маленький? - уточнила я, рассмеявшись. - Да он больше, чем был Кракуля, в день нашей первой встречи.
        - Ну, - выдохнул Филипп, снова меня быстро поцеловав, но на этот раз в висок. - Тебе не давали касаться морской воды, да и силой не подпитывали. С Селеной всё будет иначе.
        - Да, - кивнула я, чувствуя, как Филипп поворачивает меня к себе лицом, чтобы через секунду поцеловать, заставляя забыть обо всём на свете.
        Могла ли я подумать в нашу первую с Филиппом встречу, что это холодный и чёрствый капитан станет смыслом моей жизни?
        Могла ли я тогда предположить, что мы станем семьёй, и что без него и нашей дочери я просто не смогу представить себя и свою будущее?
        Да я бы в лицо рассмеялась тому, кто посмел бы мне сказать подобное!
        Но Филипп прав.
        Сейчас всё иначе.
        И я чертовски этому рада!