Адская Служба Контроля Лоя Дорских
        Когда в нашу деревню пожаловали инквизиторы, стало сразу понятно, что надо бежать! А когда во всех смыслах запахло жаренным - спастись от аутодафе не вышло даже у меня! Жизнь средневековой ведьмы в основном коротка и не так радужна - итог был вполне предсказуем!
        Добро пожаловать в Преисподнюю, Вики!
        Правда, в Аду у меня тоже не заладилось - место для меня нашлось лишь в отделе по контролю за сбежавшими сущностями, для поимки которых мне в помощь вручили беса-кота, котелок и…
        Так! А это что такое?! Немедленно отпустить козла и всем отойти от пентаграммы! Работает «АСК»!
        АДСКАЯ СЛУЖБА КОНТРОЛЯ
        ЛОЯ ДОРСКИХ
        1
        - Виктория! - на всю округу заорал колдун, явно пытаясь испепелить меня взглядом на расстоянии нескольких метров.
        - Что-то случилось, Серёженька? - невинно протянула я, осматривая его изрядно потрёпанный костюм. - Выглядишь, прямо скажу, не очень.
        Начищенные до блеска ботинки сейчас ничем не отличались от видавших виды кирзовых сапог; на идеально подобранном чёрном брючном костюме и тут, и там, виднелись рваные дыры… бывшая ещё полчаса назад белой рубашка по цвету теперь напоминала землю, по которой катался Сергей, отбивая удары оборотня.
        Ещё и галстук где-то потерял. Жалко. Симпатичный был, на мой скромный вкус.
        - Ты… - начал было он обвинительную речь, но был перебит рёвом не собирающегося сдавать свои позиции оборотня.
        - Сзади, Серёженька, - услужливо кивнула я головой, подсказывая о приближении псинки.
        По колдуну было видно, что сказать он мне хочет многое, но время… Времени у него на это не было совсем.
        - Видишь, Колясик, как неосмотрительно со стороны Серёженьки было тыкать ксивой в нос юному оборотню? Они такие вспыльчивые в этом возрасте, - обратилась я к наблюдающему из-за моей спины за происходящим коту.
        - Ты сама его спровоцировала, ведьма, - хихикнул кот, внимательно следя за тем, как оборотень повалил Серёженьку на землю. - Как бы не прибил он его…
        - Да что ему будет, - отмахнулась я, сдерживая вздох облегчения, когда Сергей отшвырнул оборотня и призвал цепи, надёжно связывая скулящего пса. - Видишь?
        - Вижу, - кивнул кошак, отворачиваясь и делая вид, что и не думал переживать за колдуна.
        Бес. Что с него взять? Они все циничные до безумия и ничего, кроме личной выгоды в окружающих не видят. Странно, что мой хоть вид делает, что ему не всё равно. Или я как-то пагубно на него влияю… всё же, связь между нами серьёзная за столько лет образовалась.
        А у меня сердце, хоть и не должно, а тоже иногда…
        - Виктория! - осмотрев начинающего принимать человеческий вид оборотня, Серёжа медленно выпрямился, неспешно ко мне приближаясь.
        Хорош.
        Очень хорош.
        Даже в таком потасканном виде Сергей был чертовски хорош.
        Его смазливую мордашку не испортила даже ссадина на скуле. Да и клубившаяся во взгляде злость придавала определённый шарм. Была бы я чуть более поэтична, то описала бы это как: «Его серые глаза приняли отблеск стали…», или как там сейчас модно, в современных романах?
        - Что-то не так, Серёженька? - поинтересовалась я, стоило колдуну остановиться от меня на расстоянии вытянутой руки.
        - Ты… - его перебил звук сирен, заставив на секунду переключить внимание на них.
        - Я вызвала подмогу, - тут же воспользовалась я его заминкой. - Знаешь, с твоей стороны было не очень разумно одному вступать в драку с оборотнем. Особенно с таким, - мотнув головой в сторону окончательно принявшего человеческую форму подростку, я слезла с капота Серёжиной машины, и направилась к нарушителю, придерживая подол своего вечернего платья. - Адская служба контроля, малыш. Номер родителей назовёшь или будем разбираться по-взрослому и без них?
        - Вонючие отпрыски света! - заверещал мальчишка. - Да чтоб вас всех инквизиция сожгла! Да чтоб…
        - Уже жгли, - ухмыльнулась я, полыхнув адским огнём в глазах.
        - Мертвячка… - прошептал оборотень, неумело пытаясь скрыть страх за показной брезгливостью.
        - Не трогай его, - потянув меня за локоть, тихо произнёс Серёжа. - Им займутся они.
        Проследив за взглядом колдуна, я обнаружила, что группа зачистки уже прибыла и они активно расчищают магический фон, отслеживая случайных свидетелей. Людям ни к чему знать, что обитает рядом с ними.
        Нервы крепче будут. И сны.
        - Ты серьёзно считаешь, что мне есть дело до оскорблений этого щеночка? - фыркнула я, позволяя увести себя в сторону. - Брось. Ты иногда высказываешься в разы интереснее, и смотри - жив. Практически здоров даже!
        - Я прекрасно помню, что тебе нет дела до всего этого, - ухмыльнулся Серёжа. - За столько лет чувства атрофировались, верно?
        - Верно, - подтвердила я, поворачиваясь к нему спиной, не выдержав пристальный взгляд и боясь выдать свои настоящие эмоции. - Я в машину. Кот?
        - Иду, - тут же засеменил за мной Колясик, доверительно мне шепча: - У меня волосы на загривке дыбом встают, когда колдун на тебя так смотрит! О чём говорили?
        - А ты не слышал? - хмыкнула я, открывая дверь своей новой игрушки.
        Жёлтая Ламборджини «Diablo» радовала моё врождённое чувство прекрасного. Ну, и любовь к скорости.
        И к завистливым взглядам, что тут скрывать!
        - Прослушал, - признался кот, запрыгивая внутрь и устраиваясь на пассажирском сидении. - Другим был занят.
        - И чем же? - заняв водительское кресло и прикрыв за собой дверь, наблюдая, как Сергей раздаёт указания на улице, я медленно выдохнула.
        Как там сказал Колясик? На загривке у него волосы дыбом встают от одного взгляда колдуна? Знал бы он, как я ждала этих взглядов…
        - Ты меня вообще слушаешь, ведьма?
        - Задумалась, - призналась я, с неохотой отводя глаза от Серёжи и поворачиваясь на недовольную морду кота. - Что ты там узнал? А точнее подслушал у группы зачистки?
        - В управлении все на взводе сегодня, целых два повода для сплетен! - тут же начал просвещать меня Колясик. - Первая новость не так интересна, там про прибытие Сира в город, но это мы и так с тобой знаем.
        - Знаем, - кивнула я, ласково проведя пальцами по обшивке руля.
        С Сиром мы дружили, можно сказать, с моего появления здесь. Точнее, с того момента, как меня сослали из Преисподней к живым, защищать их честь и достоинство от мне же подобных. Так себе работёнка, скажу я…
        Иногда, смотря на суету людской жизни, я искренне недоумеваю, как можно спускать самое драгоценное, что у них есть, просто в никуда? Время, чувства… Знали бы они, что их ждёт там, за чертой, вели бы себя иначе. Но знать им нельзя.
        А я, хоть и знаю уже всё, но ничего поделать не могу.
        Помню свою растерянность, когда меня только вернули обратно. Практически живой труп… без чувств, без эмоций…
        Мне повезло, что один из пяти древнейших вампиров обратил на меня внимание. Бесы его знают, что ему понадобилось от очередной мертвячки, которую сослали к людям «нести свет и наивысшее благо», но без него мне пришлось бы плохо.
        Это Сир забрал меня к себе и научил жить заново. Научил улавливать отголоски своих эмоций и радоваться мелочам. Заставил вспомнить, что такое совесть и прислушиваться к ней. Он сделал меня другой, не такой, как остальные хладные, как нас называют. И я очень надеюсь, что об этом никогда и никто не узнает.
        Адской Службе Контроля нужны безропотные исполнители, а не совестливые девицы.
        - Каждый раз оказавшись с тобой в одном в городе Сир присылает подарок, - заискивающе протянул Колясик. - А я всё никак не могу понять, что ему от тебя нужно.
        - А вторая новость, какая? - перевела я тему, не став отвечать на повисший вопрос.
        Я и сама не знала, за что Сир меня приблизил к себе.
        Слухи про нас ходили разные, но все они были ой как далеки от правды!
        Например, что мы - любовники. Смешно же! Умершая три столетия назад ведьма и кровосос. Пусть и один из древнейших, но сути это не меняет…
        - О, вторая новость просто шикарная! - воодушевлённо зашептал мне котяра, продолжая снабжать свежими сплетнями. - Нам двух стажёров прислали. Угадаешь, кого?
        - И кого? - без интереса уточнила я, тут же пожалев об этом, так как следующие слова кота заставили сердце болезненно заныть.
        - Про первого ничего не могу сказать, а вот второй… точнее, вторая - невеста нашего Серёженьки! Отец его постарался, связи свои поднял, чтобы цаца это к нам в отдел перевелась на стажировку…
        Я ведь мёртвая.
        Даже души, как таковой, нет.
        Почему же мне так больно сейчас это слушать?...
        2
        Сжимая пальцами руль и пытаясь справиться с образовавшейся после слов кота горечи, я заметила, как Сергей закончил разговаривать с прибывшими сотрудниками и сейчас уверенно направлялся в сторону моей машины.
        Откуда у меня взялась такая реакция?
        Я ведь прекрасно знаю, как всё устроено в ведьмовских семьях. Каждый ковен бережёт свою магию и дар. И это разумно, что отпрыскам заранее выбирают тех, кто равен по силе. Ведь дар должен развиваться с каждым поколением всё сильнее и сильнее…
        Я ведь всё это прекрасно знала.
        Более того, я и сама когда-то должна была выйти замуж за равного. Это ещё и в моё время было в порядке вещей!
        Просто…
        Просто я никогда не приписывала Сергею такой аксессуар, как невеста. Не получалось представить себе эту картину.
        Я вообще не должна себе ничего представлять из того, что с ним связано. Это просто невозможно. И главная причина здесь даже не в том, что я хладная. Совсем не в том…
        - Серёженька, - опустив стекло, стоило колдуну подойти, я в привычной манере обратилась к нему, сдерживая никак не желающее проходить раздражение. - Я так понимаю, на сегодня мы закончили?
        - Ты куда-то торопишься? - едва заметно улыбнулся колдун.
        - На свидание, - серьёзно кивнула я. - Так что?
        - У тебя не может быть свиданий, Виктория, - мигом растерял он всю свою весёлость.
        - С чего вдруг? - оскалилась я в улыбке. - В кодексе подобные запреты не прописаны. Более того, для поддержания легенды даже рекомендуется обзаводиться семьёй…
        - Тебе придётся перенести своё свидание, - отчеканил колдун, но вот странность - от такой его реакции мне стало чуть легче. - Оборотня сейчас доставят в управление. Я хочу чтобы ты сопроводила его, дождалась старших из его стаи и провела допрос.
        По идее Серёжа был прав. Не просто так оборотень здесь ошивался. Место было… довольно специфичным. Почти окраина города, но от территории стай далековато, чтобы молодняк здесь гулял. Тем более, что сегодня здесь проводился закрытый магический аукцион, контролировать порядок на котором нас и пригласили.
        И вот что здесь забыл этот щеночек?
        Я бы могла разобраться, даже пара версий крутилась в мыслях!
        Вот только… в управлении я точно встречусь с его пассией. Увижу их встречу, если точнее. И чутьё мне подсказывало, что увиденное мне не понравится.
        - Виктория? - чуть прищурил глаза Серёжа. - Ты…
        - В городе объявился один из пяти старейших вампиров, - перебила я его. - «АСК» обязан нанести ему визит вежливости и узнать причины его приезда сюда.
        - Если не ошибаюсь, он должен прибыть завтра вечером, - я отчётливо видела, как на скулах Сергея заиграли желваки.
        - У меня другая информация, - коротко ответила ему. - Он уже здесь. Поэтому предлагаю разделиться. Я проведаю Сира, а ты займёшься псинками.
        И под последней фразой я подразумевала не только оборотня, но и ещё одну блондинистую болонку. В том, что Серёжина невеста именно блондинка - сомнений у меня не было.
        - Какое удивительное рвение к работе и исполнению обязанностей, - зло произнёс Серёжа, добавляя на порядок тише: - Ты даже по имени его называешь. Неужели то, что говорят о вас с ним - правда?
        - Чистейшая, - буркнула я, заводя мотор и резко выруливая с тротуара на дорогу.
        - Мляуть! - пискнул котяра, чуть не слетев с кресла от такого неожиданного старта.
        - Если выпустишь когти и порвёшь кожу на сиденье, я тебя на заплатки пущу, - напомнила я недовольно насупившемуся Колясику и перевела взгляд в зеркало заднего вида.
        Сергей зло смотрел нам вслед, подзывая к себе одного из спецов, явно что-то требуя.
        - Вики, а мы куда? - прижав уши поинтересовался кот, опасливо косясь на сигналившие машины, которые я обгоняла.
        - Ты не слышал? К Сиру, - пояснила я для особо внимательных.
        - Ясно, - выдохнул Колясик, стоило мне свернуть с магистрали на менее оживлённую дорогу.
        Бесы! А день так хорошо начинался!
        И аукцион этот… от него я получила даже больше, чем рассчитывала! И вот нужно же было всё испортить…
        Чем?
        Сама себе задала этот вопрос, но так и не смогла найти ответ.
        - На аукционе было что-то стоящее? - словно прочитав мои мысли, решил завести нейтральный разговор Колясик.
        Чувствует, что про колдуна сейчас говорить не стоит.
        Вот только понимает ли, как на самом деле всё запущенно?!
        - Кажется, я нашла тринадцатую ведьму, - улыбнулась я, ловя его полный предвкушения взгляд.
        - Ты уверена? - с придыханием уточнил он, нервно теребя передними лапами кончик своего хвоста.
        - Нужно проверить, но кровь своего ковена я почувствовала, - кивнула ему. - Остаётся это перепроверить, а потом осторожно узнать, знает ли она сама об этом.
        - Должна знать, - искренне заверил меня кот. - Остальные двенадцать знали. Последняя хранительница… мы почти у цели, Вики.
        Остальную дорогу до особняка Сира мы ехали в тишине.
        Уверена, Колясик в своих мечтах успел не только воплотить наш план в жизнь, но и… да кто его знает, что ещё он успел нафантазировать!
        А я…
        Чем ближе я была к цели, тем больше начинала сомневаться в правильности своего замысла. В такие минуты я сожалела, что сохранила способность чувствовать. Без эмоций было бы гораздо проще! Ещё и Серёжа…
        Что с ним делать, я совсем не представляла.
        - Госпожа Виктория, - стоило мне выйти из машины, как передо мной возник слуга Сира. - Прошу следовать за мной.
        - Разумеется, - кивнула я, проходя через массивные двери парадного входа и позволяя вести себя по коридорам, хотя расположение комнат прекрасно знала.
        Ещё до того, как я перевелась работать в столицу, мы бывали здесь с Сиром.
        - А с бесами здороваться их не учили, видимо, - забубнил кот, семеня за мной следом, стоило слуге открыть одну из дверей и буквально раствориться в воздухе, перед тем, как пропустить меня внутрь .
        - Здравствуй, бес! - раздался голос Сира из глубины комнаты.
        - Ой…
        - И даже в ответ не поздороваешься? - усмехнулся Сир, обнажая клыки. - Вики, у твоего беса отвратительные манеры.
        - Не суди его строго, - я протяжно вздохнула. - Он просто окотился.
        - Что я сделал?! - в ужасе выпучил на меня глаза Колясик.
        - Окошкился? - задумчиво перефразировала я, смотря на тихо посмеивающегося Сира. - Или как правильно будет выразиться? Окончательно стал котом, столько лет проведя в кошачьей шкуре?
        - Рад тебя видеть, Вики, - подойдя ко мне, Сир легонько обнял меня, после чего подвёл к дивану, помогая присесть. - Если честно, я ждал тебя завтра и в составе группы контроля. Не могу сказать, что не рад встречи, но твои внезапные визиты ничего хорошего обычно не подразумевают.
        Последний раз мы виделись с Сиром лет пять назад и с тех пор ничего не изменилось. Передо мной был всё тот же до ужаса древний блондин с лощёным лицом и немного бледной кожей. Люди почему-то считают вампиров безумно красивыми, но, сколько я не смотрела, найти эту неземную красоту ни у одного из кровососов так и не смогла.
        То ли этот эффект распространялся лишь на живых, то ли это был подвид гипноза, или магнетизма… Не уверена. Но, честности ради, Сир был всё равно хорош собой, отрицать очевидное я не собиралась, но не настолько, как это обычно описывают.
        - Не переживай, - улыбнулась я, закончив вглядываться в его лицо. - Я здесь именно от лица «АСК», и только для того, чтобы узнать цель твоего приезда.
        - Вот как? - разместившись в кресле напротив, Сир замолчал, посмотрев в сторону двери.
        В комнату тут же вплыли несколько вампирш, две из которых сервировали небольшой столик для нас с Сиром, в то время как третья с достоинством расставляла на полу угощения для Колясика.
        И судя по урчанию в животе у последнего, увиденное ему очень и очень нравилось. Как бы слюной не подавился… Недокармливаю я его, что ли?
        - Но ты пришла одна. А как же твой напарник? Как его… Алёшенька? - Сир подал знак слугам удалиться, как только их работа была закончена.
        - Серёженька, - подсказала ему, осматривая сервировку поданного нам чая со сладостями. - А что ему будет? Ходит, дышит…
        - Ты уже сколько с ним работаешь? Около года?
        - Шесть месяцев, - поправила вампира, потянувшись за эклером.
        Таким как я, еда была не нужна, как и сон, как и воздух, но…
        Сир научил меня ценить жизнь, которую мне вернули, какой бы пустой она мне не казалась в начале.
        «Глупцы те, что считают бессмертие даром, Виктория,» - раз за разом повторял мне Сир, вбивая в сознание смысл слов. - «Это проклятие, справиться с которым смогут не все. Живи. Цени каждую мелочь. Смакуй. Не торопись, время больше не имеет над тобой власти. Но не забывай, что лишь его избыток теперь сможет тебя погубить!».
        Первые три месяца «АСК» не отслеживает тех, кого вышвырнули обратно в мир живых. Это время что-то вроде теста на профпригодность, с которым мало кто справляется. И я не исключение.
        Если бы не Сир, я бы и недели не продержалась.
        - Судя по твоим рассказам, этот Алёшенька - сын Ветрова? - оторвал меня вампир от воспоминаний. - И, я не могу не спросить: в управлении ввели новую форму?
        Он вызывающе скользнул взглядом по моему платью, заостряя внимание на открытых плечах.
        - Серёженька, - хмыкнула я, вновь его поправив, и наконец-то пробуя эклер. - Да, это его сын.
        - Гадкий мужик, - усмехнулся Сир. - Я помню его ещё молодым и полным стремлений возглавить северный ковен. Тогда у него ничего не вышло. Скорее всего теперь он пытается сделать всё, чтобы это место занял его сын. Я прав?
        - Более чем! - опередил меня с ответом чавкающий Колясик. - Но и сынок тоже не против возглавить ковен! Уверен, что и цаца его не последнюю роль в этом сыграет!
        - Цаца? - переспросил Сир глядя на меня, резко нахмурившись. - Вики?
        - Невеста Серёженьки, - как можно безразличнее пояснила я, проследив за взглядом вампира. - Демоны!
        Оказалось, что я не заметила, как раздавила эклер, сжав его в кулаке.
        - Салфеточку не подашь? - мило поинтересовалась я у Сира.
        - Послушай, Вики, я… - начал он говорить, протягивая мне салфетку, как его прервал возникший рядом слуга. - Говори.
        - Приехали из «АСК», просят аудиенции.
        - Быстро они тебя нашли, - поразилась я оперативности Серёжи, вытирая пальцы от остатков крема. - Хоть и не понятно зачем. Я же уже здесь.
        - Может в этом всё и дело, - пожал плечами Сир, обращаясь к слуге: - Проводи их в гостиную на втором этаже. Мы сейчас подойдём.
        3
        - Ты так и не объяснила мне на счёт платья, - подал мне руку Сир, помогая подняться.
        - Сегодня мне пришлось посетить магический аукцион, - улыбнулась ему, воспользовавшись предложенной помощью.
        - Скучное мероприятие, - вампир устроил мою ладонь на сгибе своего локтя, медленно направившись в сторону двери. - Но обязывает принарядиться всех. Даже сотрудников службы контроля.
        Красивые вещи я и так любила, мне особенный повод для каблуков был не нужен. К слову, эту привычку мне тоже когда-то привил Сир.
        - Серёженька сегодня точно был нарядным, - хихикнул кот, вклиниваясь в нашу беседу. - Пока оборотень не повалял его по земле.
        - Думаю, он успел переодеться, - ответила я Колясику. - Не думаешь же ты, что он решил нанести визит Сиру в том виде, в каком мы его оставили?
        - Только если в машине переоделся, - предположил кот. - Слишком быстро он сюда добрался.
        Я бы сказала, что подозрительно быстро. Как будто заранее знал, где именно остановится Сир.
        - Я так понимаю, что аукцион прошёл не так гладко, как хотелось бы? - сделал вывод вампир, галантно пропуская меня первой подниматься по лестнице. - Оборотней не пускают на подобные мероприятия. Этот решил прорваться боем?
        - Нет, мы на него наткнулись после аукциона, - пояснила я. - Щенок ещё. Почувствовал себя достаточно взрослым, чтобы показывать неприличные жесты незнакомым девушкам.
        - Тебе, то есть? - улыбнулся Сир. - Надеюсь, ты оставила его в живых?
        - Да я его и пальцем не тронула.
        - Подтверждаю! - встал на мою сторону Колясик. - Вики просто несколько раз громко спросила у Серёжи, мол, а почему здесь так воняет псиной? Естественно, пёсик не выдержал и подбежал, за что и получил ксивой в нос, а потом и не только ей.
        Я лишь хмыкнула. А что тут скажешь? В целом пересказ был верным.
        - В переходном возрасте оборотни такие порывистые, - назидательно протянул Сир, останавливаясь у одной из дверей и открывая её для меня. - Прошу.
        Вопреки всем моим ожиданиям, Серёжа был не один. Сам колдун стоял у окна просторной гостиной, а вот рядом с ним…
        На высокого, слегка худощавого юношу, вскочившего на ноги с дивана, стоило нам с Сиром войти, я внимания почти не обратила. А вот на ухоженной блондинке, лениво осматривающей нас, мой взгляд задержался против воли. Дорогой синий костюм, родовой перстень, кулон с крупным сапфиром на шее… Своей интуиции я привыкла доверять, а она сейчас вопила, что передо мной та самая цаца.
        Невеста Серёжи.
        - Господа, - улыбнулся присутствующим Сир. - Чем обязан визиту стольких сотрудников «АСК»?
        - Капитан Ветров Сергей Викторович, - представился ему колдун, достав из кармана удостоверение и раскрыв его на несколько секунд. - Простая формальность, не более того. Если вы ничего от нас не скрываете.
        - Что вы, как я могу, - протянул Сир, с интересом посматривая на юношу, безостановочно поправляющего очки на переносице. - Просто Виктория уже выяснила у меня цель приезда и срок пребывания. Не думал, что из управления приедет кто-либо ещё.
        Поймав взгляд Серёжи, я уверенно кивнула. Стандартное «по делам» и «на пару недель» от Сира звучит в каждую нашу встречу. Мне не составит труда вписать это в очередной бланк.
        - Для меня большая честь познакомиться с вами, - заметив внимание вампира, тут же нервно затараторил парень, привлекая всеобщее внимание. - Один из пяти древнейших… вы как живая легенда! Я защищал диплом основываясь на летописях, в составлении которых вы принимали непосредственное участие…
        - Кто это? - повернувшись ко мне, со смешком уточнил Сир.
        - Похож на стажёра, - пожала я плечами, и тем самым переключая внимание юноши на себя.
        - Вы должно быть Виктория, - с практически священным трепетом продолжил он говорить. - Я так рад, что буду работать с одной из хладных! Мне невероятно повезло, и я клянусь вам, что…
        - Серёженька, - чуть повысив голос, я перебила этот странный поток откровений. - Кто это?
        - Это Павел, - усмехнулся колдун. - Новый член нашей группы.
        - Я в нём магию не чувствую, - вставил свои пять копеек Колясик. - С каких пор в контроль берут людей?
        - Павел в детстве стал свидетелем драки между оборотнями, приехавшая на место группа зачистки не смогла стереть ему воспоминания, - пояснил Сергей. - В связи с этим его отправили на обучение, а теперь и к нам.
        Иммунитет к магии периодически встречался у людей, и такие как Павел, совсем редкостью не были. Вот только причину такой особенности так и не нашли. Одни считали, что это исключительный вид дара, другие - что это остатки защитных чар, наложенных на кого-то из предков юного дарования, и проявивших себя вот в таком виде, спустя столько лет.
        В любом случае, точного ответа ни у кого не было.
        - Я с отличием окончил факультет Рая и Ада, - гордо произнёс Павел, осматривая наши лица, полные скепсиса, и одну морду. - Я изучил всё, что только можно было и смогу компенсировать отсутствие дара знаниями!
        - Смелое заявление, - прокомментировал Сир. - И насколько же глубоки ваши познания, юноша?
        - Достаточно, - поджал губы стажёр, вновь поправляя очки. - Например, что касается вампиров, то я могу даже рассказать, что необходимо для ритуала обретения спасения и как его правильно проводить.
        Сир внешне никак не проявил эмоций, но я знала, что эта тема ему неприятна. Мальчишка играет с огнём специально или просто не понимает, как опасно дразнить вампира, точный возраст которого не сможет назвать даже он сам?
        - Раз мой жених не собирается меня представлять, попробую сделать это сама, - подала голос цаца, так не вовремя напомнив о себе. Я уже начала забывать о её присутствии в комнате. Даже с приторно-сладким запахом духов практически смирилась, убедив себя, что это слуги перестарались с освежителем воздуха. - Меня зовут Светлана, теперь я помощница Сергея. Кстати, - она посмотрела на меня, указав пальцем в сторону Павла. - Он под твоей ответственностью с этой минуты.
        - Прости, что? - переспросила я, пытаясь понять - это мне сейчас послышалось, или девица действительно мне приказывала?
        - Поразительно! - я повернула голову на удивляющегося Павла. - Я слышал, что выжившие хладные научились идеально изображать эмоции, но ещё никогда не видел этого в живую. Это просто потрясающе!
        - А хочешь я тебе сейчас покажу, как я изображаю злость? - улыбнулась я, делая шаг в его сторону.
        Я бы и дальше пошла, но Сир ловко перехватил меня, обняв рукой за талию:
        - Вики, ты же не собираешься убивать его здесь?
        - Спасибо за защиту, но она меня бы не тронула, - уверенно заявил этот нахал. - Хладные служат лишь наивысшему благу и никогда не причиняют вреда живым. С этого начинается кодекс.
        - Защищать тебя у меня и в мыслях не было, - осадил его Сир. - У тебя под ногами белый ковёр ручной работы. И, поверь мне, следы расправы над тобой мне с него будет не вывести.
        - Но…
        - Довольно, - оборвал стажёра Сергей, задержав взгляд на руке вампира, всё ещё придерживающей меня за талию. - Раз Виктория уже всё выяснила, то мы больше не смеем вас задерживать.
        - Визиты службы контроля для меня всегда в радость, - кивнул ему Сир.
        - Виктория? - колдун многозначительно указал в сторону выхода, куда уже направились его цаца с ходячим справочником.
        - Я тебя догоню, - ответила ему, надеясь, что он не станет настаивать на немедленном уходе.
        - Жду тебя на улице.
        Я даже выдохнула от облегчения, когда он прошёл мимо. Для просьбы, которую я хотела озвучить Сиру, лишние уши были не нужны.
        Кстати, об ушах…
        - А где Колясик? - я только сейчас обратила внимание, что кота с нами уже не было.
        И не было довольно давно. Кажется, с того момента, как Серёжина цаца решила представиться нам.
        - На первом этаже, - за несколько секунд определил местонахождение бесёныша Сир. - В моём кабинете.
        Переглянувшись, мы молча отправились за ним.
        Кот действительно оказался там. Сидел прямо на столе, уткнувшись мордой в экран ноутбука и бормотал себе под нос явные ругательства, из которых я смогла разобрать лишь «жирная Жанна».
        - Ты с подружкой переписываешься? - окрикнула я его, заставив с протяжным «мляуть» подскочить на месте и слететь на пол.
        Врут, что коты приземляются всегда на лапы. Или мой просто исключение, постоянно испытывающее прочность своей филейной части.
        - Тьфу! Ведьма! Напугали, - пригладив вздыбленную шерсть, Колясик с укором посмотрел на нас. - Я так понимаю, разбор полётов окончен? Выдвигаемся?
        - Да, - я медленно кивнула ему. - Так что за Жанна? Спрашивать про её вес не буду.
        - Да гадина одна…
        - Ты с кем-то связывался из моего кабинета?! - Сир едва сдерживал раздражение в голосе.
        - Я на самоубийцу похож? Нет, конечно. Я «Наследника Драконов» читал. Автор на портале сегодня продолжение добавил, - проходя мимо нас, гордо заявил котяра. - Как этот Фрес пишет! Как пишет!
        - Фрес? - хором уточнили мы с Сиром.
        - Константин. Фрес Константин, невежды! - тоном из одного недавно просмотренного нами фильма, с карикатурой на демонов и ангелов, заявил нам Колясик, шустро семеня лапами по коридору.
        - Фрес? - переадресовала я вопрос вампиру.
        - У меня можешь ничего не спрашивать, - Сир продолжал удивлённо смотреть вслед четырёхлапому любителю фэнтези. - Я в шоке уже от того, что твой бесёныш читать умеет.
        - Да брось! Он знает все мёртвые языки, да и знаешь, пусть лучше читает, чем опять с зельями своими экспериментирует, - дождавшись хлопка двери, означающего, что кот вышел из особняка, я немного понизила голос. - Я могу попросить тебя об услуге?
        - Конечно, - легко согласился вампир, отходя к столу и устраиваясь в своём кресле, заглядывая в экран ноутбука. - А ведь действительно читал, надо же, - закрыв крышку, Сир сконцентрировал внимание на мне. - Так что я должен сделать для тебя?
        - На сегодняшнем аукционе была девушка, - начала объяснять я. - Примерно моего телосложения, тоже брюнетка. Она купила пару пучков болотной травы и несколько книг из коллекции какой-то недавно скончавшейся ведьмы. Мне нужен полный расклад на неё. Я бы и сама справилась, но знаю, что у тебя получится быстрее.
        - Расклад на умершую или на девушку? - усмехнулся Сир, почти сразу становясь вновь серьёзным. - Ты нашла последнюю из ковена?
        - Похоже на то, - не стала отрицать я.
        Сир знал, как это было важно для меня. Более того, периодически помогал с поисками, когда я заходила в тупик.
        - Последняя хранительница, - задумчиво протянул он, переводя взгляд с меня в сторону окна. - Я позвоню тебе, как найду её.
        - Спасибо, - улыбнувшись, я не прощаясь развернулась, направившись на выход.
        Уверена, завтра у меня уже будет не только имя девушки, но всё, что только можно узнать. Начиная от адреса проживания и места работы до клички первого домашнего питомца.
        - Ты ведь понимаешь, что ревнуешь его? - задал Сир мне вопрос в спину. - И твоя злость на говорливого стажёра - это всего лишь замещение истинных чувств, Вики.
        - Ты не…
        - Просто будь осторожна, - не дал мне сказать вампир.
        Выйдя на улицу, я бросила взгляд на машину Серёжи. Цаца и Справочник уже сидели внутри, сам же колдун стоял рядом, молча смотря в мою сторону.
        - Мы на сегодня закончили или мне ехать в управление? - холодно уточнила, стараясь загасить любые всплывающие эмоции, будь то злость или…
        Сир прав. Я ревновала.
        - Закончили, - ответил колдун. - Можешь ехать по своим делам.
        - По своим делам я бы лучше с Сиром осталась, - буркнула я, подходя к своей машине и забираясь внутрь, но, судя по силе, с которой Серёжа хлопнул дверцей - он меня услышал.
        Сир ему, значит, не нравится. Тут мы квиты. Я от его Светланы тоже не в восторге. Помощница чёртова.
        А самое обидное, он даже не попытался осадить её, когда она решила мне приказывать. Что ж. Это я им припомню. А пока…
        - Рассказывай, - обратилась я к развалившемуся на пассажирском сиденье коту.
        - Что? - Колясик придал морде максимально удивлённое выражение.
        - Что на самом деле ты делал в кабинете Сира, - я подняла руку, перебивая собирающегося что-то ответить кота. - И не стоит повторять, что ты читал. Я жду правду.
        - Но я действительно читал… - начал Колясик, но стоило мне полыхнуть адским пламенем в глазах, сразу пошёл на попятную. - И кое-что смотрел.
        - Что именно?
        - Вики, это просто мои догадки, поэтому я не хотел бы сейчас их озвучивать…
        - Демоны! Колясик! - прикрикнула я на него. - Ты хоть понимаешь, что Сир с тобой сделает, если…
        - Ну я совсем кот безмозглый, что ли? - не дал он мне договорить. - Ничего такого я не делал, не переживай. Просто поискал информацию.
        - Смотри, кот. Шкура у тебя одна, - напомнила ему, но судя по его спокойствию, бояться ему действительно было нечего.
        Черти с ним! Захочет рассказать - расскажет.
        4
        В управление я прибыла одной из первых. Обычно я приезжаю гораздо позже, но сегодня хотелось быть в кабинете, когда приедет Серёжа с этими… стажёрами.
        Бесёныш на всю ночь оккупировал планшет, практически не реагируя на меня - не удивительно, что под утро буквально вырубился. Пришлось закинуть его тушку в сумку и взять с собой на службу в таком виде.
        В отличие от меня, Колясику сон был необходим. Не знаю, продолжал ли он читать, или снова искал что-то, но разбираться в этом я не стала. Тем более у меня и свои дела имелись.
        Сир превзошёл сам себя (или просто мои ожидания?), но вся информация на интересующую меня девушку оказалась у меня спустя пару часов, после возвращения домой. Осталось лишь проверить, не подвело ли меня чутьё. А сделать это можно только лично.
        Вот только «АСК» никто не отменял, поэтому начать я решила с основной работы. Я не думала, что Серёжа будет меня сильно задерживать сегодня. В конце концов, здесь его невеста. Есть чем занять вечер.
        Скрипнув зубами, я чуть ускорила шаг, громко цокая каблуками своих шпилек по бетонному полу.
        - Ты сегодня рано, - поприветствовал меня охранник на проходной.
        Василий давно вышел на пенсию, отработав своё в управлении, но уходить было тяжело. Ещё бы! Здесь же всегда происходят самые интересные события теневого мира. Не знаю, за какие заслуги, но Василия оставили при «АСК». Правда, в должности охранника-вахтёра, но мужчина был рад и этому. А ещё больше он радовался возможности посплетничать.
        - Доброе утро, Василий, - поздоровалась я с ним, поправив на плече сумку, в которой тихо похрапывал Колясик. - Как ночь прошла?
        - Твоими молитвами, - рассмеялся на мой вопрос Василий, открывая для меня дверь. - Ну и шуму из-за тебя вчера вечером было, Вика.
        - А что вчера было? - его фраза меня немного озадачила.
        Первое, что пришло в голову - вчерашний оборотень был не из простых. Возможно, сын вожака, или кто-то из приближённых… Но я здесь причём? Даже если за ним и приехали из стаи, подняв шум, это головная боль Сергея. Он же его мутузил.
        - Ветров вчера стажёров так отчитывал, что все по кабинетам попрятались, боясь ему под горячую руку попасться! - доверительно склонился ко мне Василий. - Нахамили тебе новенькие, да?
        - Да не больше, чем остальные, - благодарно улыбнувшись охраннику, я пошла дальше.
        Заступился за меня, значит. Отчитал и Справочник, и даже невесту. Приятно…
        Вот только всё равно ничего не меняет.
        - Отлично. Просто отлично, - не сдержалась я, когда зайдя в кабинет увидела здесь глобальную перестановку.
        Раньше тут было довольно просторно. Серёжа не простой колдун, как никак, и ценен для управления, а значит имел право на небольшие привилегии. Например, такие, как кожаный диван с двумя креслами и небольшим журнальным столиком между ними. Теперь же, кроме рабочего стола Сергея здесь появились ещё два, вместо зоны отдыха.
        Диван с креслами исчезли без следа, а мой стол теперь стоял у самого выхода и был почти целиком завален папками с отчётами. И, вот ставлю хвост Колясика на отсечение, что всё это было сделано не случайно!
        - Отлично, - вновь повторила я, нагло поставив сумку с дрыхнущим котом прямо на Серёжин стол, садясь в его кресло и включая компьютер.
        До моего переезда в столицу мне уже приходилось иметь дело со стажёрами, но никогда и нигде меня так показательно ещё не унижали.
        И что это? Месть Цацы за Серёжины вопли?
        Как это по-человечески…
        В своих чувствах я даже не пыталась разбираться. Сир прав - я должна быть осторожнее, особенно сейчас.
        Пытаясь отвлечься, я заполнила отчёт по Сиру и просмотрела информацию со вчерашнего допроса оборотня. Парень оказался из простых, в стае к власть имущим его семья отношения никакого не имела. В этом плане с ним проблем не будет. А вот тот бред, что с его слов записали те, кто проводил допрос - сулил нам много проблем.
        Мальчишка заявлял, что у него там было свидание. На вопрос, а почему так далеко от территорий оборотней, щенок «признался», что девушка - обычный человек, и он не хотел, чтобы об этом кто-нибудь узнал.
        - Идиоты, - прошептала я в экран, видя, что псинку отпустили с выговором, посчитав инцидент исчерпанным.
        Даже я, просто читая записи допроса, понимала, что это враньё. Каждое слово. А они…
        Чёрт. Щенка придётся вызвать ещё раз и допросить лично. Не верю я в такие совпадения! Ведь точно он кого-то ждал с аукциона. Кого-то, кто должен был что-то ему передать.
        Не думаю, что сам малыш-оборотень решил побаловаться запрещёнкой, скорее его кто-то попросил… знать бы ещё что именно хотели приобрести?
        Припомнив, что список всех лотов с аукциона должны были выслать Сергею, я залезла в его почту. Вот только последнее входящее письмо привлекло моё внимание в разы сильнее, чем возможные проблемы с оборотнями.
        - Зачем ему это? - прошептала, пролистывая своё досье.
        Читать тут было особо нечего, напротив действительно важной информации стояли прочерки. Ковен, дар, семья, живые родственники и потомки - везде было пусто. Заполнено было лишь имя, ориентировочный год вступления в «АСК» и порядковый номер. Всё.
        Далее шёл послужной список, в составе каких областных управлениях я числилась и сколько лет находилась в каждом из них. Количество предотвращённых преступлений, список пойманных нарушителей…
        - Не ожидал тебя здесь увидеть так рано, - я так сильно погрузилась в чтение своих достижений, что не заметила, как сам Серёжа пришёл на работу. - Доброе утро.
        - Доброе? - быстро отметив это письмо непрочитанным, я закрыла почту, оставляя открытыми на экране лишь материалы с допроса. - Где мой диванчик, Серёженька?
        Понятия не имею, зачем он вдруг решил узнать больше про меня, но хорошо, что я вовремя это узнала. Нужно будет попросить Сира проверить, возможно ли при желании найти на меня нечто большее, чем то, что прислали колдуну.
        - Вижу, дивану ты уже нашла альтернативу, - подойдя ближе, колдун вопросительно заглянул в мою сумку: - Бесёныш умудрился взорвать свой котелок? Обычно он спит в нём.
        - Обычно он спит на моём столе, - не дала я ему перевести тему. - Но вот ведь незадача! Он превратился в пункт приёма макулатуры.
        - Ты ведь понимаешь, что стажёрам нужно где-то работать? - обойдя стол, он встал практически вплотную ко мне, скользнув взглядом по экрану монитора.
        - Ты ведь понимаешь, что это не мои проблемы? - скопировала я его тон.
        - Виктория, - развернув стул так, чтобы я оказалась к нему лицом, Сергей упёрся ладонями в подлокотники, наклоняясь слишком близко ко мне. - Чем больше я тебя узнаю, тем больше начинаю сомневаться в том, что ты - хладная.
        - А разве есть другие варианты? - отстранившись от любых эмоций, холодно спросила у него в ответ.
        - Это я у тебя хочу спросить, - Серёжа понизил голос, смотря мне в глаза.
        Не знаю, что он пытался увидеть, но очень надеюсь, что ни одна эмоция не проскользнула.
        - Виктория… - начал колдун снова говорить, но был перебит трелью моего мобильного, звенящего где-то на дне сумки.
        - Ссаных мышей всем за шиворот! Алё! - донёсся следом немного хриплый и жутко недовольный голос Колясика. - Нет, это не Виктория… Кто? Её кот, задери вас блохи!
        Воспользовавшись тем, что Сергей отвлёкся на диалог моего шерстяного автоответчика, я убрала его руку и встала, обходя стол.
        - Кто звонил? - уточнила у заспанной морды кота, как только он её высунул из сумки.
        - Понятия не имею, - честно ответил бес, осматривая кабинет. - А где мой диванчик?
        - Кончился, - ответил ему Серёжа, продолжая при этом смотреть исключительно на меня.
        5
        Мой стол оказался завален подборкой давно закрытых дел. Ну, разумеется! Стажёрам ведь нужно учиться. Изучать прецеденты.
        И пусть внутри меня всё кипело от недовольства, что этим добром почему-то захламили именно мой стол, внешне я старалась этого не проявлять. Просто молча начала перекладывать всё на столы Светланы и Павла, пока Колясик изображал вселенскую скорбь по утраченному дивану.
        На театр одного актёра в лице бесёныша я внимания не обращала. Впрочем, как и Сергей. Его взгляд на себе я отчётливо ощущала до сих пор.
        Вот только поводов для размышлений я колдуну давать больше не собиралась.
        Хватит.
        Игры закончились! Я в шаге от цели - будет немыслимо всё испортить лишь потому, что колдун начал подозревать, как сильно я отличаюсь от других хладных.
        Сама виновата.
        Слишком расслабилась.
        Изначально, когда я сюда переводилась, Серёжа и был моей главной целью. Единственный сын Ветровых. Наследник прямой линии некогда блиставшего рода из сильнейшего ковена. Положа руку на сердце, ковен, в котором сейчас состоят Ветровы и по сей день не слабый, просто в моё время он был мощнее. Но, что уж теперь.
        Главное не в этом.
        Я просчиталась, стоило только оказаться в управлении. Сначала радовалась, что удача на моей стороне, ведь меня сразу поставили к нему в пару. Казалось бы - дело сделано! Оставалось лишь найти последнюю хранительницу и всё! Но я решила подстраховаться. Решила втереться к Сергею в доверие, лишь спустя время осознав, как сильно сама стала доверять ему. И не только доверять.
        И вполне логично, что у него стали появляться вопросы.
        Хладные не испытывают чувств. Хладные способны лишь имитировать их. А моё поведение в последнее время не совсем вписывается в эту нерушимую истину.
        Но самое страшное было не в этом. В последнее время я стала иногда ловить себя на мысли, а смогу ли я…
        - Так для этого их и возвращают не одних, а с ручным бесом, - войдя в кабинет, продолжил что-то рассказывать Серёжиной невесте Павел. - Доброе утро, Сергей, - поздоровался он с колдуном, мимоходом кивнув мне.
        - Опаздываете, - бросив взгляд на часы, сухо ответил ему он, задержав взгляд на Светлане.
        - Пробки, - мило улыбнулась она, недовольно сощурив глаза, заметив переместившиеся на их с Павлом столы папки. - А ещё мы с Пашей немного задержались у автомата с кофе. Ты не представляешь, сколько он знает про хладных! Даже я некоторые моменты не знала, хотя училась у лучших.
        - Да неужели? - мазнув по мне взглядом, Сергей посмотрел на Павла. - Кажется, ты что-то рассказывал про беса, когда вошёл?
        - Не совсем про беса, - тут же замялся Павел, несколько раз поправив свои очки, косясь на вылезающего из сумки Колясика. - Всем известно, что хладных не так много. И дело не в том, что в Преисподней мало претендентов, а в том, что не все души можно возродить.
        - Ха, - не сдержала я ироничный смешок. - У нас нет души, малыш.
        И это было правдой. То, что они пафосно называли «возрождением души», на самом деле было полным её уничтожением. Взамен мы обретали тело, бессмертие и возможность вернуться к людям.
        Но сейчас, пройдя через всё это, я понимала, что сделала неверный выбор. Лучше бы осталась в Преисподней.
        - Да, - не стал спорить со мной этот кладезь знаний, тут же добавляя: - Но каждой хладной, помимо физических сил и невосприимчивости к внешним и магическим воздействиям, оставляют частицу дара, который был при жизни. А так как магия и есть неотъемлемая составляющая самой сути…
        - Это никак не компенсирует душу, - перебила его Серёжина невеста, изящно повесив пиджак на спинку стула. - Бездушные, бессердечные, не способные на проявления человечности… вся их жизнь - это всего лишь мыльный пузырь. Игра в жизнь, не более. Поэтому из отправленных обратно мало кто умудряется выжить.
        Я никак не отреагировала на её слова.
        В общем, Цаца была права. Хладные были именно такими, как она цинично описала. Но не я.
        - Обычно они гибнут в первый месяц, не сумев приспособиться, - как болванчик закивал головой Павел на реплику Светланы. - Даже помощь в виде бесов не помогает. Растерянность хладных и отсутствие морали в поступках, вынуждает «АСК» устранять их, как не пригодных к дальнейшей службе. Именно по этой причине на данный момент в контроле служат всего тринадцать хладных.
        Тут он был прав, но лишь на половину. Да, приживались среди живых заново единицы. Вот только от бесов помощи не было никакой. Да, они выдавались как помощники и опора, этакая замена традиционному ведьмовскому фамильяру, но по факту… Едва оказавшись на свободе, бесёныши тут же забывали, а зачем их отправили обратно и уходили развлекаться.
        Например, Колясик ко мне пришёл спустя два месяца после возвращения. И то, не помогать, а жаловаться. У него тогда котелок украли…
        - Каждый бес обладает уникальной особенностью, помогающей хладной адаптироваться среди людей, - продолжал разглагольствовать Павел. - Одни читают мысли, другие эмоции считывают не задумываясь. Вот ты, - обратился он к моему коту. - Какая способность у тебя?
        - Меня даровали умением закатывать банки с компотом, - спрыгнув со стола, Колясик брезгливо осмотрел стажёра. - А ещё губёнки всяких…
        - Кот, - осадила я беса, пока он не влез в очередную перепалку с этими двумя.
        То, что ни Павлик-умник, ни Цаца-невеста не воспринимают нас с Колясиком за полноценных личностей - я ещё вчера поняла. И хоть меня это неимоверно злит - пусть так оно и остаётся. Пусть считают нас всего лишь дополнением к мебели в кабинете.
        От табуретки ведь никто не ждёт, что она однажды взбесится и нападёт на проходящего мимо? Вот и они пусть не ждут.
        А вот про них мне не плохо было бы разузнать побольше. Про Павла мельком, а вот про Светлану я хочу знать всё. Никогда ведь не знаешь, где такая информация может пригодиться.
        - Но…
        - Думаю, достаточно на сегодня лишних разговоров, - перебил Сергей умника. - У нас ещё много работы. И вам пора вникать.
        - Отлично! - улыбнулась ему Светлана. - Чем мы с тобой сегодня займёмся?
        - Мы? - как-то недобро усмехнулся Сергей. - Вы с Павлом сегодня просмотрите дела и найдёте те, в которых закрались ошибки или недочёты со стороны работников контроля.
        - Разбирать старые дела? Ты шутишь? - не восприняла его всерьёз Цаца. - Я думала мы сегодня поедем разбираться с тем оборотнем. Ты же вчера был недоволен проведённым допросом…
        - Я и сейчас от него не в восторге, - перебил её Серёжа, вставая из-за стола. - И действительно займусь им, но сопровождать меня будет Виктория.
        Захватив по пути мою сумку, колдун уверено направился в сторону выхода, у самой двери вопросительно на меня оглянувшись:
        - Ты идёшь?
        - Иду, - к своему стыду, едва заметную улыбку я сдержать не смогла.
        6
        - Едем на моей машине, - обернулся на меня колдун, стоило нам выйти на улицу.
        На его - так на его. Если он думал, что я начну спорить, то заблуждался.
        Кот тоже никак не отреагировал на это заявление. Колясик вообще шёл, не спуская глаз с сумки, которая так и оставалась в руках Серёжи. Скорее всего, котяра прикидывал, как ему переместиться туда и передвигаться с комфортом, а не на своих четырёх.
        Жаль, что колдун к немому хотенью бесёныша был равнодушен.
        - Ты уже ознакомилась с записями его допроса? - закинув сумку на заднее сидение своего кроссовера, спросил у меня Серёжа, ожидая, когда туда же запрыгнет и Колясик.
        - Да, - подтвердила я очевидное. Он же прекрасно видел, что у меня было открыто на его компьютере. Впрочем, успела ознакомиться я не только с этим, но Серёже об этом знать совершенно не обязательно. - И считаю каждое слово там откровенным бредом.
        - Я тоже так думаю, - открыв мне пассажирскую дверь, колдун начал рассуждать: - Значит ты понимаешь, что, либо оборотень хотел приобрести что-то для себя, попросив кого-то из участников аукциона…
        - Либо он всего лишь исполнял роль курьера, и нам нужно искать того, кто попросил пёсика прийти туда и забрать что-то у кого-то, - продолжила я Серёжину мысль, подождав, пока он обойдёт машину и займёт своё место. - Я не успела посмотреть список лотов на аукционе. Возможно станет понятнее, что именно было нужно малышу.
        - Там нет ничего такого, я смотрел, - пристегнувшись, Сергей выжидательно посмотрел на меня, намекая, что и мне неплохо было бы накинуть ремень.
        Сегодня я само послушание - ему даже вслух не пришлось озвучивать просьбу.
        - Тогда какой план действий? - начала прикидывать я. - Можем потрясти псинку, чтобы рассказал нам, что делал там на самом деле. Или прокатиться до аукциона…
        - Чтобы взять список проданных вчера лотов и уже с ним выбивать признание из оборотня, - пришла очередь колдуна заканчивать за меня предложение. - Предлагаю начать со второго.
        - Давай, - возражений у меня не было.
        Какое-то время мы ехали в молчание.
        Колясик залез в сумку и что-то усердно тыкал лапами в моём телефоне. Я лишь периодически поглядывала на него в зеркало заднего вида. Бесёныш редко скрывал от меня что-либо, и сейчас я не совсем понимала, в чём причина его внезапной скрытности.
        Варианта на ум приходило два. Первый - котяра решил подстраховать свою шкуру и ищет пути отступления, если у меня что-то пойдёт не по плану.
        Странно, конечно. Столько лет поисков и планирования, столько вложенных сил. Да мы практически на финишной прямой! И я очень сильно сомневалась, что план может дать сбой. Ну вот что может пойти не так?
        Сама того не желая, я посмотрела на колдуна. Вот, что может пойти не так.
        Заставив себя вновь перевести взгляд на кота, смотря на его сосредоточенную морду, я постаралась продолжить размышлять.
        Второй вариант был однозначно лучше первого - кот наткнулся на что-то по нашему профилю. Не могу сказать, что бесёныш активист службы контроля и что его хлебом не корми, дай загнать разгулявшуюся нечисть туда, где ей и положено быть, но иногда он действительно находил нечто из ряда вон, что каким-то чудом ускользало от внимания конторы.
        Например, однажды, так мы поймали незарегистрированного вампира. У кровососов было очень строго с пополнением их рядов свежими лицами. Во-первых, само превращение было не таким и простым. Тут нужно было подготовить много чего для ритуала, плюс найти сильную ведьму, знающую, как и что делать. Ведь вампиры - это не отдельная каста, на подобии оборотней или гарпий. Вампир - это проклятый человек, которому для выживания приходиться паразитировать на людях.
        Во-вторых, кого бы кто не решил обратить, это нужно всегда согласовывать с одним из древнейших. Без разрешения того же Сира, если кто-то из подвластных ему вампиров решит обратить кого бы то ни было - как только это всплывёт, разорвут на кусочки и того, кого обратили, и того, кто обращал. Даже ведьму, что ритуал согласилась провести, тоже тихо прикопают.
        Но, иногда, всё же находятся умники, которые не прочь рискнуть. Одного из них и нашёл Колясик. Как-то он заметил на улице странного вампира. По парню было видно, что он голоден, и очень, а это уже вызывает подозрения. Вампиры стоят друг за друга горой, каждый из древних внимательно контролируют, чтобы у его «деток» было всё. От материального обеспечения и легенд, до питания.
        Бесёныш тогда не озвучивал мне про свою находку, а просто один потом вернулся на то место и отследил кровососа. Ситуация оказалась плачевная по итогу. Вампир был действительно не учтён. Я тогда не стала подключать к этой ситуации «АСК», а просто позвонила Сиру. Неучтённый был не в его территориальном подчинении, поэтому он переадресовал меня Владиславу - ещё одному из древнейших.
        - О чём задумалась? - внезапно оторвал меня от размышлений колдун.
        - Прокручиваю в голове варианты того, сколько проблем у нас возможно будет с этим оборотнем, - безразлично ответила ему. - Или не будет. Позиция его семьи в стае не высокая, так что…
        - А если его попросил сбегать на аукцион вожак? - ухмыльнулся Серёжа.
        - Тогда у нас будет проблемка, - быстро прикинула я такой вариант. - Щенок его не сдаст. Никогда. Закон стаи… сам знаешь.
        - Знаю, - кивнул Серёжа, останавливаясь на светофоре и поворачиваясь в мою сторону. - Но многие законы можно обойти, верно?
        - Например? - мне очень не понравился его тон и взгляд.
        Краем глаза я заметила, что и Колясик оторвал морду от экрана телефона, вслушиваясь в наш разговор.
        - Я тут перечитал кодекс, те пункты, что касаются зарегистрированных призраков, временноподнятых и хладных, - вкрадчиво пояснил колдун.
        - А разве я нарушала кодекс? - задала я ему встречный вопрос.
        В общем - да, нарушала… и ещё как! Но, Сергей об этом знать не может. И вот от этого мне становилось немного не по себе. Зачем он это говорит? Разве что пытается вывести на эмоции, которых у меня нет, не было и быть не может.
        - При мне - ни разу, - чуть тише дополнил колдун свои слова. - Но я так же ни разу не видел, чтобы ты вела себя как другие хладные.
        - О чём ты? - мысленно перебирая в своей голове всё, где я могла отличиться в отношении кодекса, чтобы это шло в разрез с нормами поведения таких, как я.
        При Серёже я ничего такого не делала.
        - Любое существо, действующее против интересов «АСК» и способное нанести вред её представителю, в критической ситуации подлежит немедленному устранению, - почти дословно процитировал колдун один из пунктов кодекса. - Например, вчерашний оборотень. Он нёс угрозу. Более того, он напал на меня и перекинулся. И пусть для меня он не нёс тотальной угрозы, но ведь вокруг были люди.
        - Ты верно подметил - он не нёс тотальной угрозы, - выкрутилась я, прекрасно понимая, что истина в Серёжиных словах есть.
        Любая другая на моём месте расправилась с псинкой сразу, не дожидаясь итогов драки. Впрочем, другая бы и не стала провоцировать оборотня на конфликт.
        Я слишком расслабилась. Факт.
        - А ещё я никогда не видел, чтобы ты пользовалась магией, странно, правда? - колдун чуть прищурился. - Как и ни разу не видел, чтобы твой бес помогал тебе, используя хоть какой-то дар.
        - Не было подходящего повода, - отмахнулась я. - И я всё ещё не понимаю, к чему весь этот допрос.
        Нам уже давно загорелся зелёный, но мы продолжали сверлить друг друга испытывающими взглядами, не обращая внимания на сигналившие сзади машины.
        - Я к тому, что мне кажется странным, что ты ни разу при мне не применяла свою силу. Даже не рассказывала о ней, - он наклонился чуть ближе ко мне. - Или тебе просто не о чем рассказывать?
        - Ты мне тоже никогда не рассказывал о существовании своей невесты, но тем не менее, она у тебя есть! - оскалилась я в ответ, чуть отстраняясь в сторону.
        - А при чем тут Светлана? - нахмурился маг, наконец-то обратив внимание на лезущее матной бранью негодование от водителей, которым мы мешаем ехать.
        - А при чем здесь наши с бесом способности? - вопросом на вопрос ответила ему, медленно выдохнув, когда Серёжа отвернулся от меня, чтобы наконец-то тронуться с места.
        Весь остальной путь мы ехали в тишине, но повисшее в воздухе напряжение было практически осязаемым.
        - Я запросил твоё досье, - тихо произнёс Серёжа, как только мы подъехали и он припарковался. - Думаю, это будет честно, предупредить тебя перед тем, как я залезу в подробности твоей жизни. Раз уж сама ты не хочешь рассказывать.
        - Мне нечего рассказывать, - спокойно ответила ему, потянувшись к ручке двери. - А тебе не стоило спрашивать разрешения или о чём-то меня предупреждать. Понятия честности у меня нет. Я лишь служу контролю. Не более и не менее.
        Он мне ничего не ответил, несколько нервно выбираясь из машины на улицу.
        А я сделала себе ещё одну мысленную пометку как можно быстрее связаться с Сиром. Перепроверить способы найти на меня информацию - стало главной задачей на сегодня.
        7
        До пустыря мы шли молча.
        Я знала, что стоявшая вокруг тишина в миг исчезнет, стоит нам пересечь невидимую черту. Тогда, перед нами предстанет магический рынок, тщательно охраняемый от людей отводом глаз.
        Для простых смертных здесь всего лишь заросший кусок земли, который никогда не убирают коммунальные службы. Эдакое бельмо на глазу у местных эстетов, удивляющихся, а почему эту землю до сих пор не выкупили, например, для постройки торгового центра или для очередного жилого комплекса. Правда, их удивление длится не долго - стоит отвернуться, как пустырь тут же забывается в памяти, будто и нет его здесь!
        А на самом деле…
        Стоит посвящённому в магию сделать шаг по пустырю, как он оказывается в совершенно другом месте. Пять двухэтажных зданий, наполненных всевозможными магазинчиками, где можно купить всё - начиная от продающейся на развес кладбищенской пыли до семейства домовых. И, разумеется, всё сертифицировано. Запрещённого здесь не найти. Для этого другие места есть, которые, разумеется, под запретом и вне закона. Но они всё равно есть…
        Остальную же площадь занимал рынок, который лишь иногда переставал работать. Например, когда нужно было провести аукцион. Или, когда появлялись представители иностранных магических компаний, предлагающие диковинные для местного населения ингредиенты для зелий или необычных зверушек на роль фамильяров.
        Сейчас же здесь было не совсем то, да и не совсем другое…
        Ромалы.
        Их нельзя было отнести ни к колдунам, в полном смысле этого слова - ведь дар у них всё же имелся, хоть и не совсем такой. Прорицательство, умение видеть судьбы и связывающие людей незримые нити, предрасположенность к гипнозу и подавлению чужой воли - вот то, чем они владели. Поэтому и к обычным людям их отнести было нельзя.
        Стоит отметить, иногда у них можно было купить то, чего не найти даже на запрещённых чёрных рынках. Вот только я не уверена, что это благодаря магическому дарованию. Скорее, это просто их особенная черта характера. Достать что угодно и откуда угодно.
        Ну, и выгодно это продать, разумеется.
        - Эй, красивый, молодой, да ещё и холостой, - мы с Сергеем не успели заметить, как к нам подошла молоденькая девушка в характерной пёстрой юбке, с заправленной в неё белой рубахой. - Дай руку, касатик, всю правду тебе расскажу. Что было, что есть, что будет. Чем сердце успокоится…
        - Девушка…
        - Нет, яхонтовый, - перебила его девица, положив руки ему на грудь и непозволительно близко прижимаясь к Сергею, - не девушка. Маришка моё имя, и сама судьба привела сегодня тебя ко мне. Давай…
        - Я не люблю подкаты девушек, которые мне не нравятся, - резко обрубил Серёжа цыганку, одним лишь тоном своего голоса заставив её отдёрнуть руки и отступить на пару шагов в сторону.
        С одной стороны, я сейчас понимала девушку - Сергей был действительно очень хорош. Да и богат - по его костюму и часам девица взглядом скользнула более чем красноречивым. Кто же откажется попытаться заполучить себе такого жениха?
        С другой же, зря она, конечно, пыталась его гипнозом взять. Не тот у него уровень.
        Но ещё меня задела фраза самого Серёжи.
        - То есть, подкаты от понравившихся девушек, ты любишь? - всё же не удержалась я от небольшого уточнения. - А невеста в курсе?
        - Виктория… - начал было он, но тут же сменил тон на более мягкий: - А тебе не кажется, что о моей невесте ты говоришь больше и чаще, чем это делаю я?
        - Ты о ней вообще не говоришь, - поправила я его. - Вот, пытаюсь как можно чаще напоминать тебе о её существовании.
        Или себе. Что больше было похоже на правду.
        - Или просто ревнуешь? - чуть приподнял бровь колдун, начиная меня раздражать.
        Вот только достойно ответить ему я не успела. Эта Мартышка вновь заговорила, правда совершенно другим голосом, будто впадая в транс и не моргая смотря прямо в глаза Сергею:
        - За тобой ходит смерть. По пятам идёт, ни на шаг не отступает, а ты и не видишь.
        - Это она про тебя, что ли? - хмыкнул колдун, окончательно теряя интерес к цыганке. - Проверь у неё лицензию, пока я говорю с распорядителем.
        Если сам Серёжа не воспринял слова девушки всерьёз, то вот мне на мгновение стало не по себе. Да, за ним ходит смерть. Но не в виде хладной, как он ошибочно трактовал.
        - Легко, - кивнула, наблюдая, как Сергей уверенно направляется ко входу одного из зданий, после чего медленно повернулась на цыганку. - Уходи отсюда, если не хочешь, чтобы я действительно начала перепроверять твои документы.
        - Ты его погибель, - девушка как будто и не слышала меня. - Обменять хочешь. Жить хочешь.
        - Хочу, - не стала отрицать я. - А если и тебе шкура дорога, то сейчас самое время замолчать и уйти, пока я не решила помочь тебе более радикальными способами.
        - А жить-то с такой ношей потом сможешь? - напоследок задала она мне вопрос, перед тем как уйти, последовав моему совету.
        - Смогу, - тихо произнесла ей в спину, не будучи уверенной в своих словах.
        Я должна буду с этим справиться.
        Сколько лет всё планировалось? Не может ничего измениться из-за какого-то… наваждения. Я с трудом подобрала подходящее слово.
        Разве я заслуживала то, что мне пришлось пережить? Разве я не заслужила шанс начать всё заново? Прожить обычную жизнь? Завести семью, детей?
        Разве справедливо, что меня лишили всего этого?
        Люди не ценят свои жизни. Не умеют радоваться мелочам, таким как восход солнца и начало нового дня. Они даже не подозревают, а какого это, когда ты не чувствуешь тепло солнечного света. Не представляют, а как это здорово, понежиться в кровати утром, чувствуя приятную слабость в мышцах. Или как это уютно заснуть с книгой, укутавшись в мягкий плед.
        Я просто хочу чувствовать.
        И пусть возможно я буду сожалеть о содеянном, но я буду жива.
        С такой ценой я готова смириться.
        - Есть проблема! - Сергей вернулся слишком неожиданно, заставив меня вздрогнуть. - Всё в порядке?
        - Да, - беззаботно ответила, позволяя увести себя к выходу с пустыря. - Так что за проблема?
        - Все лоты на вчерашнем аукционе были распроданы, - начал пояснять колдун. - Ничего примечательного на первый взгляд в списке нет. Вот, смотри.
        Приняв из его рук несколько распечатанных листов, я внимательно пробежалась по строчкам.
        - Я тоже ничего не вижу из того, что могло заинтересовать оборотней, - пришлось признать очевидное. - И что дальше?
        - Придётся навестить каждого из покупателей, - без энтузиазма озвучил колдун. - Посмотреть, пользуются ли они приобретениями и поставить на них маячки. Если оборотням эта вещь нужна - они всё равно её заберут.
        - Сегодня всех обойти не успеем, - поняла я, посмотрев на часы.
        - Начнём с ближайших адресов, что нам будут сейчас по пути до управления, а там видно будет, - открыв для меня дверь, Серёжа подождал, пока я устроюсь.
        В списке действительно не было ничего, что могло бы пригодиться псинкам, но я увидела кое-что интересное для себя. Лот номер двадцать три. Название звучало, как: «Серьги серебряные, женские, ручной работы с гравировкой на кельтском».
        Таких вещей почти не осталось на свете. Настоящих, я имею в виду - фальшивок было полно. Но именно оставшихся от друидских мастеров - нет. Интересно, а эти серьги настоящие, или очередная фальшивка?
        ***
        Простояв в пробках, к управлению мы вернулись к окончанию рабочего дня, навестив лишь трёх людей из списка.
        Маячки мы, разумеется, поставили, но…
        Не уверена, что ваза для цветов с вечным заклятием цветения - это то, ради чего щенок околачивался рядом с пустырём. Как и версии, что оборотням понадобились саженцы плотоядного дерева или набор вечно заточенных ножей.
        - Всё не то, - озвучила я вслух мнение обо всём сразу, как только Серёжа припарковал машину.
        - Это было понятно изначально, но перепроверить мы обязаны, - улыбнулся Сергей, придирчиво оглядывая улицу.
        - Кот, - привлекла я внимание бесёныша, как и колдун, смотря на спешащих по своим делам людей. - В сумку.
        Одно дело, когда он разгуливает рядом со мной в помещениях, где нет лишних глаз и ушей, или на улице, но практически безлюдной. А тут… ну не тянет Колясик на карманную собаку. Лишнее внимание нам ни к чему.
        - Я подам, - бросил мне Серёжа, выходя из машины.
        Пожав плечами, я тоже вышла, обходя капот и наблюдая, как колдун достаёт сумку с заднего сидения и подходит ко мне.
        - Откроешь? - проигнорировал Серёжа мою протянутую руку, проходя моей машине, припаркованной неподалёку.
        - Я открою, - донеслось из сумки. - Ключи тут.
        - Отлично, - заметив, как авто приветственно мигнуло фарами, колдун открыл дверь и разместил бесёныша внутри.
        - Я так понимаю, в управление мы заходить уже не будем? - решила уточнить на всякий случай, хотя в целом и так было всё понятно.
        Рабочий день закончился, и из главного входа нашей конторы косяком стали выходить спешившие домой спецы.
        - Думаю, на сегодня достаточно, - подтвердил Сергей мои мысли. - Завтра проедемся по всем покупателям, отследим, все ли покупки остались при них.
        - Хорошо, - согласилась я с его планом действий. - Я по пути домой загляну к некоторым. Уменьшу завтрашний объём работ.
        - Что, на сегодня свиданий не запланировано? - криво улыбнулся колдун.
        - К сожалению, у Сира слишком много дел сегодня, - вернула я ему улыбку. - А вот твоя невеста вся в нетерпении. Большие планы на вечер?
        - Огромные, - протянул он в ответ, отворачиваясь от меня и не прощаясь зашагав к своей Цаце.
        Света уже стояла у пассажирской двери его машины, явно ожидая, что Серёжа откроет её для неё. Но - нет. Колдун быстро прошёл мимо, обходя машину и садясь на своё место. Цаце ничего не оставалось, как самой взяться за ручку и залезть внутрь.
        Смотря вслед отъезжающей машине, я понимала, что это глупо.
        Что мне даже внимания на это обращать не стоило, не то что подмечать и обдумывать.
        Что это всё равно ничего не значит.
        Что это, в конце концов, ничего не должно для меня значить, но…
        Но для меня дверь он открывал. Всегда.
        8
        - Серёженька стал задавать слишком много вопросов, - задумчиво произнёс Колясик, стоило мне сесть в машину.
        - Сама виновата, - признала я очевидное. - Расслабилась.
        - Другим плевать, как ты себя ведёшь, Вики, - хмуро добавил он. - Они не заостряют своё внимание на том, как хладная имитирует жизнь. А колдун подмечает - и это плохо.
        - Знаю, - выдохнула, заводя машину. - Осталось недолго, бес. Сам знаешь. Серёжа не успеет ничего раскопать.
        - Если бы я переживал только за это, - понуро добавил кот, но я сделала вид, что не поняла, о чём он говорит.
        Про цыганку рассказывать ему тоже не стала, молча трогаясь и направившись в сторону магазина, хозяйкой которого являлась девушка, про которую я просила узнать у Сира. Я и так планировала сегодня к ней, а тут ещё и рабочие обстоятельства появились. Глупо не воспользоваться ситуацией.
        Сир мне прислал всё, что смог найти, но я для себя подметила лишь основные данные. Прокофьева Марина Ивановна, двадцать пять лет, не замужем. Где берёт начало её род, Сир не написал, но я это и так знала, для меня главным было, чтобы этой информацией владела сама девушка.
        Магия в их семье давно уже скатилась за отметку ниже плинтуса, поэтому они переквалифицировались в травников, оставив практику другим. Изначально торговали травами и сборами, но постепенно подстроили свой ассортимент под обычных людей. Ничем запрещённым не торгуют, магическим, впрочем, тоже. В основном закупают редкие сорта чая, что-то выращивают и сушат сами…
        Главное, что девушка в курсе про магическую сторону этого мира, что подтвердило её присутствие на аукционе. А вот знает ли она полную историю своего рода… Даже я про свой всего не знаю, а тут…
        В крайнем случае, меня устроит просто факт, что у неё есть передающаяся из поколения в поколение маленькая серебряная железяка. Если же нет…
        Плохо, но не критично.
        Конечно, придётся потрудиться, чтобы отыскать осколок. Если предки Марины его когда-то продали - найти будет сложно, но возможно. А вот если потеряли? Или переплавили?
        Припарковав машину рядом с входом в магазин предполагаемой хранительницы, я молча вышла из машины. Колясика с собой брать не стала, да и он особо не просился. Лишь кивнул мне, в знак пожелания удачи и тут же начал что-то искать в телефоне.
        Внутренне собравшись, я потянула на себя дверь чайной лавки.
        Магазинчик был небольшим, но очень светлым и уютным. Вдоль стен тянулись специальные стеллажи с ящичками под разные сорта чая, от чего в помещении витала интересная смесь из разнообразных запахов.
        - Добрый вечер, - за прилавком сидела та самая улыбчивая молодая девушка с аукциона, шустро вскочившая на ноги при виде меня. - Вам что-нибудь подсказать?
        - Добрый, - улыбнулась я в ответ, делая несколько шагов вдоль прилавка, осматривая хозяйку лавки.
        Внутри меня всё ликовало - это она. Марина действительно последняя из рода. Ошибки быть не может, это просто исключено. В ней течёт кровь хранительницы. Сейчас я это чувствовала особенно сильно.
        Осталась мелочь. Всего лишь забрать то, что принадлежит мне по праву.
        - Так, - она немного нервно заправила за уши волосы, явно испытывая дискомфорт от моего пристального внимания. - Ищите что-то определённое?
        - Если честно, то да, - мягко ответила, повернувшись в сторону стеллажей. - У меня есть друг, я хотела бы его порадовать. Можно мне видов пять самого дорогого чая, что у вас есть? Грамм по триста?
        - Стоимость не всегда равна качеству, - со знанием дела ответила она мне. - Могу я чуть больше узнать о вашем друге? О его предпочтениях?
        - Конечно, - легко согласилась я, тщательно отслеживая реакцию девушки. - Он вампир, и довольно древний.
        Ни удивления, ни страха, ни попытки разглядеть в моих словах шутку. Она просто чуть иначе окинула меня взглядом, после чего указала на стеллажи:
        - В таком случае рекомендую попробовать несколько сортов зелёного, они довольно интересны для тех, у кого была возможность оценить зарождение самой чайной церемонии, если он действительно настолько древний.
        - Один из пяти, - улыбнулась я, увидев искреннее удивление в глазах девушки.
        - Я слышала, что древнейший прибыл в город, но… - Марина рвано пожала плечами. - Не думаю, что смогу его чем-то удивить. Такие как он перепробовали всё в этом мире.
        - Тогда я просто доверюсь вашему вкусу, Марина, - дала ей добро на выбор чая.
        Девушка кивнула, даже к стеллажам подошла, мысленно определившись с тем, что продаст мне, как вдруг замерла, с опаской на меня обернувшись:
        - Откуда вы знаете моё имя?
        - Я многое знаю, - тихо произнесла, полыхнув в глазах адским пламенем. - И пришла я сюда не только за чаем.
        - Хладная… - в глазах девушки эмоции сменяли друг друга слишком быстро. Страх, неверие, удивление, снова страх. - Почему мной заинтересовался «АСК»? Я ничего не нарушала! Ни один из законов!
        - Я пришла сюда не как представитель контроля, - мягко пояснила ей.
        - А как кто? - скрестив руки на груди, Марина инстинктивно попятилась назад, стараясь увеличить между нами дистанцию.
        Глупенькая. Если бы я ей желала зла, ей бы ничего не смогло помочь.
        - Я хочу забрать то, что принадлежит мне с самого рождения, - чуть наклонилась я вперёд, положив ладони на стойку, вкрадчиво поясняя Марине: - Когда-то давно, моя мать дала на хранение свой венец, разделив его между членами ковена и приказав им бежать и хорошо спрятаться, пообещав, что…
        - Однажды наследница придёт и вступит в свои права, вновь собрав ковен воедино, - неверяще закончила за меня предложение Марина. - Но это… невозможно! Просто невозможно! Я думала, что это простая семейная байка, что мы никогда не имели отношения к…
        - Ария. Так меня звали когда-то, - привела я последний аргумент. И судя по изменившемуся взгляду девушки, имя ей было прекрасно известно. - Ты наследница своего рода, Марина. Скажи мне, осколок у тебя? Ты сейчас его хранительница?
        Она несколько минут просто молчала, смотря на меня, как на привидение. Хотя, с какой-то стороны так и было. Героиня старой семейной сказки вдруг ожила и пришла к ней.
        - Фрагмент венца у меня, - наконец произнесла девушка. - Но… я не понимаю, зачем он тебе? Ты… мёртвая. Венец, даже если ты соберёшь его воедино, не даст тебе ничего. Магия друидов несёт жизнь, но вернуть тебе её не сможет. И ковен… есть вещи, для которых уже слишком поздно. Не знаю, как другие семьи, но наша… дар настолько слаб, что его можно и не считать за магию. Так…
        Она неопределённо махнула рукой, с сожалением смотря на меня.
        - Хорошая осведомлённость, - мягко улыбнулась я ей. - Я понимаю, что пришла за венцом несколько позднее, чем предполагала мама, но… Я просто хочу свой венец.
        - Ария…
        - Виктория, - поправила я её. - Меня давно уже зовут по-другому.
        - Виктория, - повторила она за мной, - Дай мне минуту, я сейчас его достану.
        - Ты хранишь осколок здесь? - удивлённо переспросила я, оглядывая помещение.
        - Я и живу здесь, - немного замешкалась Марина с ответом. - Я сейчас принесу.
        Пока она отсутствовала, скрывшись за неприметной дверью, я присматривалась к имеющему здесь чаю. Точнее, к ценам на него. Дела у девушки явно идут не очень, раз даже жить приходится в магазине, а мне захотелось помочь ей.
        Её семья столько лет хранила осколок венца… А от меня не убудет, тем более, что Сир всегда очень щепетильно следил за моим финансированием. А я всегда старательно тратила то, что он мне выделяет. Сам приучил меня радоваться мелочам. Вот я и старалась как могла. Красивая одежда, элегантная обувь… Туфли на шпильках стали моей неотъемлемой частью.
        Машины, квартиры, мебель.
        От меня не убудет - и это ещё мягко сказано. Вот только нужно действовать осторожно. Боюсь, что если я предложу Марине помощь напрямую - получу не менее прямой отказ.
        Да и вопросы у неё могут возникнуть, которые сейчас ни к чему. Я ведь хладная. Мне не ведомы жалость и альтруизм.
        - Вот, - девушка вышла ко мне, осторожно держа в руках небольшую резную шкатулку. - Фрагмент венца, передающейся в моей семье вместе с преданием.
        - Благодарю, - приняв из её рук шкатулку, я немного приоткрыла крышку. Да, это действительно был он. Последний фрагмент. - И про чай я говорила серьёзно, - напомнила я. - Как и про вампира.
        - Да, конечно, - тут же побежала она паковать для меня требуемое.
        Справилась она быстро, передавая мне пять бумажных пакетиков с яркими этикетками и озвучивая итоговую сумму.
        - Раз ты здесь живёшь, - закончив с оплатой, вспомнила я про свои прямые обязанности и вторую цель визита. - У «АСК» есть претензии к недавнему аукциону, на котором ты была. Переживать особо не о чем, но, чтобы избежать встречи с представителями конторы, ты бы не могла мне дать на минутку те книги, что купила?
        - Книги? - Марина резко побледнела. - Но… у меня их нет.
        - Что? - нахмурилась я. - А где они?
        - Я не для себя покупала, меня попросили… Это очень плохо, да?
        9
        - И поэтому ты решила привести её ко мне, чтобы…? - выслушав меня и бросив ироничный взгляд в сторону запуганно сжавшейся в кресле Марины, с лёгкой улыбкой уточнил Сир.
        - Чтобы она погостила у тебя, - уверенно ответила ему. - Какое-то время.
        - Это что-то новенькое, - хмыкнул вампир. - Но, раз ты настаиваешь, - он неопределённо пожал плечами, посмотрев в сторону двери, которая мгновенно распахнулась. - Проводи нашу гостью в одну из гостевых спален.
        Слуга с поклоном зашёл к нам, заставив Марину испуганно подскочить ко мне.
        - А это обязательно? - зашептала девушка, не понимая, как глупо сейчас выглядит. - Мне ведь не обязательно…
        - Обязательно, - перебила я её, добавляя голосу властных ноток. - Тебя здесь никто не тронет. Ступай.
        - Но…
        - Марина. Иди.
        - Хорошо, - обронила она, набирая в лёгкие как можно больше воздуха и с видом отправленного на казнь заключённого, позволила слуге увести себя.
        - Итак, - плотоядно улыбнулся Сир, стоило двери за ними закрыться, оставляя нас с вампиром вдвоём. - Пояснения будут?
        Я предполагала, что вопросы у него возникнут. Было бы странно, если бы их не было. Приехала к нему с девушкой, посадила её в кресло, представила…
        - Марина - последняя из хранительниц венца, так что, можешь меня поздравить, - начала я давать пояснения, степенно меряя шагами комнату. - Все фрагменты венца теперь у меня.
        - Поздравляю, - кивнул вампир, ожидая продолжения, а когда я закончила описывать всю ситуацию, Сир ожидаемо резюмировал: - Она идиотка.
        Согласна с ним.
        Целиком и полностью!
        Марина - этот тот самый пример, где добродетель перешла за черту откровенной глупости!
        Когда она сама в магазине мне объяснила, для кого приобрела книги - я её обласкала выражениями и характеристиками в разы сильнее, чем дал сейчас Сир.
        Всё было так банально… Однажды к ней в магазин пришла молодая девушка и осторожно спросила о наличии нескольких видов трав, которые в чайной лавке продаваться никак не могут. Например, одолень-трава. Хотя её даже на магическом рынке трудно найти, но суть не в этом.
        Выслушав вежливый отказ от Марины, с разъяснениями, что подобным она не занимается, девушка с пониманием отнеслась к ситуации, купив по мелочи обычного чая и ушла. В следующий раз она появилась примерно через неделю, и вновь только за чаем. Понравился очень ей тот, что она купила в прошлый раз. Ага. Гурманка. Как точно сформулировал в машине Колясик (выслушав мои краткие разъяснения по ситуации), пока мы ехали из лавки до дома: «Любительница, мляуть, каркаде!».
        Дальше - больше.
        Девушка стала заходить регулярно! То просто поболтать, то прикупить очередную порцию ну просто всей душой и почками полюбившегося ей чая! И Марина верила. Проникалась ей, привыкала. Начинала доверять.
        И вот, в один из таких дней, Екатерина (как назвала себя эта девушка) пришла к Марине очень грустная. Напела ей в уши про смерть любимой бабушки и о том, что всё имущество покойной будет выставлено на аукционе.
        На самом деле, это частая практика, когда у тебя нет наследников или преемников по дару, то будь готов к такому исходу. Всё по закону.
        Вот только этот закон буквально убивал бедную и несчастную Катеньку. Ведь магия обошла её стороной, не передалась ни от мамы, ни от любимой бабушки (что редко, но всё же случалось). Но не это было причиной её слёз, а то, что ей совсем ничего не останется на память от горячо любимой родственницы!
        Я слабо себе представляла, как эта Екатерина смогла уговорить Марину не только пойти на аукцион (куда бедной внученьке вход был заказан - дара ведь нет), но и купить эти самые травники (тут Марина клянётся, что полистала книги, и ничего «такого» в них не увидела!).
        И естественно, отдала их Екатерине. По доброте душевной.
        Тут и пояснять не стоит, что с того момента Катя больше не появлялась в чайной лавке. И с одной стороны, это было хорошо. Потому что обычно первыми убирают не свидетелей, как это принято считать, а соучастников. И не важно, открыто ли их использовали или в тёмную.
        Именно поэтому, минут десять поорав на Марину, я заставила её собрать минимум вещей, и привезла к Сиру.
        Безопаснее места, чем рядом с ним, представить себе было сложно.
        - В этих травниках могло быть что угодно, - начала я рассуждать вслух, смотря на задумчиво молчавшего Сира. - Никто досконально не проверяет вещи умерших. Осмотр не выявил ничего подозрительного, но кто знает, что скрыто внутри? И кому они понадобились на самом деле?
        Ни детей, и тем более внуков, у умершей ведьмы не было. Это я ещё перед самим аукционом читала, запомнилось. Так что, кем бы не была эта Екатерина на самом деле - вся её легенда, это лишь инструмент для получения книг и манипулирования Мариной.
        Вот только, кто она? Ведьма? Оборотень?
        Кстати, о мохнатых псинках. Тот щенок крутился там для чего? Проконтролировать Марину? Или к этой ситуации он отношения вообще не имеет? Был там для отвода глаз?
        Версии сменяли друг друга одна за другой, но ни к чему конкретному я прийти так и не смогла.
        - Одно я знаю точно, - немного порассуждав вслух, под аккомпанемент из заинтригованного молчанием вампира, подвела я итог. - Марине в любом случае угрожает опасность. Либо её уберут, чтобы не смогла рассказать лишнего. Либо…
        - Либо её используют, как пушечное мясо, отдав на растерзание управлению, - мотнул головой вампир. - Я готов присмотреть за ней, но это никак не решит проблему, Вики.
        - Знаю, - согласилась я с ним. - Это даст мне время и возможность для манёвров.
        - Тебе? - Сир вопросительно приподнял бровь. - То есть, «АСК» ты посвящать не будешь?
        - Нет, - покачала я головой. - Марина очень сглупила, я не отрицаю, но контора не будет долго разбираться. Она ведь нарушила закон, передав магические предметы обычному человеку. И пускай её действиями руководили благие намерения…
        Я замолчала, разведя руки в стороны и пожимая плечами.
        «АСК» привлекать было нельзя.
        Сейчас совсем не время для всего этого. У меня почти собран венец. А в Марине я была совсем не уверена. Да она на первом же допросе расскажет всем о моём визите во всех подробностях! И про род свой, и про ожившую «семейную байку»!
        Нет, так рисковать я не могла.
        - Допустим, - прищурил глаза Сир. - А как ты собираешься объяснять своему Алёшеньке пропажу одной из покупательниц и её книг?
        - Маячки на книги я повесила, - медленно выдохнула я, не став поправлять Сира, и напоминать, что колдуна зовут Серёжей. - Не на нужные, конечно, просто попросила Марину дать две любые, из тех, что у неё были. Так что, из списка он её вычеркнет.
        - Допустим, но…
        Понятия не имею, что хотел добавить Сир, так как его перебил возникший рядом слуга:
        - Приехали из «АСК», просят аудиенции.
        - Опять? - почему-то хором отреагировали мы с вампиром. Впрочем, дальше продолжил лишь Сир. - Кто именно?
        - Капитан Ветров, один.
        - Как интересно, - протянул вампир, чуть склонив голову набок, обращаясь ко мне: - И что-то мне подсказывает, что прибыл он по личному вопросу.
        - Какие у него могут быть к тебе личные вопросы? - немного заторможено спросила.
        - Сейчас и узнаем, - Сир обернулся к слуге. - Проводи его в дубль кабинета на первом этаже.
        Узнать про Марину и про моё присутствие здесь Серёжа никак не мог.
        Машину я оставила на парковке рядом со своим домом, оставив там Колясика и последний фрагмент венца. Сюда мы с Мариной ехали на такси.
        - Ты идёшь? - поднявшись на ноги, Сир протянул мне руку.
        - Не думаю, что мне стоит показываться ему, - не торопилась я вложить свою ладонь в протянутую руку вампира.
        - Этого я и не планировал, - усмехнулся вампир. - Не зря же я выбрал дубль кабинета. Пойдём. Покажу тебе обзорную площадку. Тебе ведь интересно, что ему нужно?
        10
        Сир всегда был очень консервативен, особенно это касалось его привычек. Ему нравилось соблюдение этикета, он очень тосковал по временам дуэлей и правилам ухаживания за понравившейся девушкой. Меня это всегда забавляло - его тяга к давно минувшему.
        Это касалось и каждого особняка, дома или квартиры, которые имелись в собственности у клыкастого. Его ностальгия по временам замков и рвов, давала о себе знать и в современном мире. У вампира везде были и потайные ходы, и тайные комнаты, и пыточные…
        Зачем ему это? Как отвечал он сам: «На всякий случай». Но вот ведь парадокс - в мире нет такого случая, с которым бы не справился древнейший. Даже если предположить, что сейчас, все существующие ковены объединятся и нападут на Сира… нет. Отступать он точно не будет. Да и не факт, что у собравшихся получится нанести вампиру ощутимый вред.
        Впрочем, сейчас я была рада этой странной тяге Сира к помещениям «на всякий случай». Дубль кабинета представлял собой точно такой же кабинет, как и тот, в котором расположился в ожидании вампира Сергей. С одним единственным отличием: с моей стороны на стене висели несколько зеркал, позволяя видеть всё, что происходит по ту сторону.
        - Можешь не сдерживать реплики, если таковые появятся, - дал мне наставление вампир, оценивающе смотря на Сергея, разместившегося в одном из кресел. - С этой стороны звуки не проходят.
        - И ни у кого не возникает вопросов, зачем тебе в кабинете столько зеркал? - позволила я себе лёгкую усмешку.
        - Нет, - спокойно ответил вампир. - По ту сторону они выглядят, как картины.
        - Магия? - нахмурилась я, пытаясь почувствовать отголоски связующих заклятий.
        - Техника, - пожал плечами Сир, ещё раз посмотрев на Сергея. - Не стоит больше заставлять твоего друга ждать.
        - Он мне не друг, - тихо произнесла вслед вампиру, вставая вплотную к одному из зеркал, найдя наиболее удачное место для подглядывания.
        Вампир появился в кабинете спустя пару минут, в свойственной ему манере, вальяжно заходя в помещение:
        - Доброй ночи, Сергей Викторович, если мне не изменяет память, - устроившись на диване, Сир чуть склонил голову. - Не ожидал так скоро встретиться с вами вновь. Чем обязан столь позднему визиту?
        - Доброй ночи, - колдун взял в руки лежавшую у него на коленях папку, открывая её и доставая документы. - Возник ряд вопросов. Разъясните?
        - Если сотрудник «АСК» просит, как я смогу отказать, - улыбнулся Сир, потянувшись за документами.
        Мне было не разглядеть, что за информация была на листах. По лицу вампира никогда не было понятно, что он думает, а сейчас и вовсе… одна показная расслабленность.
        Серёжа даже и не пытался оценивать реакцию Сира, лениво осматривая интерьер самого кабинета. Когда его взгляд прошёлся по «картине», через которую мне всё было видно, я даже дыхание задержала, боясь лишний раз моргнуть, чтобы не быть обнаруженной. И ведь знаю, что он не заметит всё равно, а…
        - Интересная сводка, - заговорил Сир, протягивая документы обратно колдуну. - Но я не понимаю, что вы от меня хотите.
        - Правды, - как само собой разумеющееся ответил Сергей. - Но раз вы просите пояснений, мне не трудно.
        - Будьте так любезны, - снисходительно кивнул вампир, изображая повышенное внимание к своему собеседнику.
        - На днях я запросил досье на хорошо известную вам хладную. Вот только по уровню информативности оно практически равно нулю, - безэмоционально начал говорить колдун. - Ни рода Виктории, ни ковена, ни даже описания прижизненного дара там нет.
        - Какой кошмар, - едва заметно улыбнулся Сир. - Если вы пришли за моим правдивым мнением о том, как работает ваша канцелярия, то могу сказать лишь одно. Она ужасно работает.
        - Или кто-то хорошо подчистил следы, - пропустил мимо ушей иронию вампира Серёжа.
        - Вы на что-то намекаете, Сергей Викторович? - холодно уточнил Сир.
        - Что вы, как можно, - настала очередь колдуна криво улыбнуться. - Я говорю вполне прямо.
        Мне же стало немного тоскливо.
        Почему я не предупредила Сира по телефону, что Серёженька начал на меня копать? Ведь знала же всё прекрасно!
        Правда, совсем не ожидала, что Сергей явится к Сиру. Тут он удивил.
        И с каждым словом удивлял всё больше.
        - Раньше, во времена, когда Виктория только вернулась к людям, будучи хладной, все записи велись только от руки, - невинно продолжил Серёжа. - Разумеется, все записи тщательно охранялись «АСК», тем более, что хладных, сумевших задержаться среди людей, не так и много.
        - Тогда почему бы вам не посмотреть в этих записях, вместо того, чтобы туманно обвинять меня в чём-то? - хмыкнул Сир, чуть вздёрнув брови.
        - С радостью, но никак. Пожар уничтожил архивы около двухсот лет тому назад, - колдун развёл руками, чуть тише дополнив: - Тогда всё явно указывало на причастность вампиров к поджогу, но найти виновных так и не вышло.
        - Ужас, - «посочувствовал» Сир чужому горю. - Если вы намекаете на мою причастность к данному инциденту, то лучше вызовите меня официальным письмом. К сожалению, в данный момент я не смогу вам детально расписать чем был занят на прошлой неделе, не говоря уже о событиях, произошедших столетия назад.
        Тут Сир лгал. Вот что, а память у вампиров была превосходная. Впрочем, это знал и Серёжа.
        - Прямо обвинять вас у меня и в мыслях не было, - улыбнулся колдун, правда улыбка его больше походила на оскал. - А вот узнать, что вас связывает с Викторией на самом деле, мне будет более чем интересно.
        - Боюсь, мой ответ вас разочарует, - немного растягивая слова, ответил ему Сир. - Нас ничего не связывает.
        Продолжая следить за их разговором, я мысленно прокручивала в голове всё, что связывало нас с Сиром. Но так и не смогла припомнить что-то за гранью закона.
        По крайней мере из того, что могло всплыть на всеобщее обозрение.
        - Если посмотреть на перемещения Виктории, за годы службы в конторе, - продолжал колдун высказывать свои мысли вампиру. - И сравнить с вашими, то можно обнаружить поразительное сходство. Куда бы не переводилась Виктория, вы всегда следовали за ней. Более того, в каждом городе вы приобретали ей недвижимость и всячески способствовали тому, чтобы она ни в чём не нуждалась. Размер банковского счёта, которым она активно пользуется, действительно впечатляет.
        - И что? Тратить деньги - это разве преступление? - пожал плечами Сир. - Да и на счёт перемещений… Мир не так огромен, как вам кажется, Сергей Викторович. Случайности случаются.
        - Допустим, - легко согласился с ним колдун. - Но не слишком ли их много? Вы словно охраняете её, и я никак не пойму почему.
        - Не ищите смысла там, где нет ничего под его основой, кроме ваших домыслов, - назидательно произнёс вампир. - Я не отрицаю, что провожу время с Викторией. Как и то, что иногда дарю ей некоторые презенты. Но здесь нет ничего из того, что вы себе нафантазировали.
        - А что я себе нафантазировал? - переспросил у него Серёжа.
        - Даже предполагать боюсь, - отмахнулся от него Сир, начиная уставать от этого разговора. Или делать вид, что Сергей ему наскучил. - Я прожил достаточное количество столетий, чтобы пресытиться жизнью. Хладные же, довольно интересны в общении. То, как они пытаются выдавать своё жалкое существование за настоящую жизнь… Мне нравится наблюдать за этим.
        - Хотите сказать, что держите Викторию в поле своего зрения, лишь для этого? В роли цирковой обезьянки? - колдун тоже умел держать лицо.
        Как я сейчас не всматривалась, не могла понять - раздражение в его голосе: мне почудилось, или же было на самом деле.
        - А для чего ещё? - подтвердил Сир. - Вы несколько грубо интерпретировали мои слова, но в целом - да. Мне интересно наблюдать за ней.
        - И вам никогда не казалось, что она не имитирует свои эмоции? - меня Серёжа застал врасплох этим вопросом.
        Но это - я. С вампиром этот трюк не прошёл.
        - Не имитирует? - переспросил Сир, открыто забавляясь вопросом колдуна. - Сергей Викторович, раз даже вы поверили в игру этой хладной, то это лишь подчёркивает правильность сделанного мной однажды выбора.
        - Какого выбора? - уже не скрывая раздражение уточнил колдун, демонстративно поглядывая на свои наручные часы.
        - Виктория ведь не единственная хладная, с которой я общаюсь. Просто ей я уделяю больше времени, ввиду её выдающихся актёрских способностей, - мельком пояснил вампир, поднимаясь на ноги. - Если это все вопросы, что у вас ко мне были…
        - Да, это всё, - встав, Сергей убрал документы обратно в папку. - На сегодня. Всего доброго.
        Из кабинета они вышли вместе, но я знала, что сначала Сир проводит колдуна, и только после этого придёт ко мне.
        Так и произошло. Не прошло и пяти минут, как дверь открылась.
        - Так значит, я у тебя не единственная хладная? - стоило Сиру войти, как я озадачила его вопросом. - И кто она? Она моложе, да?
        - Не смешно, Вики, - покачал головой вампир. - Лучше скажи мне, почему твой Алёшенька так взялся за тебя?
        - Серёженька, сам ведь знаешь, - на автомате поправила я Сира, растерянно добавляя ответ на только что заданный мне вопрос: - Понятия не имею.
        11
        - Кот! - рявкнула я, заходя в свою квартиру и ударяя ладонью по выключателю, осматривая заполнившуюся светом просторную прихожую. - Ты где?
        - Здесь! - донёсся его голос из гостиной, в то время как я уже начала идти в сторону кухни.
        Кот обнаружился на диване, с уже закрытым ноутбуком.
        - Опять «читал»? - не удержалась я от иронии, хотя мысли мои были заняты совсем другим.
        - Нечего читать, - фыркнул кот. - Под прикрытием вступил в переписку с автором, выгоняя его из комментариев. Видите ли, время лясы точить под книгой у него есть, а главу добавить…
        - Кот, - предупреждающе сверкнула я глазами, едва сдерживая скопившуюся внутри злость.
        - Что-то ты нервная вернулась, Вики, - прекратил паясничать бесёныш, вскакивая на лапы и с тревогой осматривая меня. - Горемычная наша что-то ещё отчудить умудрилась?!
        - Нет, - сразу поняла я, о ком говорит Колясик. - Марина у Сира и будет сидеть там, пока всё не успокоится.
        - Тогда что не так? - нахмурил бесёныш свою пушистую морду.
        - Всё, - ёмко и по сути всего происходящего ответила ему, осматриваясь. - Где фрагмент?
        - К остальным положил… Вики! Подожди!
        Уверенно направившись в спальню, я услышала, как Колясик спрыгнул с дивана и побежал следом за мной.
        Пришлось кратко рассказать ему про визит Серёженьки и его весьма интригующие воображение вопросы к Сиру.
        Про наш разговор с самим вампиром я тактично промолчала. И не потому, что у меня были от бесёныша хоть какие-то секреты, а просто… Я облажалась. И окончательно признать этот факт я не могла. Ещё не всё потеряно, в любом случае, и я рано начинаю паниковать.
        Что у Серёжи на меня есть? Ничего.
        Что он сможет найти, при его возможностях и желании? Очень надеюсь, что тоже ничего.
        Про мой прижизненный ковен и силу, узнать у него точно не выйдет. Сир подтвердил, что зачисткой этой информации он лично озадачился уже давно. Я даже спрашивать не стала, зачем это ему было нужно. Во-первых, он бы всё равно не ответил. А, во-вторых, так ли мне нужен его ответ?
        Во время того пожара, который упоминал Серёжа, сгорели не только данные на хладных. Там много чего ещё было, так что… мало ли что захотел уничтожить Сир? Слишком самонадеянно думать, что дело здесь только во мне. Помощь Сира слишком дорого стоит, чтобы разбираться в его мотивах.
        Впрочем, мотивы колдуна мне тоже были не совсем ясны.
        Почему он вдруг начал интересоваться? Почему именно сейчас?
        И почему я никак не могу выкинуть его из своих мыслей?!
        - И что ты собираешься теперь делать? - поинтересовался Колясик, выслушав пересказ состоявшегося разговора между колдуном и вампиром.
        - Ничего, - пожала я плечами, осторожно доставая из тайника своей спальни все осколки венца и раскладывая их полукругом на столе. - Постараюсь сделать так, чтобы у него больше не возникало подозрений на счёт моей хладности.
        - Нельзя, - запрыгнув на стол, бесёныш присел, поджав задние лапы, и нервно застучал кончиком хвоста по столешнице. - Вики, не глупи! Если изменишь манеру поведения, то сразу станет понятно, что дело не чисто. Колдун далеко не дурак. Быстро смекнёт, что к чему.
        - Что он смекнёт? - закончив выкладывать осколки на столе, я медленно развернулась на кота. - Что я чувствую? Он не сможет доказать. Даже я не до конца уверена, что могу. Все знают, что это невозможно. Для этого душа нужна.
        Иногда мне действительно казалось, что я просто заигралась в имитировании и сама поверила в своё же притворство. Самовнушение никто ведь не отменял.
        - У тебя же остался жалкий огрызок от прижизненного дара, - продолжил рассуждать Колясик. - Я почти уверен, что Сир лишь благодаря нему умудрился возродить в тебе отголоски души. Серёженьке стоит лишь вынудить тебя использовать силу и он всё поймёт. Или почти всё.
        - За всё время моего существования в роли хладной, дар я использовала лишь однажды, - откровенно хмыкнула я. - Думаешь, не смогу потерпеть ещё какое-то время?
        Неплохо было бы напомнить коту, что и он в плане одарённости под надзором Сергея, но я не стала. Воспользовавшись задумчивым молчанием беса, я достала из ящика стола нож и сделала аккуратный порез на своей ладони.
        Только бы получилось.
        Да, венец должен признать мою кровь и «ожить», но…
        Никто ещё не пытался использовать магию жизни после прекращения последней. Честно говоря, это было довольно неприятно. Я ведь не врала коту - свой дар после возвращения к живым я использовала лишь однажды, просто посмотреть, а что из этого получится. Нашла замёрзшую птичку, вдохнула в неё немного жизни.
        Сир правильно меня предупреждал: живое нужно оставлять живым. Скрутило меня тогда так, что я несколько часов в себя приходила. Птичку, разумеется, оживила, но… Мой дар отказывался подчиняться мне. Точнее, его крохи. Вся моя новая суть была против такого дара. А что делать?...
        - Получается! - с благоговейным трепетом зашептал кот, наблюдая, как серебряные фрагменты венца притягиваются друг другу, стягиваясь между собой и принимая давно забытую форму. - Красивая диадема…
        - Венец, - поправила я его, любуясь своим наследием.
        Но в чём-то Колясик был прав. Идеально отлитый когда-то обруч, расширенный с одной стороны и покрытый кельтскими письменами, складывающимися в причудливую вязь, можно было бы назвать диадемой.
        Но он всегда был венцом. Непоколебимым символом власти кельтского королевского рода сильнейших ведьм. Знак принадлежности к друидам.
        - Чего ты ждёшь? - нервно начал перебирать лапами кот, отвлекая моё внимание на себя. - Сообщай им! Чем скорее все вы соберётесь…
        - Нет, - перебила его. - Хладных я звать не буду.
        Слишком рано. Сначала нужно было подчистить все хвосты.
        - Что значит, не будешь? - от переизбытка эмоций, Колясик на меня практически зашипел. - Чего ты ждёшь? Венец у тебя, хладные лишь сигнала ждут… Да у нас даже место выбрано и подготовлено давно! Или ты передумала?! Или решила дальше без меня?! Зачем тебе теперь какой-то бес, так?!
        Его паника выглядела даже немного забавно.
        Бесы никогда ничего не делают просто так. Колясик не исключение. В помощи мне он преследует исполнение своего заветного желания.
        - Переживаешь, - положив ладони на столешницу, я подалась вперёд, нависая над бесёнышем. - Боишься, что я наплюю на наши договорённости? После ритуала, немного обжившись, вместо тебя возьму себе фамильяром какую-нибудь швейцарскую овчарку по кличке Йоша? Вроде в Воронеже есть достойный питомник…
        - Ёршик тебе швейцарский, а не овчарка! - насупился кот. - Я тебе верю, ведьма. Иначе, к чему всё это было?
        Я никогда раньше не замечала столько тоски в глазах Колясика.
        Не одна я хочу вернуть себе нормальную жизнь. Бесёныш просто хочет жить. Почувствовать, что вообще значит, быть живым и смертным.
        - Я не собираюсь отступать от намеченного, - прошептала ему. - Но сначала нам нужно разобраться с аукционом и с любительницей чая. Она ставит под угрозу Марину.
        - Девица сама подставилась! Какой смысл прикрывать её за…
        - Она. Часть. Ковена! - буквально прорычала я, обрубая Колясика на полуслове. - Она нужна мне. Как и все остальные хранительницы.
        - Только не говори, что ты хочешь объединить их… мышиные какашки в отцовских сапогах! - неверяще замотал головой кот. - Ты серьёзно?!
        - Они для этого и хранили венец, ожидая моего возвращения, - пояснила, не обращая внимания на позёрство осеняющего себя крестным знаменем кота. - Прекрати, а?
        - Ведьма, ты рехнулась? - перестал креститься Колясик. - У тебя будет двенадцать оживших хладных с отлично развитыми дарами. Чем не ковен?
        - Я не собираюсь возглавлять их, - нежно проведя пальцами по кромке венца, я чуть прикрыла глаза, почувствовав до боли знакомый отклик магии. И тут же отдёрнула руку, испытав жжение. Даже приняв мою кровь и откликнувшись на неё, саму меня дар жизни всё так же не воспринимал, как хозяйку и наследницу. - Наши пути разойдутся, когда всё закончится.
        - Вики, это глупо! - пытался достучаться до моего рассудка бес. - Ты же видела хранительниц! Большая часть вообще родовой дар изжила с годами, а остальные… да разве что в цирке пригодятся! Фокусы показывать!
        - Успокойся, - не удержавшись, потрепала взбешённого Колясика по голове, вздыбливая шерсть. - Не забывай о том, кто я такая. Точнее, кем была и что верну, когда мы закончим.
        - Я помню, - приглаживая двумя лапами свою шерсть, недовольно пробубнил бес. - Но на это время потребуется! А если на вас решат напасть…
        - Кто? - перебила я его. - Разве кто-то останется? Наследников уже не будет. Ковены начнут рассыпаться, как карточные домики, пытаясь перехватить власть. Поверь, в этой суете никому и в голову не придёт искать хладных. А когда придёт… всё равно никого не найдут.
        - Надеюсь, ты права и знаешь, что делаешь, - нехотя согласился Колясик, едва слышно добавляя: - Скорее бы у нас получилось.
        Ответить ему мне помешала трель мобильника. На часах было почти четыре утра и номер звонившего уверенно намекал на неприятности.
        - Не спится, Серёженька? - вместо приветствия спросила у колдуна, ответив на звонок, поймав настороженный взгляд беса.
        - И не мне одному. Собирайся, - перешёл он сразу к делу, судя по окружающим его звукам, находясь где-то на улице. - Адрес я тебе скинул. Оборотня с аукциона час назад нашли мёртвым.
        12
        - Да чтоб тебя! - буркнула себе под нос, выходя из машины и мельком осматривая место преступления.
        Хотя, ну какое к демонам место? Какое преступление…
        Подстава это, чистейшей воды. Даже отсюда вижу.
        Справочник и Цаца уже были на месте, сонно осматривая лежащего на асфальте оборотня. Один Сергей был до противного собран и даже выглядел бодро.
        В стороне стояли спецы из управления, ожидая разрешения осмотреть, обыскать и увезти тело с улицы.
        - Указания будут? - принюхиваясь, уточнил у меня Колясик, пока я медленно приближалась, цокая железными набойками высоких каблуков.
        - Просмотри чего желают наши стажёры, - едва слышно попросила бесёныша.
        - Это я ещё при первой встрече считал, - фыркнул кот. - По делу что-нибудь будет?
        - Наблюдай и не мешай, - тихо произнесла, натягивая на лицо улыбку и обращаясь к присутствующим в разы громче: - Доброго всем утра!
        - Вообще-то здесь тело, - сморщила свой прямой носик Цаца. - Жаль, что проявить уважение к покойному ты не можешь.
        - Жаль, что ему уже всё равно до твоей заботы. Как ты верно заметила, перед нами - труп, - ответила я ей, поворачиваясь на колдуна. - А…
        - Два трупа, - поправила меня Светлана, заставляя замереть.
        Правда готовую сорваться с моих губ реплику перебил Сергей:
        - Раз все наконец-то собрались, то можно приступить. Павел, - позвал он стажёра. - Что ты можешь сказать?
        - Тут всё элементарно, капитан, - с ленцой в голосе протянул Справочник, поправив свои очки. - Смерть наступила от полной потери крови, характерный прокус на шее однозначно указывает на вампиров, - наблюдая за молчаливо слушающим его колдуном, Павлуша продолжил излагать своё ошибочное мнение. - Обычному вампиру не справиться с оборотнем, даже таким молодым. Регенерация у них с рождения в десятки раз превышает человеческую. Это должен быть достаточно возрастной вампир. Я предполагаю, что это сделал древнейший.
        - Тот самый, что сейчас в городе, - поддакнула ему Светлана, заставив меня мысленно закатить глаза. - Сир, кажется? Он неспроста здесь появился. Не удивлюсь, если это именно этот вампир втянул молодого оборотня в какую-то авантюру и потребовал достать ему что-то на аукционе.
        - Я тоже склоняюсь к этой версии. Ты как мысли мои прочитала, Светлана, - важно кивнул ей Павел.
        - Это очевидно же, - улыбнувшись Справочнику, Цаца перевела взгляд на Сергея. - Я думаю нам стоит вызвать вампира в управление. Говорить на нашей территории будет удобнее.
        Я даже тихо рассмеялась, представив, КАК станет неудобно всем остальным, если Сира заставят явиться на допрос и попытаются запугать, обвиняя во всём этом. О, такое развлечение клыкастый не пропустит.
        А управление его запомнит.
        Навсегда.
        - А ты что скажешь? - с лёгкой усмешкой поинтересовался у меня Серёжа, одновременно махнув рукой ожидающим дозволения осмотреть оборотня спецам.
        - Стажёр прав. Всё указывает на вампиров, - безразлично ответила колдуну, сунув руки в карманы своей джинсовой куртки. - И следы укусов на шее, и полное отсутствие крови. А так как справиться с оборотнем, в плане употребления в пищу, из вампиров по силам лишь кому-то из древнейших, то вывод напрашивается сам собой. Кто-то хочет подставить Сира.
        Других древних в городе не было, по официальным данным. А на самом деле… пёс их знает. Это нужно спросить будет у самого клыкастого - не приехал ли кто-то ещё. Древние, конечно, редко собираются в одном месте, но чем бесы не шутят. Правда, даже если и приехал кто-то ещё - это всё равно версия из разряда «мимо».
        - Почему ты считаешь, что он не при чём? - поинтересовался Серёжа, хотя и сам прекрасно всё понимал.
        - Потому что он не дурак, чтобы так нелепо подставляться, - пояснила я, смотря исключительно на Павла. - Даже если просто предположить, что любой из древних решил иссушить оборотня, то поверь, мы бы не нашли от псинки даже огрызка хвоста, не то что целое обескровленное тело с прокушенной шеей. Да и потом, зная брезгливость Сира, он бы в жизни не стал кусать другого мужика в шею.
        Я физически почувствовала, как взгляд Серёжи перемещается с моего лица на шею. Кожу как будто покалывало от столь пристального внимания колдуна.
        Я часто ловила себя на том, что чувствую, когда он на меня смотрит. Мимолётно, словно задумавшись о чём-то. И всегда старалась не подавать виду, как меня пробирают до костей его пристальные взгляды.
        Вот и сейчас, едва сдержав порыв прикоснуться пальцами к своей шее, я продолжила говорить:
        - Что же касается аукциона, то это явно ближе к истине. Кто бы не стоял за глупым щенком - он начал подчищать хвосты. И свои, и, как мы видим, чужие.
        И на самом деле, это было проблемой.
        Если изначально подговорила псинку и решила «убрать за собой» та же любительница чая, то Марину я спрятала у Сира как нельзя кстати. Вот только как Марина может быть связана с оборотнем? Книги она выкупила, передала. Оборотень вообще ошивался на улице и с ней не встретился… Тут, конечно, свою роль сыграла встреча с нами - когда Марина покидала аукцион, псинки на пустыре уже не было.
        А если за книгами охотился не один человек? Если за оборотнем стоял кто-то другой?...
        - Ты права, - согласился со мной Сергей, отрывая от размышлений. - Древний явно не при чём, но поговорить с ним нужно будет. Не просто же так подставить решили именно его.
        Спецы как раз закончили осмотр, передав Сергею содержимое карманов оборотня. Несколько купюр, ключи и…
        - Визитка чайной лавки, - хмыкнул колдун, вчитываясь в яркий прямоугольник, на котором я узнала по эмблеме магазинчик Марины.
        Демоны ада.
        Они точно были связаны. Оборотень и любительница чая на развес.
        И это плохо.
        - Адрес кажется знакомым, - нахмурился Сергей, пытаясь вспомнить, где уже видел его раньше.
        - Да? - подойдя к нему, я заглянула в визитку, изображая любопытство. - Этот адрес был в списке покупателей с аукциона.
        - Уверена?
        - Абсолютно, - начала я лгать. - Я вчера туда заезжала, проверить купленные лоты. Хозяйка, Марина, там живёт и работает. Испугалась немного при виде меня, но послушно принесла книги, и я даже маячки повесила. Так что её можно вычёркивать из списка подозреваемых.
        - Вычёркивать я бы не спешил, - мотнул головой Сергей. - Нужно узнать у неё, откуда у оборотня визитка из чайной лавки. Может их связывает что-то? Он ведь мог ждать её с аукциона.
        Вот ведь… колдун сообразительный!
        И отговорить его от поездки к Марине не выйдет - сама понимаю, что ничего хорошего из этого не получится. Наоборот, у Серёженьки появятся вопросы, зачем я старательно увожу расследование не в ту сторону. Ведь здесь только полный дурак не увидит связи с аукционом.
        - Капитан! Подпись ваша нужна, - окрикнул один из спецов Сергея, прося подойти, пока остальные загружали в машину чёрный мешок с оборотнем.
        Пока колдун разбирался с бумажками, а Светлана сверлила меня полным недовольства взглядом, я смотрела в сторону вернувшегося к машине кота. Колясик махнул лапой, показывая, что ничего интересного разнюхать не смог. Плохо, но ожидаемо. Тут так тщательно старались выдать нам всех виновных. Подсказки оставили. И на Сира, и на Марину…
        - Стае уже сообщили о… этом? - немного запнувшись спросила Цаца у Серёжи, когда он закончил с документами и вернулся к нам.
        - Разумеется, - он мельком посмотрел на часы, озвучивая план действий. - И они знают, что «АСК» сегодня их навестит. Предлагаю по пути заехать в чайную лавку и поговорить с владелицей.
        - Не слишком ли рано ещё? - я судорожно начала искать варианты переключить внимание Серёжи на что-то другое. - Магазин с девяти работает, может к оборотням сначала? Если щенок караулил кого-то с аукциона по приказу вожака, то чем быстрее мы…
        - Ты же сказала, что она живёт там? - перебила меня Цаца. Вот ведь… внимательная какая! - Какая разница, который час? Мы представители «АСК». Нам обязаны открыть в любое время суток.
        В машину я садилась, вновь чувствуя на себе взгляд Серёжи.
        Выбора у меня не было. Если бы я продолжила отговаривать от визита в чайную лавку, это могло бы вызвать ненужные подозрения.
        Если уже не вызвало. А то ли ещё будет, ведь дверь нам никто не откроет. Подозрительно? Да не то слово! А если Сергей решит вскрыть лавку и найдёт книги, на которые я повесила маячки...
        К счастью, когда мы на двух машинах подъехали к магазину Марины, практически все мои переживания свелись к нулю.
        Пожарные как раз заканчивали тушить извергающие едкий дым остатки того, что ещё вчера было уютным магазинчиком.
        13
        - Позвони Сиру и попроси глаз с Марины не спускать, - кинув Колясику мобильник, я вышла из машины.
        - Да, моя госпожа, - пробурчал кот, но в телефон уткнулся.
        Я же поспешила вслед за уже разговаривающим с пожарными колдуном.
        - …нельзя вам сюда, отойдите к машине, пожалуйста!
        - Серёженька! - визгливо воскликнула я, обращая внимание уставшего пожарного на себя. - Что случилось? Почему магазин сгорел? И где Мариночка?!
        - Девушка, успокойтесь, - с небольшой заминкой, но гораздо мягче чем Сергею, попросил меня мужчина. - Не стоит подходить близко, отойдите…
        - Хозяйка этого магазина моя сестрёнка! Марина, - зашептала я, подойдя вплотную к пожарному и заглядывая ему в глаза. - Она… скажите, с ней всё в порядке?
        Я и так знала, что в порядке. Но Сергею об этом знать не обязательно.
        Поэтому, приходилось изворачиваться.
        И хорошо, что мои большие, напуганные и очень красивые глазки (хотелось бы верить), вкупе с закушенной губой сделали своё дело.
        - Мы внутри никого не нашли, - уверенно заявил мужчина. - Вашей сестры там не было во время воспламенения. И, раз она ещё не здесь, то возможно и ничего не знает о случившемся, - улыбнулся он мне, заставляя «смущённо» отвести взгляд в сторону. - Вы бы связались с ней. Магазин был застрахован?
        - Не знаю, - честно ответила, посмотрев в сторону продолжающих коптить остатков магазинчика.
        - Если что, у меня есть знакомый, который сможет помочь всё оформить, - с намёком произнёс мужчина, чуть приподняв бровь. - Можете оставить мне свой номер, я с удовольствием организую вам с ним встречу. Возможно даже сегодня вечером.
        - О, вы так добры…
        - Да, вы так добры, - поддакнул ему Серёжа, положив руку на мою талию и собственнически притянув к себе. - Вот только твоя сестрёнка точно всё застраховала и в новых знакомствах не нуждается. Да, милая?
        - Осталось только её саму найти, - нервно произнесла, пытаясь не заострять внимание на тепле, исходившем от его ладони.
        - Раз мы всё решили… Я в последний раз прошу вас отойти отсюда, - немного грубо обратился к нам пожарный, убрав с лица улыбку. - Или я буду вынужден…
        - Спасибо вам ещё раз, - оскалился Серёжа в улыбке, уводя меня в сторону. - Мы уже уходим.
        Его рука на моей талии обжигала в разы сильнее неприязненного взгляда Светланы, которая вместе со Справочником вышла из машины и топталась у капота.
        И мне льстил тот факт, что жениха своего она ревнует.
        Но…
        - Где будем искать хозяйку лавки? - спросила я у Серёженьки, скидывая его ладонь и отходя на шаг в сторону.
        - Ты мне лучше скажи, что с твоими маячками? - медленно опустив руку и сжав пальцы в кулак, вопросом на вопрос ответил мне колдун. - Книги либо у Марины, либо у того, кто за ними приходил. Все ведь понимают, что приходили за ними?
        Пока Серёжа наблюдал, как стажёры ему кивают, соглашаясь с выводом, я прикидывала, как мне теперь обезопасить Марину. Её визитка в кармане оборотня вместе с этим пожаром играла явно не в её пользу.
        - Нет, не за ними, - произнесла, раздосадовано цокнув языков. - Мои маячки всё ещё внутри. Книги тут не при чём.
        - Ты уверена? - нахмурился Серёжа, получив в ответ от меня демонстративный кивок.
        Если он сейчас скажет, что ему мало моего слова, то я даже доказать смогу. Маячки ведь действительно сейчас на сгоревших книгах.
        Просто книги немного не те.
        - Ладно, - начал озвучивать план действий колдун. - Я, Виктория и Света направимся к оборотням. Павел, - он указал стажёру в сторону круглосуточного кафе, расположенного через дорогу от сгоревшего магазина. - Ты остаёшься здесь. Как только появится владелица - дай знать. Сам с ней не разговаривай.
        - Понял, - активно закивал головой стажёр, чуть не сбросив со своего носа очки от слишком резких движений. - Уже можно идти?
        - Иди, - разрешил Серёжа, проводив светящегося энтузиазмом Павлика, после чего посмотрел на меня: - Забирай беса, дальше поедем на одной машине.
        Громко стуча каблуками, я сразу же пошла за котом.
        Приходили точно не за книгами. Скорее всего хотели избавиться от самой девушки, как от ненужного свидетеля.
        Или пожар - досадное совпадение. В это я не верила, но жизнь иногда выдаёт такие случайности, что и нарочно не придумаешь!
        Но как же всё-таки вовремя я пришла к ней за фрагментом венца. Иначе…
        - Что сказал Сир? - открыв дверь первым делом уточнила я, одновременно доставая сумку.
        - Что возникли сложности, которые нам не очень понравятся, - шёпотом затараторил кот, запрыгивая внутрь своей переноски. - Но Марина неприкосновенна и за её сохранность переживать тебе стоит в последнюю очередь.
        - Что это значит? - удивлённо уточнила, но Колясик лишь развёл лапы в стороны.
        - Он мне не стал пояснять. Сказал, что приедешь - расскажет.
        - Ясно, - хмыкнула, закидывая сумку на плечо и закрывая машину.
        Возвращаясь обратно, я стала свидетельницей того, как Светлана отчитывает колдуна, высказывая жениху своё недовольство нашим «обжиманиям», как она выразилась.
        По лицу Серёженьки мало что можно было прочесть, он транслировал лишь скуку, с лёгким налётом раздражения.
        - Вот только я - твоя невеста, Сергей. И мне это было противно наблюдать. Я прошу тебя впредь не обнимать других женщин. Особенно таких!
        Последняя фраза меня покоробила.
        И вроде я давно уже должна была привыкнуть к такому, но…
        - Интересно, - протянула я, слегка улыбнувшись покосившейся в мою сторону Светлане. - Это какие же проблемы с самооценкой нужно иметь, чтобы ревновать к трупу? Но, должна признать, мне это льстит.
        - Не путай ревность с банальной брезгливостью, - с не менее «милой» улыбкой ответила мне Цаца. - Мой будущий муж всё же не патологоанатомом работает, чтобы я потом анализировала его прикосновения к…
        - Светлана! - не дал Серёжа договорить ей. - Знаешь, а отправляйся ты к Павлу. Вместе ожидайте возвращение Марины.
        - Ты не посмеешь оставлять меня с обычным стажёром! - повысила Цаца на него голос. - Или тебе не понравилось, что я называю вещи своими именами?
        - Мне не понравилось, что ты ведёшь себя не как сотрудник «АСК», - с нажимом произнёс колдун. - А безосновательно закатываешь сцену ревности на ровном месте.
        - Но…
        - Иди, - перебил её Сергей. - Я отдал тебе чёткое распоряжение.
        - Она влезла в наш разговор, - мотнула головой в мою сторону Светлана. - Она попыталась меня унизить. А сидеть здесь чёрт знает сколько времени, ты отправляешь меня? Заступаешься за хладную, вместо того, чтобы быть на стороне своей будущей жены?
        - И ты снова убеждаешь меня в правильности моего решения, - безразлично к её эмоциональному выпаду, продолжил говорить колдун. - Здесь нет ни невест, ни братьев, ни друзей. Есть стажёр, есть приказ от руководителя. Выполняй. Или я буду вынужден сделать выговор, с занесением в личное дело.
        Мне даже жалко её стало. Немного. Цаца с такой растерянностью смотрела на Сергея…
        И ведь она права. Светлана имела полное право высказать будущему мужу своё «фи». И я действительно её унизила. И Сергей должен был поставить на место меня, а не её.
        Но он поступил иначе.
        - Слухи о твоих сомнительных пристрастиях оказались правдивы, - с отвращением произнесла Светлана, гордо развернувшись и направившись в сторону кафе с засевшим внутри Павлом. - И я обязательно расскажу об этом отцу. Даже и не сомневайся.
        - Да ради бога, - ухмыльнулся Сергей ей в спину, после чего махнул мне рукой. - Идём.
        - Какие страсти, - подал голос Колясик из сумки.
        - Без комментариев можно обойтись? - попросила я кота, открывая заднюю дверь и закидывая туда сумку с ним.
        - Можно! - рявкнул бесёныш, после довольно жёсткого приземления, на показ выпятив свою филейную часть и потирая её.
        Дурачества кота я не оценила, захлопнув дверь и занимая место спереди. Сергей же и вовсе не заметил их, или просто не подал вида.
        В любом случае, всю дорогу до территории стаи мы ехали в тишине, нарушаемой только редкими шумными вздохами Колясика, вновь что-то исследующего в моём телефоне.
        Лишь остановив машину на границе огороженной территории волчьего поселения, Сергей обратился ко мне с вопросом:
        - Я могу тебя попросить больше не цеплять Светлану?
        - Можешь, - я позволила себе усмехнуться, повернув голову на него. - Но я не могу гарантировать, что исполню просьбу.
        - Даже если я скажу, что в противном случае буду думать, что ты меня ревнуешь?
        Интонации колдуна были больше шутливыми, но взгляд… Нет, с таким вниманием отслеживать мою реакцию он шутя бы не стал.
        - Чтобы кого-то ревновать, нужно уметь чувствовать, Серёженька, - напомнила ему, стараясь говорить как можно безразличнее. - Не забывай о том, кто я.
        - Чтобы забыть, нужно знать, - он медленно перевёл взгляд на мои губы. - А о тебе почти ничего не известно. Пока что.
        Не дав мне ответить, колдун вышел из машины.
        14
        - Не нравятся мне его подкаты к тебе, - зашипел мне кот, стоило достать его из сумки.
        - Тебе привиделось. И на этом тема закрыта, - чётко произнесла, полыхнув в глазах адским огнём, отбивая у бесёныша желание и дальше продолжать этот разговор.
        - Погода сегодня чудная, да? - выпучил Колясик на меня свои глазищи и обнажил клыки в весьма нервной улыбке. - Сентябрь на носу, а тепло…
        - Пойдём, - толкнув его на выход из машины, я поспешила выйти следом. - Правила помнишь?
        Сергей уже разговаривал с вышедшими встретить нас оборотнями, нужно было быстрее подойти к нему.
        - От тебя не отходить, никого не оскорблять и вести себя как мышь, - закатил глаза кот, но я не сомневалась, что сюрпризов от него ждать здесь точно не стоит.
        Не дурак ведь, прекрасно понимает, что на своей территории волки могут легко его на лоскутки порвать за любое действие, оскорбляющее стаю. По правде говоря, даже если бесёныша и схомячат - ничего ему не сделается. Ну, вышвырнет его обратно в Ад, а оттуда всё равно вернут ко мне. Пару неприятных часов он как-нибудь переживёт.
        Вот только зачем нам лишние проблемы? Особенно сейчас.
        Внимание к себе лишний раз привлекать нам ни к чему.
        На моё появление псинки никак не отреагировали, продолжая разговаривать с Сергеем. Когда с приветствиями было покончено, нас проводили в само поселение.
        Проходя мимо дорогих двухэтажный коттеджей, я мысленно рассуждала, как всё же время всё меняет. Ещё несколько столетий назад оборотни ютились по пещерам, боясь лишний раз контактировать с людьми. И ведь были на то причины. Крещение Руси и гонения волков так просто из памяти не стереть.
        И они помнили до сих пор, сколько пришлось вытерпеть их виду, чтобы буквально выгрызть себе право на жизнь. С людьми, со временем, они смирились, но старались к своим жизням близко не подпускать. Казусы иногда случались, любовь ведь слепа - так, кажется говорится? Но, в основном, обычным людям путь к волкам был закрыт.
        Людям вообще лучше не знать, сколько интересных созданий живут с ними рядом. Психика устойчивее будет.
        - Ты пойдёшь со мной к вожаку? - обратился ко мне Сергей, когда нас подвели к одному из домов. - Родители убитого уже ждут нас с ним.
        - Я бы хотела осмотреть комнату юноши, - ответила я, повернувших на наших провожатых. - Это возможно?
        Сомневаюсь, что там мы сможем найти что-то стоящее, но проверить нужно. Тем более, что стоять истуканом перед вожаком и горюющими родителями у меня желания не было. Лучше разделиться и заняться каждый своим делом.
        - Да, - хмуро отозвался один из оборотней на мой вопрос. - Я провожу.
        - Встретимся здесь, - оставил за собой последнее слово колдун, пока мы с котом направились дальше.
        Дом, в котором жила семья псинки, ничем не отличался от остальных коттеджей. Такой же большой, светлый, окружённый деревьями… ничего примечательного.
        Провожатый зашёл вместе с нами внутрь и поднялся на второй этаж, открывая одну из дверей:
        - Его комната.
        - Благодарю, - кивнула я ему, осторожно ступая по ковру.
        Ничего.
        Я не чувствовала здесь абсолютно ничего. Ни следов магии, ни фона от артефактов… Конечно, было бы неплохо найти здесь что-то, что сразу укажет на чью-либо причастность к его убийству, но…
        - Я не чувствую здесь постоянного присутствия оборотня, - сев ровно в центре комнаты, задумчиво протянул Колясик. - Он точно жил здесь?
        - Да, - подтвердил наш провожатый, с неохотой добавляя: - Но мы тоже ничего здесь не смогли унюхать. Даже запах самого Кира. Словно кто-то…
        - Подчистил здесь всё, - закончила я за него, более пристально осматривая спальню. - Но чужаков в стае не было.
        - Не было, - подтвердил оборотень.
        Мы с котом лишь переглянулись.
        Вариант был только один - какая-то вещь в комнате была с наложенными чарами и сработала по приказу, устраняя не только следы вокруг, но и подчистив себя.
        - Сможешь найти? - уточнила я у бесёныша.
        - Постараюсь, но не гарантирую, - сразу понял о чём я говорю кот, прикрывая глаза и стараясь уловить хоть что-то остаточное в каждом предмете вокруг.
        - Ему нужна тишина, - едва слышно пояснила я оборотню, выходя из комнаты.
        Любая магия оставляет временный след, даже та, что призвана его замаскировать или стереть. Вот только почуять его не всем удастся. Колясик - бес. Он может ухватить нить низшего порядка и указать на нужную нам вещь. Если получится. Смотря, когда тут всё подчистили.
        Оставив Колясика в комнате под присмотром провожатого, я решила пройтись дальше по коридору.
        Следующая дверь была открыта, обнажая девичью спальню. Об этом свидетельствовали пастельных тонов стены, несколько розовых декоративных подушек, да и в целом, сама энергетика комнаты, кричала о хозяйке-девушке.
        Интересного тут ничего не было. Спальня была обставлена так же, как и соседняя - кровать, тумбочка, шкаф, стол, пара стульев…
        На стене висели несколько полок, заваленных книгами, но интереса для меня они никакого не представляли. Учебники и энциклопедии чередовались с романами незнакомых мне авторов современности. Анна Дант, Лана Морриган - эти имена я видела впервые… взяв в руки книгу последней, с интригующим названием «Я тебя забираю», мельком пролистала страницы, пробежавшись по написанному. Оборотни читают про оборотней… Удивительно! Значит, автор очень точно описал их уклад и образ жизни, раз даже сами псинки прониклись…
        - Простите, - обернувшись на женский голос, я захлопнула книгу. - Вы… я знаю, что вы пришли по поводу моего брата.
        - Да, именно так, - отложив книгу, я внимательно осмотрела девушку. - А ты…
        Совсем ещё молоденькая русоволосая волчица, нервно перетаптывалась с ноги на ногу, безостановочно теребя воротник своего лёгкого платья.
        - Яна, - тихо представилась она, боязливо оглядев коридор и буквально подскочив ко мне, едва слышно зашептала: - Его убили из-за меня! Понимаете, мне родители выбрали пару, но он старый! И Галя сказала, что есть верный способ всё исправить - всего-то вызвать демона и попросить об услуге! И тогда, если повезёт, демон признает в тебе истинную и... Почему вы смеётесь?!
        Меня редко что-то смешило настолько сильно, чтобы я не смогла сдержаться. Но тут был иной случай!
        - Это правда! Мы его вызвали! - негодовала эта Яна, пока я брала себя в руки.
        - И каким же образом? - справившись со своим весельем, уточнила я, практически избавившись от улыбки.
        - Вы мне не верите, - вместо разъяснений поджала она губы, разворачиваясь и убегая прочь.
        - Детский сад, - протянула я.
        Вызвать демона.
        Чтобы тот признал в ком-то истинную.
        Нужно будет обязательно рассказать Сиру, он оценит комичность истории!
        Вернувшись в комнату убитого, я увидела в лапах у Колясика карандаш.
        - Нашёл? - подойдя к нему, я присела на корточки, разглядывая находку.
        Обычный, немного криво заточенный… Я от него, всё так же, не чувствовала ничего подозрительного.
        - Нужно нарисовать ловушку, след совсем слабый, мне не запомнить, - попросил бесёныш.
        - Нужно найти Сергея, - кивнула я, осторожно поднимая Колясика на руки.
        Оборотень не стал задавать вопросов, прекрасно понимая, что, если сотрудники «АСК» что-то делают, мешать и препятствовать им - это последнее, что стоит делать.
        Сергей уже ожидал нас на улице, вероятно, его разговор с вожаком и родителями не дал результатов.
        - Нам нужно вернуться к машине, - коротко начала я обрисовывать ему ситуацию. - В комнате всё подчистили, но, если сейчас сможем сохранить след и усилить его, бесёныш запомнит магию создателя ворожбы. У тебя стабилизатор с собой?
        - Да, - тут же подтвердил Сергей.
        - Отлично, - одобрил Колясик, не сводя глаз с бережно сжимаемого лапами карандаша.
        Стабилизатор представлял собой ларец, с вплетёнными заклинаниями стазиса. Их использовали для сохранности магических отпечатков. Магия каждого человека уникальна, не бывает двух абсолютно одинаковых следов. И стабилизатор - это идеальное место хранения даже самого слабого следа.
        - Так, - протянул кот, когда карандаш был убран в ларец, - теперь пентаграмма.
        - Думаешь, сможешь считать след? - приподнял бровь Серёжа.
        - Попытаюсь, если усилить связь с нижним миром, - честно ответил бесёныш, как-то подозрительно озираясь по сторонам.
        - Я нарисую нужную, - достав из бардачка машины мел, я опустилась на колени, выводя на асфальте знакомые символы.
        Пятиконечная звезда, символизирующая единство пяти стихий. Огня, воды, земли, воздуха и духа. Руны, идущие по внутреннему кругу, призванные усилить связь низшей сущности с её местом силы. И внешний круг - руны-защитники.
        Я оторвалась от рисунка, заметив боковым зрением прошмыгнувшую рядом мышь и поднялась на ноги.
        Странно…
        Обычно вблизи волчьих стай никаких животных нет - ни крупных, ни мелких, ни тем более грызунов. Они все инстинктивно чувствуют угрозу и обходят оборотней десятой дорогой…
        - Ах ты будущий помпон на левой тапке! - неожиданно заорал кот и ломанулся за мышью в кусты.
        - Колясик! - я попыталась схватить его за хвост и остановить бессмысленную гонку, но оступилась и оказалась в руках поймавшего меня Серёжи. - Спасибо…
        - Не за что, - колдун не торопился меня отпускать, наоборот, чуть сильнее прижал к себе. - Виктория…
        Его губы были так близко, но...
        - Чумных блох вам за шиворот!!! - неожиданно раздался кошачий вопль из кустов, заставив нас с колдуном буквально отскочить друг от друга.
        И очень вовремя! Если бы не это…
        Встряхнув головой, я подняла с асфальта мел и продолжила рисовать руны, стараясь выкинуть из мыслей чуть не случившийся поцелуй.
        - У твоего бесёныша всё в порядке? - спустя минуту молчания уточнил Серёжа, лениво смотря на ходящие ходуном ветки кустарника.
        Мы оба старательно делали вид, что ничего между нами не произошло.
        - Он не мой, - фыркнула я, не сомневаясь в целости и сохранности кота. - Он достояние общественности, и довольно живучее, если ты ещё не заметил.
        Справится. В конце концов, кто из нас чистокровное исчадие Ада?
        - Ты закончила? - Серёжа не стал вступать со мной в полемику и осмотрел пентаграмму.
        У нас было почти всё готово.
        - Как видишь, - кивнула ему, переведя взгляд на подозрительно затихшего в кустах кота.
        Колясик, конечно, достояние ещё то, но что-то теперь я начала волноваться. Всё же, не за призраком погнался.
        За обычной мышью.
        И вот сдалась она ему?
        - Потом его заберёшь, - правильно разгадав моё намерение отправиться за котом, Серёжа отрицательно покачал головой. - Давай сначала закончим здесь. Я уже могу её напитать силой?
        Отойдя в сторону, я отвернулась и махнула ему рукой, мол, начинайте действовать, господин колдун. А сама…
        Я прокручивала в голове каждую секунду. Его руки на моей талии. Его дыхание на моих губах. Ещё какая-то секунда и он бы поцеловал меня. И я бы не смогла оттолкнуть.
        «Почему?» - этот вопрос словно стоял на повторе в моей голове.
        Почему я так на него реагирую? Почему замираю?! У меня нет души, я не должна всё это чувствовать!
        Особенно к нему!
        Почему он так ко мне относится? Я ведь хладная! Да ему сама мысль о прикосновениях ко мне должна быть противна, не говоря уже о чём-то большем!
        Почему, почему, почему…
        Обернувшись через плечо на Сергея, который сосредоточенно вливал магию в пентаграмму, я достала из кармана телефон.
        - Слушаю, - холодный безжизненный женский голос ответил сразу после первого гудка.
        - Можем начинать, - прошептала я, обрезая себе пути к отступлению. - Венец собран. Список передам при встрече.
        - Принято, - сказав это, она отключилась.
        Я же убрала телефон в карман, наблюдая, как колдун заканчивает свои манипуляции.
        - Готово, - озвучил он очевидное.
        «У меня тоже» - подумала про себя, понимая, что дальше тянуть бессмысленно.
        Не знаю, что там у Сира с Мариной, но он чётко дал понять, что ей уже ничего не грозит. Значит, и повода откладывать неизбежное и прикрываться девушкой, больше нет.
        Вампиру я привыкла доверять.
        А вот себе - уже и не знаю.
        Чем дольше я нахожусь рядом с Сергеем, тем больше привязываюсь к нему. А так нельзя. Я просто не имею на это права.
        - Всё в порядке? - колдун подошёл вплотную ко мне, вглядываясь в моё лицо.
        - Да. Странный вопрос, тебе не кажется? - позволила я себе грустную усмешку.
        Я только что подписала ему смертный приговор, а он…
        - Вики!!! - раздался очередной вопль Колясика из кустов. - На одержимую мышь посмотреть хочешь?! И Серёженьку возьми! Такую тварюшку он ни в одном зоопарке не увидит!
        15
        - Одержимая… мышь? - переспросил у меня Серёжа, игриво улыбнувшись. - Не думала своего бесёныша показать ветеринару? Он иногда явно бредит.
        - Думаешь стоит? Максимум, что у него могут найти - это глисты. Он жрёт всё без разбора, - поддержала я шутку, пока мы вдвоём приближались к кусту, за которым скрывался кот. - Правда, насколько мне известно, обычно от них под хвостом зудит, а не галлюцинации появляются.
        - Но он же явно бредит, - убрав рукой ветку куста с моего пути, Серёжа пропустил меня вперёд. - От паразитов может подняться температура?
        - Не ту профессию ты выбрал, колдун, - фыркнул на наши реплики Колясик, придерживая лапами замотанную в его хвост мышь. - В цирке тебе нужно было работать. Билеты при входе проверять. С таким чувством юмора в клоуны не взяли бы, не обессудь…
        - Так что у тебя с мышью? - поспешила я спросить, обрывая не успевшую начаться перепалку.
        - Одержимая она, - оскалил клыки кот, убирая лапы и продолжая держать грызуна своим хвостом. - Сами смотрите.
        Мышь была в панике.
        Серый комочек слабо попискивал, прижав ушки и смотря на нас с таким ужасом в чёрных глазках-бусинках, что становилось почти жаль тварюшку. Почти - потому что всё это было притворством чистейшей воды. Колясик был прав. Мышь была одержимой.
        Я это чувствовала.
        А вот колдун, очевидно, нет.
        - И… это - демон? - без энтузиазма уточнил Серёжа, переводя взгляд с мыши на меня.
        - С ума не сходи, - покачала я головой. - Чтоб демон вселился в мышь? Самому не смешно?
        - Смешно, - улыбнулся Серёжа. - Смешно, что мы тратим время на причуды твоего…
        - Ах ты ж мляуть!!! - заорал Колясик и начал бить зажатую хвостом мышь об землю. - Укусил, недоделанный наполнитель для туалета! Чтоб тебя ирландские блохи затоптали!
        - Почему именно ирландские?! - вдруг заговорила сама мышь, противным скрипучим голосом.
        - Можно и кавказских! Тебя, что хорнпайп танцуя, что лезгинку, они так размажут, что и шкуры не останется, мурло писклявое!!! - заорал на грызуна кот, перестав его мутузить. - Вот только посмей ещё раз своими зубами до моего хвоста дотронуться…
        - И что ты мне сделаешь? - хрипло рассмеялась мышь. - Убьёшь своими угрозами?
        - Отдаст тебя мне, - улыбнулась я, полыхнув адским пламенем в глазах и приказывая: - Подчинись.
        Мышь замерла, прикрыла глаза на несколько секунд и тихо произнесла:
        - Да-а-а…
        - Это бес, - пояснила я для молча наблюдающего за происходящим колдуна. - Низший, они чувствуют адову силу и служат лишь ей. Этот сейчас…
        - Да щаз-з-з! - вдруг заржала мышь, кое-как выпячивая заднюю лапу и показывая мне то ли кулак, со случайно оттопыренным пальчиком, то ли…
        - Колясик, - скомандовала я и мышь снова получила несколько ударов об землю.
        Но это остановить его словарный поток не смогло.
        - Я - это мы! А мы - это я! И имя нам ле!… пли!… ох!
        - Да! Заткнись! Ты! Мляуть! Такая! - не дал договорить крысёнышу Колясик, вырубив мышь чередой ударов. - Ты слышала? Легионом себя назвать решил! Тьфу! Срамота какая. Шерстяная фигулина под демона косит, нормально, а?
        Нормального тут было мало. И дело не только в том, что бес попался под стать Колясику - такой же говорливый и излишне самоуверенный. А в том, что его тут вообще не должно быть.
        - У нас проблема, - озвучила я очевидное, перебирая в голове варианты.
        - Быть того не может, - усмехнулся Сергей, поймав сразу два недовольных взгляда.
        Кот явно разделял моё мнение о ситуации в целом. А вот колдун ещё не понял.
        - Слушай, Серёженька, а ты точно получил магическое образование? - ласково уточнил Колясик, краем глаза наблюдая за мышью. - Вики без диплома и то смекнула, почему не смогла подчинить эту подмышку неандертальца и чем это грозит. А ты?
        - Потому что бес служит кому-то, кто сильнее Виктории, - ответил Сергей коту. - И? Это повод для такой трагической паузы?
        - Серёж, - тихо позвала я колдуна. - А как ты думаешь, есть кто-то сильнее для беса, чем хладная? Чем носитель адского пламени? Кроме другой хладной, разумеется.
        Этот вариант можно было исключить, так как бесов давали не всем вернувшимся, да и обличия для них выбирались не мелкие. Мышь - не совсем тот формат. Кот, собака, иногда змея либо ворон - да. Но крысы…
        И пока Серёжа начал думать в правильном направлении, я же, в который раз, мысленно подумала, что как это всё не вовремя. Начиная от прикрепления к нам стажёров и заканчивая убийством этого глупого оборотня.
        Теперь вот, ещё и одержимый бесом грызун попался, который лучше умрёт и в родные огненные пенаты переместится, чем назовёт имя своего хозяина! Или хозяйки…
        Мысль неприятно царапнула. А что если девушка Яна не совсем чушь несла, говоря про призыв демона? Нет, никого из рогатых призвать они с подругой бы не смогли, но… чем лукавые не шутят? Может они умудрились пробить «дыру» к низшим сущностям и выпустить кого-то?
        - Серёженька, - печально вздохнув, я мотнула головой в сторону территории стаи. - Сестра убитого обмолвилась мне про призыв демона, который они провели с подругой, чтобы стать его истинной возлюбленной…
        - Вонючие мышиные подмышки! - загоготал кот. - Она блаженная, что ли? Ой, не могу, - продолжая громко хохотать, Колясик чуть не выпустил мышь. Хорошо, что грызун всё ещё находился в глубоком обмороке и попыток сбежать с его стороны не наблюдалось. - А говорят, что собаки обладают умом и сообразительностью… врут! Нагло врут!
        - Не сходится, - проигнорировал веселье кота Сергей. - Любая активная пентаграмма тут же попадает под влияние конторы, они бы не смогли провести ритуал без предварительного согласования. Не говоря уже о том, чтобы вызвать демона, - мужчина снисходительно посмотрел на кота. - Да, там где я учился, подробно рассказывали, почему демоны не ходят на вызовы и что может вылезти вместо них.
        - Кто-то подчистил за собой в спальне её брата, - пожала я плечами. - Может и тут девочкам помогли? Его сестрёнка винила себя в смерти нашей жертвы. Зря я её не дослушала. Нам нужно поговорить с ней.
        - Ты ведь понимаешь, что сегодня оборотни нас уже не пустят?
        Понимала. Псинки всегда ревностно охраняли свои владения, требуя согласовывать все визиты заранее. И даже тот факт, что мы час назад были там - для них аргументом не будет. Как и то, что мы расследуем убийство одного из них. Вышли - запишитесь заново, чтобы войти.
        Решив перенести всё на завтра, если у Сергея получится договориться об ещё одном визите, мы вернулись к пентаграмме.
        Колясику потребовалось около часа, чтобы настроиться и считать послед магии с карандаша, но он справился. Указать лапой на творившего ворожбу сейчас он естественно не мог, но, если где-то он унюхает эту же магию - сразу даст знать.
        Мышь всё это время была у меня. В сознание бес пришёл, но, попробовав пару раз меня неожиданно укусить, понял, что к боли я не восприимчива и временно затих.
        - Нам нужно выудить у него имя хозяина, - посмотрев на часы сказал Серёжа, после того как магией развеял следы пентаграммы на асфальте. - Мы ещё можем успеть найти священника. Время позволяет.
        - Священник не поможет, - нахмурилась я, встряхнув засмеявшуюся мышь. - Нам нужен священнослужитель, Серёженька. Настоящий, а не эти… ряженые.
        - А это не так-то просто, - поддакнул мне Колясик, посмеиваясь. - Тут один недавно на джипе в столб въехал, оправдывался, мол, бесы попутали. Так я еле сдержался, чтобы к нему в церковь не прогуляться и не заявить, что не при чём мы тут!
        - Ты можешь входить в церковь? - удивился колдун только этой части рассказа кота.
        А я ведь бесёныша тогда еле остановила, от этого «дружественного» визита. Он так рвался восстановить доброе имя своей братии, что было и смешно, и страшно одновременно!
        - Тебе же Вики русским языком сказала, что вокруг одни ряженые, - гордо заявил Колясик. - На святую землю я ступить не могу, но такая лишь там, где священнослужители, а не эти торгаши-аниматоры. Вход - платный; свечки, молитвы - тоже. Даже дитё крестить - у них прайсы висят. И это по-твоему вера, колдун? Ширма это, для красивых фотографий. Нет там веры.
        - У конторы нет списка правильных церквей? - на всякий случай уточнила я, но ответ уже и так знала. - Значит, будем искать методом тыка.
        Первым делом мы заехали в зоомагазин, купить переноску для хомячка. Бес в теле мыши, разумеется, обычную бы пробил, но мы чуть-чуть укрепили её с помощью Серёжи. Несколько заклинаний и невидимых цепей творят чудеса! Одержимый крысёныш ехал в заботливых (и иногда его встряхивающих) лапах Колясика. Особенно тщательно кот его тряс при попытках последнего заговорить.
        Мы старались не обращать внимания на ругательства, доносившиеся с заднего сидения. Сергей сделал несколько звонков, пару в управление, чтобы нам организовали на завтра проход в стаю, и по поводу священнослужителей. К сожалению, сразу подсказать нужный адрес не смогли, пообещав сбросить информацию на почту.
        Если такая будет, в чём лично я сомневалась. И сильно.
        Третий звонок Сергей сделал Павлу, уточнить, не объявлялась ли Марина и как в целом проходит засада. Всё шло нормально, Павел отчитался как следует, и получил ответ продолжать слежку. Хозяйка лавки ведь так и не появилась.
        - Ты не спросил у него про Светлану, - посчитала я нужным сказать, когда колдун повесил трубку.
        - Может она меня не волнует, - просто отозвался Сергей, бросив на меня быстрый взгляд. - По крайней мере, гораздо меньше, чем она волнует тебя. Странно, правда?
        - Странно, что ты портишь отношения со своей невестой защищая хладную, - вкрадчиво произнесла, стараясь смотреть исключительно на мелькающие фасады зданий за окном. - И делаешь это зря.
        - Нельзя испортить то, чего нет, Виктория, - остановившись на светофоре, ответил мне колдун.
        - Она твоя будущая жена, - обернулась я на него, покачав головой.
        - Её выбирал не я, - Сергей произнёс это с такой интонацией, будто хотел сказать что-то ещё, но промолчал.
        - Через километров десять будет небольшая церквушка, начнём поиски с неё, - решила я закрыть тему, вновь отворачиваясь к окну.
        Всю оставшуюся дорогу я кожей чувствовала на себе взгляды колдуна.
        То на лице, медленно очерчивающие скулы и замирающие на губах.
        То на шее, плечах…
        Эти взгляды я чувствовала почти на физическом уровне. Словно он касался меня, нежно проводя пальцами по коже, оставляя на ней своё тепло.
        И я совру, если скажу, что мне это всё было неприятно.
        Наоборот.
        В этом и крылась моя основная проблема.
        16
        Мы колесили по окраинам города до самого вечера, но, нормальную церковь так и не нашли. Точнее, сами здания были ещё ничего, а вот их обитатели…
        Я уже давно привыкла к тому, что чем богаче выглядит храм, тем меньше святого можно найти внутри. Но вот к автоматам с напитками в одной из церквей и магазину всяких мелочей - в другой, была не готова. Священники тоже поражали воображение. И не только своим превосходством во взгляде, но и габаритами.
        Хорошего человека должно быть много, как любят шутить люди, но… не настолько же! И почему у прихожан не возникает вопрос: а как может накусать себе такое пузико человек, соблюдающий все посты? Загадка.
        - В двух километрах отсюда есть ещё одна церковь, - убрав телефон в карман, обратился ко мне Сергей, пока мы шли к машине после очередного общения с непригодным священником. Местный батюшка с порога потребовал от нас купить свечки, соблюдать тишину и… ушёл. Много дел у него, вероятно. Занятой человек.
        Я на это лишь пожала плечами - всё равно он не тот, кто нам нужен. Покупка свечки для него оказалась более значимым действием от нас, нежели вопрос, с которым мы пришли.
        Женщина, сидящая недалеко от входа за небрежно сколоченным прилавком, тут же дополнила список покупок, добавив в него платок и обрез ткани, имитирующий юбку.
        - Не гневи бога, дочка, - обратилась она ко мне. - Ты в святом месте стоишь, а в штанах пришла, да с головой непокрытой!
        - Гореть мне в аду, - коротко я ответила ей, торопясь покинуть этот милый магазин с занятым начальством.
        Где они здесь увидели святое место - я не знала, но уточнять и выяснять что-то, времени всё равно не было.
        - Если и эта церковь не скрывает под собой ничего, кроме очередного магазина - на сегодня заканчиваем, - открыв для меня дверь машины, колдун подождал, пока я устроюсь на сидении.
        - А ты чего затих? - обернулась я на Колясика с притихшей мышью.
        В церкви мы их, само собой не таскали. Убить их освещённая земля - не убьёт, но тряхануть может сильно, даже несмотря на профнепригодность местных священников. Кто знает, кто до действующих батюшек там всё освещал? И если мышь мне было совсем не жаль, то мучать своего бесёныша просто так я не собиралась.
        - А что мне, спеть тебе? - огрызнулся Колясик, встряхивая загоготавшую мышь. - Тут тоже ряженый?
        - К сожалению, - выдохнула я.
        - Да чтоб им лысые задницы сфинксов снились и мерещились ежедневно! - выругался кот, вымещая злость на переноске с бесом.
        Устал, котик, за этим крысёнышем следить. А ведь возможно мышь придётся тащить с собой домой, если так и не найдём настоящего священника.
        - Всё в порядке? - сев за руль и проследив в зеркало заднего вида за тем, как Колясик беспрерывно встряхивает переноску, тихо уточнил у меня Сергей.
        - Как видишь, - устало махнув рукой, я попросила: - Поехали.
        Через десять минут мы уже были на месте.
        Снаружи церковь выглядела не очень. Маленькая, потрёпанная жизнью, с полуразвалившимися куполами…
        - А вот здесь что-то есть, - выйдя из машины и остановившись в паре метров от входа, тихо обратилась я к колдуну. - Кажется, нам улыбнулась удача, Серёженька.
        - Не думал, что ты веришь в удачу, - слегка улыбнулся он мне в ответ. - Я ничего не чувствую. А ты?
        - Как тебе объяснить, - я осмотрела ровно подстриженную траву и кусты на прилежащей к храму территории; строительный мусор, сложенный аккуратной кучей чуть в стороне. - Здесь… спокойно. Чувствуется свет. Не знаю, может сама церковь такая или место, на котором она стоит. А может дело в том, кто внутри.
        - Тогда не будем оттягивать, - открыв с протяжным скрипом дверь, Серёжа пропустил меня вперёд. - И будем надеяться на второй вариант.
        Обшарпанные стены, истёртые деревянные половицы, звенящая пустота внутри… Сюда явно редко наведывались люди. Несколько стоек с иконами, напротив некоторых горели свечки.
        Никакой лавки с товарами здесь не наблюдалось, а вот у одной из стен, на стремянке, стоял мужчина в возрасте, тщательно прокрашивая недавно выровненную штукатуркой стену.
        Наше приближение он точно услышал (акустика здесь была замечательная, да и мы с Серёжей не таились), но обернулся лишь тогда, когда мы остановились в двух шагах от него.
        - Здравствуйте! - поздоровалась я, чувствуя, что он - именно тот, кто нам нужен.
        - Бездушная? - окинув меня взглядом, он вновь отвернулся, продолжив аккуратно водить кисточкой по стене. - Таких прихожан у меня ещё не бывало.
        - А какие бывали? - улыбнулась я, осматривая плачевное состояние храма внутри. - Сомневаюсь, что сюда многие приходят.
        - Адская служба контроля, капитан Ветров, - представился Серёженька, вызвав тяжёлый вздох у священника. - Вы не могли бы спуститься и уделить нам пару минут.
        Слова колдуна звучали совсем не как просьба или вопрос. Скорее, это был вежливый приказ.
        - Пару минут, - повторил за ним священнослужитель, спускаясь и откладывая в сторону кисточку. - Да тут и за пару часов не управиться, - пристально осмотрев Сергея, мужчина ещё раз шумно вздохнул. - Меня зовут отец Василий. Идёмте.
        Не дожидаясь от нас ответа, он развернулся и молча направился к шторке, отделяющей небольшую комнатку от главного зала храма.
        Переглянувшись, мы с Серёжей направились следом.
        - Проходите, проходите, - поторопил нас Василий, когда я остановилась в проходе, осматривая комнату и мешая колдуну войти.
        Кельей комнату назвать было нельзя, но впечатление складывалось именно такое. Маленькое помещение, распятие на стене. Из мебели лишь узкая кровать с тумбочкой для молитвенников, да стол с электрическим чайником и…
        - Ждали нас, значит, - посмотрев на три чистые кружки, выставленные на столе и ещё не открытую пачку с печеньем, я обратилась к Василию: - Пророк?
        - Да, - не стал отрицать священник, указывая нам на деревянные табуретки. - Садитесь. Чем богаты, как говорится.
        - Мне жаль, - прошептала я, проходя мимо него и занимая указанное место.
        Кто-то может считать способность видеть будущее благом, но я лично была свидетельницей того, как пророки сходили с ума. Они ведь с детства видят события, которые никто не может исправить. Бедствия, катастрофы, катаклизмы… Пропуская через себя всю боль людей, переживших это. Прошлое, настоящее, будущее - видения безжалостны. Им плевать на возраст пророка, на его неподготовленность. Это дар, который нужно принять. Который пророк принять обязан. Многие благодаря такому чудесному дарованию лишаются рассудка ещё до наступления совершеннолетия. Те же, кто сумеет справиться, проходят новое испытание даром. Им даются видения про мироустройство этого мира. Они узнают про Ад, Рай, Чистилище. Про то, как всё устроено. Про тех, кто незримо существует рядом с людьми.
        Дар ли это? Скорее проклятие. Выдерживают которое лишь единицы.
        И я не знаю, хорошо ли, что найденный нами священнослужитель оказался пророком, или нет.
        - Не думал, что когда-нибудь доживу до дня, когда меня начнут жалеть даже бездушные, - рассмеялся Василий моим словам, садясь за стол практически синхронно с Сергеем.
        - То есть сам факт того, что хладная способна на чувства, вас не смущает? - не сводил с него глаз колдун.
        - Молодой человек, - устало ответил ему священник. - Я же сразу сказал, что нет у неё души, а значит и чувства ей не могут быть ведомы. Но это не значит, что с душой пропала и память. Я вижу её, - он мотнул головой в мою сторону, - она многое помнит. Иногда и этого достаточно, чтобы сочувствовать, - разлив чай по кружкам и подвинув их ближе к нам, Василий поинтересовался: - Но пришли вы сюда не рассуждать об умерших, верно?
        - У нас в машине сидят два беса, - к моему облегчению Сергей не стал развивать тему моей хладности и чувствительности, переходя к делу. - Вы сможете у одного из них оборвать привязку с хозяином?
        - И изгнать из занимаемого тельца, - дополнила я слова колдуна.
        Оборвать привязку мало. Нам была нужна вся информация, которую только можно выжать из крысёныша. А для этого нужна его истинная форма.
        - Двое одержимых? - чуть нахмурился священник. - И оба не люди. Один из них с тобой связан, - взгляд Василия словно прожигал меня насквозь. - Одной вы тьмой окутаны. Идёте ровно по ниточке, а кукловода не видите. Но скоро это изменится.
        - Что вы имеете в виду? - спросил Сергей, пока я пыталась понять, на что намекает пророк.
        - Что давно не изгонял никого, - хмуро ответил колдуну Василий, вновь посмотрев на меня. - Сюда твоему отродью нельзя, сама знаешь. За церковью сарайчик есть, там проведём обряд.
        - Спасибо, - кивнула я, радуясь, что хоть с этой проблемой сегодня будет покончено. - Там земля не освещена?
        Всё же, не своды храма страшны для бесов, а сам факт освещения. Правильного, само собой, а не того балагана, которого устраивают везде в последнее время. Освещают всё: от столового серебра до машин. Безумие…
        - Нет, - покачал Василий головой. - У меня ещё руки не дошли, не так давно я эту церковь в порядок привести решил. А прошлый батюшка… - не став договаривать, пророк лишь махнул рукой. - На данный момент я освятил лишь храм и его внутренние помещения. Ничего с твоим бесом в сарае не случится. Так что, можешь их там устраивать.
        Я поднялась на ноги, не желая терять время и закончить здесь как можно быстрее.
        Не думаю, что моя жизнь и планы на ближайшее будущее настолько значимы для человечества, чтобы пророку дали про них видение, но лишний раз рисковать не хотелось. Он и так что-то увидел про меня, так зачем находиться с ним рядом больше, чем требуется для дела?
        - А ты останься, - неожиданно попросил Василий поднявшегося вместе со мной Сергея. - Поговорим с тобой немного. Наедине, если ты не возражаешь.
        Можно легко догадаться, что колдун согласился на этот разговор, жестом отпуская меня идти и подготовить бесов, а я…
        А я, чувствуя что-то очень похожее на страх, внешне уверенно направилась к машине, думая лишь о том, что именно сейчас пророк рассказывает Сергею ЧТО я хочу с ним сделать.
        17
        - Идём, - сказала я коту, открыв дверь машины и достав переноску с мышью. - Здесь настоящий священнослужитель, который согласился провести обряд.
        - Что-то по твоему лицу и не скажешь, что это хорошо, - заявил Колясик, скептично осмотрев меня. - В чём подвох?
        Я лишь покачала головой, высматривая сарай, про который говорил Василий.
        - В храм тебе нельзя, кот, - найдя глазами сколоченную из деревянных досок постройку, я указала в её сторону. - Нам туда.
        - Угу, - хмыкнул мне в спину кот. - Но что-то явно не так.
        Не так… Да это мягко сказано!
        Вот о чём пророк решил поговорить с колдуном?
        Когда первая волна лёгкой паники у меня прошла, стало понятно, что увидеть ритуал он не может. Точнее, Василий может предупредить Сергея, что грядёт что-то плохое, но привязать к этому меня и понять суть ритуала, что я хочу провести… исключено.
        У меня нет души. Пророк не может увидеть моё будущее. Я уже мертва - какое вообще у меня, к демонам, будущее?
        С другой же стороны, он увидел, что мной и Колясиком кто-то незримо помыкает…
        Сир.
        Ответ пришёл так внезапно, что я чуть не запнулась, резко останавливаясь.
        У древнего есть душа, есть прошлое с будущим, и он жив. Что если Василий увидел Сира? Что, если тот кукловод, которого он упоминал, и есть вампир? Я никогда особо не вдавалась в мотивацию поступков древнего. Зачем я ему? Зачем он мне помогает? Что, если всё это время он преследовал какие-то свои цели? Что, если его интерес был вызван не скукой, а нечто большим? Что…
        - Что застыли? - голос пророка буквально выдернул меня из раздумий. - Сказал же, что сарай не освещал. Почему внутрь не заходите?
        Колясик ожидаемо зашипел на священнослужителя, повинуясь заложенным в него инстинктам. Мышь, к слову, тоже начала биться об пластиковые стены переноски, вынуждая меня пару раз встряхнуть её.
        - Я так понимаю, изгонять будем из грызуна, - осмотрев переноску и кота, сделал вывод пророк.
        - Верно, - подтвердила я, бросив быстрый взгляд на Серёжу.
        Колдун был совершенно спокоен. Не похоже, чтобы его только что предупредили о нависшей над ним опасности.
        - Заходим, - кивнул Василий, пропуская меня первой.
        Внутри не было ничего особенного, если не считать строительный инвентарь, довольно аккуратно сложенный вдоль стен.
        - Беса уничтожаем после изгнания, или он понадобится? - уточнил пророк, доставая из рясы молитвенник и опускаясь на колени рядом с поставленной мной на землю переноской, внутри которой продолжал беситься крысёныш, чувствуя свой скорый конец.
        - Нам нужно…
        - Я его сожру, - перебил Колясик Сергея, борясь с собой и стараясь ровно разговаривать со священником. - Меня постарайся не изгнать, будь любезен.
        - Да уж постараюсь, - хмыкнул Василий, переводя взгляд на меня и Сергея. - А вы что застыли? На улицу выйдите. Позову, когда готово будет.
        - Идём, Серёженька, - позвала я колдуна. - Объясню, что значит сожрать и кто во всём виноват.
        Ждать мы решили на расстоянии, отойдя к машине. Мой рассказ о жизнедеятельности бесов много времени не занял. Что тут объяснять? Если бесёныш уже привязан к хозяину, то разрыв связи не даст возможности кому-то другому подчинить беса. Простое изгнание вообще ничего не даст, кроме свободы для самого изгнанного, поэтому обычно, после обряда, низшего духа уничтожал священнослужитель, просто рассеивая его.
        Но у нас с собой есть ещё один бес, который с радостью поглотит сородича. Сожрёт, проще говоря, как только дух будет изгнан. Они и в Аду часто таким промышляют, пожирая друг друга. Милые создания, что тут скажешь. Поглощая собратьев, они получали знания, опыт, повышали свой статус. Но это - там.
        Здесь же Колясик получит лишь память. А конкретнее - всё на хозяина крысёныша.
        - Не учат вас такому в вашем магическом ВУЗе, да? - не сдержала я смешок, когда с экскурсом в уклад жизни бесов было покончено.
        - Учат, - хмыкнул Сергей. - Не в таких подробностях просто. Более кратко.
        Не став никак комментировать его слова, я поспешила перейти к основному вопросу, который не давал мне покоя:
        - Я могу спросить, о чём вы говорили с пророком?
        - Можешь, - легко произнёс Сергей, едва заметно улыбнувшись.
        - И о чём? - недовольно переспросила, скрестив на груди руки.
        - Я же не говорил, что отвечу тебе, верно? - уже более открыто улыбнулся колдун.
        - Верно, - нахмурилась я, отворачиваясь.
        Не хочет говорить - его дело. Главное, что это никак не связано со мной. Я надеюсь.
        Хотя, смысл надеяться? Если бы было иначе - Сергей вёл бы себя по-другому. А так… да плевать мне, что ему решил сказать пророк.
        - И даже спрашивать больше не будешь? - чуть наклонился ко мне Сергей, опаляя дыханием ухо.
        - А это что-то изменит? - повернув голову я наткнулась на его пристальный взгляд.
        - Нет, - честно ответил Сергей.
        Я не знаю, сколько времени мы так с ним стояли, смотря друг другу в глаза и просто молчали, и сколько бы ещё могли так простоять, пока не раздался окрик Василия из сарая:
        - Готово!
        Вздрогнув, сбрасывая с себя наваждение, я поспешила туда. Сергей не отставал ни на шаг.
        Зайдя в сарай, мы увидели ожидаемо изрядно вымотанного обрядом Василия и мирно посапывающего прямо на земле Колясика.
        - Он…
        - Спит, - подтвердила я неоконченное предложение за колдуна, осторожно подхватывая кота на руки. - Наелся.
        - И что дальше? - требовательно уточнил Серёжа. - Я рад, что твой бес решил вздремнуть, набив брюхо своим сородичем, но мы преследовали иные цели, или нет?
        - Какой же ты нетерпеливый, Серёженька, - протянула я, покачав головой. - Памяти крысёныша нужно время, чтобы усвоиться в голове моего кота. В своём истинном обличие Колясик бы сразу смог отличить свои воспоминания от новых, но сейчас… нам придётся немного подождать. Наличие тельца делает беса слабее, дай ему время усвоить всё, что знал этот мышонок.
        - Хорошо, - колдун посмотрел на часы, после чего перевёл взгляд на замершую в переноске мышь. - А с ним что делать?
        - Я разберусь, - перехватив спящего кота одной рукой, второй я подхватила переноску, после чего обернулась на молча наблюдающего за нами пророка. - Спасибо, что согласились помочь.
        - Я принял решение задолго до того, как вы появились на моём пороге, - устало отозвался священник. - Многие считают, что первый крик младенца в этом мире символизирует Ад. Душа, светлая и чистая, попадая в этот грязный мир только плачем может выразить свою скорбь. Но мы ведь знаем, что это заблуждение. Это всё, - он обвёл рукой окружающее нас пространство, - Даже отдалённо не похоже на настоящий Ад.
        - О чём вы? - нахмурилась я, не понимая, к чему он ведёт.
        - Равновесие, - как само собой разумеющееся, ответил Василий. - Каждый день миллионы поступков и решений поддерживают хрупкое равновесие между тьмой и светом, сдерживая демонов внизу и светлых сверху. И лишь когда происходит что-то настолько сильное, заставляющее одну из чаш весов перевесить, грань стирается, впуская к людям тех, кому сам Создатель запретил находиться здесь, - немного помолчав, пророк чуть тише добавил: - Иногда одна жизнь стоит ценнее многих других. Но выбор всегда не прост, верно?
        - О чём вы пытаетесь нас предупредить? - шагнув к нему, прямо спросил Сергей.
        Ему тоже надоели все эти загадки и намёки, которыми говорил пророк.
        - Я хочу, чтобы вы ушли, - похлопав его по плечу, Василий вышел из сарая, шумно втягивая носом вечерний воздух. - За каждым заходом солнца следует рассвет. И каждый из них неповторим, так как всегда несёт совершенно новый день. Мгновения, которые никогда прежде не повторятся.
        Пожав плечами, я спокойно направилась на выход и не делая остановок, пошла прямо к машине. Надоело вслушиваться в его словесные головоломки.
        Да и хватит испытывать удачу на прочность! То, что пророк ничего про будущее Сергея не увидел, не значит, что не может увидеть. Или, что больше похоже на правду: он видел всё, но у него имелись свои причины не выдавать информацию.
        Впрочем, какая разница? Главное, что Сергею он ничего не рассказал! И плевать мне, чем пророк руководствовался!
        - Виктория! - неожиданно окрикнул меня отец Василий, когда уложив кота вместе с переноской на заднем сидении, я закрыла дверь и взялась за ручку своей. - Когда вампир скажет тебе надеть платье - не противься.
        - Что? - переспросила, но пророк больше ничего говорить не стал, скрываясь внутри своей церкви.
        - И часто Сир говорит тебе, что нужно надеть? - поинтересовался Серёжа, подходя ко мне и открывая дверь.
        - С чего ты взял, что речь шла именно о Сире? - вопросом ответила ему, мысленно добавляя, что одежду древний мне дарил часто.
        Но что-то я не припоминала, что хоть раз от чего-то отказывалась. Разве что как-то у Сира было игривое настроение, и он для меня выкупил платье с железным корсетом, но… к моему отказу примерять это вампир был готов, так что…
        - А разве у тебя ещё есть какие-то вампиры, щедрые на презенты? - заняв место водителя, продолжил выпытывать колдун.
        - Может появятся, - предположила я, заметив недобрый блеск в глазах колдуна и поспешила перевести тему. - Куда едем, Серёженька?
        - К сгоревшей лавке, - коротко ответил он, поворачивая ключ. - Ты ведь там оставила свою машину.
        Всю дорогу мы ехали в тишине, если не считать попискивание уже совершенное обычной мыши и похрапывание не совсем обычного кота.
        Припарковав машину рядом с моей, Серёжа помог мне переместить кота и переноску с мышью, задумчиво уточнив:
        - А с ней ты что собираешься делать?
        - Ты правда хочешь это знать? - улыбнулась я в ответ, обернувшись в сторону кафе. Павел и Светлана всё ещё были здесь. Последняя даже вышла на улицу, остановившись недалеко от входа и смотря в нашу сторону. - Тебя ждут.
        - До завтра, Виктория, - не смотря в сторону своей невесты, попрощался со мной Сергей.
        - До завтра, - сказала ему, садясь за руль и уезжая, стараясь делать вид, что не заметила, как он провожал взглядом мою машину, пока она не скрылась за поворотом.
        По пути домой я заехала в зоомагазин, купить клетку для мышки. Глупо, наверное, но отпускать было жалко. Всё же и так животинка многое пережила, и я не была уверена, что долго протянет на воле. Сожрут ведь.
        В квартиру я вошла, волоча кота, маленькую переноску и огромную клетку, со всевозможными колёсами, лестницами и туннелями. Сгрузив Колясика на диван, я быстро обустроила мышь.
        - Рада, что тебе нравится, - прошептала грызуну, наблюдая, как серый комок шерсти тут же начал изучать новую территорию. - Сейчас посмотрю, чем тебя можно покормить.
        С водой проблем не было, поилки я наполнила сразу, а вот с едой… В моём холодильнике никогда не бывало пусто - Колясик ел всё, что только возможно, да и Сир приучил меня к тому, чтобы радоваться таким мелочам, как вкусный десерт или идеально прожаренный стейк… Но вот чем кормить мышь?
        Порывшись в холодильнике и интернете, чтобы понять, что грызунам можно, а что нет, я нарезала сыр, сделав себе мысленную пометку: купить какой-нибудь корм для мышки. Почему эта мысль мне не пришла в голову, когда я за клеткой заезжала?...
        - Держи, бедолага, - сгрузив один из элитных сортов сыра, нарезанного кубиками, я пожелала грызуну приятного аппетита.
        Немного понаблюдав, как мышь осторожно принюхивается к угощению, после чего берёт его в лапы и с удовольствием кушает, я пошла проверить кота. Колясик всё ещё лежал на диване, но в себя явно уже пришёл, потягиваясь всеми своими лапами и смачно зевая.
        - Проснулся? - позвала я сонно моргающего бесёныша. - Что интересного знал наш крысёныш? Кто его хозяин?
        - Ой-ой-ой… - растягивая гласные, протянул в ответ Колясик, вскакивая и обхватив голову передними лапами.
        - Что? - уточнила у кота, заметив, что его сильно потряхивает.
        - Ай-ай-ай… - взвизгнул он, вздыбив шерсть и зажмурившись.
        - Да что с тобой такое? - подошла я к нему, присев на корточки и всматриваясь в напуганную морду. - Ты разобрался в памяти крысёныша? Понял, кто его хозяин?
        - Я знаю, кому он служил, - прошептал котяра, прижав уши к голове. - Его специально подослали, Вики! Специально!
        - Не может же всё быть настолько плохо, - постаралась я успокоить кота. - Зачем кому-то подсылать к нам беса? Его хозяин ведь должен был понимать, что потеряет своего низшего…
        - Да, она знала, Вики, - повысил голос Колясик. - Демоница. Его подослала одна из высших демониц Ада, чтобы передать тебе сообщение!
        - Что…
        - Она назвала своё имя, Вики, - прошипел кот. - И всё, что кроме этого я смог считать с присланного беса - это ритуал для связи с ней… и…
        - И? - поторопила я кота, чувствуя неприятный холодок внутри.
        - И она приказала не затягивать, - едва слышно произнёс бес. - Сказала, что это в твоих же интересах, Ария. Если ты не хочешь, чтобы «АСК» узнал о твоих планах.
        18
        - Надо валить! - верещал кот, носясь по квартире. - Собирай вещи, я заведу машину!
        - Успокойся.
        - Нет! Ты заводи машину, а я соберу вещи!
        - Колясик, - чуть повысила я голос. - Успокойся! Нам не нужно…
        - Ты права! - словно не слышал меня перепуганный кот. - Нам не нужны никакие вещи! Сматываемся так! Где ключи?!
        - Бес! - прикрикнула я, поймав его за шкирку и слегка встряхнув. - Выдохни. Нет причин паниковать. Почти.
        Если бы она хотела нас сдать - давно бы уже это сделала. Сомневаюсь, что высшая стала бы так заморачиваться, просто чтобы направить меня на путь истинный. Нет, здесь явно что-то другое.
        - Вики, ты в своём уме? - тихо позвал меня Колясик. - Ты не слышала? Демоница хочет настучать на нас! Всё пропало!!!
        - Хотела бы, уже сто раз бы настучала, - как можно спокойнее произнесла я, боясь усугубить истерику бесёныша. - Сам подумай, сколько усилий ей пришлось приложить, чтобы передать нам «сообщение». Стала бы она так напрягаться, если бы хотела остановить? Нет, тут что-то другое.
        Один крысёныш чего стоил! Ей же нужно было его как-то выкинуть из Ада… А как? Нужен разлом, или чей-то неудачный призыв…
        Яна.
        Волчица с желанием вызвать демона. Вот почему мышь там была - у беса был приказ ждать нас. Но откуда демоница знала, что я туда приду? Только если она с самого начала не просчитала всё… Смерть оборотня, аукцион…
        - Успокоился? - обратилась я к коту, поняв, что вариант у меня сейчас был только один. Раз высшая попросила не затягивать, то не стоит её злить. - Пентаграмма или зеркало?
        - Зеркало, - понуро кивнул кот.
        - Рисуй, - приказала я, мотнув головой в сторону спальни, где находился зеркальный шкаф, идеально подходящий для задуманного.
        Пока бесёныш отправился рисовать подсмотренные в памяти сородича символы, для связи с высшей, я достала свечи и мешочки с травами.
        В мыслях то и дело всплывали слова пророка.
        Я прекрасно понимала, что всё, что я делаю, почему-то не попадает в поле зрения «АСК», хоть и должно. Но я всегда списывала это на Сира. Предполагала, что он прикрывает мои… маленькие шалости. Но что, если меня прикрывал не древний? Или, что не только он?
        - Я закончил, - тихо позвал меня Колясик, боязливо протягивая сложенный вдвое лист бумаги. - Здесь имя. Вслух произносить не буду.
        - Спасибо, - забрала я лист, прочитав написанное.
        В спальню со мной кот не пошёл, спрятавшись на кухне. Его страх можно понять, всё же с демонами шутки плохи.
        Особенно с теми, кто слишком много о тебе знают. Начиная от настоящего имени и заканчивая ближайшими планами по обретению души и реальной жизни.
        Осмотрев нарисованные котом символы, я расставила свечи и рассыпала перед зеркалом травы. Слова призыва давались легко. Даже слишком. Возможно, это от того, что у меня не было души и разговор с демоницей не предвещал для меня ничего непоправимого.
        - Почему так долго, Ария? - стоило мне завершить заклинание именем демоницы, как зеркало полыхнуло огнём, являя мне облик безумно красивой брюнетки, сидящей на массивном троне прямо напротив меня. - Ты заставила меня ждать, девочка.
        - Прошу меня простить, госпожа, - не проявляя никаких эмоций, я опустилась на одно колено, смиренно склонив голову.
        Страха всё так же не было, в отличие от здравомыслия. Хамить и перечить высшей? Я, возможно, и мёртвая, но не глупая.
        - Встань, - чуть мягче попросила меня демоница, закидывая ногу на ногу, выставляя на показ обнажённые участки белоснежной кожи в разрезе яркого красного платья. - Венец собран. Почему ритуал ещё не проведён?
        - Вы не станете мешать его проведению? - прямо спросила я, говоря практически безжизненным тоном.
        Переиграть демоницу я вряд ли смогу, так стоит ли пытаться? Но вот попробовать хоть что-то узнать - почему бы и нет? Тем более мне изначально стало понятно, что сдавать меня она не хочет. Значит, у неё есть свой интерес. И хотела бы я понять: какой.
        - Ты и сама знаешь, что нет, - усмехнулась она, обнажая острые клыки. - И я всё ещё жду ответ на свой вопрос.
        - Хладным нужно время, чтобы собраться в одном месте, - покорно произнесла я. - Они уже в пути.
        - Не затягивай с этим, - мои оправдания её кажется устроили. - Мои ресурсы не безграничны. Времени у вас на всё будет не так много, как хотелось бы. Всё же, вас целый ковен.
        На последней фразе она позволила себе рассмеяться.
        - У нас почти всё готово, - поспешила я заверить её.
        - Души все выбраны?
        - Да.
        - Хорошо, - демоница несколько раз провела ногтями по подлокотнику своего кресла, после чего лениво попросила меня: - Ария, прекрати строить из себя глупую овечку. Твои фокусы могут пройти с вампирчиком и людишками, но не со мной. Я смотрю за тобой с момента твоего сожжения на костре. Поняла?
        - Более чем, - сбросив маску покорности, я более свойственно себе посмотрела на демоницу. - Чем же я заслужила столько внимания?
        - Не преувеличивай свою значимость, - высшая явно осталась довольна тем, что я стала вести себя как обычно. - Я не просто так выращивала свой маленький хладный ковен. Даже без венца и твоего присутствия мои мёртвые ведьмы смогли бы обрести души. Просто это отняло бы чуть больше времени. Столетием больше, столетием меньше - разница так мимолётна, - покачала головой демоница. - Я на тебя особо не рассчитывала. С твоим даром жизни? Как хладная ты бы продержалась ничтожно мало… Но, так удачно подвернулся древний, решивший тебя обучить. Грех не воспользоваться, верно?
        - Весь ритуал основан на силе жизни, - не согласилась я с демоницей, но запомнила каждое произнесённое ей слово. - Без него это невозможно…
        - Ты так наивна, Ария, - протянула высшая. - Это тоже привил тебе вампирчик? Кстати, про клыкастых. Их будет отвлечь сложнее. Постарайся минимизировать ваше общение.
        - Будет сложно, учитывая что убитый тобой оборотень намекает на причастность древнего к убийству, а «АСК»…
        - Ещё раз посмеешь сказать мне «ты», и я откушу тебе голову, - холодно перебила меня она. - И про какого оборотня ты говоришь? Я поиграла лишь с двумя волчицами, и то… - демоница безразлично махнула рукой.
        - Тогда кто убил оборотня? - на автомате вырвалось у меня.
        Разговаривая с высшей, я была уверена, что это всё её рук дело! Что это именно она…
        - Какая разница? - заломив бровь, вкрадчиво произнесла демоница. - Не затягивай с ритуалом, Ария. Остальное не имеет значения.
        Она исчезла, застив своим уходом потухнуть расставленные перед зеркалом свечи.
        - Колясик? - позвала я, задумчиво усаживаясь прямо на пол.
        Демоница сказала мало, но и этих фраз было достаточно, чтобы понять главное - она стоит за всем изначально. Это с её подачи хладных ровно тринадцать - число ковена. Это с её лёгкой руки я наткнулась на ритуал возвращения душ при помощи кельтской магии. И это с её разрешения остальные хладные меня поддержали.
        Не могу сказать, что они не хотели вернуть себе нормальную жизнь… Хотели. По-своему, весьма специфично, но хотели. Интересно, а с ними она тоже связывалась, или как?...
        - Что будем делать дальше? - прошмыгнув в спальню, кот присел рядом со мной, тоскливо смотря в сторону зеркала.
        - Всё слышал? - на всякий случай уточнила я у него, хотя ответ и так знала.
        - Каждое слово, - бесёныш повернул морду в мою сторону. - Она не просто так столько столетий это планировала.
        - Она хочет пошатнуть равновесие и пробиться к живым, - безразлично сделала я вывод. - Нас она не тронет в любом случае - умертвление возродившихся хладных всё вернёт на круги своя, так что…
        - Но не вернёт к жизни тех, кого вы используете, - встряхнул головой Колясик. - Разве это не нарушит равновесие в любом случае?
        - Люди умирают каждый день, бес, - пожала я плечами. - Кто-то справедливо, кто-то нет. А вот обратно никто не возрождается. Особенно из Ада. Тем более, без души. Про это и говорил пророк. До меня только сейчас дошло, - я рассмеялась, спрятав лицо в ладонях.
        Глупый, глупый Василий! Лучше бы ты и правда просто всё рассказал Серёже. Я никогда не отступлюсь от возможности снова ходить под солнцем и чувствовать его тепло. Дышать полной грудью и ощущать, как сердце замирает, встречая новый рассвет.
        Один демон среди людей - это ещё не конец света.
        С этим «АСК» как-нибудь справится, пока я буду наслаждаться жизнью, которую мне так несправедливо оборвали.
        19
        СЕРГЕЙ ВЕТРОВ.
        - Сергей! - отец встретил меня в главном зале нашего родового особняка. - Что ты себе позволяешь?!
        - Здравствуй, папа, - я едва сдержал усмешку.
        Значит, Светочка всё же наябедничала на меня. Интересно, она позвонила своему папочке, или решила задействовать сразу моего? Странно, что при встрече она мне об этом не сообщила. Но выглядела довольно, даже очень. Если не считать её попытку пристыдить меня за Викторию, пока я подвозил её до дома.
        Жалкую попытку, стоит отметить.
        - Разве так я тебя воспитывал? - качал головой отец, стараясь говорить спокойно, но трость в его руке, отбивающая неровный ритм по паркету, сдавала его состояние с потрохами. - Почему ты заставляешь меня краснеть?!
        - Краснеть? - всё же не сдержал я ухмылку. - А я разве похож на Ксению, которую застукали с мальчиком в шкафу, чтобы ты вдруг краснел? Папа, ты меня со своей младшей дочерью не перепутал?
        - Сергей! - повысил голос отец. - Ты прекрасно знаешь, о чём я говорю! Почему мне звонит расстроенная Светлана и просит…
        - Мне плевать, - честно ответил, перебивая его и направившись в сторону лестницы.
        - Сын, так нельзя! Ты должен…
        - Папа, - остановившись, я нервно хлопнул ладонью по перилам, оборачиваясь на отца. - Я прекрасно знаю, что и кому должен. Не требуй от меня сверх этого.
        - Она твоя невеста! - вкрадчиво произнёс отец, медленно вышагивая в мою сторону.
        - Я в курсе. Ты мне каждый день об этом напоминаешь, тут и дурак запомнит…
        - Так почему ты так себя с ней ведёшь? - сбавил обороты нашего разговора папа, устало выдохнув. - Я всё могу понять, сын. Да, брак по расчёту. Да, Светлана не твой выбор. Но ты был готов к этому. Ты знал, что будет именно так. Такова участь наследника.
        Эту мысль мне буквально вбивали в мозг, наверное, с момента моего рождения.
        Наследник обязан приумножить силу своего рода.
        Наследник должен ставить род превыше всего, включая себя и свои желания.
        Наследник не имеет право на выбор будущей жены.
        Кажется, договорённости о нашей со Светой свадьбе, родители заключили через неделю, после её рождения.
        - Да, - просто кивнул я. - Я прекрасно знал, что выбора у меня нет.
        - И не будет, - с нажимом повторил отец, продолжая говорить чуть мягче. - Серёж, ну что не так? Света - молодая, красивая, из хорошей семьи… Зачем ты её обижаешь? Ей ведь тоже не просто.
        - Не просто? - повторил я за ним. - Папа, вот скажи мне, когда ты поднимал свои связи, чтобы её перевели на стажировку ко мне, на что ты рассчитывал?
        - Ну…
        - Что мы сблизимся? Что работа сплотит нас? Что вспыхнет юношеская влюблённость, которую вы сами же и придумали с её родителями? - начал перечислять я за него.
        - У вас был роман, не смей врать и отрицать это! - вновь пристукнул тростью об пол отец.
        - Несколько поцелуев я бы романом не назвал, но тебе виднее.
        - Сергей!
        - Папа, я женюсь на ней, - повысил я голос, устав от этой беседы. - Что же касается её претензий, то, раз Светлана выбрала именно такую форму общения - я рекомендую тебе позвонить её отцу и напомнить, что на работе его дочь должна работать, а не ставить меня в неловкое положение, закатывая истерики при посторонних. На работе - она мой стажёр и подчинённая, а не невеста. Пусть не забывает об этом.
        - Ах вот оно что, - губы отца тронула лёгкая улыбка. - Девушка просто решила проявить чувства на людях? Ну, не будь таким ханжой, сын! Немного вольностей не может помешать ни работе, ни вашему сближению…
        - Если под вольностями ты подразумеваешь прилюдное высказывание недовольства моим ведением расследования, то - да. Именно этим она и занималась, - усмехнулся я. - Пыталась сблизиться со мной через приказы, а так же унижая других моих подчинённых.
        - Ну…
        - Пап, если это всё? - я многозначительно посмотрел в сторону второго этажа.
        - Да, да, - махнул рукой отец. - Надеюсь сегодня ты поужинаешь с нами, а не уедешь ночевать на эту квартиру?
        - Возможно, - ответил ему, взбегая по ступеням.
        Папины взгляды на жизнь уже сложно было исправить. По его мнению, семья должна жить вместе, ведь так мы сильнее.
        Не спорю, как род - да, сильнее. Как личности - тут спорно. Понятия личного пространства и частной жизни в больших семьях всегда размыты, и моя не была исключением.
        - Вов? - позвал я брата, открыв дверь и лишь после этого постучав.
        - О, ты выстоял от праведного гнева папы? - ухмыльнулся Володя с кровати, закрывая ноутбук и откладывая его в сторону. - Даже не помят. Отец теряет хватку?
        - Света всем вам позвонила, что ли? - прикрыв дверь, я устало опустился в кресло.
        - Нет, только отцу, - рассмеялся брат. - Но ты же знаешь папу. Он весь день очень громко возмущался, так что…
        - Мама его поддержала? - решил я уточнить.
        - Естественно, - тут же отозвался Вова. - От неё обличительную речь ты тоже услышишь. За тебя только Ксюша заступалась. Недолго, правда. Её быстро отправили в её комнату.
        - То есть, ты тоже принял не мою сторону, Брут? - я даже руку на грудь положил, показывая брату глубину моего удивления от его предательства.
        Вот только шуткой он не проникся.
        - Серёг, что происходит на самом деле?
        Володя был меня младше всего на два года, и хоть работать в «АСК» не пошёл, выбрав себе специальность карателя, что отразилось на уровне его проницательности.
        - Ничего необычного, - пожал я плечами, - к свадьбе готовлюсь. К невесте привыкаю. Убийство оборотня расследую.
        - Данные на мертвячку запрашиваешь из всех возможных источников, - в тон мне дополнил Вова, поднимаясь на ноги и начиная нервно расхаживать по комнате. - Ты знаешь, какие про вас с ней ходят слухи?
        - Мне плевать, - честно ответил ему. - Кстати, раз уж ты об этом заговорил, ты нашёл что-нибудь?
        - Я волнуюсь за тебя, - вместо ответа произнёс брат, останавливаясь напротив меня. - Откуда у тебя такой интерес к хладной?
        Знал бы он, сколько раз я сам себе задавал этот вопрос, пытаясь найти ответ. Но его не было.
        Она пришла к нам в отдел полгода назад и по началу вызывала во мне лишь любопытство. Виктория и правда была весьма любопытной девушкой.
        Я никогда не сталкивался с хладными в живую, но представлял их совсем иначе. Ведь, кто они по своей сути? Просто ожившие тела, лишённые чувств и эмоций, ведомые лишь долгом. И как же я был удивлён, наблюдая за Викторией!
        Она отличалась от всего того, что нам рассказывали во время обучения.
        Хладные не нуждаются ни в еде, ни в сне, но Вика - другая. Она любила кофе по утрам и была не прочь поужинать в каком-нибудь нашумевшем ресторане.
        Хладные не нуждаются в личном пространстве и доме. И тут Виктория отличалась - мало того, что у неё была квартира, куда она уезжала в конце рабочего дня, так и вещи… Девушке нравилось хорошо выглядеть. Её платья, каблуки, причёска…
        Она была идеальна.
        Изо дня в день смотря на неё, я всё чаще ловил себя на мысли, а какой она была раньше? Была ли такой же идеальной от корней волос и до кончиков ногтей? До того как стала… кем?
        Это тоже не давало мне покоя.
        Виктория чувствовала. Я не мог это доказать, но для меня её эмоции были более чем очевидны. И особенно остро она реагировала на меня. В те минуты, когда я забывался, и прекращал сдерживать в себе желание прикоснуться к ней, я видел, что её ко мне тянет с не меньшей силой.
        Нельзя так играть.
        Пусть остальные и забавляются, смотря, как хладная «имитирует эмоции», я готов голову дать на отсечение, что это не игра. И с появлением в отделе Светланы, я в этом убедился окончательно.
        Хоть за что-то ей «спасибо»!
        - Она другая, Вов, - наконец-то ответил я брату. - Я не могу объяснить, но… Виктория отличается от других хладных.
        - И много ты их видел, этих других? - покачал головой Володя. - Серёг, не пытайся увидеть то, чего нет. Слышишь? Она играет. Хладные не могут чувствовать. Они могут лишь…
        - Имитировать, знаю, - перебил я его. - Я всё это знаю.
        - Тогда прекрати.
        - Что прекратить? - сухо уточнил, возвращаясь к своему первому вопросу: - Так у тебя получилось узнать что-то о ней?
        - Нет, - отвернувшись от меня, брат растёр руками лицо. - Ни ковена, ни рода, ничего. Первоисточники все уничтожены. Не понимаю, почему ты у неё не можешь спросить всё это.
        - Не говорит, - признался я, поймав удивлённый взгляд брата.
        - Так прикажи ей, - развёл Володя руками. - Или приказы твои она тоже не выполняет?
        - А я за добровольное общение, - подмигнул я ему, поднимаясь на ноги. - Ладно. Спасибо, что попытался меня вразумить.
        - Вот только не вышло у меня ни черта, - хмыкнул брат, снова покачав головой. - Лучше бы невесте столько времени уделял, сколько тратишь на… не пойми кого!
        - Да я уже понял, на чьей ты стороне, Брут, - помахал я ему рукой, выходя из спальни.
        - На твоей, хоть ты и извращенец, Серый! - донеслось мне в спину вызывая улыбку.
        Извращенец.
        Чёрт, а с его стороны всё так и выглядит. Жаль, что ему меня не понять. Как и родителям. Тихо рассмеявшись, признал, что я и сам себя не могу понять. Куда тут остальным…
        Решив побыть сегодня примерным сыном, я направился в свою комнату, но отвлёкся на завибрировавший в кармане телефон. Выслушав звонившего, дал себе время мысленно выругаться, после чего направился на выход из дома.
        В город прибыл ещё один древний.
        20
        - Пожалуйста, Сир, скажи что ты пошутил, - попросила я вампира, прекрасно понимая, что такими вещами древний шутить не будет. - Я вообще-то немного по другим причинам к тебе приехала.
        - Ты поговоришь с ней? - уточнил он в ответ, не сводя с меня пристального взгляда.
        - А почему ты сам не можешь? - покачала я головой. - Или он сам? Логично же, раз она его спасение…
        - Вики, я её страх чую даже здесь, хотя она находится в дальней спальне второго этажа, - признался Сир. - Она не будет слушать ни меня, ни Айварса. Конечно, в обычных условиях вампир сам объясняет всё своему спасению, но тут будет разумным немного подстраховаться и подготовить девушку. Например, я бы не хотел вспоминать, как моя истинная любовь в ужасе забывала дышать в нашу первую встречу. Не романтично, знаешь ли.
        - Действительно, что это я, - иронично протянула, прикрывая глаза.
        Оставив Колясика с мышью дома, я приехала сюда не за тем, чтобы читать лекции о вампирах запуганным девушкам. Я приехала за помощью. Ну, и немного с целью предупредить Сира.
        - Я сейчас поговорю с ней, - нарушила я повисшую между нами тишину. - Но, раз уж Марина теперь под вашей клыкастой защитой, подумай вот о чём. Её магазин сегодня сожгли. Тот, кто это сделал, воспользовался её наивностью и обманом вынудил выкупить несколько книг с магического аукциона. К слову, там ещё как-то замешан оборотень, в кармане которого была визитка Марины. Но я уже не уверена, что они с ним как-то связаны.
        К этому выводу я пришла после разговора с демоницей. Если высшая лишь немного поиграла с волчицами, как она сама выразилась, то всё остальное - банальное стечение обстоятельств, что они так наслоились друг на друга.
        Я даже не удивлюсь, если за книгами и убийством оборотня стоят разные личности с совершенно не связанными интересами. Вот только Сир сейчас был не очень способен говорить о чём либо, кроме Марины.
        - Не переживай, Айварс разберётся со всем этим. Я ему помогу, если понадобится, - задумчиво ответил Сир. - Ещё что-то я должен знать?
        - Да нет, - пожала я плечами, - разве что оборотень был найден мёртвым и обескровленным, и контора подозревает в этом тебя.
        - Шутишь? - древний оскалил в улыбке клыки. - Я?
        - Тут больше древних нет, - развела я руками, подмигивая ему. - Шея тоже была прокушена, кстати.
        - Какая гадость, - продолжая улыбаться произнёс вампир. - Я многое делал за свою жизнь, но касаться губами мужских шей, к счастью, не приходилось.
        - Я им так и сказала, - махнув рукой, я направилась в сторону коридора, оставляя Сира в кабинете одного. - Надеюсь, мой рассказ не напугает Марину ещё больше.
        - И не затягивай, - чуть повысил древний голос, когда я взялась за дверную ручку. - Я чувствую приближение Айварса. Он уже в городе.
        - Постараюсь, - буркнула себе под нос, поднимаясь по лестнице.
        Спасение! Надо же… кто бы мог подумать!
        Это прекрасно, конечно, но…
        Идя по коридору, в котором вдоль стен стояла выставленная Сиром охрана, радоваться счастью одного из древних у меня не получалось.
        Во-первых, очень сомнительно, что Айварс оставит Марину здесь. А она мне нужна будет. Как я без неё ковен свой соберу?
        А, во-вторых, это усложняет всё расследование.
        Мало мне высшей демоницы, судьба решила подкинуть ещё один подарок.
        - Марина? Это Виктория, - громко произнесла я, постучав в нужную дверь. - Я могу войти?
        - Виктория? - дверь тут же распахнулась, являя мне действительно сильно напуганную девушку. - Да! Да, да, конечно, проходи!
        Выглянув в коридор и наткнувшись на обращённые на неё взгляды вампиров, Марина буквально отпрыгнула обратно в спальню.
        - Они не причинят тебе вреда, - мягко постаралась я её успокоить, делая шаг в комнату и прикрывая за собой дверь. - Сир их выставил охранять тебя.
        - Это вампиры, - прошептала Марина с такой интонацией, будто одно это определение должно всё объяснить.
        - И что? - улыбнулась ей, найдя глазами небольшую софу и поспешила присесть. - Ты знаешь откуда вообще появились вампиры?
        Перед тем как что-то ей объяснять, мне нужно было узнать, а что она сама знает. И вот тут меня ждала проблема.
        - Конечно знаю. Они мертвецы, которым чтоб поддерживать жизненные силы нужно…
        - Стоп, - перебила я её, поморщившись. - Уже не верно. А про появление первого вампира ты что-нибудь знаешь? - с надеждой спросила, но взгляд Марины был весь красноречив. - Понятно.
        Плохо, что Марина не училась нигде по колдовскому профилю. Даже стажёрчик Павлик упоминал про спасение Сиру, значит учат их как надо! Что ж, придётся просвещать самой.
        Немного помолчав, выстраивая в памяти всё, что я сама знала о вампирах, я начала рассказывать Марине основные моменты, начав с первого вампира.
        Сложно сказать, когда именно это было, как шутит Сир - тогда люди жили плохо, дико и по своим законам. Так себе ориентир на года, но суть не в этом. Магия в нашем мире была всегда, как и ведьмы. И вот одна из них, спасая умирающего от хвори возлюбленного, решила его исцелить.
        Возможно у неё всё бы и получилось, если бы не ужасное стечение обстоятельств. Сначала во время простенького обряда её любимый решает умереть, не дожидаясь конца ритуала. Ужасно? Очень. Но ведьма быстро сориентировалась, вбухнув все свои силы в возвращение души умершего обратно в тело… и от потери сил сама потеряла сознание. Казалось бы, хуже быть не может - а нет, может.
        Душу запихнуть обратно она успела, а вот оживить само тело - нет. Этим самым она нарушила главный закон мироздания, сотворив создание не живое и не мёртвое. Живая душа, запертая в хладном теле (думаю, тут всем понятно, откуда в Аду появилась идея «выкидывать» лишних людей обратно?). Но хладные - это другое. Нас подпитывает адское пламя и души у нас нет. Зомби, грубо говоря.
        А вот та ведьма совершила непростительную вещь, заперев чистую душу там, где ей больше было не место. Более того - тело было мертво. Мужчина мучился от невыносимой боли, пока его «спасительница» валялась рядом без сознания. Он не мог встать, он не мог сесть или перевернуться, он не мог даже вздохнуть или позвать на помощь - сердце его не билось. Но и умереть он не мог - магическую привязку просто так не оборвать. Так продолжалось несколько часов, пока горе-ведьма не пришла в себя и не поняла, что натворила. Вот только с исправлением всё пошло не так.
        Она могла просто отпустить душу обратно, но вместо этого упорно пыталась оживить тело, навешивая на него заклинание за заклинанием, которые вместе связывались в проклятие.
        - Какой кошмар, - прошептала Марина, прерывая меня. - Зачем она это делала? Неужели не понимала, что мучает его? Она же любила…
        - В этом корень всех бед. В любви, - пояснила я. - Да, она его любила. Поэтому и продолжала творить заклинания, думая больше о себе. Ведь как она будет дальше жить без него? Понимаешь?
        - Это не любовь, - уверенно заявила мне Марина. - Когда любишь, ты заботишься о другом человеке, а не только о своём комфорте. Ты жизнь готова отдать ради счастья этого человека, пусть и не с тобой.
        - А ты любила когда-нибудь? - стало мне вдруг интересно.
        - А ты? - ушла она от ответа.
        - Как ты понимаешь, в какой-то момент несчастный возлюбленный той ведьмы всё же смог управлять своим телом, - как и Марина, я не стала рассуждать на личные темы, продолжив историю явления в мире первого из вампиров. - Вот только живым оно всё равно не было. Первому вампиру требовалась кровь, чтобы поддерживать своё тело в нормальном виде. Живая человеческая кровь.
        Вместе с кровью первый из вампиров обрёл и силу. Он был силён физически, стал обладать магией, которой у него не было при жизни, и стал практически неуязвим.
        - Как ты понимаешь, такая жизнь не очень его радовала, - перешла я к основному. - Он считал себя паразитом, но как не старался, снова умереть у него не получалось. Тело не отпускало душу.
        - А ведьма? - тихо спросила Марина. - Неужели она не могла снять свои же заклинания?
        - Не знаю, - пожала я плечами. - Может не могла, так как они плотно связались между собой. А может быть, просто и не хотела. Она ведь добилась своего - её избранник был жив и находился рядом с ней.
        - Но он мучился, - обняв себя руками за плечи, девушка чуть опустила голову. - Неужели ей нравилось на это смотреть?
        - В любом случае, - продолжила я историю, - перестало это всё нравится самому вампиру. В какой-то момент он понял, что может создавать себе подобных. Как обращают в вампира ты знаешь?
        - Да, - к моему облегчению ответила Марина. - Обмен кровью и смерть.
        - Именно, - улыбнулась я. - Не уверена, что первый вампир специально сотворил такое, но, когда он понял, что может создавать себе подобных, жизнь его стала в разы веселее.
        Чего нельзя сказать о брошенной им ведьме. Если женщина в горе - это просто готовое на всё создание, то преданная и с разбитым сердцем - это готовое на всё и очень злое создание.
        Пока её возлюбленный окружал себя вампирами, она окружала себя планами мести, которые дали свои плоды спустя столетия.
        - Она их прокляла, представляешь? - улыбнулась я, поражаясь магическим хитросплетениям. - В какой-то момент вампиры стали понимать, что не чувствуют свойственных людям эмоций. Гнев, злость, зависть - сколько угодно, а вот: симпатия, влюблённость, страсть - этого не было. Они долго искали ответы и нашли. Правда сделать ничего сами не смогли - ведьма давно уже покоилась с миром, ну, или что скорее всего - жарилась в адском огне, так что…
        - Подожди, - перебила меня Марина. - Но у них же есть «спасение»!
        - То есть про самих вампиров ты не знаешь ничего, а про их спасение - да? - удивилась я её реплике.
        - Бабушка рассказывала, - скромно потупилась девушка. - Что у них обряд есть, возвращающий их к жизни. Но они не торопятся терять своё бессмертие.
        - Всё не совсем так, - нахмурилась я, прикидывая, как лучше сейчас продолжить. Как-никак, а теперь Марину всё это напрямую касается, и пугать её ещё больше, мне совершенно не хотелось. - Каждый вампир вправе провести ритуал по обретению своего спасения. И, как бы банально это не звучало, спасение проклятой вампирской души заключается в любви. Ритуал указывает на человека, который высшими силами дарован его душе в пару. Называй это как хочешь: родственная душа, истинная любовь… Любое определение окажется верным. Только своё спасение вампир может полюбить и только рядом с этим человеком заклятия падают, делая его смертным и по-настоящему живым.
        - Как это… глупо, - сделала вывод Марина и видя моё недоумение, поспешила разъяснить. - Я к тому, что они имеют буквально под рукой способ стать нормальными людьми и бонусом получить свою настоящую любовь, а вместо этого продолжают пить кровь и радоваться своему бессмертию!
        - Всё не так просто, - поняла я о чём она говорит. - Ритуал даёт вампиру три видения о его спасении. Первое приходит сразу после ритуала, второе - несколько позднее. Третье… тут сложнее. Обычно оно приходит перед самой встречей, либо в момент, когда спасению вампира что-то угрожает.
        - Им ещё и видения дают! - эмоционально воскликнула Марина, тут же спохватываясь и понижая голос. - Неужели им нравится такая жизнь, что они не проводят этот ритуал? Да им практически на блюдечке всё приносят! А они…
        - Всё не так просто, - с нажимом повторила я. - Например, Сир, в доме которого ты находишься. Он провёл ритуал лет через двести, как стал вампиром, если я правильно помню.
        - Но он же один из пяти древнейших, - в шоке уставилась на меня Марина. - Где его спасение?
        - В этом и заключается главный подвох, - открыла я ей простую истину. - Спасение приходится ждать. Кто-то ждёт несколько десятилетий, кто-то столетиями.
        - А кто-то тысячелетиями, - закончила она за меня. - Это так печально. Знать, что однажды обретёшь любовь, но… как они не сходят с ума? Я бы не выдержала… такое.
        - Не знаю, - честно ответила. - Смотря на Сира я тоже иногда задаю себе тот же вопрос. Тем более, скажу тебе по секрету, у него было всего одно видение, самое первое. Он даже лица своей будущей возлюбленной не видел. И ему ничего не остаётся, кроме как ждать. Так же поступают и остальные.
        - Но он древний, - нахмурилась Марина. - Когда он найдёт свою любимую, кто займёт его место? Я ведь понимаю, что вампирам нужен главный. Только поэтому они не разгуливают и не жрут всех подряд.
        - А ещё не множат себе подобных, - дополнила я. - Не переживай, в этом плане у них всё схвачено. Всегда есть преемник, готовый занять место одного из древнейших. Как и всё для счастливой человеческой жизни - своих собратьев, нашедших спасение, вампиры оберегают так, как никому и не снилось.
        - Надо же, - чуть улыбнулась Марина. - Я и подумать не могла, что у них всё так… - она махнула в воздухе рукой, не сумев найти подходящее определение. - Правда, мне казалось, что между древними существует противостояние.
        - Нет, это не так, - я слегка покачала головой. - Они просто стараются не пересекаться лишний раз, поделив этот мир между собой, если можно так выразиться. Но друг друга они более чем поддерживают. Например, один из древнейших сегодня увидел третье видение, а в нём девушку, предназначенную ему судьбой и сейчас едет сюда.
        - Обрести свою любовь… - Марина вдруг замерла, оборвав себя на полуслове. - Подожди, а зачем сюда?
        - Он увидел тебя в доме Сира и тут же связался с ним, - как можно мягче пояснила я ей, стараясь не вызвать панику. - Я тебе сейчас это всё рассказывала, чтобы подготовить к этой встрече.
        - А-а-а…
        - Вампиры не так ужасны, как тебе казалось, верно? - поднявшись, я осторожно приблизилась к Марине, положив руки ей на плечи и всматриваясь в полные панического страха глаза. - Его зовут Айварс, он гораздо старше Сира и очень долго ждал тебя, понимаешь? Попробуешь дать ему шанс? Просто поговорить, познакомиться?
        - А-а-а… - вновь повторила она, нервно отстраняясь в сторону от меня и начиная тараторить. - Мне, пожалуй пора, не думаю, что привести меня сюда было хорошей идеей!
        - Марина!
        - Прости, но я так не могу! - закричала девушка, бросившись в сторону двери.
        - Ну и куда ты? - быстро направившись следом за ней в коридор, поинтересовалась я.
        - Мне в мой магазин нужно! - стремительно спускаясь по лестнице ответила Марина. - Не уговаривай меня остаться! Это всё слишком!...
        - Да стой ты! - выскочив за ней на улицу, я начала взывать к её здравому смыслу, если такой у неё ещё оставался. - Ты про аукцион забыла! Да стой же ты! Магазин всё равно сгорел! - поймав её через метров десять от входа, я развернула Марину лицом к себе, крепко схватив за предплечье. - Куда ты собралась? Ты понимаешь, что возможно…
        - Что значит сгорел?! - закричала она, пытаясь вырваться. - Да отпусти ты меня!
        - Отпусти её, - пробирающий до самых костей тихий голос, заставил нас с Мариной замереть. - Сейчас же.
        Только сейчас я обратила внимание на три припаркованных внедорожника, от которых к нам приближался высокий светловолосый мужчина, не скрывая ярости смотревший прямо на меня.
        - Кто это? - пискнула Марина, на секунду привлекая к себе внимание древнейшего.
        Так удивительно, но столько надежды я успела уловить на лице Айварса, когда он мельком встретился взглядом с Мариной. Столько нежности и трепета. Правда, длилось это не долго. Пара секунд и он снова смотрит лишь на меня. Зло смотрит. Ещё бы… я ведь удерживала его сокровище…
        Кивок головы Айварса и в мою сторону прыгают три вампирёныша, пока он сам осторожно уводит в сторону Марину.
        Первого вампира я легко перебросила через себя, устраняя тем самым второго, в которого, собственно, и кидала. Третий тоже проблем не доставил, хоть и держался чуть дольше.
        Краем глаза я видела, что Марина спокойно стоит рядом с древним, разглядывая его и внимательно слушая. На большее у меня времени не было, так как от машин в мою сторону переместились ещё пятеро.
        Отлично!
        И где Сир?!
        Не хотелось бы, чтобы меня тут разорвали на тряпочки. А к этому всё и идёт, как мне кажется. Со всеми разом мне не справиться…
        Визг тормозов заставил вампиров замереть, а меня облегчённо выдохнуть.
        - Адская служба контроля, всем поднять руки и выстроиться в линию! - узнала я голос Серёжи искренне радуясь его появлению. - Виктория? Что ты тут делаешь?
        Хороший вопрос.
        21
        - Айварс, - из особняка вышел Сир, в сопровождении своей охраны. - Рад тебя видеть, друг. Но чтобы не омрачать радость нашей встречи, не мог бы ты впредь не нападать на мою ведьму.
        - Сир, - мягко улыбнулся древний своему собрату, наблюдая как он встаёт рядом со мной. - Тоже очень рад. Прости, я не хотел обидеть твою Викторию. Инстинкты. Не признал её сразу.
        - Понимаю, - принял объяснения Сир, посмотрев на меня. - Ты цела?
        - А что мне будет…
        - Интересно, - прервал наш разговор Сергей, вставая с другой стороны от меня. - Не помешаю?
        - Сергей, ну что вы, - иронично протянул Сир. - Как сотрудник службы контроля может помешать?
        - А главное, чему? - с вызовом спросил колдун.
        Наступила странная давящая со всех сторон тишина, пока все присутствующие пытались испепелить друг друга напряжёнными взглядами. Исключением были разве что мы с Мариной. Она смотрела исключительно на Айварса, очень стараясь делать это как можно незаметнее. Я же просто переводила взгляд с одного вампира на другого, иногда косясь на Серёженьку.
        - Предлагаю продолжить наш разговор в доме, - нарушил тишину Сир, демонстративно приобняв меня и подтолкнув в сторону дома.
        - Это будет разумно, - согласился с ним Айварс.
        - Объяснишь мне сам или стоит позвать пояснительную бригаду? - на грани слышимости произнесла я, пока мы продвигались по коридору особняка в сторону главной гостиной.
        Я знала, что только Сир услышит меня. У вампиров слух в разы острее человеческого. Айварса в расчёт не брала - они с Мариной шли за Серёженькой, и его недовольное сопение точно помешает подслушать.
        Правда, Сир всё равно проигнорировал мой вопрос.
        - Прошу вас, располагайтесь, - обворожительно улыбнулся древний, помогая мне опуститься в кресло, как только мы вошли в комнату.
        Сам он занял место на моём подлокотнике, ожидая, пока Айварс с Мариной присядут на диван.
        Сергей остался стоять на ногах, зло смотря на меня. И вот что я ему сделала? От его взгляда становилось не по себе, а ещё дискомфорт вызывали мысли о вопросах, которые колдун обязательно мне задаст.
        Например, а что видел Колясик в памяти бесёныша? Хороший и продуманный ответ у меня не было времени подготовить. В крайнем случае, можно сделать вид, что кот ещё не проснулся… Да, пожалуй, так я и поступлю.
        - Чай, кофе? - продолжал тем временем Сир изображать радушного хозяина. - Что-то иное? - последняя реплика была обращена к Айварсу.
        - Благодарю, но нет, - чуть склонил голову вампир. - Но Марина не откажется от чая, она немного замёрзла.
        - Да я…
        - Вики? - Сир сделал вид, что не заметил слабого возражения от Марины.
        Вампиры чувствуют людей очень хорошо, не удивлюсь, если Марина действительно замёрзла на улице. И перенервничала. Тут тоже чай будет как нельзя кстати.
        - Кофе, - ответила я древнему, натягивая на лицо улыбку и обращаясь к колдуну. - Серёженька! Я тут решила поработать немного сверхурочно и зарегистрировать ещё одного прибывшего сюда древнего. А ты здесь какими судьбами?
        Сомневаюсь, что спеша к своему спасению, Айварс решил потратить время на «АСК» и заполнение бланков. Как и не стал предупреждать о своём визите сюда - иначе я бы об этом узнала заранее, а не по факту.
        Надеюсь, такая причина моего прибывания здесь колдуна устроит.
        - Да неужели? - чуть вздёрнул бровь Серёжа. - А напали на тебя его вампиры потому что… - он сделал паузу, намекая, чтобы я продолжила.
        - Напали? - изобразила я искреннее удивление. - Инквизиция с тобой, Серёженька! Мы просто дурачились.
        - А Сир об этом дурачестве просто был не в курсе, когда вышел из дома, - понимающе кивнул головой колдун. - А хозяйка сгоревшего магазина, которую, к слову, наши люди с утра ожидали на месте, сидит сейчас здесь потому что… - он взмахнул кистью, не найдясь с подходящим определением. - Думаю, у тебя лучше получится объяснить. Вы ведь с ней знакомы?
        Моя надежда, что следователи конторы работают не всегда оперативно, с треском провалилась. Ну разумеется Серёже прислали данные на хозяйку чайной лавки. С фотографиями.
        И, как не печально было это признавать, колдун её узнал. На зрение он никогда не жаловался… глупо было надеяться на его внезапную близорукость! И вот принесла же его сюда сейчас нелёгкая…
        - Марину сюда привела я, - решила признаться, не найдя другого выхода. - Но к смерти оборотня она не имеет отношения, я тебя уверяю.
        - Смерть оборотня? - переспросил Айварс и чуть нахмурившись обратился к Марине. - Тебе нужна моя помощь? Тебя обвиняют в…
        - Нет, мой дорогой друг, - перебил древнего Сир, улыбнувшись вошедшему с подносом слуге. - Обвиняют, как ни странно меня. Видишь ли, оборотень был обескровлен.
        - Хорошо, - кивнул ему Айварс, забирая с подноса кружку и бережно передавая чай Марине. - Осторожно, он горячий.
        - Спасибо, - смущённо пролепетала девушка, пока я мысленно поражалась тому, как меняется вампир, встретив своё спасение.
        Нет, Айварса я никогда прежде не встречала, но мне кажется он мало чем отличался от Сира в своей повседневности. А тут…
        Да тут сейчас был не древнейший вампир, а заботливая наседка!
        - Замечательно! - зло произнёс Сергей, привлекая всеобщее внимание. - То есть, ты не только вступила в сговор с подозреваемой и укрыла её в доме вампира, ты ещё и самому вампиру озвучила весь ход следствия?
        - Если у «АСК» есть вопросы к Марине, прошу их задавать мне лично, - ответил колдуну Айварс, в то время как сама Серёжа продолжал гневно смотреть в мою сторону.
        - Она его спасение, - тихо произнесла я, выдержав взгляд колдуна. - И она ни в чём не виновата.
        - Вики, твой кофе, - привлёк моё внимание Сир к остывающему напитку и не дождавшись реакции, сам вставил кружку в мои подрагивающие пальцы. - Очень вкусный. Этот сорт я покупал специально для тебя.
        - Спасение, значит, - Серёжа наконец перевёл взгляд на Айварса, холодно продолжив. - В таком случае прошу вас не покидать город во время расследования. Вопросы у нас к вам несомненно будут. Как и к вам, - он бросил взгляд на Сира. - На сегодня, пожалуй, хватит.
        - Всего хорошего, Сергей, - ухмыльнулся Сир в спину быстрым шагом покидающего гостиную колдуна, доверительно дополняя для Айварса. - Капитан Ветров. Смышлёный, да и хватка что надо, но вот эмоции плохо контролирует. Может со временем научится?
        - Я видел его ревность, спасибо. И ты был прав, внутри него всё кипит от внутреннего противостояния. Эмоции к хладной против рассудка, - покачал в ответ головой Айварс. - Виктория действительно очень необычная. Уникальная…
        Дальше я уже ничего не услышала из их разговора, так как бросилась догонять Серёжу. Слух мой не чета вампирскому, но Сиру я это всё припомню! Я ему что, цирковая собачка? И какая ревность… Не может такого быть, просто не может… Или?...
        - Серёжа! - колдуна я догнала в тот момент, когда он открывал дверь своей машины. - Подожди…
        - Если ты переживаешь, что я донесу на тебя в «АСК», то можешь не волноваться. Про твоё самоуправство я промолчу, - не глядя на меня произнёс колдун.
        - О… спасибо… - это всё, что я смогла произнести.
        Побежав за ним, я вообще не думала о рапортах! Да, я нарушила несколько внутренних законов, и, да - Сергей обязан был о них доложить, а я…
        Почему я думала лишь о том, чтобы объяснить ему всё?! И не придумала, собственно, что говорить…
        - Серёжа…
        - Что? - перебил он меня, громко захлопнув открытую до этого дверь и сделав шаг в мою сторону.
        - Позволь я всё тебе объясню, - тихо сказала, невольно отступая на шаг назад. Слишком близко он стоял. - Когда я впервые приехала к Марине, и поставила метки на книги, я…
        - Да плевать мне, чем ты руководствовалась! - зло перебил меня колдун. - Девушка оказалась спасением древнего? Хорошо. Ты увезла её сюда, чтобы она дожидалась его под охраной? Разумно. Но мне ты могла это сказать? Мне? Нет! Вместо этого ты всё рассказываешь вампиру, который у нас проходит по делу!
        - Я…
        - Каждый раз, задавая тебе вопросы я принимаю твои уклончивые ответы, - не дал мне договорить Серёжа. - Не хочешь говорить, про свой дар - я терплю. Скрываешь дар беса - я снова молчу. Язвишь и не подчиняешься - и я вновь ни слова тебе не говорю, пытаясь разглядеть под фасадом безразличия настоящие эмоции!
        - Я…
        - Может, зря? - как-то обречённо в третий раз перебил меня колдун, тихо добавляя: - Может правы они, говоря, что я просто выдаю желаемое за действительное? Ты обычная хладная. Ничего не чувствуешь и думаешь лишь о своей шкуре. И ты не живёшь. И ты просто имитируешь жизнь.
        Немного постояв, ожидая от меня ответа, но так и не дождавшись ни слова, Сергей уехал.
        - Зря, - прошептала я, смотря вслед набирающей скорость машине и стирая мокрые дорожки под глазами. - Всё в любом случае зря.
        22
        - Виктория? - Сир дотронулся до моего плеча, отрывая от увлекательного разглядывания давно опустевшей дороги.
        Сколько времени я так простояла? Вероятно, довольно долго, раз древний решил выйти за мной.
        - Объяснишь мне, что это было? - тихо спросила, не делая попыток отвернуться, когда вампир прикоснулся своими пальцами к моей щеке, стирая разводы от туши.
        - При первой встрече я не ощутил в Сергее никаких эмоций, кроме раздражения, - немного помолчав, Сир продолжил тише: - А вот когда он пришёл расспрашивать про тебя во второй свой визит, я уловил отголоски ревности. Мне стало любопытно, как она проявится в ситуации, когда будут задействованы внешние раздражители.
        - Как интересно, - безразлично произнесла, смотря в упор на вампира. - Удовлетворил своё любопытство?
        - У тебя нет причин злиться на меня, Вики, - вампир запрокинул голову, вглядываясь в ночное небо. - Помнишь, я предупреждал тебя, чтобы ты была осторожнее с этим колдуном. Беру свои слова назад. Он не представляет угрозы.
        - Серьёзно? - я зло рассмеялась. - С чего вдруг?
        - Он влюблён в тебя, - слова вампира отозвались болью где-то внутри меня.
        Я бы сказала «в душе», но нет её у меня. Жаль, что это не спасало от того, что я сейчас чувствовала.
        Безысходность.
        Медленно заполняющую всё моё существо безысходность.
        - Зачем, Сир? - шёпотом обратилась к вампиру. - Зачем ты меня тогда приблизил к себе? Зачем научил… испытывать эмоции?
        - А разве это плохо? Эмоции не дают нам забыть то, кто мы есть. Не дают растерять человечность, - он повернул голову в сторону особняка. - Посмотри на Айварса. Он и часа не провёл рядом со своим спасением, а уже начинает мыслить иначе. Кстати, - вампир слегка улыбнулся, - спасибо, что поговорила с Мариной. Ты сумела подобрать правильные слова. Вместо страха и ненависти она испытывает к вампирам жалось и любопытство. Не совсем то, что нужно, но всё же. Как ты это сделала?
        - Рассказала правду, - глухо ответила ему. - Устроила экскурсию в прошлое.
        - Про первого вампира, - Сир понимающе кивнул. - Про его спасение тоже?
        - Нет, - выдохнула, скрестив на груди руки. - Я просто сказала, что вампиры охраняют своих собратьев, которые сумели обрести любовь. Не было смысла запугивать её тем, почему дела обстоят именно так.
        История действительно была далека от романтики. Если не считать самого начала. Когда первый всё же нашёл способ избавиться от своей опостылевшей жизни и обрёл спасение - счастье его длилось не долго. Да, он начал превращаться в человека. Да, ему больше не требовалась кровь, чтобы дышать полной грудью (во всех смыслах). Но…
        Ведя бурную жизнь нужно учитывать множество фактов, когда решаешь отойти от дел. Тогда за этим не следили: не было предводителей, не было распределения среди вампиров, не было правил и какого-либо порядка. Все по умолчанию подчинялись первому, как своему создателю, а с его уходом…
        Сказать, что вампиры распоясались - это значит просто промолчать. Они обращали всех без разбора, вырезали целые деревни, захватывали себе земли… Нет ничего удивительного, что в какой-то момент новообращённые добрались до места, где жил своей человеческой жизнью первый.
        Дальше существует две версии произошедшего: официальная и то, что произошло на самом деле. Первая гласит, что клыкастые убили спасение первого вампира, обратив все его изменения вспять и сделав вновь бессмертным. За это он истребил всех вампиров, оставив себе лишь горсть приближённых и создал с ними свод правил, по которым все клыкастые и живут по сей день. Что стало с самим первым, по официальной версии, история умалчивает. Мол, затерялся в веках. Мне как-то попадалась на глаза информация, что он сбросился в жерло действующего вулкана, пытаясь обрести покой и воссоединиться со своей любимой. Красивая версия, хоть и в корне неверная.
        На самом деле его возлюбленную действительно почти убили, но он успел вовремя вмешаться. Первый обратил её, использовав кровь посмевшего напасть на его любимую вампира. Да, сам он после этого вернулся в тоже состояние, что и было до снятия проклятия, вновь стал кровососом, но… его любимая была рядом.
        И что парадоксально, если верить Сиру, они до сих пор вместе. Предпочитают править вампирами из тени, не привлекая к себе внимания, лишь изредка вызывая к себе кого-то из древнейших.
        Это информация тщательно скрывается… но вот сейчас, прокручивая то, что я давным-давно узнала от Сира, я никак не могла понять, почему он мне всё это рассказывал. Да и не только это. Он очень много дал мне знаний, которые лучше никогда и никому не рассказывать.
        Зачем?
        Пытался втереться в доверие? Но это бессмысленно!
        Если только и он, как и демоница, не хочет использовать меня в своих целях.
        - Тебе нужен венец, да? - слова сами сорвались с губ. - Всё это было из-за него? Твоя опека, наставления… советы. Дружба.
        - Что? - Сир непонимающе смотрел на меня. - Скажи мне, как мне использовать твой венец? Даже если ты найдёшь хорошего ювелира и сможешь соединить осколки вместе? Разве что на голове носить, но это не совсем мой стиль.
        Я не понимала, прикидывается ли вампир или действительно не знает, какая сила сокрыта в венце. В одном он прав - использовать её смогу лишь я, и без носителя крови королевского рода кельтов - это всего лишь искусная безделушка, но…
        - Тогда для чего это всё?
        - Я тебе уже ответил на этот вопрос, моя подозрительная ведьмочка, - покачал головой вампир. - Этот колдун странно на тебя влияет. Клянусь, если бы у тебя была душа - ты бы уже любила его. Но у тебя её нет. И мне вдвойне интересно видеть метания Сергея. Его этот факт тоже беспокоит.
        - Понять бы, что на самом деле беспокоит тебя, - ответила я ему.
        - А ты разве не знаешь? - немного грустно улыбнулся Сир. - Твой бес владеет даром видеть заветные желания. Не ври, что он не просматривал меня.
        - Ты хочешь обрести своё спасение, - не стала я отнекиваться. - Вот только это никак не связано со мной.
        Я уже прокручивала это объяснение интереса Сира к моей персоне. Я никак не могла быть спасением, в виду отсутствия души. Как и не могла быть подсказкой - на момент нашего с древним знакомством я уже была мертва.
        - Ты права, ты не моё спасение, - несмотря на напряжённость нашего разговора, вампир искренне рассмеялся. - И не была им при жизни.
        - И тем не менее, ты мне помогаешь, - не разделяла я его веселье.
        - А ты ни разу не поблагодарила за это, - без укора сказал Сир.
        - Какая я неблагодарная, - прицокнув языком, я не прощаясь направилась в сторону своей машины.
        Здесь мне делать было больше нечего. А вот дома…
        Остаток ночи нужно было потратить с пользой. Во-первых, обсудить с Колясиком, что мы будем говорить про память бесёныша. Во-вторых, нужно немного исправить список душ, что я подготовила для обряда. Пара маленьких рокировочек погоды уже не сделает, но немного облегчить задачу хладным сможет.
        Ну и… мне нужно обдумать предстоящий разговор с Серёжей.
        Откладывать с этим не нужно. Это первое, что стоит сделать, как только я приеду в контору. И слова нужно будет подобрать тщательно.
        Влюблён.
        Даже если и так…
        - Вики, подожди минуту, - вампир остановил меня в паре метров от машины.
        - Что?
        - Касаемо оборотня, - Сир не обратил внимания на мой хмурый вид. - Не ищите здесь ничего. Ты и сама понимаешь, что этим убийством явно пытались подставить меня, значит и этого выдумщика лучше искать вампирам.
        - Но…
        - И разумеется я буду держать уважаемого Сергея в курсе дела, так ему и передай.
        - Если он захочет меня слушать, - повела я плечом, открывая дверь машины и садясь внутрь. - В чём я не уверена.
        - Ты и сама прекрасно понимаешь, что будущего у вас нет, - озвучил очевидное вампир. - Он живой, а ты - нет. У него душа, у тебя, опять же, нет. У него…
        - Есть невеста, а у меня - нет? - передразнила я вампира, игнорируя образовавшуюся внутри горечь.
        - Если хочешь, можешь завести и себе невесту, - разрешил мне вампир. - Ты хоть сама представляешь, как сильно отличаешься от других хладных? Это даже Айварс заметил, а рядом с ним ты провела гораздо меньше времени, чем с Сергеем.
        - Разве своему другу ты про меня не сам рассказал? - уточнила я.
        - Он лишь знал, что у меня есть одна любопытная хладная, не более, - слишком беспечно отмахнулся Сир. - Я веду к тому, что если Сергей не станет вредить тебе, это не значит, что не навредят другие. Будь осторожна.
        23
        - И что мы здесь забыли? - с укором посмотрел на меня Колясик, когда я припарковалась у церкви.
        - Хочу поговорить с пророком, - честно ответила я. - Подождёшь меня в машине?
        - Нет, мляуть, - огрызнулся бесёныш. - С тобой пойду! Меня ведь хлебом не корми - дай в нормальную освещённую церковь зайти! Люблю, знаешь ли, когда тельце скрючивает…
        - Не паясничай, а? - попросила его, глубоко вздохнув и выйдя на улицу.
        - Кто из нас ещё паясничает… - донеслось мне в спину.
        Я знала, что Колясик не поддержит меня в решении ещё раз поговорить с отцом Василием, так что не стала омрачать коту и без того безрадостное утро. Мало того, что наш новый жилец-грызун мешал бесу спать своей активной ночной деятельностью, так и я, когда пришла домой, ничего хорошего из новостей не принесла. Тут и с Сергеем надо было что-то делать, и с оборотнем, которого Сир сказал, что возьмёт на себя.
        И самое главное - придумать легенду для беса, которым закусил Колясик. На сегодня отговорка у нас была готова, но это лишь на день. Максимум два. Постоянно говорить, что коту требуется время для усвоения информации мы не могли. Да и Колясик не сможет дольше прикидываться обессиленным - точно забудется и сорвётся.
        Выхода, кроме как ещё немного потянуть время, я не видела. А там и хладные подтянутся и придумывать уже ничего не нужно будет.
        При условии, что нам никто не станет мешать. Именно поэтому я хотела ещё раз поговорить с пророком. Не знаю, насколько это было логичным, ведь если он с самого начала не предупредил Сергея, то стоит ли испытывать судьбу? Но я чувствовала, что мне необходима эта встреча.
        - Отец Василий? - зайдя в церковь, я немного поморщилась от эха своего же голоса. - Вы здесь?
        Ответом мне была тишина. Я прошла главную залу, заглянула в его комнату - пусто.
        - И где его черти носят? - усмехнувшись, поспешила поправить саму себя: - Ну, или ангелы носят? Хотя такой вариант не звучит.
        - Я могу вам помочь?
        Резко обернувшись, я увидела пожилую женщину, с любопытством меня рассматривающую.
        - Вы - Виктория? - уточнила она, внимательно вглядываясь в меня. - Василий говорил, что вы придёте.
        - Да? - скрестив на груди руки, я демонстративно обернулась по сторонам. - А где он сам?
        - Вы не знаете? - женщина понизила голос и с сочувствием произнесла: - Василий умер…
        - Что значит, умер?! - рявкнула я, напугав её. Пришлось срочно брать себя в руки и понижать тон голоса. - Когда это произошло? Что вообще случилось?
        - У отца Василия с детства были проблемы с сердцем, а в последнее время ситуация ухудшилась, - пояснила женщина, покачивая головой. - Ему требовалась срочная операция, но он отказался! Сказал, что не может сейчас. Говорил что-то про выбор и про встречу, которую не может пропустить… чего уж теперь. Всё так внезапно случилось…
        - Вот как, - хмыкнула я, чуть склонив голову на бок. - Вы знаете моё имя. Он что-то говорил про меня?
        - Подождите минуту, - вздрогнув, женщина быстрым шагом направилась в комнату Василия, на ходу продолжая пояснять. - Он оставил письмо, на конверте всё написано.
        - Записочку, значит, оставил, - прошептала я. - Знал, что приду.
        Проблемы пророка с сердцем меня не удивили. С детства пропускать через себя столько всего… тут у любого нервы будут сдавать. Человеческая жизнь и так очень хрупкая, нет ничего удивительного, что из-за постоянного стресса у Василия с малых лет пошаливало сердечко.
        Странно, что он это не предвидел. Или я чего-то не понимаю.
        - Вот, возьмите, - вернувшись, женщина протянула мне несколько потрёпанный конверт. - Вы не подумайте лишнего. Я убираться сюда приходила… вот и нашла в его вещах.
        - А с чего вы взяли, что я подумаю что-то лишнее? - улыбнулась ей, вчитываясь в надпись на конверте.
        «Маша, передай это, пожалуйста, Виктории. Она придёт ко мне, ты сразу её узнаешь!» - это он предвидел, а свою смерть - нет? Странно всё это…
        Вскрыв конверт, я достала совсем короткое послание:
        «Как я сказал вам при встрече - своё решение я принял уже давно, как и все его последствия. Возможно, игра стоила свеч, раз хладная второй раз жалеет меня.
        Теперь решение лишь за тобой, Виктория!»
        - Вот ведь… - скомкав лист, я немного нервно рассмеялась.
        - Вы в порядке? - обеспокоенно вглядывалась в моё лицо женщина.
        - Да, спасибо, - поблагодарив её, я поспешила на выход.
        Старый пророк предвидел всё. И действительно сделал выбор. Предпочёл лечению разговор с нами.
        Зачем?
        Хотел направить меня на истинный путь? Отговорить? Повлиять?
        Лучше бы написал, что конкретно он сказал Сергею. И при чём тут то чёртово платье, что он упомянул. А не вот это вот всё!
        Решение он принял, видите ли!
        Я своё тоже вчера окончательно приняла.
        - Что-то ты злая вернулась, - сделал вывод Колясик, когда я села в машину и резко вырулила на дорогу. - Допрыгалась? Он нас сдаст?
        - Он умер, - спокойно ответила коту, игнорируя сигналившие мне машины. - Почти сразу, как изгнал для нас бесёныша.
        - Хорошо, - оскалил в улыбке кот свою морду. - Не понимаю твою реакцию.
        - И не поймёшь, - отмахнулась я и оставшуюся дорогу до конторы игнорировала попытки Колясика заговорить со мной.
        Я не в первый раз опаздывала на работу, но сегодня это ощущалось особенно остро. Возможно, действия Василия повлияли на меня сильнее, чем я думала. Или всё дело в нашей ссоре с Сергеем.
        Ссора.
        Мне хотелось с ним поговорить и объясниться, но у колдуна были другие планы.
        - Рад, что ты наконец соизволила нас почтить своим присутствием, - холодно бросил мне Сергей, стоило мне зайти в кабинет. - Почему опаздываешь?
        - Пробки, Серёженька…
        - Капитан, - поправил он меня, указав рукой в сторону моего стола. - Принимайся за работу. Сегодня ты с Павлом будешь патрулировать район, вся информация у тебя на почте, - развернувшись в сторону Цацы, колдун продолжил говорить более спокойным тоном: - Ты готова?
        - Да, - улыбнулась ему девушка, вставая со своего места и надевая пиджак.
        - Отлично, тогда выезжаем, - кивнул Сергей, бросив Павлику. - Если что - звони мне.
        - Да, разумеется, - поправив свои очки, как болванчик закивал стажёр.
        - А куда вы? - нахмурилась я, опустив сумку с прикидывающимся шлангом котом.
        - К оборотням, - вместо Сергея ответила мне Света, даже не пытаясь скрыть нотки превосходства в своём голосе. - Они разрешили нам нанести им ещё один визит, чтобы поговорить с сестрой погибшего.
        - Вот как, - нервно усмехнулась я, впившись глазами в затылок продолжающего игнорировать меня Серёжи. - Капитан? А не будете ли вы столь любезны, оказать мне честь и уделить минуту вашего времени?
        - Нет, - коротко ответил мне колдун, вместе со Светланой выходя в коридор.
        - Но нам нужно поговорить…
        - Я считаю иначе, - перебил он меня, даже не остановившись. - Работайте.
        Медленно сев на своё место и включив компьютер, я монотонно проверила почту. Патрулировать район… что ж.
        - Ты готов? - посмотрела на Павлика и дождавшись его кивка, предложила: - Поехали?
        - Сейчас, только бланки на всякий случай возьму? - затараторил он, запуская бумаги на печать.
        Обычно патрулирование проходило тихо, редко случалось что-то, требующее немедленного вмешательства «АСК». Но Павлика можно понять - его первый патруль. Уверена, в своих фантазиях он уже умудрился раскрыть несколько несанкционированных жертвоприношений и вручную закрыть ворота в Ад, случайно открывшиеся на грешную землю...
        Его я прекрасно понимала.
        А вот колдуна - нет.
        Мысленно позволила себе рассмеяться. Что ж… это - его выбор.
        В сумке пиликнул телефон, привлекая моё внимание.
        «На месте» - гласило пришедшее сообщение.
        Быстро написав ответ, я улыбнулась замершему с бланками в руках Павлу:
        - Поехали.
        Бланки он, конечно, зря распечатал - не пригодятся они ему. Но дежурство спокойным точно теперь не будет. Можно даже сказать, что для Павлика оно станет незабываемым.
        24
        ОСОБНЯК СИРА. СРАЗУ, ПОСЛЕ ОТЪЕЗДА ВИКТОРИИ.
        Вернувшись в гостиную, вампир улыбнулся открывшейся его взгляду картине. Марина спала, положив голову на колени своего будущего мужа, пока последний смотрел на неё, как на самую дорогую ценность в этой жизни. Хотя, почему «как»? Так оно и было на самом деле.
        Никто и никогда не поймёт, что значит для древнего обрести своё спасение. Да, они почти все добровольно становились вампирами. Да, знали, на что идут. Но и цену платили не малую - волей богов они обретали шанс вернуть себе жизнь только спустя время. Кто-то раньше, кто-то позже, но всегда ценой были столетия. Трудно сохранить себя за такой срок. Неописуемо тяжело оставить в проклятой душе человечность. Но награда того стоила.
        Сир уже сейчас видел эти эмоции в глазах своего давнего друга.
        - Я рад за тебя, Айварс, - обратился он к древнему, располагаясь в кресле.
        - Спасибо, - улыбнулся мужчина в ответ. - Только впредь не опаивай мою избранницу, очень тебя прошу.
        - Ты прекрасно знал, что чай не простой, - Сир подал знак слуге принести ему нечто интереснее обычного чая. - Был бы против - остановил бы Марину.
        - Она действительно вымотана в эмоциональном плане, сон пойдёт ей на пользу, - Айварс осторожно провёл ладонью по волосам девушки, наслаждаясь драгоценными минутами её покоя. - А как обстоят дела у тебя? Твоя ведьма так и остаётся в неведенье?
        - Нет смысла пугать её раньше времени, - Сир кивнул слуге, дожидаясь, когда тот опустит поднос на журнальный столик. - Она иногда слишком импульсивна, если ты заметил.
        - И очень отличается от других хладных, - осторожно потянувшись вперёд, Айварс забрал с подноса приготовленный для него стакан, быстро осушая его до дна.
        Спасение найдено, но пока что, ему всё ещё требовалась кровь. И пугать этим Марину ему не хотелось.
        - Кровь кельтов, - монотонно произнёс Сир. - И крупица дара жизни. Этого оказалось достаточно, чтобы возродить в ней способность чувствовать.
        - Но этого недостаточно, - покачал головой Айварс. - Она всё равно лишь мёртвое тело, подпитываемое адовым пламенем. Да, она ходит, говорит, чувствует даже. У неё бьётся сердце и по жилам течёт кровь - но ты и сам прекрасно знаешь, что…
        - Знаю, - перебил его Сир. - Прекрасно знаю. Поэтому и жду.
        Вампиры несколько мгновений смотрели друг другу в глаза.
        - Про сколько видений она знает? - нарушил тишину Айварс.
        - Только про первое, - нехотя признал вампир. - Если ей рассказать остальные… боюсь, что второе лишь озадачит Викторию, а третье… - Сир неопределённо взмахнул рукой. - Она непредсказуема в своих решениях и поступках. Сам знаешь, если третье видение приходит задолго до встречи со спасением - значит всё идёт как нужно провидению.
        - Боишься своим вмешательством всё испортить? - понимающе уточнил Айварс.
        - Да, - честно признался древний. - Виктория с момента нашей первой встречи под моим контролем. Двадцать четыре часа в сутки. Каждый день. Я знаю про каждый её шаг, каждый разговор. Если бы она чихала - я бы и про это знал.
        И не только следил и подсылал к ней свои тени. Сир обеспечивал её всем, что ей было необходимо и даже больше. Направлял, помогал, оберегал.
        - Есть что-то необычное? - заинтересовано спросил древний.
        - Скорее всего Виктория хочет провести ритуал по обретению души. Не только для себя, у неё целый ковен из хладных, - не выдержав, Сир рассмеялся. - Знал бы ты, скольких усилий мне стоило иногда прикрывать их сомнительные махинации.
        - Тринадцать хладных? - удивился Айварс. - А ведь действительно, их осталось ровно столько. Какое странное совпадение.
        - А совпадение ли? - Сир чуть подался вперёд, несколько понижая голос. - Их не только я прикрывал, и, скажу тебе честно мой друг, не нравится мне всё это. До какого-то момента Виктория просто, если можно так выразиться, жила обычной жизнью, верша справедливость для «АСК». А потом она резко начала искать остатки своего венца и связываться с другими хладными. Некоторые приходили к ней сами, других на разговор вытаскивала сама Виктория.
        - Венец таит в себе силу жизни? - Айварс на мгновение замер, стоило Марине во сне перевернуться на другой бок, практически уткнувшись носом ему в живот.
        - Огромную, - улыбнулся Сир, продолжая тему их разговора. - Но воспользоваться им кроме Виктории никто не может. И ещё, одновременно с поисками венца она попросила меня найти наследников тех ковенов, что объединившись когда-то, уничтожили её семью.
        - Месть? - правильно понял Айварс. - Тогда почему они все ещё живы? Если я правильно помню, те из них, что стояли во главе - до сих пор процветают.
        - Сначала Виктория хочет вернуть себе душу, - чуть поморщился Сир. - Или использовать их души. Забрать себе и своим девочкам, обретя настоящие жизни.
        - Венец кельтов способен на это? - такая возможность озадачила Айварса.
        - Если использовать души одарённых активным даром людей - то да, как я полагаю, - подтвердил догадку друга Сир. - Сам ведь знаешь, души бессмертны и пола не имеют. Дар - в крови, но выдержать его сможет лишь сильный дух, знающий, что такое сила магии и пропускающий её через себя. В целом замысел Виктории весьма элегантен. Она и отомстит, и вернёт то, что у неё забрали. Вопрос лишь в том, кто подсунул ей этот ритуал?
        - Если ты, следя за ней ежеминутно, не можешь найти ответ, то вывод напрашивается сам собой, - Айварс многозначительно посмотрел вниз, имея в виду не пол и точно не подвальные помещения особняка.
        - Это меня и настораживает, - задумчиво протянул вампир.
        Он не раз прокручивал в голове все возможные версии дальнейших событий и одна была хуже другой. Но, пока его интуиция молчала, предпринимать он ничего не собирался. Значит, всё и идёт так, как и должно было быть. Вмешиваться и терять своё спасение Сир не собирался. Он и так ждал слишком долго. Подождёт ещё немного.
        - Ветров… - нарушил образовавшуюся тишину Айварс. - Этот капитан, он…
        - Да, - ухмыльнулся Сир. - Он старший сын того рода, что не просто участвовал в уничтожении ковена Виктории. Можно сказать, его предкам принадлежала идея. Думаешь, зачем Виктория его изначально приблизила к себе?
        - Чтобы забрать себе его душу? - с сомнением протянул Айварс. - И ты её не остановишь?
        - Я не чувствую, что мне сейчас стоит вмешиваться, - покачал головой Сир. - Ты и сам видел, Виктория слишком привязана к нему. Скорее всего она заменит его кем-то другим. У Сергея есть брат, они почти ровесники. Сестра младшая… Не отомстить Вики просто не сможет. А вот что будет дальше…
        Сир замолчал, в который раз прислушиваясь к своему чутью.
        Нет. Вмешиваться определённо нельзя.
        Лучше потратить ресурсы на защиту Виктории после ритуала, если он сработает.
        Если их подозрения с Айварсом окажутся верны, то Ад раскроется, выпустив наружу того, кому свидетели будут не нужны. И спасти Викторию - вот то, на чём нужно сейчас сосредоточиться. Воскрешение хладных не сможет пройти незаметно для равновесия.
        Мысленно рассмеявшись, Сир с горечью подумал, как же несправедливо устроено само равновесие. Людям нужно внимательнее относиться к своим поступкам и словам, но они никогда не задумываются о последствиях.
        «… что вы свяжете на земле, то будет связано на небе; и что разрешите на земле, то будет разрешено на небе» - прописная истина, предупреждающая, что любой принятый церковью закон будет иметь силу.
        Как только ведьм объявили адскими отребьями, каждая сожжённая из них, какой бы чистой её душа не была, попадала в Преисподнюю. Парадокс. Печальный, безжалостный факт. И лишь для того, чтобы сохранить это пресловутое равновесие, девушки возвращались на Землю. Их души сжигали в адском огне, возвращая тела обратно к живым.
        Так и появились хладные - из-за людской зависти, страха и непринятия магии. Жертвы извечного противостояния света и тьмы.
        Справедливо? Нет. Бессмысленно? Да. Но, по факту - душа, которой в Аду не место, уничтожена, а человек - среди живых.
        Равновесие…
        - А что там с оборотнем? - вспомнил про сегодняшние слова Виктории Айварс, отрывая Сира от рассуждений. - Раз ты следил за Викторией, узнать про него должен был раньше. Как и про Марину… расскажешь?
        - Я ждал, когда ты спросишь об этом, - плотоядно улыбнулся Сир. - Слушай.
        25
        - Не так я себе всё это представлял, - пробормотал Павлик, в который раз покосившись в сторону включённого планшета.
        Наше патрулирование длилось уже четвёртый час и, как я и предполагала, ничего интересного не происходило. Мы медленно колесили по району на служебной машине, «зорко» смотря по сторонам и ожидая вызова из конторы, если такой будет.
        - А ты думал, что нас завалят интересной работой? - хохотнул бес с заднего сидения.
        - Я думал, что будет хоть что-то, - разочарованно ответил стажёр, включая поворотник.
        - Поезжай прямо, - попросила я. - Тут слишком много обычных людей, а вот в конце улицы раньше жила ведьма. Любила баловаться запрещёнными ритуалами… Не знаю, там ли она ещё, но вдруг?
        Как я и думала, у Павлика даже глаза засветились от предвкушения, так радостно он клюнул на мою наживку. И ведь я даже не врала. Там действительно живёт одна достаточно посредственная ведьма, иногда промышляющая несанкционированными ритуалами. Пару раз мы с Серёжей выезжали к ней. В первый, она пыталась внучке личную жизнь наладить - приворот прошёл очень криво, но наблюдать, как двадцатилетний сосед бабульки воспылал пылкой любовью к коту горе-ведьмы, было весьма забавно.
        Второй раз мы к ней приехали, когда она, пытаясь потравить тараканов, чуть не угробила своего домового… ой и наслушались мы тогда с Серёжей от него жалоб на старушку… Но всё же, было весело. Нам всегда было комфортно с ним вдвоём отправляться на вызовы.
        А сегодня он решил поехать со своей невестой.
        Радость какая.
        - Здесь? - припарковавшись на углу обычной девятиэтажки, поинтересовался у меня стажёр.
        - Да, - кивнула я, мельком посматривая на часы.
        Странно, что сигнал на пульт ещё не поступил. Времени прошло более, чем достаточно, чтобы Брида всё подготовила. Неужели возникли проблемы? Плохо, если так…
        - О, вызов! - стоило мне задуматься о возможном провале, как на экране планшета заморгала красная точка, до безумия обрадовав Павлика. - Активация несанкционированной пентаграммы! Судя по координатам… в подвале этого дома!
        - Так чего же мы ждём? - прошептала я, чуть наклонившись к юноше.
        - Да, да, - нервно сглотнул он и, поправив очки, практически выскочил из машины. - Идём!
        - Удачи, - тихо пожелал Колясик.
        - Она мне не понадобится, - улыбнулась в ответ, выходя на улицу.
        Паша нарушил сразу несколько правил из устава «АСК», чего я собственно и добивалась, просто не думала, что это будет так легко.
        При обнаружении активной пентаграммы, не согласованной с конторой, сотрудники обязаны вызвать штатного колдуна, если такой не имеется в группе, получившей сигнал.
        Серёжи с нами не было, а позвонить ему малыш-Справочник забыл. Какая досада…
        Следующий шаг - это проверка магического контура и выявление рода активности, чтобы понять три важных аспекта. Кто вызывает, кого и зачем.
        Вместо этого стажёр бегом влетел в парадную, ни на секунду не притормозив, хлопнул дверью в подвал дома, сбегая по ступеням вниз. Как же это опрометчиво с его стороны.
        И, наконец, третья его главная ошибка. Если ситуация экстренная, и времени вызывать подкрепление и ждать его прибытия нет, то первым из группы на место идёт сильнейший. В данном случае - это я. Но Паша слишком сильно ждал какого-нибудь действия на сегодняшнем дежурстве, чтобы показать себя во всей красе.
        И показал!
        Стоило в нашем поле зрения показаться мерцающей на бетонном полу пентаграмме, как я резко отшвырнула его в сторону, очень красиво впечатывая в стену.
        - Будь осторожен со своими желаниями, герой, - присев рядом с ним на корточки, я проверила пульс. Мало ли, немного перестаралась… но нет. Павлик был без сознания, но жив.
        - Здравствуй, Ария, - раздался женский голос.
        - Брида, - кивнула я в темноту, поднимаясь и идя в её сторону. - Всё хорошо?
        - Да, - девушка щёлкнула выключателем на стене, от чего в углу загорелась одинокая лампочка, освещая стройную рыжеволосую девушку. - Все рассредоточились на заданных точках. Ждём указаний.
        Брида была старше меня и опытней, но всё равно была готова идти под моим предводительством, как и остальные. Неужели они тоже чувствовали, что я отличаюсь от них? Или всё дело в ритуале? Я - их надежда на спасение. Ключ к нормальной жизни.
        - Вот список, - я достала из внутреннего кармана распечатку, с именами и местоположением нужных нам людей. - Я внесла несколько правок, не думаю, что это вызовет трудности.
        - Вижу, - совсем безэмоционально кивнула хладная. Вероятно, при мне она не считала нужным играть в эмоции. И от этого мне становилось по-настоящему не по себе. Я не умела отстраняться полностью, а они просто не умели чувствовать. - На перемещение каждого потребуется не больше суток. День назначен?
        - Назначу, - ответила ей, решая, как лучше поступить. - Скоро новолуние. Думаю, удачнее ночи найти нельзя.
        - Хорошо, - приняла информацию Брида. - Здесь двенадцать имён, - всё так же монотонно подметила она. - Не хватает старшего сына Ветровых. Кто будет вместо него?
        - Никто, - покачала я головой. - Он и будет. Я лично слежу за ним и его перемещениями. Когда подготовлю - я пришлю координаты, откуда его можно будет забрать. Его приведём на место последним.
        - Хорошо, - вновь согласилась хладная. - Руны у нас готовы, заряжены на сокрытие и на блокировку сил. Но действие ограничено. Не более суток.
        - Мы успеем, - заверила её. - Проследи, чтобы девушки гладко сработали. Мы не для того столько лет готовились к этому, чтобы испортить всё в последний момент, - посмотрев в сторону лежащего без сознания Павлика, я поспешила закончить здесь. - Травы принесла?
        - Да, - Брида протянула мне холщовый мешочек и коробок спичек.
        - Отлично, - забрала я всё из её рук. - Ступай.
        - Слушаюсь.
        Дождавшись, пока она исчезнет в коридорах подвала, используя для выхода другую парадную, я аккуратно положила мешочек с травами на пол, поджигая его при помощи спичек.
        - Ну и гадость, - поморщилась я от исходящего от дыма запаха.
        Выбора не было, нужно же было как-то прикрыть нашу с Бридой встречу. А кроме имитации присутствия сирены мне в голову ничего не пришло. Во-первых, это идеально вписывалось в пентаграмму (несуществующая сирена решила призвать себе жертву), и в мой небольшой тычок, с помощью которого я геройски впечатала Павлика в стену, избавляясь от лишних ушей. Сирена ведь - у меня выбора не было. Одно её слово и стажёр навсегда стал бы её игрушкой. А так, вот он, лежит, посапывает. Пока я (всё так же геройски) не отправила сирену к её рыбным праотцам.
        Один нюанс был: после смерти, сирены оставляли от себя небольшую лужицу и стойкий запах тухлятинки, который я сейчас благополучно имитировала.
        В отличие от Павлика, дальше мне придётся действовать по уставу, а именно: сообщить в контору, вызвать подкрепление… и скорую - мысленно добавила, посмотрев на стажёра, одновременно с этим затушив ногой остатки дотла сгоревшего мешочка. Хорошо, что есть травы с идентичным запахом. Плохо, что я сразу не догадалась перестать дышать, по привычке делая вдохи и выдохи.
        И всё же хорошо, что Серёженька так вовремя самоустранился. Так мне будет легче.
        Времени на детальную проработку плана у меня почти не было, но всё шло как по маслу. Я вытащила Павлика на улицу, вызвала «АСК». Скорая, дежурная группа спецов… всё заняло от силы минут пятнадцать.
        Как я и думала, тщательно осматривать подвал они не стали, удостоверившись в наличие характерного запаха и выслушав мой сухой отчёт о произошедшем.
        Единственное, что немного не вписывалось в мой расклад на данную ситуацию, это с визгом затормозившая рядом машина Серёженьки.
        - Какого чёрта здесь случилось?! - выскочив на улицу, он впился глазами сначала в машину скорой помощи, затем в меня. - Виктория?
        - Поступил сигнал об активной пентаграмме. Я не знаю, почему Павлик решил действовать сам, но у меня не оставалось выбора, как следовать за ним в подвал, - начала я объяснять, пока Серёжа обходил свою машину и уверенно приближался ко мне. - Увидев сирену я приняла единственное верное решение, лишить стажёра чувств, пока он не попал под влияние…
        - Виктория, - перебил меня колдун, встав вплотную ко мне и резко прижав к себе. - Значит, это была сирена…
        - Да, - чуть хрипло продолжила я, не понимая, откуда у него взялась такая странная реакция, и пытаясь избавиться от мыслей, что мне нравится так стоять. Нравится, когда он меня обнимает. И даже стук его сердца, отбивающего с бешеной скоростью по рёбрам, мне тоже нравился. - Что-то случилось? Ты нервничаешь… капитан, - не смогла удержаться и не уколоть его, чтобы хоть немного сбросить возникшее между нами наваждение.
        Чуть ослабив хватку, Серёжа коснулся пальцами моей щеки:
        - Я рад, что с тобой всё хорошо.
        - А что со мной могло случиться? - ухмыльнулась я. - Я хладная, помнишь?
        - В город прибыли ватиканцы, - пояснил мне колдун, заставив пробежать неприятному холодку по позвоночнику.
        Отлично.
        Просто отлично.
        Как же всё не вовремя!
        И плохо.
        Выход только один - мы не можем ждать новолуния. Нужно провести ритуал как можно скорее.
        26
        СЕРГЕЙ ВЕТРОВ.
        - И что это нам даёт? - нахмурилась Светлана, как только мы сели в машину.
        - Ровным счётом ничего, - на автомате ответил ей, поворачивая ключ зажигания и откидываясь на спинку водительского кресла.
        Да, сестра убитого провела попытку призыва со своей подругой, но то, как они это сделали - вызывало уйму вопросов.
        Пентаграмма была изначально неверная, слова призыва - тут я вообще отказываюсь комментировать… Не зная имени демона его невозможно призвать. Есть, конечно, вероятность, что какой-то демон наблюдал за ними и смог как-то манипулировать, но она ничтожно мала. А то что девушки винили себя в смерти сородича, объясняя это платой за оказанную демоном услугу, так и вовсе походило на бред. Услуга оказана не была - жених зачинщицы никуда не делся, да и родители не передумали, так что…
        - И что дальше? - не унималась Светлана. - Какой план действий?
        Хороший вопрос.
        Жаль, что здесь нет Виктории. Она бы уже давно предложило что-нибудь из серии…
        - Мы едем в управление, - встряхнул я головой, прогоняя навязчивый образ хладной из мыслей.
        Её поступки говорят больше слов. Забавно… она и словами мало что мне говорила. Володя прав - я придумываю то, чего нет. И пора с этим заканчивать.
        - Проголодалась? - уточнил у Светы, пытаясь сконцентрировать все свои мысли на расследовании и своей невесте.
        - Да, - обрадовалась девушка. - Предлагаешь пообедать? Вместе?
        - Да, - посмотрев в зеркало заднего вида, я вырулил на дорогу. - Здесь есть неплохой ресторан.
        - Я очень рада, что ты начинаешь относиться ко мне не как к мебели, Серёж, спасибо, - самодовольно похвалила меня Светлана.
        - Ты же моя невеста, - с иронией отозвался я. - Разве у меня есть выбор?
        - Мне это начинает надоедать, - хороший настрой девушки моментально улетучился. - Почему в наших отношениях только я стараюсь наладить хоть какое-то их подобие? Думаешь я сидела и мечтала, что выйду за тебя?
        - А разве это не так? - бросил на неё быстрый взгляд.
        - Моей вины в том, что я тебе симпатизирую нет, - холодно отчеканила она. - Вот только я думала, что и ты ко мне испытываешь хоть что-то.
        Припарковавшись рядом со входом в кафе, я заглушил машину и повернулся на Свету. Она ведь и правда ни в чём не виновата.
        - Хорошо, - выдохнув, я принял для себя окончательное решение. - Обещаю, что буду стараться быть с тобой мягче. Мы оба в одинаковых условиях, но пока стараешься действительно только ты. Я это исправлю.
        - Уверен? - совершенно иным тоном переспросила она, подавшись вперёд. - А сможешь?
        Намёк на флирт был более чем очевиден, и я поддержал эту игру. Правда, меня хватило лишь на короткое, практически дружеское касание губами.
        - Займи нам столик, я скоро подойду, - игнорируя бившееся в мыслях «не то, не то», попросил я Свету.
        Хорошо, что она не стала задавать вопросов, послушно выходя из машины и исчезая за дверью кафе.
        - Хватит думать о ней! - рыкнул сам на себя, растерев лицо ладонями.
        Образ кареглазой ведьмы упорно преследовал меня.
        Нет, ну сколько можно?
        - Это не имеет смысла, - сказал, и сам же усмехнулся своим словам.
        Отец Василий.
        В памяти всплыл образ пророка и его слова.
        - Это всё не имеет смысла, Сергей, - начал он нашу беседу, пытаясь незаметно растереть рукой грудь, как будто ему там что-то причиняло дискомфорт. Но голос был ровным и уверенным, поэтому я не стал задавать ему вопросы о самочувствии. - Твои попытки вывести бездушную на разговор обречены. Она тебе не ответит.
        - Её молчание лишь подтверждает мои догадки, - сделал я тогда вывод.
        - Всё может быть, - покачал в тот момент головой отец Василий. - Если ты хочешь убедиться во всём лично, то вот, - он протянул мне запечатанный конверт. - Я ждал вас сегодня. Знал, что придёте и немного подготовился. Но даже моих сил не хватает увидеть конечный результат. Лишь моменты, которые могут склонить чашу весов в нужную сторону, - он поднял ладонь в предупреждающем жесте, не давая задавать вопросы. - Если ты не поможешь ей принять правильный выбор, то уже ничего не поможет… Откроешь конверт дома, сейчас на это времени уже нет. Нас ждут бесы…
        В его послании была сегодняшняя дата и два пункта, что он рекомендовал выполнить. Весьма странные. Сомневаюсь, что это как-то смогло бы помочь.
        Первым было съездить с Викторией к человеку, что купил на аукционе серьги. Довольно странное место для ответов, верно? Вторым - проводить Викторию до квартиры.
        И вот как это всё может мне понять Викторию?
        Я понимал, что пророк видит больше, но в сложившейся ситуации, решил ничего не предпринимать. Он много странных вещей произнёс в тот день, делая упор на выборе.
        И я свой выбор принял.
        Хватит гоняться за призрачным.
        - Чёрт! - вздрогнув от зазвонившего в кармане мобильного, я достал его, с удивлением смотря на номер. - Слушаю.
        Выслушав отчёт от дежурного из управления, я невольно поморщился. Происшествие во время патрульного дозора, машина скорой выехала… Вот что там Виктория натворила? Я даже уточнять не стал, кому потребовалась медицинская помощь, просто приняв информацию. Явно же, что не Виктории.
        - Принято…
        - Капитан, ещё секунду, - перебил меня оператор, боясь, что я сброшу вызов. - Несколько часов назад поступили сведения, что в город прибыл отряд ватиканцев…
        - Происшествие с ними связано? - повысил я голос, чувствуя, как внутри образуется неприятный холод.
        - Информация отсутствует, отчёт ещё не поступал…
        - Адрес! - рявкнул я в трубку, заводя машину.
        - Адрес…
        - Быстро адрес, где пострадал кто-то из моих людей!
        Получив желаемое, я как обезумевший гнал к нужному дому, забыв про осторожность, про брошенную в ресторане Светлану… да про всё на свете! Лишь бы только Виктория не пострадала…
        Лишь бы это было просто совпадение…
        Ватиканцы.
        Потомки святой инквизиции, что до сих пор считают лишь церковь единственной правящей силой. «АСК» для них, как бельмо на глазу, хотя занимаемся мы одним и тем же. Вот только мы умеем договариваться и оказываем помощь всем магически наделённым созданиям, будь то ведьма, оборотень, или даже вампир! Пока они соблюдают закон. Лишь адские твари мы загоняем туда, где им положено быть, если у них нет разрешения.
        Но ватиканцы придерживаются другого мнения. Они несут свою справедливость, истребляя по собственному желанию всё, что им кажется против веры.
        Например, хладных.
        Да, они под защитой «АСК». Да, они практически неуязвимы, но…
        Ватиканцы следуют лишь своим законам - это раз.
        И два - у них есть освещённые реликвии, которые запросто убьют даже демона, чего уж говорить о простой хладной.
        Со свистом припарковав машину, я выскочил на улицу, оглядываясь вокруг. Первой в глаза бросилась машина скорой помощи. Затем спецы из управления и… Виктория.
        Пока я обходил машину, она что-то говорила мне, но я не слышал ни слова.
        «Живая!» - единственное, что крутилось у меня в мыслях.
        - Виктория, - приблизившись, я обнял её, ловя обрывок последней фразы. - Сирена?
        - Да, - хрипло ответила она, не делая ни единой попытки отстраниться от меня. - Что-то случилось? Ты нервничаешь… капитан.
        И даже её язвительности я был сейчас рад. Проклятие… она даже представить себе не может, как я испугался, лишь на минуту представив, что её…
        - Я рад, что с тобой всё хорошо, - чуть отстранившись, я не удержался, и провёл кончиками пальцев по её щеке.
        - А что со мной могло случиться? - натянула она улыбку, запоздало мотнув головой, прекращая ласку. Словно забылась. Словно ей были приятны мои касания. Или так оно и было на самом деле. - Я хладная, помнишь?
        - В город прибыли ватиканцы, - осторожно произнёс, на долю секунды заметив в её глазах настоящую панику. - В управление мы с тобой сегодня уже не поедем.
        - А куда мы поедем? - уточнила она, мыслями явно находясь где-то далеко.
        Сейчас я это видел. Тщательно скрываемый страх, опасения, немного нервозности…
        Или снова хотел видеть?
        - Увидишь, - достав из кармана телефон и выключив его, я решил, что стоит попробовать воспользоваться инструкцией пророка. - Бес с тобой? Забирай его и садись в мою машину.
        - Как скажешь, - выдохнула Виктория, послушно направившись за котом.
        В конце концов, я ничего не теряю. Вдруг это действительно поможет мне окончательно расставить все точки над «i»? Она либо хладная, либо действительно способна чувствовать.
        Что ж, если верить отцу Василию, сегодня я смогу в этом разобраться.
        - И куда мы едем? - как только мы тронулись, вяло поинтересовалась Виктория, сконцентрировав своё внимание на мелькающими за окном домами. - И где Светлана? Оставил у оборотней невесту?
        - Что выяснил твой бес, поглотив собрата? - задал ей встречный вопрос, стараясь не думать об истерике, которую мне закатит невеста.
        Но о ней сейчас я задумывался в последнюю очередь.
        - Колясик ещё не пришёл в себя, - слишком быстро ответила Виктория. - Ему требуется больше времени, чем я думала.
        Остаток пути мы ехали в тишине. Не знаю, о чём думала она, я же старался просто не думать. Выходило сложно.
        Я чувствовал, что Виктория снова темнит. Напряжение, повисшее между нами, мешало сосредоточиться и вынуждало снова и снова задавать себе один и тот же вопрос.
        Правильно ли я поступаю?
        - Приехали, - озвучил я очевидное, припарковавшись у нужного дома. - Идём.
        Глаза Виктории загорелись неподдельным интересом. Узнала адрес? Поняла, куда и к кому мы приехали? Что же такого в этих серьгах?
        Женщина, купившая этот лот на аукционе, встретила нас с опаской. «АСК» мало у кого не вызывает опасений, к этому явно давно привык. В любом случае она не оказывала сопротивлений, проводив нас к стеллажу, в котором за стеклом лежали серьги на красивой бархатной подушечке.
        - Позволите? - чуть склонила голову Виктория, потянувшись к дверце.
        - Да, разумеется, - разрешила ей хозяйка, зорко следя за тем, как в руках Вики оказываются украшения.
        - Поразительно, - выдохнула моя хладная, рассматривая гравировку на серебряных украшениях. - Они настоящие, надо же…
        - Думаете, я бы стала покупать подделку? - деланно оскорбилась хозяйка дома. - Это обрядовые свадебные серьги кельтов, ручной работы. В день свадьбы их надевала невеста, как дань уважения к предкам…
        - Вообще-то, серьги дарил невесте жених, - перебила Виктория женщину. - В те времена у кельтов знакомство молодых и свадьба происходили в один день. Жених, после выбранной ему пары, заказывал серьги у друидов, сам предугадывая, какие руны нужно на них высечь. Здесь, - она потрясла ладонью, с лежащими на ней серьгами. - Обещание любви, уважения и защиты до последнего вздоха. Клятва, которую нельзя нарушить.
        - Вы знаете кельтский? - удивлённо произнесла женщина, забирая украшения у Виктории. - Мне так никто и не смог перевести эти руны… - она отвлеклась на детский плач из соседней комнаты. - Если это всё, то…
        - Да, это всё, спасибо, то уделили нам время, - задумчиво произнёс я, оценивающе смотря на Викторию. - Идём.
        До машины мы вновь шли в тишине.
        - Я знаю, о чём ты думаешь, - неожиданно произнесла Виктория.
        - Ты умеешь читать мысли? - открыв для неё дверь, я подождал, пока она сядет.
        - Куда поедем теперь? - спросила она, шумно выдыхая и откидываясь на спинку кресла.
        - Ватиканцы в городе, - сев за руль и пристегнувшись, я бросил на неё косой взгляд. - Я отвезу тебя домой. В одиночестве тебе перемещаться сейчас не безопасно.
        - Как скажешь.
        Я не стал озвучивать ей свои мысли. А их было много. То, с каким трепетом Виктория держала в руках эти серьги, как она говорила…
        Это сложно представить, но вдруг моя догадка верна? Возможно ли, что при жизни она была одной из кельтов? Читать их руны она точно умеет.
        Но это мало что мне даёт.
        Какая разница, кем именно была хладная при жизни?
        Тем более, что с кельтами мою семью связывает несколько неприятных историй. Но какая разница, что было когда-то?
        Когда мы подъехали к дому Виктории, я молча выбрался из машины и достал сумку с котом.
        - Что ты…
        - Я провожу, - перебил её вопрос.
        Мы молча зашли в парадную, так же молча поднялись на нужный этаж.
        - Открывай, - указав замершей Виктории на дверь квартиры, я всем своим видом показывал, что уходить сейчас никуда не собираюсь.
        - Ты и внутрь зайти хочешь? - заломила она бровь, перед тем как достать ключи.
        - Да, - признался, позволив себе лёгкую усмешку. - Есть возражения?
        - Есть непонимание, - со злостью вставив ключ в замочную скважину, девушка резко его прокрутила, после чего дёрнула за ручку, открывая дверь и пропуская меня внутрь. - Прошу.
        - Благодарю, - с улыбкой кивнул, заходя в квартиру и осматривая просторную прихожую.
        - Высматриваешь засаду из ватиканцев? - вновь не сдержала она свою язвительность.
        - Гонишь меня? - осторожно спросил. - Даже выпить ничего не предложишь?
        - Чай, кофе? - без энтузиазма поинтересовалась Виктория, доставая из сумки спящего бесёныша.
        - Кофе, - выбрал я, осматривая квартиру.
        - Хорошо. Кухня там, - махнув рукой, указывая направление, сама девушка направилась в другую сторону. - Я Колясика сейчас устрою.
        Сделав несколько шагов, я остановился, всматриваясь в глубину гостиной. Даже глазам своим сначала не поверил, изменив маршрут и уверенно приблизившись к клетке с активно крутящим колесо крысёнышем.
        Она оставила его себе. Даже клетку купила.
        Пророк был прав.
        Реакция Виктории на серьги, то, что она оставила грызуна - всё это указывало на её способность чувствовать. Ведь нет смысла играть, когда никто не видит.
        Осталось лишь убедить её, что мне можно верить. Заставить открыться.
        - Это не кухня, Серёженька, - снисходительно произнесла Виктория мне в спину. - Если сомневаешься, то знай, то место в доме, где есть плита - это и есть кухня, а…
        - Зачем ты его оставила себе? - проигнорировав её иронию, я повернулся лицом к девушке.
        - А ты думал, я его выкину? - усмехнулась Виктория, делая несколько шагов мне навстречу.
        - Думал, что ты скормишь его Колясику, - честно ответил, заметив, как она брезгливо сморщила свой носик.
        - Он ведь живой.
        - А ты в курсе, что хладные не испытывают жалости? - сделал я шаг вперёд, демонстративно загнув палец. - Не знают, что такое сострадание? - ещё один шаг и между нами практически не осталось расстояния.
        - Как и все остальные чувства и эмоции, - холодно отчеканила она, выдержав мой пристальный взгляд. - И, знаешь, думаю тебе пора. Ватиканцев здесь нет, разве что в шкафу… эй!
        Виктория с испугом наблюдала за тем, как я взял её руку и приложил к своей груди.
        - Что ты делаешь? - тихо спросила она, старательно избегая смотреть мне в глаза.
        - Чувствуешь? - я сильнее прижал её ладонь к груди, давая почувствовать с какой скоростью сейчас бьётся моё сердце. - И так всегда, когда ты рядом. Всегда, стоит мне лишь подумать о тебе.
        - Я ничего не чувствую, - рвано ответила мне, пытаясь выдернуть свою ладонь.
        - А так? - выдохнул ей в губы, притянув за талию к себе свободной рукой. - Так тоже ничего не чувствуешь?
        - Ничего, - взгляд Виктории метался по моему лицу, периодически задерживаясь на губах.
        - Врунишка, - улыбнулся я в ответ, прекрасно чувствуя, что и её пульс сейчас зашкаливает.
        Хладная?
        Сомневаюсь.
        - Это ничего уже не изменит, - прошептала, стоило мне осторожно поцеловать её, чтобы оценить реакцию. - Ничего не изменит…
        Не оттолкнула.
        Не остановила.
        Лишь крепче прижалась ко мне, обхватывая рукой за шею и отвечая на поцелуй. Такая мягкая. Такая податливая и страстная. Такая нежная.
        «Моя!» - единственная мысль, набатом бившаяся в висках, когда я подхватил Викторию на руки, заставив обхватить себя ногами за бёдра.
        - Только моя, - прошептал ей в губы, на секунду разрывая поцелуй и не выпуская её из своих рук направился в сторону спальни.
        Только моя.
        27
        Я лежала на груди Серёжи, смотрела в сторону двери и просто старалась не думать.
        Пыталась изо всех сил сконцентрироваться на его дыхании, на продолжающем бешено стучать сердце… На нежно поглаживающей меня по бедру руке, но…
        Мысли.
        Мысли о том, что я совершила самую большую ошибку в своей жизни, никак не желали проходить.
        Ошибка…
        Моё тело плавилось в его руках, а сознание словно отпечатывало в памяти каждый момент. Каждое касание. Каждый поцелуй.
        То, как смешивалось наше дыхание, как он ловил губами мои стоны и переплетал пальцы…
        Я никогда прежде не испытывала ничего подобного. Столько эмоций…
        Здесь было всё - от всепоглощающей страсти до бесконечной нежности. До полного забвения.
        И я прекрасно понимала, что эмоции я испытывала не полностью, но…
        Наверное, если бы я в этот момент была живой и имела душу, то просто умерла бы от переполняющего всю мою суть счастья. Кто бы мог подумать, что такое можно испытать, просто доверившись мужчине. Почувствовать, а что это вообще значит, принадлежать кому-то. Полностью подчиниться и довериться…
        Или всё дело в самом мужчине?
        Глаза предательски защипало.
        У нас с ним нет будущего.
        А раз в город прибыли ватиканцы, то и откладывать больше нельзя. Ритуал нужно провести в ближайшее время.
        Вот только у меня никак не получалось заставить себя встать. Лишиться тепла его тела и той хрупкой тишины, словно пропитанной чем-то светлым и настоящим.
        Иллюзия, я это прекрасно понимала. Всё это фальшивка. Как и сама я.
        И пора было с этим заканчивать!
        Но я не представляла, как заставить себя поднять голову и посмотреть Сергею в лицо. Как заставить себя что-то сказать.
        Что мне ему сейчас говорить?
        Как подобрать слова? Серёжа ведь не знает, что уже сегодня я убью…
        - Мне кажется, я знаю, о чём ты сейчас думаешь, - прошептал вдруг сам Серёжа.
        - Сомневаюсь, - ответила, запрокинув голову и тут же получила нежный поцелуй.
        - Ты собираешься рассказать мне, как так получилось, что ты способна испытывать настоящие эмоции, - улыбнулся колдун, словно не сдержавшись, ещё раз целуя в губы.
        - Угадал, - опустила я глаза, стараясь запомнить каждое мгновение. - Ты кофе просил… принести?
        - Уходишь от ответа? - он осторожно заправил мне за ухо выбившуюся прядь волос.
        - А если ответ тебе не понравится? - я посмотрела ему в глаза, чуть не сбившись с мысли. Столько теплоты было сейчас в его взгляде. И как мне не хотелось её терять. - Я хладная, Серёж.
        - Я знаю, - колдун продолжал улыбаться. - Мне повезло с избранницей.
        - Я не шучу.
        - Я тоже, - он притянул меня к себе чуть ближе, - представляешь, никогда не стареющая жена… это же мечта просто! Не подумай, что я бы отказался от тебя, начни ты вдруг седеть и жаловаться на морщинки, но…
        - А зачем мне, вечно молодой, быть рядом со стареющим колдуном? - поморщилась я. - Ты ведь и растолстеть можешь…
        Он мягко рассмеялся на мою шутку, пока я держала на лице непринуждённую улыбку.
        Это было больно.
        Каждое его слово словно проворачивало рукоятку ножа, воткнутого мне в сердце. Жена… Серёже впору писать книгу под названием «Как убить хладную одним словом».
        Это невозможно. Зачем он говорит всё это? Зачем…
        - Ты ведь понимаешь, что я теперь не отпущу тебя? - словно заметив что-то в моих глазах, тихо произнёс Серёжа. - Мне плевать кто ты. Мне плевать, что про нас будут говорить. Понимаешь? Мне плевать, что ты мне расскажешь о себе, - он криво улыбнулся. - Не всё равно, конечно, но на моё отношение к тебе, это всё никак не повлияет.
        - Ты так в этом уверен? - у меня больше не было сил выдерживать его взгляд.
        - Я уверен в своих чувствах, я…
        - Я всё же сделаю тебе кофе, - накрыв пальцами губы Серёжи, я поспешно добавила, не давая ему договорить: - А потом я тебе всё расскажу. Хорошо?
        - Один вопрос, - поцеловав мои пальцы, колдун взял мою ладонь в свои. - Те серьги? Ты узнала их?
        - Да, - честно ответила я. - Похожие носила моя мама, только надписи на них были другие.
        Не дожидаясь от него ответа, я поднялась с кровати. Кожу тут же обожгло от пронзительного взгляда Серёжи. Он словно касался каждого изгиба, ласкал, наслаждался…
        Не выдержав этого, я начала искать глазами свои вещи. Всё было раскидано на полу невнятными тряпками, а у самых моих ног лежала белая рубашка колдуна. Решив, что это хороший вариант прикрыть наготу, я поспешила надеть её на себя.
        - Ты ещё прекраснее, чем я себе представлял, - прокомментировал мой внешний вид Серёжа, стоило мне застегнуть пуговицы и сделать несколько шагов.
        - Представлял полуобнажённую хладную? - не оборачиваясь уточнила я. - Серёженька, не хочу тебя пугать, но нормальный человек, после таких фантазий, обратился бы к специалисту.
        - Значит я такой же нормальный, какая ты хладная, - со смешком ответил он мне.
        На кухне я быстро включила кофемашину, достала кружку, насыпала сахара, нашла в холодильнике сливки…
        Возможно где-то, в другой жизни, такое утро было бы возможным. Мы с Серёжей, завтрак, ароматный кофе…
        Но не в этой.
        Посмотрев на приготовленный напиток, я сделала пару глубоких вдохов.
        Я всё делаю правильно.
        Другого пути всё равно нет.
        С этим настроем я и поспешила вернуться обратно в спальню.
        Пока меня не было, Серёжа успел надеть брюки, но так и остался полулежать на кровати.
        - Осторожно, горячее, - подав ему кружку, я смущённо улыбнулась.
        - Спасибо, - взяв кружку в руки, он шутливо отсалютовал мне. - За нас.
        Я смотрела, как он делает глоток, как за секунду его расслабленное лицо напрягается, а в глазах появляется непонимание, растерянность. Он явно понял, что именно я подмешала ему в кофе.
        Кружка выпадает из его ослабевших пальцев, разливая содержимое на кровать. Я смотрю на это коричневое пятно, раз за разом повторяя себе, что я всё делаю правильно.
        А немой укор в глазах Серёжи, перед тем, как он потерял сознание… Что ж. Это я как-нибудь смогу пережить.
        - Я уже решил, что ты передумала, - в спальню зашёл Колясик, запрыгивая на кровать и смотря на спящего колдуна. - И обидеться на тебя успел даже, представляешь?
        - Тебе тоже придётся выпить зелье, - развернувшись, я подошла к шкафу, доставая первое попавшееся платье и переодеваясь в него.
        - Зачем? - нервно воскликнул кот. - Что ты задумала?! Я отказываюсь…
        - Колясик, - устало выдохнула я, подойдя к кровати и присев на корточки перед возмущённым бесом. - Ты слышал, что в городе ватиканцы? Значит, обряд проведём сегодня.
        - Слышал я про этих церквушных крыс, - прошипел кот, имея в виду ватиканцев. - А зелье мне пить зачем?
        - Я хочу спрятать тебя у Сира, - перебивая готовое сорваться из пасти кота возражение, я повысила голос: - Заберу сразу после ритуала!
        - А сонное зелье зачем?! - прижал Колясик уши. - Я и так могу тебя подождать. Бодрствуя…
        - Ты нервничаешь, - погладила я его между ушей. - А когда ты на взводе, то перестаёшь следить за языком. А мне не нужно, чтобы Сир узнал о ритуале раньше времени, - терпеливо пояснила, чуть прищурив глаза. - Понимаешь? Если нет - я прямо сейчас сама вылью зелье тебе в глотку…
        - Я сам! - тут же подскочил кот. - Только сумку подай? Я в ней сразу устроюсь. А то… знаю я тебя… уложишь, а потом лапы от неудобной позы болеть будут.
        Сходив за сумкой, я принесла её в спальню, поставив на кровать. Бесёныш действительно сильно нервничал, но кое-как устроился в своей переноске, зажав в лапах флакончик с зельем.
        - Вики, - тихо позвал он меня, смотря с надеждой. - А можно, ты сначала меня фамильяром сделаешь, а потом разбудишь? Так хочется проснуться живым…
        - Не выйдет, - хмыкнула я. - Будущий фамильяр должен быть в сознании, чтобы его связь с ведьмой стала настоящей и нерушимой. Так что, прости.
        - Точно, - совсем простодушно улыбнулся кот, выпивая содержимое пузырька и тут же засыпая.
        - Спи, мой хороший, ты был отличным бесом, - прошептала ему, подхватывая сумку и закидывая её себе на плечо.
        Здесь мне было делать больше нечего, пора навестить Сира.
        Из машины я набрала номер Бриды и приказала немедленно собирать всех выбранных по списку и готовить к ритуалу, попросив начать именно с Серёжи, назвав ей адрес своей квартиры.
        Хладная молча приняла мои инструкции, заверив, что к полуночи у нас всё будет готово.
        Вот и всё.
        Обратной дороги нет.
        28
        Остановив машину, я сжала пальцами руль с такой силой, что пластик пронзительно застонал.
        - Я всё делаю правильно, - как мантру повторила несколько раз, смотря на особняк Сира.
        Никогда не пойму, почему колдовская братия так снисходительно относится к кровососам? Боятся их, как чумы, а носы свои породистые всё равно воротят. Даже Серёженька…
        Вспомнив про своего колдуна, бросила взгляд на часы.
        Он уже должен быть на месте, или, в крайнем случае, почти прибыть на место - в оперативности Бриды я не сомневалась. Скоро всё это закончится.
        У меня ведь нет другого выбора, верно?
        Разве что…
        - Хватит! - одёрнула себя и потянулась к бардачку, доставая оттуда чистые листы и потратив минут десять на поиски ручки. Ручки, как на зло, не было. Нашёлся лишь карандаш… что ж. Сойдёт. Главное ведь не оформление, а содержание.
        Решение принято.
        Другого пути всё равно нет!
        После разговора с демоницей у меня закрались сомнения, но сейчас…
        Нет.
        Я всё делаю правильно.
        Я не обдумывала заранее, что именно буду писать - слова сами ложились ровными строчками на бумагу. Лишь в конце я на пару минут задумалась, но и последние слова вывела уверено.
        Какая разница?
        Пусть знает.
        Завалявшийся в бардачке конверт для денег пришёлся как нельзя кстати! Набросав на нём имя и дату, я аккуратно сложила листок и вложила внутрь, после чего впихнула конверт в лапы спящего кота.
        - Надеюсь, этого будет достаточно, - хмыкнула, смотря в морду чему-то улыбающегося во сне Колясика.
        Стук в стекло моей двери заставил вздрогнуть от неожиданности.
        - Сир, - выйдя из машины, я улыбнулась вампиру.
        - Ты тут почти два часа сидишь, - озадаченно скользнул древний по мне взглядом. - Не подумай, что парковка платная, но…
        - Мне нужно было сделать пару звонков, - отмахнулась я. - У меня к тебе есть просьба.
        - Вот как? - странно, но я впервые видела, что Сир чем-то обеспокоен. - Слушаю тебя.
        - Я опоила своего бесёныша, - полуправдиво призналась я вампиру. - Придержишь его у себя до завтра?
        - До завтра? - брови древнего удивлённо поползли вверх. - А у тебя дома он не может находиться, потому что?...
        - Потому что достал меня немного, - рассмеялась я. - Иногда хочется побыть в одиночестве и тишине, а он… Сам знаешь.
        - Знаю. Знаю, что ты мне сейчас безбожно врёшь, но… - Сир пожал плечами. - Давай своего кота, придержу его у себя до завтра.
        - Спасибо, - благодарно улыбнувшись, я позволила себе вольность и обняла вампира. - За всё спасибо тебе, Сир. Кажется, я никогда не благодарила тебя за ту жизнь, что ты подарил мне. Спасибо, что научил хладную чувствовать.
        - Ария, - вампир крайне редко называл меня настоящим именем. Но сейчас, обняв меня в ответ, решил сделать акцент именно на нём. - У тебя всё в порядке?
        - Ты даже представить себе не можешь насколько, - ответила я, отстраняясь от вампира и открывая дверь машины, чтобы забрать сумку с котом. - Устроишь его на кровати, хорошо? А то он потом мне все уши прожужжит, как ему было не удобно, мол, лапы затекли… Ладно?
        - Я вытряхну его на кровать, не переживай, - усмехнулся Сир, но глаза оставались как никогда серьёзными. - У меня точно нет причин переживать?
        - Конечно же нет, - беззаботно улыбнулась ему. - До завтра, Сир.
        - До завтра.
        Пока моя машина не скрылась за поворотом, древний так и стоял на улице, смотря ей вслед.
        - Я всё делаю правильно, - напоминала я себе раз за разом, пока ехала в дом, который мы выбрали для ритуала.
        Хорошо, что Сир не стал на меня давить, хоть и понял, что происходит нечто глобальное. В любом случае, завтра он сможет полностью удовлетворить своё любопытство. А может уже и сегодня, если сунет нос в письмо. Не знаю… лишь бы не стал мешать. Остальное для меня не имеет значения.
        Приехав на место, я мельком осмотрела зал для ритуала и находящихся внутри колдунов. Из тринадцати вбитых в потолок крюков с цепями, образующих круг по периметру зала вокруг пентаграммы, заняты были семь. Оперативно…
        Серёжа тоже уже был здесь. Как и остальные, пока без сознания. И это было хорошо. Я не представляла, как буду смотреть ему в глаза.
        Я не хотела смотреть ему в глаза.
        - Брида! - позвала я хладную, замершую с отстранённым видом у ступеней, ведущих в этот подвал. - Владимира Ветрова нужно переместить, - указав рукой на брата Серёжи, который висел рядом с ним, я указала рукой на пустые цепи, что свисали примерно напротив, с другой стороны зала. - Пусть они будут по разные стороны.
        - Хорошо, - кивнув головой, Брида направилась исполнять. - Их сестру нужно перемещать?
        - Нет, - посмотрев на совсем юную девушку, прикованную с другой стороны от Серёжи, я помотала головой. - Её мы оставим здесь.
        Проверив нарисованные пентаграммы и руны, и убедившись в их доскональной правильности, я поднялась наверх, ожидая, когда все хладные прибудут на место и можно будет начинать.
        Ничего не должно было сорваться или пойти не так, но опасения у меня всё равно имелись.
        Ватиканцы.
        Они не просто так явились именно сейчас в город. Из-за нас? Возможно. Я не исключала, что среди их окружения мог быть пророк. Это отец Василий не стал выдавать меня, а другие? Кто их знает.
        С другой же стороны, если бы у этих фанатиков было хоть что-то на нас, они бы уже действовали. Может быть, их приезд - совпадение?
        Слишком много совпадений тогда получается.
        Ещё одним моим сомнением был Сир. Уверенность, что он не только достал письмо, но и прочитал его, крепла во мне с каждой минутой.
        Радовало лишь одно - время шло, а ничего не происходило.
        И это было хорошо.
        - Ария, - ко мне в комнату зашла Брида, чуть склоняя голову. - Всё готово.
        - Отлично, - поднявшись на ноги, я бережно взяла в руки шкатулку с венцом. - Проверь, чтобы сокрытие работало как надо. И артефакты, лишающие сил. Сюрпризы нам ни к чему.
        - Проверили, сюрпризов не будет, - отозвалась хладная, идя следом за мной по коридору.
        - Тогда можем приводить всех в чувство, - усмехнулась я. - Думаю, они будут рады услышать, где оказались и что теперь с ними будет.
        В подвал я решила спускаться последней.
        Пропустила всех хладных, гордо держа голову, в то время как каждая из них почтительно склоняла передо мной свою.
        Без эмоций слушала, как начинают сыпать проклятиями в адрес хладных проснувшиеся колдуны… Будто ругань и пустые угрозы когда-либо смогли хоть кому-то помочь!
        Единственный, кто хранил молчание в этой какофонии голосов, был Серёжа. Понял, что я предала его.
        Знает, что я где-то рядом.
        Что ж. Не стоит заставлять его ждать. Да и другие уже хрипнуть от своих угроз начинают…
        Пора.
        Медленно выдохнув, я начала спускаться по ступеням, чинно входя в зал. Голоса чуть смолкли, но лишь по тому, что выстроившиеся в шеренгу хладные склонились в полупоклоне, жадно смотря на шкатулку в моих руках.
        Ещё бы… Знают же, что там венец. Знают, что с его помощью совсем скоро обретут жизнь.
        - Дамы и господа, - встав в самом центре пентаграммы, я медленно скользнула взглядом по зло гремящим цепями колдунам и ведьмам. - Благодарим вас, что нашли время посетить нас сегодня.
        Хладные сухо рассмеялись моей попытке пошутить, занимая свои места в пентаграмме. Каждая встала спиной к тому, чью душу заберёт себе. Как, впрочем, и я.
        Я чувствовала взгляд Сергея, направленный мне в спину. Чувствовала его злость. И пока оставшиеся колдуны и ведьмы выкрикивали вопросы и требовали их отпустить, Сергей продолжал молчать.
        Так даже лучше.
        29
        ОСОБНЯК СИРА, В ЭТО ЖЕ ВРЕМЯ.
        Сир вновь и вновь перечитывал письмо, тщательно прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.
        - Глупая ведьма, - отшвырнув исписанные листы на стол, вампир посмотрел на часы.
        Если сейчас выехать, он успеет остановить её.
        Вот только нужно ли?
        Взвесив все «за» и «против», древний уверенно вызвал к себе нескольких вампиров, отдавая чёткий приказ - отправиться на место и охранять дом от любых посягательств.
        Не вмешиваться в то, что происходит внутри.
        Не допустить срыва ритуала.
        Сир прекрасно знал о прибытии в город ватиканцев, его тени неотрывно следили за этими фанатиками и успели выяснить много интересного.
        Нет, Ария-Виктория и её маленький хладный ковен были здесь не при чём. Ватиканцев вызвала другая ведьма.
        Ведьма, затаившая злобу на вампиров.
        - Сир? - в кабинет вошёл Айварс, держа в ладонях увесистую папку. - Я навёл справки. Кое-что в убийстве оборотня начинает проясняться.
        - Мои тени тоже не сидели без дела, - улыбнулся в ответ вампир. - Отверженная ведьма?
        - Любовь толкает людей на странные поступки, - подтвердил догадку Сира Айварс. - Разбитое сердце пропитывает всё вокруг ненавистью.
        - Или самопожертвованием, - философски заключил Сир. - А в этом что-то есть…
        - О чём ты? - Айварс положил папку на край стола.
        - Виктория письмо написала интригующее, - сложив листы, Сир протянул их другу. - Не мне, разумеется, но я не смог удержаться и прочитал.
        - Какое вопиющее проявление невоспитанности и бестактности с твоей стороны, мой дорогой друг, - хохотнул Айварс, но по мере того, как он читал послание, улыбка медленно сходила с его лица, оставляя лишь озадаченность. - И ты не остановишь её?
        - Нет, - уверенно произнёс Сир. - Наоборот. Я послал им охрану, чтоб никто не смог помешать.
        - Но ты ведь понимаешь…
        - Айварс, - тихо остановил слова друга Сир. - Я всё понимаю, но… Не знаю. Я не стану ей мешать…
        - Сир, ты в своём уме?! - древний вскочил на ноги, выронив из пальцев исписанные листки. - Ладно сама Виктория - глупая ведьма, возомнившая себя не пойми кем, но ты… Ты ведь должен понимать, чем обернётся её поступок! И не станешь…
        - Я не стану ей мешать, - твёрдо повторил Сир. - Тебе лучше вернуться к своему спасению, Айварс. Я чувствую, девушка проснулась.
        - Надеюсь, ты действительно осознаешь все последствия её решения, - взяв себя в руки отозвался древний, развернувшись и торопясь к своей паре.
        Марина действительно проснулась. Айварс почувствовал это раньше, чем услышал Сир, но позволил себе задержаться, пытаясь предостеречь друга.
        - Только о последствиях и думаю, - пробормотал Сир, поднимаясь на ноги и собирая с пола исписанные Викторией листы.
        Ему ещё предстоит вручить их адресату.
        ВИКТОРИЯ.
        - Серёг, это твоя хладная?! - закричал брату Владимир. - Прикажи ей отпустить нас!
        Взгляды собравшихся метнулись в сторону Сергея, но он так и не произнёс ни слова. Кажется, он даже взгляда от меня не отрывал, продолжая попытки прожечь дыру в моём затылке.
        - Ты правда считаешь, что какой-то приказ сможет остановить нас? - холодно рассмеялась я, повышая голос. - Сможет остановить меня?
        - Вас всех развеют к…
        - Не трать попусту слова, Владимир, - отмахнулась я, поглаживая пальцами шкатулку с венцом.
        Слишком много сил отнимало у меня сейчас мнимое спокойствие, а ведь мы ещё не перешли к сути.
        - Перед тем как мы начнём, позвольте я кратко обрисую ваше ближайшее будущее, - обведя взглядом притихших пленников, я удовлетворённо продолжила. - Видите ли, в чём дело. Вам выпала величайшая честь отдать нам свои души. Конечно, забрав их у вас, мы вас всех немного убьём, но что поделать…
        Звон цепей перемешался с несогласными на такой расклад криками наших пленников. Руны и амулеты работали исправно - колдавать они не могли, как ни старались.
        - Пожалуйста, не надо, - уловила я плач сестры Серёжи. - Не надо…
        - Ксения, - припомнила я имя, повысив голос и повернув голову так, чтобы видеть её, но не Сергея. - Я тоже хотела жить. И тоже кричала «не надо». Но кто меня слушал?
        - Хладная! - окрикнул меня Владимир. - Мы здесь при чём?! Свою жизнь ты прожила уже…
        - Ах да, - сделала я вид, что только что вспомнила самое главное. - Совсем забыла. Вы все виновны. Поэтому вы здесь. Поэтому мы заберём именно ваши души.
        - Что ты несёшь! - подал голос один из колдунов, если я правильно помнила, его звали Евгением. - Тебе это не сойдёт с рук…
        - Брида? - позвала я хладную. - Лиши их всех голоса, они меня утомляют.
        Наблюдая, как девушка пошла исполнять мой приказ, рисуя в ногах у каждого руну тишины, я удовлетворённо молчала, ожидая, пока зал полностью погрузится в тишину.
        - С чего бы начать эту увлекательную историю, чтобы вы точно прониклись чувством вины? - задумчиво протянула я, когда все пленники буквально лишились дара речи, беззвучно открывая и закрывая свои рты, как выброшенные на берег рыбы. - Начну, пожалуй, с самого начала. Знаете, что вас всех объединяет? Нет? - я покрутила головой, осматривая что-то гневно высказывающие лица. - Вы все потомки нескольких ослеплённых жаждой власти ковенов, что, объединившись когда-то, уничтожили мою семью. Вы, потомки слабых крыс, что исподтишка напали на последних друидов. Потомки тварей, что подняли своими мечи на дарующих жизнь. Потомки тех, что виновны в гибели кельтов.
        Настала оглушающая тишина.
        Пленённые даже цепями греметь перестали, как и делать попытки произнести что-нибудь. Лишь молча переглядывались между собой.
        - Вижу, историю своих семей каждый из вас хорошо знает, - удовлетворённо сделала я вывод. - И, возможно, дети не в ответе за поступки родителей, но… Вы ответите за всё зло, что сотворили ваши предки.
        Сделав несколько шагов вперёд, я опустила шкатулку на пол, предварительно достав из неё венец и продемонстрировав его присутствующим:
        - Венец кельтов. Нерушимый символ власти последнего королевского рода, передающийся от матери к дочери и признающий лишь силу истинной кельтской крови.
        Хладные опустились на колени и склонили головы, стоило мне надеть венец себе на голову и заставить его засиять от бурлящей в крови силы. Это было… больно. Чертовски больно, но терпимо. Сила жизни не принимала меня, но узнавала, что вызывало небольшой диссонанс.
        - Разрешите представиться, - гордо держа голову, я старательно игнорировала все неприятные ощущения. В конце концов, не так долго осталось мне терпеть. - Когда-то меня звали Арией. Последняя из королевского рода кельтов и носительница дара жизни. Дара, который ваши предки решили присвоить себе. Именно поэтому было принято решение спрятать меня, спасти, пока ваши праотцы уничтожали мой дом, мою семью и мой ковен. Жаль, что спасаясь от одних тварей, я угодила в лапы других, - осмотрев продолжающих стоять на коленях хладных, я скомандовала. - Встать!
        Девушки поднялись, смотря на меня пустыми глазами. Желание обрести жизнь, вера, надежда - этого не было. Была поставленная цель, к которой они шли и прекрасно знали, что сегодня получат своё.
        Сейчас я особенно остро ощущала разницу между нами. Я не была такой. Я могла позволить себе чувства.
        - Всё именно так, как и должно быть, - прошептала, прикрывая глаза и взывая к силе венца.
        Слова заклинания давались легко, несмотря на усиливающуюся с каждым произнесённым словом боль во всём теле. Я чувствовала души наших пленников и чёрные кляксы аур хладных, замерших в ожидании перед ними.
        Я дала себе несколько секунду, чтобы полюбоваться душой Серёжи… она казалось такой родной, такой тёплой и манящей, что я не смогла сдержать слёз.
        Не в этой жизни, мой хороший.
        Прости меня.
        За всё, что было и чего никогда не могло быть.
        Открыв глаза, я уверено развела руки в стороны, завершая слова заклинания и направляя силу венца на хладных. Магия жизни несовместима с адовым пламенем, это я прекрасно понимала, стараясь удержать силу под контролем, пока хладные, одна за одной, с пронзительными криками не обращались в пепел.
        Такого подвоха никто из них не ожидал. Кто-то из девушек смотрел на меня с непониманием, кто-то с подобием обиды, но я не собиралась отступать.
        - Мы давно себя изжили, - хрипло обратилась я к Владимиру, когда кроме меня в зале больше не осталось хладных. - Это единственное правильное решение. Я была не единственным способом вернуть им души, так что… - слова давались с трудом, я чувствовала, как магия вырывается из венца, пытаясь понять, что ей делать дальше, но продолжала говорить. - Нельзя было допустить нарушение равновесия… - упав на колени, я прижала руки к венцу, стараясь направить силы исключительно на себя. - Не повторяйте ошибок предков…
        Я знала, на что иду.
        Знала, чем закончится сегодняшний день.
        Знала, что, выбирая между его жизнью и своей, я выберу его.
        Отпустив дар, я позволила магии обратить себя в пепел.
        30
        ТРИ ДНЯ СПУСТЯ.
        - Я был уверен, что найду тебя здесь, - Сир медленно приблизился к колдуну, брезгливо осматривая пепелище.
        - Ты знал? - не посмотрев в сторону вампира, Сергей задал единственный вопрос, который его интересовал.
        - Да, - последовал ответ. - Если ты имеешь в виду ковен из хладных и активное участие Виктории во всём этом, то я знал. Хоть и не она мне рассказала, - немного помолчав, Сир добавил: - Если ты хочешь знать, знал ли я об истинных намерениях Виктории, то изначально - нет. Я был уверен, что она хочет вернуть себе жизнь.
        - Ты для этого её держал возле себя? - оторвав взгляд от остатков венца, Сергей посмотрел на Сира. - Ждал, что она станет человеком?
        - Не совсем так, - вампир неспешно прошёлся по помещению, осматривая следы гари на стенах. - Я просто хотел найти своё спасение, Сергей. Сомневаюсь, что ты сможешь это понять.
        - Только не говори, что она была твоим спасением, - прикрыв глаза сказал Сергей. - Не поверю.
        - И не собирался, - грустно усмехнулся Сир. - Если бы ей была она, то я бы не допустил всего этого.
        - Тогда в чём же причина?
        Вампир молчал слишком долго. В какой-то момент Сергей подумал, что ответа так и не последует, но Сир неожиданно заговорил.
        - Я провёл ритуал обретения истинной слишком давно. На тот момент мне было лет триста, не больше.
        - Даже так, - не сдержал удивления колдун.
        Обычно, желание обрести любовь и смертность у вампиров возникало гораздо позже. Из тех историй, что изучались в летописях, примерно на тысячном году жизни, не раньше, кровососы уставали от своего бессмертия. А тут…
        - Я видел, к чему приводит бессмертие, Сергей, - пояснил Сир. - Знал, что время губительно сказывается. Триста лет - тоже большой срок. Я стал замечать, что меняюсь. Теряю себя. А раз есть способ вернуть себе человечность, так почему бы и не использовать его?
        - И что пошло не так? - уточнил колдун. - Ты всё ещё вампир. Один из пяти древнейших, хочу отметить.
        - У судьбы иногда отвратительное чувство юмора. Тебе ли не знать этого? Ты умудрился полюбить хладную. И эта самая бездушная хладная, выбирая между возвращением своей души и тобой, выбрала тебя. А мой ритуал дал самый отвратительный результат из всех возможных, - Сир грустно рассмеялся. - Обычно приходит видение, из которого можно понять и как выглядит спасение вампира, и где она находится. Моё же было настолько странным, что я из него не понял ничего. На тот момент, разумеется.
        - Если я правильно помню, видений всегда несколько, - тихо уточнил Сергей.
        В его мыслях набатом звучали слова Сира.
        Полюбил хладную.
        Бездушная выбрала его.
        Сергей прекрасно осознавал, что готов был отдать свою жизнь в руки Виктории добровольно.
        Бездушная? Нет. Кто угодно, но только не она.
        - Ты прав, - кивнул вампир. - Видений даётся всего три. Первое моё, как я тебе уже сказал, на тот момент было мне непонятно. Девушка стояла ко мне спиной в совершенно странном месте, и в настолько неприличной одежде, что… Это позже я понял, что это были машины и обычные многоэтажки. Да и платье вполне приличное, но на это потребовалось время, как ты сам понимаешь. В те дни, я лишь догадывался, что видел будущее. Просто не мог предположить, насколько она далёкое.
        - Второе дало тебе это понять?
        - Нет, - рассмеялся Сир. - Второе мне показало совершенно другую девушку. Я увидел Викторию. Тогда она была ещё Арией. О, она была прекрасна! В красивом расшитом камнями платье, крутилась перед зеркалом, мешая присутствующим рядом девушкам закончить укладывать ей волосы. Как оказалось позже, это был день её встречи с женихом. Точнее свадьба. Тогда, как ты понимаешь, всё это решалось в разы быстрее.
        - Не знал, что Виктория была замужем, - скрипнув зубами, Сергей мотнул головой.
        Самой ведьмы уже нет, а он всё продолжал её ревновать.
        Глупо.
        Но с этими чувствами мужчина ничего не мог поделать.
        - Не была. Не успела, - Сир пожал плечами. - Вики была наследницей сильнейшего на тот момент ковена. Сам понимаешь, кровь друидов, королевский род… Их магия, она… Сложно описать, но даже моё видение было пропитано жизнью. Это как… - вампир несколько раз щёлкнул пальцами, пытаясь подобрать подходящее слово, но так и не смог. - Это не описать словами.
        - Инквизиторы сорвали свадьбу? - не став вдаваться в особенности магии кельтов и друидов, переспросил Сергей. - Но это невозможно! Должен был собраться весь ковен и сила их…
        - О, нет, - перебил его Сир. - Даже если бы и захотели, на тот момент к Виктории и на пушечный выстрел не смогли бы подобраться. А вот её жениху добраться до ковена было не суждено. Родители Виктории быстро сообразили, что дело здесь не чисто и было принято решение на время спрятать наследницу подальше от всего этого. Думаю, это историю ты уже знаешь? Не поверю, что Вики не просветила собравшихся, за что были выбраны именно они.
        - Мы потомки тех ковенов, что захотели присвоить себе силу друидов, - повторил Сергей слова Виктории.
        - Да, - подтвердил Сир. - От каждого ковена родителям Вики приходили выгодные предложения для заключения брака, но все получили отказ. Жажда власти толкнула ваших предков на уничтожение глав ковена. Но, радовались они недолго. Во-первых, мать Виктории это предусмотрела и распустила ковен, чтобы никто из ведьм не пострадал. Хоть они и не были носителями крови друидов, но под горячую руку попасть могли. Она разделила свой венец и каждой дала его часть на хранение, в ожидании того дня, когда Виктория сможет вернуться и вновь собрать ковен воедино.
        - Но она не вернулась, - закончил за вампира Сергей.
        - У судьбы странное чувство юмора, - пожал плечами вампир. - Арию спрятали в какой-то глухой деревне, оборвали с ней все связи, сменили имя. С магическим миром её больше ничего не связывало. Вот только никто и подумать не мог, что в ту глушь придут инквизиторы с прямым приказом выжечь всё дотла. Это была даже не охота на ведьм. Это были игры действующих на тот момент политиков. У Виктории не было ни единого шанса.
        - Мои предки наверняка все локти себе искусали, когда поняли, что произошло, - от чего-то вдруг рассмеялся Сергей. - Всё было зря. Они собственными руками уничтожили последних кельтов и чуть не погубили своих потомков.
        - Этим я не интересовался, - честно ответил Сир. - Я был занят поисками Виктории. Сначала чуть с ума не сошёл, когда понял, что опоздал. Думал, что потерял единственную ниточку, ведущую меня к спасению. Не зря же мне было дано видение с ней? Вот только анализируя даты и время, я понял, что вмешаться не успел бы при любом раскладе, а значит - всё случилось так, как и должно быть.
        - Ты знал, что она вернётся хладной?
        - Подозревал, - подтвердил Сир. - И ожидал её появление. Как ты понимаешь, на тот момент всё шло по плану. В те времена в Преисподней творилось чёрт знает что, во всех смыслах: сожжённые ведьмы пачками возвращались обратно. Вот только всех их сам «АСК» и уничтожал, как непригодных.
        - Ты помог ей адаптироваться, - понял Сергей, смотря на вампира. - Поэтому ты не выпускал её из поля зрения и всячески оберегал. Боялся пропустить своё спасение.
        - Да, - подтвердил очевидное Сир.
        - Но не уберёг, - сухо резюмировал Сергей. - И что дальше? Каким было твоё третье видение?
        - Его не было, - соврал вампир, доставая из внутреннего кармана своего пиджака немного помятый конверт. - Но я пришёл сюда не для того, чтобы сокрушаться на эту тему. Возьми.
        - Что это? - забрав из рук вампира конверт, без особого интереса уточнил Сергей.
        - Виктория просила передать это тебе, - ответил Сир, отвлекаясь на завибрировавший в кармане телефон. - Думаю, на этом всё, Сергей. Всего доброго.
        Распечатывая конверт и вчитываясь в неровные строчки письма, Сергей совсем не обратил внимания на то, как Сир достал телефон и как на мгновение лицо древнейшего вампира озарилось настоящей искренней улыбкой.
        Одно короткое сообщение, всего одно слово, а как многое оно сейчас значило. Впрочем, разделять свою радость с Сергеем вампир не спешил, стремительно покинув здание и оставив колдуна наедине с посланием от Виктории.
        Да и сам колдун не обращал внимание ни на что вокруг, раз за разом перечитывая письмо, оживляя в памяти образ Виктории и словно слыша её тихий, немного ироничный голос:
        «Сможешь ли ты однажды понять меня?
        Не уверена.
        Я и сама себя не понимаю. И знаешь…
        Даже пытаться не буду!
        Ведь что в тебе особенного, Серёженька? Ничего. Возможно красивый, но ведь есть в разы смазливее. Сильный? Умный? Меня так и не вычислил. Странно, правда? Я столько времени шла к возвращению своей жизни…
        Время…
        Его у меня было много, Серёженька. Слишком много.
        И использовала я его правильно. Сделала всё, чтобы вернуть себе жизнь. Правда, как оказалось, мне помогали, но это уже не важно. Главное, что у меня почти получилось. Всего один раз я ошиблась. Но как знать, может в этом и был весь смысл? Высшие силы сделали всё, чтобы я поступила правильно? Не знаю.
        Изначально мне казалось, что будет символичным использовать тебя. Забрать жизнь наследника того рода, с которого всё началось. И смотри, что из этого вышло? Не смогла.
        Ты сейчас уже у них, возможно, даже пришёл в себя. А я…
        А я сижу в машине, перед домом Сира, пишу всё это и чётко понимаю, что не смогу убить тебя. И дело здесь не в равновесии добра и зла, ни в том, что будет после, а только в тебе. Я думаю лишь о тебе. Глупо, правда? У меня нет ни души, ни сердца, но я чувствую, что они целиком и полностью принадлежат тебе, Серёжа. И что жизнь, которую я так хотела вернуть, не будет без тебя нести смысла.
        А ещё я знаю, что не смогу сегодня посмотреть тебе в глаза.
        Может ли хладная испытывать боль? Нет, и ты сам это знаешь. Ни физическую, ни тем более душевную. Но мне будет невыносимо больно увидеть в твоих глазах ненависть, Серёженька.
        Я никогда не пойму, почему ты обратил на меня внимание. Зачем пытался увидеть в хладной нечто большее, чем она есть на самом деле? Ведь все вокруг были правы. Я не жила. Я имитировала жизнь. Как и все остальные.
        Тринадцать хладных дожили до этого момента. Забавно, правда? Число ковена. Я не верю в совпадения. Да и не при чём здесь банальности - всё это план одной демоницы. Надеюсь, её замысел полностью провалился. И очень надеюсь, что все они сейчас уничтожены вместе со мной.
        К живым давно уже никого не возвращают. Хладные изжили себя, верно? «АСК» и без них справляется. Прозвучит громко, но, может быть, это действительно Судьба? Сир верит, что ничто и никогда не происходит просто так. Он один из немногих, кто будет искать ответы, когда узнает о моём поступке.
        А ты - не пытайся разобраться. Не вспоминай меня. Не жалей.
        Что я хотела сказать всем - озвучила во время обряда. Что не смогла произнести - пишу тебе сейчас.
        Помнишь, как застукав меня в доме Сира с Мариной и Айварсом, ты высказал всё, что кипело у тебя на душе. Именно в тот момент я поняла, что не смогу забрать твою жизнь. Тогда же я поняла, что и заменить тебя тоже не вариант. Нарушать равновесие и впускать демоницу туда, где ты будешь стоять в первых рядах среди тех, кто должен загнать её обратно? Нет. Я решила всё кардинально.
        Демоница нашла бы другой вариант вернуть хладным души. Я была одним из планов, но далеко не единственным. Так что, не стоит жалеть меня, Серёженька.
        Это всё, о чём я хочу попросить тебя. Я ни о чём не жалею.
        Наверное, встреча с тобой и то, что я чувствовала, находясь в твоих объятиях, стоили трёхсот лет ожидания.
        Спасибо, что позволил ощутить себя по-настоящему живой, хотя бы на одну ночь.
        С любовью, только твоя Ария-Виктория!»
        31
        Я чувствовала, как венец разрывается на части.
        Как его магия пронзает меня, но уже не могла издать и звука от всепоглощающей боли. Меня словно разрывало изнутри, пока в голове повторялась лишь одна мысль.
        Пусть это всё быстрее закончится!...
        И всё действительно резко прекратилось.
        В нос ударили знакомые запахи свежескошенной травы, смешанной с дымом, идущего от костров…
        Слух уловил девичий и детский смех…
        - Ария, - мамин голос заставил распахнуть глаза.
        Я была… дома.
        Стояла на берегу реки, неподалёку от селения, придерживая подол платья, чтобы вода не намочила его.
        - Какого… - выдохнула я, но обернувшись, потеряла дар речи, увидев стоящую позади меня маму.
        - Ария, - ласково повторила она, едва коснувшись пальцами моей щеки. - Я так горжусь тобой, моя девочка.
        - Мама, - голос меня подвёл, что творилось в мыслях - в принципе невозможно описать словами. - Я умерла? Но… у меня нет души, я не могла попасть… где мы? Где?
        Я смотрела на виднеющийся за рекой замок, который разрушили до основания ещё до того, как меня отправили на костёр. Переводила взгляд на маму. Снова озиралась, цепляя взглядом соломенные крыши домов…
        - Я в Раю? - тихо нашла я единственное объяснение. - Или…
        - Да, - тихо подтвердила мою догадку мама. - У нас не так много времени, моя дорогая.
        - Я не могу быть в Раю, - мотнула я головой, пристальнее вглядываясь в мать и пытаясь найти подвох.
        Это невозможно.
        Моя душа давно уже уничтожена, а это всё…
        Скорее всего мой план по уничтожению хладных провалился и демоница утащила меня в Ад. Да… это больше походило на правду.
        Она заперла меня в одной из своих пыточных и теперь раз за разом будет заставлять меня переживать день смерти родителей, сводя с ума. Затем стирать память, чтобы повторять этот день снова и снова. Вечная изощрённая пытка за срыв её плана…
        Будет заставлять верить, а потом, в самый неожиданный момент, отнимет всё. И так раз за разом. Вечно…
        - Ария…
        - Виктория, - хмыкнула я. - Можешь не стараться. Я всё поняла. Ты можешь сколько угодно истязать меня своими иллюзиями, но каждый раз проживая их, я всё равно буду радоваться. Тебе не покинуть Ад, смирись.
        - Ты выросла такой смелой, - словно не слыша мой настрой, покачала головой мама. - Ты сохранила равновесие, Ария. Не дала выйти демонице в мир людей. Ты пожертвовала собой, ради спасения других. Я так горжусь тобой, моя девочка. И мне так жаль, что не могу быть рядом с тобой.
        Она внезапно обняла меня, заставив втянуть носом родной запах, почувствовать тепло прикосновения…
        - Это не может быть правдой, - прошептала я, зажмурившись, стараясь не выпустить набежавшие на глаза слёзы.
        - Это правда, Ария, - раздался рядом нежный женский голос, заставивший нас с мамой отстраниться друг от друга. - Но мы не можем здесь больше задерживаться. Идём.
        - Ступай, моя дорогая, - пока я в шоке рассматривала явившегося к нам ангела, мама нежно поцеловала меня в лоб, после чего отошла в сторону. - Я люблю тебя, помни об этом.
        - Я не понимаю… - это единственное, что я смогла сипло прошептать, переводя взгляд с мамы на распахнувшего белоснежные крылья ангела.
        - Самопожертвование, - терпеливо пояснила мне ангел, протягивая руку. - Ты принесла себя в жертву, даже не имея души. Поставила интересы людей превыше себя - это заслуживает награды.
        - Но…
        Больше не став ждать, ангел взмахнула крыльями, оказываясь рядом со мной и беря мои подрагивающие ладони в свои.
        - У меня нет души, - едва слышно сказала я, глядя в идеальное лицо воплощения чистейшего света.
        - Ты хотела сказать, что у тебя не было души, - ещё один взмах крыльями и мне в лицо ударяет знакомый жар адского пламени. - Не бойся. Путь к живым лежит через Ад. Тебя проводят.
        - Кто… - я даже вопрос не успела произнести, как ангел исчезла, оставляя меня одну среди языков пламени.
        Правда, одиночество моё длилось не долго - не прошло и пары секунд, как вокруг всё начало пестрить от размытых чёрных силуэтов. И я прекрасно знала, что это за силуэты.
        - Легионы великого, могущественного и ужасного принца Преисподней, пятьдесят первого духа…
        - Его самого, - появился он в паре метров от меня, гневного взмахивая крыльями стоило его бесам начать ластиться у его ног.
        «Хозяин!» - звучало со всех сторон, перекрещиваясь с подобострастным «господин», заставляя меня непроизвольно поморщиться.
        - Идём, Ария, - едва заметно улыбнулся Балаам моей реакции, мысленным приказом заставив легионы расступиться. - Здесь тебе больше делать нечего.
        Ступив в образовавшийся коридор, я обернулась на принца. Всё же не каждый день выпадает возможность посмотреть вживую на высшего демона. А тут… мощные витиеватые рога и росчерки адского пламени на открытых участках кожи завораживали меня куда больше, чем красивое лицо мужчины. Всё же принц, как никак… Вот они спокойно могут выходить к людям. Некоторых даже насильно отправляют, в наказание, как его брата Сеара.
        - Великий, могущественный и ужасный принц Преисподней, Балаам, - набравшись смелости, обратилась я к нему, выдержав пристальный взгляд красных глаз с различимыми огненными переливами. - Та демоница, что…
        - Её больше нет, - оскалился он в улыбке. - Она хотела к людям - пусть живёт человеком. Уверен, ей не понравится. Тебе не стоит бояться её.
        - Я и не боялась, - отмахнулась я, тут же испугавшись своей дерзости.
        Не со смертным говорю, и не с рядовым бесом…
        К счастью, единственную реакцию, которую я получила от принца Преисподней - это небольшой толчок горячим ветром в спину, вынуждающий меня продолжить движение…
        А куда?
        Ангел сказала, что дорога в мир живых лежит через Преисподнюю, но…
        - Это ведь невозможно, - прошептала я, чувствуя, как с каждым шагом вокруг меня сгущается едкий дым, проникая в лёгкие, и заставляя задыхаться. - Просто невозможно…
        «Ты хотела сказать, что у тебя не было души…» - всплыли в памяти слова ангела, когда от нехватки воздуха я упала на землю.
        - Ни одна душа не уничтожается бесследно, последняя из рода магов жизни, - вторгся в моё уплывающее сознание голос принца Ада. - Если древние боги решили наградить тебя за принесённую жертву - значит, так нужно. На самопожертвование для наивысшего блага способны далеко не все, кто способен чувствовать, Ария. Стоит ли говорить, как высоко ценится такой поступок от бездушной? - Балаам тихо рассмеялся. - Используй второй шанс правильно, смертная. Надеюсь, сюда ты больше не вернёшься.
        Веки словно налились свинцом, открыть глаза и осмотреться возможности у меня не было. Но слух улавливал какое-то мельтешение. Вокруг меня явно что-то происходило.
        - Отравление угарным газом…
        - Кислород…
        - Документов при себе мы не нашли…
        - Во вторую городскую везите её…
        Голоса, голоса, голоса…
        У меня не было сил даже пошевелиться, чего уж говорить о чём-то большем! Восприятие фиксировало лишь какие-то обрывки происходящего.
        Меня кто-то взял на руки, куда-то положил…
        Руку пронзило болью, заставив меня поморщиться…
        На лице что-то мешалось, давило…
        - Всё в порядке. Вы слышите меня? - лицо женщины в медицинской маске на фоне обшарпанной синей стены.
        Сил ответить у меня не было.
        Я словно плыла на волнах темноты, иногда выныривая и цепляя какие-то фрагменты.
        Койка, на которой я лежала. Люди, что подходили и трогали меня за руки и поправляя что-то рядом со мной.
        - …она тоже оттуда?
        - Да, просто чудо, что на ней нет ожогов…
        - Остальным повезло меньше…
        - Состояние стабильное, можно переводить в общую…
        Обрывки разговоров мне ничего не давали. Как и лица, которые я иногда замечала, открывая глаза. Я продолжала проваливаться в беспокойную темноту, чувствуя лишь слабость.
        - Сюда нельзя! - истеричный крик вынудил меня приоткрыть глаза.
        - Мне можно, - знакомый голос ударил по нервам, заставляя сердце бешено застучать в груди.
        - Сир, - вырвалось из меня с хрипом.
        - Я её забираю, - безапелляционно заявил древний медсестре, подходя к моей койке и мягко мне улыбаясь: - С возвращением, Ария. Нам пора домой.
        32
        В следующий раз пришла в себя я в совершенно другом месте. Огромная двуспальная кровать, вместо больничной койки. Спокойный, светлый интерьер спальни с приглушённым светом, вместо обшарпанных стен. Да и запахи здесь были совершенно другие. Ни намёка на медикаменты.
        - Как ты себя чувствуешь? - отложив в сторону книгу, с усмешкой обратился ко мне Сир, поднимаясь с дивана, расположенного на другом конце комнаты.
        - Странно, - честно ответила, пытаясь принять сидячее положение.
        - Давай помогу, - продолжал улыбаться Сир, поднимая подушки выше и помогая мне устроиться. - Хочешь есть? Пить?
        - Хочу, - в шоке кивнула я вампиру, прислушиваясь к своим ощущениям. - Я всё хочу…
        Впервые за триста лет я чувствовала голод. Это просто не описать словами…
        - Сир, я хочу есть… - повторила я шёпотом, стирая дрожащими руками слёзы. - И… и… кажется, у меня всё тело болит, - нервно дополнила, неожиданно даже для себя рассмеявшись.
        - Эмоции переполняют, да? - Сир присел рядом, потянув меня на себя и крепко обнял. - Тише, тише. Скоро привыкнешь, ведьмочка.
        - Как такое вообще возможно, а? - уткнувшись носом ему в грудь, я старательно делала вдохи и выдохи, пытаясь угомонить зарождающуюся истерику. - Они вернули мне душу. Вернули мне жизнь.
        - И я чертовски этому рад, - прошептал древний, сухо поцеловав меня в макушку.
        Объятия вампира тут же перестали казаться мне безопасными. На смену уютному счастью пришёл страх.
        Сир - древнейший вампир.
        Я - человек, из крови и плоти. Живой человек. Теперь.
        И если пока я была хладной, интерес вампира воспринимался как нечто незначительное, то теперь…
        - И откуда столько паники в мой адрес? - прокомментировал Сир, считав мои эмоции. - С чего вдруг ты решила начать бояться меня, Ария?
        Сейчас всё стало казаться мне в совершенно ином свете.
        Он знал? Мог ли Сир знать, что всё именно так обернётся?
        Какие цели он преследует?!
        - Что тебе от меня нужно? - я была слишком слаба, чтобы отстраниться от него.
        Всё, на что мне хватило сил, это запрокинуть голову и заглянуть Сиру в лицо.
        - Для начала, я хочу накормить тебя, моя пугливая ведьма, - ласково усмехнулся он, подхватывая меня на руки.
        - Что это на мне? - разглядывая короткую чёрную шёлковую ночнушку, уточнила я, пока Сир нёс меня по незнакомым коридорам. - И где мы?
        - Не нравится? - переспросил вампир, имея в виду мою одежду. - Когда окрепнешь, сможешь пополнить гардероб. Только охрану с собой возьми, чтобы я не нервничал. Или меня.
        - Что тебе от меня нужно? - повторила я свой первоначальный вопрос, чувствуя, что начинаю злиться.
        - Я тебе уже отвечал на этот вопрос, - внеся меня на просторную кухню, объединённую со столовой, вампир усадил меня на стул, обращаясь к замершему в дверях слуге. - Подай обед.
        - Сир…
        - И мне принесите выпить, - присев на соседний стул, вампир скептично прошёлся взглядом по помещению. - Мне никогда не нравилось это поместье. Выиграл в карты его у одного князя, лет двести назад. Но сейчас это самое безопасное место. Мало кто знает, что дом находится в моей собственности.
        - Сир…
        - Ария? - вновь перебил меня древний, откидываясь на спинку своего стула и улыбаясь, обнажая белоснежные клыки.
        - Ты мне не ответил, - хмуро проводив взглядом слугу, поставившего передо мной тарелку с зеленоватой жижей, я без интереса запустила ложку в тарелку. - Что это за…
        - Суп-пюре. Овощной, - пояснил Сир. - Я уже на три твои вопроса ответил, а ты всё чем-то недовольна. Приятного аппетита, Ария.
        - Виктория! - рявкнула я, отшвырнув ложку в сторону. - Или ты сейчас объясняешь мне, с какой стати я тебе сдалась, или я… или я…
        - Или ты что? - всё так же улыбаясь, ожидал ответа вампир. - Что ты сделаешь древнейшему вампиру, Ария? - он специально выделил моё имя.
        Мысли судорожно заметались в голове.
        Я не чувствовала в себе магию… точнее, она была, но лишь какие-то крупицы. Этого точно не хватит, чтобы противостоять вампиру. Да я с полным доступом к своим силам не смогла бы одолеть и обычного кровососа, про древнего и говорить нечего! С венцом - другое дело, но он сейчас был разрушен… и чтобы призвать его, сил мне не хватит…
        Что я могу сейчас сделать вампиру?!
        - Давай договоримся следующим образом, - поднявшись, Сир подошёл к кухонному гарнитуру, доставая новую ложку и с нарочитым почтением опустив её на стол передо мной, занял своё место. - Ты послушно ешь, а я отвечаю на твои вопросы.
        - Что тебе от меня нужно? - снова повторила я, демонстративно зачерпывая ложкой суп и отправляя содержимое себе в рот.
        - Ничего мне от тебя не нужно, Ария, - закатил глаза Сир. - Разве что, чтобы ты окрепла и случайно не умерла, забыв, что ты теперь вновь смертная, а значит - уязвимая.
        Вампир замолчал, пока я обдумывала его слова, забыв об его условии про еду.
        - И нет, - хмыкнул он, стоило мне проглотить содержимое второй ложки. - Ты - не моё спасение, упаси меня высшие силы от такого счастья.
        - Я этого не спрашивала, - опустила я глаза, сосредотачиваясь на супе. Очень вкусном супе, на самом деле.
        - Но именно эта мысль читалась на твоём лице и идеально подходила, как объяснение твоего нахождения здесь и моего расположения к тебе, - рассмеялся Сир.
        И был прав. Я действительно так подумала. И эта мысль привела меня в ужас. Моё сердце было занято… а вампиры…
        Сир бы просто уничтожил преграду. Вот и всё.
        - Тогда в чём дело? - зачерпнув очередную ложку супа, я посмотрела на древнего. - Сейчас я вижу и чувствую всё иначе, чем раньше. Ты ведь не просто так появился в моей жизни? - немного подумав, я озвучила своё предположение. - У тебя было второе видение? Или…
        - Ты права, - довольно ответил Сир. - Я не говорил тебе раньше, но - да. Ты была моим вторым видением. Значит, ты укажешь мне путь к спасению.
        - И куда же я указываю? - поинтересовалась, отодвигая пустую тарелку в сторону. - Что было в третьем?
        - Его ещё не было, - со вздохом ответил мне Сир. - Вероятно, ещё не пришло его время.
        - Ясно, - удовлетворённая ответом, я сцедила зевок в кулак.
        Желание спать казалось непривычным, но сейчас я была рада ему, как ребёнок.
        - Ты устала, - встав на ноги, Сир уверено приблизился ко мне и вновь поднял на руки. - Ещё какие-то вопросы у тебя ко мне остались?
        - А у тебя? - прижавшись щекой к его груди, я едва заметно улыбнулась. - Ты ведь прочитал письмо?
        - Разумеется, - не стал он отрицать. - Это одна из причин, по которой мы здесь. Не думаю, что разъярённая твоей выходкой демоница спустит тебе всё с рук. Она не одно столетие планировала вырваться к людям, а…
        - Она не сможет, - перебила я вампира. - Её наказали…
        Сбившись с мысли, я пыталась вспомнить, кто мне говорил про неё, но никак не могла. Я точно знала, что демоница мне не несёт угрозы, и тому, кто говорил мне об этом - точно можно верить, но…
        - Сир, - испуганно прошептала я, заставив вампира остановиться. - Я не помню… очень многое не помню!
        Детство, воспоминания про родителей, моё вынужденное отстранение от ковена - тут всё было в порядке. Далее я помнила кое-что из жизни хладной - Сира, какие-то обрывки… и последние полгода. Всё остальное было словно в тумане. Я помнила ритуал, помнила, как боялась случайно посмотреть в глаза Сергею… помнила, как венец разлетелся на куски… И лицо врача в медицинской маске.
        - Спокойно, - твёрдо произнёс Сир. - Ты снова смертная, помнишь? Нельзя оставлять тебе память трёхсотлетней ведьмы, как и воспоминания о том, что находится за гранью жизни. Достаточного того, что ты и так знаешь, что там есть что-то.
        - Это так странно, - сделала я вывод, старательно отгоняя от себя мысли про Колясика. Его я прекрасно помнила.
        Мой верный бесёныш.
        Как только адское пламя перестало находиться в теле хладной, он тоже должен был обратиться пеплом, лишаясь материальной привязки к миру живых. И раз Сир ничего про него до сих пор мне не сказал - так оно и случилось.
        А жаль. И даже мысль, что всё случилось с бесом во сне, не приносила облегчения.
        Внеся меня в спальню, Сир осторожно уложил меня на кровать.
        - Отдыхай, Ария, - подоткнув мне одеяло, древний погасил свет и направился на выход.
        - Сир, - остановила я его, когда он уже открыл дверь. - Скажи, а… В конторе знают, что я вернулась?
        - Тебя интересуют все сотрудники «АСК», или кто-то конкретный? - тихо отозвался вампир, но ответа от меня дожидаться не стал, прекрасно зная, про кого я у него спрашиваю. - Да, Сергей всё знает. Я ему сообщил сразу, как только нашёл тебя и забрал сюда. Мы сможем нанести ему визит, когда ты окрепнешь.
        - А он сам не хотел меня навестить? - едва слышно сказала я, чувствуя, как на душе становится пусто.
        Сир тянул с ответом, зная, что слова причинят мне боль.
        - У него сейчас почти нет времени, Ария, прости, - всё же дождалась я сухого пояснения. - Он занят подготовкой к свадьбе.
        Сир ушёл, тихо прикрыв за собой дверь, пока я боролась с никак не прекращающими литься из глаз слезами.
        Хладной быть было лучше.
        Сердце не рвалось на части вместе с душой от одной только мысли, что Он готовится к свадьбе.
        Что Он будет с другой.
        Как будто то, что я вернулась, могло что-то изменить.
        Уткнувшись лицом в подушку, я беззвучно закричала.
        С той самой секунды, как я поняла, что действительно теперь живая, я не давала себе думать о нём. Но сейчас, услышав от Сира, что Серёжа даже не смог найти минуту, чтобы навестить меня… не захотел… просто не посчитал нужным!
        Душа рвалась на части от воспоминаний нашей единственной проведённой вместе ночи.
        «За нас!» - то, как он отсалютовал мне кружкой.
        С какой нежностью смотрел.
        «Чувствуешь? И так всегда, когда ты рядом. Всегда, стоит мне лишь подумать о тебе!» - я помнила, как он держал мою руку прижатой к своей груди.
        «Моя! Только моя!» - помнила, как крепко обнимал меня, заставляя забыть обо всём на свете.
        - Лучше бы эти воспоминания забрали, - прошептала, давясь слезами и прижимая к груди колени.
        Нужно было просто смириться, что живая и обычная я - совершенно не интересна колдуну. Его привлекала Виктория-хладная. Интересная диковинка. Непонятная. Недоступная. А не живая и… обычная.
        Нужно просто выкинуть его из головы.
        Жаль, что принять такое решение легче, чем осуществить.
        Мне было нужно время, чтобы сердце перестало болеть.
        Просто нужно время.
        33
        - Это шутка? - уточнила у Сира, смотря в его смеющееся лицо. - Ария, прочерк, Кельтская?
        - Тебе ведь нужны документы для нормальной жизни, - словно не понимая моё недовольство отозвался вампир.
        - Почему не Виктория? - отложив паспорт в сторону, поинтересовалась я.
        - Возможно по той причине, что это твоё имя? - иронично произнёс вампир. - Викторией ты была вынуждено. Больше скрываться почти не от кого.
        - А отчества у меня нет, потому что…
        - Потому что его у тебя нет, - просто ответил Сир. - Я тебе в городе рождения Дублин указал. Какое отчество?
        - Действительно, что это я, - махнув рукой, я присела на край дивана и безразлично повернулась в сторону окна.
        Какая разница, что он там написал в паспорте? В чём-то Сир прав - документы для нормальной жизни мне действительно нужны, вот только…
        Что-то нормальности я никакой не видела.
        Почти неделю я уже живу в его тайном поместье. В целом, организм у меня пришёл в норму, слабость прошла. Что же касается моральной составляющей, то…
        Мне было плохо.
        Я больше не спрашивала у Сира про Серёжу, мне хватило услышанного, но я даже представить себе не могла, что будет так тяжело заставить себя забыть колдуна.
        Оказалось, что мои чувства были в разы сильнее, чем я думала.
        Я так сильно любила его, что даже во снах врывалась на их с Цацей свадебный обряд. Глупо. Очень глупо.
        Сир прекрасно видел моё настроение, но с расспросами не лез, за что я была ему благодарна. Он даже умудрился вытащить меня один раз по магазинам, вот только это мне помочь никак не смогло. Даже наоборот…
        Первым неприятным открытием для меня стали каблуки. Да, как не прискорбно мне было это признавать, но ходить на шпильках оказалось очень (и очень!) неудобно! Сир лишь посмеивался, говоря, что это просто с непривычки, но… все свои шпильки я сменила на каблуки поменьше. И потолще.
        Второе неприятное открытие подстерегало меня в выборе привычного (как мне казалось) гардероба. Теперь половина платьев мне казались либо слишком короткими, либо через чур облегающими, либо просто «холодными» (это касалось шёлка) или колючими (там, где имелась кружевная отделка).
        Всё это меня огорчало.
        Я привыкла жить в определённых условиях, окружая себя привычными и дорогими вещами, а теперь… Оказалось, что это всё было не для меня. Оно было для той Виктории, которая ничего не чувствовала, а Ария… Да, я оказалась немного скромной и застенчивой, чтобы одеваться как раньше. И предпочитала комфорт внешнему лоску.
        Именно так, отмучившись пару ночей в сорочках (которые мало того, что неприятно холодили кожу, так ещё и задирались постоянно, практически до самой шеи!), я заменила их на милые хлопковые пижамки. Увидев меня утром на кухне в шортах и футболке с принтом, в виде мультяшных сердечек, Сир подавился чаем. Или что он там пил? Я не рассматривала…
        - Ты хотела о чём-то поговорить со мной? - нарушил воцарившуюся между нами тишину Сир.
        - Да, - сложив на груди руки, я медленно выдохнула. - Я не буду собирать воедино свой ковен.
        - А ты хотела его собрать? - удивлённо переспросил древний. - Впервые слышу… впрочем, это действительно мудрое решение. Магии в твоих хранительницах очень мало.
        - Дело не в магии, - покачала я головой. - Её бы я со временем возродила в них. Ты просто не представляешь, на что способен маг жизни, Сир.
        - Тогда в чём дело? - чуть склонил голову вампир. - Девушки - потомки сильнейших ведьм, так почему…
        - Опасно, - не дала я ему договорить. - Я же вижу, что ты меня охраняешь, Сир. Значит, ковены не слишком спокойно восприняли моё… назовём это - жертвой для их же блага. В общем… Я очень хотела собрать свой ковен, но понимаю, что это слишком рискованно, даже с твоей поддержкой. Да и потом - ковен, это вечная борьба за власть. Сейчас я понимаю, что не создана для этого.
        - В твоих жилах течёт королевская кровь, Ария, - ответил на мою речь Сир. - Ты рождена для этого. С чего ты взяла, что не справишься?
        - Я чувствую, что это не моё, - призналась я. - Будет лучше, если я передам знания и умения своей будущей дочери. Дар передаётся по женской линии, как и все регалии. Может это её судьбой будет возглавить ковен? В то время как моя - возродить силу.
        - Может быть, может быть, - протянул древний, барабаня пальцами по столешнице стола, за которым сейчас сидел. - В одном ты права. Ковены действительно очень сильно жаждут тебя видеть.
        - Кто бы сомневался, - буркнула я, абсолютно не испытывая страха на этот счёт.
        Меня не покидала уверенность, что Сир меня не оставит без защиты. Даже если завтра он увидит третье видение, а послезавтра обретёт своё спасение - он не бросит меня.
        Я не могла это объяснить, но… я доверяла своему чутью.
        - Ты не поняла, - привлёк древний моё внимание. - Они не желают тебе зла, а наоборот. Почти каждый ковен жаждет заполучить тебя себе. Маг жизни - одно твоё присутствие в нём возвысит ковен над другими. Сама должна понимать.
        - Не отдавай меня им, - попросила вампира, обхватив себя руками за плечи.
        Когда-то я всё это уже проходила. Жаль, что колдуны не учатся на ошибках своих предков.
        - Пока отбиваюсь, но, Ария, - Сир развёл руками. - Даже мои возможности не безграничны. «АСК» уже прислал три запроса с пока ещё просьбой пояснить, насколько правомерно твоё нахождение здесь.
        - Плохо, - нервно сглотнув, я пожала плечами. - Значит, в какой-то момент они начнут приходить с визитами. Очень плохо.
        И хоть будут прекрасно понимать, что здесь я нахожусь по своей воле - они найдут способ однажды забрать меня и поставить перед выбором.
        - Не переживай, - позвал меня Сир. - Решение проблемы у меня заготовлено.
        - Да? И какое? - усмехнулась я. - Боюсь, что пока я не осяду в ковене, способном меня защитить, никто не успокоится.
        - Секунду, - вампир отвлёкся на зазвонивший на столе телефон. Из разговора я поняла, что ему нужно куда-то отъехать.
        - Из конторы? - полюбопытствовала я, как только вампир закончил разговор.
        - И да, и нет, - оскалил он в улыбке клыки. - Сегодня состоится суд над той ведьмой, которая убила оборотня и подставила твою Марину.
        - Ведьма? - удивлённо повторила за ним.
        К своему стыду, я совсем забыла обо всём этом. Даже не спросила у Сира, а как дела у Айварса и Марины. Да что там, спросила… я и не вспоминала ни о ком, с маниакальным упорством травя свои мысли лишь воспоминаниями о Серёже.
        - Да, - коротко кивнул Сир. - Если хочешь, можешь поехать со мной. История более чем интригующая. Услышишь всё, так сказать, из первых уст.
        Поехать мне хотелось. Было любопытно посмотреть и на саму ведьму, и на сам процесс… Сожжения давно уже вышли из моды, но карательные операции всё же остались.
        Вот только меня смущало, что присутствовать там могут знакомые лица. Например, Цаца. Или брат Серёжи… или сам капитан.
        Разве разумно мне ехать и травить себе душу? Нет, неразумно.
        - Я поеду, Сир, - в противовес всем своим здравым рассуждениям, вслух произнесла я, поднимаясь на ноги. - Когда выезжаем?
        34
        - Как здесь… пафосно, - хмыкнула я, когда Сир помог мне устроиться в изящном кресле.
        Наблюдать за процессом мы будем с одного из пяти балконов, расположенных на втором этаже. Словно в театр пришли, на постановку, а не на суд над ведьмой.
        - Она убила оборотня, пытаясь переложить вину на вампиров и разжечь тем самым войну, - отозвался Сир, рассматривая занимающих свои места людей внизу. - Нет ничего удивительного в том, что дело получило огласку и заинтересовало общественность.
        - И лица всё знакомые, - вздохнула я, увидев брата Серёжи и Цацу.
        Меня они тоже видели, но никаких реакций на их лицах я не заметила. А вот другие…
        Мне стоило больших усилий сидеть спокойно, никак не выдавая внутреннее волнение. Многие из присутствующих не таясь пожирали меня глазами. И если от взглядов тех, кто находился внизу, я могла хоть как-то абстрагироваться, то вот от глав ковенов, занимающих со своей свитой остальные балконы, отмахнуться не получалось.
        - Если станет совсем тошно, - тихо позвал меня Сир, - скажи мне. Мы сразу уйдём отсюда.
        - Всё хорошо, - соврала ему, скользя взглядом по местам внизу.
        Как бы я не отгоняла от себя мысли о Нём, сколько бы раз не запрещала себе думать, а всё равно выискивала глазами именно Сергея.
        Глупо, правда? Даже Светлана на меня больше не смотрела, явно потеряв ко мне всякий интерес. Я ей больше не соперница. Да и не была ей никогда, если честно…
        Я настолько погрузилась в свои мысли, что умудрилась пропустить появление обвиняемой в зале, очнувшись только на вызове первого свидетеля.
        Всё оказалось куда банальнее, чем я могла себе предположить.
        Любовь.
        За всем вновь стояла любовь и злость женщины. Не везёт вампирам с этим всем, что тут скажешь…
        Около десяти лет назад вампиры отказались обращать неизлечимо больного возлюбленного Вероники, той самой ведьмы, что сейчас с гордым видом даже и не думала отпираться от содеянного, признавая свою вину.
        Отказы вампиров - обычное дело. Если всех желающих обращать, то в какой-то момент даже древние не справятся, и рухнет вся их отлаженная система. Но ведьма отказалась принимать такое решение кровососов. Она затаила злобу на них, ища способы отомстить.
        Теряя близких, мы все ищем виноватых. Для Вероники ими стали вампиры. Десять лет она пыталась подобраться к ним всевозможными путями, ища способы истребить их в тайных библиотеках и старинных фолиантах.
        Однажды ей повезло, она наткнулась на ведьму, в чьём распоряжении были древние книги с истинными именами демонов Преисподней. Высших демонов и принцев. Очень редкое издание, хочу отметить.
        План был хорош, это даже я оценила. Использовать вызов и ловушку, подчинив себе демона и натравить на клыкастых… Вот только ведьма отказалась отдавать свои книги и… скоропостижно скончалась. Не без помощи Вероники, разумеется. И, да, это была та самая ведьма, имущество которой было выставлено на аукцион.
        Вероника не успела забрать книги до того, как их конфискуют и увезут. Пришлось изобретать новый план по забору книг. Самой ей светиться было нельзя, поэтому она начала искать себе ведьмочку, с отсутствием семьи, чтобы потом (после избавления от нежелательного свидетеля) её никто не стал искать.
        Оборотня Вероника присмотрела себе заранее, выбрав молодого, но не приближённого к вожаку. Немного подчинила себе его разум зельями, заставив влюбиться в себя и отправила сначала к Марине - в прямом смысле разнюхать, общается ли она с кем-нибудь сильным. А потом отправила его к волчьим праотцам, искусно подстроив смерть под причастность вампиров. Марина тоже должна отправиться по тому же маршруту, если бы не вмешалась я.
        И вот, вроде всё хорошо. Книги у Вероники, оборотни обвиняют вампиров в смерти сородича, «АСК» пытается сдерживать псинок… И тут ведьма ошибается.
        Ей бы сразу продолжить - книги ведь у неё. Могла бы вызвать демонов, приказать… Но - нет. Эмоции взяли вверх над ведьмой. Она больше не желала вампирам быстрого истребления. Она хотела насладиться своей местью, растянуть её.
        И дотянула.
        - Можно мы уедем отсюда? - прошептала я Сиру, как только судья начал зачитывать смертный приговор.
        - Конечно, - коротко отозвался вампир, поднимаясь и протягивая мне руку.
        Относительное спокойствие я смогла обрести только тогда, когда мы сели в машину.
        - Тебя так присутствующие выбили из колеи, или сама ведьма? - поинтересовался Сир, как только машина тронулась.
        - Всё вместе, кажется, - с шумом выдохнула я. - Мне её жаль.
        - Ты ведь помнишь, что она хотела уничтожить меня и всех вампиров? - усмехнулся древний.
        - Да, - я перевела взгляд в сторону окна. - В этом она видела способ облегчить свою боль.
        - Все беды этого мира от любви, Ария, - произнёс после небольшой паузы Сир. - Люди ради своих любимых могут горы свернуть. Но ещё больше они готовы совершить из-за своего же эгоизма, помни об этом. Вероника просто слишком любила себя. Она не смогла справиться с осознанием того, что осталась одна, без своего любимого. Это она страдала. Это ей было плохо. И она сама решила мстить. Её никто не просил об этом. И кому от её действий стало лучше?
        - Никому, - тихо произнесла, обдумывая слова вампира.
        Всю оставшуюся дорогу мы провели в тишине, как и ужин, который состоялся сразу по приезду домой.
        Даже оказавшись в своей спальне, я никак не могла выкинуть слова Сира из головы.
        Любовь.
        Да, все беды действительно от неё, но и без чувств не выжить.
        Взять, например, меня. Даже то, что я смогла возродиться, получить второй шанс - всё благодаря любви. Изначально даже (если отбросить в сторону мои личные мотивы и чувства к Серёже), ведь Сир меня взял под свою опеку из-за любви. Из-за своего желания обрести спасение в лице будущей возлюбленной.
        Но и мучиться от безответной - то ещё удовольствие.
        Жаль, что не существует заклинания или зелья, чтобы загасить лишние эмоции. Как бы стало проще жить…
        Вроде, я только прикрыла глаза, проваливаясь в дремоту, как резко подскочила на кровати, среагировав на хлопок открывшейся в мою комнату двери.
        - Сир! - хрипло со сна выдохнула я, смотря, как древний в сопровождении трёх красоток-вампиров заходит в мою спальню.
        - Доброе утро, Ария, - сверкнул в улыбке клыками вампир, демонстрируя мне чехол для одежды, который держала в руках одна из девушек. - У меня для тебя есть сюрприз.
        - Кошмар какой, - встряхнула я головой и не сдержавшись зевнула. - А сколько сейчас…
        - Восемь утра, - перебил меня Сир, поняв вопрос. - И времени у нас очень мало, если честно. Так что, давай. Поднимай свою красивую человеческую тушку в пижаме с сердечками, умывайся и начнём собираться.
        - Куда? - по инерции поднявшись с кровати и фыркнув на упоминание моей любимой пижамки, поинтересовалась, с удивлением наблюдая, как остальные две девушки раскладывают на столе косметику, какие-то заколки, фен, плойку для волос... - Сир, а…
        - Смотри, - расстегнув молнию на чехле, древний достал изумительно красивое синее платье, инкрустированное по подолу и линии декольте камнями. - Сшили его на заказ, специально для тебя. Я видел тебя в похожем лишь раз, да и то в видении… так что, сама понимаешь, не точно такое, но очень похожее. Скажем, это более современный вариант.
        - Это… - я подошла и провела пальцами по ткани.
        Платье действительно было очень похоже на моё свадебное. Из той, прошлой жизни. Но и отличия сразу бросались в глаза. И подол был прямой, а не трёхслойный пышный, как это было у моего первого платья. Да и оберегающих рун здесь не было.
        - Сир, - голос меня подвёл, а во рту противно пересохло. - А зачем мне второе свадебное платье?
        - А ты хочешь явиться на свой свадебный обряд в пижаме? - ошарашил меня вампир.
        - Ты не…
        - Ария, - перебил он меня. - Одевайся и позволь слугам привести в порядок твои волосы и лицо…
        - Я не собираюсь выходить замуж, и ты…
        - У тебя нет выбора, Ария, - отрезал Сир, наблюдая, как я яростно перевожу взгляд с него на платье. - Ты сама видела, как плотоядно на тебя смотрели правящие верхушки ковенов. Единственный способ защитить тебя, это…
        - Ты не имеешь права так со мной поступать! - сорвалась я на крик. - Я ничего надевать не собираюсь и выходить замуж за какого-то…
        - Как грубо! - отмахнулся вампир от моих эпитетов, брошенных в сторону предполагаемого жениха. - Ария, собирайся. Или я отвезу тебя на место прямо так.
        - Только через мой труп, поганый кровосос! - выкрикнула я, пытаясь призвать свои силы и… - Какого…
        - Временный блок, моя строптивая ведьмочка, - усмехнулся Сир. - И, раз ты столь категорично настроена, время мы больше терять не будем.
        - Я никогда тебе этого не прощу! Слышишь? - от обиды и бессильного отчаяния у меня на глазах навернулись слёзы. - Никогда!
        - Ты сама отказалась наряжаться, - безразлично отозвался Сир, когда два его вампира вошли в спальню и уверенно направились ко мне. - Не надо меня ни в чём обвинять, ведьмочка.
        - Ненавижу! - это всё, что я могла выкрикивать, пока меня тащили в сторону выхода из поместья. - Как же я тебя ненавижу!
        - Платье я возьму с собой, на случай, если ты передумаешь! - заявил мне Сир, когда его бугаи сели со мной на заднее сидение машины. - Но, думаю, твою пижамку тоже оценят по достоинству. Она у тебя… имеет весьма романтичный настрой.
        Всю дорогу я продолжала свои бессмысленные попытки выбраться из машины, пропуская комментарии древнего мимо ушей.
        - Как ты можешь так со мной поступать? - запыхавшись произнесла я, как только машина остановилась.
        - Ты сама отказалась переодеваться, - безразлично отозвался Сир. - Но не переживай. Из приглашённых лишь семья жениха, так что…
        Слёз у меня не было, осталась только злость.
        Он плохо меня знает, если действительно думает, что я соглашусь на этот брак.
        Раз за разом взывая к своей силе, я сопротивлялась вампирам, ожидая момента, когда заклинание спадёт.
        И тогда посмотрим, кто кого, Сир.
        35
        Я продолжила кричать и брыкаться, когда вампиры меня вытащили из машины и понесли в сторону главного входа трёхэтажного особняка.
        - Ария, ну сколько можно, - вздохнул Сир, идя следом за нами. - Что родители твоего будущего мужа о тебе подумают?
        - А мне плевать! - заорала я, молотя руками по удерживающему меня вампиру. - Ты не имеешь права так со мной поступать! Не имеешь!
        - Ария, мы это уже обсуждали! - повысил голос на меня вампир.
        А может быть мне просто так показалось, ведь наша процессия уже вошла просторный холл.
        - Я не выйду за него, слышишь?! - закричала я на Сира, когда вампирюги передали меня в руки древнего. - Так и скажи своему женишку, что я лучше на костёр снова отправлюсь, чем…
        - Узнаю мою ведьмочку! - радостный окрик заставил меня подавиться следующими словами. - Ссаные мыши тебе за воротник, Серёженька, понял? А я говорил, что ухаживать надо, как положено! С цветами и конфетами! А вы: «Обычаи кельтов!», тьфу! Мешки кожаные, одним словом!
        - Колясик… - замерев на руках Сира, я повернула голову и увидела радостно бегущего в нашу сторону кота.
        Именно кота! Настоящего, чёрного, с лоснящейся шерстью и… огромным синим бантом на шее.
        - Я, ведьмочка моя, - добежав, он радостно закивал пушистой мордой. - Я в легион вернулся, даже понять ничего не успел, как принц Балаам меня обратно вышвырнул, представляешь? Иди, говорит, фамильяр! Вот так вот! Так что… Пошли домой, нам привязку надо сделать! Фамильяр я - или хвост поросячий? Давай, чего зависла? Сам принц сказал…
        - Колясик, - в шоке повторила я, пытаясь вспомнить, про кого говорит кот, одновременно с этим сползая с рук Сира и оглядывая празднично украшенную гостиную. - Добрый день, - заторможено поздоровалась с Ветровыми-старшими, переведя взгляд на Владимира и Ксению… и улыбающегося мне Сергея. - Ты…
        - Интересный свадебный костюм, - сдерживая смех, Серёжа уверенно направился ко мне, сжимая в руках синий бархатный футляр. - Я думал, что моя невеста прибудет в платье, но футболка и шортики с сердечками - тоже ничего.
        - Ты… - на большее меня сейчас просто не хватало.
        - Я, - остановившись рядом, Серёжа вложил мне в руки футляр. - Я хотел сделать всё правильно. Твои традиции не предполагают встречи с женихом до дня свадьбы… Ты согласна выйти за меня, Ария?
        Он впервые назвал меня настоящим именем, а я…
        Я так и стояла, держа в руках футляр и единственной мыслью было лишь: «Он здесь!».
        У меня с НИМ свадьба!
        - Откроешь? - не дожидаясь ответа, Серёжа сам откинул крышку, давая мне рассмотреть содержимое. - Ты говорила, что у твоей мамы были похожие. Жених сам выбирает надпись… мне с кельтским помогали вампиры, надеюсь, написали правильно.
        - Буду любить до самой смерти и вечность после, - перевела я выгравированную надпись на изумительных серёжках.
        - Да, - Серёжа нервно провёл рукой по своим волосам. - Так сильно я люблю тебя. И всегда буду любить.
        - Я думала… - в горле встал ком, мешая продолжить, а после него и злость. Но не на Серёжу. Вместе с этим я вдруг снова ощутила свою магию. Отлично. И очень вовремя… - Дай мне минутку, хорошо? - закрыв футляр, я вложила его в руки колдуна, быстро поцеловав его в губы и отойдя назад. - Одну минуту, и мы продолжим.
        - Хорошо, - кивнул Сергей, наблюдая за мной.
        - Ты! - понизив голос, я обернулась и начала наступать на ухмыляющегося Сира. - Ты обманул меня…
        - Ария, - вытянув перед собой ладони, древний и не думал переставать улыбаться. - Я тебе никогда не врал.
        - Ты сказал, что он не придёт ко мне, так как занят подготовкой к свадьбе! - зло выкрикнула я.
        - Так оно и было, - непоколебимо отозвался Сир.
        - Ты не сказал мне, что свадьба со мной!
        - Ты не спрашивала, - как ни в чём не бывало ответил Сир. - И когда пришла в себя, и сегодня - если бы спросила, я ответил бы.
        - Ах ты кровосос…
        - Как грубо, - чуть поморщился Сир. - Тебе были необходимы эмоциональные всплески, чтобы войти в силу. Без этого ты бы месяц накапливала в себе дар жизни нужного уровня. Так что… ты ещё «спасибо» мне должна сказать…
        - О, я сейчас скажу, - протянула я. - Я сейчас тебе такое «спасибо» скажу…
        - Давай, Ария! - поддакивал мне снизу Колясик. - Покажи ему, мляуть, всю силу кельтских ведьм!
        - Ария, ты ведь и сама знаешь, что ничего мне сделать не сможешь, - древний пожал плечами. - У тебя сил не хватит. И потом, вам действительно лучше быстрее пожениться. Говоря про ковены, не учитывающие опыт своих предков - я не шутил. Ты действительно лакомый кусочек для них, даже без венца.
        - Ничего тебе не сделаю, значит, - зло рассмеявшись, я вытянула вперёд ладони, закрыв глаза и взывая к своей силе. - А так?
        Венец, целый и невредимый, проявился в моих руках, ощутимо мерцая от переполнявшей его силы.
        - Это…
        - Видишь ли, о древнейший из кровососущих, - назидательно протянула я, сжимая пальцами венец. - Это в облике хладной мне пришлось собирать его по кусочкам и… как бы тебе объяснить? Знакомиться с ним, чтобы он признал меня хозяйкой. Теперь же, мне достаточно просто позвать его, чтобы он появился. Будет ли он украден, разбит, переплавлен, утерян, да хоть выкинут в жерло вулкана! Венец появится в руках своей королевы. Так что ты там говорил про мою неспособность тебе что-то сделать? Проверим?
        - Сергей, будь любезен, угомони свою женщину, - немного нервно попросил Сир помощи у колдуна.
        - Помнится, когда я приходил к тебе за помощью, ты мне её не оказал, - ответил ему колдун, но тем не менее подошёл ко мне, нежно обняв за талию. - Ты мне так и не ответила.
        - На что? - повернув голову, я улыбнулась своему колдуну.
        - Ты выйдешь за меня?
        - Ария, - уткнулся мне ноги пушистой головой Колясик. - Требуй ухаживания! Мраморную говядину и крабовое мясо для любимого фамильяра, например!
        - Ты что бесом сжирал всё, что не приколочено, что сейчас продолжаешь, да? - со смешком ответила коту, заставляя венец исчезнуть и обнимая Серёжу за шею. - А на тебя я тоже зла. Я думала, что не нужна тебе.
        - Прости, - тихо произнёс Серёжа, прислонившись своим лбом к моему. - По кельтским традициям жених с невестой видят друг друга впервые в день свадьбы. Я думал, тебе будет приятно, если я всё сделаю правильно.
        - Мы с тобой не раз уже виделись, - улыбка не покидала моё лицо, хотя я изо всех сил старалась её сдерживать. - Ты даже голой меня видел… мог бы и позвонить.
        - Может я тоже немного злился, - поцеловав меня в висок, прошептал Серёжа. - Ты меня сначала коварно соблазнила, затем опоила, а после и вовсе заставила смотреть на ритуальное самопожертвование. Я ничего не забыл?
        - Я тебя не соблазняла! - возмутилась я. - Ты сам…
        - То есть по остальным пунктам ты согласна, что поступила нечестно? - тихо рассмеялся Серёжа.
        - Я тебе всё объяснила в письме.
        - Добила меня письмом, ты хотела сказать? - переспросил он, разворачивая меня в сторону подготовленного заранее обрядового камня, и уверенно ведя в его сторону. - Всё, ведьмочка, больше спрашивать ничего не буду. Сейчас мы с тобой женимся и едем домой. Папа?
        - Вставайте уже, дети, - покачал головой Ветров-старший, обходя камень и беря в руки ритуальный нож.
        Как старший из рода, женить нас, исполняя роль жреца, должен был именно он.
        - А как же Светлана? - ощутив укол ревности, я не смогла сдержать вопрос. - У тебя с ней давно запланирована была…
        - Именно, что была, - отрезал Сергей. - Понятия не имею, насколько в действительности ты сильна, как ведьма, но сегодня я выбираю сердцем, а не долгом.
        - Я ещё не ответила тебе согласием, - тихо напомнила я колдуну.
        - А я уже сказал, что спрашивать больше не буду, - в тон мне ответил он. - Сейчас быстро женимся и уезжаем.
        - Куда? - со смехом спросила у него. - Разве муж не должен привести супругу в свой родовой дом? А мы уже тут, если я правильно понимаю.
        - Правильно, - коротко отозвался колдун. - Но у меня имеются планы на новоиспечённую жену, поэтому первое время мы будем жить у меня. Отдельно.
        Я почувствовала, как от предвкушения у меня мурашки забегали вдоль позвоночника.
        - Серёжа, может Ария хочет переодеться? - скромно подала голос моя практически действующая свекровь. - В пижаме же как-то…
        - У меня есть несколько платьев подходящих, - предложила Ксения, мягко мне улыбаясь, показывая, что не затаила обиду за ритуал. - В груди, конечно, могут быть тесноваты…
        - Я привёз с собой сшитое специально для неё платье, - подал голос Сир. - Могу принести.
        - Это было бы прекрасно, - обрадовалась мама Серёжи. - Мы…
        - Не нужно, - рассмеялась я. - Просто пожените нас и всё.
        - Папа? - со смешком позвал отца Серёжа. - Ты слышал? Быстрее. У меня очень нетерпеливая невеста.
        - Я просто ни разу не была у тебя в квартире, - заявила я. - Интересно же, как ты там один живёшь…
        - Ведьмочка моя, - рассмеялся колдун. - Я там живу не один. Я забрал себе твоего крысёныша.
        - И меня! - заявил Колясик.
        - Да, и его, - подтвердил Серёжа, покачав головой. - И вот честно - грызун мне нравится больше. И жрёт меньше.
        - Молодёжь, может вы помолчите немного? - с улыбкой обратился к нам Серёжин папа. - Мне вас так не поженить. Вы определитесь - быстрее, или как?
        Переглянувшись с Серёжей, мы замолчали.
        А спустя десять минут я стала женой своего любимого колдуна.
        Эпилог
        ШЕСТЬ ЛЕТ СПУСТЯ…
        - Слушай, а может мне тебя в следующий раз просто к врачу с собой взять, а? - смотря в растерянное лицо вампира, я не сдержала смешок. - Раз всего этого тебе не…
        - Ты не понимаешь, - мотнул головой вампир, вновь взяв в руки папку с моей медицинской картой.
        Я прекрасно понимала, что именно его так сильно расстраивало, но упорно продолжала изображать удивление его реакции.
        - У тебя должна быть дочь, Ария! Просто обязана, - бормотал Сир, рассматривая снимок нашего с Серёжей будущего сына. - Ладно, первый ребёнок… но и второй? Это издевательство какое-то…
        - А чем тебе так мальчики не угодили, Сир? - изобразив «искреннее» возмущение, я положила руки на пока ещё небольшой животик, продолжив свою обвинительную речь. - Ты и первому нашему сыну не радовался, теперь второму… А я так хотела сделать тебя крёстным, - смахнув несуществующую слезинку, я опустилась в кресло, обращаясь дальше исключительно к своему животику: - Не переживай, мой родной, и без дяди кровососа у тебя будет много с кем и поиграть, и поговорить. Вот, дядя Володя, например…
        - Издеваешься? - отложив папку, Сир с тоской переводил взгляд с моего лица на живот. - Давно поняла?
        - Сразу после того, как мы с Колясиком сделали привязку, - не стала я скрывать. - Он бесом мог считывать тайные желания с рядовых созданий, не таких сильных, как древнейшие, а вот после обретения жизни - и ты стал для него открытой книгой.
        - И как это вам помогло догадаться? - древний усмехнулся уголками губ. - Моё тайное желание не является тайной - я хочу обрести спасение.
        - Ты хотел, чтобы я забеременела, - рассмеялась я. - Согласись, тут и полный глупец догадается, зачем тебе это.
        - И ты так спокойно это говоришь, - чуть нахмурился Сир. - Тебя это не смущает?
        - Как тебе сказать, - задумалась я над ответом. - С одной стороны смущает и даже очень! Но с другой… во-первых, мы бы с тобой изначально всё обсудили. От срока твоего появления в жизни моей предполагаемой дочери, до тех моментов, которые касались бы её личной жизни. Ну, например, чтобы ты не отгонял от неё первых ухажёров и всё в этом духе… это ведь прерогатива отца, а не будущего мужа.
        - Сергей тоже в курсе? - безразлично уточнил вампир.
        - С ума не сходи, - мотнула я головой. - Нет, конечно.
        - Да? - настал черёд Сира посмеиваться. - А я думал у вас отношения построены на тотальном доверии.
        - Именно, - уверенно подтвердила я. - Но зачем мне навешивать на Серёжу проблемы, которых нет в обозримом будущем? У него и так в последнее время дел по горло.
        Тогда, пять лет назад, Сир был прав.
        Главы ковенов не просто слюни в мою сторону пускали, они ещё и ручки пытались тянусь, ночами грезя на тему: «Заполучить в ковен ведьму кельтских кровей»! Словесно мы от них отбивались фактом уже заключённого брака, Сир душил в зародыше покушения на жизнь Серёжи… В общем, это был очень напряжённый год. Закончилось всё лишь с рождением на свет Андрюши, нашего первенца. После этого все нечистые на руки угомонились, поняв всю бессмысленность своих потуг.
        Затем, они решили сменить тактику. Семейство Ветровых стало на особом счету и на Серёжу навалилось множество обязанностей. Сначала это касалось лишь ковена, в котором три года назад он занял место главы. А теперь коснулось и работы, на которой он дослужился до повышения.
        - Ему не нравится быть главой подразделения? - изогнул бровь вампир, отрывая меня от воспоминаний.
        - Мне не нравится, - призналась я, бросив взгляд на часы.
        С того момента, как Серёжа возглавил столичный филиал службы контроля, работа стала отнимать у него львиную часть времени. Вот и сегодня - на часах уже почти восемь вечера, а он только подъезжает к дому.
        - Постарайся при нём не говорить о своём спасении, - кивнув в сторону окна, попросила я вампира. - И, пока у нас есть немного времени, может расскажешь, что было в твоём третьем видении?
        - Думаешь, я что-то не совсем верно истолковал? - покачал головой древний. - Это исключено. Твоя дочь - моё спасение. Ошибки быть не может. Я видел тебя. В положении, - вкрадчиво произнёс он. - С мужскими руками на животе и…
        - Ваши видения бывают коварны, ты и сам знаешь, - я откинулась на спинку кресла. - Почему дочь должна быть моей? Может Андрюшина? Если в твоём видении я была беременна им. Или его, - я положила ладони на живот. - Не думал об этом?
        - И, - продолжил Сир на том месте, где я его перебила, - меня никогда не подводит интуиция. Я чувствую, что сегодня должен понять. Убедиться, - он снова раскрыл папку, разглядывая снимок моего будущего сына. - Должна же быть девочка, обязана…
        - А бывали случаи, когда спасением мужчины становился другой мужчина…
        - Ария, это в тебе гормоны говорят? - возмущённо выдохнул вампир.
        - Ну… Всё, - попросила я Сира, поднимаясь на ноги. - Продолжим этот увлекательный разговор потом.
        Неодобрительно посмотрев на меня, вампир скрестил на груди руки. В холе уже были слышны голоса - Серёжа приехал явно не один. И, если слух меня не подводил, то доносившийся нежный женский голос принадлежал Ксюше.
        - Сюрприз! - улыбнулась она мне, тут же подбегая и сжимая в объятиях, нагло опередив Серёжу. - Как поживает моя любимая невестка и младшая племяшка?
        - Ужасно! - улыбаясь ответила я ей. - Мужа вижу только ночью и то, спящим, представляешь?
        - Негодяй какой! - рассмеялась Серёжина сестра в ответ.
        - Ты насовсем, или снова лишь на пару дней? - спросила я, отстраняясь и тут же попадая в кольцо рук мужа.
        Ксюша уехала учиться за границу почти сразу, как я её (и всех других наследников ковенов) приковала для ритуала… Общение у нас шло со скрипом, первое время, но потом - наладилось. То мы к ней летали, то она приезжала в родительский дом, который я уже воспринимаю на все сто процентов своим.
        Сначала мне казалось, что жить с родителями и братом Серёжи будет тем ещё испытанием, но - нет. В трёхэтажном фамильном особняке Ветровых места хватало всем. Бывали дни, когда я за весь день ни с кем из них не пересекалась даже ни разу…
        - Ещё не определилась, - со смешком ответила Ксюша на мой вопрос, но тут наткнулась взглядом на Сира. - Ой, добрый вечер. А вы…
        - Я идиот, - как-то хрипло произнёс древний, на пару секунд опередив меня с представлением их друг другу. - Точно идиот.
        Его взгляд метался от моего живота, на котором находились ладони обнимающего меня со спины Серёжи, до Ксюши, которая с его ракурса находилась чуть позади меня…
        - Ой… - протянула я, осознав, что Сир наконец-то дожил до дня своего видения и встречи со спасением.
        Не подвела его интуиция… Как он сказал? Беременная я и мужские руки на моём животе?...
        Что ж.
        Древнему стоило смотреть внимательнее и уделить внимание заднему плану!
        - Что такое? - тут же заволновался муж, разворачивая меня лицом к себе. - Тебе плохо? Больно? Ты…
        - Я ведьма с даром жизни, Серёженька, - чмокнула я его в нос. - Здоровее меня ещё нужно поискать человека.
        - Тогда в чём дело? - переведя взгляд с моего лица, Серёжа осмотрел замерших друг напротив друга древнего с Ксюшей. - Ты никогда вампира не видела, Ксения? - строго поинтересовался он, пытаясь понять причину образовавшейся тишины.
        - О-о-о, - протянула Ксения. - Так вы тот самый вампир Арии? Сир, кажется?
        - Себастьян, - представился он своим полным именем. - Сир - это больше прозвище. Сокращение от названия места, в котором я родился.
        - Как интересно, - с любопытством разглядывая древнего, Ксюша лукаво прищурилась. - Может расскажете мне как-нибудь, что это за место такое?
        - С удовольствием, Ксения.
        - А что…
        - Ничего, - перебила я Серёжу, буквально утаскивая за руку из комнаты. - Оставим их.
        - С какой стати? - сопротивлялся муж, но за мной шёл, выказывая возражения лишь словесно. - Ария, зачем мне оставлять сестру наедине с древним? И его на самом деле так зовут? Себастьян?
        - Ты ведь помнишь, что если бы не Сир - меня бы здесь не было? - проигнорировала я его вопросы, поднимаясь по лестнице на второй этаж.
        - Ария, пожалуйста, не говори мне, что Ксюха - его спасение…
        - Хорошо, не буду, - мило улыбнулась я. - Можем поговорить о чём-нибудь другом. Как дела на работе, любимый?
        - Издеваешься? - обречённо переспросил он, обнимая меня.
        - И в мыслях не было, - невинно произнесла, вскользь интересуясь: - Твоих родителей лучше заранее предупредить, как считаешь? Криков будет в любом случае много, но ты же сам видел - Ксюша им заинтересовалась. Магия уже начала работать, так что…
        - Точно издеваешься.
        - Если бы я хотела поиздеваться, то предложила бы написать им письмо и…
        - Письма писать ты умеешь, - усмехнулся муж. - Но лучше будет предупредить нормально. Вслух.
        - Или вообще не вмешиваться, - пожала я плечами.
        - Вы чего тут расшумелись?! - зашипел на нас Колясик, высунув морду из приоткрытой двери в детскую. - Ария, если ты мне Андрюшу разбудишь, я не посмотрю, что ты моя ведьма и…
        - Он помнит, что Андрей - наш сын? - тихо поинтересовался у меня Серёжа.
        - Периодически забывает, напоминать нужно, - покачала я головой в ответ, смотря на своего прожорливого фамильяра. - Будешь много бурчать, я отведу тебя к ветеринару. Догадываешься, без чего ты оттуда выйдешь?
        Колясик ошалело выпучил глаза, но комментировать мои слова не стал, молча исчезая за дверью детской.
        - С одним разобрались, - усмехнулся муж. - Что будем делать с вампиром и моей сестрой?
        - А Сир и Ксения… - задумчиво протянула я, потянувшись к губам Серёжи. - Сами разберутся во всём. Это уже начало их истории, не нашей.
        КОНЕЦ