Трудно ли быть фамильяром Нина Дианина
        Спокойная размеренная жизнь Кейры, лисицы-оборотня, полностью меняет своё направление, когда на развалинах храма она встречает троих незнакомцев. Какой путь ей наметила судьба?
        Нина Дианина
        Трудно ли быть фамильяром
        Глава 1
        Лучи послеполуденного солнца падали сквозь распахнутые окна и рисовали на деревянном охряном полу чёткие линии из теней. Дом был насыщен тёплым светом и шелестом ветра, запутавшегося в листве. Пахло свежим хлебом и немного яблоками.
        Кейра сидела на деревянной лавке у стены и наблюдала, как причудливо от ветра танцует на полу тень веток яблони, растущей у окна.
        Мать, занимаясь хозяйством, быстро перемещалась туда-сюда по горнице, будто совершая какой-то сложный, только ей известный ритуал, и постоянно пересекала этот рисунок, создаваемый на полу тенями. Она недавно вытащила хлеб из печи, и теперь аккуратные, покрытые золотистой корочкой караваи, заботливо укутанные белым льняным узорчатым полотенцем, ровным рядком лежали на краю стола.
        Кейра смотрела на пылинки, безмятежно кружащиеся в тёплых лучах солнца, чувствовала тёплый пол под босыми ногами.
        Всё казалось таким постоянным. Неизменным. Скоро будет зима, а потом придёт лето, а потом снова поспеют яблоки, и она снова будет сидеть на этой лавке и ощущать аромат свежеиспечённого хлеба.
        С утра девушка уже набегалась по домашним делам, теперь приближалось время учёбы. Всегда по вечерам кто-то из родителей вынимал книги и занимался с детьми.
        Сейчас отца на хуторе не было. Значит, сейчас мама закончит с хозяйственными делами, кликнет Тера, и они сядут к столу заниматься. Занятия у них были не только по письму и счёту, как у всех, но и по географии, истории и политическому устройству, даже по литературе, геральдике и этикету. Ну и по основам магии, конечно.
        Правда, отец строго-настрого приказал об их занятиях никому не болтать и держать эти дополнительные уроки в тайне от всех, даже от родственников с соседнего хутора.
        Внутри себя Кейра удивлялась таким странным порядкам в их доме, но за долгие годы привыкла. Учиться ей нравилось. Всё лучше, чем грядки полоть или грязную посуду мыть.
        Вчера отец со старшим братом утром уехали на большую ярмарку в Горсу, главный город долины, и вернутся они только через неделю. На хуторе остались только несколько работников, мать, сама Кейра да младший брат Тер.
        Брат был моложе Кейры на четыре года. Вроде немного, но в таком возрасте несколько лет разницы являются гигантской пропастью между детством и взрослым состоянием. Пятнадцать лет для парня - это ещё мальчишка, подросток, переросший щенок, а вот ей было уже девятнадцать. Она считалась достаточно взрослой, чтобы на неё можно было положиться и доверить что-то серьёзное.
        Вокруг неё давно клубились разговоры о женихах и замужестве. Многие её подружки уже отыграли свадьбы, а некоторые даже нянчили малышей.
        Кейра достаточно высоко котировалась на местном брачном рынке, но, тем не менее замуж не торопилась. Ей было приятно, когда парни проявляли к ней внимание, но и только. Ни один из них не вызывал желания всё бросить, уйти вслед за ним в другую семью и начать новую жизнь.
        Даже Ишим, друг детства, за последние годы превратившийся в видного широкоплечего парня, по которому сохли её подруги, не сумел запасть ей в сердце.
        Да, его внимание грело самолюбие девушки. Было приятно, когда он держал её за руку, или обнимал за талию во время танца, но и только. Понятно, что этим новоиспечённый муж не ограничится. После свадьбы вместо держания за руку у них будет общая постель, беременность, дети, свекровь и долгая совместная жизнь на чужом хуторе.
        К счастью для Кейры её родители тоже не торопились пристраивать дочь, несмотря на все намёки и вопросы родственников.
        Она вспомнила однажды случайно подслушанный между родителями разговор:
        - Здесь нет никого достойного Кейре в пару, - говорил отец. - Ты сама понимаешь, что если она выйдет здесь замуж, то ей придётся уйти в семью мужа и остаться тут навсегда.
        - Ты всё ещё надеешься, что что-то изменится и мы сможем вернуться? - тихо спросила мать.
        - Надеюсь, ещё надеюсь, - произнёс отец и замолчал.
        Что должно измениться и на что он надеялся, Кейра тогда не поняла, но уловила самое главное: торопить с замужеством её никто не будет. Ну, пусть так.
        Однако согласно местному укладу жизни в долине, на данный момент выбора у Кейры особо и не было: или выходить замуж на чужой хутор или в далёкую деревню, или сиди на своём хуторе, помогай родителям. Сейчас об учёбе в Магической академии можно было даже не мечтать. Оборотням туда путь был закрыт даже на лечебный факультет. А уж мечты про боевой или конструкторский вообще можно забыть.
        Не то, чтобы Кейра собиралась стать боевым магом, как мечтал её старший брат Линтей, однако хотелось выучиться чему-то очень важному и нужному многим людям, а не только мужу и его родне.
        Мать остановила свой быстрый танец по горнице, села за стол и надолго задумалась. Она почему-то хмурилась и смотрела куда-то в стену невидящим взором. Выражение её лица Кейре не понравилось. Она встала с лавки, неслышно приблизилась к матери и села рядом.
        - Что-то случилось, мам? Вид у тебя какой-то задумчивый.
        Мать встрепенулась, вынырнула из своих мыслей, поглядела на дочь и слегка улыбнулась.
        Девушка видела её силуэт на фоне светлого окна: высокий лоб, чуть волнистые медно-каштановые волосы, схваченные сзади шнурком, пушистые тёмные ресницы. Все говорили, что она очень красива, а мужчины откровенно завидовали отцу.
        Кейра знала, что внешне похожа на маму и втайне гордилась этим. Действительно, цвет волос, черты лица, разрез глаз, линия шеи, плеч, да и фигура в целом, у девушки были материнские. Вторая ипостась - лисица - тоже досталась ей от матери.
        Только вот цвет глаз был синим, как у отца. Это у него радужка казалась осколками вечернего неба. Эта синева порой отливала сталью или темнела как грозовое облако, когда что-то выводило его из себя.
        Из всех детей такой цвет глаз достался только Кейре. У остальных они были карие и отливали тёмной вишней, как у мамы. Синие глаза вообще редки у оборотней.
        - Пока ничего не случилось, дочка. Только первое дальнее охранное кольцо у храма нарушено. Давно такого не было. Полгода никто кольцо не пересекал, нас не беспокоил. Выходит, около храма опять кто-то болтается, а отца как назло нет и вернутся они с твоим братом только через неделю. Ко всему прочему и работников наших на пару дней на дальний хутор выпросили. Там твой дядя Горел ногу повредил, помочь по хозяйству нужно.
        Вот, теперь сижу и думаю, что делать. Надо бы сбегать посмотреть, да приглядеть за этими нарушителями, да сейчас особо некому. Остались мы здесь только втроём: ты, я и Тер.
        Мать вздохнула, подпёрла щёку ладонью и стала размышлять вслух:
        - Тера можно было бы послать на соседний хутор к дяде Нелу за подмогой. Да только, скорее всего, и там все, кто мог, на ярмарку уехали. Вот и получается, остаёмся только мы с тобой. Значит, или тебя посылать приглядеть за этими гостями, или самой бежать. Тера посылать приглядывать ещё рано, маловат он ещё, оборот у него нестабильный. Обернётся ещё от волнения не вовремя. Да и отец пока не всё ему показал в храме и вокруг. Может по незнанию в отцову же защитную сеть и попасть.
        Кейра пожала плечами.
        - Конечно, я пойду. На тебе дом и хозяйство. Где охранные кольца я знаю. Как пройти сквозь защиту тоже. Отец меня много раз брал к храму, и в нижний алтарный зал мы вместе ходили. Зал же под землей, а сверху теперь развалины. Где вход в него, я тоже знаю. Небось, как всегда, эти забредшие к нам чужаки походят среди развалин, ничего не найдут да обратно повернут. Не в первый же раз такое. Там в развалинах ничего ценного не осталось. Даже последние ржавые гвозди повыдёргивали.
        - Да, да, я знаю, - рассеянно ответила ей мать, думая о чём-то своём, а потом внимательно посмотрела на Кейру и улыбнулась уголками губ. - Я знаю, что ты уже взрослая, что свой оборот прекрасно контролируешь. Знаю, что отец тебе всё у храма показал, и ты вполне сможешь издалека проследить за этими людьми. Да только тревожно мне. Оттого, что ты дочь жреца, молодой привлекательной девушкой быть ты не перестаёшь. Кто его знает, кому на этот раз к храму путь лёг. Может, какого нераскаявшегося озлобленного грешника Хардош к себе зовёт или даже не одного?
        - Неужто Хардош, наш бог оборотней, допустит зло на развалинах своего храма? - хмыкнула Кейра недоверчиво.
        - Нижний алтарь и подземный зал сохранились, так что, наверное, в самом храме не допустит. Однако за его пределами… Ослаб он за последние годы, господин наш. А нежить в силу вошла.
        - Да я справлюсь, мам! - Кейра посмотрела на мать, ни мгновения не сомневаясь в себе. - Кто ж меня в лисьей личине увидит? Крупных животных в лесу у храма нет. Места я знаю, а оборот контролирую уже давно, что может случиться-то? Погляжу, если что не так, сама прибегу или маговестник пошлю тебе с сообщением.
        - Хорошо, - снова вздохнула мать. - Лисья личина будет защитой, да только не забывай, что человеческий облик у тебя вполне симпатичный. Девушка ты красивая, а похотливых идиотов хватает. Так что будь осторожна с оборотом. Старайся никому не показываться в человеческой ипостаси, даже если все вокруг кажутся обходительными и безобидными.
        Мать встала, принесла пару мисок и нож.
        - Вот, поешь на дорогу да пойдешь. Возьмёшь с собой несколько горошин маговестника для связи. В случае чего наговоришь мне на них сообщение и пришлёшь, а уж я тут соображу, что делать.
        - Зачем несколько? Они же дорогие! Возьму один, как всегда.
        - Для моего спокойствия возьмёшь, - коснулась её руки мать. - Тревожно мне. Всё, собирайся. Чем быстрее выйдешь, тем лучше. До храма всё-таки путь неблизкий. Прошу, не ввязывайся ни во что, только наблюдай! Если что серьёзное, отца с ярмарки вернём.
        Кейра согласно качнула головой, и коса стукнула её по спине.
        В дорогу девушка собралась быстро. Собирать было особо нечего, только косу переплела, горошины вестников в карман положила, да обувь поудобнее надела, не единожды проверенную в дальних походах. Мало ли что, может придётся в человеческом облике по лесу бежать. Хотя, конечно, при обороте вся одежда и обувь исчезнут, и она получит мягкие лапы, пушистую шубку, чуткий нос и ушки на макушке. Если придётся задержаться, то поохотится, от голода не пропадёт. Там рядом с храмом и ручей есть.
        Однако оборачиваться человеком всё равно придётся. Сообщения маговестниками можно будет послать только в человеческом облике. Всё-таки они только голос переносят на дальнее расстояние. Лисицей много без голоса не натявкаешь.
        - До ночи ещё время есть. Надеюсь, до темноты ты доберёшься, а там есть где укрыться, - мать поцеловала Кейру в лоб и тихонько толкнула к воротам. - Если что не так, горошины вестников не береги, шли сообщения, зови на помощь или просто возвращайся. Твоё благополучие важнее. Удачи тебе, родная.
        Кейра дошла до ворот, толкнула калитку и оглянулась.
        Мать стояла на крыльце и смотрела ей вслед.
        Сразу оборачиваться зверем Кейра не стала. Первую часть пути по высокой траве и потом по осыпающемуся склону удобнее было преодолеть длинными человеческими ногами.
        Она так и бежала по лугу, раздвигая руками высокие стебли да пугая недовольных шмелей, и позволила себе отдохнуть только дойдя до первых деревьев на склоне.
        Действительно, от дома далековато до храма, четыре часа добираться, не меньше. Нужно подняться на небольшую каменистую гряду, пройти короткими звериными тропами через лес, растущий на ее склонах, потом по узкой тропке между кустами спуститься на небольшую ровную поляну между заросшими холмами. Среди травы и поднимающегося на этом месте молодого подлеска стоят обвалившиеся стены, зияя остатками высоких окон и арок. Вандалы не смогли найти вход в подземный алтарный зал, но уничтожили верхний и само здание.
        Дед рассказывал, что до набега вандалов это было волшебно красивое сооружение с белыми мраморными колоннами, арками, небольшими башенками и резными массивными дверями из тяжёлого тёмно-бордового каросского дуба. Храм был душой этого места.
        А сейчас даже дорога к нему почти заросла. Так, чуть заметная тропа отходит от близлежащей дороги, да и эта тропа готова зарасти и полностью исчезнуть.
        В своё время, Кейра спросила отца, почему они поселились так далеко от храма, через гору, хотя неразрывно с ним связаны.
        - Чтобы не привлекать внимания, - тогда ответил отец. - Людских дорог на ту сторону гряды отсюда нет, только звериные тропы. Гряда отделяет нас от тех развалин и даёт иллюзию, что хутор живёт сам по себе. Сама знаешь, оборотней после этого проклятого Очищения, устроенного королём, недолюбливают, а уж мне, жрецу Хардоша, бога- оборотней, спокойно жить вообще не дали бы.
        А раньше да, жрецы, жили рядом с храмом. Твой дед там в основном и жил, да и прадед. А сюда, на хутор, они наведывались к семье раз в несколько дней.
        Вот как раз в боковой пристройке при храме, откуда теперь по подземному ходу можно в алтарный зал попасть, там жрецы и жили. Сейчас-то пристройка тоже почти разрушена, один обугленный остов остался.
        Кейра села на выступающий из земли узловатый корень и с наслаждением вытянула ноги, прислонившись спиной к широкому стволу дерева. Перед ней раскинулась долина с её деревеньками и хуторами.
        Горсу было не видно, она находилась на другом конце долины у гор и стояла на тракте, ведущем в другую провинцию. Весьма удачное местоположение, позволившее Горсе расцвести и занять своё нынешнее положение самого большого торгового города долины. Там был главный рынок, а сейчас и та самая осенняя ярмарка, на которую вчера уехал отец. Остальные поселения долины были меньше и беднее.
        Кейра поглядела в сторону их хутора. Отсюда их дом казался совсем маленьким, только красная черепичная крыша торчала из-за зелени яблоневого сада. Девушка давно привыкла считать этот хутор своим домом, а ведь сначала они жили далеко, где-то в столице королевства.
        Кейра ещё помнила шум города, стук повозок и карет по каменной мостовой, умопомрачительный запах ванильных пирожных в кондитерской напротив их дома. Она помнила, что тогда любила рассматривать выставленные на витрине марципановые и шоколадные фигурки, держась за мамину руку. Время от времени некоторые фигурки менялись и на смену шоколадным зайцам могли прийти шоколадные коты. Маленькая Кейра с нетерпением ждала появления новых сладких обитателей витрины.
        Как жаль, что пришлось уехать. Семья тогда убежала из столицы в спешке. Кейре в то время не исполнилось и девяти, а Тер был совсем крохой.
        Девушка вспомнила первый оборот Тера, ещё в доме в столице, когда брат у неё на глазах на несколько мгновений вдруг превратился в пятнистого котёнка, сделал несколько прыжков, а потом снова стал малышом и разрыдался от разочарования. Четыре лапы и хвост ему понравились больше, чем две ноги. Отец тогда безумно обрадовался, что сын уродился в него - леопардом во второй ипостаси.
        Девушка вспомнила своё любимое розовое платье с кружевными оборками и большим бантом сзади, няню Ферину, старую Эльту, служившую в их доме кухаркой.
        Как давно это было!
        Теперь у Кейры коричневое платье, из ткани, выкрашенной луковой шелухой и жизнь простой крестьянской девушки, потому что десять лет назад по королевству прокатилось так называемое Очищение.
        Родители тогда успели перебраться сюда в долину на хутор к деду. К счастью те, кто знал, что они оборотни, их не тронули. Здесь в долине эти гонения на оборотней закончились не начавшись, потому что умудрённый жизнью наместник решил выждать, а потом на примере соседних провинций быстро сообразил, что кровавые раздоры в долине ему лично принесут одни неприятности и сделают несколько беднее. Последние годы люди и оборотни жили вполне мирно, только сторонились друг друга.
        Кейра встала и отряхнула своё коричневое льняное платье.
        Пора продолжать путь. Скоро стемнеет, тени становятся всё длиннее и длиннее.
        Она сосредоточилась. Щекочущая волна оборота как всегда началась со ступней, пробежалась по позвоночнику, отозвалась заключительной дрожью в ладонях, и Кейра упала на четыре лапы небольшой рыжей остромордой лисицей.
        На неё лавиной обрушились звуки и запахи, которые она не чувствовала в человеческом теле.
        Лисичка немного постояла, приходя в себя и переключаясь на новое восприятие, принюхалась, прислушалась и побежала по хорошо знакомой ей тропке. Лес словно наклонился к ней своими зелёными ветвями, приветствуя и дружески пеняя, что давно не заглядывала.
        Нарушителей охранного контура лисица почувствовала издалека по запаху дыма. Мягко ступая и прячась между камнями, она неслышно подошла поближе.
        Совсем рядом с развалинами, прямо у полуразрушенной стены пристройки, горел костёр, а поодаль топтались стреноженные лошади. Недалеко между деревьями был натянут полог, а под ним на лапнике лежали дорожные одеяла.
        Похоже, пришлые люди понимали, что здесь святое намоленное место, вести себя нагло и разводить костёр прямо на алтарном камне, как бы это не было удобно, не стали.
        Кейра сочла это хорошим знаком.
        Уже стемнело, костёр освещал лишь небольшую ровную проплешину среди травы, по краям которой в расслабленных позах сидели трое мужчин. Пламя костра высвечивало их лица и контуры фигур. Миски с остатками еды были брошены рядом. Видимо, компания только что закончила ужин.
        Тень сзади одного из них пошевелилась.
        Кейра замерла. Собака! Чёрная! Да ещё и какая большая!
        Неприятно, однако необходимо теперь учитывать и этот фактор. Придётся прятаться в щелях между камней, где это огромное животное не сможет её достать и наблюдать издалека. Или лучше забраться повыше?
        Кейра скользнула взглядом по верху.
        Может быть, обернуться и, используя человеческий облик, забраться на остатки от стены пристройки? Лисицей так высоко не запрыгнуть.
        А идея хорошая. Стена широкая, оттуда всё будет прекрасно видно и слышно, ветер в нужную сторону, да и чудом застрявший сверху обломок крыши ночью сверху прикроет.
        Опять же эта чёрная злобная зверюга наверху не учует её присутствия. Хорошо, вполне может быть, что не такая она и злобная и не будет гоняться в развалинах за маленькой лисичкой, однако проверять это совсем не хочется.
        Кейра вздохнула, неслышно отбежала за пристройку, встряхнулась, пустила по телу оборот и через некоторое время цепляясь за края руками в несколько прыжков закинула своё человеческое тело под обломок крыши, снова обернулась лисицей и подбежала к краю.
        Да, отличное место. Всё видно, да и разговоры будет прекрасно слышно.
        Чёрная зверюга всё-таки услышала шорох, подняла голову и предупреждающе зарычала.
        Однако Кейра уже улеглась, приходя в себя после череды быстрых оборотов, уложила вокруг тела свой пушистый хвост и не собиралась проявлять своё присутствие.
        - Что ты там заметил, Пуш? Очередной суслик пробежал? - хозяин положил руку на глухо рычавшую собаку, успокаивая её.
        Молодой мужчина в светлой рубашке и тёмных брюках сидел, прислонившись к стене и вытянув длинные ноги в коротких мягких сапогах. Кейра сверху не могла видеть его лица, а отметила только отливающие золотом в свете костра светлые пряди.
        - Горан, мы, наконец, добрались до этих непонятных развалин, может, всё же расскажешь, что в них такого особенного? Ты с таким воодушевлением сюда стремился, - светловолосый хозяин собаки и обладатель приятного баритона обратился к сидящему напротив мужчине в тёмной рубашке и тёмных штанах. - Я знаю только, что мы находимся у очередных развалин храма Хардоша.
        - Да, расскажу, - ответил тот, кого назвали Гораном.
        Вот его лицо со своего ракурса лисица могла рассмотреть. Убранные в низкий хвост тёмные волосы открывали широкий лоб и чёткие густые брови, тонкая переносица переходила в прямой нос, а на пальцах, отражая пламя, поблескивали кольца.
        Кейра пригляделась. Рядом с этим Гораном на бревне лежал аккуратный свёрток, который отсвечивал фиолетовым.
        Что это? По цвету похоже на мантию мага. Девушка вспомнила, как уверенно разгуливали по столице люди в таких мантиях - плащах. Да и отец рассказывал о них достаточно. Получается, этот Горан дипломированный маг и, что само собой разумеется, находится на службе королю?
        Точно. Да и кольца у него явно не простые, это магические артефакты или накопители.
        - Разве твой отец, Дорил, не сказал тебе, с какой целью нас сюда послали? Совсем ничего? - меж тем поинтересовался Горан.
        - Кое-что сказал, конечно, но совсем немного, - хмыкнул светловолосый. - Сказал только, что нужно съездить на развалины храма Хардоша в восточной провинции, что едем только мы втроём: я, ты и Вейго, что ты, Горан, мне всё подробно расскажешь на месте. Я изнывал от любопытства всю дорогу. Вот, мы на месте, добрались наконец и даже устроились. Рассказывай давай, я в нетерпении.
        - Да ладно, изнывал, - хмыкнул маг. - Всю дорогу развлекался от души. Одна драка в том трактире чего стоит. Уж молчу про девиц, которым ты всю дорогу глазки строил. Так что, думаю, про цель нашей поездки ты вспомнил только сейчас и то, заметь, после ужина.
        Да и что тут говорить, всё перед тобой. Вот, очередные развалины храма.
        Маг мягким круговым движением махнул вокруг себя кистью руки, сверкнув кольцами.
        - Что нам тут нужно? - покрутил головой блондин. - Не обломки же будем собирать? Мы какую-то особую надпись ищем или знак? Сокровища, думаю, все уже растащили до нас.
        - Самое ценное не могли унести.
        - А что это?
        - Алтарный камень, конечно.
        - Не унесли его, так разбили, - фыркнул светловолосый. - Тут явно со всем усердием подошли к делу, развалили и разрушили всё, что можно, камня на камне не оставили. Мы ведь, пока не стемнело, уже полюбовались на это безобразие.
        Опять же, Горан, ты же сам час назад нам показывал разрушенный молитвенный зал и разбитый алтарный камень! Это за его обломками нас сюда мой отец послал?
        - Нет, не за обломками. Всё просто. В храмах Хардоша, бога - оборотня, два алтаря. Один для людей, другой для оборотней, - терпеливо объяснил Горан и пожал плечами. - Мы же это в академии проходили, Дор. Неужто не помнишь?
        - Дорил экзамен по боговедению явно со шпаргалками сдавал, - вступил в разговор третий собеседник, мужчина с тёмными коротко остриженными волосами и в тёмной одежде. Он сидел к Кейре боком на бревне, наклонившись вперёд и локтями опираясь на колени. - Там же на лекциях кроме прочего, подробно разбирали структуры храмов каждого бога.
        Храм Хардоша состоит из людской части и звериной, только для оборотней. Обычно людскую делают на поверхности, и доступ в неё для всех желающих, прихожан любой расы. А вот алтарный зал для оборотней находится под землёй. Свободно попасть в этот алтарный зал могут только оборотни. Люди туда не ходят.
        - Почему, Вей? - повернулся к нему блондин. - Там какое-то охранное заклинание от людей?
        - Да, пассивное охранное. На людей на входе накатывает страх, тревога и желание оказаться от этого подземного алтарного зала подальше.
        Строительство любого храма вообще начиналось с подземной пещеры, на которую указывал сам Хардош. Уже потом сверху вырастали стены храма, второй алтарный зал и все обязательные наземные постройки. Иногда в момент строительства и благоустройства в эту подземную пещеру делался проход пошире, который потом запечатывался.
        Кейра напряглась. Этот коротко стриженый Вей много знает. Даже больше, чем она сама. О наличии запечатанного прохода она не подозревала. Даже вообще раньше не вдумывалась, как первоначально обустраивалась эта подземная пещера, как туда попадали алтарный камень и большая статуя самого Хардоша.
        - То есть мы ищем этот внутренний алтарный зал, - опять послышался рокочущий баритон светловолосого. - А зачем мы его ищем, Горан? Надеюсь, у нас нет злостных намерений разрушить здесь всё до самого основания, окончательно стереть алтари с лица земли и оставить Хардоша в гордом одиночестве без храмов и поддержки паствы?
        - Десять лет назад ты говорил совсем другое, Дорил, - хмыкнул коротко стриженый вроде бы как равнодушно, но Кейра услышала в его голосе скрытый сарказм.
        - Ну, хватит, Вейго, я давно признал, что был недальновидным дураком! - раздражённо произнёс Дорил, поджав губы.
        - Угу, - буркнул Вейго, - и очень доверчивым.
        - Да, юным и доверчивым. Мне со всех сторон капали на мозги, вот я и запутался! Вей, ты же знаешь, что я давно уже полностью осознал свои ошибки и искренне раскаялся! Хватит меня грызть при каждом удобном случае! Горан, - светловолосый Дорил отвернулся к магу, явно желая сменить тему, - получается, мы здесь для поисков алтарной пещеры под храмом. Так? А для чего она нам нужна?
        - Нет, конечно, ничего разрушать не будем, - покачал головой Горан. - Хватит, за тот первый год Очищения наразрушались по самые уши, да так, что долго ещё придётся расхлёбывать.
        Наша цель - только узнать разрушен ли подземный алтарный зал или нет, чтобы понять, смогут ли жрецы восстановить этот храм Хардоша или выход только в том, чтобы строить новый. Ну и у меня свой небольшой личный интерес тут есть.
        - Какой же?
        - Хочу фамильяра к себе привязать. Здесь это вполне мне по силам.
        Маг наклонился и палкой пошевелил костёр, отчего в ночное небо взлетел столп искр.
        - Эти развалины - следствие периода так называемого Очищения. Тогда, десять лет назад, как ты прекрасно знаешь, в королевстве готовился переворот и смена правящей династии.
        - Ну да, я хорошо помню то время. Заговор благодаря непредвиденной заговорщиками случайности был раскрыт, - кивнул светловолосый Дорил и, помолчав, добавил: - Странное было время. Время полного недоверия даже к друзьям. В рядах заговорщиков почему-то оказалось много оборотней. Это и стало толчком к их гонениям. Хотя стоит признать, что большинство-то оборотней королевства и знать не знали о готовящемся перевороте.
        - Вот именно, - вздохнул Вейго. - Я немного старше тебя, Дорил, и прекрасно помню тот год и те жуткие события, которые сейчас ханжески называют Очищением. Ты, наверное, видел всё из окон дворца, а вот наша семья, да и многие другие, оказались снаружи.
        Сначала было объявлено, что король убит и его подло убили оборотни. Следом по столице волной пошли слухи, что король жив, однако ранен, а оборотни хотят устроить переворот, захватить власть и подчинить себе всех людей. Нас объявили коварными врагами, скрывающими свои злодейские личины за законопослушным обликом.
        Естественно, сразу нашлось много желающих половить рыбку в этой мутной воде и подпрыгнуть повыше, наступив кому-то на голову. Понеслись доносы, погромы, гонения вообще на всех оборотней и, как следствие, буквально за несколько дней разрушили и ограбили все храмы бога - оборотня Хардоша и стали преследовать его жрецов. Кого убили, а кто-то смог спрятаться. Многих ведь до сих пор их найти не могут.
        - Ну да, - кивнул Дорил. - Как выяснилось позже, заговор был организован вовсе не оборотнями, а чистокровным человеком, герцогом Тархом, троюродным братом его величества. Он с детства мечтал о королевской власти. Да только это не сразу выяснилось, а сначала прошла чистка по всему королевству.
        - Да, так и было, - кивнул Горан. - Смутное было время.
        Костёр почти погас. По краснеющим углям бегали последние всполохи.
        - Вот и до этого богами забытого уголка докатилась эта волна разрушений, - добавил маг и встал с бревна, разминая ноги. - К чести местного населения, жреца именно этого храма они спрятали. Мы так и не знаем, кто это был и где он сейчас.
        - Зато я прекрасно знаю, - подумала Кейра, прикрывая глаза. - Нынешний жрец и по совместительству мой отец сейчас на ярмарке. А бывший, тот, который хранил храм последние годы, мой дед, умер три года назад.
        Эти трое чужаков явно были старше Кейры на добрый десяток лет, а то и больше, раз хорошо в деталях помнили всё происходящее в то время. Сама она не помнила никаких погромов, а только то, что уезжали они из дома в страшной спешке, как мама не давала ей выглядывать из повозки, да что было жалко до слёз любимое розовое платье с бантом, что осталось в шкафу. В девять лет мир воспринимается совершенно по-другому.
        - Предлагаю на сегодня закончить разговоры и укладываться спать! - светловолосый Дорил поднялся на ноги. - Горан, магическая сигнальная сеть за тобой, а Пуш подежурит, чтобы нас никто не потревожил. Завтра начнём планомерные поиски. Надеюсь, мы быстро найдём эту пещеру.
        За Дорилом поднялись и остальные.
        Кейра свернулась клубочком под обломком крыши, даже не подумав спускаться вниз или менять свою звериную ипостась. В лисьей шубке ночью комфортнее.
        Завтра ещё понаблюдает за чужаками и пошлёт весточку матери.
        Правда, заснуть быстро ей не удалось - очень хотелось есть, а запах еды из котелка, волнами накатывающий снизу, действовал раздражающе.
        Глава 2
        Ночью пошёл дождь. Обломок крыши защищал лисицу от падающих с неба капель. Однако морось, которая повисла в воздухе пропитала всё кругом. К утру дождь стих и выглянуло солнце.
        Кейра высунула нос из-под своего укрытия и понюхала влажный воздух. Запахов со всех сторон было много и самых разных, но всех их забивал запах слегка подгоревшей каши с мясом. Пришлые приготовили себе завтрак и заварили травяной чай. Дух уже приготовленной и наверняка вкусной, хоть и слегка пригоревшей каши, заставил лису сглотнуть слюну и сжаться её пустой желудок.
        Голодная Кейра клацнула зубами, прислушалась, а потом тихонько пробежала по стене и высунулась из-за своего укрытия.
        Мужчины, позёвывая, сидели у костра с мисками в руках, а большая черная зверюга улеглась под пологом, положив морду на лапы. Похоже, спала. Дежурила, наверное, всю ночь, как хозяин ей велел.
        В ярких лучах утреннего солнца Кейра смогла, наконец, рассмотреть мужчин поподробнее.
        Они все явно были старше её. На вид каждому было около тридцати.
        Волосы блондина, которого вчера называли Дорилом, оказались жёлтого пшеничного оттенка и сегодня были схвачены шнурком на затылке.
        Он обладал правильными чертами лица, чеканным профилем, широкими плечами и статной фигурой. Даже тут, в походных условиях у костра у него был какой-то очень ухоженный вид. Даже издалека лисице было видно, что его белая рубашка сшита из дорогой ткани и расшита по вороту и обшлагам золотой нитью. Перламутровые пуговицы, поблёскивающие на солнце, Дорил не дал себе труда застегнуть и распахнутая почти до самого пояса рубашка открывала сильную шею и мускулистую безволосую грудь.
        - Хорош, красавчик, - мысленно поцокала языком Кейра, рассматривая эффектного блондина. - Только от близкого знакомства с ним я лучше воздержусь. Осанка какая! Как голову гордо держит! Без сомнений, какой-то родовитый аристократ, и наверняка избалован и заносчив.
        Темноволосый маг Горан уже куда-то убрал свою фиолетовую мантию и сидел на бревне на том же самом месте и всё в той же одежде, будто бы никуда и не уходил. Кейра теперь при свете утренних лучей прекрасно смогла рассмотреть этого скуластого улыбчивого молодого мужчину с яркими чертами лица.
        Он был очень симпатичный, с густыми чёрными бровями, карими глазами и чётко очерченными губами, однако на вид совершенно обыкновенный человек. Если бы не мантия, лежавшая вчера рядом с ним, девушка ни за что не догадалась бы, что перед ней дипломированный маг.
        Третий, тот самый с короткими тёмными волосами, которого называли Вейго, оказался сухощавым, загорелым и мускулистым. Он сидел у костра в расслабленной позе, полуприкрыв глаза, без рубашки, одетый только в чёрные штаны и мягкие низкие сапоги, и крутил пустую кружку в руках.
        - Как мы будем искать вход в алтарную пещеру? У тебя есть какой-то план, Горан? Или будем просто прочёсывать все кусты вокруг? - светловолосый Дорил встал и вкусно с хрустом потянулся. Белая рубашка совсем распахнулась, открыв мощную грудь и кубики пресса.
        - И прочёсывать будем, и план есть, и советы других магов есть, и поисковые заклинания. Всё есть. Я хорошо подготовился, чтобы как следует выполнить задание твоего отца, - повернул к нему голову маг.
        - Ну да, ну да, - фыркнул блондин. - Знаю, меня тебе дали в нагрузку. Чтобы ты не расслаблялся! А Вейго отправили следом, чтобы притормозил меня, если начну расслабляться я!
        - Да, как-то так, - улыбнулся маг.
        - Тогда с чего начнем?
        - Давайте сначала по старинке, осмотрим территорию! - бросил друзьям Вейго, пружинисто поднимаясь с места и оглядывая кроны нависших над ними деревьев. - Осмотрим, обнюхаем, что-нибудь интересное найдём. Вчера вечером эти развалины производили совсем другое впечатление. Сегодня всё выглядит куда как более оптимистично.
        Кейра решила, что сейчас самое время слезть со стены. Она обернулась человеком, немного помедлила, привыкая к своей первой ипостаси, а потом почти бесшумно соскользнула вниз и замерла.
        Пара камешков всё-таки зашуршали, падая вслед за ней, но этого шороха, похоже, никто не услышал.
        Кейра уже на земле снова обернулась в лисицу.
        - Часто оборачиваться всё-таки не стоит, - подумала она. - Уходят силы и можно потерять контроль. Но как всё-таки есть хочется!
        Запах еды в чутком лисьем носу забил все остальные, и ноги сами понесли её туда, где рядом у костра рядом с камнями валялся котелок с остатками каши.
        Кейра высунулась из-за камней. Людей рядом с закопчённым котелком не наблюдалось, видимо, они разошлись по своим делам.
        Опасности не было, лисица прекрасно слышала их шаги. Вот один пошёл вдоль стены, другой направился к ручью, а третий запрыгнул на валун в десятке метров от костра. Отлично! Можно доесть кашу в котелке, вряд ли они заметят её исчезновение. Да и заметят - ничего страшного. Мало ли тут голодного зверья бродит.
        Затем надо наведаться к ручью, попить и да, придётся снова обернуться в человеческую ипостась. Необходимо послать матери сообщение, чтобы не тревожилась зря, иначе с неё станет прислать Тера, а брат здесь будет совершенно лишним.
        А потом, пока мужчины прочёсывают развалины, Кейра непременно искупается. Она знает удобный выход к озеру.

* * *
        Почти заросшая тропа попетляла по лесу и нехотя вывела Вейго к небольшому водоёму у запруды, когда-то давно выложенной чьими-то заботливыми руками. Запруда обросла изумрудным мхом и пока вполне уверенно сдерживала широкий ручей, струями сверкающих водопадиков стекающий откуда-то сверху с горы. Ручеёк весело скакал между валунами по склону, разноцветно искрясь под утренними лучами солнца.
        Вейго понравилось это спокойное место. Плоский широкий камень удобно лежал прямо у воды, а чуть дальше нависающая над водой скала, под которую уходил ручей, образовывала что-то вроде грота.
        Здесь, среди деревьев, у подножия скалы, дающей тень, солнце пробивалось сквозь листву лишь отдельными яркими пятнами.
        Было тихо, сумрачно и сыро.
        Вейго немного устал за эту неделю, пока они добирались сюда из столицы. Устал от дороги, суеты, разговоров и праздного внимания, от невозможности побыть одному, от суматохи, которая постоянно начиналась в присутствии Дорила.
        Нельзя сказать, что Вей с особой охотой поехал в это путешествие. У него были свои дела в столице, но отец сказал, что это важная поездка, что с Дорилом необходимо поехать хотя бы просто для охраны. Вот и пришлось отложить все дела.
        Вейго плеснул себе на грудь холодной воды из ручья и встряхнулся. Не стоит грешить на Дорила. Скорее всего, устал он больше от того, что давно не оборачивался. Вторая ипостась всё настойчивее требовала внимания. Сегодня прекрасный день, чтобы выпустить её на свободу.
        Тут, недалеко от храма, в этом лесном зелёном полумраке вполне можно расслабиться и побыть собой хотя бы полчаса.
        Вейго привычно запустил щекочущую волну оборота и мягко упал на лапы. Всё вокруг в один момент изменилось. Волной нахлынули запахи и звуки, а глаза будто омыло, и с них исчезла пелена. Зрение стало острым, и на скале стала видна каждая травинка и трещина.
        Мир вокруг мощного самца рыси ожидаемо оказался густо населённым. Вокруг стрекотали насекомые, переговаривались птицы, кое-где в траве шуршали змейки и ящерицы.
        Вейго некоторое время по-хозяйски бежал по лесу, исследуя местность, сделал большой круг и через полчаса вернулся к гроту. Он в несколько прыжков забрался на скалу, нашёл удобный плоский выступ и улёгся на тёплый шершавый камень, с высоты оглядывая окрестности.
        Где-то в стороне, за гротом, мелькнул рыжий лисий хвост.
        Зверь положил голову на лапы и закрыл глаза, чутко прислушиваясь к происходящему вокруг. Было тихо, только рядом жужжали насекомые да недалеко переговаривались птицы.
        Чуть погодя за скалой послышался плеск.
        Дрогнули кисточки на ушах, и жёлтые глаза рыси заинтересованно открылись.
        Что там?
        Вейго сделал несколько неслышных больших прыжков и оказался на другой стороне скалы.
        Речушка, после грота и нескольких поворотов впадала в небольшое озеро. Оно круглым зеркалом сияло и переливалось яркими искрами, словно радуясь новому дню и утреннему солнцу.
        Почти со всех сторон озерцо заросло кустами и камышом, только в одном месте был подход к воде и виден кусочек берега.
        Вейго чуть рыкнул и распахнул глаза от удивления. Медленно и аккуратно, стройной ножкой щупая перед собою дно, в озеро спускалась совершенно обнажённая девушка.
        Откуда она тут в безлюдном месте взялась?
        Острое звериное зрение позволяло оборотню прекрасно её рассмотреть. Длинная шея, тонкая талия, небольшая девичья грудь, пара родинок на животе и уже вполне по-женски округлившиеся бёдра. Медно-каштановые пряди были заплетены и пушистой копной громоздились на затылке, заколотые палочкой, чтобы не намочить косу.
        Она подняла глаза, взглянула на солнце и улыбнулась.
        Вейго успел заметить, что ресницы у неё тёмные, а глаза отливают синевой.
        Конечно, женская нагота не была для него внове. Мужчина видел обнажённых женщин и раньше, но это было совершенно иначе, в абсолютно другой обстановке. Обычно это было в полутьме, на фоне белеющих простыней, иногда и при дневном свете, в постели, однако всегда женщины в тот момент прекрасно осознавали его присутствие, старались его заинтересовать и принимали соблазнительные позы, или наоборот визжали и прятали свои прелести.
        Сейчас всё было совсем по-другому.
        Нагая, восхитительная в своей невинности девушка не замечала его присутствия и при ярком свете дня невольно позволяла подробно рассмотреть каждый изгиб своего юного тела.
        Острое зрение рыси и удобное расположение на возвышающейся над озером скале давало ему возможность в полной мере насладиться каждой деталью открывшейся перед ним картины.
        Девушка медленно и плавно шла вперёд, и её белое тело шаг за шагом погружалось в зеленую прозрачность воды.
        Оборотень прекрасно видел границу между загорелой кожей рук и сливочно белой, на груди и животе.
        - Крестьянка, не аристократка, - сделал вывод Вейго, откровенно наслаждаясь таким неожиданным подарком, предоставленным ему случаем. - Интересно, что она тут делает? И пугать не хочется, и любопытно, как она тут оказалась. Может, тут хутор какой остался недалеко от храма?
        Он лежал на верхушке скалы неподвижно, щуря жёлтые глаза, и не мог оторвать взгляд от обнажённой фигуры, завороженно, с тайным наслаждением, ловя каждое движение незнакомки.
        Наверное, он мог бы созерцать эту картину бесконечно, однако, наслаждение оказалось кратковременным. Девушка зашла в воду, проплыла небольшой круг по озеру и быстро вышла, словно торопилась куда-то. Она соблазнительно изогнулась, качнув бёдрами, стянула с кустов коричневое платье и скрылась из виду. Вейго сначала ещё слышал её шаги, а потом их звук быстро затерялся в волнах шелеста и шорохов, которыми был наполнен лес.
        Оборотень бессознательно встал, сделал несколько мягких шагов в раздумье, пытаясь придумать, как задержать прекрасную незнакомку, но ничего не придумал и встряхнулся.
        - Потрясающе! Только слишком быстро всё закончилось. Я бы не отказался посмотреть на неё подольше. А какая хорошенькая! Откуда она вообще такая взялась здесь? Ладно, разберусь потом, сейчас пора возвращаться.
        Он спустился к гроту, принял человеческий облик, чтобы не пугать лошадей и не напрягать Пуша, и, почти не замечая тропы, пошёл к друзьям. Перед глазами стояла обнажённая фигура девушки с пушистыми, отливающими медью волосами, заколотыми на затылке.

* * *
        Горан сидел, прислонившись к стене с закрытыми глазами, подняв голову к солнцу и греясь в его тёплых утренних лучах.
        - Ты заметил лиса, Дор? - негромко спросил он у приближающегося к нему друга.
        - Того, кто доел наш завтрак? - уточнил Дорил, присаживаясь рядом. - Заметил.
        - Да, его. Говори, пожалуйста, потише, у лисиц прекрасный слух.
        - Заметил, но не рассмотрел, - уже шепотом произнёс Дорил. - Только что-то рыжее и пушистое, которое шмыгнуло от котелка в сторону при моём появлении. Хорошо, что Пуш спал после ночного бдения, иначе лису не поздоровилось бы. А чем этот рыжий хвост тебя так заинтересовал, Горан?
        Дорил сел рядом, закрыл глаза и тоже поднял лицо навстречу ласковым солнечным лучам.
        - О чём шепчемся? - Вейго подошёл к друзьям, встряхнул короткими мокрыми волосами и пробежался по развалинам удивлённым взглядом. - Неужто наши тайные планы кто-то здесь пытается подслушать?
        Дорил засмеялся:
        - Горан говорит, что местная лиса за нами подглядывает и нас подслушивает.
        - Что, правда? Думаешь, это он? - Вейго выделил интонацией последнее слово и с любопытством посмотрел на мага, игнорируя сидящего рядом насмешливо улыбающегося Дорила.
        - Почему бы и нет? - Горан пожал плечами, не отводя взгляд. - Мы же ничего об этом месте не знаем, кроме того, что этот храм Хардоша десять лет как разрушен. Всё. Больше ничего.
        - Это вы о ком? Вы мне можете объяснить - кто этот «он»? - покосился на друзей Дорил, приоткрыв один глаз. - Я чего-то не знаю?
        - Ничего особенного, Дор! - повернулся к нему маг. - Просто Вейго сразу догадался, почему этот зверь привлёк моё особое внимание. Суть в том, что у каждого храма Хардоша был жрец, который за ним приглядывал, и это всегда был оборотень. Может быть даже у этого разрушенного он остался. Действительно, жрец не исчез же вместе с храмом, он просто затаился. Так что позавтракавший нашей кашей лис может оказаться местным жрецом, пришедшим проверить, что за пришельцы толкутся на обломках его святыни.
        - О как! Жрец, говоришь? - хмыкнул Дорил. - Что теперь, наши планы меняются? Будем вместо поисков алтаря вместе с Пушем ловить этого жреца, чтобы он сам нам всё показал и рассказал?
        - Нет, планы пока не меняются. Всё также ищем алтарную пещеру. Даже если этот лис и жрец, он может и не пойти на контакт, опасаясь нас как чужаков.
        - Да, лучше действовать как наметили. Вполне может быть, что Горан ошибается, - усмехнулся Вейго. - Возможно, это простой лис или лиса мимо нашего котелка с кашей пробегала. Ведь у оборотней нет особых признаков расы ни в первой, ни во второй ипостаси. Ни особой формы зрачков, ни повышенной волосатости, ни особого запаха. Только по виду человека и не догадаешься, к какой расе он принадлежит. Человек и человек, пока сам не увидишь его оборот. Эта особенность многих оборотней и спасла в то чёртово Очищение, да и сейчас уберегает.
        Ну и со звериной ипостасью также. На вид - медведь и медведь, или рысь и рысь, лиса и лиса. Никаких особых меток на оборотнях нет.
        Вейго улыбнулся и подмигнул магу:
        - Признайся, Гор, тебе просто очень хочется встретить тут жреца и подружиться с ним, вот ты и выдумываешь и надеешься. Согласись, скорее всего этот рыжий воришка совершенно обычный зверь с обычными повадками.
        - Возможно, ты прав. Мне действительно очень хочется поговорить со жрецом и убедить его нас не опасаться, - кивнул маг и уже тише, следуя каким-то своим мыслям, добавил: - Хотя и для простого оборотня, не-жреца у меня нашлось бы интересное дело.
        Вейго бросил на мага внимательный взгляд, но не стал ничего спрашивать и промолчал. Мысли снова убежали к восхитительной картине купающейся в озере девушки, однако внезапно к ним добавилась ещё одна отрезвляющая:
        - Слушай, Горан, а Хардошу служат только жрецы или жрицы тоже бывают?
        Горан пожал плечами.
        - По книгам только жрецы. Я о жрицах Хардоша ничего не слышал. А что?
        - Ничего, просто спросил.
        Почему-то рассказывать другу о своей сегодняшней неожиданной встрече оборотню совершенно не хотелось.
        Обычные слова упростили бы отпечатавшуюся в памяти картину, низвели бы его наблюдения со скалы за прекрасной незнакомкой на уровень простого похотливого любопытства и стёрли бы всю прелесть этого утра.
        Однако стоит себе признаться, ведь ничего особенного он сегодня и не увидел. Это была всего лишь купающаяся в одиночестве красивая девушка.
        - Ну что, начинаем поиски алтарного зала? - уже громко произнёс Дорил. - Чем раньше найдём, тем быстрее вернёмся в столицу - оплот удобства и комфорта! Эх, жаль я своего камердинера Бирна с собой не взял. Хоть бы миску за мной мыл.
        - Ага, - фыркнул Вейго, - а я своего, а Горан своего помощника, ну и повара захватили бы. Был бы у нас большой неповоротливый отряд и много шума.
        Рассматривай эту поездку как разведку, Дор! Тебе же на пользу эта поездка по стране инкогнито, а не с большой помпой как обычно. Вспомни нашу летнюю полевую практику в академии. Месяц тогда жили в палатках без слуг, камердинеров и поваров!
        - Да на пользу, конечно. Действительно, разведка. Много нового увидел. Будет, что отцу рассказать. Не обращай на меня внимания, это я просто с непривычки ною. Привык, знаешь ли, к навязчивой заботе слуг и постоянному присутствию адьютанта для поручений рядом.
        - И отвык от физического труда, - засмеялся Горан. - Правда, ты к нему и не привыкал. Но мы это исправим!
        Итак, первое, что сделаем - очистим наземный алтарь от обломков и посмотрим насколько он повреждён. Может, он ещё пригоден для поискового ритуала.

* * *
        Кейра не слышала, о чём шептались у стены мужчины. Она в это время была далеко, у озера, и сидела под деревом, размышляя, что именно наговорить на маговестник. Тянуть до вечера с отсылкой сообщения не стоило. Мать там наверняка волнуется. Как бы на нервах Тера на помощь не прислала.
        В основном, ситуация у храма была понятна. Ничего тут рушить чужаки не собираются, а намерены искать подземный алтарный зал оборотней. Что именно они там собираются делать - пока не понятно, но вроде ничего плохого. Маг же вчера ясно сказал - понять цел ли этот зал или нет, чтобы знать, можно ли его восстановить. И всё. Может, показать им вход и пусть уезжают?
        Однако, зачем им знать, цел подземный алтарь или нет? Восстанавливать ли храм или наоборот, это уловка, чтобы стереть святое место с лица земли? Кто и зачем вслед за этими вроде неплохими парнями приедет?
        Нет, такое ответственное решение Кейра на себя брать не хотела. Пусть ищут вход сами. Кто его знает, может, она что-то неправильно поняла. На вид-то эта троица безобидна, и самую большую опасность в их компании представляет черный зубастый Пуш, однако кто там их прислал и за их спиной стоит?
        Жаль, отца рядом нет. Он бы сразу разобрался, что и для чего этой троице нужно. Может, и ему маговестник послать? Нет, это лишнее.
        В конце концов, Кейра сосредоточилась, пустила импульс силы в маговестник, дождалась, когда магическая горошина вспыхнет яркой искрой у неё между пальцами, наговорила короткое и максимально нейтральное сообщение, не забыв добавить, что помощь Тера не нужна, и отослала.
        Здесь недалеко, минут через пять магошка розовым туманным шаром появится перед матерью на хуторе и озвучит послание.
        Теперь можно расслабиться и опять для надёжности обернуться в лисью ипостась, однако придётся лисицей остаться по крайней мере до утра. Кейра чувствовала, что на сегодня она вычерпала свою силу оборота почти до донышка. Как бы не застрять в половинной трансформации.
        Она ещё немного посидела в тени дерева, переплела косу, толкнула оборот и уже на четырёх лапах, не торопясь, отправилась обратно к развалинам. По пути она заморила червячка, поймав зазевавшегося грызуна, и попила из ручья.
        Каша, конечно, это привычнее и вкуснее, но рассчитывать на неё не приходится, так что вряд ли удастся поесть до вечера. Пуш наверняка проснулся, да и вообще наставил меток вокруг развалин достаточно, чтобы Кейра постоянно была настороже.
        Громкие мужские голоса она услышала ещё издалека и поняла, что троица суетится в центре развалин.
        Завалы обрушенных стен и нагромождения полусгнивших балок давали ей достаточно щелей для укрытия, чтобы подобраться поближе.
        Кейра пробежалась по наполовину завалившейся колонне, перепрыгнула повыше, спряталась на чудом сохранившемся обломке карниза и осмотрелась.
        Утренняя расслабленность компании сменилась на активные действия.
        Мужчины расчищали алтарь. Они сметали мусор с его ровной поверхности и одновременно очень аккуратно собирали все отколовшиеся обломки.
        Все трое разделись до пояса, их сброшенные рубашки лежали чуть в стороне.
        Кейра с любопытством рассматривала их мускулистые тела.
        Приходилось признать, что посмотреть было на что. Внешне чужаки выглядели очень разными, однако, каждый из них был по своему весьма привлекателен. Дорил без рубашки оказался мужчиной с широкими плечами, мощным мускулистым торсом и золотистой кожей лишь слегка тронутой солнцем.
        Этого блондина без всяких сомнений можно было назвать красавцем. Наверное, таким представляют себе девушки принцев из волшебной сказки: золотоволосый, высокий, красивый, статный, с очаровательной улыбкой и явно уверенный в собственной привлекательности.
        Горан выглядел менее мощным, но в его движениях также чувствовалась сила. Когда маг с лупой в руках на четвереньках ползал по алтарному камню, что-то внимательно на нём разглядывая, чёрные штаны плотно обтянули его мускулистые ягодицы.
        Стриженый Вейго в их компании был самым худощавым и загорелым. Он редко улыбался и даже перешучивался с друзьями с серьёзным выражением лица. В нём не было ни капли жира, только жилы проступали верёвками да при движениях мускулы буграми перекатывались под гладкой кожей. Он не был красив, как Дорил, черты лица у него были далеки от совершенства. Большеватый прямой нос, низкие надбровные дуги и узкие упрямо поджатые губы не делали его записным красавцем, к тому же в его чертах не было яркости Горана. Однако его манера двигаться завораживала и не отпускала взгляд. Движения Вейго были скупыми, точными и выверенными, словно у танцора.
        Он с Дорилом чистил алтарь от упавших сверху обломков, засохшей листвы и прочего мусора, собирал отколовшиеся фрагменты, а Горан разглядывал эти осколки и осторожно, будто собирал мозаичное панно, находил каждому найденному кусочку своё место.
        Кейра несколько часов смотрела на эту троицу сверху, слушала их шутливую перепалку, наблюдала за их действиями, следила за движениями и вдруг почувствовала себя так, словно знакома с ними много лет.
        Она внезапно поймала себя на мысли, что ей тоже хочется участвовать в их словесных баталиях. Вот также весело перебрасываться шутками с Дорилом, задавать каверзные вопросы Горану, обмениваться ироничными замечаниями с Вейго и смеяться вместе со всеми, получив ехидный ответ.
        - Они ведь даже не догадываются о моём существовании и завтра уедут, даже не узнав моего имени. Я запомню эту весёлую троицу навсегда, а у них не останется обо мне даже воспоминания! - подумала она. - Судьба оставит нас незнакомцами. Они никогда не будут с улыбкой раскланиваться с мной, радуясь встрече, а уж тем более не обеспокоятся об моей жизни или самочувствии.
        Кейре вдруг стало грустно. Её лицо или голос никогда не всплывёт в их памяти. Их линии судеб проследуют дальше, даже не заметив, что однажды их пересекла одна маленькая лисичка-оборотень.
        Расчищать алтарный камень и место вокруг него мужчины закончили после полудня. Они кинули жребий и обеденное дежурство выпало Дорилу, однако еду всё же пошёл варить Вейго, заявивший, что стряпня Дорила опасна для жизни, а остаться без обеда не хочется.
        Свободный от дежурства Горан вытащил из холщового походного мешка алхимический котёл, насыпал туда каких-то порошков и, улыбаясь своим мыслям и блестя глазами от предвкушения, стал варить на костре магическое зелье, которое с каждой минутой становилось всё более вонючим.
        Друзья ругались и плевались, но Горан не обращал на их недовольство внимания и невозмутимо помешивал в своём котле это жирно плюхающее бурое варево, выпускающее из себя клубы вони.
        - Вы ничего не понимаете, - объяснял он сморщившимся от неприятного запаха соратникам, - я варю магический клей, который может помочь нам восстановить алтарный камень и, следовательно, поможет в поисках! Может быть, мы уже сегодня найдём подземный алтарь!
        - А может быть и нет? - съехидничал Дорил.
        - Может быть и нет, - невозмутимо согласился Горан. - Но попробовать-то нужно. Если подействует, наша задача будет решена и мы можем уже завтра отправляться восвояси, как ты и мечтал, Дорил. Ты же сам мечтал о комфорте! Вот ради твоего скорейшего комфорта я тут и стараюсь, а ты нос воротишь и меня ругаешь!
        - А позже, после обеда, твой жуткий вонючий клей сварить было нельзя?
        - Нельзя! Ему ещё остывать и сохнуть несколько часов после нанесения. Только к закату и подействует. Тогда в сумерках я смогу провести ритуал, после которого многое станет ясно.
        Пахло от варева действительно отвратительно. Кейра прикрыла нос лапой. Однако постепенно запах ослабел, а потом и вовсе его сдуло ветерком, гуляющим по развалинам. Она даже немного вздремнула на своём карнизе.
        Когда лисица проснулась в первый раз, обед уже закончился и Горан уже снова увлечённо ползал по алтарному камню, на этот раз склеивая найденные осколки своим варевом, которое щедрой рукой черпал из котла. Друзья с заинтересованным видом сидели рядом с алтарём и развлекались, бросая Горану шутливые ценные советы.
        Под искусными руками мага камень оживал просто на глазах. На нём постепенно появлялись давно стёртые временем чёткие линии, борозды и канавки, возникали из небытия узоры, камень обретал строгие законченные очертания и как бы становился весомее.
        - Всё! Я приклеил все осколки и очистил все засыпанные линии! Если мы всё сделали правильно, то к вечеру будет ощущаться результат! - Горан подошёл к друзьям, сел рядом и устало прислонился к остатку колонны поблизости.
        - В какой форме этот результат проявится? - с любопытством поинтересовался Дорил.
        - Восстановленный алтарный камень начнёт усиливать магию, и мы это сразу почувствуем. Теперь остаётся только ждать. Клей должен схватиться покрепче.
        Пойдём что ли травяного чая заварим? Пить хочется, - маг вопросительно посмотрел на друга. - Дор, мы знаем, что готовить нормальную еду ты не умеешь, но чай-то заварить ты в состоянии?
        Дорил кивнул, однако за компанию потащил всех к ручью, чтобы набрать воды и освежиться. Они ушли переговариваясь, и на поляне стало тихо.
        Кейра снова задремала. Идти никуда не хотелось, уж больно место на карнизе оказалось удобное. Высоко и безопасно.
        Обновлённый и восставший из небытия алтарный камень лежал перед ней как на ладони, притягивая взгляд своими проявившимися чёткими узорами и линиями, и совершенно не хотелось упустить возможность подсмотреть магический ритуал. Где она ещё такое увидит?
        Ну да, немного хотелось есть, однако Пуш, чёрной тенью шныряющий внизу, отбивал всё желание спускаться вниз на поиски еды.
        Она вынырнула из дрёмы уже в сумерках, когда солнце почти совсем закатилось за горизонт и внизу около алтарного камня снова началась суета.
        Горан быстро расставлял по краям алтаря красные свечи и насыпал вокруг алтаря дорожку из какой-то мелко размолотой травы.
        Дорил и Вейго молча с заинтересованными лицами сидели на обломках стен чуть поодаль.
        - Всё, начинаем. Сумерки - самое лучшее время для поисков, - выдохнул маг и, пробежавшись по кругу, быстро зажёг свечи. Затем Горан лёг всем телом на алтарный камень, потянулся и что-то капнул из тёмного флакончика прямо в углубление в центре, сразу сполз к краю алтаря, спрыгнул на землю и закрыл глаза.
        Он вытянулся в струнку, громко и ясно произнёс длинную формулу заклинания и замолчал.
        Наступило полное безмолвие. Казалось, замерли даже даже листья на деревьях.
        Сумерки меняли мир вокруг, заставляя отступить день и позволяя ночи вступить в свои права. Воздух словно загустел и стал синеть. Краски вокруг смазались, стали расплывчатыми и неопределёнными.
        Горан шагнул к друзьям и встал рядом с ними, не сводя глаз с середины алтаря. Минуту - другую ничего не происходило, и Кейре сначала показалось, что ритуал не сработал.
        Однако через некоторое время в середине алтарного камня, там, куда попали капли из флакончика, очень медленно и как-то неуверенно стало разрастаться голубоватое сияние.
        Постепенно оно набирало силу, вырвалось из углубления в центре и потекло по бороздкам, повторяя узоры обновлённого алтаря. Сумерки уже опустились на развалины храма, поэтому было прекрасно видно как сияние расширялось и расширялось. Оно становилось всё ярче и ярче, распространяясь по плоскости камня.
        Кейра затаила дыхание. Сверху ей было видно как внизу разворачивался сложный сверкающий узор из рунных линий и символов, растекающийся к краям круглого камня.
        Вот голубое призрачное пламя достигло одной свечи и от неё вверх поднялся столб света, потом почти сразу сияние коснулось второй свечи, затем третьей… Через мгновение над алтарём образовался голубой сияющий купол, опирающийся на свечи, стоящие по краям.
        Купол помедлил мгновение, а потом в полной тишине упруго изогнулся и нырнул в землю.
        На мгновение наступила темнота, а потом в середине алтаря начала подниматься светящаяся переливающаяся золотистая полусфера, быстро накрывшая собой весь камень.
        - Есть! - тихо прошипел Горан, явно пребывавший в полном восторге. - Нашёл!
        Почти сразу вслед за этим в стороне от алтаря за бывшей пристройкой для жрецов из-земли поднялась пара таких же святящихся золотистых лучей, прекрасно видимых на фоне тёмного ночного леса. Один был повыше, а другой совсем маленький.
        - Туда! - скомандовал маг, указывая на лучи рукой. - Там вход!
        Мужчины бросились в сторону луча.
        Кейра похолодела. Она вдруг вспомнила, для чего это было всё затеяно! Они нашли вход! У Горана получилось! Ритуал сработал! Всё правильно, именно там, за стеной пристройки и находился хорошо замаскированный от посторонних взглядов нынешний вход в подземный алтарный зал и ещё небольшое отверстие для вентиляции. Основной проход десять лет назад полностью засыпало, а это был дополнительный и предназначался только для жрецов. Его отец сейчас и использовал, надёжно прикрыв вход дёрном.
        Девушка совершенно забыла, что утром сама намеревалась показать вход чужакам. Сейчас же результат поиска воспринималось как катастрофа! Тайна, которую долгие годы тщательно хранили её отец и дед, будет раскрыта и непонятно как этому помешать!
        Кейра запаниковала. Она подскочила и заметалась на карнизе, не зная, что предпринять.
        Ветхий полуразвалившийся карниз не выдержал такого всплеска паники. Этот каменный выступ, видимо, и так держащийся на честном слове, от её судорожных прыжков посыпался у ней под лапами, и лисица, прочертив когтем борозду по облупленной стене, полетела вниз.
        Звериная ипостась не дала ей разбиться, но всё же Кейра, падая, стукнулась головой, боком сильно приложилась об острый угол и в первый момент полностью потеряла ориентацию.
        Из лёгких вышибло воздух, сознание поплыло, всё вокруг закружилось, и ей понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя.
        Однако и этого времени Пуш ей не дал.
        Большая тень метнулась к ней из темноты, и сильная чёрная лапа прижала Кейру к земле. Огромная оскаленная морда наклонилась над ней, клацнули зубы и сжали её бедное тело до хруста в рёбрах, не давая никакой возможности вздохнуть.
        Ужас и боль лишили Кейру остатков затуманенного сознания, и она повисла в пасти собаки безвольной меховой шкуркой.
        Глава 3
        Луч, бивший из-под земли, не оставил Горану сомнений, где именно находится вход в подземный алтарный зал. Золотистое сияние било снизу из под куста, превращая его листья в тёмное кружево.
        Мужчины быстрыми движениями отодвинули в сторону разлапистые ветки куста, прикрывающие деревянный настил, что был заботливо замаскирован дёрном, а затем приподняли и сам настил. Вниз уходили серые каменные ступени, хорошо освещённые золотистым магическим светом бьющего из-под земли луча.
        - Быстрее! - скомандовал Горан, прыгнул на ступени и устремился вперёд. - Действие ритуала скоро закончится, и луч погаснет!
        Они пробежали несколько десятков метров по сухому и чистому от обломков подземному переходу, уводившему их куда-то вниз, и оказались у закрытых дверей.
        Мужчины остановились. Дорил попытался открыть дверь, однако безуспешно.
        - Закрыто. Ломаем? - он с сомнением уставился на мага, признавая, что сейчас Гор лучше знает, что делать.
        - Нет, зачем-же ломать, можно и просто заклинанием открыть, - Горан произнёс несколько слов, провёл рукой, и в замке что-то тихо щелкнуло.
        Маг толкнул створку, и дверь послушно открылась.
        Там, за порогом, в золотистом свете поискового заклинания перед ними открылся полутёмный подземный алтарный зал.
        - Стойте! - сказал Горан друзьям, остановившись у двери. - Не торопитесь. Пусть даже мы и входим без спроса, но почтения к Хардошу это не отменяет.
        Маг прошёл арку двери, поклонился прямо на пороге и громко произнёс:
        - Мы не воры и не разбойники, а пришли с добрыми намерениями.
        Следом за ним в алтарный зал вступили Дорил с Вейго и поклонились, прежде чем начали разглядывать место, куда они попали.
        Это была природная пещера с высоким потолком и шероховатыми терракотового оттенка стенами, украшенными барельефами. Магическое сияние позволяло разглядеть узоры из камня, разбегающиеся по тёмному своду и нишам с постаментами.
        Слева у стены возвышалась большая статуя Хардоша из редкого жемчужного мрамора. Она была раза в два выше человеческого роста. У подножия статуи расположился точно такой же, как и на поверхности, алтарный камень. Однако в отличии от верхнего он был абсолютно цел, без сколов и царапин. Именно его покрывала пульсирующая золотистая полусфера, освещающая всё вокруг.
        Чуть мерцающая в таком свете статуя Хардоша выглядела фантастически. Бог - оборотень представал как стройный широкоплечий молодой мужчина с волнистыми рассыпанными по плечам волосами. Он был одет в что-то вроде рубашки с плотно прилегающей к телу жилеткой длиной чуть ниже пояса, а свободные штаны, обхватывающие крепкие ноги, были заправлены в низкие сапоги.
        Бог опирался на посох. У его ног толпились искусно вырезанные фигурки разных зверей, а на плече сидела птица.
        Хардош был единым богом для оборотней всех звериных ипостасей и покровителем всех животных в королевстве.
        Горан медленно подошёл к алтарю, преклонил колено. Вейго без раздумий шагнул к Горану и тоже преклонил колено. Почтение к Хардошу текло в его жилах с самого детства.
        - Прав был отец, настаивая, чтобы я оставил все свои дела и поехал сюда с Дорилом, - подумал оборотень, ощущая в груди внезапно накатившее на него щемящее чувство важности происходящего. - Я просто обязан был находиться здесь в этот момент.
        Дорил на мгновение замялся, а потом присоединился к друзьям и тоже преклонил колено.
        - Мы хотим добра и исправить то, что ещё можно исправить, - сказал он глубоким звучным баритоном, подняв к статуе бога - оборотня твёрдый взгляд.
        Интонации его голоса теперь были совсем другими. Исчезли дурашливые нотки, с которыми он пикировался с друзьями наверху. Голос стал звучным и торжественным. Он в мгновение ока стал главным в их маленькой компании, и друзья без возражений отдали ему лидерство.
        - Я говорю от имени своего отца, - произнёс Дорил, склонив голову, и прядь его светлых волос просто вспыхнула золотом в свете магического сияния. - Мой отец сожалеет обо всём произошедшем и хотел бы исправить несправедливость, сделанную по отношению к оборотням. Он просит Хардоша вернуться.
        После этих слов словно порыв ветра пронёсся по святилищу. Золотистый свет от сияния поискового заклинания начал тускнеть, однако, будто подчиняясь этому порыву ветра, резким хлопком, как-бы взорвавшись, вспыхнули факелы, расположенные по краю алтарного зала.
        - Ха-ха-ха, - послышался хриплый смех за статуей. Это было настолько неожиданно, что друзья в недоумении переглянулись, не понимая, что происходит.
        - Неужели одумался Корандор? - меж тем не унимался хриплый голос. - Мне, конечно, несладко от того, что мои храмы почти до основания разрушены, но и в вашем королевстве, похоже, теперь не всё в порядке?
        Вейго встал с колен первым и заглянул за статую.
        За статуей прямо на полу, согнув ноги, сидел дряхлый старик. Сморщенная кожа, сутулые плечи, узловатые пальцы, сплетённые перед ним на костлявых коленях. Седые волосы спутавшимися прядями висели у лица, а в вырезе рубашки были видны шнурки от амулетов, висящих на морщинистой шее.
        - Вы… - растеряно произнёс Горан.
        - Ну да, ну да… - проскрипел старик, поднимая на них мутный взгляд, - это я Хардош и есть, собственной персоной, изгнанный когда-то стараниями отца вот этого моего гостя.
        Мужчина протянул сморщенную от старости руку, похожую на лапу ящера, и скрюченным пальцем, похожим на коготь, указал на Дорила.
        Дорил вздрогнул.
        - Однако вы восстановили верхний алтарь, сумели соединить оба алтаря и этим посодействовали моему появлению здесь в тварном мире. Так что мне есть за что быть вам благодарным.
        Старик встал, совершенно непочтительно одной рукой опираясь на статую.
        - Итак, вы пришли мне сказать, что битва с оборотнями выиграна, однако победе мешает внезапно расплодившаяся нежить, не так ли? - прокаркал он насмешливо. - Корандору понадобилось целый десяток лет, чтобы связать исчезновение оборотней и всё возрастающее засилье чорков, грохов, да вообще всех расплодившихся потусторонних тварей? Ну конечно, устроив гонения на оборотней, его величество как-то упустил из виду, что присутствие оборотней тысячи лет отпугивало всю нежить, умудряющуюся просачиваться в трещины между нашими мирами. А ведь чем больше людей в городе, тем больше образуется трещин, тем больше чорков и тем больше проблем, да. Вот такие простые подсчёты. Оборотни держали баланс и не позволяли расплодиться нежити. Сейчас-то у вас, похоже, совсем другая картина. Нежить повсюду. А обожравшиеся жизненной силой чорки вообще стали вообще способны переходить в другие формы, более опасные, меняющие сознание людей, да…
        Корандор устроил это… Очищение, - последнее слово старик просто выплюнул изо рта, - да упустил из вида, что только оборотни в звериной ипостаси в состоянии видеть этих тварей и бороться с ними. Твари коварны, но слабы физически, одного удара когтя часто достаточно, если их видишь. Да только не видны они чистокровным людям.
        Мой храм в столице собственно и защищал всю столицу да пригороды словно защитный купол! Корандор забыл, что сначала на природном источнике силы был построен мой храм, а столица выросла вокруг уже позже!
        А может и не знал… Люди постоянно переписывают историю под свои нужды, да…
        Во время этого… якобы очищения столичный храм разрушили, оборотней изгнали, заставили их затаиться, опасаясь за свою жизнь! Моих жрецов или убили, или выгнали! Вот нежить-то обрадовалась! Наступило раздолье! Гуляй не хочу! Даже маги со своими сильными артефактами плохо помогают, верно, мальчик?
        - Его величество Корандор уже давно это понял и хочет восстановить равновесие, - тихо произнёс Дорил, - да только целых храмов в королевстве не осталось. Верхние алтарные камни разрушены почти повсеместно, да и подземные в большинстве тоже.
        - Ну, ясное дело, - Хардош пожал острыми сутулыми плечами и, с трудом волоча ноги и шаркая, обошёл алтарь, - нежить мгновенно поняла свою выгоду и к этому гонению на оборотней, как следует руку приложила. Вселиться в человека для потусторонней твари не так уж сложно, если он открыт для зла. Потом руками этого бедолаги можно сделать, что угодно, бросить сгнившую человеческую оболочку и перескочить в следующую. Крупная нежить, собравшая силу целого гнезда мелких чорков, не боится смерти занятого ею человеческого тела.
        Старик медленно взобрался на алтарный камень и кряхтя улёгся там посередине, раскинув руки. Седые волосы комком легли на камень, открывая лицо.
        - Да ладно, что уж там, - произнёс Хардош в пространство перед собой уже лёжа. - Мне повезло, что вы всё же нашли этот годный для восстановления храм и оживили его. Он построен на сильном источнике.
        Ещё немного, и мне не хватило бы сил сопротивляться. Я лишился бы своей силы полностью и уже не смог бы вернуться сюда.
        Наступила тишина, только трещали факелы на краю зала.
        - По правде сказать, мы сюда приехали только для исследования состояния храма. Чтобы просто посмотреть, понять степень разрушения храма и уехать, - нарушил тишину Дорил. - Это Горану надо говорить спасибо. Это его идея - магически восстановить верхний алтарь для поисков нижнего.
        - Спасибо, конечно, только я подозреваю, что он и сам не понимает во что влез. Хардош сел на алтаре и повернулся к магу.
        Горан сразу заметил изменения. Хардош не стал моложе, однако его мутный взгляд прояснился. Теперь глаза бога - оборотня были ярко-синие и блестящие.
        - Откуда ты взял рецепт магоклея, Горан? От простого алтарь не оживёт, хоть всю пыль с него приклей.
        - В библиотеке Магической академии недавно древний манускрипт о жрецах откопал, а там среди прочего этот рецепт и поисковое заклинание. Поэтому и напросился в эту глушь у его величества. Хотел проверить.
        Хардош хмыкнул.
        - Тебе повезло, мальчик. Вернее, мне повезло с тобой. А ещё точнее, мне повезло, что ты не стал разбираться в ритуале как следует, а сразу примчался сюда, проверять свои идеи. Считай, твой эксперимент полностью удался.
        Однако, мне придётся слегка тебя расстроить. То, что ты назвал клеем и чем так удачно восстановил верхний алтарный камень не просто клей, а магическое зелье - связка. Да и заклинание ты применил одновременно и поисковое, и связующее.
        Горан покраснел и явно напрягся. Он прекрасно понимал, что мало известное и неправильно применённое заклинание может привести к совершенно непредсказуемым результатам.
        - В общем, если коротко, - продолжил Хардош, - ты связал все разбитые камни, а заодно и себя магически привязал к моему верхнему человеческому алтарю. А после этого ещё нашёл и разбудил нижний подземный алтарный камень. Если не обращать внимание на мелкие недочёты, то, можно сказать, добровольно провёл ритуал собственной привязки.
        Старик усмехнулся.
        - Так что теперь ты мой жрец и привязан к этому маленькому лесному храму.
        - Я не могу быть здесь жрецом! - побледнел Горан. - У меня служба в Королевском магическом совете! Я не могу! Да и вообще, я же не оборотень!
        - А вот это исправимо. Я легко могу сделать тебя оборотнем и в награду позволю тебе самому выбрать свою вторую звериную ипостась. Только птицей сделать тебя не могу. Птицами моя сестра Харда заведует.
        Старик выпрямился и протянул к магу руку, как бы приготовившись его благословить.
        Горан беспомощно оглянулся на друзей, не зная как отказаться от неподъёмного божественного подарка. В его глазах сквозило отчаяние. К смене расы маг совершенно был не готов. Это же отказ от всех привычек и жизненных ориентиров!
        - Да ладно, я пошутил, - фыркнул Хардош, убирая руку. - Сил у меня пока маловато, чтобы так щедро тебя одарить. Забавно было смотреть, как ты задрожал и собрался отнекиваться. Хорошо, не буду мучить тебя такими неоднозначными предложениями, нет так нет.
        Старик подмигнул Вейго:
        - Тебе-то ценность моего предложения объяснять не надо. А вот Горан потом, конечно, пожалеет, что от такой награды отказался. Эти глупые Очищения приходят и уходят, а преимущества двух ипостасей остаются. Представляешь, две ипостаси и сильный магический дар в придачу! Такое преимущество! Эх, упустил он своё счастье! - насмешливо добавил он.
        Вейго согласно кивнул головой. Оборотень вообще не представлял, как люди могут обходиться одной ипостасью. Конечно, у человека есть свои преимущества: магический дар у людей встречается чаще, чем у оборотней, да и дар этот чаще гораздо сильнее. Однако всё время быть человеком и не чувствовать мир во всей полноте так, как может почувствовать её зверь? Немыслимая однобокость!
        Хардош поднялся с алтаря. Он остался стариком и сеть глубоких морщин ещё покрывала его лицо, однако за эти несколько минут бог-оборотень явно стал сильнее. Он уже не казался развалиной, рассыпающейся от старости.
        - Ладно, оставим пока всё как есть. Так, говоришь, Корандор собрался храмы восстанавливать? Какой молодец. Да только сил у меня пока нет ни на что. Даже из этого алтарного зала я сейчас выйти не в состоянии. А помощь в восстановлении храма в столице вам понадобится. Связать источник с алтарными камнями могу только я.
        Да и не все будут рады моему возвращению. Некоторых устраивают бесчинства нежити и страх, который она сеет. Рыбку в мутной воде многие любят ловить, вот и Корандору голову заморочили.
        Хардош задумался. Повисло молчание, нарушаемое лишь треском перекликающихся между собой факелов. Люди терпеливо ждали решения.
        Неожиданно тишину нарушил ритмичный шорох.
        Чёрная тень отделилась от тёмного зева входа. К алтарю, клацая когтями, подбежал Пуш, неся в зубах что-то рыжее и меховое, безжизненно свисающее из его пасти.
        Пёс положил рыжую расслабленную тушку рядом с Хардошем и преданно поглядел ему в глаза, словно ожидая похвалы.
        Старик провёл рукой над принесённым псом комком меха, и пробормотал себе под нос:
        - Ну надо же, родная кровь. Повезло. Молодец, пёс!
        Пуш радостно завилял хвостом.
        Хардош щёлкнул пальцами, и над его ладонью повисла голубая искра. Она немного повисела в воздухе, будто раздумывая, что делать дальше, а потом опустилась вниз и исчезла в лисьей пушистой шубке.
        - Что ж, вот и помощь нашлась по моим теперешним силам, - произнёс Хардош устало. - Горан, принимай фамильяра. Ты же мечтал о магическом звере? Вот, даю тебе во временное пользование. Я наделил зверя частицей своей магии. Позаботься о нём, и он поможет вам. Это ниточка, которая будет нас связывать вне этой пещеры. На этом всё.
        Старик сделал движение рукой и внезапно исчез, словно щелчком выключил себя из тварного мира.
        Факелы сразу начали тускнеть.
        Мужчины переглянулись, а потом Горан быстрым мягким движением подхватил с алтаря расслабленное рыжее тельце и зашагал к выходу. Друзья последовали за ним.
        Когда они выбрались наружу, на развалинах уже царила ночь. Золотистое сияние поискового заклинания исчезло. Чёрные силуэты деревьев вырисовывались на фоне тёмного бархатного неба. Остатки свечей догорали на краю алтарного камня, слегка разгоняя тьму своим пламенем.
        - Ну что, чайку? - Дорил вернулся к прежнему шутливому тону, пряча под ним потрясение от встречи с богом.
        - Да неплохо бы, - откликнулся Горан. - Только мне в первую очередь стоит фамильяром заняться. Кто его знает, может статься, Пуш своими острыми зубищами лиса сильно помял. Надо привести рыжего в чувство, - маг взял с алтаря свечу и пошёл к навесу.
        - А я, с вашего разрешения, господа, пойду погуляю немного, разомнусь, чувства успокою. Всё-таки, согласитесь, не каждый день встречаешься с собственным божеством. Можно сказать, у меня это в первый раз, - Вейго шагнул в темноту и мгновенно исчез.
        Дорил на удивление споро раздул тлеющие в кострище угли и подбросил дров. Горан вернулся с плащом, переложил на него рыжий комок меха. В лечебной магии он был не силён, но азы диагностики и первичной помощи знал. Немного магических пассов и жизненная сила потекла к лису.
        - Ничего-ничего, я тебя просканировал, мой рыжий фамильярчик, все кости целы, - ласково проворковал он, наклоняясь над своим нежданным пациентом. - Ты просто немного задохнулся и скоро придёшь в себя.
        Маг пропустил между пальцами пушистый мех.
        - Интересно, это мальчик или девочка?
        Он попытался заглянуть зверю под хвост, и это оказалось роковой ошибкой.
        Рыжий пациент внезапно ожил, вывернулся, подскочил, больно цапнул мага за палец и сиганул в темноту. Пуш с гулким лаем бросился следом.
        Вообще-то, Кейра пришла в себя после падения с карниза ещё в нижней пещере и прекрасно слышала всё сказанное Хардошем. В то, что стала божественным фамильяром, она поверила сразу же. Жгучая магическая волна пробежалась по её телу после искры Хардоша, а в голове пролетел его ласковый шёпот:
        - Не бойся, девочка, всё хорошо. Я просто поделился с тобой частичкой своей магии. Теперь мы связаны.
        В тот момент Кейра попробовала шевельнуться, однако тело не слушалось.
        - Успокойся, - прошелестел тот же голос. - Контроль над телом к тебе скоро вернётся. Постепенно почувствуешь в себе мою магию, ты же теперь мой фамильяр.
        - На всю жизнь? - растеряно произнесла она мысленно.
        - Пока временно, до тех пор как у меня достанет сил самому лично вернуться в столицу и заняться делами. А потом, как получится. Может, тебе и понравится быть моим фамильяром.
        - Это что, мне теперь нужно с ними куда-то ехать? А как же мои родители? Мне домой надо! Меня мама дома ждёт!
        - Дом и мама подождут. Сейчас тебе нужно следовать в столицу вместе с этими людьми. На данный момент это гораздо важнее. Побудешь пока моими ушами и глазами, девочка. Да и лапы твои нам пригодятся.
        - Но мама будет беспокоиться!
        - Ничего страшного! Если Тер прибежит тебя искать, я ему расскажу куда тебя послал. К отцу твоему во сне попробую достучаться. А ты через пару дней и сама успокаивающее сообщение родителям пошлёшь. Они поймут, что ты уехала по важному делу, которое касается всех оборотней. Поверь, сделаю всё, чтобы с тобой не приключилось ничего плохого. У тебя очень важная миссия, Кейра!
        Да и согласись, спутников я тебе подобрал вполне миролюбивых и весьма интересных.
        Ты же хотела познакомиться с этой троицей поближе? Вот, можешь считать, что я услышал твои мольбы и исполнил заветное желание. И можешь не благодарить, - понятливо усмехнулся Хардош в её мыслях напоследок и замолчал.
        Собственное тело стало слушаться Кейру уже наверху, после того как Горан вкачал в неё немного силы. Ссориться со своей так неожиданно приобретённой магической парой не хотелось, однако этот бесчувственный и непонятливый маг первым делом полез ей под хвост!
        Кейра от души тяпнула его за наглый палец и ощутила на языке вкус его крови.
        - Ну вот и познакомились, - засмеялся Хардош у ней в голове, когда она прыгнула в темноту и забилась под камни. - У вас теперь с Гораном привязка по крови. Ты скоро начнёшь слышать его мысли.
        - А он мои?
        - Тоже.
        Кейра поёжилась. Вот ещё напасть! Делиться своими мыслями с чужим мужчиной!
        - Да не волнуйся ты так, девочка! Не все. Ты просто научишься разговаривать с ним мысленно. Всё пока очень удачно складывается. Да и вообще здесь на территории храма ты под моей защитой.
        - Даже от Пуша?
        Пёс в это время порыкивая угрожающе скрёб когтистой лапой в попытке достать забившуюся в щель лису, явно чувствуя её укрытие по запаху.
        - Даже от Пуша, - в голосе чувствовалась улыбка.
        - Тогда уведите его подальше. Я его боюсь.
        - Уведу. Хотя… лучше сделать иначе. Мне в силах уговорить его стать твоим защитником. Подожди немного.
        Через минуту рычание Пуша стихло. Он перестал царапать лапой обломки, отошёл на несколько шагов в сторону и улёгся на землю, не сводя глаз со щели, где пряталась лиса.
        Кейра вдруг ощутила исходящее от него заботливое внимание, будто от него прилетел запах этого чувства. Сейчас пёс волновался, не задел ли он её своими когтями.
        - Всё, можешь выходить, теперь не тронет, а даже наоборот. Скоро начнёшь отбиваться, чтобы заботой не замучил, - произнёс Хардош в ее голове.
        Она всё ещё сомневалась. Было страшно шагнуть навстречу этому только что грозно рычащему большому псу с пастью, полную крепких зубов.
        - Вылезай, Кейра. Горан остатки каши выгребает в свою миску. Сейчас будет тебя выманивать и подлизываться.
        - Вот пусть и постарается как следует, - лиса фыркнула. - Будет в следующий раз осторожнее.
        Однако долго сопротивляться запаху еды у голодной лисицы не вышло. Миска с мясом, которую Горан поставил у камней, пахла умопомрачительно.
        Выдержки у Кейры хватило только на десять минут, а потом она медленно вышла из своего укрытия и, оглядываясь и припадая к земле, осторожно подошла к миске.
        - Ну и что с этим подарком от Хардоша делать, Дор? - произнёс Горан, задумчиво глядя на то, как она ест. - Так ведь и осталось неясным - лис это или лиса. Я ни посмотреть, ни прощупать магически не успел.
        - А это для тебя так важно? - ухмыльнулся Дорил, который уже сидел рядом и тоже с интересом рассматривал зверя.
        - Ну, это мой фамильяр всё-таки, значит, должен быть моим единомышленником и магическим помощником. Так что лис для меня предпочтительнее. Женщины все какие-то непредсказуемые. Я их плохо понимаю.
        Кейра повела ухом, оглянулась на мага, фыркнула, а потом неспешно потрусила в темноту. Пуш поднялся за ней следом.
        - Стой, куда опять? - подскочил Горан.
        - Да садись, вернётся она, раз сама из-под камней вылезла, - засмеялся Дорил. - Судя по повадкам - это точно лисица. Придётся тебе, друг, в женской психологии разбираться, общий язык искать. А Пуш, гляди-ка, уже взял её под покровительство.
        Дорил сладко потянулся.
        - Спать пора. Раньше ляжем, раньше встанем. Вей набегается, придёт, он-то уж точно не заблудится.
        Вейго, действительно, вернулся к костру только заполночь. Ночной лес его немного успокоил, волна возбуждения, накрывшая его в присутствии Хардоша, улеглась, осталось только чувство прикосновения к чему-то очень важному.
        Друзья уже спали.
        Пуш чутко приподнял голову, услышав его шаги. Рядом с ним оборотень заметил рыжий меховой клубок, удобно примостившийся к тёплому собачьему боку.
        Глава 4
        Следующее утро было тихим и сумрачным. Серые облака нависли толстым волнистым покрывалом, не давая возможности пробиться ярким утренним лучам.
        Костёр за ночь потух, а лес вокруг выглядел таким обыденным, что всё произошедшее вчера в нижнем алтарном зале показалось Горану сном. Поэтому первым делом маг сначала побежал к обновлённому алтарному камню, а потом и к стене пристройки, желая убедиться, что проход в подземный алтарный зал действительно существует и ему не приснился. Открытый вчера впопыхах лаз оказался на месте, а его серые каменные ступени, прекрасно видимые в свете утра, вели куда-то в темноту.
        Горан почувствовал, что сзади к нему подошли Дорил с Вейго, зажёг на ладони шарик магосвета и начал спускаться по шероховатым ступеням.
        Утром всё выглядело совершенно иначе.
        Дверь в алтарную пещеру была открыта. Не было приветствия вспыхнувших факелов, никто не вышел им навстречу.
        В пещере было темно, а слева в её глубине виднелись очертания большой статуи, по которой бегали блики отражения света магического шара на ладони Горана.
        Было тихо. Мужчины подошли к алтарному камню.
        - Пора отправляться домой, - сказал Вейго после долгого молчания. - Всё главное было сказано вчера.
        - Да, пора ехать, - Дорил положил Горану руку на плечо. - Мы получили благословение Хардоша. Он ждёт помощи и согласен вернуться. Миссия выполнена, отец будет доволен.
        Дорил опустил голову и заметил, как лиса тенью скользнула к статуе.
        - Возвращаемся, - сказал он. - А тебе, Гор, нужно подумать как везти своего фамильяра. Не рядом же с лошадью ему бежать, как Пушу.
        Кейра и сама раздумывала над тем, как ей ехать. Подмывало просто принять человеческий облик, чтобы удобно путешествовать на лошади. Но, к сожалению, лошадей было всего три. Сидеть у кого-то за спиной, а тем более спереди, прижимаясь к чужой груди, совершенно не хотелось.
        - Побуду лучше лисой. Понаблюдаю. Неизвестно, как изменится поведение этих высокородных красавцев, если в их компании появится девушка, - решила она.
        Однако, в мешке, куда после завтрака попытался насильно засунуть её Горан, ехать ей тоже было совсем не интересно. Она вывернулась из его рук, ощерившись, тявкнула и отбежала от разозлённого мага.
        - Ну что с ней делать? - беспомощно обернулся Горан к Вейго. - Чего она хочет?
        - Любви! - засмеялся Дорил. - Все женщины хотят любви, ласки и уважения. Поедешь со мной, красавица?
        Он наклонился и что-то протянул лисе на раскрытой ладони.
        Кейра издали почувствовала давно забытый сладкий ванильно-шоколадный запах. Конфета! Она подбежала и мордочкой ткнулась мужчине в ладонь, позволив ему погладить себя по пушистой спине.
        - Поедешь с нами, рыжая?
        Кейра подняла нос от его ладони и вопросительно посмотрела на Дорила, мол, в мешке не поеду, а твои предложения?
        - Ну, давай вместе подумаем? Могу тебя с собой взять. Уместишься впереди меня на седле?
        Лиса оглядела лошадей. Седло лошади Дорила было дорогим и красивым, кожаным, в узорах и заклёпках, и наверняка удобным.
        Только удобным для одного седока. Рожок на седле спереди откровенно смущал.
        А вот седло лошади Вейго было добротным, однако попроще, без рожка, и вполне допускало ещё одно тело спереди.
        Она подошла к Вейго и встала на задние лапы, уперевшись передними в его ноги.
        - О, Вей, она просится к тебе! - удивился Горан. - Возьмёшь?
        - Возьму, - кивнул оборотень. - Смотреть как ты её запихиваешь в мешок, конечно, очень забавно, но от твоих попыток толку никакого. Так мы и до вечера не тронемся с места.
        Кейру объединёнными усилиями усадили перед Вейго.
        Он расстегнул свою бурую замшевую куртку, прикрыл ими пушистую пассажирку с боков, застегнув нижнюю пуговицу, и крепко прижал лисицу к своему животу, не давая упасть. Так ехать Кейре было вполне комфортно, это не в мешке болтаться.
        - Ну что, поехали, наконец?
        Запах Вейго лисице понравился. Конечно, мужчина знакомо пах костром, потом, кожей, в общем, всем букетом ароматов, что сопутствует путника при длительном путешествии на лошади. Но к этому букету добавлялся ещё один, какой-то трудно уловимый даже лисьим носом приятный запах, который она раньше не встречала: аромат какой-то незнакомой пряной травы с ноткой дикого мёда.
        Ехать с Веем в лисьей ипостаси было достаточно удобно. Однако несмотря на удобство за десять часов езды всё же Кейра устала. Многочасовая прогулка без седла на лошади утомит кого угодно. Да и мысль, что с каждым шагом она удаляется от долины, от Горсы, от родного хутора и семьи, откровенно угнетала, давила своей неопределённостью, лишала девушку уверенности и тянула душевные силы.
        Нет, конечно, они останавливались несколько раз, чтобы размять ноги и перекусить, но этого времени было мало для полноценного отдыха, да и тяжёлые мысли не отступали и продолжали снова и снова крутиться у Кейры в голове.
        Вейго всю дорогу молчал, только изредка произносил что-то ласковое, да успокаивающе поглаживал её мех кончиками пальцев, в то время как этой самой ладонью прижимал лисицу к своему крепкому телу.
        Из-за Кейры мужчины ехали существенно медленнее, поэтому большая деревня и постоялый двор возник на их пути уже к вечеру.
        Двухэтажное крепкое строение на солидном фундаменте из серого камня стояло чуть в стороне от дороги. Его крепкая черепичная кровля и добротный высокий забор намекали на то, что хозяин этого места не бедствует.
        Практически весь первый этаж постоялого двора ожидаемо занимал трактир с узкими проёмами окон, рядами широких деревянных столов и лавок, да у противоположной от входа стены находилась массивная стойка, за которой наверх уходила лестница.
        Кейра увидела чорка сразу, как только они вошли в трактир. В этот час зал был ещё пуст. Закатное солнце щедро лилось в распахнутые окна и отпечатывало чёткие тени на полу.
        Мужчины уверенно направились к хозяину, бородатому крепкому мужчине средних лет, неторопливо протиравшему кружки за стойкой. Кейра, оглядываясь, бежала за ними, а за ней надёжной охраной следовал Пуш.
        Сначала лисица не поверила своим глазам и замерла.
        В первый раз за много лет она увидела нежить. Дед ещё давно специально показал ей чорков и грохов, когда они были на ярмарке в Горсе. На её хуторе, где жили одни оборотни, этих потусторонних созданий не водилось.
        Кейра так давно не видела этих чуждых этому миру существ, что сначала решила, будто ей показалось.
        Небольшой мертвенно-белый полупрозрачный паучок осторожно пробежался по стене и спрятался в какой-то щели под потолком.
        Она повернула голову и почти сразу, за полосой кружащихся на свету пылинок, увидела другое полностью лишённое красок существо. Что-то похожее на крысу с длинным хвостом, однако с паучьими ногами сидело в тени под столом. Эта паукокрыса тоже почти сразу постаралась скрыться и пропала где-то в тёмном углу.
        - Это же чорки от меня сбегают! - догадалась Кейра. - Отец ведь говорил, что нежить чувствует оборотней в звериной ипостаси. А оборотни могут видеть их, только будучи в облике зверя. Значит, получается, что сейчас никто, кроме меня этих паукокрыс не видит.
        Увиденный ей паучок, да и этот крысопаук были совсем малы, размером с палец. Мелкая нежить жила гнёздами и питалась жизненной силой. Значит, где-то здесь недалеко было их гнездо. Люди для борьбы против нежити вполне успешно использовали магию, однако вся беда была в том, что маги без заклинаний и артефактов не видели противника. Трудно бороться с теми, кого не видишь.
        Её спутники меж тем спокойно подошли к стойке и стали договариваться с хозяином об ночёвке.
        Кейра прислушалась. Они обсуждали, стоит ли взять две комнаты, три или одну большую.
        - Одну на всех? Это что, придётся с ними спать в одной комнате? Да ещё, похоже, они уверены, что я буду счастлива переночевать у них где-то под кроватью? - фыркнула Кейра. Хотелось, наконец, отдохнуть как нормальный человек, в тепле на чистой мягкой постели и поесть из тарелки на столе, а не из миски на полу.
        - Проявить свою первую человеческую ипостась в этом трактире, сейчас внезапно предстать перед мужчинами девушкой и потребовать себе отдельную каморку тоже не дело, - подумала она. - Да и насколько тут мягкие и чистые кровати - тоже непонятно.
        Хотя Горан, конечно, возьмёт меня под защиту и не позволит обидеть и в таком виде. Наказ бога, с которым связан, мимо ушей не пропускают.
        Однако намного важнее, как тут вообще относятся к оборотням. Судя по снующим рядом крысопаукам, здесь у чорков большое гнездо. А это означает, что оборотни трактир и двор вокруг избегают и в звериной ипостаси не появляются. А если и появляются, то только будучи человеком, а людей нежить не боится.
        Кейра заметила шевеление за спиной у хозяина. Медленно, стараясь слиться со стеной, там двигался ещё один паукокрыс. Уже третий! Количество чорков откровенно напрягало.
        - Вы что, не видите, тут же есть гнездо нежити! - мысленно возмутилась Кейра, бессознательно обратившись к спутникам и совершено упустив из виду, что сейчас чорков может видеть только она.
        В ответ Горан как-то дёрнулся, с удивлением обвёл ошарашенным взглядом трактир, а потом опустил его вниз и остановил на лисице.
        Он отступил от стойки, подошёл к ней, присел на корточки и испытующе заглянул ей в глаза.
        - Это ты сейчас сказала про нежить? - на Кейру смотрели удивлённые карие глаза, опушенные длинными чёрными ресницами.
        - Ну я, - мысленно ответила ему Кейра, делая шаг назад и с любопытством рассматривая так близко и на свету свою магическую пару, навязанную ей Хардошем.
        Горан стянул тёмные волосы сзади шнурком, открывая аккуратные черты лица полностью: высокий лоб, ровный нос, тёмные пушистые ресницы, улыбчивые чётко очерченные чувственные губы. Подбородок и щёки, правда, были покрыты неопрятной чёрной щетиной. Ну да, в походных условиях у развалин храма мужчины бритьём и особым уходом себя не утруждали.
        - Отлично! У нас мысленная связь! - улыбнулся ей маг. - Наконец-то!
        - Это, что, он все мои мысли будет слышать? - ужаснулась Кейра. - Ну спасибо, удружил Хардош.
        - Да нет, не все, - послышался смешок Хардоша в её голове. - Только то, что ты направленно, специально для него подумаешь. Ты тоже будешь слышать его направленные тебе мысли. Постепенно ваша мысленная связь наладится, и вы привыкнете. Тебе понравится.
        - Хардош? Ты меня слышишь? Ты здесь? - смутилась Кейра. - Прошу прощения за резкость.
        - Я не здесь, но теперь буду частенько с тобой, девочка. Ты же мои глаза и уши сейчас. В отличие от Горана, я слышу все твои мысли и чувствую тайные желания.
        - Моё тайное желание сейчас - помыться, поесть и в чистую постель. Человеком.
        - Ну так не усложняй ничего, просто попроси Горана. Думаю, сможешь с ним договориться. Однако не оставайся одна в комнате на этом сомнительном постоялом дворе, тем более в человеческом облике. Девушка ты очень симпатичная. Проходимцы везде есть, а чорки тебя уже заметили.
        Получить комплимент от бога было приятно.
        Меж тем маг также в свою очередь с интересом рассматривал рыжего зверя.
        - Наконец-то мы сможем понять друг друга. А то я совершенно не знал, как с тобой, такой пугливой, обращаться. Или ты всё-таки лис?
        - Нет, я лиса.
        - Ты угадал, Дор, - засмеялся Горан, вставая. - Это действительно лиса.
        - За зверя в комнате ещё полсеребрушки, - мгновенно сориентировался хозяин.
        Кейра сосредоточилась.
        - Горан! - позвала она мысленно.
        - Что? - наклонился к ней маг.
        - Возьми для нас комнату с двумя кроватями. Одна будет для тебя, другая для меня.
        Горан явно удивился такой просьбе.
        - Зачем? - мысленно спросил он. - Всем втроём поселиться будет надёжнее. Пуш будет с нами. Ты же с ним вроде уже подружилась.
        Кейра посмотрела ему в глаза.
        - Я вообще-то оборотень. Значит, не только лиса, но и девушка. Не хочу жить с мужчинами в одной комнате.
        - Точно! Оборотень! Я не сообразил, что ты предпочитаешь человеческую ипостась, хотя ведь можно было догадаться! Хорошо, пусть будет как ты просишь. Однако, знаешь ли, - насмешливо хмыкнул маг, - твоё заявление мне даже несколько обидно, ведь я-то тоже мужчина!
        - Я сейчас двойной фамильяр: твой и Хардоша. Значит, ты мой защитник и наставник и не сделаешь мне ничего плохого. Так что тебе полностью доверяю.
        Маг поднялся и подошёл к друзьям, стоящим у стойки.
        - Так, нам нужно две комнаты, а не одну.
        Дорил радостно хлопнул ладонью по стойке.
        - Точно! Я тоже так считаю. Спасибо, Горан за заботу.
        - Нет, Дор. Отдельная комната для меня.
        - Почему тогда две? Тогда уж три комнаты, - пожал плечами Вейго.
        - Хорошо, три! Мне, пожалуйста, комнату с двумя кроватями, - обратился Горан к хозяину.
        - Это что, ваша лиса на кровати будет спать?
        - Да, а что такого? - сделал равнодушное лицо маг. - Забочусь о любимом звере. Не в псарню же или в курятник её посылать. Пусть рядом со мной со всем комфортом устроится. На мягком матрасе и с одеялом.
        Кстати, любезный, как вас тут, нежить не беспокоит? Люди не чахнут непонятно от чего? С ума не сходят на ровном месте? Частые драки? Скандалы? Немотивированная агрессия? Преступления?
        - Да нет, нас эта напасть обходит стороной. Болеть - болеют, конечно, дерутся по вечерам, как без этого, но ничего особенного.
        - Ну и прекрасно. Ужин мне в комнату принесите.
        Дорил удивлённо хмыкнул.
        - Быстро ты за нас решил, Гор. Вей, давай всё-таки одну комнату на двоих возьмём, - толкнул он друга. - Не хочу я тут в одиночестве спать. Тем более раз разговор о нежити пошёл.
        Он покосился на мага и добавил:
        - Ты, Гор, перед сном к нам-то с Веем всё же загляни. Тебе явно есть чем поделиться. Или мы к тебе?
        Маг оглянулся на Кейру. Огненный комок меха пламенел на фоне черной глыбы Пуша.
        - Я есть очень хочу, - пришла от неё жалобная мысль. - Давай сначала поедим у нас в комнате, а все разговоры потом?

* * *
        Горан шёл за работником постоялого двора к своей комнате на втором этаже, рядом у ноги семенила лиса, мягко переставляя лапки.
        Магу хотелось поторопить медлительного рыжеволосого парня, вразвалочку шагающего впереди, чтобы тот шевелился быстрее. Однако Горан сдерживался и молчал, хотя с большим нетерпением ожидал, когда они с лисой наконец останутся одни в комнате, и она обернётся человеком.
        Было ужасно любопытно, какая она, эта лисичка - оборотень, случайно попавшая под руку Хардоша в том нижнем алтарном зале.
        Наверняка капризная, непредсказуемая, взбалмошная, как и все женщины, от неё точно будет не только помощь, но и масса хлопот.
        И она явно сладкоежка. Маг вспомнил как заворожённо она подошла к Дорилу, протягивающему ей завалявшуюся в сумке конфету.
        Но какая она внешне? Может, это умудрённая жизненным опытом пожилая женщина, ещё и обозлённая свалившимся на неё внезапным путешествием? Или домовитая крестьянка? Перед его внутренним взором возникла грозная пышнотелая женщина в фартуке, со скалкой в одной руке и с воинственно упёртой в бок другой. А может, наоборот, она заботливая и дружелюбная?
        Облик нахмуренной пышнотелой женщины со скалкой в его мыслях поплыл и видоизменился в мило улыбающуюся стройную женщину в светлом платье, протягивающую ему блюдо с пирогами.
        - Интересно, если она мой фамильяр, пусть даже и временный, могу ли я её что-то заставить против её воли? - размышлял маг, глядя как рыжий парень возится с замком, а потом услужливо распахивает дверь в их временное обиталище. - Практического опыта общения с фамильярами у меня совсем нет, только теоретический, а книги разное говорят. Да и у магов с фамильярами особые специфические отношения. Никто не спешит делиться своими секретами.
        Горан вошёл первым, огляделся, и бросил дорожные сумки на стол.
        Ничего нового для себя внутри предложенной комнаты маг не увидел. Точно такая же безликая каморка, что и была в прошлый раз, когда они останавливались на этом же постоялом дворе, пока ехали к развалинам.
        Окно со стеклами, но без занавеси, деревянная мебель, сколоченная местным умельцем: две кровати под чистыми многократно стиранными потерявшими свой цвет покрывалами, стол, пара стульев и узкий шкаф.
        - Ужин сюда в комнату да двойной, раз за лису заплачено. - он сунул монетку парню. Дверь за парнем захлопнулась.
        Горан, будучи в комнате один, в ожидании ужина без стеснения завалился бы на кровать поверх покрывала, задрав ноги на спинку. Однако сейчас он был в компании женщины, пусть даже и скрытой за рыжим мехом, поэтому маг осторожно присел на свою кровать и вопросительно посмотрел на лису.
        Она поняла не прозвучавший вслух вопрос.
        - Я обернусь, когда ужин принесут, - сообщила она мысленно, вспрыгнула на стул и свернулась там клубком.
        - Хорошо. Так что здесь с нежитью? Много?
        - Здесь явно есть гнездо. Я видела трёх чорков. Сразу как вошли, там в столовом зале трактира.
        - Сразу трёх? В пустом зале?
        - Да. Была бы там толпа посетителей, может, и не заметила бы. Я же не приглядывалась специально. Они же полупрозрачные. А эти прямо на виду сидели. А что? Три - это много?
        - Для пустого зала много. Скорее всего, вечером в трактире их гораздо больше.
        - И что будем делать? - лиса с интересом подняла к нему мордочку. - Оставим всё как есть и поедем дальше? Или что?
        - Вот это мы у Дорила вечером попозже и узнаем. Он у нас принимает решения.
        Повисло молчание. У Горана в голове кружился хоровод вопросов, однако маг молчал. Их всех затмевало простое мужское любопытство - что за женщина скоро предстанет перед ним. Все вопросы были вторичны, он их задаст позже.
        Раздался стук, сразу же распахнулась дверь и служанка, уверенно топая, прошла к столу. Она с грохотом сгрузила поднос, уставленный тарелками и ушла, на прощанье громко хлопнув дверью об косяк.
        - Да уж, это вам не услужливые тихие столичные девушки, которые лишний раз боятся потревожить постояльца громким звуком, - хмыкнул маг и сразу же забыл об ушедшей подавальщице, потому что сразу, как только захлопнулась дверь, лиса перед ним подёрнулась характерной дымкой, по которой пробежала рябь оборота, и через мгновение перед магом на стуле сидела немного растрёпанная стройная девушка с глазами цвета вечернего неба и медно - каштановой косой, чуть отливающей рыжиной.
        - Ух ты какая! - восхищённо подумал Горан и некоторое время глядел на своего нежданного фамильяра, не пряча довольную улыбку. Симпатичная магическая напарница - мечта любого мага.
        - Привет, - улыбнулась в ответ девушка и облокотилась на стол. Она явно нуждалась в паузе, чтобы прийти в себя после оборота.
        - Привет! Тебе надо поесть! - сразу подсел к столу Горан.
        Он снимал с подноса тарелки, расставлял поудобнее и исподволь рассматривал свою неожиданную весьма симпатичную соседку по комнате.
        Она совсем юная! И какая милая! Крестьянское коричневое платье своими складками скрывало её небольшую девичью грудь, и закрывало её ножки до щиколоток, зато поясок верёвочкой подчёркивал тонкую талию и круглый ворот не прятал длинную шею.
        Девушка пришла в себя, подвинулась к столу и взяла приборы. Некоторое время они молча ели, искоса бросая друг на друга заинтересованные взгляды. Маг отметил, что у неё тонкие запястья и ест она очень аккуратно, как на светском приёме, совсем не по-деревенски. Она точно крестьянка?
        - Как тебя зовут?
        - Кейра, - подняла на него глаза девушка.
        - А меня Горан.
        - А я знаю, - усмехнулась она краешком рта.
        - Откуда ты там у храма взялась?
        Она немного замялась.
        - Это неважно. Про меня всё сейчас неважно. Гораздо важнее, что вам от меня надо и что здесь есть гнездо чорков.
        Она испытующе посмотрела ему в глаза, и Горан с трудом выплыл из синевы её глаз.
        - Ох, подожди, я поставлю магический полог от подслушивания, - на ладони мага вспыхнула искра, разлетелась в стороны тонким зеленоватым сферическим пузырём и пропала. - Ты раньше нежить видела?
        - Да, только очень давно. Мне специально дед показал чорков и грохов, чтобы знала, как они выглядят. Рассказал поподробнее, откуда они, чем питаются, как с ними бороться. А остальных, анчиров, например, я видела только на картинках. А ты сам нежить видел?
        - Да, и не раз. Но с помощью заклинаний и артефактов. Напрямую, как оборотни, маги нежить не видят. Нас учат пользоваться артефактами в магических академиях.
        - Наверное, нужно о здешних чорках твоим друзьям рассказать?
        - Обязательно расскажем. Сейчас ты доешь и пойдём познакомимся, - сказал Горан и поймал себя на желании погладить своего юного фамильяра по слегка растрёпанной пушистой головке. Такого потрясающего подарка от Хардоша он не ожидал.
        Однако идти никуда не понадобилось.
        Сначала без стука на пороге комнаты появился Дорил и замешкался в дверях от удивления. Застать Горана за столом в компании красивой девушки Дор явно не ожидал, но всё же он быстро взял себя в руки и шагнул в комнату.
        Вслед за ним перешагнул порог Вейго.
        Оборотень узнал свою таинственную незнакомку с полувзгляда.
        Горячая волна пробежала по его телу, в то время как глаза жадно пробежались по девушке, сидящей у стола. В этот момент Вей воспринимал её как бы многослойно. На ней было простое коричневое платье, однако он одновременно видел и платье, и что прячется под ним.
        Складки ткани скрывали детали её фигуры, однако мужчина прекрасно помнил соблазнительную форму её девичьей груди и округлых бёдер.
        Сейчас девушка сидела на стуле аккуратно сложив руки, однако мужчина знал как красив изгиб её тела, когда она поднимает руки наверх, чтобы заколоть волосы.
        - Она тоже оборотень и просто приходила к храму звериными тропами! Вот как она там оказалась! - на эту загадку, возникшую там у пруда, оказался очень простой и ясный ответ.
        Вейго вспомнил, как целый день сегодня прижимал к себе горячее пушистое тело, и его пальцы утопали в мягком рыжем меху.
        Он улыбнулся. Эта совместная поездка теперь представала совсем с другого ракурса.
        Дорил плюхнулся на ближайший стул перед Кейрой, полностью презрев куртуазность поведения, и начал рассматривать девушку уже без всякого стеснения.
        - Так вот ты какая, наша нежданная попутчица! Представляться не буду. Не сомневаюсь, что наши имена ты уже знаешь. Подозреваю, что знаешь не только наши имена, а за последние пару дней уже изучила все наши привычки, теперь знаешь нас как облупленных и в курсе всех наших мелких слабостей.
        Вей, посмотри, кого ты так нежно обнимал всю дорогу своими шаловливыми ручками! - повернулся он к довольно улыбающемуся оборотню, не сводящему с девушки глаз.
        Кейра вспыхнула. В груди полыхнула злость. Неблагодарные столичные хлыщи, избалованные богатые сынки, бестолочи невоспитанные!
        Она вскинула на них синий взгляд и мучительно покраснела. На мгновение фигуру девушки заволокло дымкой, предваряющей оборот. Похоже, её зверь инстинктивно пытался взять верх, чтобы заставить Кейру обернуться лисой и просто сбежать. Однако человеческая ипостась всё же победила и взяла звериную под контроль.
        - Хардош, защити! - привычный мысленный зов в этот раз обрёл для неё особый вес, смысл и опору. Теперь она знала того, к кому обращалась и не сомневалась в его покровительстве.
        Горан нахмурился. Поведение друзей ему не понравилось, а дымка оборота, окутавшего Кейру тем более. Оборачиваться девушка явно не собиралась, значит сейчас эта дымка была признаком оборота, вышедшего из-под контроля из-за волнения.
        - Перегнули палку, шутники, - подумал маг. - Ей и так явно неловко в нашей мужской компании, а они ещё масла в огонь подливают! Весельчаки чорковы! Пора вмешаться!
        - Дорил, прекрати! - громко воскликнул он, однако всё же немного опоздал.
        Послышался тихий хлопок, что-то сверкнуло, девушка исчезла, и только её пустой стул остался стоять у стола.
        Кейра сначала и сама не поняла, что произошло. Мгновенное чувство падения - и она вдруг оказалась в знакомом полутёмном нижнем алтарном зале. Только вместо стула она сидела на краю алтарного камня, а в центре скрестив ноги в простой холщовой крестьянской одежде сидел Хардош и чуть улыбаясь глядел на неё.
        - Не бойся, девочка! Ты просто научилась перемещаться к своему богу как настоящий божественный фамильяр. Полюбуйся, это моё тайное убежище, - Хардош обвёл рукой пещеру. - Оно находится вне вашего пространства. Эдакий внепространственный и вневременной карманчик.
        - Он находится в алтарном зале? - удивилась Кейра.
        - Нет. Этого места нет в твоём мире. Просто твой разум придал этому месту привычный тебе вид. Если честно, то и сам я выгляжу несколько иначе, - усмехнулся Хардош.
        - Почему я тут? - оглянулась девушка по сторонам.
        - Услышал твой зов, почувствовал твоё отчаянное смущение, клубок злости и прочих негативных эмоций, ну и решил откликнуться, помочь тебе улизнуть оттуда. Сама-то ты со своими новыми магическими способностями пока ещё не разобралась толком. Твой зов и моё встречное желание видеть тебя - и вот ты здесь. Не так уж сложно умеючи, правда?
        А этим оболтусам встряска будет полезна. Заигрались, решили, что раз восстановили алтарь, то дело сделано, можно расслабиться и не следить за своими манерами! Пусть хорошенько подумают над своим поведением, а то ни в грош не ставят моё расположение и принимают тебя за обычную деревенскую девчонку. А ведь судьба привела тебя к моему алтарю в нужное время не просто так.
        - Горан так не воспринимает.
        - Ну как никак он маг четвёртого уровня всё-таки. Хоть в чём-то да должен разбираться.
        - А кто тогда Дорил?
        - Не догадалась ещё по повадкам? Принц он.
        - По поведению уловила, что он голубых кровей, высокородный аристократ, однако, что это сам принц, нет, не догадалась.
        - Понятное дело, ты же далека от светских журналов и столичной суеты. Это в столице портреты принцев встречаются на каждом шагу.
        Так вот, Дорил - третий сын Корандора, того самого короля, который десять лет назад сначала настроил людей против оборотней, а потом с годами понял, что ошибся и без оборотней его самого в столице скоро нежить заест. В столице расплодились чорки, анчиры, грохи, да много ещё кого, все мелкие разновидности нежити и не перечесть. Вот, похоже, Корандор одумался и сейчас пытается вернуть оборотней и снова отстроить мои храмы.
        Правда, в защиту короля можно сказать, что настолько сильно заблуждаться ему явно активно помогали, - вздохнул сидящий на алтаре Хардош. - Хорошо, что магические источники, на которых были построены мои храмы, ещё в моей власти. Вам нужно быстрее попасть в столицу и заняться восстановлением алтарей в моём главном столичном храме. Магический источник, на котором стоит столица, самый мощный в вашем королевстве. Пока те алтари разрушены, я слишком слаб.
        - А мне обязательно нужно будет вернуться к этим… нахалам?
        - Да, девочка, нужно. Как иначе перенести тебя в столицу и заставить короля выслушать тебя? С ними будет самый короткий и безопасный путь.
        - А можно мне отсюда домой попасть, маме всё рассказать, а уже потом к Горану и в столицу? - Кейра посмотрела на Хардоша просительным жалобным хорошо проверенным на отце взглядом, после которого отец ни в чём не мог ей отказать.
        На Хардоша этот взгляд не подействовал. Бог только понимающе усмехнулся.
        - Насчёт родителей не беспокойся. Отца твоего я поставил в известность, что теперь ты мой проводник. Теперь он знает зачем, с кем и куда ты направляешься.
        Он подмигнул Кейре:
        - Хочешь подслушать, о чём твои приятели говорили после твоего исчезновения? Из безвременья можно подслушать их разговор с самого начала.
        - Хочу. А я смогу снова к тебе сюда попасть, в этот «карманчик», если сама пожелаю? Мало ли какая опасность возникнет.
        - Сама без меня - нет. На твой зов нужен мой отклик. Но, к сожалению, я часто занят и могу тебя не услышать. Порой мне будет не до тебя, так что, девочка моя, придётся рассчитывать на свои силы.
        Это сейчас я случайно вовремя уловил твоё отчаянное смущение и сложную для тебя ситуацию, потому что просто пока за вами приглядывал, чтобы эти великовозрастные оболтусы по глупости да из-за молодецкой удали тебя не обидели.
        Помни, ты теперь двойной фамильяр, мой и Горана. Ты можешь перенестись ко мне и способна вернуться к Горану в любой момент. Тебе стоит только отозваться на его зов, как я откликнулся на твой. Он ведь твой магический напарник, вы связаны магически. Ты теперь не просто оборотень, а магическое существо, обладающее особой двойственной магией.
        Пусть Горан даст тебе уроки, постепенно освоишься со своим даром, поймешь свои возможности.
        Хардош помолчал, раздумывая.
        - Но всё же ты права: опасностей полно. Чорки совсем свободно стали разгуливать.
        Он снял со сморщенной шеи один из амулетов и протянул Кейре.
        - Вот, повесь на себя и не снимай. Никому не передавай, он только для тебя. Он постепенно полностью передаст тебе свою силу, а затем просто превратится в обыкновенную безделушку. А вот сила останется твоей навсегда.
        Она протянула руку, и ей на ладонь лёг шнурок с привязанным к нему овальным кусочком тёмно-вишнёвого дерева. На ощупь амулет был гладким, словно отшлифованным тысячами прикосновений и очень напоминал простой камешек с почти стёртым природным рисунком.
        Кейра пригляделась. На кусочке тёмного дерева вились тонкой вязью узоры рун, а в их глубине почти скрытый за линиями прятался затейливо прорисованный глаз.
        - Это амулет видения, тебе будет по силам использовать. Остальные мои побрякушки могут тебя убить или будут бесполезны. С этим амулетом ты сможешь видеть нежить даже в человеческой ипостаси. Удобно!
        Да, забыл, ещё у него есть неплохой бонус, он защищает от ударов. Однако «защищает» - это громко сказано. По правде говоря, просто слегка ослабит сильный удар. Упадёшь со скалы - всё равно разобьёшься, потому что эта защита у него вторична. Так что лучше не падать. Поверь, сам удивился, когда обнаружил у этого моего амулета видения такой дополнительный нюанс, - хмыкнул он, заканчивая объяснения.
        Кейра кивнула и повесила овальный вишнёвый камешек на шею.
        - Впереди трудные времена, Кейра, - вздохнул Хардош. - Не всегда я могу так легко откликнуться. Даже напротив, сегодня просто редкий удачный случай. Так что будь начеку, береги себя, сейчас ты мои глаза и уши в тварном мире.
        А потом он улыбнулся и добавил: - Очень милые глаза, ушки и лапки.

* * *
        Ошеломлённые мужчины уставились на стул, где только что сидела девушка.
        - Довеселился! - рыкнул на Дорила маг. - И ты тоже хорош со своими плотоядными улыбочками, - раздражённо накинулся Горан на Вейго. - Стоял, ухмылялся и откровенно раздевал её глазами! До вас что, не дошло, кто эта милая девочка? Фамильяр Хардоша! Самого Хардоша! Находится под его покровительством!
        - Нет, а что такого я сказал? - обескураженно, извиняющимся тоном проговорил Дорил.
        - Ничего особенного! Просто плюхнулся перед ней на стул как невоспитанный мужлан, привыкший, что для крестьянок ты подарок судьбы, и начал пошло шутить!
        - Горан прав, - пристыженно кивнул Вейго. - Мы повели себя как дураки. Она и так смущалась и чувствовала себя неловко! Она же юная совсем!
        - Вот именно! Милая девушка, которую внезапно оторвали от её семьи и потащили в столицу с малознакомыми мужчинами! Я изо всех сил пытался её успокоить и наладить дружеские доверительные отношения, а тут пришёл Дорил со своими бестактными шутками и всё испортил! - продолжал бушевать Горан, расхаживая по комнате. - Имей ввиду, теперь не ты, Дорил, здесь подарок! Это она подарок Хардоша, к которому тебя, скромно замечу, послали за помощью. А девушка - его личный фамильяр, которого он наделил особыми магическими свойствами. Кстати, она обнаружила нежить на этом постоялом дворе. Мы как раз хотели пойти к вам и всё обсудить и тут вы явились собственной персоной и осчастливили нас своим присутствием!
        - Да не шуми ты так! Ну хорошо, хорошо, я понял и раскаялся! - пробурчал Дорил. - Ну и что теперь делать? Как её вернуть?
        - Не знаю, - устало произнёс Горан и присел на скрипнувший под ним стул. - Вообще-то она и мой фамильяр тоже. В теории должна откликаться, где бы ни была. Но мы с ней всего лишь час назад наладили мысленную связь.
        Сейчас попробую позвать. Только формулировку надо помягче выдумать. Хорошо хоть успел имя у неё спросить.
        - А как её зовут? - спросил подпирающий стену Вейго. Он так и стоял у двери, не успев отойти.
        - Кейра. Её зовут Кейра.
        Горан сосредоточился и мысленно позвал:
        - Кейра, возвращайся.
        Тишина.
        - Кейра, они не хотели ничего плохого. Ну, просто пошутили. Возвращайся.
        Молчание.
        Горану показалось, что он уловил отблеск чужой мысли, словно девушка слышала его, но не хотела возвращаться.
        - Не получается? - покосился на него Вейго.
        - Вроде она меня слышит, но не отвечает.
        - Скажи, мы осознали всю глупость нашего бестактного поведения, просим прощения и обещаем впредь вести себя уважительно. Дорил?
        Оборотень повернулся к другу, ожидая от него подтверждения своих слов.
        - Да, я тоже прошу меня простить, - выдавил из себя Дорил и сморщился.
        Горан мысленно повторил эту формулировку.
        Он услышал мысленный вздох… и Кейра снова возникла на стуле. Краска смущения уже сошла с её щёк, она выглядела спокойной, хотя и теребила складку на юбке.
        - Хорошо, я принимаю ваши извинения. Надеюсь, ссориться мы больше не будем.
        Мужчины согласно кивнули.
        - Однако сразу скажу, просто в избежание дальнейших недоразумений, мне нужна своя лошадь. На чужой я больше не поеду, - сказала она твёрдо, а потом посмотрела на Вейго и снова очаровательно порозовела. Вей вспомнил ощущение пушистого горячего тела под своей ладонью и тоже почему-то смутился.
        - Сейчас, если хотите, я расскажу, где и какую видела нежить, - тактично перевела она тему. - Дальше решайте сами, что делать. Я ведь не в курсе, что делают, если сталкиваются с гнездом. Да и гнезда целиком никогда не видела.
        - А почему мы нежить не заметили раньше, когда ехали сюда? - Горан посмотрел на Вейго.
        - Да просто потому, что за весь путь я обернулся только пару раз и не здесь. Это только у храма я зверя надолго выпустил.
        Вейго взъерошил свои короткие волосы и кинул осторожный взгляд на Кейру. Она, услышав о звере, откровенно обрадовалась тому, что рядом с ней тоже оборотень и теперь с любопытством поглядывала на него, явно пытаясь угадать его вторую ипостась.
        - Ну что, вариантов всего два. Или ехать дальше и оставить гнездо нетронутым, или остаться и его уничтожить, - задумчиво произнёс Дорил. - Минусы есть в обоих вариантах.
        - Хардош сказал, что нам надо торопиться в столицу, - вспомнила Кейра.
        - Он что-то ещё сказал?
        - Нет, про наше путешествие только это. А ещё, что предстоят трудные времена.
        - Значит, просто ночь отдохнём и едем дальше. Ничего с этим постоялым двором не сделается. Потом боевую пару с магом пришлём, чтобы обнаружила и выжгла гнездо, если оно здесь есть.
        - Я предлагаю всё-таки проверить, - сказал Вейго. - Попозже вечером зверем скрытно пробегусь и просто разведаю обстановку. Если гнездо маленькое - то действительно отложим. А если большое, то это угроза для всей деревни и проезжающих. Да и для нас, пока мы тут.
        - А я? Я же тоже могу пробежаться с Веем и посмотреть, - сказала Кейра.
        Мужчины переглянулись.
        - Ты будешь сидеть в комнате и отдыхать. Нагоняешься ещё за чорками. Их в столице с избытком. Горан, я знаю, ты со мной согласен! - повернулся оборотень к магу.
        - Да, Кейра, - кивнул маг, - ты совсем неопытная пока. Лучше тебе пока побыть в комнате.
        - Хорошо. Поступим как ты предлагаешь, Вей. Отложим решение до ночи, - закончил разговор Дорил и поморщился. - Я бы вообще оставил этот двор в покое и не вмешивался. Нам сейчас лучше нигде не задерживаться. Хотя, может быть, ты и прав. Если мы быстро определим местонахождение гнезда, то Горан вполне может без труда выжечь его магией. Это нас не задержит.
        Ладно, пойдём обсудим это к нам, Горан. А ты, лисица, отдыхай. Не выходи одна никуда. Он скоро придёт.
        Мужчины вышли.
        Кейра ощутила, что полог от подслушивания уплыл вслед за её напарником. Ну надо же, она теперь чувствует тонкую магию!
        Девушка плюхнулась на кровать, с наслаждением вытянула ноги и хихикнула, вспоминая подслушанные переругивания ошеломлённых её исчезновением мужчин. А как кардинально поменялось выражение лиц этих нахалов до и после её эффектного появления! Самодовольные, откровенно пробирающиеся ей под платье взгляды поменялись на осторожные и виноватые, да и потом эти невежи смотрели на неё вполне уважительно.
        - Спасибо Хардошу, поставил их на место! - подумала она, улыбаясь.
        Кейра провела рукой по покрывалу и зевнула. Лежать на мягкой постели, особенно после ночёвки на сырой земле было очень приятно.
        После сытной еды откровенно тянуло в сон.
        - Нужно укладываться, - потянулась она. - Действительно, спать уже хочется. Привыкла, что на хуторе рано ложились, рано вставали. Опять же целый день на лошади, всё тело ноет. Однако… в туалет очень хочется и ещё умыться не мешает.
        Кейра приподнялась на кровати. Отхожее место для постояльцев им работник постоялого двора показал ещё раньше. Оно было в конце коридора, там и умывальник рядом висел.
        Она честно подождала несколько минут. Горан не возвращался. Позвать его мысленно, чтобы мужчина проводил её к уборной и стоял рядом с дверью, пока она ходит по нужде, было неловко.
        Девушка выглянула в полутёмный коридор. Никого.
        Трактир пьяными голосами уже шумел где-то внизу. Коридор был пуст. Немногочисленные постояльцы комнат, наверное, все толкутся в трактире.
        - Я быстренько сбегаю и спать лягу.
        Долго уговаривать себя девушке не понадобилось, естественные потребности давали себя знать всё сильнее.
        Быстрым шагом, почти бегом, Кейра бросилась в конец коридора.
        Она успела оправиться, выйти из уборной и даже плеснуть себе в сложенные лодочкой ладони прохладной воды из умывальника, когда чья-то рука по-хозяйски намотала на кулак её косу и со всего размаха впечатала лбом в стену рядом с умывальником.
        Кейра упала на колени и обвисла всем весом, удерживаемая только за волосы. Сознание затянула серая пелена, и оно заколыхалось на краю беспамятства.
        Кто-то подтянул её повыше за косу, подхватил под мышки, взвалил на плечо и, плотно прижав её ноги, куда-то понёс.
        Девушка повисла вниз головой.
        Амулет Хардоша камешком выскользнул из горловины платья и больно щёлкнул её по носу. Наверное, именно этот щелчок и заставил девушку очнуться, вынырнуть из серой мути и снова начать думать.
        - Горан! - закричала она мысленно. - Помоги!
        Позвать на помощь Хардоша она просто не догадалась.
        Похититель с ней на плече уже поворачивал в тёмный отнорок куда-то в сторону, когда Кейра услышала топот ног в дальнем конце коридора.
        Хлопнула дверь.
        - Где она? - докатился рёв Дорила.
        - Где ты? - эхом мысленно окликнул её Горан.
        Кейра попыталась сосредоточиться и собрать расползающиеся от удара мысли.
        - Не знаю… несёт… куда-то… от …умывальника …в конце… коридора, - с трудом сформулировала она, в то время как её голова билась о широкую мужскую спину, что абсолютно не добавляло Кейре ясности в мыслях.
        Похититель спустился по узкой лестнице, попетлял по полутёмным извилистым коридорчикам, а затем девушка услышала скрип двери и почувствовала духоту и затхлый запах какой-то небольшой каморки.
        Те же сильные руки как куль сбросили Кейру на жёсткий топчан. Она зашипела, от души приложившись при падении локтем.
        Похититель пошуршал чем-то в темноте, зажёг свечу и наклонился над ней.
        Лицо мужчины оказалось знакомым. Она узнала его. Это был тот самый рыжий парень, что вёл её с Гораном в комнату.
        В его глазах плескалось безумие, но не только это заставило её заледенеть от ужаса. Тусклого света свечи хватило, чтобы увидеть как на его голове шапкой шевелилась мертвенно белая масса паукокрыс, переплетённых между собой ногами и хвостами. Кейра явственно услышала тихое шуршание и попискивание и замерла от омерзения.
        Мало того, к груди парня прилипла большая плоская полупрозрачная лепёшка с острыми когтями по краю, без сомнения вцепившаяся в его тело прямо через одежду. Сейчас этот рыжий был всего лишь куклой, марионеткой, простой оболочкой, ведомой нежитью.
        Это подобие человека протянуло к Кейре руку. У него на запястье уже сидела мертвенно бледная тварь, явно приготовившаяся соскочить прямо ей на грудь.
        Девушка непроизвольно вдохнула поглубже, чтобы от ужаса испустить дикий вопль, однако не успела этого сделать.
        Потная липкая вонючая ладонь плотно запечатала ей рот, а вторая сразу же полезла под юбку. Кейра почувствовала, что чужие шершавые пальцы грубо схватили её за ногу.
        - Не шуми, сла-а-адкая, - протянул парень ей в лицо, обдавая её отвратительной вонью. Девушка задохнулась от запаха сивухи и лука.
        Он больно сжал ей бедро и наклонился ниже.
        - Гора-а-ан! - завопила она мысленно, всхлипнула и, почти теряя сознание, закрыла глаза не в силах видеть склоняющуюся над ней голову с колыхающимися бледными крючками лап и хвостов.
        В этот момент что-то грохнуло, какая-то сила оттолкнула парня и швырнула его на пол.
        Кейра открыла глаза и повернула голову. Большая рысь сидела у рыжего на груди и с жутким рычанием зубами и когтями уничтожала разбегающихся белесых тварей.
        Почти сразу же следом через светлеющий проём двери влетел Дорил, а за ним Горан, и в каморке стало очень тесно.
        - Жива? Успели? - шагнул к ней Дорил. Он помог девушке сесть, обняв за плечи, а потом просто подхватил на руки, вынес из каморки и куда-то понёс, шагая быстрым широким шагом.
        Кейра чуть всхлипнула, обняла его за шею и тихо, давясь слезами, зарыдала, вымывая из себя ужас последних минут.
        Дор крепко прижал её к себе в ответ.
        - Ничего, ничего, всё обошлось, - бормотал он ей на ухо. - Ты в безопасности. Мы успели. Всё обошлось.
        Они дошли до комнаты. Дорил ногой открыл дверь, а потом осторожно усадил девушку на кровати, сел рядом и осторожно убрал её руки от заплаканного лица.
        - Ну не плачь, всё же закончилось, Теперь всё хорошо. Что это? Вей, свечу подай!
        Затуманенным слезами взором Кейра увидела, как свеча качнулась и подплыла поближе, а потом в круге света появился и Вейго, который взял стул и тоже уселся рядом с кроватью.
        - Ого! Здорово тебя! - коснулся он её волос, слипшихся от засохшей крови.
        Кейра провела рукой по лбу.
        Лоб был разбит, кровь уже немного подсохла и размазалась, однако ещё сочилась между пальцами, стекая по виску.
        - Как вы меня нашли? - произнесла она сиплым от рыданий голосом.
        - Вей нашёл тебя по запаху. Твой запах остался здесь в комнате. - ответил Дорил.
        - Что это было? Почему? - она откашлялась и подняла на Вейго покрасневшие от слёз глаза. - Почему они сидели на нём всей кучей?
        Её передёрнуло от одного воспоминания той шевелящейся в полутьме массы на волосах парня.
        - Это было нападение гнезда. Оно напало на нас первым и использовало этого мальчишку.
        - Ты загрыз его? - с ужасом спросила Кейра оборотня, махнув мокрыми слипшимися ресницами.
        Он засмеялся в ответ.
        - Нет, конечно. Сдался он мне. Может, только поцарапал как следует, пока чорков у него из башки выгрызал.
        Вея уже немного отпустило после перенесённой тревоги, и сейчас переполняла радость. Они успели! Слишком много он видел не знающих жалости одержимых нежитью, чтобы не понять, что эта милая девушка находилась на волосок от гибели. А теперь вот, сидит сейчас перед ними хоть ошеломлённая, побитая и заплаканная, зато живая и почти здоровая. Замечательно!
        - Зачем мне его убивать? - продолжил Вейго. - Он был под воздействием гнезда. Проспится, вообще вряд ли что-то вспомнит. Лучше бы меня пожалела, я чуть от его вони не задохнулся.
        Хотя кое-что откусить ему всё же следовало. Он явно склонен к насилию. Чорки его похотью и питались. Ведь они так в нашем мире и живут: тело у них полуэфемерное, ищут в людях слабости, а потом через них воздействуют на наш мир, увеличивая слабости и превращая в их пороки. Они питаются дурными эмоциями и пьют жизненную силу. А сгнившего изнутри делают своей куклой. Вот и с тобой разделаться решили руками этого рыжего. Видимо, он давно чорков своей похотью кормил.
        - Надо было ему башку всё же свернуть, - пробурчал Дорил. - Повезло ему, времени у нас нет.
        - Кейра, как получилось, что ты смогла увидеть чорков будучи в своей человеческой ипостаси? Ты почему смолчала о такой потрясающей уникальной способности? - осторожно поинтересовался Горан.
        - Да вот, как выяснилось, могу, - пожала плечами она. - Сама до этого происшествия не догадывалась. Я же теперь не просто оборотень, а фамильяр самого Хардоша. Видимо, он со мной поделился особым даром.
        Девушка провела рукой по груди и через платье погладила гладкий овал амулета.
        Да, пришлось слукавить. Рассказывать про подарок Хардоша при всех не хотелось. С этим маленьким кусочком дерева она чувствовала себя спокойнее. А с принца ведь станет выманить амулет для тщательного изучения. Скажет, на время, не насовсем.
        Вполне может быть, защита этого деревянного гладыша позволила ей удержаться в сознании после удара головой. Страшно подумать, что могло бы быть, если бы она потеряла сознание. Не смогла бы позвать на помощь и закончила бы своё существование в вонючей каморке, насилуемая одержимым!
        Даже думать об этом было невыносимо.
        - А что это за лепёшка с когтями была у него на груди? Анчир? Ты его уничтожил? - она снова посмотрела на оборотня.
        - Да, это был анчир, нежить более сильная чем чорки. Теперь ты знаешь, как они выглядят вживую, а не на картинке. Там ещё и грох был в паху, только ты его, наверное, не заметила. Это значит, что гнездо здесь не такое уж и маленькое. Так что хозяин явно лукавит, не так уж у них тут всё безмятежно.
        Её снова затрясло. Кейра обняла себя руками, чтобы унять дрожь и закрыла глаза.
        Мужчины многозначительно переглянулись.
        - Всё, хватит разговоров! - поднялся Дорил. - Сейчас позовём хозяина, разбираться будем да нашего лисёныша лечить. Пусть воды принесут, да бинтов с тряпками. Горан, надеюсь, у тебя найдётся та твоя особенная заживляющая мазь?
        - Куда же без неё, всегда с собой, - откликнулся сидящий на кровати маг.
        Кейра откинулась на подушку и закрыла глаза. На неё накатило полуобморочное состояние. Её словно накрыли ватным одеялом: звуки отдалились и перестали быть важными.
        Она слышала приглушённые голоса, чувствовала как кто-то обтирает её лицо и руки мокрой тканью, терпела, когда Горан мазал ей лоб какой-то едкой мазью с резким запахом, а потом приподнимал, чтобы наложить на лоб повязку. Кто-то входил и выходил, отдавал какие-то распоряжения, мир активно двигался и шумел вокруг, решая какие-то свои неотложные задачи.
        Кейра осознавала всю эту суету вокруг неё и одновременно будто плыла в темноте, стараясь не свалиться в сон.
        Она даже уловила момент, когда темнота голосом Дорила неуверенно сказала:
        - Горан, по-хорошему её надо бы раздеть, чтобы она нормально выспалась.
        - Я сама, - сказала Кейра и приоткрыла глаза. У её кровати стояли все трое и с одинаковым сочувствующим и озабоченным выражением лица смотрели на неё. Она улыбнулась этому единодушию, и мужчины совершенно одинаково радостно улыбнулись ей в ответ.
        - Всё хорошо. Я сама в состоянии раздеться… Вы только выйдите на пару минут.
        Когда через пару минут Горан заглянул в комнату, её коричневое платье аккуратно висело на спинке кровати.
        Маг подошёл ближе.
        Кейра безмятежно спала, свернув вокруг себя кокон из одеяла. Она подложила ладошку под щёку и смешно посапывала. Только широкая белая повязка на лбу напоминала о произошедшем.
        - А быстро нежить активизировалась, - подумал Горан, рассматривая своего спящего фамильяра. - Надо вообще быть осторожнее. Если узнают, что она посланник Хардоша, то все удары его противников будут в первую очередь направлены на неё.
        Глава 5
        На следующий день они отправились в путь когда уже достаточно рассвело.
        Утром Кейре подвели спокойную сивую кобылку.
        С этой кобылкой ей не составило труда подружиться.
        Кейра протянула яблоко, захваченное с завтрака. Влажные шершавые губы коснулись ладони, карий глаз искоса внимательно осмотрел девушку, и лошадка всхрапнула, одобряя новую всадницу.
        Когда они выезжали со двора, Вейго улыбнулся и подмигнул девушке. После вчерашних вечерних событий это подмигивание уже не выглядело как высокомерие или нахальство. Это была просто дружеская поддержка. Мол, держись там, теперь ты едешь одна.
        Кейра чувствовала себя на удивление хорошо и только белая повязка, плотно стягивающая лоб, да спутанные под ней пряди напоминали о вчерашних событиях.
        - Как ты себя чувствуешь? - прилетел мысленный вопрос от Горана.
        - Хорошо. Отоспалась, да и мазь у тебя на редкость действенная. Спасибо! - послала она Горану ответ.
        Во время скачки было очень удобно разговаривать мысленно. Разговору не мешали ни пыль, летящая от копыт, ни шум от их перестука, ни расстояние в несколько метров. Главное, держать направление мысли.
        - Вчера я быстро заснула. Как закончился вечер?
        - Да ничего особенного. Вейго пробежался по всему двору и трактиру, нашёл ещё скопление тварей, а я выпустил пару магических шаров туда, куда он указал. Говорит, удачно, многих успели выкинуть за грань до того, как они смогли расползтись по щелям.
        Кейра усмехнулась.
        - Могу себе представить, какую суматоху среди постояльцев навела бегущая по коридорам рысь. Наверное, крики, вопли и обмороки.
        Горан явственно хмыкнул, и в его голосе зазвучала улыбка.
        - Не поверишь, но его почти никто не заметил, только лошади да местные псы всполошились. Вея нелегко заметить, если он сам не хочет.
        Он пробежался по тёмным пустым коридорам, ведь постояльцы в большинстве своём сидели внизу в столовом зале. Да и в самом трактире Вей проскочил незаметной тенью под столами, да сунул нос за стойку. Само гнездо он обнаружил рядом со столовым залом, в каморке между кухней и комнатой хозяина. Я там в столовом зале очистительный артефакт положил, так он полностью разрядился за ночь, выработал свой ресурс.
        Маг помолчал и добавил:
        - Самая суматоха была в нашей комнате вокруг тебя. Напугала ты нас знатно! Дорил там потом допрос с пристрастием хозяину учинил. Оказывается, несколько девушек у них всё же пропало, да только одинокие они были. Вот и списали всё на то, что загуляли девахи да сбежали в поисках лучшей жизни.
        Да и вообще, не так всё тихо и безмятежно оказалось на этом постоялом дворе. И непрерывные драки с поножовщиной, и насилие, и вон, девушки пропадали.
        Выяснилось, что оборотней во время Очищения хозяин сам с удовольствием выживал из деревни. Здесь же все друг друга знают. Теперь оборотни живут недалеко отсюда на выселках и к деревне не приближаются. Эти гнёзда закономерный результат их постоянного отсутствия.
        Горан вздохнул.
        - А ведь хозяин был вполне искренен с нами в оценке дел на постоялом дворе. Его ведь всё вполне устраивало, все эти бесчинства были ему на руку. Для него всё было хорошо. Драки эти с мордобоем, после которых можно выставить двойной счёт за мебель и разбитую посуду вообще были в плюс. Девушки исчезали, не требуя оплаты. Если бы этот рыжий, которому гнездо мозги выело, тебя не схватил, так мы мимо бы и проехали как в прошлый раз.
        Кейра тоже вздохнула. Ничего ведь не сделала, а разворошила осиное гнездо только одним своим присутствием.
        Тракт ложился под копыта лошадей жёлтой лентой. Дорил мерно покачивался впереди, во главе их маленькой компании.
        Утро выдалось ясным и солнечным. Мимо мелькали пыльные придорожные кусты, громко по-утреннему перекликались птицы, чуть поскрипывало седло.
        Кейра с интересом разглядывала новый для неё пейзаж. Они покидали предгорья.
        - Зато ты теперь можешь гордиться, - прилетела мысль от Горана.
        - Чем?
        - Твой сон охранял сам принц.
        - Когда это?
        - Вчера, когда мы с Веем по коридорам бегали за нежитью. Вейго искал гнездо, а я магические шары готовил.
        - Неужели вы заставили Дорила меня охранять? Что, больше было некому?
        - Ну что ты, его разве заставишь. Он сам вызвался. Не могли же мы после покушения тебя одну в комнате оставить, а местным не доверяли!
        Гнездо не так просто на тебя рыжего натравило. Видимо, нежить засекла тебя в столовом зале и почувствовала возможную опасность с твоей стороны. Рассчитала последствия.
        Значит, зрелое уже было гнездо, способное думать. Могло и второй раз напасть. У нежити ведь коллективный разум, который начинает себя осознавать, когда соберётся нужное количество тварей, а потом она начинает развиваться и умнеть.
        - Дорил что, так около меня всю ночь и сидел? Не верится что-то.
        - Нет, только до моего возвращения. Я потом ещё и Пуша к нам в комнату взял для уверенности.
        - Вейго же тоже оборотень, на него тоже могли напасть?
        - Это вряд ли. Мы ведь выжгли магией гнездо и существенно ослабили его. Тем более они с Дорилом были вдвоём, наверняка смогли бы отбиться от какого-нибудь одержимого. Может, Вей и не выглядит здоровяком, но поверь, защитить себя он может лучше многих.
        - Он воин?
        - Нет, он входит в Королевскую Секретную службу.
        - А ты?
        - И я. Только в другую её часть.
        Кейра удивлённо оглянулась на Горана, скачущего за ней сзади.
        - Получается для тебя это рабочая поездка? Просто сопровождение принца? Что-то не похоже у вас на всего лишь служебные отношения. Я за вами целый день наблюдала.
        - Ты права. Кроме службы нас и дружба связывает. Мы все вместе учились на одном курсе в Магической академии, жили рядом и дружили. У нас было много общего, да и сейчас наше прошлое осталось с нами. Мы доверяем друг другу. Это очень важно в нашей полной интриг и предательства столичной жизни.
        - Вей учился в академии? Разве оборотни могут там учиться?
        - Это было до Очищения. Наш выпуск был последним, где учились оборотни. Теперь всё по-другому.
        Кейра вспомнила слова Хардоша.
        - Горан, помоги мне разобраться с моими новыми магическими способностями. Должна же я знать, чем меня одарил Хардош. Думаю, тебе и самому любопытно.
        - Точно! Вот на привале и начнём.
        Горан смотрел на стройную девушку, скачущую в нескольких метрах впереди него и чувствовал, что возбуждение, охватившее его от встречи с Хардошем на развалинах храма, полностью не улеглось и всё ещё отдаётся внутренней дрожью в его душе.
        Удивительные события там произошли! Его ритуал помог появиться исчезнувшему богу - оборотню в тварном мире! Может, зря он от дара второй ипостаси отказался? Стал бы сейчас… Кем? Рысью как Вей? Волком? Медведем?
        Да и вообще теперь можно считать себя жрецом Хардоша, хоть и временным!
        А ещё у него теперь есть фамильяр! Теперь и с Кейрой они связаны очень крепко, хотя другим со стороны этого не видно. Фамильяр даёт магу массу преимуществ, но одновременно это и его слабое место. Гибель фамильяра рикошетом бьёт и по владельцу этого магического помощника.
        Даже страшно себе представить, какой катастрофой обернулась бы смерть Кейры на том постоялом дворе. Да ещё и такая ужасная.
        В памяти всплыл тот момент, когда они застали рыжего в той вонючей каморке, зажимающего ей рот своей грязной лапой, в груди у Горана что-то завязалось настолько тугим узлом, что он судорожно вздохнул и зажмурился от душевной боли.
        - Надо быть осторожнее, - подумал он, когда немного успокоился и снова открыл глаза. - Как-то мы слишком беспечно себя ведём. С магией её надо побыстрее разобраться! Понять, что она умеет, как может защищаться, какими способностями её одарил Хардош кроме видения нежити. Кажется, основы магии ей кто-то показывал.
        Вдалеке от столицы всё кажется проще, а вот как себя вести, когда мы окажемся в самой столице, это вопрос. Как Кейру представить хотя бы матери в собственном доме? Как дальнюю родственницу? Или наоборот, очередную служанку и не показывать обществу?
        Всё-таки любопытно, откуда она такая там у храма взялась?

* * *
        Дорил скомандовал искать привал ещё до полудня, когда солнце начало припекать как следует и прохладный свежий ветер сменился на горячий и пыльный.
        Карта помогла, они свернули с тракта и очень быстро нашлось укромное и удобное для привала место у реки рядом с маленьким песчаным пляжем на косе.
        Кейра упёрлась и, несмотря на уговоры и прикрываясь отсутствием опыта готовки на костре, кашеварить отказалась.
        Нет, сварить бульон из пары запасённых кусков вяленого мяса и кинуть туда крупы не составляло для неё особого труда. Но ведь эти избалованные столичными кулинарными изысками мужчины получат прекрасный повод, чтобы позубоскалить. Шуточками изведут на тему её хозяйственных способностей. Нет уж!
        Поэтому готовить досталось Горану.
        - Зелья у тебя хорошо получаются, значит, и каша выйдет отменная, - сунул магу мешок с припасами Дорил, свистнул Пуша и пошёл осмотреться.
        Вей занялся лошадьми.
        Кейра трудолюбиво таскала хворост для костра, принесла котелок воды, а потом оставила мага одного хлопотать у костра, ушла к реке и ходила там по колено в тёплой воде, с наслаждением шевеля пальцами босых ног в мокром песке.
        Очень хотелось искупаться, однако уходить дальше одной было страшно, а здесь раздеться было нельзя, потому что с этого маленького пляжика на песчаной косе было видно и костёр, и лошадей, и Горана.
        Почему-то сейчас всё девушке казалось особенно ярким, а звуки и запахи были выпуклыми и объёмными, словно она была в теле зверя.
        В теле зверя… Догадка вспыхнула в сознании.
        Точно! Если этот овальный кусочек дерева позволяет ей видеть нежить, словно она в звериной ипостаси, может быть, кроме видения, и восприятие у неё приблизилось в звериному?
        Девушка села на песок, стянула амулет с шеи, и эта догадка превратилась в уверенность.
        Почти сразу мир поблёк, затихли звуки, а волна разнообразных запахов, только что налетающая на неё, превратилась в чуть заметную зыбь и существенно потеряла в многообразии.
        - Каким интересным амулетом со мной Хардош поделился! - Кейра с интересом при солнечном свете разглядывала доставшееся ей сокровище. Почему-то казалось, что вишнёвый гладкий кусочек дерева, лежащий у неё на ладони, своим нарисованным глазом сам разглядывает свою хозяйку сквозь рунный узор.
        - Что это? - голос Вейго прозвучал совсем рядом.
        Девушка вздрогнула, стиснула амулет в ладони, закрывая от посторонних глаз, а потом быстро накинула его шнурок снова себе на шею.
        Да уж, стоило снять этот кусочек зачарованного дерева, и Вейго смог так близко к ней подойти совершенно неслышно!
        - Это защита от удара, дед подарил, - пробормотала она смущённо. - Мне кажется, только благодаря этому амулету я вчера смогла остаться в сознании и успела позвать Горана на помощь.
        Вейго сел рядом на песок и скрестил руки на коленях. Закатанные рукава тёмно - серой рубашки открывали мускулистые руки до локтя. Он повернулся к ней и прищурился, разглядывая её черты лица.
        Кейра бросила на него быстрый взгляд. При близком рассмотрении глаза у него оказались жёлто - карими, цвета цветочного мёда.
        Она снова почувствовала тот самый неуловимый терпкий запах, который ощущала рядом с ним будучи лисицей.
        - Жарко. Хочешь искупаться? - он отвернулся и задумчиво кинул камешек в струящуюся воду.
        - Хочу.
        - Я тоже хочу. Искупаемся? - в голосе звучала улыбка. Вейго явно её поддразнивал.
        - Хорошо бы. Только я при вас не могу, а одной в сторону отходить страшно.
        - Я отвернусь.
        Кейра хмыкнула.
        - Не доверяешь? - покосился на неё Вей. - А почему? Кажется, я поводов мне не верить не давал. Даже наоборот.
        - Прости. Дело не в тебе. Я просто не привыкла доверять чужим. До этого вокруг меня были только родня или хорошо знакомые мне люди. Наверное, мне нужно время привыкнуть.
        - А где ты жила?
        Кейра немного напряглась, но скрывать смысла особого не было.
        - На одном из дальних хуторов.
        - Твоя семья стала там жить после Очищения?
        - Да.
        Вейго больше стал ничего не спрашивать. Он прекрасно помнил то время. Многие оборотни убежали из городов на окраины, а то и вообще сбежали из королевства.
        - Мою семью тогда спасло лишь личное покровительство короля и случайность, - произнёс Вейго, глядя на реку и задумчиво пересыпая песок из одной руки в другую. - Отец с матерью в то время были с посольством в Южной империи и на тот момент у короля не было причин подозревать их в участии в заговоре. Даже наоборот, отец перед поездкой пытался его предупредить, что что-то не то. Они друзья юности. Когда-то вместе учились в Магической академии, как мы с Дорилом. Родители вернулись через несколько месяцев, после того, как Корандор убедился в их верности и снял все подозрения. Наша семья - одна из немногих, кто после Очищения остался в столице рядом с королём. Таких семей как наша немного.
        Нас сторонятся с обеих сторон. Люди, потому что мы оборотни, а оборотни, потому что продолжаем служить королю, устроившему гонения на наших сородичей.
        - А где был ты, когда началось это Очищение?
        - А я те месяцы вместе со старшим братом держал оборону в родовом поместье, благо расположено оно чрезвычайно удобно.
        Вейго стянул сапоги, со стоном удовольствия пошевелил в тёплом песке пальцами ног и усмехнулся:
        - С твоего разрешения я разуюсь. Извини, свои изящные манеры я оставил в столице, а здесь пользуюсь более практичным походным вариантом. Надеюсь, на прощение прекрасной дамы.
        Зря ты отказываешься купаться, я всё-таки освежусь.
        Вей медленно, пуговицу за пуговицей, стал расстёгивать рубашку. Кейра бездумно следила за тем, как двигаются его длинные пальцы и не замечала, что мужчина с улыбкой наблюдает за её реакцией.
        - Наверное, тебе стоит отвернуться, - наконец произнёс он.
        - Почему? - с неохотой оторвалась она от созерцания медленных движений его рук, аккуратно стягивающих рубашку с мускулистых плеч, а потом залилась краской, сообразив, какой ответ лежит на поверхности.
        Мужчина положил рубашку на песок рядом с собой, потянулся к ремню и серьёзным тоном объяснил:
        - Потому что лично я бы отвернулся, если бы ты решила пойти купаться. По-моему, вполне справедливо, не находишь? - один уголок рта всё же дрогнул у него в улыбке и на щеке появилась ямочка.
        Он явно забавлялся.
        Кейре захотелось ответить как-нибудь особенно остроумно и дерзко, чтобы Вей смутился и не знал, что ответить, однако все насмешливые и колкие слова и фразы куда-то улетучились. Вместо этого она молча зачарованно смотрела на его на сильную шею, увитые мускулами плечи, гладкую загорелую кожу, и её раздирали совершенно противоположные чувства. Ей хотелось и убежать из-за привычно затопившего её смущения, и одновременно тянуло остаться.
        Кейра вдруг осознала, что все рациональные мысли куда-то исчезли.
        Какое-то новое, поднявшееся изнутри неё ранее незнакомое чувство, отдающееся лёгкой дрожью в животе, не давало уйти, а напротив, толкало коснуться оборотня руками, провести носом по его шее, чтобы вдохнуть тот самый приятный медовый запах поглубже и встречно ощутить его руки на своём теле.
        Вей, уже явно улыбаясь, поднял брови и, всё ещё держа руки на ремне, замер, вопросительно глядя на порозовевшую и окончательно смутившуюся девушку.
        В конце концов, она смогла взять себя в руки, тряхнула головой, отвела глаза от улыбающегося мужчины, спешно подскочила, пряча смущение, и быстрым шагом направилась к костру.
        Нет, за ней раньше ухаживали парни. Было приятно пройтись с Ишимом под ручку перед подругами, погулять по ярмарке, построить глазки. Её волновали мужские взгляды, порой она представляла себе семейную жизнь, однако не могла представить, что кто-то из окружающих её парней станет для неё единственным и желанным настолько, что захочется уйти за ним из родного дома от отца с матерью.
        А тут вдруг она внезапно растеклась перед Веем тёплой лужицей, пожирая его глазами и не в состоянии отвернуться! Что за ерунда!
        Горан шагнул к ней, совершенно не заметив её внутренних метаний.
        - Слушай, пригляди за котелком, раз решила не купаться. Я вместе с Веем ополоснусь.
        Девушка молча кивнула головой, растеряв все слова от бурливших в ней противоречий.
        Горан довольно улыбнулся и радостно помчался к реке, на ходу снимая рубашку.
        - Какое счастье, что он слышит только мои прямые, обращенные к нему мысли и не чувствует моих эмоций! - подумала Кейра, булькая от своих непонятных переживаний, к которым теперь добавилось и сожаление. - Вот сейчас позорище-то было бы!
        Почему, спрашивается, я отказалась от купания? Кожа под платьем зудит, а голова от пота под повязкой чешется, - она вздохнула, взяла большую ложку и начала помешивать густое варево в котелке. - Явно сглупила. Вей, конечно, насмешничал, однако точно бы не стал подсматривать. И Горан не стал бы. Вот Дор, наверное, мог, но его всё равно на пляже не было.
        От реки неслись крики восторга и плеск воды. Вейго с Гораном самозабвенно брызгались как дети и вовсю наслаждались предоставившейся возможностью поплескаться, не скрывая своего удовольствия от процесса.
        Кейре стало ещё обиднее. Однако, не бежать же на берег с криками, возьмите, мол, меня с собой поплавать или уходите и отворачивайтесь, я передумала, буду купаться.
        После обеда никаких занятий не получилось. Мужчины разомлели от еды и жары и их потянуло в сон.
        Сначала Дорил отставил пустую миску, встал с бревна, с наслаждением потянулся, оглядел полянку, на которой они устроились, и, изображая строгость, глянул на Кейру:
        - Остаёшься за дежурного, - командным тоном приказал он, повернулся и побрёл к раскидистому дереву, стоявшему поблизости, а затем, подстелив под себя плащ, улёгся там в тени.
        - Если что, буди нас, - добавил Вейго, устраиваясь на траве неподалёку от Дорила. - мы тут часик-другой подремлем.
        - Давай вечером позанимаемся? Сейчас как-то в сон очень тянет, - виновато подмигнул ей Горан, присоединяясь к друзьям.
        Даже Пуш подошёл и, будто извиняясь, шумно выдохнул ей в ухо, а затем отправился в тень и устроился неподалёку от Дорила.
        Она вздохнула, внутренне соглашаясь.
        - Всё понятно. У них была суматошная ночь. Пока я спала, эта троица половину ночи носилась по коридорам в поисках гнезда и разбиралась с хозяином.
        Кейра честно караулила их сон, пока сама полностью не разомлела от жары и не начала засыпать прямо сидя.
        Это заставило её встряхнуться, собрать миски и пойти на берег.
        От реки тянуло прохладой. Кейра разулась, зашла в воду по щиколотки, босыми ступнями с наслаждением пошлёпала по дну и ощутила мокрый песок струящийся между пальцами.
        Первым делом она вычистила посуду, а потом присела на корточки, опустив ладони в прохладные струи.
        Солнечные блики искрами скакали по поверхности, веселились и подмигивали, словно звали к себе. Река манила, обещала смыть пот и одарить свежестью.
        - Зря я не искупалась! - Кейра оглянулась. Пересвистывались птицы на другом берегу, безмятежный покой окутывал всё, куда падал взгляд. - Минута, мне нужна всего лишь минута! Я только окунусь разочек. Ничего не успеет случиться! Нет же никого! - разрешила она себе ослушание приказу, заглушая остатки здравого смысла.
        Быстрыми движениями она скинула платье и плюхнулась в воду.
        Река ласково обхватила разгорячённое тело и потянула его за собой. Хотелось лечь на воду, забыть всё и плыть по течению, покачиваясь от лёгких волн.
        Девушка поджала ноги, проплыла в потоке пару метров и нехотя стала вставать на ноги.
        - Отлично! - раздался с берега громкий насмешливый голос.
        От неожиданности Кейра потеряла равновесие, упала назад и окунулась с головой, хотя там было ей всего по пояс.
        Она вынырнула и присела в воду по шею, зло сверкая глазами и отфыркиваясь.
        - Просто замечательно! - всё также насмешливо произнёс Дорил с берега и опустился на песок, держа в руках её платье. - Нарушение приказа - раз, потеря бдительности - два, намочила повязку - три!
        - Так никого же вокруг не было! А мне было жарко!
        - Представь, что кто-то всё же был и выжидал удобный момент. Вот ты его и предоставила, лучше и не придумаешь. Ты голая и беззащитная, мы спящие и беззащитные, лошади наготове, делай с нами что хочешь, садись на лошадь и свободен как птица.
        Ох, беда с вами с женщинами. Когда их зовут купаться под охраной - стесняются, а потом сами себя подставляют на полный осмотр.
        Дорил прищурился и встряхнул светлыми волосами.
        - Выходи уж, горе - дежурный. Я, так и быть, отвернусь.
        Пуш ткнул хозяина под руку, и Кейра ощутила беспокойство пса, мол, перестань обижать мою подопечную.
        Это искренне волнение, которое волной прилетело девушке от её черного хвостатого опекуна, немного успокоило. Злость слегка схлынула. Действительно, они оба с Дорилом правы и неправы одновременно, что там себя оправдывать.
        - Дор, прекрати, ты рискуешь. Сейчас ты её доведёшь, и она опять исчезнет. Или просто обернётся лисицей, убежит и оставит тебя караулить её платье. Ведь в звериной ипостаси одежда не нужна. Без одежды ещё и лучше, - появившийся на берегу Вейго кинул короткий взгляд на сидящую по шею в воде девушку и демонстративно повернулся спиной. - Дай ей спокойно выйти и одеться. Мы тоже виноваты! Могли бы догадаться, что она просто стесняется при нас искупаться.
        - Ладно. Больше не буду тебя ругать. Выходи без опаски, мы уходим, - Дорил положил платье на песок и тоже повернулся спиной, затем они оба и вовсе покинули берег.
        Когда Кейра уже одетая вернулась, держа свои ботинки в руке, мужчины молча сидели у костра. Взъерошенный со сна Горан подкидывал веточки в чуть тлеющий огонь.
        Она села с магом рядом.
        - Итак, мне кажется, у нас возник вопрос, на который нужно срочно ответить, - задумчиво произнёс Дорил.
        - Какой? - зевая спросил Горан.
        - На что способна наша… хм…наш непредсказуемый подарок от Хардоша. Вей правильно сегодня меня одёрнул, она сегодня снова могла исчезнуть и непонятно когда опять возникнуть. Вчера внезапно выяснилась её способность видеть нежить в человеческой ипостаси. Кейра, что ты вообще можешь и чего ещё от тебя ждать? Горан, ты разобрался с магическим потенциалом твоего фамильяра?
        - Нет, конечно, а когда? Всё так быстро завертелось, опять же нам ведь некогда, мы вроде в столицу к комфорту торопимся, да, Дор? Вот сейчас снова на лошадей и вперёд до Грумбеля.
        - Вот именно, - пробурчал Дорил. - А там гостиница, а в ней наверняка Кейра снова с ошалелым видом будет на чорков с анчирами пялиться. Мы опять полночи будем искать гнездо, которого там не может не быть.
        - А почему ты думаешь, что там будет гнездо?
        - Скажи лучше, почему его там не будет. Храма Хардоша там нет, оборотни все попрятались, а народу в Грумбеле живёт больше, значит, и трещин больше. Так что в городах чорки теперь почти везде.
        - Так там в гостиницах есть артефакты против нежити, - возразил Горан. - По крайней мере, должны быть согласно королевскому указу. Это на деревенском постоялом дворе в глуши хозяева экономят на артефактах, вот чорки там и развелись.
        - Хорошо, если эти артефакты по силе справляются, если их заряжают вовремя, если дежурный маг хорошо делает свою работу и следит. Кругом одно если.
        - Ты что предлагаешь-то, Дор? Завязать Кейре глаза, как окажемся в грумбельской гостинице и переночевать спокойно, наплевав на возможных чорков? - хмыкнул Вейго.
        - Не знаю пока. Думаю вот. Для меня вообще загадка, что с тобой делать, извини, Кейра, - вздохнул Дорил. - Мы даже твоих возможностей не знаем. Может, мы зря паримся и ты вообще в состоянии чорков одним взглядом испепелять!
        - Что, правда можешь? - оборотень сидел рядом и с улыбкой посмотрел Кейре в глаза, отчего она почему-то снова заворожённо замерла, забыв ответить, потонув в медовом взгляде.
        - Да мы как раз и хотели сегодня заняться с Кейрой магией и понять, что она может, а что не может, - разбил этот хрустальный момент толстокожий Горан. - Но на это нужно время, а его у нас пока не было. Мы всё время в дороге. Так что нечего тут претензии выставлять.
        - Может, нам стоит тут на время остановиться? - Вейго обратился к магу и отвёл свой смущающий Кейру взгляд. - Вы за полдня разберётесь в её магических возможностях, а завтра с утра и двинемся уже при полном понимании наших сильных и слабых сторон? Полдня ничего не решают, Дор, а место тут, согласись, хорошее. Речка с песочным пляжем, роща, деревья с тенью, в стороне от дороги. Все удобства.
        Дорил некоторое время молча размышлял, невидящими глазами гляди вдаль и задумчиво жуя травинку.
        - Хорошо, остаёмся тут до утра, - наконец выдал он своё решение. - Итак, Горан, ваша с Кейрой задача - разобраться с её магией. Вон там под деревом на мой плащ садитесь и разбирайтесь, - и добавил ворчливо: - Ну и повязку ей надо поменять, размокла совсем.
        Горан с Кейрой уселись по деревом, а Дорил с Вейго незаметно куда-то исчезли, прихватив Пуша.
        Первым делом Горан взял свой аптечный мешок с мазями и занялся размокшей от неожиданного ныряния повязкой. Он аккуратно снял влажные полосы ткани у Кейры с головы, осмотрел рану, протёр чем-то резко пахнущим и затем намазал на повреждённое место какую-то липкую субстанцию. Девушка почувствовала как на воздухе эта субстанция быстро высохла и затянула рану тонкой плёнкой. Повязки больше не требовалось. Без неё стало куда удобнее. Кейра палочками заколола волосы на затылке и занятия начались.
        Маг несколько часов методично мучал Кейру, пытаясь вытянуть и исследовать у своей подопечной хотя бы малейшие магические навыки в каждой области магии.
        Они создавали огненные шары, тушили их кольцами водных струй и гоняли воздушными потоками.
        Они старались вырастить цветы, заставляли самостоятельно двигаться камешки и веточки и пробовали вычистить ботинки бытовой магией.
        Они создавали иллюзии звуков, образов и запахов.
        Они лечили Горану руку, которую он сам себе в исследовательских целях и порезал.
        Маг угомонился, только когда солнце совсем склонилось к закату.
        - Всё, достаточно, - устало произнёс он, улёгся на плащ и, глядя в темнеющее небо добавил:
        - В общем, можно сказать, результат есть. Мы сегодня с тобой во многом разобрались. Только остались невыясненными твои способности по отношению к нежити за отсутствием таковой и не коснулись пространственной магии, чтобы тебя бесконтрольно не унесло куда-нибудь созданным тобой косым порталом.
        - И какой итог? Что ты поведаешь Дору? - Кейра тоже улеглась рядом и подняла глаза к темнеющему небу. Первые звёзды уже перемигивались на его набирающей чернильную синеву восточной части.
        После нескольких часов интенсивных занятий их с Гором магическая связь явно выросла. Кейра теперь ощущала себя сосудом, в котором плескалась магия, способная перетекать к Горану и обратно по какому-то незримому простому глазу каналу.
        - Хорошо, что тебя научили основам. То есть азы нам проходить не пришлось, - произнёс Горан, явно обдумывая результаты этой длительной магической тренировки. - Вывод однозначен - мы с тобой магически связаны и усиливаем один другого. Мы способны как бы отдавать друг другу часть своих собственных магических сил. Они словно перетекают между нами и усиливают нас.
        Это как раз та самая связь между магом и фамильяром. Об этом единении магических потоков я читал в книгах.
        Кейра искоса посмотрела на его профиль, чётко вырисовывающийся на фоне золотистого закатного неба и понимала, что он прав.
        Действительно, сегодня у неё и огненные шары выходили больше, и иллюзорные образы детальнее, да и ботинки получилось вычистить как следует. Вон стоят чистые, почти как новенькие, жаль уже потёртые.
        - Ты наверняка не заметила, но наше взаимодействие сделало и меня существенно сильнее, хотя маг ты слабенький. Значит, магия у нас и перетекает, и резонирует. Хотя всё равно осталось много непонятных вопросов.
        - Например?
        - Например, есть ли откат от такого взаимодействия?
        - Пока я ничего не чувствую.
        - Так и взаимодействие у нас было слишком небольшим. Что будет, если в какой-то момент я потяну на себя весь твой магический резерв?
        Действительно ли способна ли моя магия полностью перетечь к тебе или твоя ко мне? Что при этом будет? Может, я сейчас бессознательно от тебя защищаюсь, а ты от меня, однако полное перетекание в принципе возможно? Перетекание и полный резонанс, представь какая это сила! Что для этого нужно?
        - Наверное, полное, абсолютное доверие? - Кейра села, пощупала заклеенную на лбу рану и провела рукой по нечёсанным со вчерашнего дня из-за повязки лохмам.
        - Вполне возможно. Будем проверять. Я открыт для предложений с твоей стороны насчёт того, как нам повышать уровень доверия? Что скажешь? Я готов.
        Горан повернулся к ней и улыбнулся так радостно и светло, что Кейра не смогла не заулыбаться в ответ.
        - Согласна, будем учиться доверять друг другу. Давай так: я сейчас отправлю родителям вестник. Они волнуются, наверное, а потом для начала, может быть, ты поможешь мне расчесаться и заплести косу? - она осторожно потрогала свою макушку и жалобно добавила: - Не представляю как самостоятельно привести в порядок это гнездо из колтунов у меня на голове.
        - Хорошее предложение! Давай, пока совсем не стемнело!
        Они устроились у реки на берегу. Там было светлее, чем под деревьями.
        Горан сел на обломок бревна, гигантской белой костью торчащий из берега. Кейра повернулась к мужчине спиной и уселась перед ним на ещё тёплый песок. Горан стал прядь за прядью освобождать её спутанные волосы.
        Они замолчали.
        Маг орудовал вытащенной откуда-то из собственных закромов расчёской и полностью сосредоточился на распутывании волос, боясь сделать девушке больно.
        Кейра расслабилась. Осторожные касания Горана успокаивали. Иногда ей в голову прилетали его мысли, однако они больше были похоже на задумчивое мурлыканье.
        Вечерние звуки и запахи постепенно окутали её как покрывалом. Это было удивительно, быть человеком и чувствовать мир как зверь!
        Она ощущала волны аромата прилетающие с другого берега от кустарника с жёлтыми цветочками, запах тины и одновременно запах лошадей и дым костра.
        Она слышала как плещутся рыбы, как пересвистываются птицы, прощаясь с уходящим за горизонт солнцем, как сильно и ритмично стучит сердце у Горана, сидящего у неё за спиной.
        К ней прилетали все звуки с округи.
        Наверное, именно поэтому она услышала тихий голос Дора и произнесённые негромко слова, явно не предназначенные для её ушей.
        - Не заглядывайся, Вей, эта девочка не для тебя. Не тебе ей косы плести. Я же вижу как ты на неё смотришь.
        - А что, если для меня? Она оборотень, как и я. И, кажется, я ей тоже нравлюсь.
        - Ты это своей родне и невесте скажи. Родня уже подарки к свадьбе закупила, а Мизаэла уже дошивает свадебное платье. Да и не по рангу тебе эта селянка. Или решил Кейру просто своей любовницей сделать?
        Ответа на вопрос не последовало. Оборотень смолчал.
        Кейра замерла. Почему-то известие о том, что у Вейго есть невеста и скоро у них состоится свадьба, а ей планируется лишь роль любовницы, отдалось в груди болезненным спазмом, будто в сердце шевельнулось что-то холодное, скользкое и тошнотворное.
        Девушка подняла взгляд и скользнула им по говорящим.
        Они стояли на другом берегу в тени дерева, прислонившись к стволу с двух сторон, и смотрели на них с Гораном, не подозревая, что их слова долетают до её нечеловечески тонкого слуха.
        - Ну всё, - Горан доплёл косу, встал и любовно оглядел сделанную работу. - По-моему, очень неплохо вышло, с учётом того, что косы плести я не мастер. Ты что загрустила? Я так больно тебе пряди расплетал?
        - Нет, - помотала головой она, отводя заблестевший от обиды на этих высокородных говорунов взгляд, - устала просто и… так всё быстро. Наверное, не успеваю принять. И… домой хочу!
        Она вздохнула. Почему так обидно-то? Что за ерунда с ней творится? Хотелось не просто домой, а обратно в свою прошлую жизнь. Хотелось вернуться на неделю назад, в спокойствие простых домашних забот, в разговоры об предстоящей ярмарке, в понятные дружеские отношения с Ишимом, к яблоневому саду и беззлобным перепалкам сТером.
        Туда, где не было этого подслушанного царапающего сердце разговора и душившего её комка обиды в горле.
        Кейра старалась взять себя в руки. Да и на что ей обижаться-то? Не на что! На наличие невесты в жизни Вейго? Глупость какая. Само собой, что у такого представительного интересного мужчины может быть невеста. Наоборот странно, что до сих пор он вообще не женат и не успел обзавестись выводком маленьких оборотней.
        - Гор, а у тебя жена или невеста есть? - спросила она, откашлявшись от этого противного комка.
        - С чего вдруг такой вопрос? - удивился Горан, присел рядом с ней на песок и внимательно посмотрел на неё своими красивыми карими глазами.
        - Ну, просто представила, как мы с тобой вдвоём являемся перед твоей любящей невестой, и как она будет безумно рада нашей с тобой внезапно возникшей связи, - хмыкнула Кейра.
        - Точно, картина маслом ещё та, - засмеялся Горан. - Но тут нам повезло, нет у меня невесты. Из самого серьёзного - моя мать. Мою говорливую тётушку и её дочурку, мою кузину, в расчёт брать не будем. Довольна?
        - Да, - кивнула девушка, - конечно. С твоей матерью нам делить нечего. Она у тебя как, вредная?
        - Строгая и справедливая, - вздохнул Горан, предвидя ожидающий их и сметающий всё на своём пути поток советов и наставлений, когда Кейра появится в доме.
        - А у Вейго с Дорилом? - осторожно, пытаясь изобразить равнодушие, спросила девушка. - У них есть невесты?
        Горан ничего особенного в этом вопросе не заметил, погружённый в размышления об неизбежном конфликте с матерью.
        - Есть. Дорил жених подневольный, брак у него династический, на благо семьи, а невеста - принцесса из соседнего королевства. Вроде, скоро будет официально объявлено.
        А у Вейго помолвка уже была. Он же маркиз у нас, второй сын герцога Брайнешского. Отец даже дал ему некоторую свободу выбора - предоставил список невест, а не указал на одну, как его старшему брату. Вот Вей выбрал приглянувшуюся ему кандидатуру из этого списка и теперь готовится к свадьбе.
        - И как, повезло, хорошая невеста ему досталась? - спросила Кейра, стараясь, чтобы голос предательски не дрогнул.
        - Да вроде ничего, красивая неглупая девушка из хорошего рода. Вроде у них всё вполне сложилось, они гуляют вместе, общаются, на балы он её сопровождает.
        - А как её зовут?
        - Мизаэла.
        - А у тебя почему невесты нет? - перевела девушка стрелки на самого Горана, маскируя свой болезненный интерес к грядущей свадьбе оборотня.
        - Потому что ещё не встретил девушку, с которой хотел бы связать свою жизнь. Я хоть и барон, однако не очень родовитый и за древность рода не цепляюсь. У нас баронство всего лишь третьего поколения, оно было пожаловано моему деду за заслуги. Моя матушка хоть и постоянно присматривает невест и давит на меня в надежде на выгодный брак, который повысит меня в статусе, однако совсем уж не душит и ультиматумов не ставит.
        Тем более после смерти отца главой рода стал мой брат, который не женат и старше меня на год. Вот на него все усилия матери в первую очередь и направлены. Этот факт здорово облегчает мне жизнь, потому что я говорю, что женюсь только после него. Это пока спасает.
        Да, знаешь ли, на ухаживания времени нет, меня магия и артефакты занимают гораздо больше, чем женщины. А сейчас нежданно-негаданно я стал временным жрецом Хардоша, да ещё и обзавёлся фамильяром с непонятными возможностями! Какой простор для исследования!
        Слушай, фамильяр мой недоверчивый, может, расскажешь немного о себе? О своей жизни? Нам же доверие нужно повышать, помнишь?
        Кейра стала рассказывать о своей семье, о доме и постепенно увлеклась воспоминаниями. Как оказалось, что теперь она может передавать Горану мыслеобразы, так что знакомство с её семьей и домом у Горана вышло почти как наяву.

* * *
        Вейго с Дорилом вполне предсказуемо вернулись к костру, только когда от котелка уже на всю округу умопомрачительно пахло едой, избежав таким образом споров об вечернем дежурстве.
        Первым на поляну выбежал Пуш и ткнулся в колени Кейры мокрым носом, как бы спрашивая, всё ли у неё хорошо.
        Её омыло волной заботливого интереса и искреннего внимания, идущей от этого чёрного и злобного на вид пса.
        Настроение у Кейры резко скакнуло вверх. Она не поскупилась на ответную волну благодарности и любви и ласково погладила своего главного защитника между ушей.
        - Спасибо за Пуша, Хардош! - послала девушка мысленную благодарность своему покровителю, слегка прикрыв она глаза.
        Пёс, убедившись, что с его подопечной всё в порядке, потрусил к хозяину.
        - М-м-м, как вкусно пахнет! - Дорил наклонился к котелку. - Ну, Горан, рассказывай, какие у вас результаты? Мы с Веем честно старались вам не мешать.
        Вейго тоже вслед за Дорилом вышел из-за деревьев, шагнул к костру и сел напротив Кейры.
        - Результаты у нас хорошие. Мы нащупали основу нашего взаимодействия, - начал свой отчёт Горан.
        Оборотень окинул девушку внимательным взглядом. Девушка из под ресниц прекрасно заметила этот изучающий взгляд, однако отвернулась и сделала вид, что с интересом смотрит на Гора и ждёт его дальнейших слов.
        - Первое и главное, мы можем усиливать друг друга, - продолжил Горан. - Сужу по себе. У меня увеличилась сила. То есть, даже сейчас мне доступны заклинания, на которые мне раньше сил не хватало.
        - А у Кейры та же ситуация, или ты просто силу с неё тянешь? - заинтересованно повернулся к другу Вейго.
        - Та же. Она говорит, что число простейших заклинаний, которые были ей доступны, выросло.
        - Это правда? - посмотрел на неё Дорил.
        - Да. У меня теперь и осветительные шары ярче, и туманный морок плотнее, и порез быстро затянулся.
        - Чей порез? - быстро спросил оборотень.
        - Мой, - фыркнул маг. - Я выступал в роли подопытной крысы. Резать пришлось себя, вас же не было.
        Ясное дело, разобраться, как Кейра может действовать на нежить, мы не могли. Нежить здесь в отсутствии.
        - Что ещё?
        - Второе и дополнительное. Нам ещё разбираться и разбираться с её, а точнее уже с нашими общими возможностями.
        Кейра сейчас чувствует себя неуверенно, ещё полностью не разобралась в тех способностях, которыми наделил её Хардош. Вполне вероятно, что позже она научится оттягивать на себя мою силу и сможет творить чудеса.
        Дорил отставил миску и задумался.
        - Хорошо, допустим, что она в будущем, сможет творить чудеса, - наконец произнёс он. - А сейчас?
        - Сейчас пока нет.
        - Я не про Кейру, а про тебя. Ты, мой друг, достаточно сильный маг, однако кое-что тебе не давалось из-за недостатка силы. Ты забыл, зачем мы едем именно в Грумбель?
        - Из-за местного портала. Оттуда в столицу можно уже порталами добираться.
        - Точно! Через череду порталов мы прибыли из столицы, а в Грумбеле находится последний самый близкий к храму портал, имеющий выход в этой провинциальной глуши. Как я помню, твоей силы и резерва хватало только на короткие переходы, поэтому мы и пробежались по пяти портальным узлам вместо того, чтобы прямо из дворцового портала шагнуть в Грумбельский.
        Горан криво усмехнулся и кивнул:
        - Да, на дальнее перемещение моего резерва не хватало. Даже с помощью магических накопителей.
        - Накопитель у тебя с собой?
        - Да, конечно, в сумке и не один.
        - Заряжены?
        - Нет пока. Разрядились после последнего перехода сюда в эту сторону. Однако я собирался их на портальной станции в Грумбеле зарядить. Это недолго.
        - Ну вот и красота! - Дорил хлопнул по ноге, потом улыбаясь оглядел соратников, с большим интересом внимающих ему. - Значит так, Гор, будем проверять твои возросшие от присутствия фамильяра умения и навыки.
        Посмотрим, насколько велико влияние Кейры на тебя.
        - Как?
        - Ты попробуешь пробить для нас портал из Грумбеля сразу до столицы.
        - Для нас четверых с Пушем и лошадьми?
        - Ну уж как получится. Однако я надеюсь, что именно для всей нашей компании, включая Пуша и моего Грома. Ты как, Гор, готов к покорению новых магических вершин?
        - Пф-ф-ф, - ошеломлённо выдохнул маг, - эта мысль не приходила мне в голову. Да, отчего бы не попробовать. Можно попытаться. Хуже не будет. В случае неудачи просто переместимся на ближайший от Грумбеля портальный узел.
        - Да, это в случае неудачи! А в случае удачи уже завтра после обеда будем в столице! В полном комфорте. О-о-о, наконец-то, - протянул Дорил и в предвкушении закатил глаза к небу.
        - Почему после обеда?
        - Потому что нам ещё до грумбельского портала добираться, забыл?
        - Дор, оставь пока свои мечты об удобстве и об кулинарных изысках вашего повара на потом. Что с Кейрой решим? - подал голос Вейго и обвёл друзей испытующим взглядом.
        - А что с ней решать? - удивился Дор.
        - Хотя бы посоветовать, как ей себя вести в Грумбеле. Ты же завязывать ей глаза явно не собираешься, хотя там без сомнений нежити будет полно. Я уж молчу про столицу.
        - Это точно, - озабоченно кивнул головой Гор.
        - И второй вопрос - надо подумать, где и с кем она будет жить и на каком основании. Нам же нужна легенда для неё, раз уж прямо завтра она может оказаться во дворце.
        - А что, правду сказать нельзя? - удивилась Кейра.
        - Какую правду? Что тебя послал Хардош, у которого сейчас нет сил явиться самому и навести порядок? Кому? Придворным? Не все в столице будут рады возвращению оборотней. Некоторых вообще устраивает та муть, которую поднимает нежить. Так что после объявления правды готовься: с тобой постараются расправиться в первую очередь. Хотя это в основном задача для Дорила - как тебя вывести из-под удара и защитить.
        Опять же у меня нет никаких сомнений, что и магическое общество заинтересуется фамильяром и может начать с наслаждением испытывать вас с Гором на прочность.
        Опять же не стоит забывать, что ты молодая девушка, тебе важна репутация. В общем, получаем весь букет, которому нужна достойная ваза, чтобы его туда запихнуть.
        Дор поднял глаза на Вейго:
        - По-моему, тут и обсуждать нечего, - сказал он. - Кейра будет играть роль невесты Гора. Это даст им возможность быть вместе на людях без урона для репутации Кейры. Никого не удивит молоденькая любопытная слабенькая магичка, которая суёт нос во все дела жениха.
        - А что невесте Гора делать во дворце?
        - Ничего. Она там и не будет. Во дворце она будет временно под иллюзией для встречи с беседы с его величеством и всё. А потом вывезем её в дом Горана.
        - А кто охранять Кейру у него в доме будет? - прищурился Вейго.
        - Там хорошая защита! Сам ставил! - возмущённо вскинулся маг.
        - Гор, твоя наивность поражает, - оборотень поморщился. - Сам подумай! Дворец полон нежити. Артефакты не справляются. Маги не справляются. Меры, которые предпринимаются, оказались малоэффективны.
        Да весь город полон нежити! Думаешь, зря что ли его величество отправил нас тайно сюда, в эту глушь, искать следы Хардоша.
        Ты постоялый двор забыл? Обосновавшееся там гнездо напряглось, раскинуло… хм… мозгами, и устроило нападение, потому что просто отследило, что Кейра оборотень и может быть опасна для гнезда. Мы ведь даже напасть первыми не успели.
        Теперь представь, что устроит нежить с твоим домом, если узнает, что её прислал Хардош. Да если информация о ней просочится каким-то образом, её атакуют всем скопом. По отдельности-то чорки слабы, а вот объединившиеся гнёзда могут какую-то кошмарную сущность образовать. Мыслящую! Которая сумеет сообразить чьими руками воспользоваться!
        Дор потёр лоб.
        - А ведь правда, Вей, я об этом не подумал. Ей нужна особая защита.
        - И полная тайна. Знаешь, я думаю, его величество Корандор прекрасно отдаёт отчёт себе насколько велика опасность со стороны мыслящих гнёзд. Поэтому нас и отправили втроём да ещё и инкогнито. Вспомни, как он настаивал, чтобы никто не знал куда мы едем. Для всех - мы развлекаемся, путешествуя по стране по мелким поручением короля.
        - Я сегодня через вестника с отцом посоветуюсь на этот счёт. Думаю, он обрадуется твоему появлению, Кейра! - Дорил ободряюще посмотрел на притихшую девушку.
        - Ты уверен, что никто твой вестник не перехватит? - скептически хмыкнул Вейго. - Тебе не кажется, что стоит оставить наши новости при себе до личной встречи с его величеством?
        Дорил нахмурился:
        - Ты прав.
        Кейре эти разговоры об опасности со стороны нежити очень не понравились, хотя она и старалась не показывать вида. Скорая встреча с королём тоже как-то совсем не воодушевляла. Кто его знает, какой он. Наверняка суровый и властный. Без сомнений, втянет её в свои планы, не особо интересуясь её мнением.
        Неизвестность не радовала, неопределённость угнетала.
        С какой целью она вообще едет в столицу? Зачем Хардошу её присутствие там?
        - О боги, я ещё и видеть нежить буду повсюду! - Кейра вспомнила копошащуюся массу на голову у рыжего.
        Приступ тошноты подкатил к горлу. Она побледнела и сжалась.
        - О Хардош, во что ты меня втравил? - привычно обратилась Кейра богу и почти сразу услышала ответный вздох.
        - Извини, девочка, но ты была единственная на тот момент, кто мог принять часть моей силы тогда у подземного алтаря в храме, - прозвучал в голове ответ Хардоша.
        - Единственная? А Вейго? Он тоже оборотень. Высокородный аристократ, мужчина, боец, который с детства привык к интригам и высшему обществу. Кандидатура намного лучше моей!
        - Увы, я ведь не каждому человеку или оборотню могу передать свою силу. Вот твоему отцу передал бы, но его там в момент воссоединения алтарей не было.
        - А что в нас такого особенного?
        - Моя кровь, - в голосе Хардоша слышалась улыбка. - Ты мой прямой потомок, Кейра. Наверное, я всё-таки необходим этому миру, если в нужный момент именно тебя мне послал Верховный Бог всех Богов, сплетающий времена и судьбы. Это вселяет надежду.
        Ты лучше скажи, почему на постоялом дворе ты меня не позвала, когда на тебя напали? Я бы тебя во вневременной карман вытащил.
        - Не знаю. Растерялась, наверное. Сначала вообще висела вниз головой, не соображала ничего, была как в тумане. Потом меня по носу стукнул твой амулет, я немного пришла в себя и вспомнила, что у нас с Гораном наладилась мысленная связь. Вот его и сообразила позвать на помощь. Тем более ты же сказал, что занят всё время. Ну вот. Наверное поэтому.
        - Погибнуть я бы тебе не дал, но…
        Хардош не закончил фразы, помолчал и уже одобрительным тоном произнёс:
        - Вы сегодня хорошо с Гораном поработали. Продолжайте в том же направлении. А теперь мне пора. Будь осторожна, девочка.
        Голос Хардоша стих.
        Кейра встала.
        Уже полностью стемнело. В темноте за её спиной был слышен мягкий плеск волн, набегающих на песок.
        Внимательный оборотень уловил её напряжение и встал вслед за ней.
        - Не расстраивайся, лиса! Все эти заморочки начнутся только завтра и, поверь, мы с этим справимся, Хардош нам поможет. Зато сегодня у нас есть замечательный спокойный вечер.
        - Да, - кивнул головой Дор. - Справимся. Отцу при личной встрече всё расскажем, а его величество как раз тут самое заинтересованное лицо. Это была его идея отправить нас на поиски последнего алтаря.
        Кейра сделала шаг к реке. Настроение было отвратительным. Хотелось остаться одной.
        - Ты куда? Одна никуда лучше не ходи. Пусть рядом всё время кто-то будет.
        - Выбираю Пуша. Я недалеко, только у воды посижу, - девушка шагнула к берегу. - Пуш, пошли?
        После рассуждений Вейго и Дорила стало немного понятнее в какую кашу из государственных интересов и чужих интриг придётся окунуться в столице. Получается, она будет слепой пешкой в чужой игре и ею будут вертеть каждый в свою сторону. Ужас какой.
        Даже Вей, который спас от рыжего, похоже, имеет невесту, а ведь глаз на Кейру уже положил как на любовницу и просто хочет совместить приятное с полезным: и на службе отличиться, и её телом попользоваться в своё удовольствие.
        Вот и как ему после этого доверять?
        Дорил вообще принц со государственными интересами, на него нельзя рассчитывать. Любопытно, насколько будет простираться его забота? От насмешек и шепотков за спиной она точно не спасёт.
        Разговор с Хардошем тоже совершенно не успокоил. Она для бога-оборотня только ценный сосуд, способный принять его магию, и, ясное дело, нежить будет стараться этот сосуд расколотить. Стоит признаться, что вчера твари были к этому очень близки.
        Да и вообще, получается, что в её благополучии заинтересован только Горан, и то потому, что связан с ней магически.
        - Интересно, как меня встретит его мамаша. Вид у меня в этом платье прямо скажем, крестьянский, никакая баронесса рядом с сыном не вынесет такого. Надо подсказать Гору, чтобы моим внешним видом озаботился.
        Мама как предчувствовала, учила нас этикету и даже танцам.
        Хотя, может, не предчувствовала вовсе, а надеялась, что мы вернёмся жить обратно?
        Кейра замерла, как-то по-новому осмыслила свои детские воспоминания и внезапно осознала, что они едут в столицу, туда, где жили до переезда на хутор. Ну конечно же, раньше дом у них был в столице! Это изредка мелькало в разговорах родителей, только она не вслушивалась. От неё особо и не скрывали этот факт, но ей тогда было безразлично, где семья проживала много лет назад.
        Однако сейчас память развернула её собственное детство с совсем другого ракурса.
        Они тогда жили в большом двухэтажном доме с высоким забором, маленьким садом и штатом работников: кухарка, няня, эконом, какие-то другие люди, помогающие матери по хозяйству… А ведь это был не хутор, а просто дом с садом.
        Кейра удивлённо призналась себе, что дом был слишком большим для семьи простого служителя Хардоша и помощников по дому было много.
        Да и её любимое розовое платье с волной кружев и россыпью блестящих капелек на лифе было совсем не крестьянским.
        Внезапно Кейра поняла, что все эти занятия магией, науками, этикетом, то, что она воспринимала как сами собой разумеющееся, были совершенно лишними в их простой сельской жизни и напротив очень уместными в столице.
        Она вспомнила, как жена дяди Нела пыталась выговаривать матери за то, что Кейра не умеет шить, да и готовит плоховато, а мать кивала головой, но по её виду было понятно, что поддакивает она исключительно для порядка, чтобы просто не ссориться по пустякам.
        - Действительно, умение шить на хуторе куда важнее умения держать осанку и правильно пользоваться приборами. Только тогда я в это несоответствие не вдумывалась, просто верила маме, что учиться основам магии, этикету и государственному устройству необходимо, - удивилась она своей недогадливости. - Да и отец тоже, так рассказывал о столице, её жителях и порядках, словно он сам недавно оттуда уехал!
        Память одно за другим потянула воспоминания, где родители что-то недоговаривали.
        Да и дед был явно в курсе их прошлого статуса!
        А вот интересно, насколько её старший брат знает больше неё? Когда они бежали из столицы Линтею было уже тринадцать. Достаточно, чтобы большей частью контролировать свой оборот и осознавать, что вокруг происходит. Получается, Лин тоже был в курсе и молчал, играя в простого деревенского парня!
        Да и жениться его родители тоже не заставляли, несмотря на то, что все его сверстники уже давно обзавелись и жёнами, и потомством!
        - Как я могла быть такой слепой? - Кейра вздохнула, положила руку на примостившегося рядом Пуша.
        Зашуршал песок, колыхнулся воздух, тёмная фигура зашуршала песком с ней рядом на расстоянии вытянутой руки. Девушка могла не поворачиваться, она по запаху знала, кто сел рядом.
        Вейго.
        - Да мы понимаем, что тебе непросто, - после долгого молчания сказал он. - Если бы могли, сняли бы с тебя эту ношу. Я бы с радостью тебя заменил, чтобы не подвергать опасности, но выбора-то нет.
        - Да, я понимаю, - ответила Кейра, не поворачиваясь.
        Плеск волн успокаивал.
        - Может, пробежимся? - вдруг неожиданно предложил Вейго. - В столице зверя часто выпускать не получится.
        - Действительно, что я на Вея взъелась? - вдруг подумала она. - Одну только заботу от него и видела. Да и про невесту он не скрывает. Мы просто с ним на личные темы не разговаривали ни разу. А то, что вызываю у них с Дорилом чисто мужской интерес, так это обычное дело. Мне многие парни глазки строят.
        Кейра согласно кивнула:
        - Давай. Только Дорилу надо сказать, куда мы пропали. Скажешь?
        В звериной ипостаси Кейре стало легче. Вся досада и все обиды растворились в многочисленных шорохах и запахах ночного леса. Лапы мягко ступали по лежалой хвое и можно было не думать о безопасности и не напрягаться, держа постоянно ушки на макушке, потому что в этот раз она бежала под защитой мощной рыси, что почти неслышно скользила где-то рядом, кружа вокруг.
        Рысь иногда обгоняла маленькую лисицу, иногда отставала от неё, иногда запрыгивала на деревья, порой полностью исчезала в темноте леса, однако Кейра постоянно чувствовала её присутствие и не волновалась: все мелкие местные хищники притихли и попрятались.
        Сильнее рыси здесь зверя не было, и Кейра было под её охраной.
        На девушку наконец спустилась долгожданная уверенность.
        На душе у неё стало спокойно.
        Её защищают. Её будут защищать. Она сделает всё, что нужно Хардошу, и оборотни займут своё достойное место в королевстве.
        У неё очень ответственная и важная для многих жизней задача. Главное, не размениваться на мелкие обиды и не вести себя как маленькая капризная девочка.
        Они вернулись, когда ночь уже полностью легла на землю, стёрла чёткие очертания и превратила окружающее костёр пространство в смутные тёмные тени.
        Вей сменил ипостась на человеческую, а Кейра решила остаться в лисьем облике. Ночевать зверем было удобнее, лошади нервно на неё, как на рысь, не реагировали, не считая её лису опасной.
        У догорающих углей сидел только Горан.
        - Дорил говорил с отцом? Что сказал его величество? - спросил Вейго, когда вступил на полянку, освещённую последними сполохами костра.
        Лисица вышла из темноты вслед за ним, подошла к Пушу и улеглась рядом под его горячий бок, прикрывшись пушистым хвостом.
        - Говорил, - откликнулся Горан. - Сказал отцу, что нашли кое-что интересное, однако расскажет при личной встрече.
        - Хм, может, не стоило вообще никаких намёков делать?
        - Может быть. Однако, похоже, король куда-то собрался выезжать из столицы. А теперь задержится до нашего приезда.
        - Это получается, задержится до завтра?
        - До завтра, если сработает наш с Кейрой магический резонанс и я смогу открыть портал сразу. Если нет, будем ещё несколько дней тащиться по порталам.
        - Сработает, я уверен. Ты же сам сказал, что фамильяр тебя усиливает.
        Вейго сел на землю, согнув колени, и тени от мерцающих красным углей затухающего костра сделали его лицо хищным.
        Он бросил взгляд на лисицу, свернувшуюся рядом с почти невидимым в темноте чёрным псом.
        - Дорил решил в каком облике Кейра будет переходить через портал? На какой легенде для неё вы остановились?
        Горан вздохнул.
        - Пока остановились на том, что она моя невеста. Но, Вей, согласись, это так всё нелепо и шито белыми нитками… Какая-то внезапная невеста объявится… Непонятно, где будет жить… Будем думать, у нас ещё полдня, пока добираемся до Грумбеля. Вдруг какая умная мысль кому-то с утра и придёт.
        - Ты имей в виду, что если она твоя невеста, то ей и одежда соответственная нужна, да и вообще вид достойный должен быть.
        - Во дворце защитную иллюзию будем держать, зачем ей одежда? - удивился Горан.
        Кейра даже немного обиделась на такое простодушие.
        - Конечно! Так и поступим! Здравствуйте, ваше величество! Радуйтесь, вот это лохматое чучело мы вам привезли из глуши. Привет, мама дорогая, познакомься, вот тебе невеста-замарашка - послала она мысль Горану. - Нечёсаная - немытая, но не обращай внимания, мамуля, сойдёт и так.
        До Горана наконец дошло.
        - Прости! Не подумал, - мысленно извинился он, а вслух произнёс, закатив глаза и обращаясь к оборотню: - Точно. Ты прав, конечно. Я этот фактор упустил. Только я в этих женских одёжках и прочем не разбираюсь совсем.
        Вейго усмехнулся.
        - Доверься нам с Дорилом. У нас есть некоторый опыт.
        Кейру снова царапнуло, но на этот раз было уже намного легче. За эту пару часов она сумела отстраниться, закрылась и выстроила в душе бастионы. У неё есть более важные задачи, нежели вздыхать по чужому жениху.
        Хотя так потрясающе приятно было пробежаться с ним по ночному лесу бок о бок.
        Глава 6
        Вейго долго не мог заснуть, размышляя, что же с ним происходит. Совершенно непонятно, почему его так волнует присутствие Кейры. Даже не то чтобы волнует, а как-то будоражит, держит в небольшом напряжении. Вей не находил точных слов для описания своего состояния.
        Сначала он списывал всё на волнение от встречи с Хардошем, на своё особое отношение к божественному фамильяру, но быстро понял, что Хардош тут не при чем.
        Безусловно, встреча с богом всколыхнула в нём волну сильных чувств, что-то, связанное с ответственностью за свой род и за всех оборотней, чувство сопричастности к важным событиям, к какому-то повороту в делах королевства.
        А вот сама девушка породила в нём что-то другое, что-то вроде постоянно зудящего желания быть с ней рядом, видеть, что она делает и защитить, если будет нужно.
        Он поймал себя на мысли, что теперь внутри колышется лёгкое предвкушение праздника, словно вот-вот должно случиться что-то необычное, волшебное и радостное.
        Эти переливающиеся в нём эмоции были ему самому непонятны и очень смущали своей необъяснимостью.
        Да, девушка, да, очень симпатичная, но отнюдь не сногсшибательная красавица.
        Да, понравилась.
        Да, там у озера она была удивительной. И что? Многие девушки радуют глаз.
        Приходилось признаться, что булькающие в нём эмоции очень напоминают юношескую влюбленность. Это чувство было ему знакомо, в юности он пару раз безумно влюблялся в эффектных красавиц, но не в крестьянок же! Да и в любовницах предпочитал роскошных рафинированных аристократок. Теперь-то что с ним не так?
        Его невеста Мизаэла, фрейлина королевы, одна из самых красивых девушек королевства, за которой давно вьётся длинный шлейф поклонников. Когда он идёт рядом с Мизой, завистливые взгляды её воздыхателей безусловно тешат его самолюбие. Однако соглашаясь на свадьбу, он не чувствовал никакой влюблённости и отдавал себе отчёт, что выполняет долг перед семьей, перед кланом, перед родом, которому нужны наследники с хорошей родословной. Всего лишь долг, симпатия, эстетическое удовольствие от красоты будущей жены, надежда на дальнейшее спокойное сосуществование после свадьбы, однако никакого ощущения праздника.
        А тут вдруг на его пути возникает Кейра, и откуда-то неожиданно появляется это будоражащее щекочущее чувство, будто кровь наполнилась мелкими шипучими пузырьками, и в мыслях постоянно мелькает желание её коснуться! Получается, что он умудрился влюбиться в эту случайно попавшую под руку Хардошу деревенскую девчонку? С чего вдруг? Может, так на него повлияло, что эта девчонка находится под покровительством бога?
        Нет, дело явно не в этом.
        А ещё эта их потрясающая совместная ночная прогулка по лесу!
        Ни о каких ночных прогулках в звериной ипостаси по лесу с его невестой не могло быть и речи, хотя Миза и была рысью, как и Вейго.
        Мизаэла показала ему свою звериную ипостась давно и только один раз. Тогда они несколько минут пробежались вместе по парку, и невеста продемонстрировала ему, что вполне контролирует оборот и своего зверя. Все остальные встречи и прогулки были только в человеческом облике.
        А вот сегодня ночью Вей ясно чувствовал, что Кейре, как и ему, нравится быть лесным зверем. Он кружил вокруг лисички и, казалось, ощущал то, что воспринимала обострёнными звериными чувствами она. Это единение было потрясающим.
        Что происходит?
        В голову приходили только эти россказни об истинных парах. Но ведь этого точно не может быть, потому что в истинной паре зверь у обоих должен быть один и тот же! Вей в глубине души понимал, что выбрал из длинного списка невест, предоставленного отцом, именно Мизаэлу в тайной надежде, что она окажется той самой единственной.
        Но нет, волшебства не произошло, надежда не оправдалась. Мизе льстило выступать в роли невесты влиятельного и богатого жениха и только. Никакого особого притяжения между ними не случилось.
        Совпадение зверя было одним из основных факторов, почему герцог внёс Мизаэлу, наследницу небогатого рода в список невест для своего сына.
        Практичный герцог не ставил целью найти истинную пару для своего сына, а просто рассчитывал на то, что в такой паре с большей вероятностью родится рысёнок.
        Вейго нравилась его двуликость, а вот его невеста напротив всячески избегала оборачиваться зверем. Она вообще стеснялась того, что она оборотень! Не опасалась и пряталась, а именно стыдилась.
        Более того, за время этого проклятого Очищения, когда все оборотни стали изгоями и им пришлось скрывать свою суть, Мизаэла начала завидовать людям.
        Вею пришлось смирился с отвращением невесты к звериной сути, о котором он догадался только после помолвки. До официального объявления Мизаэла смогла скрыть и зависть к одному постоянному облику людей, и неприятие собственного зверя, которого ей всё же порой приходилось выпускать.
        Оборотень считал, что такое отношение к внутренней рыси ни к чему хорошему не приведёт, собирался после свадьбы нанять жене психолога и смягчить её взгляд на вторую ипостась. Он вообще надеялся, что рождение детей примирит Мизу с её сутью. Рысята ведь такие умилительные. Как их можно не любить!
        - Надо что-то с собой делать. Как-то надо прекращать это сумасшествие, - Вей повернулся на другой бок. - Истинные пары бывают только со своим зверем! Значит, это у меня просто блажь.
        Да и вообще, существуют ли вообще эти пары на самом деле или это одни домыслы и легенды? Вокруг себя он не видел ни одной.
        Однако расставаться с ощущением праздника не хотелось. Соблазнительные картины с Кейрой в главной роли одна за другой вставали перед его внутренним взором.
        Вот с ними Вейго и уплыл в сновидения.

* * *
        Они встали с рассветом. Погода им благоприятствовала. Небольшая дымка скрывала яркое солнце, дождя не было, так что путешественники вполне комфортно и быстро доехали до Грумбеля и вступили на его улицы чуть позже полудня. Мимо замелькали одноэтажные дома, увеличивая этажность и добротность при приближении к центральной площади.
        Кейра всю дорогу волновалась, опасаясь сходу в Грумбеле увидеть белесого крысопаука или где-нибудь активное гнездо. Или на ком-нибудь. Та шевелящаяся, шуршащая масса из лапок и хвостов, время от времени выплывающая из памяти, до сих пор заставляла её сжиматься от омерзения.
        Однако на этот раз ничего подобного не произошло. Нежить избегала появляться открыто. Да и перемещаясь по улицам на лошади особо её не разглядишь.
        Легенду для Кейры мужчины обсуждали всю дорогу, однако правдивая и удобная история появления девушки в столице рядом с Гораном пока не сформировалась.
        Вариантов легенды было несколько, и все они были далеки от идеальных, а некоторые просто не выдерживали никакой критики. Ну как можно выдавать Кейру за дальнюю родственницу королевы, если она далека от придворных интриг! Первый же придворный её раскусит.
        Одновременно все прекрасно понимали, что любая девушка в их компании сразу привлечёт пристальное внимание и породит волну слухов.
        Усугублялось всё тем, что иллюзии при переходе через порталы не держатся, а в портальном зале дворца постоянно дежурят несколько человек. Значит, если она выйдет из портала в своём истинном облике, то сохранить её появление в тайне уже не получится.
        Единственное, на чём сошлись все мужчины единогласно - нужно задержаться на пару часов в Грумбеле и привести в порядок не только Кейру, но и себя. Отросшая щетина, пропахшая потом одежда и грязные сапоги вряд ли хорошо будут смотреться на мраморных ступенях дворца.
        Окончательный выбор легенды для их неожиданной спутницы предстояло сделать Дорилу, а он пока взвешивал все за и против и оттягивал момент, когда придётся принимать решение, потому что ничего толкового в голову не приходило.
        В результате путешественники навели справки о самой приличной местной купальне и первым делом направились туда.
        Они заказали самые лучшие отдельные ванные комнаты и потребовали себе весь комплекс услуг. Кроме того, Дорил вызвал для Кейры модистку и парикмахера с туманным наказом персоналу «покормить и привести девушку в порядок».
        Вопрос с безопасностью Кейры после некоторого обсуждения был решён. Горан самолично убедился в наличии в купальне действующего артефакта против нежити, а Вейго проследил, чтобы их кабинеты размещались недалеко.
        После этого они строго-настрого приказали девушке звать Горана в случае даже намёка на опасность и исчезли каждый за своей дверью с одинаковым выражением предвкушения удовольствия на лицах.
        Пока Кейру вели в отдельный кабинет купальни, она старалась удержать на лице равнодушие и не пялиться по сторонам. Такое шикарное банное заведение она посещала в первый раз. В Горсе купальни были много проще.
        Кейру сопровождала молодая женщина с полотенцами в руках и бушующим пламенем любопытства во глазах, которое она и не собиралась скрывать. Без сомнения, горничная прекрасно заметила и крестьянское дешёвое платье, и стоптанные ботинки, и запылённые тусклые волосы, и запёкшуюся коркой рану на лбу и теперь задавалась вопросом, как сюда, в это элитное место для состоятельных людей, попала эта крестьянка. Где, в какой глуши и для чего её подобрали эти весьма привлекательные молодые аристократы?
        Молодая горничная видела, как растерянный взгляд необычной клиентки бегал по дорогой отделке интерьера. Было ясно, что эта девица впервые очутилась в таком месте и чувствует себя весьма неуверенно.
        Перед Кейрой распахнули дверь, и она зашла в арендованный для неё купальный кабинет, который состоял из двух частей: предбанника и собственно ванной комнаты.
        - Раздевайтесь, госпожа, я приготовлю ванну, - горничная аккуратно положила полотенца и хоть и глядела на Кейру с некоторым снисходительным прищуром, однако установленные рамки почтительности всё же соблюдала. Персонал в этой купальне был хорошо вышколен.
        Горничная скользнула в боковую дверь. Послышался упругий плеск воды, звякание переставляемых бутылочек и отчётливо потянуло запахом лаванды.
        Кейра покрутила головой.
        Да, предбанник с золоченой мебелью, матовые лампы, свисающие с расписного потолка, стол со мозаичной столешницей безусловно производили впечатление, а большое, в рост, зеркало на стене охотно удваивало эту роскошь.
        Кейра подошла к зеркалу и стала рассматривать себя. Память подкинула воспоминание, как она девочкой рассматривает себя в таком же большом зеркале на фоне… чего-то светлого. Это был камин из белого мрамора? Кажется, да. Однако сложилось так, что взрослой девушкой в зеркале во весь рост она смогла увидеть себя впервые только сейчас. Если абстрагироваться, разглядывать только фигуру и лицо и не обращать внимание на разбитый лоб и общую потрёпанность образа, то выходило, что собственное отражение выглядело вполне достойно. Стройная изящная фигура, длинная, как у мамы шея, изящные руки.
        Кейра улыбнулась и подмигнула синеглазой девушке в зеркале. Девушка улыбнулась и подмигнула ей в ответ.
        Однако всё же приходилось себе признаться, что на фоне узорчатого дивана и поблескивающих стен из зеленоватого камня эта синеглазая девушка в своём стареньком коричневом платье и стоптанных башмаках казалась каким-то непонятным чужеродным элементом среди этого богатого убранства. Можно себе представить, как её с немытой шевелюрой и разбитым лбом воспринимает местный персонал в этих роскошных интерьерах!
        Кейра поёжилась. Дома её платье воспринималось вполне гармонично и даже наоборот, одень она праздничное платье в конюшню или огород, это выглядело бы дико. А здесь… Ощущать себя грязным пятном на красивом ковре было внове и весьма неприятно.
        - Да грох с ним, с моим деревенским видом! Пусть обслуга думает, что хочет! - фыркнула Кейра, пытаясь морально подняться над этой странной ситуацией и отыскать в душе уверенность и опору.
        Стук в дверь заставил слегка напрячься. Ничего неожиданного и опасного, мужчина в форменной одежде вкатил столик с с едой. Девушка при его появлении расслабилась и внезапно вспомнила то, что совсем забыла из-за новых впечатлений. Что она чертовски голодна.
        В животе недовольно буркнуло.
        - Пожалуйте, - одновременно из ванной комнаты вышла горничная.
        Кейра сделал вид, что не заметила, как женщина проглотила слово госпожа, и вошла в ванную комнату.
        Да, безусловно она тоже впечатляет.
        Высокое окно от пола до потолка, наполовину занавешенное полупрозрачной зелёной занавесью выходило в сад. В центре комнаты находилась собственно ванна из белого гладкого камня, больше напоминающая маленький бассейн с небольшой лесенкой. Рядом на специальных полочках выстроился ряд флакончиков и кувшинчиков.
        - Покажите мне, что тут в каком флаконе.
        - Тут несколько сортов мыла, в этих флаконах душистое масло, здесь в банках ароматические соли, - указала на ряды бутылочек горничная, насмешливо прищурилась, ожидая дальнейших действий от этой странной девицы, и сделала движение подойти, однако Кейра остановила её:
        - Принесите сюда полотенце и халат и уходите, - махнула рукой она, - я вымоюсь сама.
        Когда за горничной захлопнулась дверь, на Кейру нахлынуло предвкушение восхитительного блаженства. Тело просто забулькало и зазвенело от наплывающего счастья.
        Она подошла к столу и оглядела тарелки, разложенные на подносе. Мясо, хлеб, сыр, фрукты, что-то, покрытое колпаком и кувшин с чем-то красным. Под колпаком стояла глубокая тарелка с ещё дымящимся грибным супом, в кувшине был кисловатый ягодный морс. Очень кстати!
        Кейра не торопясь поела, получая удовольствие от каждого кусочка, а потом прошла в ванную комнату.
        Она спустилась по небольшой лесенке, с наслаждением погрузилась в приготовленную для неё воду с плавающими по поверхности белыми клочками пены и закрыла глаза.
        - М-м-м, как хорошо! Только ради этого момента стоило согласиться на эту авантюру с поездкой! Хотя до сих пор непонятно, что меня ждёт в столице.
        Она открыла глаза и вздрогнула от неожиданности. На потолке, над самой ванной, примостилось второе большое зеркало, которое бесстыже демонстрировало ту самую синеглазку, только уже нагую, лежащую среди пенных островков в голубоватой прозрачной воде.
        Кейра улыбнулась своему отражению. А ведь она и правда привлекательна! А когда эта интересная девушка с тонкой талией промоет волосы и оденет чистое платье, то будет ещё интереснее!
        Накатило спокойствие и умиротворение. Кейра закрыла глаза и расслабилась. Любопытно, какую легенду ей придумает Дор? Хоть бы просто попасть во дворец незамеченной, чтобы принца не связывали с её появлением. Если таким образом избежать всеобщего совершенно ненужного ей интереса, то можно сделать вид, что она сама по себе и к принцу и его делам не имеет никакого отношения. Дорил, конечно, скрипит мозгами над её легендой, но ведь она первая заинтересована в собственной безопасности. А после портала вообще можно под иллюзией с Гораном ходить. Хоть под видом слуги, хоть маленькой девочки, хоть пожилой тётушки.
        Получается, сейчас задача сводится к тому, как перейти портал незамеченной. Кейра отпустила мысли в свободное плавание и через некоторое время к ней спустилось озарение.
        - Горан! - позвала она мага мысленно, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
        Маг откликнулся почти сразу.
        - Что? У тебя всё хорошо? - настороженно спросил он.
        - Да, всё пока замечательно. Опасности никакой вокруг себя не вижу. Я просто придумала как мне незаметно попасть во дворец.
        - Как?
        - В сумке. В бауле. В ящике.
        - Ящике, типа, гроб? - сыронизировал маг. - В меньшем ты не поместишься.
        - Вообще-то, Вейго на лошади меня в обхват одной рукой держал, - не удержалась Кейра. - Я ведь не только человек, но и лиса.
        Горан схватил идею сразу.
        - Точно! Тебя на время перехода можно поместить в большой баул или ящик. Мы же кроме лошадей с собой и баулы могли взять, правда? Прекрасная идея, Кейра! А потом, после портала, спрятать тебя не составит труда! Я поговорю с Дором!
        Кейра тщательно промыла волосы и проплескалась в расслабляющей воде около получаса, а потом к ней, предварительно постучав, заглянула всё та же горничная.
        - Вас ждут. Вам помочь вытираться?
        Кейра вздохнула. Опять терпеть косые взгляды на этот раз от парикмахера?
        Как выяснилось, в предбаннике девушку кроме парикмахера ожидали модистка с грудой платьев на выбор, обувщик с коробками с обувью и маникюрша.
        «Приведение в порядок» затянулось ещё на час, зато окончательный результат Кейре неожиданно понравился.
        Через час в зеркале отражалась красивая стройная девушка в платье густого вишневого цвета мягко обхватывающем фигуру до пояса, а затем стекающем до щиколоток глубокими складками.
        Высокая аккуратно уложенная причёска открывала длинную шею, а цвет платья оттенял природный цвет волос. Впечатление немного портила засохшая корка от раны на лбу, однако парикмахер присыпал её пудрой телесного цвета и даже умудрился частично прикрыть локонами.
        Обувь Кейре тоже пришлось поменять.
        К платью ей предоставили на выбор несколько пар обуви. Она выбрала удобные бордово-коричневые туфли на мягкой подошве с небольшим каблуком.
        Её любимые кожаные ботинки стояли рядом у стола и выглядели безумно старыми потёртыми развалинами по сравнению с новыми туфлями.
        - Надо же, а мне они мне казались вполне крепкими, - Кейра задушила мелькнувшее было желание захватить собой свои старые ботинки и вышла в коридор.
        Восхищённые взгляды, которыми её наградили ожидающие в холле мужчины, заставили её горделиво вскинуть подбородок.

* * *
        Корзину опустили на пол только в покоях принца. Послышался уверенный голос Дорила, дающий кому-то указания, хлопнула дверь, скрип мебели, и всё стихло.
        Лисица высунула нос из корзины и чихнула. В воздухе плавали густые облака незнакомых запахов. Принц слегка пах этим привычным ему букетом ещё у храма, но сейчас лису будто погрузили в концентрат.
        - Вылезай, путешественница, - наклонился к ней Горан, распахивая крышку её временного убежища полностью, - спасибо за помощь! Полноценный портал такой дальности у меня никогда раньше не выходил. Сил не хватало. Зато теперь нам с тобой многое по силам!
        Она выпрыгнула из корзины и огляделась.
        - Мда-а-а, - протянула про себя Кейра, - а я ещё думала, что кабинет в купальне роскошен, наивная. Тут и сравнивать нечего.
        Гостиная покоев принца была много роскошнее и просторнее. Это скорее был небольшой зал с отделкой в тёплых бежевых и коричневых тонах. Высокие потолки, летящие золотистые занавеси, терракотовый ковёр на половину гостиной, камин из коричневого камня с прожилками, глубокие кресла перед ним, а между креслами небольшой столик. Несколько безделушек и картин в тонких рамах оживляли интерьер.
        Дорил уже сидел у окна на диване в расслабленной позе, подложив под бок расшитую подушечку.
        - Ну, наконец-то! Замучился я без комфорта! Какие-то постоялые дворы со скрипучими кроватями, какие-то ветки в лесу вместо матраса, насекомые эти вездесущие кусаются. Нет, сельская жизнь не для меня.
        - Да ладно, чем тебе не понравилось в купальне Грумбеля? Все удовольствия за пару часов, - ухмыльнулся Вейго, устроившийся в кресле неподалёку. - Почти также, как во дворце. Накормили, напоили, нежными ручками помыли, почистили и даже побрили.
        - Мне не нравится вверять себя чужим рукам, мой друг. Согласись, это естественно для меня.
        Дорил повернулся к только что выбравшейся из заточения лисе.
        - Кейра, надеюсь, ты не против сейчас обернуться человеком? Я хотел бы снова увидеть твой незабываемый образ, поразивший меня в самое сердце прямо там в зале купальни. Ты, конечно, и в том постоялом дворе была прекрасна, но после купальни просто засияла.
        Лисица фыркнула и продолжила с интересом осматривать и обнюхивать гостиную.
        - Дор, ты обороты-то сбавь, говори проще, - оборотень попытался скрыть своё явное неудовольствие, но оно всё равно просачивалось. - Девочка не привыкла к этим куртуазным расшаркиваниям, может и поверить в твоё большое трепетное сердце.
        - Но это правда! Я сказал чистую правду! Кейра, не слушай этого завистника. Я действительно был впечатлён, когда ты вышла к нам в этом обновлённом облике и теперь жажду его увидеть ещё раз.
        Не успел сказать, тебе очень идёт это платье. Цвет делает тебя ярче, подобран к цвету твоих волос, да и причёска очень к лицу. Однако тебе не хватает украшений! Надо мне исправить это упуще…
        - Какие у нас планы? - невежливо перебил принца оборотень. - Кейра во дворце и что дальше?
        - Сейчас план простой, - повернулся к нему Дорил, как бы не заметив, что его перебили, и возвратился к деловому тону, - отвести Кейру к отцу. Я уже послал к отцу слугу с сообщением, что мы во дворце и желательно встретиться без свидетелей. Дальше ждём его приглашения на аудиенцию.
        - Общая легенда для Кейры у тебя сформировалась?
        - Несколько вариантов. Вот с его величеством и обсудим. Возможно, он предложит свои.
        - Так до королевских покоев её как-то довести надо. Понятно, что под иллюзией, но вот под какой?
        - Не волнуйся об этом, - как-то уклончиво ответил принц.
        Кейра закончила изучение гостиной, забежала за кресло, где её никто не видел и обернулась. Чисто инстинктивно она избегала оборачиваться в чужом присутствии. В момент смены ипостаси оборотни были практически беззащитны, да и, становясь человеком, часто неэстетично приходилось стоять на корточках или четвереньках.
        Она поднялась во весь рост и села в кресло.
        Изобилие новых впечатлений давило. Нужно было немного успокоиться.
        - Хардош! - позвала она мысленно. - Ты здесь?
        - Да, я рядом. Вижу всё, что видишь ты.
        - Мы сейчас отправимся к его величеству. Как мне себя вести и что говорить?
        - Вести себя уверенно и гордо, ну и с присущим тебе очарованием, конечно, - в голосе Хардоша появилась улыбка, а потом он снова стал серьёзным. - Не волноваться. А говорить я буду за тебя. За эти пару дней я накопил сил, чтобы появиться здесь в столице на несколько минут для разговора с королём.
        Кстати, твой отец вернулся с ярмарки и уже побывал в храме. Он передаёт тебе привет и просит быть осторожнее.
        Пожалуйста, ни о чём не беспокойся. Даже один храм с двумя действующими алтарями уже сделал меня сильнее.
        Кейре стало легче. Действительно, она фамильяр самого бога! Она улыбнулась.
        Дорил, внимательно наблюдающий за ней, сразу заметил эту улыбку и только открыл рот, чтобы что-то сказать, как перед его лицом запульсировал красноватый туманный шарик вестника.
        Принц быстро привычным движением провёл рукой, будто стирая из реальности этот прозрачный розовый всплеск магии.
        Окружающие знали, что после этого магического пасса в голове Дорила прозвучали неслышимые другим людям слова, наговоренные его отцом и предназначавшиеся только сыну.
        Все замерли в ожидании. Что принёс вестник короля?
        Дорил стоял в задумчивости.
        - Что сказал его величество, Дор? - первым не выдержал неизвестности Горан.
        Принц очнулся и встал с дивана решительным движением.
        - Что сказал? Ждёт нас. Так что идём к его величеству всей компанией прямо сейчас. Подождите меня тут.
        Он скрылся за какой-то боковой дверью, однако быстро вышел и подошёл к столику.
        - Мне нужна ваша кровная клятва о неразглашении.
        Кейра опустила глаза на его руку. В широкой ладони был зажат небольшой кинжал.
        Она поморщилась.
        - И моя тоже?
        Дор на мгновение замялся.
        - Дор, ты же сам понимаешь, что сохранить что-то в тайне от Хардоша я не смогу, - спокойно объяснила свои сомнения девушка. - А брать кровную клятву неразглашения от бога несколько странно, не находишь?
        - Она права! - произнёс Вейго и тоже встал с кресла. - Мы с Гораном дадим тебе любые клятвы, а Кейра просто не вправе этого делать.
        - Ладно, - немного подумав, пожал плечами Дор. - Пусть отец сам решает этот вопрос с Хардошем. А ты, лисица, пообещай, что будешь молчать про потайной ход, которым я вас сейчас поведу. Да и вообще, не забывай, во дворце лучше держать язык за зубами, даже если тебе кажется, что никого рядом нет.
        - Обещаю, - с готовностью кивнула Кейра.
        Мужчины встали вокруг низкого столика лицом к друг другу и протянули руки вперёд.
        - Клянусь никому не разглашать доверенное мне сегодня и не использовать свои знания во вред, - формула клятвы звучала весомо и торжественно.
        Быстрое движение маленького кинжала, две руки поднялись выше, а третья, Дорила, подхватила капли крови, падающие вниз с ладоней друзей.
        Кейре показалось, что в какой-то момент в ладонь принца скользнули две вспыхнувшие красным искры.
        - Принимаю! - Дорил сжал кулак, словно запечатывая внутри эти искры, и сияние магии на его сжатой руке скрепило клятву.
        - Теперь приглашаю всех следовать за мной в мой кабинет, - он повернулся и скрылся за той же боковой дверью.
        Кейра замешкалась. Мужчины терпеливо ждали, когда она войдёт в кабинет первая.
        - Не волнуйся, всё будет хорошо, - улыбнулся ей Горан.
        Вейго смотрел на неё серьёзно, без улыбки, и более того, в отличие от мага, казался каким-то напряжённым.
        - Не бойся! Всё должно быть хорошо, потому что ты под защитой Хардоша, - выдохнул он. - Да и мы будем рядом, в обиду тебя не дадим.
        Девушка кивнула и шагнула вперёд. Кабинет был не менее роскошен, нежели гостиная. Широкий письменный стол с какими-то бумагами, шкафы из тёмного дерева, бежевые кожаные кресла.
        Однако времени рассматривать все детали интерьера у Кейры не было. Один из шкафов уже стоял боком, а за ним зиял тёмный зев потайного хода, рядом с которым стоял Дорил.
        - Ну вы где там застряли? Нас же ждут, - нетерпеливо качнул он головой, скрывая нервозность. - Напоминаю, что этот ход - государственная тайна. Да и вообще, что сейчас будет обсуждаться тоже. Имей ввиду, Гор, клятва и ваше присутствие при этой беседе в чистом виде твоя заслуга!
        - Почему моя?
        - Если бы не ты со своим клеем, ситуация сложилась бы совершенно по-другому.
        - Ну да, с Хардошем мы бы не встретились, Кейра не стала бы ничьим фамильяром, и всё осталось как прежде, - вздохнул Горан.
        - Ну да, - сердито сверкнула глазами Кейра, - Главное спокойствие, так, Гор? Тебе бог-оборотень не особо-то и нужен? А Хардош бы от отсутствия храмов покинул наш мир, а мы остались бы в одиночку бороться с нежитью и неясно, кто кого бы победил!
        - Да я не об утерянном спокойствии вздыхаю! - вскинулся Горан.
        - А о чём?
        - Наоборот, что могло не сработать и всё это прошло бы мимо нас! Мне-то как раз не всё равно! И Дору тоже! Ты думаешь, Вею всё равно? Да он тут как коршун вьётся над твоей головой! После того постоялого двора всё трясётся, чтоб с тобой ничего не случилось!
        - Гор, заткнись! - раздражённый окрик оборотня остановил перепалку.
        - Ну что пойдём наконец, спорщики! И не шумите мне там! - Дорил усмехнулся, глядя как девушка недоверчиво взглянула на оборотня. Ну да, избыточную заботу его скупого на эмоции друга она принимала за его обычное поведение.
        Потайной ход оказался чистым, сухим и достаточно светлым.
        Дорил нажал какой-то рычаг в стене и скрывающий потайной ход шкаф мягко, почти без скрипа встал на место.
        - Дайте мне пройти вперёд, - принц встал во главе их маленькой колонны и повёл их по переходу.
        Полной темноты не было. Откуда-то снизу шёл неяркий свет, позволяющий вполне уверенно шагать по ступеням и не натыкаться на стены.
        Они некоторое время молча шли друг за другом. Дорил уверенно вёл их по этому узкому коридору без окон. Порой до них доносились глухие голоса, какие-то шорохи, звуки шагов. Иногда в стене неожиданно появлялись проёмы боковых ответвлений, уходящие в темноту.
        Ещё несколько десятков метров коридоров, поворотов и лестниц, и Дорил остановился.
        Он нажал какой-то незаметный камешек, спрятанный в стене. Раздался тихий скрежет, и перед ними засветился выход.
        Они вышли опять в кабинете, только уже в покоях самого короля. У них за спиной чуть слышно щёлкнул тяжёлый на вид книжный шкаф, легко поворачиваясь вокруг своей оси и закрывая проём потайного хода.
        Кабинет короля по убранству не слишком сильно отличался от кабинета Дорила: добротная тёмная мебель, шкафы, широкие удобные кресла. Только в интерьере было больше оттенков серого и голубого и возникало чёткое ощущение, что в этих покоях намного больше порядка.
        Кроме запаха бумаг, пыли, дерева, чисто мужских запахов кожи и пота, алкоголя и какой-то еды, Кейра уловила нотку чего-то изыскано душистого, свежего и цветочного.
        - Духи! - отметила она про себя удивлённо. - Женские духи! Здесь недавно была женщина! Интересно, кто это был? Наверное, королева.
        Его величество сидел за письменным столом, откинувшись на спинку кресла, и внимательно разглядывал входящих. Видимо, он только что что-то писал, потому что перо до сих пор оставалось в его большой руке. Пустая расписная золотом фарфоровая чашка с блюдцем стояла на маленьком приставном столике рядом со смятой салфеткой.
        Кейра инстинктивно спряталась за спинами своих спутников, ёжась под пристальным взглядом короля.
        - Ну что, садитесь, - Корандор указал сыну на одно из кресел перед столом, рассказывайте, Ваше высочество, что за «кое-что интересное» вы привезли из путешествия. Похоже, вы нашли действующий алтарь Хардоша на тех развалинах, куда я вас отправил.
        Дорил начал отчитываться о поездке, пересказывая основное и опуская несущественные детали. Кейра из-за спины Горана рассматривала короля, которого до этого видела только на картинках.
        С сыном они были похожи и не похожи одновременно. Стать, разворот плеч, светлые волосы, манера держаться, чеканные черты лица, в основном, были сходными, однако золото волос отца за годы существенно потускнело, фигура огрузнела, чеканные черты оплыли, носогубные складки стали резче, а уголки рта опустились, придавая лицу короля выражение недовольства и мрачности. Суровость лица подчёркивал чёрный камзол с серебряным шитьём по вороту. Дорил в присутствии отца казался особенно красивым и пышущим здоровьем.
        Когда речь зашла о появлении в алтарном зале лисицы и её новой роли фамильяра, Корандор молча вскинул на Кейру тяжёлый оценивающий взгляд.
        Он дослушал отчёт сына до конца и задумался, постукивая пальцами по столешнице.
        Наступила тишина.
        - Итак, мы имеем один практически восстановленный храм и фамильяра Хардоша в своих рядах, - произнёс густым низким баритоном Корандор, не сводя с Кейры глаз. - Подойдите сюда, милая барышня.
        Девушка шагнула вперёд, стараясь не споткнуться и надеясь, что никто не замечает, как у неё под подолом дрожат коленки. В присутствии столь высокопоставленной особы она была впервые. Король подавлял её своим испытующим тяжёлым взглядом. Однако в какой-то момент Кейра вспомнила напутствие Хардоша «не волноваться», и ей стало чуть легче.
        Она приободрилась. Действительно, у неё за спиной сам Хардош! Куда уж влиятельнее! Она расправила плечи и уже уверенно взглянула в глаза его величества.
        Корандор усмехнулся, явно заметив её попытки сохранить внутреннее достоинство и смягчил взгляд.
        - Рад приветствовать представителя бога-оборотня. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным. Не томите меня, скажите, что велел передать ваш хозяин. Не сомневаюсь, что он общается с вами напрямую.
        Кейра открыла было рот, чтобы что-то сказать, однако в этот момент взметнулись занавеси, по кабинету короля пролетел лёгкий порыв ветра, и в кресле напротив короля возник сам Хардош.
        - Пересказывать мои слова ей нет необходимости, Корандор! Я тебе сам всё скажу прямо в лицо, - жёстко рокочущим голосом произнёс он.
        Кейра поспешно отступила и схватилась за спинку его кресла. Стоять между властителями королевства было опасно. Это как стоять между молотом и наковальней, раздавят и не заметят. Одновременно боковым зрением она уловила, как Вейго текучим движением мгновенно переместился к ней и встал рядом, за креслом Хардоша, почти касаясь её плеча. Дорил тоже явно напрягся. Сейчас бог-оборотень совсем не напоминал того немощного старика, который с трудом вышел к ним из-за собственной статуи.
        Эти последние дни с момента восстановления алтарей в разрушенном храме для Хардоша не прошли даром. Магическая энергия, которую он смог черпать из восстановленного природного источника, сделала его человеческий облик моложе и сильнее.
        Сейчас Хардош выглядел как крепкий мужчина в возрасте. Седых волос и морщин убавилось, плечи расправились, а голос приобрёл силу.
        Рубашка глубокого тёмно-зелёного оттенка теперь ничем не напоминала былые лохмотья, однако она всё также была расстёгнута на груди, открывая шею и шнурки от амулетов на ней. Свободные штаны из тонкой бурой замши и замшевые же низкие мягкие сапоги завершали новый образ появившегося с изнанки мира бога.
        - Ты испугался переворота и позволил разрушить мои храмы, Корандор! - язвительно продолжил Хардош. - Ты позволил своим людям использовать артефакты, подавляющие оборот, и мои последователи не смогли защитить себя! Ты увешал себя амулетами, боясь моего появления, а теперь ищешь меня на краю королевства! Что тебе теперь нужно от меня?
        - Ты прекрасно знаешь, Хардош, что меня тогда ввели в заблуждение! - смиренно наклонил голову король. - Теперь я хотел бы исправить ту ошибку.
        - Тогда? Ладно бы твоё заблуждение тянулось месяц или два! Ты ошибался в течение нескольких лет!
        - Да, но я ведь не бог, мне свойственно заблуждаться. Однако теперь я послал сына на поиски твоих алтарей, - это было сказано смиренным тоном, однако король не удержался и добавил: - а мог бы не посылать и оставить всё как есть.
        - Не обманывай себя. Уже не мог бы! Нежить тебе жизни не даёт. Ради меня ты бы и пальцем не пошевелил, человек! - презрительно фыркнул Хардош. - Ты же не оборотень, у тебя другие боги в покровителях!
        - Что мешало мне пойти другим путём и просто заняться усилением артефактов против нежити? Однако я посчитал, что стоит попытаться вернуть тебя в мир. Но, если ты пожелаешь оставить нас окончательно, у меня не будет причин искать способы восстановить разрушенные храмы и твои алтари рассыплются в прах.
        Корандор попытался смягчить тон, однако последняя фраза прозвучала как угроза.
        Ссора не только не закончилась, а ещё и набирала обороты, заставляя трепетать всех свидетелей.
        - Поздно идти другим путём, глупый ты человечишка! Я просто заберу Горана! Он теперь фактически мой жрец, который знает секрет восстановления алтарей! Он восстановит мои алтари, о которых ты даже не подозреваешь и обеспечит моё присутствие в твоём королевстве. Однако тогда вместо помощи я буду мстить! А моя сестра Харда мне поможет.
        - У Харды нет храмов и власти в моём королевстве.
        - Так я позабочусь о том, чтобы были! - Хардош резким движением поднялся со своего места. - Могу уступить ей несколько источников силы, и она с удовольствием займёт территорию. А с ней придут её последователи, крылатые оборотни. Тебе придётся осваивать защиту от нападений с воздуха с одной стороны и давление нежити с другой. Ты этого хочешь?
        Корандор тоже поднялся на ноги, однако ничего не ответил. Повисло тяжёлое молчание.
        После длинной паузы король протестующе поднял руку, унизанную массивными перстнями.
        - Хардош, остановись! Я не хочу войны! - глухо произнёс он и склонил голову. - Я прошу простить меня за мои ошибки! Я смиренно прошу тебя вернуться. Поэтому и послал моего сына на поиски твоих алтарей. Послал тайно, чтобы никто не мог помешать. Я сделаю всё, чтобы оборотни вернулись и снова заняли достойное место в жизни королевства.
        - Хорошо, - уже спокойно произнёс бог-оборотень и протянул руку. Лёгкий ветер снова пронёсся по кабинету. - Я принимаю твою просьбу.
        Он снова в кресло. Король остался на ногах, со склонённой головой.
        - Теперь, Корандор, ты должен сделать всё, чтобы восстановить мои храмы. Они действуют как щиты от нежити. Для их нормальной работы нужны люди и оборотни, которые будут туда приходить молиться. Обе расы! Так что необходимо обелить оборотней и вернуть их в ваше общество. Нужно задействовать все твои газеты, агентов для влияния, слухи, чтобы донести людям, что оборотни служат на благо общества.
        Я появлюсь через три дня. Начнём восстанавливать алтари моего столичного храма. Надеюсь к этому времени ты начнёшь наконец кампанию по улучшению отношения к моим подопечным. А пока - позаботься об моей девочке.
        Хардош повернул голову и искоса взглянул на Кейру, безмолвно вцепившуюся в спинку его кресла.
        - Ей нужно освоиться и как следует отдохнуть от их путешествия.
        Никто не должен знать о нашей с ней связи, иначе она окажется под ударом, а без её помощи я появиться здесь в столице пока не смогу. Она - связующее звено. Без меня восстановить столичный храм ты не сможешь даже с помощью Горана. Так что Кейре нужны постоянный пригляд и хорошая незаметная охрана.
        Хардош повернул голову в другую сторону и посмотрел на оборотня, застывшего у него за спиной:
        - Пожалуй, Вейго подойдёт. Он должен быть рядом с ней постоянно. На этом всё.
        Божественный посетитель сделал движение рукой и исчез.
        Корандор тяжело опустился в кресло.
        - Ну что, - после долгого молчания произнёс король, - встреча закончилась весьма успешно.
        Он поднял глаза, обвёл присутствующих усталым взглядом и остановил его на сыне.
        - Несмотря на полученную мной выволочку, мы всё-таки заполучили в этой войне с нежитью в союзники самого Хардоша. Это хорошо. Я боялся, что бог-оборотень моими давнишними стараниями уже покинул наш мир.
        - В войне, отец? - переспросил Дорил.
        - В войне, - кивнул головой Корандор. - Я не говорил тебе, сын, но последние полгода нежить наступает по всему королевству. Артефакты не справляются. Наверное, дворец остался последним достаточно чистым от нежити местом во всей стране, потому что на нас во дворце работают сильные маги и артефакторы. Да и здесь её уже маги заметили.
        Порядок в стране держать становится всё труднее. Множатся разбойничьи банды, а отряды, что я посылаю на их уничтожение, сами становятся грабителями. Чорки с грохами находят новые жертвы и образуют более сильные гнёзда. Воровство растёт, злоба и зависть множатся. Нежить коварна и действует исподтишка, а видят её только маги с соответствующими артефактами. Мало того, твари становятся сильнее и умнее, постепенно появляются всё более сложные сущности с более изощрённым интеллектом.
        Мне докладывают, что кроме хорошо знакомых нам чорков и разнообразной низшей нежити теперь встречается ещё одна форма, ментально более сильная, способная преодолеть действие артефактов. Они похожи на плоские баранки или приплюснутые бублики.
        При такой напряжённой ситуации, смена королевской династии на марионетку, ведомую нежитью, просто дело времени. Когда нежить поумнеет окончательно, найдёт щель в нашей защите, поселится на ком-нибудь из королевской семьи и уберёт всех, кто стоит впереди по праву престолонаследия.
        Король вздохнул.
        - Так что для тебя вернуть оборотней - это вопрос простого выживания, сын.
        Дорил сидел бледный и явно ошеломлённый услышанным. Действительность оказалась куда жестче, чем он представлял.
        Между тем, король поднял глаза на Кейру и указал на кресло, где только что сидел Хардош.
        - Садитесь, дорогая барышня. Давайте наконец толком познакомимся и решим, как и где вы будете жить эти три дня. Чтобы вы были в безопасности с одной стороны и не привлекли внимания с другой. Слишком много у нас во дворце любопытных глаз.
        Если честно, мне очень хочется спрятать вас, Кейра, в башню, в камеру для почётных пленников. Там и охрана хорошая, и условия проживания сносные. Да только думаю, ваш покровитель меня неправильно поймёт.
        - Мы предполагали представить Кейру как невесту Горана, чтобы они были рядом, и их совместные перемещения по столице не вызывали вопросов в обществе.
        - Нет! - категорично махнул головой Корандор. - Запрещаю выход из дворца. Вне дворца охранять её будет куда тяжелее. А для необходимых перемещений Горан будет навешивать на неё иллюзии. Можно каждый раз разные, в зависимости от ситуации.
        Вейго! Раз уж Хардош прямо указал на тебя, то на это время поселишься вместе с Кейрой в гостевом крыле. Отвечаешь за неё головой! Возьми столько агентов, сколько нужно. Стражу удвой у дверей. Не выходить! Еду, одежду и все эти… - король пошевелил пальцами в воздухе, - необходимые для женщин вещички пусть в покои принесут.
        Кейра возмущённо округлила глаза и открыла рот, чтобы возразить, однако король не дал ей сказать ни слова.
        - Будет, как я сказал. Там места вам обоим хватит. В гостевых покоях есть кабинет. Тебе он не пригодится, Вейго разместится рядом. Ты, девочка, сейчас просто не понимаешь, насколько велика опасность. Всё, аудиенция окончена.
        - А я? - подал голос, молчащий до этого Горан. - Как мне себя вести? Остаться во дворце?
        - А ты сейчас поедешь домой, и будешь вести себя как обычно. Успокоишь свою матушку. Зато завтра у тебя найдутся дела во дворце. Например, в Королевской библиотеке. Так что завтра с утра ты должен быть рядом с Кейрой в гостевых покоях.
        Сейчас вы уйдёте тем же путём. А потом ты, Дорил, как хороший сын, придёшь меня проведать по коридорам у всех на глазах, рассказывая всем встречным - поперечным придворным, как вы замечательно провели время в охотничьем домике рядом с одним из наших уединённых замков. А ты, Вейго, пошлёшь вестник отцу, чтобы сейчас зашёл ко мне. Обсудим детально, как теперь будем менять отношение к оборотням и вытаскивать их из тех щелей, куда они забились.
        Базовый план мы давно уже составили и даже начали воплощать, однако появление самого Хардоша усиливает и дополняет его. Поддержка Хардоша большая удача. Скорее бы храм заработал. Идите!
        Король опустил взгляд на бумаги, которые лежали перед ним на столе, дав понять, что встреча подошла к концу и у него полно других неотложных дел.
        Глава 7
        Гостевые покои, куда её поселили, привели Кейру в восхищение. Она будет жить в этих просторных светлых комнатах?
        В гостиной она первым делом подбежала к высокой стеклянной двери, заменяющей окно, за которой зеленели верхушки деревьев, синело небо и виднелись белые столбики балюстрады. Судя по высоте, покои находились на третьем этаже, а дверь выходила на длинный балкон.
        Девушка подёргала створку.
        - Закрыто, - раздался голос Вейго. - При благоприятных условиях дверь открывают и гости могут гулять и устраивать совместные чаепития на балконе.
        - А сейчас у нас неблагоприятные условия? - повернулась к оборотню Кейра.
        - Совсем неблагоприятные, - усмехнулся он.
        Вейго стоял от неё совсем недалеко и легко мог бы сделать те пару шагов, которые отделяли его от девушки, встать у неё за спиной, когда она выглядывала в сад, и видеть всё, что видит она в этот момент своими синими, сияющими от восторга глазами. Однако он упорно держал дистанцию.
        Ещё в лесу Дорил вернул его с небес на землю напоминанием о существовании невесты и грядущей свадьбе. Действительно, нужно перестать думать об лисичке. Кейра никогда не сможет стать его невестой, а представить её в статусе тайной любовницы было как-то очень неправильно, как-то очень унизительно и недостойно этой необыкновенной, красивой и доверчивой девушки. Вейго в тот момент запретил себе вообще думать об каких-то особых отношениях с Кейрой, и вроде бы после этого решения в мыслях всё успокоилось и угомонилось.
        Стена, которую он постарался воздвигнуть в душе, поначалу казалась крепкой и несокрушимой. Собственно, та ночная прогулка и была попыткой доказать себе, что эта лисица для него всего лишь временная спутница, волею судеб на короткое время пересекшая его путь. Нужно только переждать, и это наваждение закончится.
        Однако мало помалу за этот длинный день Вей понял, что его внутренний барьер крайне слаб и готов осыпаться в труху в любое мгновение.
        Более того, в тот момент, когда после процедур она появилась перед ними в холле купальни красиво одетая и причёсанная, он мгновенно забыл этот казавшийся ещё вчера крепким запрет самому себе видеть в юной лисичке прекрасную желанную женщину. Все рациональные и трезвые мысли разом вылетели у него из головы.
        Да у него в тот момент при взгляде на неё просто дыхание спёрло и язык отнялся! Поэтому он и молчал, в отличие от известного ловеласа Дорила. Вот его-то при появлении Кейры будто прорвало, и из принца потёк поток комплиментов, от которых неопытная лисичка заулыбалась и даже порозовела. Вей в этот миг чуть не перекинулся и не набросился на друга от злости.
        А в кабинете короля! Да Вейго и сам не заметил, как оказался рядом с девушкой, стоящей за креслом Хардоша! До сих пор мурашки по коже от мысли, что события могли повернуться так, что Кейра оказалась бы втянута в противостояние бога-оборотня с его величеством. Она-то понятно, была бы на стороне Хардоша. На чьей стороне выступил бы тогда он, Вейго Брайнешский, второй сын герцога Брайнешского, близкого соратника и друга его величества Корандора?
        А сейчас Вей стоял в двух шагах от девушки, ставшей ему такой важной и необходимой и боялся, что одно единственное случайное касание может смести его шаткий внутренний барьер ко всем чоркам, и тогда он не выдержит и просто поцелует её, забыв обо всём на свете. И всё сразу усложнится в разы при любом раскладе.
        Например, она рассердится и отшатнётся. Что тогда делать? Гордо отвернуться? Скрипеть зубами и страдать?
        А если наоборот она ответит и тогда что? Ведь одним поцелуем дело не ограничится. Пожар в его груди только разгорится сильнее. Сообщать отцу, что его помолвка с Мизаэлой будет разорвана, потому что его сын, маркиз, наследник древнего рода собрался жениться на хуторянке из провинции?
        Тупик. Полный и беспросветный тупик.
        Как назло приглядывать за лисичкой доверили ему! Экая насмешка над его мятущейся душой. Смешно сознавать, но если бы её защиту доверили кому-то другому, он первый безумно бы расстроился и оскорбился.
        Кейра меж тем, не подозревая об океане эмоций и противоречий, в котором тонул Вейго, скользнула мимо него и убежала осматривать спальню.
        Там стояла широкая кровать с бежевым покрывалом, туалетный столик с бежевым же пуфом, а на стене висело высокое, во весь рост зеркало. В углу спальни обнаружились ещё две двери. Одна, как оказалось, вела во вместительную гардеробную с множеством полок и чередой пустых вешалок.
        - Какой-нибудь очередной королевской гостье, прибывшей с сундуками, набитыми нарядами нарядов, эта гардеробная была бы очень кстати, - фыркнула Кейра. - А у меня не только сменного платья нет, но и даже ночной сорочки.
        Она сунула нос в другую дверь и обнаружила за ней туалетную комнату с глубокой сияющей ванной из голубоватого камня и такой же чашей унитаза.
        Стены из более тёмного синего камня разных оттенков, видимо, изображали волны и море.
        Память подкинула ей воспоминание об ванной комнате в родительском доме до их спешного бегства из столицы. Она не была такой просторной и сверкающей, однако, слава небесам, хоть осталось представление о том, что и как в ванных комнатах устроено.
        Дверь в кабинет вела из гостиной. Его Кейра исследовала последним.
        Это была небольшая аккуратная комната с письменным столом у окна и книжным шкафом со стеклянными стенками, сквозь которые просматривались опять же пустые полки. Напротив книжного шкафа стоял низкий диван, на красивых выгнутых резных ножках, однако, как отметила про себя Кейра, он был слишком узким, коротким и совершенно не приспособлен для сна.
        Вейго молча ходил за ней по всем комнатам, не вмешиваясь и наблюдая.
        В конце концов они уселись в гостиной у стола и поглядели друг на друга.
        - Что будем делать остаток дня? - спросила Кейра, разглядывая своего неожиданного сожителя. Свет очень удачно падал из окна, и впервые они никуда не торопились. Наконец-то стало возможно рассмотреть его толком с близкого расстояния и без этой неопрятной щетины.
        Каштановый ёжик коротких волос топорщился над высоким чистым лбом, а янтарные глаза в обрамлении тёмных ресниц смотрели на неё очень внимательно. Подбородок у оборотня, избавленный от порослей бороды, оказался широкий, почти квадратный, а губы хоть и узкими, но красивой формы и чётко очерчены.
        - Спать ещё рано, ужинать тоже, а выходить нам запрещено. Твои предложения? - сказала она, лукаво наклонив голову.
        Узкие губы оборотня дрогнули и уголок рта поднялся в едва заметной улыбке.
        - Книги, новые наряды, азартные игры… Что ещё тебя может развлечь? Ах да, как же без чревоугодия. Как ты думаешь, чашка чая со сладостями скрасит наше невольное заточение,?
        - Ого, какой выбор! - улыбнулась девушка в ответ, вступая в словесную игру. Она кокетливо подняла брови:
        - Меня всё заинтересовало! Одежда в том числе. У меня, сам понимаешь, всего лишь это выданное мне в купальне платье. Для сна оно совсем не подходит. Постепенно освоим и всё остальное вышеперечисленное. Нам тут три дня куковать.
        Давай, начинай показывать своё безграничное влияние на местный персонал. Пожалуй, начнём со сладостей и маленькой чашечки чая.
        Она поставила локти на стол, а подбородком оперлась на сплетённые пальцы рук, кокетливо поглядывая на него из-под ресниц.
        Вейго засмеялся. Он выглянул за дверь, дал какие-то распоряжения и через некоторое время начали прибывать заказы. В первую очередь принесли пирожные и чай в большом фарфоровом чайнике.
        Вейго не пустил горничную внутрь покоев, а сам вкатил в гостиную низенький столик на колёсиках, расставил посуду и разлил чай по чашкам.
        Кейра со своим тонким звериным нюхом уловила все нюансы чайного букета. Пирожных было много: небольшие, разных форм, цветов и приготовленные по разным рецептам. Каждое было как маленькое произведение кондитерского искусства со своим неповторимым запахом и вкусом.
        - Я не знал, какие ты любишь, поэтому приказал принести много и разных, - объяснил Вей такое разнообразие.
        Невольные узники гостевых покоев пробовали пирожные, делились своими впечатлениями и предпочтениями и шаг за шагом постепенно привыкали к обществу друг друга. Стены дворца надёжно отрезали их от любопытных глаз и можно было расслабиться.
        Вейго со скрытым удивлением смотрел, как Кейра аккуратно ложечкой берёт кусочки воздушного суфле и не мог понять, откуда у деревенской девушки такие изящные движения и, по сути, аристократические манеры.
        - А ведь она не притворялась крестьянкой., - подумал оборотень. - Она была ею. На ней действительно было коричневое крестьянское платье в тот момент, когда он её увидел у озера в первый раз. Точнее, оно висело на кустах у озера.
        Память подкинула Вею картину входящей в воду обнажённой девушки, и он невольно сглотнул.
        - А вот манеры у ней совсем не крестьянские. Кто же на самом деле эта лисичка, случайно оказавшаяся на моём пути?
        Чуть позже прикатили вешалку с платьями и принесли большой мягкий на ощупь бумажный свёрток. Девушка пискнула от радости и, забыв про пирожные, побежала в спальню распаковывать свёрток.
        Вейго вкатил вешалку в спальню вслед за ней, усмехнулся и вышел, плотно закрыв за собой дверь.
        Кейра развязала бантик и развернула бумагу. В свёртке оказалось упаковано бельё разных фасонов, а также несколько разноцветных ночных сорочек и пеньюаров.
        - Тот, кто собирал эти платья и пеньюары, не знал моих предпочтений, однако пытался угодить и собрал белья на все вкусы, - думала Кейра, проводя рукой по нежнейшему кружеву маленьких коротких кремовых панталончиков. - Однако размеры явно мои. Ведь это всё Вейго заказал, значит, явно хорошо разбирается в размерах женского платья и белья.
        Эта мысль почему-то немного царапала, но вид кружевного разноцветного великолепия, разложенного вокруг неё на широкой кровати тихонько задвинул эту царапающую мысль на задворки сознания.
        Платьев было около десятка и тоже разных фасонов и цветов.
        Кейра приложила к себе платья, покрутилась у зеркала и вернулась в гостиную с широкой улыбкой на лице.
        - Ну наконец-то! - засмеялся Вейго, увидев её довольное выражение лица. - Я уж думал, что ты решила меня оставить тут, а сама собралась перемерить всё, что принесли.
        - Ну так это же входит в список моих развлечений! Ты же сам сказал «новые наряды», - хмыкнула Кейра. - Развлечение в том и состоит, чтобы вдумчиво их мерить, рассматривая себя со всех сторон.
        - Ну согласись, это немного нечестно по отношению ко мне. Я-то тут скучаю. Когда я говорил «новые наряды», подразумевалось, что я буду принимать участие в развлечении и они мне будут продемонстрированы, - протянул оборотень и побарабанил пальцами по обложке книги, лежащей рядом с его рукой. - А я теперь сижу один одинёшенек и от скуки книги читаю.
        - Как, уже книги принесли? - заинтересовалась девушка.
        - Давно уже.
        - Что, всего одну?
        - Обижаешь. Штук десять. И журналы. Вся стопка в кабинете на столе, можешь посмотреть.
        Кейра побежала в кабинет и начала перекладывать книги, просматривая обложки. Журналы оказались сплошь женскими: со светскими сплетнями, советами по хозяйству, обсуждению модных новинок и красивыми иллюстрациями.
        А вот книги оказались разных направлений: пара любовных романов, пара учебников по магии и по политической географии, исторический роман, детская книжка с картинками.
        Внизу лежала небольшая книга в тиснёной обложке золотисто-коричневого цвета, на которой золотыми буквами сияло название «Оборотни».
        Кейра открыла обложку, начала листать, выхватывая абзацы и незаметно для себя втянулась в чтение, стоя прямо у стола.
        В книге описывались типы оборотней, их предпочтения, повадки, особенности каждого типа и сравнение их с людьми, исторические персонажи, сыгравшие важную роль в становлении королевства.
        Многое она знала по себе, многое рассказывал отец, но проскакивали какие-то детали, которые она или не знала, или не осознавала до этих пор.
        Она посмотрела на дату издания. Книга была написана до этого чоркового Очищения. Наверное, до него эта книга служила для большего взаимопонимания обеих рас. А потом… наверное, сыграла на руку гонителям и помогла использовать слабые стороны оборотней любых типов.
        Кейра нашла на имя автора и вздрогнула.
        Эдин Бероч. Так звали её отца. Неужели Вейго знает её настоящую фамилию и приказал принести эту книгу, потому что знал, что она написана её отцом?
        Нет, вряд ли. Когда Кейру спрашивали о фамилии, она назвала выдуманное имя, чтобы не подвести под возможный удар семью. Да и потом о ней почти ничего не рассказывала. Скорее всего эту книгу Вей принёс ей случайно.
        Однако удивительно, насколько многого она не знает о своей семье! Так кто же был её отец до Очищения? Чего он ей не договаривал?
        Она подняла голову и чуть не выронила книгу. У открытой двери кабинета, прислонившись плечом к косяку, стоял Вейго и молча разглядывал её.
        - Фух, ты меня напугал! Нельзя же так неслышно подкрадываться! - постаралась объяснить свой испуг Кейра. - И давно ты за мной подглядываешь?
        - Да я сидел-сидел, чай остыл, пирожные засохли. Вот и решил посмотреть, куда ты опять запропала, - шевельнулся Вейго в дверях и шагнул к столу. - Что, интересное что-то для себя нашла?
        - Да, вот интересно про оборотней, - не стала прятать свой интерес девушка, тем более, можно сказать, её застукали с поличным. - Что там у нас по плану за книгами шло? Азартные игры?
        - Да, именно азартные, - кивнул Вейго.
        - Ну наконец-то появилось поле, где есть надежда тебя победить!
        Она с предвкушением улыбнулась, блеснув глазами, а у него опять непонятно отчего сжалось сердце.
        Хотя, почему непонятно? Ему уже было очень даже понятно.
        Он просто боялся себя, боялся влюбиться окончательно и в то же время боялся, что через несколько дней эта юная лисица исчезнет из его жизни.
        Сердце сжималось от мучительного желания поцеловать её, но одновременно он отдавал себе отчёт, что достаточно малейшего прикосновения и весь его самоконтроль может полететь в тартарары, а последствия будут печальными.
        Внутри себя Вей ощущал неожиданно проснувшуюся потребность непрерывно находиться рядом с ней, защищать от опасностей и открывать ей мир во всех его красках, однако он не понимал, где взять главное: право быть с ней рядом постоянно. Не эти пару дней, а дольше, гораздо дольше.
        Да и на эти два дня у него было не право, а работа, обязанность. Прав быть рядом с ней у него не было никаких.
        - Какие права мне нужны?! О чём я вообще думаю?! - одёрнул Вей себя, резко отвернулся и ушёл в гостиную. - Это какое-то наваждение! Я по каким-то причинам сошёл с ума.
        Кейра не поняла, на что он обиделся, или рассердился, но поспешила вслед, чтобы развеять это неожиданно возникшее напряжение между ними.
        - Ну, показывай свои азартные игры! Надеюсь, это действительно что-то стоящее, а не рядовой деревенский «дуралей», в которого играют зимними вечерами наши кумушки от нечего делать.
        - Ты тоже? - как-то вымученно улыбнулся Вейго, усаживаясь за стол в гостиной и открывая какой-то резной ящичек.
        - Признаюсь, бывало, - в притворном раскаянии опустила ресницы девушка. - Но ведь ты меня развлечёшь чем-то более интересным?
        Он внутренне задохнулся. Сказанная ей фраза была очень двусмысленной, но сама Кейра в своей наивности этого не поняла. На это намного «более интересное», чем игра в карты и чем бы он с удовольствием занялся с лисицей с полной самоотдачей, прав у него не было. Никаких. И не предвиделось.
        - Вот, смотри сама, - Вей пододвинул к ней игровой ящик, стараясь успокоиться, говорить ровно и спрятать ненужные эмоции, - у нас есть камни гирши с расчерченной доской, карты, кости всех видов, включая игру в доргиро. Что выбираешь?
        - Выбрать сложно, - задумчиво произнесла Кейра, разглядывая затейливый рисунок на картах и перебирая гладкие пощёлкивающие в её руках камни. - Давай начнём с доргиро.
        В результате они попробовали сыграть в одну игру, потом в другую, перебрали несколько игр и остановились на мало распространённой карточной игре «чуша на двоих». Правила в ней были довольно просты: козыри определялись броском костей одного из игроков, а часть карт пряталась одна за другой. Увидеть такую карту можно было только задействовав предыдущую. Игра была не сложная, глубоких размышлений не предполагала, весь расчет был на удачу, память и внимание.
        Мало-помалу они втянулись в лёгкую ни к чему не обязывающую болтовню, расслабились и словно отгородились от всех условностей. Игра будто накрыла их куполом, создала другую реальность и выпустила под него их настоящих, не связанных ни придворным этикетом, ни посторонними любопытными взглядами, ни рамками предписанного поведения. Шаг за шагом, слово за словом, улыбка за улыбкой, и они открылись друг другу. Выглянули их истинные лица, которые обычно прятались за привычными масками, созданными смущением, домыслами, условностями и обстоятельствами. Они перекидывались легкомысленными шутками, отпускали ироничные замечания, хихикали и строили друг другу многозначительные гримасы, делали театральные паузы и совершенно забыли о том, что знакомы всего несколько дней. Казалось, они знали друг друга всегда.
        - С чего я взяла, что Вейго некрасив? - думала Кейра, зацепившись взглядом за белесый шрам на загорелой сильной шее, спускающийся за расстёгнутый ворот рубашки. - Ему очень идёт улыбка. Он улыбается потрясающе, хочется улыбнуться ему в ответ.
        А Вей не только улыбался. Вместе с Кейрой он беззаботно смеялся, хохотал и чувствовал себя легко и свободно, будто наконец снял строгий тугой мундир, в котором последнее время постоянно находилась его душа. Оборотень словно вернулся в юность, в то счастливое время, когда расы были равноправны, когда ещё не было гонений на его сородичей и не было запретов на обороты. В то время, когда ему не надо было непрерывно быть настороже и годами защищать своё право быть живым.
        Игроки увлеклись и, наверное, пропустили бы ужин, однако совершенно неожиданно для них обоих раздался стук в дверь, который вернул их с беззаботных небес на землю.
        Вейго напрягся. Оказалось, стучала горничная. Она привезла заказанный Веем заранее ужин и теперь послушно стояла у дверей, не заходя внутрь покоев.
        Вей встал и сам вкатил столик с блюдами, испускающими соблазнительные запахи.
        - Время игр закончилось, - провозгласил он торжественным голосом. - Наступило время для серьёзных занятий!
        Кейра фыркнула. Настроение было радостным и беззаботным. Эти несколько часов игры как-то всё упростили между ними. Кейре рядом с Вейго стало легко и свободно. Она уже не боялась, что он что-то не так поймёт или за что-то её осудит. Откуда-то пришла полная уверенность, что Вей поймёт всё правильно и ни за что не осудит, что напротив защитит и убережёт её от всех неприятностей.
        А у оборотня появилось ощущение, что всё идёт в правильном направлении. Непонятно куда, но в правильном. Главное, уберечь её до тех пор пока полностью насовсем не вернётся Хардош. Это самое важное. А вот после сам бог-оборотень подскажет решение этой запутанной психологической задачи. Обязательно подскажет, как же иначе?
        - А как и где ты будешь спать? - спросила Кейра после ужина. - В кабинете очень неудобный для сна диван.
        - Если ты не против, я буду спать в гостиной на полу. Не волнуйся! - взмахом руки прервал он возможные возражения. - Матрас, одеяла и подушки сейчас мне принесут. Размещусь вполне удобно. Если помнишь, в лесу у храма даже таких удобств не было.
        Кейра улыбнулась, согласно кивнула и пошла готовиться на ночь.
        Уже когда совсем стемнело, Вей заглянул в к ней в спальню и проверил запоры на окнах. Его подопечная сидела на кровати в коконе из одеяла и читала ту самую книгу про оборотней. Золотистое сияние светильника падало на её склонённую к книге голову и волосы казались необыкновенного густо вишнёвого цвета.
        - Можно, я оставлю дверь в спальню приоткрытой? - чуть хрипло спросил он. - Для надёжности. Мало ли что… При обороте неудобно хвататься за ручку двери когтями.
        Девушка подняла глаза на Вейго задумчивый взгляд.
        - Так вроде оборачиваться во дворце запрещено?
        - Ну, мало ли что запрещено. Вдруг тебя опять спасать нужно будет. Хотя нежити здесь не должно быть. Количество магов и артефактов на один квадратный метр во дворце просто зашкаливает.
        - Ну, если для моего спасения, тогда дверь закрывать не нужно, - она улыбнулась, кивнула и снова опустила глаза к книге.
        Вей переоделся в свободную домашнюю одежду, что принесли ему вместе с бельём, соорудил себе удобную постель из подушек и одеял совсем рядом с дверью в спальню, погасил светильники и улёгся.
        На матрасе поверх толстого ворсистого ковра лежать было вполне мягко. По крайней мере намного мягче, чем на лапнике в лесу или на тощем тюфяке постоялого двора.
        В ночном сумраке проступали контуры окна. Тонкий луч света падал из приоткрытой двери в спальню. Время от времени долетал шорох переворачиваемых Кейрой страниц.
        - Какой сегодня был замечательный день, - подумал оборотень глядя в темноту. Он давно не чувствовал себя так легко. Ощущение приближающего праздника усилилось, заставляя кровь бежать в предвкушении. Фривольные мысли, пытающиеся прорваться в разум, Вей тщательно отгонял, прекрасно понимая, что стоит только лишь одной, самой лёгкой, зацепиться за его сознание, и он от желания вспыхнет как спичка. Ночь и тишина, царящая вокруг, только усугубляли ситуацию.
        Чтобы хоть как-то отвлечься Вей привычно перед сном оглядел своё тело магически. В аурных слоях в районе груди он заметил небольшое яркое уплотнение, немного похожее на сияющую звёздочку.
        Вейго удивился и напрягся. Что это? Однако аура вполне благожелательно реагировала на звёздочку и даже более того, в области около этого новообразования даже светилась сильнее. Никакого дискомфорта и угрозы Вей не почувствовал и успокоился. Завтра он посоветуется с Гором, а уж друг разберётся, что за звёзды неожиданно зажигаются в груди. Как никак Горан маг четвёртого уровня!
        Через некоторое время луч света, падающий из приоткрытой двери, погас, значит, его подопечная затушила светильник.
        Кейра тоже не спала, лежала в темноте, глядела на светлое пятно окна, где в бархате неба перемигивались звёзды, и осторожно, как драгоценные жемчужины, перебирала впечатления, накопленные за этот необыкновенный вечер.
        Вспоминала блюдо с пирожными, разных форм, размеров и цветов. Над каждым из этих маленьких кондитерских шедевров висело небольшое облачко своего особенного уникального аромата. Они с Веем попробовали почти все, ложечкой зачерпывая крем или отщипывая кусочки с блюдечек друг у друга.
        Она вспоминала сказанные Веем слова и фразы. У него было замечательное чувство юмора. Его шутки не переходили ту тонкую грань, после которого они становятся пошлостью или наглостью.
        Она вспоминала его низкий мелодичный голос и интонации.
        Она с каким-то волнением вспоминала его внимательный взгляд, янтарные глаза, вспоминала, как Вей лукаво усмехается, как удивлённо поднимает брови, пряча смешинку в глазах, как шевелятся его губы, когда он что-то говорит.
        А потом совершенно неожиданно для себя она вдруг представила, как Вейго приближается и целует её, и сразу задохнулась от всплеска эмоций. Ей стало жарко и душно.
        Кейра откинула одеяло и оглядела спальню, утопавшую во мраке. Приоткрытая дверь в гостиную темнела чёрной щелью.
        Неожиданно спустилось чёткое понимание, что Вейго совсем рядом! Его постель лежит на полу всего лишь в паре метров от двери в спальню. Он, скорее всего, уже улёгся и раздет, и стоит Кейре только вскрикнуть, как он появится на пороге и в тревоге бросится к ней, а потом…
        У неё закружилась голова от своевольно нахлынувших образов. Вот он прижимает её к себе, целует, его ладони скользят по её коже… а потом… Что? Счастье? Наслаждение? Кейру накрыла волна щекочущих мурашек, и она просто запылала от внутреннего жара. Низ живота налился тяжестью, а желание позвать оборотня стало нестерпимым.
        Что будет потом, к чему толкает её этот огонь, внезапно вспыхнувший в крови, она и сама толком не понимала, хотя замужние подруги её давно просветили, чем мужчина и женщина занимаются в постели по ночам. Теория давно была изучена, а вот практика…
        - А потом ничего, - она зарылась в подушки, пытаясь нащупать в себе остатки здравого смысла и не рухнуть в пропасть, возврата из которой не будет. - Очнись, дурёха. Ни сейчас, ни потом, никогда у нас с Веем ничего не может быть! Даже простой человеческой дружбы не может быть, хотя дружба мне как-раз совершенно не нужна. Ничего мне не светит, кроме тайных ночных утех. Однако любовницей я быть ему не хочу и не стану ею никогда.
        Глава 8
        Следующий день начался со скандала.
        От яркого света, бьющего в глаза, Вейго проснулся. Косые лучи утреннего солнца упрямо пробрались сквозь занавеси и разлеглись на ковре, не обращая внимания на спящего тут же оборотня.
        Оборотень потянулся. Воспоминание о вчерашнем вечере грело до сих пор.
        Первым делом оборотень осторожно заглянул в приоткрытую дверь спальни и проведал свою подопечную. Она ещё спала.
        Вей постоял на пороге, любуясь на разрумянившуюся во сне девушку, потом тихо прикрыл дверь, свернул свою почти походную постель и перенёс её на тот самый низкий диванчик в кабинете, на котором ему полагалось провести ночь. Свёрнутый рулон из матраса и одеял там поместился с трудом.
        Когда в коридоре послышался шум, Вей, как обычно дома, занимался утренней гимнастикой, растягивал тело и разминал застоявшиеся со сна мышцы. Он был одет всё в те же самые тёмно-серые свободные домашние брюки, в которых спал. Они были удобны для упражнений и не мешали движениям.
        Вейго подошёл к двери и прислушался. Один из стражей, глухо бубнил, что, мол, не велено, запрещено, а чуть слышный женский голос с капризными нотками ему возражал и на чём-то настаивал.
        Вей распахнул дверь и внутренне вздрогнул: рядом с охраной стояла Мизаэла. Увидеть свою невесту здесь и сейчас он совсем не ожидал. Как всегда, она выглядела безупречно: модное чуть поблёскивающее бледно-сиреневое платье, уложенная волосок к волоску причёска, изысканные украшения, макияж. Её можно было бы назвать очень красивой, да только выражение лица не позволяло. На этот раз ненависть почти до неузнаваемости исказила её тонкие черты лица. Такое выражение злобы и ярости на личике своей прекрасной невесты оборотень наблюдал впервые.
        - Вот, - только так и смог доложить обстановку охранник, отступая в сторону и предоставляя начальству самому решить неожиданно возникшую проблему.
        - Доброе утро, Мизаэла! Что ты тут делаешь? - вежливо и строго спросил Вей, и встал на пороге.
        - Кто она? - прошипела разъярённая невеста, не отвечая на вопрос. Она шагнула к нему, ненавидяще сощурив глаза.
        - Кто?
        - Та девка, с которой ты развлекался!
        - Какая девка? - растерялся оборотень под удушающей волной злости, прилетевшей с её стороны.
        - Не делай из меня дуру! Мне сказали, что ты приехал вчера! Ты не пришёл навестить меня! Ладно! Хорошо! Наверное, снова государственные дела! А потом мне сообщают, что ты заперся с кем-то в гостевых покоях и требуешь себе пирожных и! - Мизаэла подняла в верх палец, - женского белья и платьев! Я хочу видеть эту женщину!
        Последние слова она почти прокричала, сделала шаг вперёд и попыталась пройти в покои. Вей закрыл проём двери своим телом.
        - Это не то, что ты думаешь! Я здесь в охране по указанию короля!
        - Ха-ха, - ядовито провозгласила Миза и закатила глаза. - И поэтому ты в таком виде! Хорошо хоть штаны успел натянуть, защитничек! Ты ещё пожалеешь, что выставил меня перед всем двором в таком свете!
        Она размахнулась и хотела дать ему пощёчину, но Вей перехватил её руку.
        - Миза, прекрати! - глухо пророкотал он, стараясь не скатиться на ругань. Только бы Кейра не проснулась от этого шума и своим появлением не плеснула бы масла в огонь этого неожиданно вспыхнувшего скандала.
        - Кто она? - снова прошипела Мизаэла, вытягивая шею и пытаясь заглянуть ему за спину.
        Что делать, в этот раз нити судьбы сплелись против него. Конечно же, именно в этот момент, Кейра выглянула из спальни.
        Надеть халат пеньюара она не догадалась, а выглянула просто замотавшись до шеи в покрывало. Мизаэла сразу же зацепилась за неё взглядом.
        - Ты уже девок с постоялых дворов себе тащишь? - громко, явно стараясь задеть соперницу, воскликнула она, безошибочно угадав в Кейре простолюдинку.
        - Всё! Хватит! - прорычал Вейго и силой вытолкнул разбушевавшуюся невесту из покоев. - Успокойся, поговорим позже! Поверь, этот разговор тебе не понравится! Ещё придётся передо мной извиняться!
        Он строго посмотрел на мнущегося рядом охранника.
        - Проводи даму из гостевого крыла. Сейчас же! Больше сюда её не пускать!
        Охранник поднял меч и оттеснил злобно шипящую Мизаэлу от дверей. На прощание она бросила на Вейго яростный взгляд, развернулась, гордо вздёрнула подбородок и зашагала прочь, звонко стуча каблуками.
        Вей вошёл в покои, плотно закрыл за собой дверь и поднял глаза. Кейра неподвижно стояла в дверях в спальню, замотанная в покрывало.
        - Это твоя невеста? - тихо спросила она.
        - Да. Прости за эту сцену.
        Вейго устало опустился на кресло.
        - А откуда она узнала, что я тут? Неужто у вас каждая фрейлина в курсе королевских приказов?
        - Нет, конечно, - он поднял на Кейру виноватые глаза. - Моя вина. Я мог бы догадаться, что Мизаэле сразу доложат о нашем с Дорилом возвращении. Однако совершенно не ожидал, что у фрейлин настолько налажена сеть информаторов среди прислуги, что о том, где я нахожусь и что именно требую принести в гостевые покои, ей донесут мгновенно в тот же вечер. Надеялся сегодня найти Мизу и сделать все необходимые по этикету реверансы и поклоны.
        - Да всё понятно, - Кейра грустно хмыкнула, - Не извиняйся, всё ведь логично. Я бы тоже… заинтересовалась, чем занимается мой жених, который требует принести себе платья и женское бельё. И пиро-о-ожные.
        Последнее слово она задумчиво протянула, словно пропела, вместе с ним ушла в спальню, волоча за собой свисающий угол покрывала, и закрыла за собой дверь.
        Звук захлопывающейся двери прозвучал для Вейго осыпающимися осколками разбитого вчерашнего счастья.
        После появления Мизы исчезло радостное настроение, которое осталось в нём с вечера. Да и поведение невесты очень насторожило. Эта злобная фурия станет его спутницей на всю жизнь? Да после сегодняшнего скандала к ней вообще приближаться не хочется.
        Неужто эта милая красивая девушка скрывала в себе столько злобы? Что-то раньше не было заметно. Неужели он был так слеп, поведясь на её внешние достоинства? С другой стороны, виделись они обычно на людях: на балах, вечеринках, гуляниях. Парадная сторона жизни у Мизы была выстроена безупречно, а пообщаться в какой-то экстренной, необычной ситуации у них не было случая.
        Завтракали Кейра с Веем почти в полном молчании, только перебрасываясь необходимыми фразами.
        - Интересно, что сделала бы «заинтересовавшаяся» Кейра в такой неоднозначной ситуации? Наверное, начала с разговора и выяснения ситуации? С обстоятельств якобы измены? - размышлял Вейго, искоса поглядывая на молчаливую девушку.
        Он попытался представить в глазах лисички такую бескрайнюю ненависть и просто не смог. Боль, вопрос, холодность, отчуждение, да что угодно, но не эта выходящая за разумные границы злоба.
        Предвкушение праздника с приходом Мизы растаяло. Похоже, он закончился даже не начавшись.
        Кейра старательно продолжала отводить от Вея взгляд, а потом и вовсе ушла с книгами в спальню и затихла там.
        Вейго немного помаялся у дверей спальни, сомневаясь, зайти или нет, однако решил оставить всё как есть. По сути, особой вины у него в этом скандале не было, а наличие в его жизни невесты он и не скрывал. Да и что вообще он мог Кейре сказать? Его невеста имела полное право ревновать. Но он, конечно, потом разберётся, кто так быстро раскрутил эту непомерную подозрительность и этим вызвал у неё такую бешеную ревность.
        Вей тоже взял книгу и уселся с ней у стола.
        Гнетущую утреннюю атмосферу немного разрядил Горан, явившийся через час после скандала.
        - Ну как вы тут? - спросил он, стремительно входя в гостиную.
        Чисто выбритый, с гладко зачёсанными тёмными волосами в низкий хвост волосами, в свежей кремовой рубашке и кожаном жилете яркий от природы маг сейчас выглядел щёголем.
        - Что-то случилось? Охрана у вас у дверей какая-то слишком строгая и насупленная.
        - Мизаэла у нас случилась прямо с утра, - меланхолично отозвался оборотень, переворачивая страницу книги, лежащую перед ним на столе. - А охрана такая насупленная, потому что Миза прорвалась через все заслоны, устроила нам громкий скандал, а потом им пришлось выпроваживать фрейлину королевы из гостевого крыла. Теперь они, по-видимому, опасаются, что им прилетит со стороны королевы за непочтительность или с моей стороны за халатность.
        Он поднял на гостя свои янтарные глаза.
        - Привет, Гор. Как у тебя дела?
        - Да нормально всё. Мама само собой обрадовалась моему возвращению и весь вечер меня пичкала рассказами о чужой счастливой семейной жизни. Хорошо хоть очередную невесту не успела на ужин пригласить. Что у вас?
        - У нас тоже всё хорошо. Отдыхаем. Кейра в спальне читает книги. Я, как видишь, тоже, - Вейго снова перелистнул страницу. - Может, ты придумаешь нам какое-то занятие для развлечения?
        - Да легко! Я к вам летел, даже поесть не успел! Давайте развлекаться завтраком!
        - Мы уже. Развлеклись, - пожал плечами оборотень.
        - Тогда я приглашаю вас посидеть со мной, пока я завтракаю! Причём предлагаю перебраться на балкон. Привет, Кейра! - он помахал девушке, появившейся на пороге спальни. - Что-то ты какая-то скучная. Пойдём, посидишь со мной на балконе, пока я буду завтракать? Вей к нам тоже присоединится. А потом мы с тобой опять магией позанимаемся. Вдруг что-то новое в твоих способностях нащупаем.
        - А нам что, разрешено выходить на балкон? - удивилась девушка.
        - Только в нашем с Гором присутствии, - немедленно среагировал Вейго. - Неожиданностей мне с утра хватило.
        Вей снял запоры с балконной двери, и они дружной компанией вывалились на прогретый утренним солнышком увитый зеленью балкон.
        Как-то очень быстро там появился столик и плетёные кресла, а потом Горан прикатил и столик с блюдцами, чашками, кофейником и…там снова было блюдо с пирожными.
        Кейра подняла глаза на Вейго. Он виновато ей улыбнулся и пожал плечами.
        От его молчаливого извинения ей стало легче, и она улыбнулась в ответ. Отступило глухое раздражение и недовольство своим положением, в которые погрузились её мысли после появления Мизаэлы.
        Лисичка прекрасно осознавала, что злилась не на Вейго, а на обстоятельства их знакомства и в мыслях грызла самоё себя. Она же с самого начала знала о существовании невесты в жизни оборотня и хотела держаться отстранённо. Так в чём теперь могут быть к нему претензии?! Вейго совершенно не виноват, что за вчерашний вечер она умудрилась приклеиться к нему душой. Он не предпринимал никаких попыток соблазнить её или произвести особое впечатление. Никаких томных взглядов, скользких намёков или туманных обещаний. Он просто расслабился в её обществе, снял маску равнодушия и сдержанности и был собой. Этот настоящий Вей ей очень понравился.
        Сегодня всё утро, вместо того, чтобы спокойно читать книгу, расслабленно развалившись в спальне на кровати, она тупо вдалбливала себе в подсознание, что Вейго чужой жених.
        - Жених этой расфуфыренной Мизаэлы! Маркиз! Сын герцога! Никаких особенных отношений у него со мной быть не может! А уж тем более нельзя и мысли допускать ни о каких поцелуях. Только эта злобная змея ему всю жизнь испортит.
        Кейре хотелось плакать.
        Когда она услышала голос Гора в гостиной, то откровенно обрадовалась. Справиться со своим тоскливым настроением самой получалось с большим трудом, а Вейго в этом процессе был не помощник. Он не только не помог бы, а наоборот усилил возникшее между ними напряжение.
        Горан явился очень кстати. В результате буквально через четверть часа они втроём сидели на балконе, любовались причудливым рисунком облаков на синем небе, игрой солнечных лучей в листве и цветущими розами в вазонах, расставленных у балюстрады. Пирожные и извиняющийся взгляд Вея окончательно вернули Кейре благодушный настрой.
        - Надо взять себя в руки и не выдумывать лишнего, - думала она, слушая болтовню Горана и разглядывая открывающийся перед ней вид ухоженного королевского парка. - Без всяких сомнений, вчерашний вечер с Веем был необыкновенным. Я запомню его на всю жизнь. Мизаэла не должна своим скандалом испачкать мне это воспоминание. У нас с Веем есть несколько дней? Что ж, не стоит портить их обидами на ровном месте. Он-то совсем ни в чём не виноват.
        Она обратилась к магу:
        - Мы будем сегодня заниматься?
        - Ну конечно! - откликнулся он. - Ещё три дня я совершенно свободен! Мы же приехали раньше на несколько дней, и я совершенно не жажду лицезреть нашего Верховного, который сразу нагрузит меня заданиями. Я лучше с вами побуду, тем более его величество в курсе и сам распорядился быть с тобой рядом.
        Кейра окончательно успокоилась. Ветерок доносил ароматы цветов с клумбы под балконом. День, похоже, начал складываться.
        После завтрака и расслабленной болтовни они с Гораном прямо тут на балконе позанимались магией. Их совместная сила откровенно выросла, поэтому Гор побоялся тренировать боевые заклинания. Он-то сам себя хорошо контролировал, однако его подопечная по неопытности могла устроить что-нибудь разрушительное в этом уютном уголке гостевого крыла.
        Они увлеклись и занимались магией почти до самого обеда, а потом снова все втроём уселись на балконе. Теперь здесь была тень. От палящих лучей полуденного солнца на этот раз их закрывала стена дворца.
        - Жаль, нельзя проверить, как ты действуешь на нежить. - задумчиво произнёс Горан уже после того как они пообедали. - Может, ты её силой мысли уже можешь убивать. Ты всё-таки фамильяр самого Хардоша. Или, например, бессознательно теперь можешь выставить мощный защитный барьер.
        - Ага, - хмыкнул Вей. - Особенно этот барьер был заметен на постоялом дворе.
        Он всё утро во время их занятий сидел в кабинете, занимаясь своими делами и поглядывая на них через окно, и снова присоединился к ним только во время обеда.
        - Кейра быстро прогрессирует, - возразил маг. - У неё сегодня получилось создать водный вихрь.
        - Да, можно и так назвать эту маленькую воронку, созданную в чайной чашке, - засмеялась девушка.
        - Да, - невозмутимо пожал плечами маг, - он ещё маленький. Но, если ты забыла, раньше у тебя вообще ничего похожего не выходило. Так, несколько волн на блюдце. Так что прогресс налицо.
        Он повернулся к другу и, чуть прищурив глаза, заинтересованно спросил:
        - Вей, а ты можешь нам нежить поймать для экспериментов?
        - Как это? - удивилась Кейра. - Чорков можно уничтожить, но как их можно поймать, если они эфемерны и при опасности затаиваются и становятся почти невидимы?
        - Есть специальные ловушки, - ответил за мага оборотень. - Они сконструированы из металла спадрия с магическими кристаллами в особом сочетании. Ловушки как бы отрезают пространство нашего мира и просочиться сквозь прутья даже такой магической эфемерной твари невозможно. Спадрий вообще используется для подавления магии. Это из него делают антимагические браслеты для магов-преступников.
        Вейго задумался, а потом тряхнул головой.
        - Что ж, могу вам помочь в исследованиях магических способностей Кейры. Я знаю, где можно взять ловушку и где найти чорка. Или гроха. Пообщаетесь с нежитью поближе. Лисичка, ты готова снова пообщаться с чорками?
        Кейра вздрогнула и побледнела. В памяти всплыла копошащаяся белесая масса в волосах у рыжего парня.
        - Да ты не бойся, - поспешил успокоить её Горан, увидев её округлившиеся, налившиеся синевой глаза и бледное лицо. Он ласково погладил её по плечу. - На тебя тогда целое гнездо напало. А мы начнём с отдельных особей. По отдельности они не такие страшные.
        Кейра неуверенно кивнула.
        Вейго не было около часа. Кейра с Гораном уже перебрались в гостиную, когда он зашёл в гостиную с двумя коробками.
        - Это то, что я думаю? - посмотрел на него с любопытством маг.
        - Да. Это ваши учебные пособия, - Вей подошёл к столу, аккуратно поставил на нём коробки. - Можете приступать.
        Он погрузил в одну из коробок руки и вытащил что-то вроде небольшой клетки с металлическими прутьями, утопленными в голубоватые поблёскивающие кристаллы, и осторожно поставил её на стол.
        - Вот, как вам это?
        - Ой, Вейго, хватит издеваться, ты же знаешь, что люди нежить не видят. Ты, кстати, тоже не особо нос задирай, - пожал плечами Горан. - Ты в человеческой ипостаси тоже нежить видеть не можешь. Кейра, ты хоть что-то видишь?
        - Вижу.
        Маг мог бы не спрашивать. Всё было ясно по лицу Кейры, по её напряжённому интересу к пустому пространству, отделённому отсвечивающими металлом прутьями.
        Она, наклонившись над столом, сосредоточенно рассматривала что-то внутри клетки.
        - Вижу паука с клювом.
        - Кого?
        - Чорка. Гор, а ты разве его не видишь? У тебя же артефакт должен быть!
        - Конечно, не вижу. Артефакт у меня есть, однако я же не ношу с собой все мои артефакты. Мой остался дома. Я же в защищённый от нежити дворец шёл, а не по городу гулять. Вей то же самое, в человеческой ипостаси нежить не видит и не чувствует. Это ты у нас уникум.
        - Но я же твой фамильяр! Может, наша связь сработает? Давай попробуем! Смотри давай!
        Горан послушно перевёл взгляд на клетку и попытался взглянуть на содержимое клетки магическим зрением.
        Ничего. Просто пустая клетка. Даже ряби в пустоте возникло. Собственно, Гор и раньше, ещё в академии, пытался нащупать в пространстве нежить магическим зрением, но без специального артефакта это она оставалась для него невидима и неслышима.
        Вейго с интересом смотрел на его усилия, ожидая результата.
        - Нет, ничего не получается! - наконец выдохнул Горан. - Не вижу ничего. Я и раньше пытался, но всё было бесполезно.
        - А ты попробуй не как раньше, а как теперь, - усмехнулся оборотень, насмешливо приподняв бровь.
        - Как теперь? Что ты имеешь ввиду?
        - Теперь у тебя есть фамильяр, твоя магическая пара, которая видит нежить всегда, независимо от ипостаси. Может, это как-то поможет?
        - Точно, Гор! - радостно воскликнула Кейра. - Прекрасная идея! Помнишь, я у дерева тогда тебе свою семью показывала? Я буду смотреть, а ты настраивайся на меня.
        Маг встрепенулся. Действительно, в новой ситуации нужен иной подход. Надо было настраиваться на восприятие Кейры, а не на своё.
        Он перевёл глаза на клетку и сосредоточился.
        - Я вижу его! - через некоторое время ошеломлённо выдохнул маг. - Я вижу чорка без артефакта! Выглядит как паук с клювом, верно ты сказала.
        Он обвёл друзей изумлённым радостным взглядом.
        - Наша связь работает! Я сначала увидел образы с твоего ракурса, лисица, будто смотрю твоими глазами, а потом я моргнул и угол зрения стал моим собственным. Ох, это же потрясающе! Только с непривычки долго так смотреть не выходит, концентрация уплывает!
        Кейра довольно откинулась на спинку стула.
        - Ну вот, есть от меня польза!
        - Конечно, есть, - немедленно откликнулся Вейго, - и немалая.
        - Ой, да ладно, немалая, - хмыкнула Кейра. - Шутите, господин маркиз.
        - Никаких шуток. Не прибедняйся. Если бы не ты, мы бы ещё пару дней ползли по гостиницам королевства, мечтая попасть в столицу, - подмигнул ей оборотень. - Да ты не останавливайся, продолжай.
        - Что продолжай?
        - Продолжай удивлять нас с Гораном. Что там у вас было по плану? Уничтожение нежити на расстоянии? Одним взглядом? Ужасно любопытно, получится ли это у вас. Жаль, что не могу претендовать даже на наблюдателя, увы, в человеческом облике я не вижу вашего птицепаука.
        Кейра с магом переглянулись.
        - Мы никому не скажем, - улыбнулся Горан. - Оборачивайся. Подстрахуешь наш эксперимент.
        Кейра пошла, проверила запоры и прикрыла шторы на балконной двери. За оборот на территории дворца полагалось серьёзное наказание. Конечно, вряд ли кто-то донёс бы на Вея, маркиза и агента Королевской секретной службы, но лучше, чтобы никто даже не заподозрил нарушения.
        Мгновение и на кресле, вместо мужчины в камзоле, сидит песочного цвета рысь, поблескивая янтарными глазами и подрагивая кисточками на ушах.
        Кейра подавила в себе желание провести по желтоватому меху рукой, почувствовать пальцами его мягкость и шелковистость и почесать этого прекрасного зверя за ухом.
        Рысь положила на стол лапу, поглядела на ловушку и тихонько рыкнула, явно желая сказать, мол, начинайте, я теперь всё вижу.
        Теперь они все втроём видели мертвенно бледное потустороннее существо, которое смирно сидело в своей клетке, задумчиво поводя крючком клюва и иногда переступая суставчатыми конечностями. Оно выглядело безобидно, однако все собравшиеся вокруг стола прекрасно знали, что стоит только открыть ловушку и чорк способен своим клювом впиться им в мозг. А если его не уничтожить, он найдёт все дыры в психике и начнёт планомерно их расширять, вытягивая из своей жертвы зависть, злобу и агрессию. Именно этими эмоциями он и питается. Стоит дать этому существу свободу, и чорк поселится на любом из них словно короед, вопьётся в больные места и день за днём будет превращать их личность в труху и опилки.
        - Кейра, попробуй подействовать на него на расстоянии.
        Девушка сконцентрировалась. К сожалению, все её попытки уничтожить нежить на расстоянии ни к чему не привели. Ни вместе, ни по отдельности у Горана с его ученицей тоже ничего не выходило.
        Чтобы определить, ставит ли Кейра бессознательно защитный барьер или нет, надо было выпустить чорка из клетки. Нужно, чтобы он напал. Однако открывать клетку было опасно.
        Скорее всего, чорк, выбравшись из ловушки, попросту ускользнёт, просочится в любую щель или складку и сбежит.
        - Что будем делать? - Гор посмотрел в жёлтые глаза рыси. - Что-то даже для эксперимента выпускать из клетки этого паразита мне не хочется.
        Зверь шумно вздохнул и согласно кивнул головой.
        - Куда чорка теперь? Уничтожим?
        Рысь пошевелилась, превратилась в дымчатое облако и через мгновение на кресле уже сидел Вей. Он на мгновение прикрыл глаза, приходя в себя и отрицательно покачал головой.
        - Нет, я заберу ловушки и в лабораторию дворцовым магам отнесу. Они просили для опытов. Второго не хотите посмотреть?
        Вейго встал и из второй коробки вытащил другую клетку, чуть побольше.
        Кейра всмотрелась. Эта нежить была похожа на оплывшую студенистую лепёшку с коготками по краю.
        - Это анчир?
        Маг присмотрелся.
        - Да! Он более опасен. Выводит человека на негативные эмоции интенсивнее, а вдобавок и выгрызает базовые позитивные.
        - Как это?
        - Очень просто. Например, жалость, любовь, сочувствие под его воздействием достаточно быстро сходят на нет. Вот ты любила человека, а потом день за днём любовь куда-то утекает, а появляется раздражение. Ты начинаешь ссориться по пустякам, ищешь причины в другом человеке. А причина в тебе, а точнее в этой присосавшейся к тебе лепёшке, которая просто добывает себе пропитание и толкает тебя на ссоры. Обычно анчир предпочитает цепляться где-то на груди, хотя и головой не брезгует.
        Белесая лепёшка в клетке колыхнулась и, чуть цокая коготками, подползла к стенке ловушки со стороны Горана, словно понимала, что говорят про неё.
        - Она разумная? - содрогаясь от омерзения спросила Кейра Горана.
        - Трудно сказать. Гнёзда без сомнений обладают зачатками разумности, а вот насколько разумна одна отдельно взятая особь - мы точно пока не знаем.
        - Ну конечно, - фыркнул Вейго, - не успели ещё разобраться, потому что толком начали изучать анчиров всего лишь последние пару-тройку лет. До этого все радовались отсутствию оборотней и прекрасной работе артефактов против нежити. Помню я ваши статьи в журнале «Научная магия». Только последние годы появились исследования на тему нежити, а до этого маги чем только не занимались! И бытовыми зельями для поддержания идеального порядка, и как использовать боевые смерчи в постройке зданий, и освещением улиц на расстоянии. Однажды видел статью под заголовком «Как определить оборотня, когда он в человеческой ипостаси». Слава небесам, не было продолжения «Как определить оборотня в человеческой ипостаси, чтобы уничтожить его». Нежить наше магическое сообщество до поры до времени почти не интересовала. Пока на голову не села даже тем, кто артефакты от нежити не снимает.
        - Хватит язвить, Вей. Ну да, не интересовались, потому что с нежитью особых проблем не было. Так, подгрызала народ потихоньку, вытягивала его на злобу и агрессию, но не убивала же!
        - Вот именно! Не мешала жить и столь массово не убивала до поры до времени.
        - А что теперь? Начала убивать? - нахмурилась Кейра.
        - Нет, не начала. Это Вей образно сказал, - вздохнул маг. - Нежить сама по себе убивать не может. Она практически нематериальна. Воздействовать на людей может только нажимая на болевые точки личности и как бы выдавливая себе в клювик злобу, ревность, зависть. Зато способна использовать человеческие тела, провоцируя и направляя их на зло. Да и то, не каждый человек может стать убийцей даже с присосавшимся к нему грохом или анчиром.
        Просто нежити стало настолько много, что это превратилось в проблему. Она стала явно манипулировать людьми и вмешиваться в дела королевства.
        - Как это не убивают? - возразила Кейра. - Меня на том постоялом дворе хотела убить.
        - Чорки тебя грызли? Откусывали кусочки или пускали тебе кровь? - поднял брови в притворном изумлении маг. - Неужели? Нет, лисица, этого не было. Нежить воспользовалась пороками этого парня. Без всяких сомнений она давно на нём кормилась. В тот вечер гнездо зафиксировало тебя как оборотня, сочло тебя угрозой и направило мысли этого рыжего на похоть и агрессию, усугубило его низменную страсть, превратив его в безумца и насильника. Это он тебя пытался убить.
        Кейра побледнела. Её передёрнуло от воспоминания. Маг снова успокаивающе погладил её по плечу.
        - Извини, не хотел напоминать. Просто привёл пример того, нежить сама не убивает. Просто использует кого-то.
        - Если они не материальны, как же могут оборотни их видеть и с ними справляться? - спросила Кейра, пытаясь прийти в себя.
        - Потому что вторая ипостась оборотня, по сути, магическое существо, - ответил Горан. - Ты же не думаешь, что в момент оборота у тебя, лисица, на самом деле мгновенно вырастает хвост или появляются когти? Нет. Ты переходишь в особое магическое состояние, обладающее плотностью в нашем мире.
        Считается, что оборотни меньше одарены магически, хотя на самом деле это не так. Они очень одарены, однако их магия направлена на поддержание второго облика. Из-за обладания второй магической ипостаси оборотни и видят нежить, а их магические зубы и когти являются угрозой для чорков да анчиров.
        - Вот за этот десяток лет после этого чоркового Очищения при отсутствии оборотней нежить и расплодилась, развилась до разумного уровня, и, похоже, научилась анализировать ситуацию и понимать свои преимущества, - хмуро кивнул Вейго. - Это очень опасно. Представляешь, Кейра, вездесущая нежить разовьётся до того, что поумнеет, объединит гнёзда во что-то совершенно монструозное и заимеет своего короля. Людям при таком развитии событий не выжить.
        - Наоборот, - пожал плечами маг. - Люди как раз и выживут. Правда, только как рабочая скотина и корм для нежити. Лично я такой судьбы для моих детей не хочу.
        Горан посмотрел на мрачные лица друзей и улыбнулся.
        - Не унывайте. Маятник качнулся в другую сторону. Скоро вернем оборотней, отстроим храмы Хардошу и всё наладится. Давай уноси свои ловушки, Вей. Я пока с лисичкой побуду, у меня интересный журнал для неё есть, из дома захватил.
        После ужина к ним зашёл Дорил. Теперь его вид полностью соответствовал высокому положению королевского наследника. Расшитая золотым узором плотная тёмно-зелёная рубашка оттеняла золото его тщательно уложенных волос. Пальцы покрылись кольцами - артефактами, большинство которых отсутствовало в походных условиях. Взгляд привлекал и массивный пояс, поблескивающий камнями и металлом, тоже наверняка сильный артефакт.
        Дорил не планировал задерживаться надолго. Он обменялся с друзьями последними новостями, посидел с ними немного и уже было собрался уходить, но … Но Кейре не хотелось, чтобы принц уходил, и она решила слукавить:
        - Ты что, уходишь, разве не будешь участвовать в турнире?
        Вейго усмехнулся. Крючок Кейра выбрала правильный - не просто игра в карты, а турнир!
        На этот раз они снова были вчетвером и поэтому выбрали игру в доргиро, для которой требовались и кости, и карты.
        Почти сразу Горан начал нещадно жульничать, подсматривая карты у Кейры через их связь. Однако Вейго подсказал ей идею насчёт ментальных щитов и мало-помалу желание победить жульничающего Гора стало для неё серьёзным стимулом, чтобы научиться их ставить. Дорил с удовольствием принял участие в этом веселье, создавал провокационные ситуации и делал большие глаза, когда Кейра возмущалась. К концу вечера кое-что у неё даже начало получаться. В общем, полезная оказалась игра.
        Через пару часов Дорил начал собираться и всё-таки ушёл.
        Горан начался было собираться следом, однако потом отвёл Вейго в сторону:
        - Вей, ты же не против, если я тут в гостиной с тобой переночую? Домой далеко, да и за Кейру, честно говоря, волнуюсь, поэтому в соседних покоях ночевать не хочу.
        - Я не против, только за, однако спать придётся на полу, и пользоваться удобствами для слуг в коридоре за углом. Ничего страшного, пара шагов и налево по коридору дверь.
        - Что, ванной и туалета нет в покоях? Не может быть!
        - Есть, конечно, только в них можно попасть через спальню Кейры, - пожал плечами оборотень. - Не всегда удобно пользоваться. А точнее всегда неудобно беспокоить девушку по такому приземлённому поводу.
        - Ладно, это мелочи.
        Кейра решению Гора остаться на ночь только обрадовалась. Легче будет держать барьер между ней и Веем.
        Они улеглись, погасили свет и ещё некоторое время переговаривались и шутили через приоткрытую дверь в спальню.
        А ночью к ней пришла Мизаэла.

* * *
        Кейра проснулась от того, что узкая, пахнущая духами ладонь зажала ей рот и услышала звук защёлкнувшегося на её руке браслета.
        - Ш-ш-ш, молчи, - пролетел тихий шёпот, - не шуми, я просто хочу поговорить.
        Кейра вскинула глаза.
        Лунный свет падал неожиданной гостье в спину. На его фоне чётко вырисовывался тёмный женский силуэт с высокой причёской и серёжками, свисающими из ушей.
        Кейра растерялась. Узкая ладошка, зажимающая ей рот, не казалась чем-то особо опасным, однако ничего хорошего в ситуации не было. Чужая рука на лице пугала и выводила из себя.
        Незнакомка быстро наклонилась, откинула одеяло, и Кейра почувствовала как на другом её запястье защёлкнулся второй браслет.
        - Горан! - мысленно завопила девушка. - Горан!
        Маг почему-то не ответил.
        - Ну вот и всё, - прошелестело над ухом. - Ты теперь в полной моей власти. Будешь молчать и не двигаться, пока я не прикажу иное.
        Чужая ладонь исчезла с лица, Кейра хотела открыть рот, чтобы позвать на помощь и… не смогла. Подскочить и броситься к двери тоже не вышло. Тело будто налилось свинцовой тяжестью и не получалось сдвинуться даже на сантиметр.
        - Горан! - в полном отчаянии снова мысленно позвала она мага, однако отклика не получила.
        - Хардош! - Кейра уже в полной панике послала зов, но в ответ была полная тишина.
        Незнакомка тихо хихикнула и прошептала ей на ухо:
        - Твой любовничек не услышит и не придёт на помощь. А ты сейчас пойдёшь со мной.
        - Какой любовничек? - в сознание Кейры сквозь панику пробилось удивление, а потом и понимание, что здесь у неё в спальне находится та самая невеста Вея скандалистка Мизаэла, а речь идёт о нём самом. Это Вейго она сейчас назвала «любовничком».
        Лихорадочные попытки издать хоть какой-то звук или пошевелить хотя бы пальцами не достигали успеха. Оставалось только недвижно лежать и ждать во что выльется этот внезапный ночной визит, беспомощно наблюдая за движениями гостьи.
        Лунный свет, падающий в окно, освещал спальню чуть голубоватым светом, покрывая мраком всё, на что ложились тени.
        Мизаэла качнулась, совершенно бесшумно шагнула к темнеющей щели в гостиную и плавно прикрыла её. Дверь закрылась, не издав ни звука.
        Это было странно. Кейра готова была поклясться, что ещё вчера дверь довольно громко поскрипывала.
        Миза повернулась к кровати и голубоватый лунный свет, падающий из окна, осветил её спереди. На её плечи был накинут тёмный плащ с откинутым назад капюшоном, а под плащом струились узоры модного платья. Её лицо было полностью освещено луной.
        Кейра со своим звериным зрением видела трепет длинных ресниц Мизаэлы, покачивание блестящих серёжек в ушах, изящную руку в кольцах, фероньерку, что тускло сверкнула у Мизы чуть выше бровей. Пальцы Мизы сейчас лежали на широком ожерелье, обхватывающем тонкую шею. Невеста Вейго улыбалась какой-то безумной улыбкой и сейчас очень напоминала того рыжего на постоялом дворе.
        Это было какое-то дежавю. Сердце у Кейры сжалось от страха, хотя никаких признаков нежити на Мизаэле она не увидела. Причёска у неё была в полном порядке, и никто не шевелился в её волосах.
        - Горан! Горан! - снова закричала Кейра мысленно, с ужасом осознавая, что ответа нет и, наверное, не будет.
        - Ты, дорогуша, будешь делать всё, что я скажу, - прошипела чуть слышно Миза ей на ухо. - Браслет подчинения об этом позаботится. Я сама повесила на него заклятие. Вейго думает, что я просто красивая кукла и меня можно обманывать? Он очень ош-ш-шибается. Сейчас ты тихо встанешь, без шума и лишних движений наденешь платье и обуешься. Выполняй.
        Тело Кейры встало и стало одеваться без вмешательства её воли, причём его движения были совершенно бесшумны, так, как было приказано.
        Кейра как бы со стороны наблюдала за тем, как её тело застёгивает пуговки тёмно-вишнёвого платья, в свете луны казавшееся чёрным, обувает мягкие туфельки, и одновременно не оставляла попыток вырваться из-под заклятия подчинения. Но всё было безуспешно.
        Миза приоткрыла дверь в ванную комнату.
        - Иди за мной на цыпочках и никакого шума, - скомандовала она, зажигая небольшой магошар на ладони, слегка осветивший синеватые мраморные стены и гладкий пол у неё под ногами.
        - Куда мы? - с недоумением подумала Кейра, заходя вслед за Мизой в туалетную комнату, и почти сразу увидела ответ на свой вопрос.
        Как оказалось, часть мозаичного панно на стене, изображающее море и волны, скрывало за собой узкую потайную дверцу и сейчас она была приоткрыта.
        - Заходи внутрь и никаких лишних движений. Ни звука, - прошептала Мизаэла и толкнула пленницу перед собой в зев тёмного проёма.
        - Так вот как она сюда так тихо проникла, - подумала Кейра в то время как её тело послушно выполняло приказ, вступая в незнакомую темноту прохода.
        Миза у неё за спиной распылила в спальне и ванной комнате что-то мерзко пахнущее, особенно для тонкого звериного нюха лисицы, и шагнула вслед. Щелчок! и полоса лунного света, долетающего из спальни исчезла. Тайный проход захлопнулся у неё за спиной.
        Мизаэла сунула ей Кейре в руки плащ с капюшоном, почти такой как и у неё.
        - Надень, опусти капюшон и следуй за мной. Не шуми и никаких лишних движений.
        Некоторое время они шли по узким переходам, освещаемым только небольшим шариком света, лежащим на ладони у Мизаэлы.
        Мысли одна тревожнее другой роились у Кейры в голове. Браслеты заточили её тело и разум в надёжную клетку, откуда вырваться не было никакой возможности.
        Разум, лихорадочно перебирая варианты, пытался из этой клетки вырваться, однако пока было всё тщетно. Тело выполняло чужие приказы беспрекословно, магия не подчинялась, а на панический зов, который Кейра постоянно посылала в пространство, никто не откликался. Она была в полной власти этой безумной женщины.
        Наконец, Мизаэла открыла дверь, в которую хлынул голубоватый лунный свет. Они вышли на какую-то открытую галерею. После темноты потайного перехода галерея показалась Кейре ярко освещённой.
        - Небось, гадаешь, куда я тебя веду и что я буду с тобой делать? - хихикнула Миза.
        Кейра кивнула, с отчаянием и страхом наблюдая, как тонкие голубоватые в лунном свете пальцы завораживающе поглаживали ожерелье на шее её похитительницы, и не могла отвести глаз.
        - Тут всё просто. Не знаю, зачем мой жених притащил тебя во дворец и знать не хочу. Но её величество вполне понятно намекнула, что из-за тебя моя свадьба может не состояться! И что мне останется тогда?! Вместо богатства, статуса и уважения придётся вернуться в полунищее существование, получить жалостливые взгляды и какого-нибудь недотёпу-мужа? Я не допущу этого! Поэтому ты должна исчезнуть.
        У спутанной заклятием подчинения Кейры не было возможности возразить ни словом, ни жестом. Оставалось только гадать, что такое это её «исчезнуть». Это означало, что Кейра должна умереть или эта безумная женщина придумала для неё что-то ещё?
        Ситуация казалось дикой и нереальной. Не верилось, что всё это происходило на самом деле. Ночь, свет луны и густые чёрные тени по углам добавляли нереальности происходящему.
        - Может, это просто сон? - скользнула успокаивающая мысль с искоркой надежды. Однако ноги чувствовали вполне реальный холод, поднимающийся от каменных плит, а руки гладкость тёмного плаща, укутывающего Кейру с головой.
        - Можно было бы тебя просто прирезать в той спальне, - между тем продолжала Миза. - Ты лежала там такая мягкая и беззащитная. Однако осталось бы слишком много следов, да и крови я не люблю.
        Она хмыкнула.
        - Жалостливая я для оборотницы. Вонзить кинжал в человеческое тело не так ж легко. Рука бы, наверное, дрогнула. Ты бы начала дёргаться, закричала, охрана прибежала бы на шум. А я должна остаться вне подозрений. Хорошо, что было кому показать мне этот ход, а уж как незаметно добраться до тебя я сама догадалась.
        Она замолчала.
        - Нужно торопиться, пока нас не увидели, - тихо буркнула себе под нос Миза, отворачиваясь. - Заклятие подчинения на браслете скоро рассеется, следов моей магии не останется. Через несколько часов он станет просто безделушкой. А вот антимагический браслет придётся снять, чтобы его не нашли на трупе.
        Кейра со своим чутким слухом расслышала всё. От слова «труп» её затопил ужас.
        - Боишься? - покосилась на неё Миза, криво усмехаясь. - Не бойся, скоро всё закончится. Иди за мной. Осталось недолго.
        Они прошли дальше по галерее, прячась в густых тенях от взглядов стражи, а потом вышли на открытую площадку с низкими ограждением. Чувствовалось, что она находится высоко, на одной из высоких угловых башен дворца.
        Вид отсюда был потрясающим. Чернильное небо уходящее к горизонту, кружева лёгких облаков сквозь которое проглядывали звёзды. Слева темнели холмы, а справа чуть дальше внизу, сверкала, перемигиваясь, жёлтая паутина огоньков ночной столицы. Откуда-то снизу доносился шум воды, бегущей по камням.
        В другое время Кейра задохнулась бы от восторга, однако сейчас она сжималась от испуга, чувствуя рядом с собой ожидающую её бездну.
        - Всё, тут ты закончишь свою никчёмную жизнь. Встань тут на краю, - Миза бесцеремонно развернула девушку спиной к ограждению, за которым зиял провал. - Видишь, как хорошо я придумала. Сюда есть лестница прямо из гостевого крыла. Ты решила ночью прогуляться, встала на краю и какая жалость! подскользнулась, и упала с такой высоты прямо на камни ущелья. Магический барьер не сработал, потому что, какое упущение! забыли зарядить защитный кристалл. Такая небрежность! А на лестнице ты потеряла свою ленту! Это чтобы никто не сомневался, каким путём ты сюда пришла.
        Мизаэла вытянула руку и помахала перед лицом короткой ленточкой. Она стояла напротив своей жертвы, её профиль чётко вырисовывался на фоне луны, и вдруг Кейра явственно увидела как шевельнулось ожерелье, а из фероньерки на лбу на мгновение показалась и спряталась ножка, похожая на цепкий крючочек.
        - Нежить! - ахнула про себя Кейра. - Она снова до меня добралась! Пытается убить меня руками невесты Вейго, вызывая в ней неадекватную ревность!
        - Не вздумай кричать, откликаться или звать кого-то на помощь! - прошипела Миза напоследок.
        Кейра внутренне застонала. Если бы не чёткий приказ «не зови», возможно, лишившись антимагического браслета, она успела бы мысленно позвать Горана или послать зов Хардошу. Но, даже не зная этого, похитительница умудрилась озвучить правильный запрет и лишить Кейру крохотной искры надежды.
        - Прощай, - с этими словами Мизаэла быстро сняла с безвольной руки своей жертвы браслет, блокирующий магию, и с силой толкнула её в грудь.
        Кейра споткнулась об ограждение и спиной упала прямо в расступившуюся перед ней черноту провала.
        От полёта перехватило дух и сердце подскочило прямо к горлу. Стена башни промчалась мимо, почти мгновенно сменившись неровными камнями ущелья.
        Плащ облепил её и зашлёпал длинными концами будто крыльями.
        Ужас вышиб из головы все разумные мысли. Остался только дикий испуг, от которого заходится сердце, и острое желание уцелеть.
        Кейра услышала звук рвущейся ткани, затем удар и темнота, которая поглотила её сознание.

* * *
        Вейго по привычке проснулся рано, открыл глаза и посмотрел вверх. Над ним под потолком висела хрустальная люстра, которая сейчас радостно рассыпала по потолку разноцветные искры, отражая утренние лучи.
        Слева ближе к балкону сладко сопел Горан.
        Вей повернул голову. Дверь к Кейре в спальню была закрыта.
        - Неужто уже поднялась? - удивился оборотень.
        Он встал, быстро оделся, подошёл к двери и прислушался. Тихо.
        - Может, она ушла в ванную? - острой иголочкой кольнула тревога.
        Вейго предупреждающе стукнул пару раз и, почти сразу, даже не услышав ответа, распахнул дверь, в глубине души очень надеясь увидеть переодевающуюся девушку и услышать её возмущённый визг. Он был готов услышать и вытерпеть всё что угодно, любые обвинения и крики, однако спальня встретила его тишиной и пустотой. Смятая сорочка валялась на разобранной постели, а её вишнёвого платья, в которое она была вчера одета, не было видно.
        Его как кипятком, окатило страхом. Сердце суматошно заколотилось, выпрыгивая из груди. Опасения накатили на него лавиной. Он метнулся к ванной комнате с почти растаявшей надеждой, полностью позабыв о приличиях. Кейра тут! Она просто не могла никуда деться! Сейчас он откроет дверь, а она сидит в ванной и ошеломлённо смотрит на него своими синими глазищами.
        Вей влетел внутрь, и надежда растаяла полностью. Всё было на своих местах: панно на стене всё также вздымало свои мраморные волны, поблескивали серебристым металлом рычажки для пуска воды, даже голубое полотенце аккуратно висело около зеркала, однако его подопечной нигде не было видно.
        Вейго застонал от отчаяния и бросился обратно в гостиную.
        - Горан, вставай! Вставай же, Кейра пропала!
        Маг мгновенно подскочил с расстеленной на полц постели.
        - Как? Куда? - вид у Гора был помятый и растрёпанный, однако глаза были ясными и встревоженными.
        - Не знаю. Зови её, у вас же связь, зови скорей!
        Горан сел на своей постели и сосредоточился, однако почти сразу разочарованно бросил:
        - Не отвечает!
        Они напряжённо молча не мигая смотрели друг на друга. Кейра сама уйти не могла. Она не отвечает, чего при связи мага с фамильяром не может быть. С ней что-то случилось. Неужели мертва?! Нет, не может быть! Её надо искать всеми возможными силами.
        Дорил вызванный маговестником примчался очень быстро. К тому времени рысь фыркая уже обследовала спальню и ванную комнату.
        - Есть что-нибудь? - спросил Дорил, влетая в гостиную. Вей уже вернулся в человеческую ипостась и сидел вместе с Гораном за столом в гостиной. - Ты что-нибудь учуял?
        - Ничего. Я обследовал и спальню, и балкон. Никаких следов. Вообще непонятно куда и как её увели. Похититель распылил конт. Весь нос мне забило этой мерзостью. Конт полностью убирает запахи, висящие в воздухе на тот момент. Так что, там остались просто бытовые запахи от вещей и больше никаких следов.
        - Может быть порталом увели? Горан? - Дорил перевёл глаза на сосредоточенного Горана.
        - Никаких следов портала нет. Ничего нет. Растворилась в пространстве. Зову и всё без отклика. Ты сообщил его величеству?
        - Нет пока. Его сейчас нет в столице. Да и просто не знаю как ему такое сообщить! - Дорил отодвинул кресло и плюхнулся в него. - Будем до вечера искать сами. Идеи есть?
        - Пока нет, - ответил Вейго. - Единственное, что приходит на ум - допросить охрану у дверей. Да только через гостиную пройти она не могла. Я бы проснулся. У меня маячок стоял на двери.
        - На неё маячок вы поставить не догадались?
        - Нет, конечно, - пожал плечами Гор. - Она же должна была находиться тут с нами постоянно. Я думаю, что на неё надели антимагический браслет со спадрием. С таким браслетом магия вообще не работает. Если на Кейру такое надели, она ни зов послать не может, ни обернуться. Даже если бы маячок на ней и висел, мы бы сигнала не получили. Однако всё же есть надежда, что она жива. Мне кажется, её смерть я бы почувствовал. Хотя…
        Горан замолчал, глядя на Вейго, который страдальчески сморщился, не в силах даже думать о возможной смерти лисички.
        - Ну как она могла исчезнуть, как? - оборотень закатил глаза и стукнул по столу. - Да и кто знал об её особой роли и важности?
        - Может, нежить среагировала, как на постоялом дворе? - задумчиво бросил в пространство Горан. - Однако там нежить скорее всего просто отследила её оборот. Была лисичкой, стала девушкой, значит, оборотень. Однако во дворце Кейра не оборачивалась! Здесь никто не знает, что она лисица.
        - Тогда что произошло? Кому она дорогу перешла?
        - Ну, пока в голове возникает только одно имя, - Гор сумрачно глянул на друга из под чёрных бровей. - Мизаэла. Уж извини, Вей.
        Оборотень ошеломлённо взглянул на него.
        - Ты думаешь, что Миза настолько ревнива и хитроумна, что похитила у нас лисицу из-под носа?
        - Я ничего не думаю! - не выдержал и сорвался на крик Гор. - Ты спросил, я ответил!
        Горан отвернулся и постарался взять себя в руки. Выходило плохо. О том, что Кейра в опасности, маг не сомневался. Мысль о том, что она мертва, вообще приводила его в дрожь. Нет! Этого не может быть! У них магическая связь! Он бы сразу почувствовал!
        На него волной накатывали воспоминания, их беседы, как она морщила брови, сосредотачиваясь, или смешно сопела, поджав губы, когда у неё что-то не получалось. Горан не мог поверить, что больше никогда не увидит этот синий взгляд, с такой доверчивостью и любопытством обращённый на него, не услышит её голос, почтительно задающий вопрос или насмешливо парирующий его шутки.
        Дело было совсем не в том, что лисичка была его фамильяром, магической парой и её смерть, без сомнений, сильно ударит по самому магу. Теперь он волновался о ней самой и умирал от страха, что с ней произошло что-то ужасное. А Вейго так спокоен! Ведь Кейра вроде ему тоже нравилась? Хотя у него невеста эта самая Миза.
        - Всё, прекратите, - вмешался Дорил и хлопнул рукой по столу. - Начинаем расследование. Отец вернётся завтра. Надеюсь, к его приезду у нас будет хоть какой-то сдвиг в понимании, что произошло.
        Дорил отдал приказ методично обыскать все помещения дворца.
        Допрос охраны всего гостевого крыла сначала не дал никаких результатов.
        Ночная охрана уверяла, что не отлучалась, не спала, бдила, как и полагается по уставу. Дело чуть сдвинулось после того как решили опросить и дневную охрану. Оказалось, что пока они втроём сидели на балконе, в покои заходила служанка, меняла полотенца. Охранник не посчитал нужным ни спросить разрешения, ни сообщить. Обычное же дело - обслуживание гостей. Да и служанка была знакомой. Он проследил за ней из-за двери - пошла в спальню, пробыла там минуту, вернулась с с комком использованных полотенец.
        - Кто такая? Откуда?
        - Зовут Линса, служит в королевском крыле.
        Вейго переглянулся с Дорилом. Что могла сделать эта служанка за минуту? Положить портальный камень? Так Горан уверяет, что портала не было.
        Оборотень встал и рывком распахнул дверь в спальню. Зачем её послали? Что она сделала? Все вещи Кейры на месте, они уже проверили.
        Дверь распахнулась совершенно бесшумно, и Вей вздрогнул. Раньше дверь совершенно точно поскрипывала. Он наклонился. Точно! Петли отчётливо пахли свежим маслом, и капнуть туда масла было делом одной минуты.
        Когда он проснулся - дверь в спальню была закрыта. Значит, всё происходило там внутри. Или её увели через окно?
        Вей метнулся к окну ещё раз убедиться, что запоры на месте. Он сам проверял их вечером. Металлические задвижки всё также надёжно покоились на положенных им местах. Никто не мог попасть в спальню через окно. Выходит, увели прямо из спальни… или из ванной комнаты?
        - Линсу мы, конечно, попытаемся найти, я этим сейчас займусь, да только вряд ли будет толк, - крикнул Дорил ему вслед. - Ей и память могли затереть, просто убрать из дворца, да как угодно закрыть ей рот. Вряд ли эта ниточка потянется.
        - Гор, а ведь можно применить какое-то поисковое заклинание? - задумчиво спросил Вей, появляясь на пороге спальни, поднимая на них свои янтарные глаза.
        - Поисковых заклинаний много, однако с того момента, когда на руку надевают антимагический браслет, магический поиск не работает.
        - Нет, меня сейчас интересует не поиск человека, а поиск пустого пространства. Без потайного хода здесь явно не обошлось. Хочу найти, где он.
        - Это мысль! - оживился маг. - Можно стены им прощупать.
        Через час Горан подвёл Вейго к панно в ванной комнате.
        - За этим панно есть проход! - произнёс Гор и радостно улыбнулся.
        Оборотень покосился на слишком довольного друга, нахмурился и раздражённо отвернулся. Его откровенная радость была Вею непонятна.
        Горан поймал его мрачный взгляд и пожал плечами:
        - Да я просто понял, что Кейра жива.
        - Что, она тебе ответила? - Вейго поднял на него полный надежды взгляд.
        - Нет пока, - смутился Гор, - но сейчас моя магия всё также сильнее, чем обычно. Это поисковое заклинание пустот очень затратное. Прозондировать такую большую площадь самостоятельно раньше я бы не смог, исчерпался бы ещё на стенах спальни и даже до ванной комнаты не добрался бы. А это значит, продолжаю тянуть магию от Кейры. Выходит, она жива, даже если не может нам ничего ответить.
        - А как же антимагический браслет?
        - А вот это вопрос! - Гор растеряно посмотрел на Вея. - Браслет, похоже, сняли? Быстро, организуем поиск по личной вещи!
        Вейго заметался по спальне, выдвигая ящички на туалетном столике. Гроховы чорки, у неё нет ещё личных вещей! И платья она ещё не носила!
        Его взгляд упал на тонкую голубую кружевную сорочку, лежащую в ворохе постельного белья. Он схватил её, поднёс к носу, вдохнул и на мгновение застыл, теряя самообладание из-за её запаха.
        - Вот, она в ней точно спала одну ночь, - всё же смог выговорить он.
        - Ну, хоть это! - маг нахмурился. - Это же надо, ни маячка, никаких личных вещей! Как мы с тобой расслабились и недооценили опасность! Пошли быстро в мою лабораторию. Там алтарный стол и будет больше толку от заклинания.
        К сожалению, поиск почти ничего не дал. Он не указывал точное место, а показывал всю столицу, включая и сам дворец.
        - Ну хоть так, - вздохнул Горан после нескольких неудачных попыток. - Всё-таки она эту сорочку только пару ночей надевала. Личной вещью её особо и не назовёшь. Поиск сейчас показывает всех, кто приложил руку к этому кусочку ткани: портних, торговцев, швей. Однако есть и позитив: поиск не уводит вне столицы. Значит, наша лисица где-то рядом.

* * *
        Кейра очнулась, когда солнце было уже высоко. Она лежала меж двух валунов, лежащих с краю от сверкающего искрами быстрого потока реки. Мокрый плащ облепил её со всех сторон, оставляя свободными только босые ступни, что игриво лизали волны. Из-под камней торчали жёсткие пучки болотной травы.
        Сознание плыло и путалось.
        Кейра кряхтя попыталась сесть. Боль затопила и без того спутанное сознание.
        С первого раза удалось только подтянуть и вытащить ступни из воды. Хоть ноги ныли и прошивали её искрами, однако сгибались и слушались. Это успокаивало. Правую руку она не чувствовала совсем, а левая горела огнём.
        После нескольких неудачных попыток сесть девушка просто легла удобнее, и потом долго отдыхала с закрытыми глазами, приходя в себя после этого несложного движения. Недалеко шумела листва и бодро перекликались птицы. Похоже, место было безлюдным.
        Платье промокло насквозь. От мокрой холодной ткани, в которую оказалось закутано тело, её начала бить крупная дрожь, но сил снять намокшую одежду не было.
        Кейра открыла глаза, поглядела в пронзительно синее без единого облачка небо и внезапно осознала простую мысль: она жива! Жива! Жива несмотря ни на что!
        Правую руку закололо иголками. Онемение начало проходить, и можно было пошевелить пальцами, а вот левая… Левая висела плетью, и любая попытка пошевелить её взрывалась болью. Наверное, сломана.
        Кейра подняла правую руку. Браслет подчинения, поблёскивая металлом, обхватывал запястье. Девушка попробовала послать зов Хардошу или окликнуть мысленно Горана - ничего не вышло. Зов послать не получалось. Мысль будто бы натыкалась на какую-то стену и растворялась, не сформировавшись. Магический браслет подчинения явно ещё действовал, запрещая звать на помощь. Расстегнуть его сломанной рукой, чтобы снять, было невозможно.
        Кейра, помогая себе всем телом и упираясь ногами, всё же смогла сесть и оглядеться, прислонившись спиной к валуну.
        Башни дворца возвышались совсем недалеко. Видимо, она упала с одной из них и водой её отнесло немного в сторону. Отсюда дворец, стоящий на скале, казался огромным, закрывающими полнеба, а его стены и башни уходящими куда-то ввысь к солнцу.
        - Ох, небеса, как же я умудрилась не разбиться до смерти, свалившись с такой высоты? Тут даже птица разобьётся! - Кейра вспомнила своё падение и треск разрываемой ткани плаща. - Я зацепилась плащом, и это спасло мне жизнь? Не может быть, чтобы только это.
        Она неверяще поглядела на громаду дворца, уходящую в поднебесье.
        - Кейра! Где ты? Отвечай! - услышала она зов Горана. Ответить она не могла, браслет подчинения ещё действовал, но на сердце потеплело. Её ищут. Она жива, и это главное. Пусть даже она не сможет снять браслет, но заклятие постепенно спадёт и можно будет откликнуться и позвать Гора на помощь.
        Кейра моргнула и неожиданно оказалась в старом храме.
        Девушка подняла глаза. Теперь она лежала на алтаре, а её голова покоилась на коленях Хардоша. Ещё блестела седина в густых волнах каштановых волос, стянутых сзади шнурком, но стариком его уже никто не посмел бы назвать. Хардош излучал силу, которой не было в их первую встречу.
        - Я умерла?
        - Нет, девочка моя, ты жива. Что ж ты меня не позвала? - ворчливо сказал он, провёл ладонью над её сломанной рукой и поглядел яркими синими глазами на её лицо сверху, чуть наклонившись.
        - Я не успела, а потом просто не могла этого сделать. На мне висел антимагический браслет, - прошептала Кейра и всхлипнула от накатившего на неё облегчения. - И ещё один на мне был, браслет подчинения. Мне запретили звать кого-нибудь. Я даже Горана не могла позвать. Браслет и сейчас есть. Я его снять не могу.
        Она подняла здоровую руку и показала кружевную полоску металла, обвившую её запястье.
        С руки Хардоша, словно снежинки, посыпались искорки, и боль в горящей огнём сломанной руке немного утихла, стало легче. Он мягко, кистью, слегка шевеля пальцами, провёл рукой над её телом. Дрожь перестала бить её тело, стало сухо и тепло.
        - Где мы?
        - Да всё там же, в моём вневременном убежище, - Хардош осторожно пальцем стёр её слезинки на висках. - Не плачь, всё закончилось. Ты молодец, хорошо держалась.
        - Я не смогла защититься, - жалобно хлюпнула носом Кейра.
        - Ну как это не смогла? Именно, что смогла. Ты не разбилась исключительно благодаря собственным усилиям. Сумела магией воспользоваться. Ты высоту видела? Думаешь, без магии смогла бы остаться живой? Ты, как фамильяр Горана, в момент падения оттянула на себя его силу, успела сделать себе внушительную воздушную подушку. Ударилась, конечно, но не погибла! Сила Горана тебе жизнь спасла. Он не заметил этого, потому что всё проспал. Ну и мой амулетик, конечно, помог. Признаться, очень удачное побочное действие у него. Не ожидал, что настолько полезное.
        Хардош вздохнул и погладил девушку по ещё влажным слипшимся волосам.
        - Прости меня. Снова не смог тебя уберечь. Не думал, что настолько опасно находиться во дворце. Я…
        Кейра прервала его извинения:
        - Это была нежить. На Мизаэле. Как ожерелье. На лбу в украшении, я видела.
        - Не пересказывай, я уже в твоей памяти всё посмотрел. Похоже, гнёзда стали порождать тварей, способных к анализу и логичным выводам. Невероятно, однако нежить во дворце настолько стала разумна, что смогла всего за день организовать твоё устранение. Более того, эти твари стали устойчивы к воздействию защитных артефактов, встроенных в стены дворца.
        - А откуда нежить про меня узнала?
        - Наверное, подслушала. Судя по тому, что она уже разгуливает по дворцу Корандора, не боясь защиты, она может оказаться в любых местах вплоть до кабинета короля или гостевых покоев, где тебя держали.
        - Она что, могла висеть и на Горе с Вейго?
        - Нет, на них нежити нет. У Горана, как у мага, индивидуальные сильные артефакты, а Вейго оборотень.
        - Ну и что? Его невеста тоже оборотень!
        - Его невеста стесняется своей второй ипостаси и очень редко выпускает свою рысь на волю, поэтому нежить вполне вольготно расположилась на ней. Видимо, эти твари всячески усиливают её внутреннее неприятие себя как зверя. Судя по тому, что тебя пытались убить руками Мизаэлы, эти новые твари глубоко запустили щупальца в её разум. Вполне может быть, что именно под их воздействием Миза и утеряла способность оборачиваться. Вот они и катаются на ней, нажимая на её глубоко запрятанные страхи и пороки, и используют её человеческую ипостась. По сути, она тяжело больна.
        Кейра шевельнулась и здоровой рукой поправила ворот своего платья.
        - И что теперь? Что будет со мной?
        - У меня сейчас больше сил, нежели раньше, но всё равно немного. Поэтому вариантов всего два. Или я тебя отправлю в тот храм рядом с твоим домом. Или туда, откуда я тебя взял, на берег реки. Есть, правда, ещё один вариант - перенести тебя в храм моей сестры Харды. Только, думаю, ты не захочешь: её храмы в другой части мира.
        - Насовсем? - растерялась Кейра.
        - Нет, дорогой мой фамильяр, ты нужна мне в столице. Очень нужна! Без тебя я не смогу появиться у своего столичного храма. А храм не оживёт без моего присутствия. Ты жива, так что, считай, первую битву мы с нежитью выдержали. Ты выдержала.
        - Когда-нибудь потом ты меня отправишь в другую часть мира? Потом, когда всё закончится и я тебе буду не нужна. Мне очень интересно было бы побывать там, где есть люди - птицы. Там, наверное, всё по-другому, - Кейра мечтательно улыбнулась. - А сейчас тогда, верни меня обратно. Вейго с Гораном меня же найдут, верно?
        - Откликнешься и найдут, - Хардош щёлкнул застёжкой и снял браслет с её запястья. - Рука у тебя сломана, а всё остальное цело, только в синяках и царапинах. Я тебе боль снял, регенерационные процессы запустил и усилил. Через пару дней будешь почти как новенькая. А потом, обещаю, когда твоя помощь больше не будет нужна, я обязательно тебя перенесу к Харде.
        Теперь главное, чтобы тебя нежить в дворце снова не нашла. Передашь это Горану. Пусть думают, как тебя надёжнее защитить.
        - Его величество предлагал меня в тюрьму для важных преступников. Но, мне кажется, там тоже ненадёжно. Любой тюремщик может поддаться нежити и проникнуть.
        - Вот именно. Передай Дорилу, появлюсь послезавтра. Ждите меня за час до заката у подземного алтаря столичного храма. Там обязательно должна быть ты вместе с Гораном. К этому моменту он должен максимально восстановить нижний алтарь своим клеем.
        Кейра хмыкнула, вспомнив удушающий аромат бурого варева, плюхающего у Горана в котелке.
        - Всё, девочка, тебе пора, - Хардош ласково коснулся её щеки. - Я пришлю тебе помощь. Чтобы было веселее дожидаться твоих горе - защитничков.
        Кейра прикрыла глаза и снова почувствовала холод камня за спиной.
        Она снова лежала на берегу, прислонившись к валуну. Всё было таким же, что и до её исчезновения. Струилась вода меж камней, на другом берегу над рекой свисала ива, а за валунами клочками росла осока. Ничего не изменилось, только платье было сухим и рука болела меньше.
        Кейра посмотрела на браслет, зажатый в ладони. Заклятие подчинения больше не действовало, значит, можно было беспрепятственно послать зов. Она смогла сосредоточиться и сразу же услышала радостный ответ Горана:
        - Лисичка, какое счастье, ты жива! О небеса, какое счастье! Ты где? Ты как?
        - Я вне дворца. Всё гораздо лучше, чем могло бы быть, спасибо Хардошу.
        Кейра коротко описала ночное происшествие и своё местоположение и добавила:
        - Горан, ты знаешь, наверное, мне не стоит сейчас возвращаться во дворец. Каждый охранник или горничная могут быть под действием чорков. Ситуация может повториться.
        - Ты права. Жди. Скоро будем.
        Девушка вздохнула. Медленно потянулись минуты. Беспомощность угнетала.
        Громкий треск в кустах заставил замереть и напрячься. Из кустов выглянула большая клыкастая морда, и в первый момент Кейре стало страшно.
        Знакомая чёрная тень метнулась к девушке, и Кейра, узнав гостя, обрадовалась.
        - Пуш, тебя Хардош прислал? Хороший пёс, нашёл меня, какой молодец! - девушка, смеясь, гладила большого зверя, облизывающего ей лицо, и одновременно старалась прикрывать больную руку здоровой, - Осторожнее, дурачок!
        Пуш наконец угомонился и улёгся рядом. Кейра обернулась лисой и примостилась на валуне под горячим боком пса. Чёрный зверь шумно выдохнул ей в ухо, излучая волны заботливого внимания, и лисичка задремала, полностью расслабившись. Оставалось только ждать.
        Вейго находился рядом с Гораном, когда проявилась пропавшая лисичка. Оборотень понял это по счастливой улыбке Горана и радостному воплю.
        - Кейра, ты где? - закричал Горан и сразу замолчал, потому что начал вести мысленный диалог. Лицо мага стало напряжённым и внимательным. Он поднимал брови, чему-то удивляясь, кивал головой, с чем-то соглашаясь, а Вейго оставалось лишь сдерживать нетерпение и догадываться, о чём они говорят.
        Он расхаживал по гостиной большими шагами и весь извёлся, ожидая окончания разговора.
        - Ну! - выдохнул Вей, когда взгляд осмысленно остановился на нём. - Где она? Куда исчезла?
        - Это было покушение. На неё напала Мизаэла, - Горан прищурил глаза и в нескольких фразах обрисовал ошеломлённому другу положение дел. - Кейра рассказала основное, детали узнаем, когда её найдём. Уж не знаю, как ты будешь с этим разбираться, всё-таки Миза твоя невеста.
        - Где Кейра сейчас? Она в порядке? - Вейго потёр лоб, пытаясь осмыслить произошедшее. Миза преступница и убийца? Но ведь под действием нежити! А что это меняет, если она могла убить Кейру? Но не убила же! Но попыталась.
        - Лисичка? Не совсем в порядке, рука сломана, но голова цела. Где-то недалеко от дворца, на камнях, на берегу реки. Говорит, видит восточную башню. Наверное, их с Пушем можно со стен этой башни рассмотреть в подзорную трубу или с заклинанием магического приближения. Что будем делать, решай, ты же агент Тайной службы!
        Вейго встряхнулся, приводя мысли в порядок. Надо абстрагироваться и представить, что всё происходит не с ним и совершенно посторонними девушками. Что бы он сделал, если бы ситуация не касалась его так близко?
        - Так, первым делом докладываем обо всём Дорилу и бежим на башню искать лису визуально, чтоб потом по берегу полдня не мотаться. Ну надо же, Пуш её первый нашёл! И откуда только узнал, где она!
        Найдём Кейру, она расскажет нам все детали похищения, да и Дорил к тому времени Мизу отыщет, допросит и запрёт. Проанализируем ситуацию, составим план действий.
        - Не допросит и не запрёт, - возразил Горан со скепсисом. - Мизаэла - фрейлина королевы. Её запереть можно только по приказу короля, а он сегодня в отсутствии! Дорил, конечно, важная персона, принц, третий сын, но сейчас не ему решать.
        - Вот пусть Дорил и разбирается, как быть в таком случае! Мне с королевой вступать в прямую конфронтацию не хочется, да и без толку, не по рангу. Даже моему отцу не по рангу. Сейчас мне главное, уберечь Кейру от нападений нежити, а потом буду с Мизаэлой разбираться. Помолвку я разорву, но ты же понимаешь, что вот так, бросить бывшую невесту без помощи не смогу, что бы она там под действием нежити не натворила.
        Глава 9
        Наверное, если бы Кейра была одна без Пуша, найти её, просто осматривая окрестности через подзорную трубу было бы не так легко. Её рыжая шубка потерялась бы в разноцветии осеннего леса, подступившего к самой реке или на фоне порыжевших от мха валунов.
        Но с ней был Пуш. Это существенно облегчило Вейго задачу. С помощью подзорной трубы оборотень достаточно быстро обнаружил угольно-чёрный шар на берегу реки и только потом, приглядевшись, рассмотрел свернувшуюся в клубок рыжую лисичку, прижавшуюся к боку пса.
        - Вон они! - махнул Вейго Горану.
        - Вижу! - согласно кивнул Горан и ухватил друга за рукав, который явно дёрнулся сию секунду бежать к дворцовым воротам. - Стой! Ты как собираешь туда пробираться? Там же сплошные заросли.
        - Не знаю пока, обдумаю по дороге, - нетерпеливо повёл плечами оборотень. - Наверное, лошадь возьму. А потом обернусь. По кустам рысью легче.
        - А я?
        - А ты меня у лошадей подождешь. А что, у тебя другое предложение?
        - Другое и намного интереснее. Ты забыл, я же теперь с фамильяром стал сильнее, - Горан горделиво улыбнулся, блеснув белозубой улыбкой.
        - И? Что ты можешь предложить, господин сильный маг?
        - Перенести нас туда на берег напрямую, прямо отсюда. Я теперь довольно легко для нас двоих могу пробить портал в пространстве до видимой мной точки. Я вижу берег, вижу Пуша и лисицу. Можем прыгнуть отсюда сразу туда.
        - А потом тогда как? Как мы будем выбираться с берега через кусты? Всё равно нужна лошадь, или носилки, или повозка.
        - По крайней мере я лисичку подлечу сразу. Ты забыл, Кейра там со сломанной рукой лежит. Накопители у меня есть, обратно вернёмся сюда же. Сообразим, куда удобнее вернуться.
        У Вейго сжалось сердце от осознания, что она сейчас там лежит со сломанными костями и мучается от боли, а они, проворонившие похищение, стоят тут целые и здоровые.
        - Делай портал. Там на месте разберёмся. Чем скорее доберёмся до неё, тем лучше.
        Горан кивнул. Его чёрные брови сошлись на переносице. Он посмотрел вдаль, сосредоточился и махнул рукой, сделав замысловатое круговое движение пальцами, которое как бы прорезало в пространстве голубоватый овал.
        - Идём скорее, - Вейго первым метнулся он к сияющему зеркалу портала. - Только осторожнее, смотри под ноги, не на ровную портальную площадку выходим.
        Они вышли из пространственного прокола на берегу в десятке метров от того места, где дремала Кейра под боком у Пуша.
        Лисичка сразу почувствовала, что на берегу что-то происходит, потому что Пуш напрягся, поднял голову и тихо угрожающе рыкнул.
        Она не успела испугаться, так как услышала знакомые голоса.
        - Тьфу, чорки, - чертыхнулся Вейго, когда первым делом сам угодил сапогом в промоину между камнями.
        Лисица подняла голову, увидела приближающуюся к ней знакомую гибкую фигуру, легко балансирующую по скользким камням и встретила янтарный взгляд оборотня, плеснувший на неё радостью и облегчением.
        - Вот ты где, пропажа, - промурлыкал Вейго, через пару мгновений оказавшийся около неё, ласково погладил её по рыжей спинке, перебирая пальцами мягкий мех, и покаянно пробормотал. - Прости меня, лисичка, не уследил.
        - Кейра, ты как? - крикнул Горан, медленно и осторожно пробирающийся к ней по камням. - Сейчас подлечу тебя. Ты лучше обернись всё-таки в девушку, если можешь. От меня больше пользы будет. Меня ведь лечить лисиц в академии не учили.
        - Мне нельзя во дворец, - первое, что сказала Кейра после оборота, когда приняла человеческую ипостась и смогла говорить с обоими.
        Она сидела на валуне, придерживая больную руку, и у Вейго сжалось сердце от её вида. Подол её весьма измятого бывшего когда-то красивым платья был наполовину оторван, а из-под него виднелась разбитая коленка с кровавыми разводами. Швы на рукаве той руки, которую девушка осторожно баюкала, лопнули, обнажая бледную кожу. На боку лепестком висел вырванный клок ткани, и там под дырой красовался фиолетово-синий кровоподтёк. Она подобрала под себя босые ноги, потому что туфли потерялись. Видимо, уплыли вниз по течению.
        - Кейра права, - сказал Горан, усаживаясь с ней рядом и растирая руки для лечебных магических манипуляций. - Если нежить хозяйничает во дворце и в гостевое крыло с охраной на каждом углу так легко проникнуть, то любая точка дворца для Кейры окажется опасной.
        - Значит, нужно уводить её куда-то вне дворца. Где её никто не знает.
        - Эта мысль прямо висит в воздухе. Осталось понять куда именно, - иронично фыркнул маг.
        Он усадил Кейру поудобнее, провёл горячими ладонями над сломанной рукой и вопросительно поднял брови.
        - Да, - мысленно ответила девушка на непроизнесённый вслух вопрос, - Хардош меня нашел первым, уже немного помог. Главное, он снял браслет подчинения и я смогла позвать тебя, а ещё прислал Пуша, усилил регенерацию и снизил боль.
        - Это что, было ещё хуже? - поморщился Горан, оглядывая её синяки и ссадины.
        - Было. Главное, голова осталось цела, хотя остальное тело тоже жалко, - грустно улыбнулась ему девушка и уже вслух, чтобы слышал Вей, сказала:
        - Послезавтра вечером мы с тобой, Горан, должны быть у подземного алтаря столичного храма за час до заката. Тебе до этого момента уже нужно восстановить алтарный камень своим жутко вонючим клеем. Так Хардош велел.
        - Два дня. Получается, на два дня нам тебя где-то спрятать нужно.
        - Получается так. Какие могут быть предложения?
        - Королевский охотничий домик? - задумчиво произнёс Вей.
        - Там охраны с десяток человек. Ты за них поручишься? - скептически хмыкнул маг.
        - Нет, не поручусь. Может, к тебе домой, Гор? Там у тебя сильные артефакты от нежити и…
        Гор кисло сморщился и закончил за друга повисшую фразу:
        - … и любопытная мама с её не менее любопытной сестрой. Давай это рассмотрим на крайний случай. Хотелось бы обойтись без вмешательства моей мамы. Что ещё?
        - Просто поселиться инкогнито в какой-то гостинице тоже опасно, Гор. Мы не знаем, насколько всезнающи новые твари, которых увидела Кейра на Мизе. Опять кто-нибудь атакует, от кого нападения не ждёшь. Опять же пить - есть нужно, подольют ещё чего-нибудь.
        - Это точно. Хорошо бы лисицу поселить туда, где компактно живут оставшиеся оборотни. Есть такое, Вей?
        - В этом смысле я знаю только одно абсолютно надёжное место - наше поместье. Но оно далеко. Туда на лошадях галопом добираться пару дней в лучшем случае. А нам сейчас не до длительных путешествий, у нас Кейра нездорова.
        - А времени нет, - тихо добавила Кейра.
        Они переглянулись.
        - Последний вариант самый лучший, - сказал Гор. - Это единственное место, где можно не опасаться нежити.
        Оборотень приподнял брови, ожидая продолжения. Лучший, да, но как туда попасть?
        - Ты забываешь, что теперь с Кейрой я один из самых сильных магов королевства, - подмигнул другу Горан. - А ещё и самый умный и прозорливый, - добавил он, вытаскивая пару кристаллов накопителей из кармана. - Ты сейчас будешь докладывать Дорилу о наших делах и планах и всячески с ним совещаться, а я пока приготовлюсь к созданию портала в твоё поместье. Я ведь у вас там пару раз был и пробить пространство до тех покоев, где жил в прошлый раз, сейчас вполне смогу.
        - А обратно? - поинтересовалась Кейра. - Твоих сил хватит вернуться?
        - Так это только послезавтра! Не волнуйся, успею восстановиться.
        - А как же… мама? - девушка покосилась на Вейго. - Там в поместье тоже любопытная мама с толпой родственников?
        Вей засмеялся.
        - Во-первых, моя мама, как и мой старший брат и моя замужняя сестра с племянниками сейчас в столице. Так что всё поместье с чистыми кроватями и вкусной едой к нашим услугам. Тётушка Руоза, тамошняя повариха, отлично готовит!
        А во-вторых, это не тебе, а нам надо опасаться любопытства наших мам. Это нам они потом будут долго выговаривать и выкладывать свои сомнения и претензии по поводу нашего поведения. С тобой они будут предельно вежливы и предупредительны.
        А в-третьих, общение у тебя будет крайне ограничено. Ты у нас будешь сидеть в покоях и усиленно лечиться под нашим с Гораном присмотром. Все любопытные останутся за порогом.
        Оборотень повернулся к другу:
        - Гор, я связываюсь с Дорилом! Ты точно сможешь открыть портал до нашего поместья?
        - Точно. Докладывай. Думаю, он будет не против.
        Вейго пристроил розоватый кристалл связи в выемку на валуне так, чтобы в разговоре могли участвовать сразу все трое, и активировал артефакт. В глубине кристалла вспыхнула искра.
        Дорил откликнулся почти сразу, и кристалл ритмично замерцал, словно сам разговаривал его голосом.
        - Дор, мы её нашли и сейчас находимся все вместе на берегу, - Вей коротко обрисовал новую ситуацию. - Хотим эту пару дней в нашем поместье пересидеть, том самом, что в горах. Там глушь и поселения оборотней вокруг. Горан нас перенесёт.
        - Подходящее место! - одобрил такие планы принц. - Гор, ты правда сможешь? Сил хватит? Туда и послезавтра обратно?
        - Да. Я когда открывал к Кейре портал, понял, что расход резерва минимальный и могу теперь гораздо больше.
        - Потрясающе! Да, хотел сказать насчёт Мизаэлы. Я не стал её трогать вообще до приезда отца. Всё равно к ней не подступиться.
        Ничего, за день она никуда не денется. Я приказал аккуратно навешать на неё маячков и подслушек, да организовать наблюдение. Тем более она ведь уверена, что соперница мертва, поэтому не будет особо беспокоиться. Ведь никому и в голову не придёт её заподозрить. Никто не знает, про её ночную вылазку в гостевое крыло.
        - Ну да, никто не знает, кроме того таинственного человека, кто собственно и показал ей этот потайной ход, - возразила Кейра. - Миза чётко сказала, что про проход в стене «ей подсказали». Интересно, кто именно подсказал, откуда этот некто знает про этот секретный коридор и с чего вдруг именно вчера осчастливил ревнивую Мизаэлу этим важным знанием?
        - Хороший вопрос! - хмыкнул Дорил. - Мы выясним. Давай выздоравливай. Как устроитесь в поместье - посылайте вестник, чтобы душа у меня была спокойна.
        - Ты тоже - поговоришь завтра с отцом насчёт ночного нападения - сообщи результат.
        - Само собой.
        Кристалл в последний раз вспыхнул и погас.
        Через полчаса Горан был готов открыть портал.
        Вей осторожно подхватил Кейру на руки, не обращая внимания на её смущённое сопротивление и робкие попытки прикрыть босые ноги рваным подолом. Когда она перестала сопротивляться и, обхватив его за шею рукой, доверчиво положила голову ему на плечо, оборотень испытал какой-то сумасшедший прилив нежности.
        - Прекрати смущаться, лисица, - произнёс он ей на ухо, млея от её близости и с наслаждением вдыхая её запах. - Дай за собой поухаживать. Неужели заставлю тебя идти босой? Кроме того, я чувствую себя виноватым.
        Он покосился на почему-то недовольного Горана. Наверное, переживает, что поврежу ей что-нибудь при переходе.
        - Я осторожно, с ней будет всё в порядке! - кивнул он другу, надёжно прижимая к себе лёгкое горячее тело девушки.
        - Не сомневаюсь, - буркнул Горан, тонкими пальцами создавая рядом с валуном голубое зеркало пространственного переноса. - Иди уже.
        Пуш, на мгновение опережая Горана, прыгнул следом за Вейго.
        Память мага открыла портал в гостевые покои, туда, где его размещали в прошлый приезд несколько лет назад.
        Они вышли прямо к круглому столику посреди гостиной. Сейчас покои явно пустовали. Мебель была покрыта белыми матерчатыми чехлами, ковёр закатан в рулон, а голубовато-серые занавеси на высоких окнах прикрыты и создавали полумрак.
        - Отлично! - выдохнул Вейго, оглядываясь. - Вот здесь тебя, Гор, снова и поселим. Чтобы выход портала в твоей памяти не поплыл, а тут и остался.
        - А Кейра где будет?
        - В соседних покоях.
        - А ты?
        - А я тоже там же.
        Горан издал какой-то булькающий звук. Вейго осторожно качнул плечами, чтобы не побеспокоить Кейру, лежащую у него на руках, и не допускающим возражений тоном произнёс:
        - Там же, прямо в спальне. Велю поставить себе вторую кровать. Хватит с меня похищений. Я, конечно, доверяю обитателям замка, но иначе просто заснуть не смогу от беспокойства.
        Гор, открой, пожалуйста, дверь, пойдём осчастливливать управляющего нашим прибытием. Надеюсь, покои не заперты. Ломать замок не хочется.
        Управляющий, полноватый круглолицый лысоватый мужчина, увидев Вейго, засуетился, попросил полчаса на подготовку покоев для господ и предложил пока пообедать.
        Это было очень кстати. При слове «обедать» гости внезапно вспомнили про свои пустые желудки. В этой суматохе им даже позавтракать не удалось. Кейра тоже нехотя немного поела. Есть не хотелось, а больная рука ныла и не слушалась.
        Остаток дня прошёл непривычно спокойно.
        После обеда Вей на руках отнёс гостью в приготовленные для неё покои. Там на кровати уже лежала кружевная ночная сорочка потрясающе нежного сиреневого цвета и шёлковый халат с поясом того же оттенка.
        Молоденькая горничная, с любопытством посверкивая глазами, помогла ей смыть грязь и переодеться. Кейру торжественно уложили в постель, и местный лекарь под приглядом Горана наложил девушке на руку плотную повязку, смазал её царапины и напоил лечебной настойкой.
        Это чуть сладкое питьё с запахом вишни явно обладало и сонным эффектом. Кейра, укрывшись до самой шеи, некоторое время уже со слипающимися глазами, лежала под одеялом и наблюдала за тем, как слуги в её спальне устанавливают у окна вторую кровать, а потом не заметила, как провалилась в сон.

* * *
        Дорил ленивой неспешной походкой шёл по коридору. Ситуация складывалась отвратительная. Это перед друзьями и придворными принц играл в высокородного повесу, которому отец не доверяет каких-либо важных дел, а на самом деле он давно являлся доверенным лицом короля и был в курсе всего и вся.
        Дорил знал, что сейчас, в сложившейся в королевстве ситуации, поискам Хардоша отец отводил едва ли не приоритетное место. Нежить явно наступала.
        Принц с вежливой улыбкой раскланялся с придворными дамами и даже перекинулся с ними парой цветистых фраз, одновременно напряжённо размышляя о происходящем в дворце.
        - Буквально за сутки эти гроховы чорки сумели организовать нападение на Кейру! - думал он, отпуская дамам комплименты. - Это вообще выходит за все рамки. Это означает, что нежить научилась логично мыслить, находить потенциальных врагов и обходить артефакты, коими утыкан весь дворец. Интересно, такими способностями обладают именно гнёзда или только эти новые твари? Может, и что-то более опасное, невидимое человеческому глазу, уже затаилось в щелях дворца?
        Дорил со скучающим видом повернул в сторону делового крыла дворца.
        - Более того, - продолжал размышлять он, - твари мгновенно узнали о роли Кейры, и сразу возникает вопрос - есть ли во дворце хотя бы один угол, где нет нежити? Кабинет короля свободен от этих тварей? А мой собственный кабинет? Где именно чорки подслушали, что эта неприметная девушка, которую я с друзьями наивно прятал под иллюзией, посланница Хардоша? Откуда узнали, что она может представлять большую опасность для них?
        Надо поговорить с отцом Вейго. Уж он-то, наверное, как оборотень, позаботился о том, чтобы в его покоях не было нежити. Хотя, возможно, как и Вей, тоже был уверен в артефактах.
        Принц зашёл в небольшую приёмную герцога Скила Брайнешского. Секретарь, худой рыжеватый носастый парень, при его появлении встал из-за заваленного бумагами письменного стола.
        - Советник на месте?
        - Да, его светлость вас ожидает.
        Конечно ждёт! Дорил полчаса назад вестником озадачил советника кратким пересказом ночных событий и предупредил о своём появлении.
        - Это хорошо, - мурлыкнул принц и мысленно усмехнулся, заметив, как парень перекосился от его небрежного тона.
        - Интересно, есть ли тут твари? - Дор незаметно оглядел скромную по дворцовым меркам обстановку приёмной. - Скорее всего, нет. У советника все помощники из оборотней, засекли бы, наверное, да только во дворце оборачиваться запрещено.
        Хозяин кабинета поднял на него жёлто-карие глаза. Отец Вейго не стал утруждать себя излишними условностями при общении с принцем. Его тёмно-синий камзол висел на спинке кресла, а ворот шёлковой голубовато - жемчужной рубашки был расстёгнут, открывая сильную шею.
        Они были в общем похожи с сыном: та же линия плеч, тот же прямой нос, те же упрямо сжатые узкие губы, решительный подбородок, только герцог был выше и массивнее, волосы у сына темнее и короче, а у отца на лицо уже легли морщины, да засеребрившаяся прядь завёрнута за ухо.
        Герцог встал.
        - Ваше высочество! Присаживайтесь. Похоже, что события разворачиваются совершенно непредсказуемо.
        Он указал на кресло неподалёку от письменного стола.
        - Я, в основном, в курсе событий. Его величество поставил меня в известность насчёт результата вашей поездки к храму, а насчёт сегодняшнего ночного происшествия меня просветил Вейго.
        - Да, я знаю, - Дорил уселся в кресло. - Однако ситуация настолько странная, что требует немедленного детального обсуждения. Вы уверены в том, что ваш кабинет никто не прослушивает?
        - Уверен. Велел усилить артефакты против нежити и прослушки да и сам лично проверил.
        Герцог прищурился, и Дорил понимающе кивнул. Будучи в гостях у герцога в поместье принц видел в какого мощного и красивого зверя способен обернуться советник.
        - Значит, можно говорить не опасаясь.
        Дорил подробным образом рассказал о случившемся и о том, что удалось выяснить.
        Герцог внимательно слушал его, а потом произнёс:
        - Признаюсь, что мы с его величеством уже пару месяцев внедряем план по реабилитации оборотней в умах граждан. Идеологически обработка уже началась. Газеты, журналы, слухи о героических поступках с участием оборотней, светская хроника с тем же акцентом. Сами понимаете, это хоть и важно, однако слишком медленно и достаточно хрупко без основы. Появление Хардоша и открытие храма в столице и стало бы той основой и существенным толчком к процессу возвращения нашей жизни к нормальному руслу. В планах было разрешить оборотням снова занимать посты на королевской службе, снять запрет на оборот во дворце, разрешить оборотням обучаться в Магической академии.
        Как вы догадываетесь, такого осмысленного противостояния тварей мы не ожидали. Если бы могли предвидеть, то и охрана этой девушке была бы куда существеннее.
        - Да, всё так. Мы не были готовы к такому расчётливому нападению, - кивнул головой Дорил.
        - Эта девушка, посланница Хардоша, как она вам? Её Кейра зовут? Оборотница? Какая она? Сын упоминал, что она оказалась у храма случайно.
        - Да, лисица. Какая? Очень симпатичная девушка с какого-то дальнего хутора, однако есть в ней какая-то двойственность.
        - Какая же? - с любопытством блеснул глазами Глава секретной службы.
        - Воспитание у неё слишком хорошее для селянки. Манеры не идеальны, но близки к аристократическим. Мы разговаривали во время путешествия, я осторожно зондировал область её знаний и интересов. Так вот, у неё вполне солидное домашнее образование, однако она совершенно не понимает новомодные словечки столичной молодёжи и не в курсе их забав. Отсюда простой вывод - она из той аристократии, которая во время Очищения укрылась в дальних уголках и избегает больших городов.
        - Вот как! Имя она сказала, но, конечно, оно вымышленное. - со стороны герцога это был не вопрос, а констатация.
        - Да. Имя Кейра точно её, она на него явно откликается, а вот фамилия явно чужая. Но тут я могу не подозревать её в коварстве. Это явно была попытка защитить семью. Уж слишком резко мы ворвались в её жизнь и потащили в столицу.
        Если говорить о магии, то её резерв и сила невелики, как у большинства оборотней, однако Кейра весьма усиливает магические возможности Горана, поэтому теперь он может свободно открывать порталы далеко от дворца.
        Это оказалось очень на руку сейчас. Вейго предложил спрятать девушку на эти два дня к вам в поместье. Гор открыл портал прямо с берега, в обход дворцовой портальной площадки.
        Советник одобрительно покачал головой.
        - Отлично. Моё поместье сейчас, куда надёжнее дворца. Почему только на два дня?
        - Через два дня на развалинах столичного храма у алтаря в подземной пещере появится Хардош. Её присутствие обязательно. Она его фамильяр.
        - Понятно. Знаете, ваше высочество, вы очень правильно сделали, что не стали обращаться к королеве и оставили Мизаэлу в полной уверенности, что её жертва мертва, и она окажется безнаказанной.
        - Почему?
        - Тут ряд факторов.
        Во-первых, действительно, время терпит, и нужно дождаться его величества и с ним всё обсудить.
        Во-вторых, конфликт с королевой нам не по зубам. Ваши натянутые отношения с её величеством вряд ли поспособствуют.
        Дорил поморщился. Отношения с мачехой у него оставляли желать лучшего, несмотря на то, что она была его родной тёткой. Собственно, отец тогда от отчаяния устроил такие гонения на двуликих, потому что во время переворота, в котором участвовали оборотни, погибла королева Улли, его первая любимая жена, мать Дорила.
        - Это понятно, - принц кивнул. - Доказательств вины Мизаэлы у нас нет. Только слова отсутствующей здесь Кейры. Есть ещё в третьих?
        - Есть. Смущает вовлечённость в нападение именно Мизаэлы! Приходится признать, что кандидатура для нападения выбрана идеально. Учитывая важность задачи Кейры - убийцу не могут не найти, а это оп-па! снова оборотень!
        Доказать, что Мизаэла действовала под воздействием тварей, нет возможности, да и что это меняет? Пятно падёт на всю семью, включая нашу. Есть достаточно большая часть аристократов, которым не понравится возвращение и возвышение оборотней. Этот скандал им будет очень на руку. Опять же Вейго попадает в странное положение.
        Советник вздохнул.
        - Так что, как видите, ваше высочество, очень точный выбор убийцы. В том, что нежить настолько разбирается в дворцовых и политических интригах, я не верю. А это приводит нас к мысли, что к похищению девушки приложил руку кто-то из высокопоставленных придворных. Из части аристократов, кому возвращение оборотней не выгодно.
        - Выходит, кто-то вступил в сговор с нежитью? Это вообще возможно? - удивился Дорил.
        - Раньше казалось, что невозможно, но теперь есть сомнения. Появились новые твари. Они похожи на плоские кольца или баранки. Наши шутники назвали их бублями, сократив слово бублик. Название прижилось. Мы не знаем, на что эти бубли вообще способны.
        - Не понимаю… - нахмурился принц. - Как этот некто собирается жить без оборотней в присутствии нежити. Это же постоянная угроза собственной личности! Откуда такая уверенность, что эта же нежить не вгрызётся в твой же разум и не превратит тебя в марионетку?
        - Возможно, этот некто рассчитывает на артефакты? Кстати, это мысль. Надо проверить, у кого самые сильные артефакты против нежити и кто интересуется этим вопросом. К счастью, Главный маг дворца лоялен к оборотням. Надеюсь, от него мы всё узнаем без утаивания важных нюансов.
        - Как вы думаете, если освободить разум Мизаэлы, она станет прежней?
        - Не думаю. Мы не знаем, как повреждён её разум. Судя по тому, что она оказалась способна даже убить из-за ревности, тварь там неплохо устроилась. Возможно, от личности Мизы осталась лишь оболочка, увы. Жаль, никто не догадался проверить её раньше.
        - Жаль, - Дорил покачал головой. - Она мне нравилась. Помолвка, видимо, будет разорвана?
        - Да, безусловно. Но девушку мы без помощи не оставим. К сожалению, убийство есть убийство и подлежит наказанию.
        - Но ведь Кейра жива.
        - Только благодаря себе самой или Хардошу. Это просто удача. Упасть с такой высоты, остаться живой и отделаться только синяками и сломанной рукой - здесь явно божественное вмешательство.
        Завтра его величество уже вернётся. Предлагаю собраться завтра и всё обсудить. Думаю, за день появится ещё что-то новое для размышлений. К тому же завтра у него выясним, кто мог взять из его секретного архива план тайных ходов дворца.

* * *
        Кейра проспала весь вечер и проснулась уже утром. В первый момент после пробуждения она совершенно забыла, где находится, уж слишком быстро за эту неделю менялись места её ночёвок.
        Она с интересом обежала глазами светлую спальню. Спальня ей понравилась. Светлая, просторная, с большим высоким окном, с занавесями тёплого сливочного цвета и такого же цвета стенами, только расписанными тонким золотым цветочным узором.
        Кейра моргнула и сосредоточилась, цепляясь за отрывочные воспоминания.
        Память накатила волной, принося понимание: она лежит в гостевых покоях в замке герцога Брайнешского.
        Кейра прислушалась к себе. Тело затекло от долгого сна, но ничего не болело.
        Она попробовала пошевелить сломанной рукой. Результат оказался весьма неплохой. Рука чуть заныла, её закололо иголочками, словно хозяйка её отлежала, но конечность послушно потянулась туда, куда велено.
        Помощь Хардоша оказалась очень существенной. Без его вмешательства даже при повышенной регенерации оборотней рука висела бы плетью ещё как минимум дня три.
        Как Хардош сказал? Через пару дней будешь почти как новенькая? Так один день уже прошёл.
        Кейра с наслаждением потянулась.
        Пальцы коснулись чего-то горячего и пушистого.
        Девушка удивилась и приподняла голову. Справа от неё, положив морду ей на бедро лежала песочно-золотистая рысь, цветом меха совершенно вписываясь в интерьер.
        - Это что у нас тут такое? - хмыкнула Кейра. - Вейго? Ты что тут делаешь?
        Зверь поднял голову. Дрогнули кисточки на кончиках ушей, и по Кейре пробежался жёлтый немигающий оценивающий взгляд.
        Рысь поднялась на лапы и сильным прыжком перескочила на кровать, стоящую у окна и улеглась там, а через мгновение вместо неё из дымки оборота появилась человеческая фигура.
        Вей был одет совершенно по-домашнему: свободные тёмные брюки, тонкая рубашка из небелённого льна, расстёгнутый ворот, подвёрнутые до локтя рукава.
        Обуви не было. Мягкие замшевые туфли стояли рядом с кроватью.
        Оборотень руками подтянул себя к спинке кровати, сел и подоткнул себе под бок подушку, непринуждённо скрестив босые ступни.
        - Ну, как ты себя чувствуешь? - произнёс он, внимательно изучая её лицо. - Судя по твоему здоровому румянцу вполне неплохо. Вчера ты напоминала бледного червячка, который пытается выскользнуть у меня из рук из-за отсутствия костей.
        Кейра возмущённо фыркнула.
        - Сам ты червячок! Ты зачем залез ко мне в кровать?
        - Тебя ночью мучали кошмары. Ты постоянно кричала во сне и только к утру, когда я улёгся рядом, успокоилась, - пожал плечами Вейго.
        - Не помню. Извини. Спасибо за заботу. - виновато поглядела на него Кейра и сразу же вспомнила собственную позавчерашнюю идею устроить провокацию, изобразить опасность, чтобы заставить Вея прибежать к ней в спальню.
        - Ну надо же, мечты сбываются! - покраснела она. - Только для этого пришлось упасть со стены дворца и обзавестись реальными кошмарами. Видно, тогда я слишком громко хотела, чтобы…
        В этот момент из её памяти очень ярко и образно всплыло, что именно тогда ей хотелось. От улыбки оборотня, расслабленно лежащего на кровати в её спальне, те ночные фривольные фантазии снова нахлынули на неё лавиной, сметающей разумные мысли.
        А теперь, после того, когда Вей её нёс на руках, и она ощущала теплоту и надёжность его сильных рук, слышала его стук сердца, после того как чувствовала его запах, видела тревогу и нежность в его глазах, эти фантазии стали ещё объёмнее и конкретнее.
        Вей смотрел на неё своими янтарными глазами и улыбался, а ей снова хотелось, чтобы эти губы шептали что-то нежное и целовали её, а чуть шершавые ладони касались её тела. Его мускулистые руки расслабленно лежали у него на коленях, а на Кейру волной нахлынуло желание почувствовать его сильные объятия и ласку его тонких пальцев. Хотелось ощутить тяжесть его тела и увидеть в его глазах тот же огонь, который сейчас чувствует она сама.
        Кейра вспыхнула. Кожа будто зазвенела, требуя ласковых прикосновений.
        Девушка пискнула и зарылась в подушку, боясь, что всё это написано у неё на лице печатными буквами.
        - Эй, ты что? Тебе плохо? - услышала она встревоженный возглас, и почти сразу её кровать прогнулась от того, что Вей сел рядом. - Позвать лекаря или Горана?
        - Мечты сбываются, если сильно пожелать, - снова подумала Кейра с иронией. - Хотела ведь почувствовать тяжесть его тела. Вот, почувствовала, как он сел рядом и матрас просел под его весом. Радуйся, дурёха.
        Она постаралась взять себя в руки и повернулась.
        - Нет, всё хорошо, просто рукой пошевелила неудачно, - соврала она, не поднимая глаз. - Не беспокойся. Я сама Гора позову. Да и вообще, чувствую себя прекрасно по сравнению со вчерашним. Давай ты выйдешь, а я встану, умоюсь, да завтракать пойдём. Есть очень хочу.
        - Конечно, - облегчённо заулыбался Вей, и Кейра снова замерла от его улыбки и близости. Теперь он сидел рядом, на расстоянии вытянутой руки, и его приятный чуть терпкий медовый запах окутал её невидимым коконом. - Я распоряжусь. Потом посмотрим на твоё самочувствие, а то и в саду можно погулять. Тебе горничную прислать?
        - Нет, я, знаешь ли, сама привыкла.
        - Смотри сама. Горничную тебе выделили, можешь вызвать в любой момент. Вот шнур для колокольчика. Опасаться никого не нужно. У нас тут не дворец, все свои, проверенные. Здесь в основном, служат оборотни и оборачиваться не запрещено.
        Вей шагнул к выходу, а потом остановился и добавил:
        - Совсем забыл. Там в гардеробе платья, бельё и обувь. Извини, подобрали то, что было. Ориентировались на твой размер и чтоб было новое. К сожалению, выбор был не большой.
        Он вышел.
        Кейра сползла с кровати и подошла к окну. Вид из башни, в которой её поселили, был потрясающий.
        Сам замок со всеми постройками и крепостными стенами располагался на горе, сзади за ним начинались отвесные скалы. По сути, это была хорошо укреплённая крепость. Перед замком до самого горизонта простиралась равнина, как покрывалом, покрытая лесом, который начинался почти сразу за рвом у крепостных стен. Эта зелёное покрывало изредка прерывалось тёмными шпилями и крышами каких-то городков и поселений. От ворот замка вниз на равнину серпантином спускалась дорога, сначала мелькающая среди леса, а потом полностью теряющаяся среди деревьев.
        Кейра вспомнила слова Вейго о том, как во время Очищения они с братом держали оборону в родовом поместье. Наверное, это было тут.
        Она вымылась и попробовала сама себе высушить волосы заклинанием.
        Получилось очень легко и практически без усилий. Её магические способности явно подросли. Осознавать это было приятно.
        Настроение поднялось.
        Платьев в гардеробе нашлось с десяток или больше. Некоторые Кейра уверенно отложила в сторону. Они были слишком. Слишком вызывающие, слишком яркие, слишком чуждые. Одно из них вроде бы и понравилось по цвету, однако смутили длинная шнуровка и ряд крючочков на лифе.
        В конце концов Кейра остановилась на простом приталенном синем платье со свободной юбкой, складками падающей до щиколоток. Круглый вырез открывал шею, а узкие рукава спускались чуть ниже локтя. Оно выглядело бы совсем просто, если бы не тонкая серебряная вышивка по вырезу и обшлагам.
        Синих туфель гардероб не предлагал, но подходящие мягкие чёрные туфли нашлись. Они, правда, были чуть-чуть великоваты, однако Кейра посчитала это не достойной внимания мелочью.
        Завтракали они тут же в гостиной уже все втроём.
        Горан сначала поглядывал на свою магическую пару испытующе, а потом, осознав, что девушка почти в порядке, расслабился, развеселился и деже начал над ней подшучивать, вызывая её ответные колкие реплики.
        - Что будем сегодня делать в этом уединённом и безопасном уголке? - после завтрака спросил он.
        - Действительно безопасном? - Кейра вопросительно посмотрела на Вейго.
        - Действительно. Нежити тут нет. Замок полон артефактов и оборотней. Оборачиваться тут не запрещено, поэтому нежить наш замок избегает. В общем, здесь чисто от нежити.
        - Выходит, здесь все добрые и хорошие, нежитью не погрызенные, без пороков, - улыбнулась девушка.
        - Нет, почему же все добрые и хорошие. Обыкновенные. Со своими природными недостатками. У нас тут народу много живёт. Есть и завистливые, и злопамятные, и придирчивые, и ревнивые. Всякие. Да только никто не грызёт им разум, цепляясь за пороки, усиливая их и питаясь чёрными эмоциями. Никто не толкает под руку, нашёптывая, сделай побольнее да обругай погаже.
        - Это точно. Только в этом случае не только нашёптывают, но и порой даже говорят за тебя, - усмехнулся Горан.
        - В каком смысле? - удивилась Кейра. Вейго тоже вопросительно посмотрел на друга, ожидая развития темы.
        - Ты, Вейго, да и ты, Кейра, наверняка не знаете как оно бывает, когда кто-то впивается в твой разум и толкает тебя на неблаговидные поступки. Вы же оборотни! А вот я хорошо это помню.
        - Как? Когда? Гор, ты же весь постоянно в защитных артефактах! - недоверчиво покачал головой оборотень.
        - Потому и в артефактах. Собственно, поэтому я и в Магическую академию пошёл. Меня родители сначала в королевскую финансовую службу метили. Только где-то в шестнадцать я разругался со своим другом из-за неосторожной и не вовремя сказанной фразы.
        - Со всеми бывает, - пожал плечами Вей.
        - Я тоже так тогда подумал. А только потом, ситуация повторилась ещё раз и ещё, а в девятнадцать от ревности прилюдно оскорбил свою любимую девушку. Вполне логично, что она не захотела меня больше видеть, и я очень переживал, ругая себя за свою несдержанность.
        Горан прикрыл глаза, у его ярких чувственных губ легла горькая складка. Друзья молчали, ожидая продолжения.
        - Я тогда сильно страдал и постоянно в мыслях прокручивал случившееся, не понимая, как мог такие жестокие и несправедливые слова вообще произнести! Анализировал, анализировал и в какой-то момент осознал, что те злые жестокие слова произнёс не я. Словно кто-то другой тогда выпустил из моего рта ту проклятую фразу. Заставил мой язык произнести её. После этого стал вспоминать и вспомнил многие случаи, когда злые слова, вылетающие из моего рта, были сказаны словно бы и не мной. Они приходили откуда-то извне. Будто кто-то хитрый и злобный дёргал мой язык, заставляя говорить гадости.
        - Почему это произошло? Не справился твой артефакт против нежити? - сочувственно спросила Кейра.
        - Это вообще было до Очищения. Артефактов защиты тогда почти не было или были очень слабые. Ими вообще тогда мало кто пользовался. Нежити было совсем немного из-за присутствия оборотней и наличия действующих храмов Хардоша в королевстве. Однако ко мне чорк почему-то всё же смог прицепиться.
        - А как ты справился?
        - Выучил заклинание обнаружения нежити, подошёл к зеркалу и увидел чорка у себя на голове. А потом прямиком пошёл в храм к Хардошу.
        - Чорк прямо так и поехал поехал на тебе? - нахмурилась Кейра.
        - Именно так и поехал. Хотя да, конечно, он сопротивлялся, как мог, пытаясь на меня воздействовать. До храма я дошёл просто на силе воли и упрямстве, уговаривая себя, чем только можно.
        Когда я вошёл внутрь, ко мне подошёл жрец и сказал:
        - На тебе чорк. Он сейчас исчезнет, но следы от его воздействия останутся. Тебе понадобятся усилия, чтобы исправить те изъяны, что прогрызла в тебе эта нежить.
        Когда я вернулся домой, то долго думал, как защититься в дальнейшем. Быть ходячим носителем и придатком чорка во второй раз совершенно не хотелось. Одна мысль об этом вызывала дрожь.
        Я поговорил с братом и в результате оказался в Магической академии. Хорошо, что моих способностей было достаточно, чтобы туда поступить.
        Мне показалось, что лучшая защита от повторения всего этого - магия, а именно заклинания и артефакты от нежити. Вот и пошёл на артефакторный факультет.
        А после случилось Очищение и защитные артефакты и заклинания очень быстро стали очень востребованы. Как следствие, эта область магической науки быстро шагнула вперёд и артефакты от нежити стали намного эффективнее.
        - Мне кажется, дом Горана лучше защищён от нежити, чем королевский дворец, - подмигнул Кейре Вей.
        - Ты зря иронизируешь, - пожал плечами Горан, - судя по последним событиям, так и есть.
        - Я совсем не иронизирую. По крайней мере, ты можешь быть уверен, что по твоему дому не расхаживает твоя невеста с нежитью, засевшей в ожерелье, - Вейго помрачнел.
        - А Мизаэлу можно вылечить? Чтобы она снова стала нормальной? - спросила Кейра мага.
        - Не знаю. Если она уже без угрызений совести пошла на убийство, то вряд ли, - ответил девушке Горан. - Хотя… всё зависит от усилий самого человека и степени слияния её разума с разумом нежити. В случае с Мизой всё очень запутано.
        - Почему?
        - Потому что, вообще ничего непонятно! - немного резче, чем следовало ответил за Горана Вей. - Во-первых, Мизаэла оборотень! Чорки и грохи вообще-то должны были её избегать. Но ты утверждаешь, что на ней была нежить! Как это могло быть? Неясно.
        Во-вторых, она пошла на убийство! Это не ругань, не скандал, а убийство! Или разум очень существенно повреждён, или она по природе была такая ревнивая и злобная, а нежить лишь питалась её исключительной ревностью, да только я не замечал. Ну хорошо, я не замечал, но остальные где были! Она же фрейлина королевы! Неужели королева и её окружение не замечали отклонений в поведении?
        И ко всему прочему, третий, самый главный вопрос - как Миза вообще могла обрасти нежитью во дворце полном защитных артефактов?
        Вейго замолчал и невидящим взглядом уставился вдаль.
        Кейра с Гораном переглянулись. Чувствуется, Вей грыз себя этими вопросами весь вчерашний день и, возможно, и ночь.
        - Мне кажется, всё королева замечала, - после некоторых размышлений сказала Кейра.
        - Почему ты так решила? - сразу повернулся к не Вейго.
        - Потому что Миза бросила одну фразу, которую я, похоже, вчера забыла рассказать. Как-то упустила из внимания, а сейчас вспомнила.
        - Про потайной ход? Что было кому показать ей потайной ход? То есть был кто-то, кто показал ей прямой доступ к твоей спальне? Ты это рассказала ещё вчера.
        - Нет, не эту! Другую. Миза мне сказала, что, мол, её величество вполне понятно намекнула, что из-за тебя моя свадьба может не состояться. Это её точные слова. То есть, у королевы был какой-то мотив для таких намёков.
        - Но с чего вдруг её величество так решила? - удивился Горан. - Всего лишь из-за того, что Вейго с кем-то уединился, хм… на ночь?
        - Это не совсем правильный вопрос, - наклонился к нему Вейго. - Правильный вопрос - откуда королева вообще так быстро узнала о Кейре, о том, что я вместе с ней нахожусь в гостевых покоях, останусь там на ночь, и почему она вдруг сделала такие далеко идущие и весьма спорные, однако сильно подействовавшие на Мизаэлу выводы, после которых моя невеста вспыхнула от ревности.
        - Как откуда? Ты же сам сказал - от прислуги, которая доложила королеве, что ты затребовал женскую одежду и бельё в гостевые покои.
        При этих словах Вейго сморщился как от зубной боли.
        - Да от его величества в конце концов! Мог же он с ней поделиться новостями! - добавил Горан.
        - Дело не только в ревности, - покачала головой Кейра. - В этой фразе другая суть. Там речь идёт не о чувствах, не об измене жениха, не об его недостойном поведении, а об отмене свадьбы. Не измена как таковая, не интерес к другой девушке, а именно отмена свадьбы была катастрофой для Мизаэлы. Эта фраза толкала к действию.
        Кейра оглядела озадаченных друзей и добавила:
        - А ведь это может означать, что именно королева показала Мизе этот потайной ход. Ведь она вполне может иметь доступ к дворцовым тайнам. А кто ещё?
        - Не может быть, - выдохнул Горан. - Я не верю! Зачем это её величеству?
        - Не знаю. Может, просто неудачная фраза или её величество сама заблуждалась на мой счёт. Может, всё это всего лишь наши домыслы. Знаю только, что Дорилу сообщить это нужно сейчас же, - сказал Вейго и потянулся за кристаллом связи.

* * *
        Как и ожидал Дорил, поспать подольше отец ему не дал. Приглашение позавтракать вместе прилетело, когда принц нежился в постели после затянувшегося за полночь весьма приятного посещения одной из придворных дам. Репутацию ловеласа и прожигателя жизни необходимо было поддерживать постоянно, да и от дам поступало много интересной информации, которую трудно было получить, не приближаясь к ним на расстояние поцелуя.
        Дорил вздохнул и сел на кровати, замотавшись в простыню. Надо брать в себя в руки, подниматься, звать камердинера и срочно собираться.
        Сообщение от Вейго поймало его на пороге собственной гостиной. Принц от его сообщения озадачился, но пока не стал делать никаких особенных выводов. Это был просто кусочек мозаики, которая рано или поздно соберётся в законченную картину. Не может не собраться.
        - Интересно, кто будет присутствовать на этом завтраке, - размышлял принц, шагая по коридорам королевского крыла. Отец, герцог, я и…?
        Четвёртым оказался Главный дворцовый маг, в чьём ведении были многочисленные дворцовые артефакты и лаборатории. Он заведовал всеми магическими приборами и руководил немалым штатом артефакторов, работающих над созданием магических амулетов и приспособлений.
        Дорил уселся за накрытый стол в гостиной короля.
        Ему нравился интерьер отцовских покоев: строгий, лаконичный, выдержанный в холодных голубовато-синих оттенках, с минимумом украшений, однако с очень функциональной мебелью и её удобным расположением.
        Стол, на котором был накрыт завтрак на четырёх персон, находился недалеко от высокого окна. Сквозь полупрозрачные молочные занавеси просвечивало яркое утреннее солнце, наполняя гостиную светом.
        Король принимал гостей в мягком сером фланелевом костюме, как бы подчёркивая неофициальность встречи.
        После того, как гостиную покинула прислуга и был установлен магический полог от прослушивания, Главный маг начал свой секретный очень подробный и детальный отчёт по мероприятиям своего обширного хозяйства в отношении нежити.
        Оказалось, что многого Дорил не знал и даже не подозревал.
        Дела во дворце действительно были на грани катастрофы из-за этих появившихся новых, мыслящих в человеческой логике тварей, тех самых бублей, которые стремительно развивались во что-то совершенно монструозное. Стационарные артефакты против нежити с этими тварями справлялись с трудом.
        - По вашему поручению, ваше величество, - говорил Главный маг, - мы три дня назад провели ряд тайных магических экспериментов. Мне кажется, точнее стоило бы назвать это военной разведоперацией. Мы спровоцировали ситуацию по определённому сюжету, и следили за развитием событий, задействуя артефакты и заклинания недавно разработанного нового типа. Выяснилось, что простейшей нежити и её гнёзд во дворце уже практически нет. Большинство обнаруженных бублей наши артефакты определяют и изгоняют. Это радует, наши новые магические разработки показали хороший результат.
        Однако, мы всё же засекли несколько тварей, устойчивых к нашему магическому воздействию. Изгнать их не удалось, они просто укрылись и затаились, используя ничего не подозревающих придворных. От себя хочу заметить, что степень адаптации нежити этого вида к нашему миру поражает. Их разум ни в коем случае нельзя назвать человеческим, однако уровень приспособленности, координация действий и стратегическое использование людей и ситуаций для своих целей просто удивительны. Единственное, что радует, это явное отсутствие у тварей дальней связи. К счастью, они не передают информацию друг другу на расстоянии и действуют автономно. Это наш шанс.
        Я рассматриваю новый тип нежити, как серьёзную угрозу для всего королевства. Это не простейшие примитивные чорки, или грохи, которые просто цепляются к кому попало на запах порока и тянут эмоции пока это возможно. Это стратегически мыслящие особи со своими непонятными целями и задачами, вредоносными для людей.
        Есть ли какие-то сведения в книгах об этих… умных бублях? - спросил король, потерев переносицу. Принц знал, что этот вроде бы невинный жест у отца означает большую озабоченность и некоторое недоумение от того, как поворачиваются события.
        - Нашлось несколько упоминаний о подобном в старинных фолиантах. Правда, только описание тварей, без методов защиты от них. Хотя там написано, что они очень редки, - ответил маг и, немного помедлив, добавил: - Однако это было тогда, когда повсюду жили оборотни и оборот был обычным явлением.
        Король нахмурился и ложечка чуть звякнула в его руке:
        - Зато сейчас в моём дворце эти бублики, похоже, обычное явление и весьма частые гости. Да уж и не гости, а почти хозяева! Осталось им преодолеть защиту моих артефактов, сесть на меня и всё королевство будет плясать под их дудку.
        На ком именно были замечены эти твари?
        - Конкретно ни на ком. Мы засекли только их перемещение.
        - Хорошо. У кого во дворце поставлена самая сильная защита на покоях и в кабинетах?
        - У вас, ваше величество. У ваших служб.
        - Оборотни видят новую нежить? - повернулся Корандор к советнику.
        - Да, - кивнул герцог. - Мои люди участвовали в этой операции магов.
        - На ком самые сильные артефакты от нежити?
        - На вас, на вашем близком окружении.
        - Сформулирую по другому. Кто требует от вас, господин Главный маг, самой серьёзной защиты от тварей? Вне ваших обычных мероприятий?
        Маг задумался.
        - Наверное, её величество и фрейлины. Почему-то её величество очень озабочена этим вопросом, хотя остальных придворных вполне устраивают стационарные защитные артефакты, установленные во дворце.
        Корандор хмыкнул и задумался.
        - А в какой форме вы им делаете артефакты? Что они предпочитают? Пояса, кольца, подвески? - спросил Дорил словно по какому-то наитию.
        - Хм… прикрыл глаза маг, вспоминая. - От колец они давно отказались, видимо, их достаточно. Последние полгода королева вместе с своими фрейлинами предпочитала колье, ожерелья, серьги и даже фероньерки на лоб. За последний месяц мы сделали около десятка артефактов в виде таких украшений.
        Иногда фрейлины приносят их на подзарядку.
        Дорил переглянулся с советником.
        - Его величество знает? - принц хотел намекнуть на нежить в ожерелье и фероньерке Мизаэлы, но не закончил фразы из-за присутствия мага.
        Советник понял.
        - Да, я всё в деталях рассказал его величеству, - кивнул он.
        - А как выглядят ваши фероньерки? - поинтересовался король.
        - В виде огранённого камня в оправе, свисающем на лоб на тонкой цепочке.
        - Сможете ли вы определить свою работу и оценить уровень силы этих артефактов, если один из них попадёт к вам в руки? - спросил Дорил, почувствовав себя ищейкой, вставшей на след. Интерес королевы и её окружения к этим фероньеркам был явно не случаен.
        - Безусловно, - немного с обидой ответил маг. - Только изготовлением артефактов для её величества занимался не я. Это всё-таки украшения.
        - А кто?
        - На ювелирной артефакторике у нас работает группа из трёх человек. Пока нет нареканий, я не вмешиваюсь и не проверяю их работу.
        - Тихо и незаметно отстранить и запереть всех троих по отдельности в антимагические камеры, - приказал Корандор, глядя на советника. - Потом допросим.
        Герцог понимающе кивнул.
        Король задал ещё несколько уточняющих вопросов и отпустил Главного дворцового мага.
        После того как маг ушёл, Корандор посмотрел на сына.
        - У нас есть новости кроме того, что мне рассказал советник о вчерашнем похищении?
        - Есть. Кейра вспомнила одну интересную фразу, оброненную Мизаэлой той ночью.
        Корандор выслушал сына и нахмурился, а потом откинулся в кресле и оглядел обоих собеседников внимательным взглядом.
        - Ну что, дорогие мои, - произнёс король, - начинаем операцию по выявлению персоны, вольно или невольно сотрудничающей с нежитью.
        Он встал и подошёл к окну.
        - О том, что в моём дворце засела какая-то очень умная тварь, я догадался уже давно. Только никак не мог найти способ её выявить и поймать. Теперь у нас появилась возможность покончить с ней одним махом, а действующий храм Хардоша создаст защитный купол, затянет трещины между мирами и не даст просочиться другим таким же умным снова.
        - Как мы определим, где эта тварь и на ком поселилась? - осторожно поинтересовался Дорил.
        - Выманим. Будем ловить на живца. Теперь он у нас появился и этим надо пользоваться.
        - Кейра? - недоверчиво спросил принц. - Ваше величество, вы собираетесь поставить её под удар хитрой и коварной твари?
        - Нет, конечно, - слегка улыбнулся Корандор. - Никто эту девочку ставить под удар специально не будет. Она слишком ценна для нас сейчас. Однако мы используем этот убийственный интерес умной нежити к девушке.
        - Каким образом?
        - Живцом будет наш агент под личиной. О том, что Кейра появилась во дворце знали многие, а вот то, что она должна быть завтра за час до заката у подземного алтаря в разрушенном храме Хардоша - только очень ограниченный круг лиц. А точнее, всего лишь пять, включая меня. Вас трое и мы с советником. Больше никто. Вот это и используем.
        - Пока непонятно, - хмыкнул Дорил.
        - Скил, объясни, пожалуйста, его высочеству, а то у меня уже язык болит от разговоров, - нетерпеливо повёл плечами Корандор. - Я тебя послушаю, как бы со стороны. Может, пойму, что мы что-то упустили.
        - Хорошо. - советник повернулся к Дорилу. - Мы подозреваем в содействии нежити нескольких человек в близком окружении его величества. А точнее, трёх. Это третий советник короля Брент, его величество королева Инес и её старшая фрейлина графиня Энтен. Им, как бы совершенно случайно, станет известно о планируемом появлении Кейры в храме. Только Кейру будет изображать другой человек и, что самое главное, время прибытия её на развалины храма каждому подозреваемому скажут своё. Вот по времени нападения их и вычислим, даже если они не будут лично участвовать в нападении на Кейру. А нападение состоится обязательно. О важной роли Кейры в возврате Хардоша и оборотней они уже знают. Восстановление столичного храма, который стоит на мощном источнике силы, смертельная угроза для тварей. Если они стали настолько логично мыслить, то придут именно к этим выводам.
        - Извините, советник, а откуда твари узнали о роли Кейры в возвращении Хардоша? - спросил Дорил. - Мы не с кем это не обсуждали.
        Герцог молча посмотрел на короля.
        - Это, скорее всего, моя вина, сын. Недооценил опасности и в день вашего приезда поделился с несколькими, как мне казалось, надёжными людьми.
        - И с её величеством?
        - И с ней.
        Корандор резко встал, подошёл к окну и отвернулся.
        - Она неожиданно для меня по ряду косвенных улик попала в список подозреваемых. Как ни тяжело мне это осознавать, но она может быть замешана, - глухо ответил король, глядя куда-то вдаль. - Я до сих пор надеюсь, что ошибаюсь и основную роль в контактах с нежитью играет её старшая фрейлина, которая имеет на королеву влияние. Возможно, графиня смогла использовать мою жену в своих целях. Однако многое сходится именно на королеве.
        Ты, наверное, не знаешь, сын, но когда-то её величество Инес была помолвлена с моим троюродным братом Тархом, тем самым который десять лет назад попытался устроить переворот и сместить меня с трона. Да, это было давно и помолвка была расторгнута задолго до переворота, однако в свете возникших подозрений эта связь заиграла новыми мрачными красками.
        Корандор встряхнул головой, словно выкидывая из неё лишние мысли и эмоции, и повернулся к собеседникам уже не обманутым мужем, а первым лицом королевства.
        - Завтра очень важный день. А сегодня жду вас обоих в моём кабинете после полудня. Нам нужно будет обсудить завтрашнюю операцию уже в деталях. Кто, где и когда будет находиться и как и каким путём мы перебросим в храм саму Кейру.
        Глава 10
        Ближе к вечеру Кейра начала нервничать. Она прекрасно понимала, что завтра судьбоносный день для всего королевства и ей отведена важная роль. Однако при неудачном стечении обстоятельств роль эта может оказаться смертельной. Кто мешает нежити организовать обрушение подземной пещеры в тот момент, когда она там будет находиться?
        Когда они все там будут находиться. В том, что рядом будут Вейго и Горан, Кейра не сомневалась. Но что они смогут сделать, если купол пещеры упадёт им на головы?
        Она волновалась немножко за себя, немножко за Вейго, который при нападении наверняка закроет её своим телом, немножко за Горана, связанным с ней магическим резонансом. Из этих «немножко» и выходила большая эмоциональная зыбь.
        Отвлечься занятиями с Гораном не получилось.
        Они сидели в тени под деревьями в саду среди клумб. Тихо и умиротворяюще шелестела листва, безмятежно переговаривались птицы, от цветов волнами накатывали ароматы, однако сосредоточиться как следует у Кейры не получалось. Концентрация уплывала, и начинающая магиня снова и снова делала простые ошибки, медленно погружаясь в пучину самобичевания.
        - Предлагаю сегодня закончить наши занятия. Ты не в том настроении, - произнёс наконец Горан и посмотрел на мрачную Кейру. - Не расстраивайся. Умение полностью отрешиться от сиюминутных проблем и нервирующих мыслей само не приходит, маги тренируют его годами. А у тебя, по сути, было всего три дня. Пойдёмте лучше к озеру прогуляемся.
        Горан встал, вкусно потянулся и повернулся к Вейго, который сидел неподалёку на скамье под деревом.
        - Мы закончили! - крикнул маг. - Пойдёмте купаться на озеро. День хороший.
        Пуш, лежащий от них недалеко в тени, встрепенулся и поднял свою чёрную лобастую голову.
        - Отличная идея! - откликнулся оборотень. - Пешком? На лошадях?
        - Вместе с Кейрой я теперь чувствую себя всемогущим и мог бы предложить переместиться туда порталом, это же рядом, и место я хорошо знаю, - довольно заулыбался Горан. - Но моему фамильяру лучше отвлечься на прогулку, чтобы поменьше думать и выдумывать всякие возможные опасности и неудачи, которые ждут нас завтра. Ей нужно развеяться. У озера очень красиво, да и сама дорога очень живописна. А купание в холодной воде вообще одним махом вышибает все глупые мысли.
        - У меня нет глупых мыслей - буркнула Кейра, однако заинтересованно подняла голову. - А озеро далеко? Я далеко не дойду.
        - Нет, недалеко, - покачал головой Вейго. - Если через гору, то совсем близко, полчаса ходьбы. Это на лошадях дорога идёт в обход, поэтому ими удобнее, но дальше.
        - Предлагаю пешком, - посмотрел на девушку маг. - Понятно, что ты не совсем здорова, но если вдруг ты почувствуешь себя плохо или устанешь, я легко нас порталом верну в замок. Идём?
        Кейра кивнула и улыбнулась. Настроение начало улучшаться.
        Сборы были недолгими. Вею принесли пару заплечных мешков с полотенцами и прямо из сада они вышли на хорошо утоптанную тропу, поднимающуюся чуть вверх.
        Некоторое время они шли молча. Горан шёл чуть впереди девушки, Вейго чуть сзади, будто охраняя, а Пуш то там, то сям мелькал среди деревьев, полностью погрузившись в исследование местности.
        Открывающиеся пейзажи действительно были очень живописными.
        - Слушай, лисица, а что ты будешь делать после, когда всё закончится? - нарушил молчание Горан.
        - Не знаю. Наверное, вернусь домой к родителям на хутор, а что же ещё?
        - Сомневаюсь.
        - Почему?
        - Хотя бы потому, что после того, как восстановят алтари столичного храма, в королевстве произойдёт много перемен в отношении оборотней. Ты уверена, что твои родители останутся жить в вашей долине? Так что к родителям ты, скорее всего вернёшься, но дом у тебя будет другим. Где вы жили раньше, до Очищения?
        - В столице, - чуть помедлив сказала Кейра. - Только я не знаю, где точно.
        - Ну вот, будешь жить в столице. Или останешься в долине?
        Кейра пожала плечами.
        - Я об этом пока не думала.
        - Но вообще-то я не это имел ввиду, - покачал головой Горан, - а нашу магическую связь. Ты же двойной фамильяр, Хардоша и мой. После возвращения Хардоша твоя помощь ему уже не будет нужна. Ты сама-то хотела бы остаться его фамильяром или нет?
        - Не знаю. С одной стороны, это очень… удобно? Нет, не то слово. Не удобно, а эта связь придаёт уверенности. Ты знаешь, что у тебя за спиной всегда есть божественная поддержка, а с другой стороны… ты всё-таки привязан. Встроен в чужие планы. Не полностью себе принадлежишь.
        Звучит печально, но если вдуматься, мы всегда встроены в чужие планы. Ты встроен в планы Верховного мага, Вейго в планы своей семьи, в планы короля, - она покосилась на идущего рядом оборотня, молча слушающего их разговор, - почему бы мне не быть встроенной в планы бога? Не самый плохой вариант.
        - А как с Гораном? Ты останешься его фамильяром? Это ведь тоже связь и достаточно серьёзная. - спросил сзади оборотень.
        - Не знаю, но хотелось бы эту связь не рвать, - улыбнулась Кейра. - С Гором я чувствую себя настоящей магиней. Приятно чувствовать магические потоки и ощущать, что в состоянии повернуть их в нужную тебе сторону.
        Она сделала пальцами движение, словно плела заклинание.
        - Не сомневаюсь, что Горану тоже приятно осознавать, что теперь он один из самых сильных магов королевства. Гор, ты что думаешь на этот счёт? - спросила она мага.
        Горан повернулся и остановился на пару шагов выше по тропе, глядя на них чуть сверху.
        - Конечно, я не хотел бы прерывать нашу с тобой связь! Не знаю, как смогу вернуться в тот туман, в котором жил до этого. Быть сильным и иметь большой резерв это… это свобода. Порталы, например. Разбаловался я за эти несколько дней, перемещаясь на далёкие расстояния когда хочется и куда хочется. Такая сила - это возможности, которых я даже боюсь касаться, чтобы не сильно расстраиваться, если вдруг снова потеряю.
        Голос у него дрогнул.
        Горан замолчал, сверкнул глазами, повернулся и снова зашагал вперёд.
        Они вышли на вершину холма и остановились. Равнина лежала перед ними зелёными волнами почти до самого горизонта. Слева белели снежными шапками пики гор, небо сияло пронзительной синевой, открывающийся простор манил взлететь и парить над лесом. Немного внизу сверкало и переливалось бликами зеркало небольшого овального озера, уютно устроившегося между холмов. По скалистой стене к нему спускались нити водопадов, а берега заросли зеленью.
        Ветер ласково взлохматил Кейре волосы и заполоскал юбкой.
        - Правда, красиво? - сказал Горан. - Вот видишь, идти было совсем недалеко, осталось только спуститься.
        Он раскинул руки, словно крылья и глубоко вздохнул.
        - Жаль, Хардош не даёт вторую ипостась птицей. Наверное, на какую-нибудь сильную птицу я бы согласился. На орла, скажем, или на ястреба. Слушай, давай ты останешься моим фамильяром? - неожиданно без всякого перехода вдруг жалобно произнёс Горан и всем корпусом наклонился к Кейре.
        При этом он слегка улыбался уголком рта, однако его выдавали слишком серьёзные глаза. За этой шутливой просьбой чувствовалось напряжение. Маг действительно слишком много терял с разрывом их магической связи.
        - Я обещаю, что не буду мучить тебя глупыми капризами, дурацкими приказами, тратить наши силы на всякие мелочи и лезть в твою личную жизнь.
        Он невольно перевёл взгляд на Вейго, молчаливой тенью, застывшую за плечом девушки. Оборотень ответил прямым взглядом, и маг первым отвернулся.
        - Я подумаю, - ответила Кейра, не заметив их переглядывания. - Действительно, подумаю. Магическая пара - это и преимущества, и обязанности. Хотя, вполне возможно, и не мне придётся решать.
        Тебе, наверное, стоит помнить также о том, что ты сейчас не просто маг, а жрец Хардоша. Другой статус, другие цели и задачи. Ты готов остаться жрецом? А если это будет условием Хардоша, чтобы я осталась твоим фамильяром? Согласишься?
        - Но я же не оборотень!
        - Ну да, пока нет. Но ведь для сильного Хардоша это не вопрос. А всё-таки как, готов?
        Сзади за Кейрой фыркнул Вейго.
        - Гор, я вообще не понимаю твоих сомнений. Представляешь, остаться сильным магом и получить в подарок возможности какого-нибудь зверя!
        - Ну да, и быть навсегда привязанным к службам и храму, да ещё и войти взрослым новичком в стаю!
        - Не обязательно в стаю. Просто в семью. Вариантов масса. Оборотни всё- таки не звери, а люди со второй ипостасью, - Кейра пригладила растрепавшиеся от ветра волосы. - Да и вообще жрец - это только статус. А вот обязанности назначает сам Хардош.
        - Откуда ты знаешь?
        - Потому что мой дед был жрецом. Идём к озеру? - она повернулась и пошла вниз по тропе, прекращая расспросы.
        Купание в холодной воде взбодрило и на самом деле изменило окрас в мыслях. Кейре стало легче. Тревога отступила. В голове перестали щёлкать возможные варианты неблагоприятного развития событий.
        - А чем бы ты хотела заняться дальше? Как ты видишь свою жизнь? - спросил её Вей, когда они уже возвращались обратно, втроём снова поднялись на холм и уже оттуда с высоты глядели на закатное синеющее небо, золотой отблеск уходящего солнца и розовые облака, которых касались его последние лучи.
        - Если всё сложится хорошо? - задумчиво протянула Кейра, поглаживая Пуша, улёгшегося рядом. - Всё как у всех. Хотела бы разобраться с магией, найти для себя любимое занятие на всю жизнь. Хорошо бы поучиться в Магической академии. Хотела бы…
        Тут она на мгновение запнулась, но продолжила, надеясь, что оборотень не заметит её запинки:
        - Хотела бы семью, собственный дом, где я бы была хозяйка. Хочу мужа и детей, и чтоб муж меня любил и уважал. Всё очень просто и очень сложно.
        - Да что ж тут сложного-то? - простодушно удивился Горан. - Дом, семья…
        - Ничего, да только ты до сих пор почему-то не женат, - фыркнула Кейра и в отместку добавила: - И живёшь ты с мамой почему-то. Хотя создать свой собственный дом - это ведь так просто, да, Гор?
        Горан смущённо хмыкнул.
        - А ты Вей, чего бы хотел ты? - Кейра повернулась к оборотню и просто потонула в его внимательном взгляде.
        - Удивительно, но я только сегодня осознал, что хотел бы жить тут в поместье. Управлять этими землями. Это мне как раз по характеру. Здесь я чувствую себя свободно и уверенно. На наших землях живут оборотни, это очень большая специфика. Свои плюсы и минусы. Но меня здесь уважают.
        А делать карьеру придворного мне неинтересно. Мне тяжело во дворце, да и вообще в столице. Я хочу оборачиваться тогда, когда этого требует зверь, а не когда это позволяют обстоятельства.
        Вейго помолчал и вдруг добавил:
        - А ещё я понял, что хотел бы найти свою настоящую пару.
        Теперь янтарные глаза смотрели на неё не отрываясь.
        - Ту, которая захотела бы поселиться со мной здесь и разделить со мной все радости и заботы. С которой моей второй ипостаси было бы легко.
        - Говорят, что истинными могут быть только пары с одинаковой ипостасью, - тихо сказала Кейра.
        Вей отвёл взгляд.
        - Я не говорил об истинной. Про истинных не знаю ничего, не встречал, только слухи да домыслы доходили, что есть такие. Я говорил об настоящей паре. Настоящая пара может быть кем угодно, и нам с ней будет хорошо вместе, - сказал он и снова с каким-то странным выражением посмотрел на Кейру.
        - Вряд ли кем угодно. Она должна быть высокородной. Ты же маркиз, - сказала Кейра, опустила глаза и бессознательно переплела пальцы. - Твоя семья её не примет.
        - Я добьюсь, чтобы приняла. Тем более не сомневаюсь, что эта девушка будет замечательной. Моя помолвка с Мизой была ошибкой не только из-за её… поведения. Она сделала бы мою жизнь здесь кошмаром, стремясь обратно в столицу. Моя вина, я слишком легкомысленно пошёл на поводу у отца и позволил ему решать за меня. Теперь я такой ошибки не повторю.
        Кейра ничего не ответила и посмотрела вдаль. Собственно, отвечать было нечего. Наверное, уже завтра вечером многое станет ясно.
        Горан переводил глаза с одного на другого. Весь этот разговор был похож на какое-то очень странное, полное условий и недоговорённостей объяснение в любви. Или нет?
        - Если ты пойдёшь против отца, он лишит тебя наследства и не позволит управлять поместьем, - лишь заметил он другу.
        - Пусть, - спокойно ответил оборотень. - Моей настоящей паре я буду нужен любой.
        Они замолчали, думая каждый о своём.
        Солнце совсем село. Звёзд на темнеющей синеве становилось всё больше и больше. Над городком, расположенным недалеко от замка, засветился прозрачный купол света, создаваемый фонарями на улицах.
        - Предлагаю в замок вернуться порталом! - наконец встал Горан, отряхиваясь. - Эх, удобно-то как теперь! Жаль, если завтра это удобство закончится.
        Вестник от короля пришёл за ужином. Король приказывал вернуться во дворец утром прямиком в кабинет герцога Брайнешского.
        Вопрос о том, где будет ночевать Вейго, у Кейры отпал сам собой. Он явно не собирался покидать вторую кровать в её спальне.
        - Я сегодня снова ночую тут, и это не обсуждается. Хватит с меня одного ночного похищения. Укладывайся пока, я в гостиной подожду.
        Когда Кейра уже была под одеялом, он улёгся и погасил яркий шарик магического света. В спальне стало темно, и только месяц да звёзды с любопытством заглядывали в окна.
        Повисло молчание, густое и вязкое. Они почти физически ощущали его оба.
        - Я не… - наконец хриплым голосом произнёс Вей из темноты и откашлялся. - Я хотел сказать, что сделаю всё, чтобы завтрашний день для тебя закончился… без вредных последствий. Ты потом сможешь жить так, как говорила, как захочешь. Учиться, найти мужа, ну и там всё остальное…
        - Не то! Не те слова! Всё не так! - заныло у него в груди. - А что я могу ей вообще сказать? Что она мне нравится так, что я уже и не представляю своей жизни без неё? Что умру, а встану на её защиту? Так не только я, да и за её спиной сейчас Хардош! Я ей никто и даже не знаю, как она ко мне вообще относится! Может, Горан ей нравится больше. Они теперь магическая пара, может, ею и останутся.
        Да у меня и узел с Мизой ещё не развязан. Опять же никуда не делся отец со своими требованиями к невесте. Сейчас я ничего не могу лисице пообещать, кроме защиты. Да и то, один раз уже не смог уберечь, защитник! - мысленно пнул Вейго сам себя.
        - Спасибо, - донеслось из темноты с её стороны.
        Девушка зашуршала одеялом, и Вея пронзило желание быть с нею рядом, чтобы проверить, всё ли у неё нормально, да и вообще остаться с ней на всю ночь, укрывая своими объятиями…
        Тело напряглось, заныло, требуя перепрыгнуть эту разделяющую их пропасть шириной в три метра, преодолеть смущение лисицы и лаской добиться любви.
        Он зажмурился и плотнее завернулся в одеяло.
        - Я не мальчишка, у которого ум за разум заходит, - шикнул Вей на булькающие гормоны и звенящее от возбуждения тело.
        Он старательно покопался в своей голове и попытался найти там мысли, не связанные с Кейрой. Даже вроде бы это у него вышло, однако опасность пришла с той стороны, откуда и не ждали.
        Послышался скрип, шорох, и его кровать вдруг вздрогнула.
        Оборотень ошеломлённо развернулся, сел и не поверил своим глазам.
        На его кровати сидела Кейра, замотавшаяся в одеяло. В темноте плохо просматривалось её лицо, а вместо фигуры смутно белел навёрнутый на неё кокон, однако прекрасно были видны возбуждённо сверкающие в лунном свете глаза.
        Вей задохнулся от эмоций, мгновенно растерял все слова и только молча ждал, когда она сама что-то скажет.
        Она выпростала из кокона тонкую белую руку, неуверенно протянула к его лицу и остановилась на полдороге.
        - Ты ничего такого не подумай. Я не навязываюсь. Просто завтра такой странный день, который может закончиться очень печально для меня. Опасный день, - девушка вздохнула. - Я знаю, что тебе нравлюсь. Пожалуйста, поцелуй меня. Меня никто раньше не целовал, и я не хочу уйти за грань без настоящего поцелуя.
        - Почему не целовал? - прошелестел Вей. Голос его не слушался, все силы были брошены на усмирение колотивших его эмоций.
        - Мне никто раньше не нравился, чтобы… быть так близко, - её голос тоже упал до шёпота.
        - А я нравлюсь? - прохрипел он.
        - Да.
        Это короткое слово смело все барьеры, которые Вейго старательно возводил в своей голове. На него накатило то самое предвкушение праздника, которое щекотало его кровь и которое исчезло после скандала Мизы.
        Вей уже не рассуждая потянулся к Кейре и сначала легко коснулся её губ губами, боясь испугать своей пылкостью.
        Она неумело ответила, и эта невинность распалила Вейго ещё больше.
        Он начал целовать её всё жарче и жарче, дыхание заканчивалось, однако никак не мог оторвать себя от этих сладких, таких податливых и послушных мягких губок.
        Как-то очень быстро девушка оказалась у него на коленях, а его руки блуждали по её лицу и шее, всё же не решаясь забраться вглубь кокона.
        - Милая моя девочка, - шептал Вейго уже даже не пытаясь противиться нахлынувшей на него лавине любви и нежности. - Ты мне не просто, а безумно нравишься. Нравишься так, что я уже не представляю, как дальше смогу без тебя жить.
        Он не переставал целовать её, а она таяла в его руках, полностью раскрывшись новым для неё ощущениям, постепенно доверчиво выползая из своего кокона.
        У Вея голова шла кругом, однако остатками разума он понимал, что нельзя переходить последнюю черту. Страх Кейры перед завтрашним днём не даёт ему права настолько вмешиваться в её жизнь. Нельзя пользоваться её неопытностью и доверчивостью. Что, если её мечты о семье и муже, к нему не относятся?
        Неимоверным усилием воли он заставил себя оторваться и снова закутать её в одеяло. Руки слушались с трудом, пытались вырваться из подчинения и сделать всё наоборот.
        - Ты немного успокоилась? - Вейго нежно провёл кончиками пальцев по её щеке и большим пальцем коснулся нижней, такой мягкой и влажной губки.
        - Да.
        - Давай я тебя уложу.
        Он легко поднял на руки девушку, завёрнутую в одеяло, осторожно перенёс обратно на её кровать, лег рядом, обнял драгоценный кокон, ласково прижал его к себе и прошептал лисичке на ушко:
        - Кейра, любимая моя девочка, не бойся ничего. Я буду с тобой, пока ты сама этого хочешь.
        Она глубоко вздохнула и затихла в его руках. Спустя несколько минут её дыхание выровнялось.
        Она заснула, а Вейго никак не мог успокоиться. Хотелось побиться о стенку головой, чтобы выколотить оттуда мысли, раздирающие его надвое. Сердце всё ещё бухало, а мужская суть плакала, требуя размотать этот проклятое одеяло, прижать к себе нежное девичье тело, сделать его своим и больше не отпускать.
        Он зажмурился и постарался взять себя в руки. Мгновение оборота, и около спящей девушки лежала рысь. Все чувства обострились, чуткий нос окутали волны запахов, тысячи шорохов ворвались в уши, однако Вею стало легче.
        Он свернулся клубком рядом с Кейрой, боком ощущая тепло её тела, и через некоторое время смог наконец заснуть.
        Горан в это время ещё не спал.
        Он засиделся в герцогской библиотеке, пользуясь нечастым случаем полистать редкие фолианты, накопленные предками Вейго за сотни лет. Сначала его целью было найти что-то новое об жрецах Хардоша. До всех этих событий маг почти не интересовался структурой их сообщества, способами вхождения и выхождения из него и их обязанностями. А сейчас это стало для него актуально.
        Во время Очищения оставшиеся в живых жрецы полностью исчезли вместе с разрушением храмов. Они стали некоей легендой, чем-то лишним и потому задвинутым глубоко на задворки памяти.
        Потом Горан как-то незаметно переключился на поиски новой для себя информации о связи маг - фамильяр в надежде найти подтверждение, что даже после разрыва магической пары, остаётся эхо былых возможностей.
        Когда Гор совсем было собрался покинуть библиотеку, он внезапно вспомнил маленькую звёздочку, которую случайно заметил в ауре Вейго, пока они вместе сидели на холме. Она находилась в необычном месте: в пятом секторе, перед грудью, точно в той области, где соприкасаются энергетические потоки разных слоёв. Такую звёздочку, закутанную в совершенно разные энергии, Горан вообще увидел в первый раз.
        Никакого плохого влияния на ауру друга маг не заметил, даже напротив: ему показалось, что потоки около этого слегка пульсирующего сгустка становились чуть ярче и сильнее.
        Гор не поленился и забрался в каталог, постоянно отвлекаясь на что-то интересное, пролистал укреплённые магией старые страницы, но в конце концов добился своего и нашёл чёткое и ясное описание этой таинственной звёздочки.
        Оказалось, она называлась «почка истинной пары» и возникала только у оборотней. При благоприятном стечении обстоятельств из этой почки-звёздочки вырастала и расцветала связь в истинных парах. Причём первой возникала эта почка всегда только у мужчин, а у женщин был только отклик. Если же события развивались неблагоприятным образом и отклика не было, например, мешали расстояния, условности или другие препятствия, эта почка у оборотня со временем исчезала и повторно расцвести не пыталась.
        - Жаль, я не знал этого раньше, - Горан откинулся в кресле и задумался. - Мог бы поискать отклик в ауре Кейры, пока мы сидели на холме. Может быть, лисичка и есть его истинная пара.
        Хотя, может быть, это совсем даже и не она? Вроде бы истинные пары бывают только у оборотней с одной ипостасью. Или нет? Надо будет почитать об этом.
        Как вообще Вею определить эту свою единственную? Может, сейчас ему нравится Кейра, а его настоящая истинная пара ходит где-то рядом, не зная ничего об его существовании, а потом бац! - и встретится? Тогда что, ему сразу разонравится Кейра?
        Некоторое время Горан внимательно перечитывал главу, посвящённую истинным парам, но ничего об обязательном совпадении ипостасей не нашёл. Зато нашёл интересную фразу, немного рассеивающую туман, окутывающий поиски истинной.
        Завтра разберусь, есть ли отклик у Кейры на ауре. Интересно, как отреагирует герцог на то, что у Вея вдруг обнаружится истинная пара и что эта пара не рысь, а лисица совсем простого происхождения, - зевнул Горан, захлопнул книгу и наконец отправился спать.

* * *
        Когда Кейра проснулась, Вея в комнате уже не было.
        Девушка потянулась, вылезла из-под одеяла и вспыхнула, вспомнив о событиях предыдущей ночи. Нет, она ни о чём не жалела и даже наоборот, была рада, что поддалась порыву и позволила страху и тревоге толкнуть её к оборотню.
        Вчера он сказал, что не представляет жизни без неё! Но как Вей посмотрит на неё сейчас при свете дня?
        Из гостиной слышались мужские голоса и звяканье посуды.
        - Завтракают! - догадалась девушка, быстро оделась и выскочила в гостиную.
        - Привет, - сказал Вейго и чуть улыбнулся.
        Кейра смутилась и порозовела.
        - Ты очень вовремя, лисица. Ещё вполне успеешь позавтракать. Нам скоро перемещаться, - приветственно кивнул ей Горан. - Ты надень одежду да обувь поудобнее. Нам сегодня по развалинам перемещаться, там каменная пыль толстым слоем.
        После завтрака Гор создал портал в кабинет советника, в точности исполняя указания короля.
        Герцог Брайнешский в этот момент стоял у окна.
        - Приветствую всех, - слегка наклонил он голову и сразу перешёл к делу. - Не будем терять время. До встречи с Хардошем мы должны многое успеть. Горан, вы сейчас идёте со мной.
        - Зачем, ваша светлость? - осторожно спросил маг.
        - Вы ведь должны приготовить нижний алтарный зал к появлению бога-оборотня или я ошибаюсь?
        - Да, так, - улыбнулся Горан. - Я как раз и беспокоился на этот счёт.
        - Отлично, - кивнул герцог.
        Он перевёл он свои жёлтые глаза на Вейго.
        - Вы оба остаётесь на весь день тут. Похоже, у меня тут самое надёжное место для посланницы Хардоша. Ни шагу отсюда. Удобства вон за той дверцей. Ни шагу! Сын, прошу тебя принять вторую ипостась и не выпускать нашу гостью из вида ни на минуту. Обед вам принесут.
        У меня в приёмной тоже оборотни, но всё равно, не выходите даже туда.
        Меня не будет до вечера. Кристалл связи у тебя есть.
        - А ваши книги брать можно? - Кейра задумчивым взглядом обежала книжные шкафы.
        - Можно только из углового шкафа. Вейго знает, - усмехнулся советник, переводя взгляд на неё.
        От его внимательных глаз Кейра поёжилась, но его взгляд выдержала.
        - А ведь наш поцелуй ничего не изменил, - пролетела у неё мысль. - Вейго остался маркизом, герцог всё также мечтает о родовитой невесте, а я всё также не хочу быть тайной любовницей его сыну. Когда всё закончится, вернусь к родителям.
        - Ещё какие - то вопросы у вас есть? - произнёс советник.
        - Пока нет, ваша светлость. Всё понятно, - наклонила она голову и опустила глаза, скрывая внезапно охватившую её тоску.
        Герцог кивнул и быстро вышел, прихватив с собой Горана.
        Когда дверь за ними плотно закрылась, Кейра вздохнула и шагнула к окну.
        Утро в столице выдалось дождливым. Капли дождя сталкиваясь прыгали по стеклу, и быстрыми струйками рисовали свои мгновенно меняющиеся дорожки.
        За её спиной молча встал Вейго и очень осторожно сжал девушку за плечи. Она не сбросила его руки, но и не обернулась, и он отступил.
        Когда через некоторое время Кейра отвернулась от окна, на кресле, свернувшись клубком и положив голову на лапы, уже лежала рысь.
        Девушка вздохнула.
        День обещал быть тяжёлым и длинным.
        Вечером в кабинет явился Горан и перенёс их в полуразрушенный нижний зал столичного храма. Там их уже ждали.
        Его величество Корандор с адьютантом ожидали у наполовину обрушенных серых каменных ступеней лестницы, ведущей в верхний зал, рядом стоял советник, а в шаге от них Дорил, заложив руки за спину. Чуть поодаль замер в полной готовности Главный дворцовый маг. Больше никого не было.
        Кейра подошла к алтарю и потрогала его. Холод лизнул ладонь, и она поёжилась.
        Хардош как всегда возник неожиданно и мгновенно, заставив всех вздрогнуть.
        В этот раз он выглядел гораздо моложе.
        - Замечательно, - сказал Хардош осматриваясь и переводя взгляд с поцарапанных стен на выбоины на полу. - Я боялся худшего. Даже статуя моя сохранилась.
        Он хмыкнул. Статуя высотой в два человеческих роста, изображающая его самого с благостной улыбкой на лице, действительно была почти в порядке. Вандалы всего лишь сбросили её с постамента, и теперь она мирно лежала на полу с обломанной от удара рукой.
        Хардош подошёл к алтарю и заскользил по его линиям и канавкам внимательным взглядом.
        - Горан, ты молодец. Восстановил всё без ошибок.
        - Да этот алтарь был мало повреждён, - смутился явно польщённый божественной похвалой маг. - Не то, что верхний. Тот вообще превратили в каменнуюкрошку. А здесь всего несколько трещин, прерывающих руны, да отбитый угол. Мелких осколков, требующих особого внимания, было немного.
        - Много или немного - это неважно. Главное, твоими стараниями, нижний алтарь готов к тому, чтобы соединить его с источником. Это мы сделаем быстро. Кейра будет якорем.
        Хардош повернулся к молча стоящей у алтаря девушке.
        - Поднимайся на алтарь. Не бойся, всё будет хорошо. Нижний камень свяжем быстро. Вот с верхним алтарём будет гораздо сложнее.
        Кейра, бледная от волнения, забралась на алтарь и в нерешительности встала посередине.
        - Ложись. Точно в центре. Так, эту руку сюда, ногу сюда…
        Хардош по-хозяйски распоряжался на алтарном камне и укладывал тело Кейры, вписывая его в нужный ему рисунок.
        - Да не трясись так от страха, девочка. Наоборот, тебе стоит начать радоваться. То, что ты сейчас увидишь, вряд ли кому-то вообще посчастливится увидеть. Ты мой фамильяр, моя магическая пара. Будешь всё видеть моими глазами.
        Сейчас мы с тобой спустимся к источнику, а твоё тело останется здесь и будет нам якорем.
        Хардош повернулся к замершим у стен людям.
        - К алтарю никому не приближаться, что бы не случилось. Тело Кейры не сдвигать ни при каких условиях! Алтарного камня не касаться, пока я не вернусь!
        Горан, проследи. Ты жрец и в этом подземном зале храма обладаешь всей полнотой власти после меня.
        Горан кивнул.
        - А как мы узнаем, что этот алтарь стал действующим? - осторожно поинтересовался Корандор.
        - Догадаетесь, не сомневайтесь, - усмехнулся Хардош. - Пора, Кейра!
        Кейра не знала, что в этот момент увидели остальные, но после этого возгласа она будто бы провалилась в какую-то бесконечную трубу или какой-то бесконечный тёмный колодец.
        Сердце прыгнуло к горлу. Однако в следующее мгновение она поняла, что её нынешнее падение принципиально отличается от того, когда она падала от толчка Мизы со дворцовой стены.
        Сейчас она не падала, а стремительно летела летела вниз, увлекаемая какой-то силой.
        Постепенно темнота отступала. Стены колодца начали светлеть, набухая краснотой. По ним поползли огненные разводы и переливы.
        - Пришла в себя? - услышала Кейра смешок Хардоша.
        Она хотела повернуть голову и осмотреться, но почему-то у неё не вышло.
        - Где ты, Хардош?
        - Рядом.
        - Почему я не могу повернуть голову и посмотреть на тебя?
        - У тебя здесь нет головы, девочка. Меня в том образе, с которым ты со мной обычно разговаривала, тоже нет. Здесь наши мысли и сила.
        - Магическая?
        - Вся, - в голосе чувствовалась улыбка. - Я веду тебя за собой к самому главному источнику. Смотри же!
        В этот момент колодец как-то неожиданно закончился, и перед Кейрой открылось безбрежное сияющее пространство, под которым волновался океан огня, исторгая огненные всполохи, спирали пылающих нитей и гигантские лепестки света.
        - Это и есть то место, из которого берут начало все источники! Ты можешь видеть этот океан силы, скажем так, моими глазами, потому что сейчас мы с тобой едины.
        Кейра задохнулась от мощи и безумной красоты этого океана. Отдельных звуков не было слышно, только непрерывный гул перекатывался над пылающими волнами, заполняя пустоту между всполохами.
        - Я не чувствую жара, - удивилась Кейра и попыталась приблизиться к огненной поверхности. - Его можно коснуться?
        - Нет, ни в коем случае! И будь осторожна, не позволяй всполохам захватить тебя. У тебя не хватит силёнок вырваться.
        Кейра отлетела повыше.
        Зрелище кипящего огня завораживало, океан затягивал и подчинял. Тянуло нырнуть в эти пылающие волны, рассыпающие алые искры, и раствориться в этом пламени. Сознание стало мягким и пластичным, потеряло ориентиры и словно начало таять в огненном сиянии.
        - Кейра! - голос Хардоша вырвал её из накатывающего забытья. - Очнись! Сейчас будет самая трудная часть нашего путешествия. Нам нужно будет вырваться. Девочка, вспомни о своём теле, где оно сейчас. Вспомни о тех, кто тебя ждёт там наверху.
        - Вейго! Горан! - она шарахнулась от безумной красоты затягивающего в свои глубины океана.
        - Теперь веди нас обратно, девочка моя! Своей памятью о себе и тех, кто тебя ждёт. Не отпускай их образы. Держи их крепче.
        Перед её внутренним взором встало лицо оборотня, его янтарно-жёлтые глаза и упрямая линия рта. Она вспомнила ощущение его губ на своих губах, его красивый голос, ласку его сильных рук.
        Сознание устремилось куда-то вверх. Кейра успела только заметить, что вслед потянулась длинная огненная извивающаяся нить, похожая на хлыст.
        - Умница, всё правильно. Не бойся, это и есть та самая нить, которая привяжет алтарь к источнику. Я держу её.
        Кейра неслась и неслась ввысь, теперь прекрасно осознавая, зачем она была нужна Хардошу. Он сделал её тело якорем, потому что у самого Хардоша такого якоря в тварном мире не было.
        Стены колодца по мере удаления от кипящего энергией океана снова стали беспросветно чёрными.
        Переход из бестелесного состояния в материальное для Кейры произошёл мгновенно. Вот только что она неслась вверх по этой бесконечной трубе колодца, а уже через миг видит нависший сверху свод пещеры, а спиной чувствует холодный шершавый камень алтаря.
        Почти сразу её ослепила короткая вспышка. Голубое сияние волной разошлось от её тела по стенам и своду пещеры и сразу погасло.
        Кейра проморгалась и скосила глаза. Похоже, кроме неё этой вспышки никто не увидел.
        Горан смотрел на неё напряжённым взглядом, ожидая окончания ритуала. Вейго стоял у него за спиной и тоже не сводил с неё глаз.
        Она села и огляделась. Внешне ничего не изменилось, только алтарный камень явно потеплел.
        Как сигнал к тому, что ритуал закончился с характерным треском зажегся последний уцелевший факел в дальнем углу пещеры.
        - Отомрите. Всё прошло замечательно. Нижний алтарь к источнику мы привязали, - после этой реплики внезапно появившегося на алтаре Хардоша, напряжение, почти осязаемо висящее в пещере, растаяло.
        Бог-оборотень после ритуала явно обрёл мощь. Он теперь был выше любого из присутствующих на целую голову и испускал лёгкое сияние, укутывающее его голубоватой дымкой.
        Горан счастливо улыбнулся Кейре.
        - Лисичка, ты справилась! - выдохнул он.
        Вейго бросился к Кейре, полностью выкинув из головы, что на него смотрит отец, а где-то рядом находится его величество.
        Оборотень поднял её на руки и вынес с алтарного камня, с наслаждением вдыхая запах её волос.
        - Я чуть не умер от беспокойства, пока ты лежала там как мёртвая, - пробормотал он тихо, но Кейра со своим тонким слухом услышала это тихое бормотание.
        Она повернула к нему лицо и сверкнула синевой повлажневших глаз:
        - Память о тебе вернула меня обратно. Это правда. Долго я там лежала?
        - Не знаю. Минут десять. Пятнадцать. Для меня была вечность.
        Он сел на какой-то обломок и посадил её к себе на колени, обняв за плечи.
        Горан вспомнил про своё вчерашнее посещение библиотеки, магическим взглядом отыскал заинтересовавшую его звёздочку на ауре друга и потрясённо замер.
        Почка истинной пары выросла, словно раскрылась и выпустила из себя туманную нить с сияющей искоркой на другом конце.
        Эта новорождённая искорка протиснулась среди аурных потоков Кейры и обосновалась у девушки в том же пятом секторе, где сплетаются все потоки.
        Теперь туманная нить связывала две ауры.
        - Да, они истинная пара, - прозвучал Горана над ухом голос Хардоша, тихо подошедшего к нему со спины. Он тоже смотрел на Вейго, обнимающего Кейру и бессознательно пытающегося руками укрыть её от всех. - Я решил сделать им этот подарок.
        - Ещё там, у тех развалин, где ты появился в первый раз?
        - Да.
        - Но они же разных ипостасей!
        Хардош засмеялся.
        - Каких только домыслов и глупостей не прочитаешь в ваших якобы умных книгах! Ты что, мне не веришь?! Брось. Припади ко мне как к первоисточнику. Согласись, я-то лучше знаю.
        Он фыркнул.
        - Эта пара достойна быть истинной. А вместе они ещё и сильнее. Кейра вернулась так легко, потому что стремилась к своему любимому.
        - Ты поэтому одарил их? Подстраховался? - повернулся к нему маг.
        - Есть немного, - усмехнулся бог. - Да и сейчас любовь Вейго ей поможет. Восстановление верхнего алтаря потребует от Кейры, да и от тебя гораздо больше усилий. Там алтарный камень так просто не склеить, его разбили и почти стёрли в порошок. Так просто нить к нему не привязать.
        Хардош прищурившись посмотрел на Горана.
        - А ты счастливчик. Вообще-то и почку, и связующую нить, да и сам цветок истинной пары могут видеть только мои жрецы. Так что цени, что сейчас ты мой жрец и можешь наблюдать это редкое зрелище. Согласись, великолепный цветок получился.
        - Что, его видим только мы? А они сами тоже не могут видеть своей связи?
        - Могут, если уровень магии позволяет. А вот окружающие, даже будучи сильными магами, ничего не заметят. Даже ваш Главный дворцовый маг. Даже король или герцог.
        Хардош с интересом перевёл глаза на явно озабоченного поведением сына герцога.
        Горан последовал за ним взглядом.
        - Герцог не позволит им быть вместе, - произнёс он.
        - Вот и оценим степень мудрости и благодарности королевского советника и степень решительности его сына. А не позволит, ему же хуже, - бог-оборотень улыбнулся уголком рта. - Мужчина в истинной паре посторонних женщин не воспринимает. Даже на стадии почки.
        - Хардош, похоже ты развлекаешься нашими судьбами, - искоса посмотрел на него Горан, не удержавшись от замечания.
        - Есть немного, - хмыкнул бог-оборотень. - Почему бы и нет? Жаль ты не видишь многоцветный ковёр вероятностей, который плетётся перед моим взором. Если я могу вплести свой красивый узор, зачем себя ограничивать?
        Хардош повернулся к Корандору, обменивающемуся со своим советником тихими репликами.
        Герцог, беседуя с королём, одновременно буравил затылок сына хмурым взглядом. Однако тщетно. Вейго совершенно забыл о недовольстве отца, полностью занятый девушкой.
        - Корандор! Сумерки приближаются. Время подниматься в верхний зал и продолжить ритуал. Надеюсь, на нас там никто не нападёт?
        - Вокруг развалин храма верные мне войска, а внутри надёжные, - ответил король.
        - Точно надёжные?
        - Да. Ты сам увидишь.
        Они поднялись по полуразрушенной и наспех восстановленной лестнице и вошли в верхний алтарный зал.
        Кейра, которую Вейго так и не решился отпустить и вёл за руку, внутренне улыбнулась. Надёжные люди оказались сотней оборотней в своей звериной ипостаси. Присутствие нежити в такой компании исключалось полностью.
        В проёмах окон, поверх глыб, выпавших из стен, на обломках упавших колонн, повсюду стояли лисы, львы, рыси, леопарды, волки и даже крысы. Они не шевелились и внимательно следили за движением Хардоша и его сопровождающих к почти растёртому в крошку алтарному камню, белевшему к центре разрушенного храма.
        - Я приветствую вас! - по храму разлетелся сильный голос Хардоша. Он обращался ко всем сразу. - Сейчас мы будем восстанавливать этот алтарь. Это будет сложно и потребует много сил. Ваша задача не дать никому и ничему помешать нам. Кейра, иди сюда. Горан, ты тоже.
        Они встали в центре крошащегося под ногами камня. Вейго бессознательно качнулся вслед за ними.
        - Да, Вейго, ты тоже иди сюда поближе, будь рядом. Кейра, ложись тут, давай руку. Горан, ты тоже ляг вот сюда, вытяни руку.
        Хардош снова раскладывал тела в нужном ему рисунке, только на этот раз тел было два.
        - В этот раз, девочка моя, будет тяжелее, - тихо сказал он и погладил её по голове. - Но я уверен, ты справишься.
        - Корандор, - Хардош поднял голову и глазами отыскал короля, молча наблюдающего за подготовкой к ритуалу. - Иди сюда. Ты тоже нужен.
        Король шагнул на камень, скользнул глазами по лежащим перед ним телам Горана и Кейры, на их вытянутые к центру алтаря руки и вопросительно поглядел на бога-оборотня.
        - Кинжал! - скомандовал Хардош. - Вытаскивай свой кинжал. Ты должен сделать надрезы у них на запястьях так, чтобы кровь текла тонкой струйкой.
        - Почему я?
        - Потому что храм стоит на твоей земле. Это ты просишь источник о новом алтаре.
        - У кого первого делать надрез? - хриплым голосом спросил король, послушно вытаскивая кинжал.
        - У Кейры.
        Корандор наклонился и аккуратным быстрым движением полоснул по её запястью. Кровь заструилась по её руке и крупными каплями закапала на разбитое каменное крошево. Сзади послышался тихий стон, вырвавшийся у Вейго сквозь сжатые губы.
        Король полоснул по запястью Горана.
        Маг, голова которого лежала также на алтаре, нашёл Кейру глазами и послал ободряющий взгляд, чуть улыбнувшись.
        - Всё будет хорошо, - прочитала она по его губам.
        От камня потянуло ледяным холодом.
        Кейра зажмурилась и услышала голос Хардоша.
        - Этот холод от старого, мёртвого алтаря. Ты не можешь его оживить, зато ты можешь вытянуть из небытия новый, живой. Вспомни тот огненный океан. Мы привязали его нить к нижнему алтарному камню. Погрузись в материю, почувствуй её жизнь и силу.
        Сознание Кейры провалилось сквозь холод и сразу ощутило тепло. Где-то внизу плескалось радостное живое пламя. Оно пело и звало её на тысячи голосов. Она устремилась к теплу.
        - Не торопись, девочка моя. Это тепло легко может поглотить тебя. Вспомни, твоё тело материально. Твоя кровь несёт жизнь. Твоя любовь ещё не расцвела. Не нужно стремиться к этому теплу. Наоборот, тебе нужно позвать это тепло из нижнего алтаря к себе. Зови нить, тяни её к себе всеми силами! Источник сам вытолкнет новый живой камень!
        Кейра словно остановилась в звенящей темноте. Снизу её звала нить, обволакивая ласковым теплом, а сверху, как могильная плита, нависал ледяной глыбой мёртвый алтарный камень.
        - Вейго, - вспомнила она. - Горан.
        Перед её внутренним взором замелькали родные лица, внимательные глаза оборотней, собравшихся в разрушенном храме. Выплыло даже печальное лицо того рыжего, которого окончательно загрызла нежить.
        Источник ласкал её теплом снизу и звал к себе, но Кейра уже поняла, что необходимо сделать.
        Она изо всех сил толкнула вверх эту нависающую над ней мёртвую плиту. Потом ещё, и ещё. В какой-то момент лёд немного отступил назад и стал легче, словно начала таять. Кейра обрадовалась и продолжала давить, ощущая как мало-помалу под её титаническими усилиями плита поддаётся и медленно ползёт вверх.
        Слишком медленно. Силы у Кейры почти закончились. Сознание затрепетало как огонёк свечи на ветру.
        В этот момент ласковое тепло источника, словно оценив её усилия и принимая её решение, плеснуло снизу и обволокло её, делясь своей силой. Стало легче.
        Мёртвый камень сопротивлялся, но понемногу сдавал свои позиции. Ледяная тяжесть таяла и отступала.
        Кейра целую вечность толкала, толкала и толкала её, прорываясь наверх, туда, где её ждали, где в неё верили. Туда, где скопилась лужица их с Гораном крови, которую новый алтарный камень обязательно должен впитать, чтобы познакомиться с жителями нового для него мира и стать связующим звеном между ними и океаном первоначальной энергии.
        Возвращение Кейры в тело опять произошло мгновенно. Она только успела осознать, что у неё снова есть глаза, которыми она видит лежащего рядом бледного бесчувственного Горана, успела почувствовать под щекой гладкий и тёплый алтарный камень. Успела увидеть знакомую голубую вспышку, волной разлетевшуюся по развалинам зала.
        - Всё закончилось, - эта мысль была последней. На Кейру накатило чувство бескрайнего облегчения, и она позволила себе провалиться в беспамятство.
        Она уже не слышала шума голосов, прокатившегося по залу, когда над алтарем возникла огромная сияющая фигура Хардоша.
        Не видела, как он простёр к оборотням руки и гулко провозгласил:
        - Свершилось! Алтари ожили! Защитный купол набирает силу! Теперь ваше дело восстановить стены храма! - и все оборотни склонили головы, а Хардош снова исчез.
        Кейра не видела, как на алтарь взлетел Вейго и дрожащими руками платком стал перевязывать ей запястье, а одновременно с ним к Горану метнулся Дорил.
        Не видела, как король переглянулся с советником коротким взглядом.
        - Во дворец всё равно опасаюсь, - тихо произнёс Корандор.
        - Тогда можно к нам, - ответил советник.
        Минуту спустя по знаку короля Главный маг открыл портал, в который шагнул Вейго, бережно прижимая к себе девушку.
        Не видела, как вслед за ней унесли бесчувственного Горана.
        Ничего этого Кейра не слышала и не видела.
        Она снова, уже ничего не боясь, летела над бескрайним оранжево-красным сияющим великолепием изначального океана, ощущала ласковые прикосновения его волн и всполохов и радовалась тому, что справилась.

* * *
        Кейра очнулась от голосов, звучавших за стеной, и не поняла, где находится. Комната, где она лежала, была ей совершенно незнакома.
        Она попыталась сесть, но не смогла и снова упала на подушки. Сознание было ясным, но тело казалось чужим и сил совсем не было, словно после длительной болезни.
        Кейра повела глазами по сторонам. Хозяин этого приютившего её незнакомого дома явно был очень богатый человек. Она лежала сейчас на широкой добротной кровати из каросского дуба, стоящей посередине комнаты. Напротив изголовья висело большое, почти во всю стену зеркало, которое отражало камин из тёмного мрамора с голубыми прожилками.
        Тёмный зев камина был прикрыт затейливо изогнутой решёткой, а сверху на каминной полке в причудливых позах застыли фарфоровые статуэтки.
        Слева, сквозь щели в плотных синих узорчатых занавесях пробивался яркий солнечный свет. Его лучи падали на кресло, стоявшее рядом с кроватью.
        Голоса за стеной не замолкали, ввинчиваясь Кейре в мозг скандальными интонациями. Женщина нервно и напористо чего-то добивалась у мужчин, причём её голос звучал громче всех.
        Кейра прислушалась. Её тонкий слух позволял расслышать каждое слово.
        - Я хозяйка и имею право, кого мой сын вчера притащил в дом. У него, между прочим, есть невеста! - услышала она из-за стены.
        - Уже нет. Помолвка расторгнута, - ответил спокойный низкий мужской голос.
        - Почему?
        - Мизаэла совершила преступление. Король ссылает её на постоянное поселение в дальнюю провинцию без права появляться в столице.
        - И я узнаю это последняя! - взвизгнул женский голос.
        - Тише, Гиэла, ты потревожишь нашу подопечную, - в голосе мужчины появились металлические нотки.
        - Похоже, этот голос принадлежит герцогу, - подумала Кейра. - А мать Вейго зовут Гиэла.
        - Что эта девица вообще делает в нашем доме? Почему на ней был мой новый костюм для прогулок?
        Кейра мысленно охнула. Одежда, которую Вей принёс ей в поместье, была совершенно новая, но спросить, чья она - Кейра не догадалась. Оказалось, это были вещи его матери, герцогини, и сын взял их без спроса.
        - Гиэла, успокойся. Девушке нужна была одежда, Вейго приказал найти новую.
        - С каких пор мой сын одевает своих девок в мою одежду? - запальчиво прошипела герцогиня.
        - Мама, прекрати! Она не девка! - приглушённо воскликнул Вейго. Его голос Кейра узнала сразу же.
        - А кто? - пришипела в ответ его мамаша. - Не жена, не невеста, а непонятная девица, которая почему-то оказалась с тобой и с твоим другом Гораном в поместье. Это, наверное, та, с которой ты ночевал в одной спальне, как мне сообщил управляющий! А Горан там же не ночевал случаем? Или вы по очереди в этой спальне ночевали?
        - Это не то, что ты думаешь, мама!
        Кейра закрыла уши. Хватит!
        Даже от такого безобидного движения закружилась голова.
        - Хардош! Ты здесь? - позвала девушка, почти не надеясь на его отклик. Скорее всего, у бога-оборотня сейчас много забот и не до неё.
        - Здесь. Дел у меня действительно много, но твоими стараниями я теперь намного сильнее.
        - Ты помнишь, как обещал, что вернёшь меня домой, когда всё закончится? Всё закончилось.
        - Помню. Хочешь домой?
        - Да. Очень. Тут мне нет места. А там меня ждут. По сути, герцогиня права. Я здесь никто, да и доказывать свою ценность и нужность не собираюсь. Ты можешь забрать меня сейчас?
        - Могу. А ты не хочешь попрощаться с Вейго?
        - Не хочу. Это будет очень больно. Пусть лучше так. Только нужно, чтобы он не подумал, что меня снова похитили. Я не хочу, чтобы он волновался понапрасну.
        Хардош хмыкнул.
        - Оставь ему что-нибудь.
        - У меня ничего нет. Даже ночная сорочка на мне не моя. Даже амулет и тот твой.
        - Теперь он твой. Вот его и оставь.
        - А как же…
        - Он уже передал тебе всю свою силу, и сейчас это просто красивая безделушка.
        Кейра стянула с шеи верёвочку с тёмно-вишнёвым овальным кусочком отполированного дерева и поднесла к лицу. Руны на амулете побежали рябью, а из под них выглянул глаз и вдруг подмигнул ей.
        - Хардош! - укоризненно протянула девушка, - ты смеёшься надо мной?
        - Нет, просто пытаюсь тебя развеселить.
        - Я готова, - Кейра аккуратно положила амулет на подушку рядом с собой.
        - Тогда уходим.
        Вейго чуть-чуть опоздал.
        Он словно что-то почувствовал и ворвался в комнату, когда Кейра ещё была тут.
        Вей мгновенно понял, что она услышала все эти гадкие оскорбительные слова, весь этот скандал за стеной, устроенный его матерью.
        Он успел увидеть синий печальный взгляд, да как шевельнулись её розовые губы, произнося: - Прощай!
        Хлопок - и девушка исчезла. Только на подушке рядом с отпечатком её головы остался прощальный подарок: знакомый овальный вишнёвый гладыш на верёвочке.
        Глава 11
        За неделю после неожиданного для всей семьи возвращения Кейры жизнь на хуторе постепенно снова вошла в свою колею. Так внезапно исчезнувшую и вновь появившуюся дочь родители в тот день уложили в постель, проявляя трогательную заботу, однако расспросами особо не мучали. Оказалось, что всё это время Хардош держал отца в курсе основных событий, хоть и сумел обойти стороной такие неприятные подробности, как похищение дочери или её сломанная рука.
        За последнюю неделю Кейра уже почти оправилась после своего полного магического истощения, однако физически была ещё слаба, поэтому своих домашних поручений ей пока не давали. Она просто помогала матери по дому, чем могла.
        Их с Гором мысленная связь наладилась только на шестой день, видимо, когда маг тоже достаточно восстановился после полного магического истощения.
        Вчера, когда Кейра наконец услышала тихое и прерывающееся:
        - Лисица! Ты меня слышишь? - сразу радостно откликнулась. Все эти дни отсутствие голоса Гора в её мыслях казалось странным. Она уже привыкла к их легко преодолевающим расстояния мысленным разговорам.
        - Ты где? - спросил маг.
        - Дома.
        - С тобой всё хорошо?
        - Да, а с тобой?
        - Да, восстанавливаюсь вот, - пробурчал маг со знакомыми ворчливыми интонациями. - Сейчас, наверное, исчезну. Сил для мысленных разговоров пока мало. Но ты не волнуйся. Скоро снова появлюсь.
        Голос стих. Кейра была рада почувствовать эту ниточку, связывающую её с произошедшими событиями.
        Жизнь на хуторе катилась также размеренно, как и раньше и создавалась полная иллюзия, что ничего произошедшего с ней в столице не было. Что ни Дорила, ни Вейго, ни Горана никогда не существовало, а всё их путешествие ей только приснилось.
        Сегодня Кейра снова услышала голос Гора, когда была в горнице.
        На этот раз он звучал гораздо увереннее и сильнее.
        - Лисица, ты где?
        - Дома.
        - Мне можно будет открыть к вам портал и зайти в гости?
        - Да, конечно, в любое время, - ответила Кейра и ахнула, когда посреди горницы сразу же засветилось знакомое голубоватое зеркало портала. Она-то думала, что разговор идёт о каком-то возможном будущем и совершенно не предполагала, что Горан откроет портал сразу же.
        - Принимай гостя, хозяюшка! - улыбнулся он, протягивая к ней руки.
        Кейра на мгновение застыла, а потом, поддавшись порыву, шагнула к нему и обняла.
        - Горан! Как я рада тебя видеть! Я ужасно скучала!
        - Я тоже очень скучал. - горячо обнял её маг. - Не плачь, пожалуйста, а то я сам сейчас заплачу.
        Кейра смутилась, качнулась назад и ладошкой вытерла мокрые щёки.
        - Ну-ка, дай я тебя рассмотрю, лисица, - маг уловил её смущение и сделал шаг назад, разрывая их объятия. - Немного бледновата, конечно, но в остальном всё прекрасно. Красавица!
        Кейра иронично хмыкнула.
        - А где твоя семья? - оглянулся Гор вокруг, скользнув взглядом по пустой горнице.
        - Кто где. Ты не вовремя явился, сейчас самый разгар дня. Все заняты и будут только к обеду. Сейчас на хуторе только работники там за домом, да мой младший брат Тер в саду. Чаю хочешь? Правда, без пирожных. Зато с яблочным пирогом.
        - Хочу.
        Горан пил чай и с воодушевлением пересказывал ей столичные новости и сплетни, коих было в избытке. Новости касались, в основном, развернувшейся в столице кампании по возвращению оборотней. Конечно, неделя слишком маленький срок, но сам факт восстановления столичного храма Хардоша подействовал на умы горожан. Заржавевшие шестерёнки государственного механизма закрутились в обратную сторону, вытаскивая королевство из-под власти разгулявшейся нежити.
        Кейра поила Горана чаем, подкладывала кусочки пирога, слушала его болтовню и всё время хотела спросить про Вейго, но язык у неё не поворачивался.
        А что Гор мог вообще нового о Вее сказать? Наверное, сын герцога Вайнешского живёт, как обычно. А то, что помолвка разорвана и Мизу сошлют на поселение, она и сама уже знает.
        - Ты к нам надолго?
        - На несколько часов. Сейчас восстановлюсь слегка и обратно. Просто очень хотел тебя видеть и убедиться, что у тебя всё хорошо. Ну и посмотреть, где ты живёшь, с твоим семейством познакомиться.
        - А успеешь сегодня к обратному порталу приготовиться?
        - Успею. У меня есть одна очень хорошая уловка, позволяет экономить силы. Мы с тобой стали сильнее, но всё ещё восстанавливаемся, перегружаться нам нельзя.
        - Мы всё ещё «мы»? - улыбнулась Кейра.
        - Всё ещё. Пока не раздумаем разорвать нашу связь. Но ведь ты тоже этого не хочешь?
        - Нет, - мотнула головой она и засмеялась. - Нет, до тех пор пока ты меня не заставишь делать что-то мерзопакостное или начнёшь нещадно эксплуатировать. Я к тебе привыкла. Мне с твоим голосом в голове живётся веселее.
        Она села напротив и опёрлась щекой на ладошку.
        - А ты здорово похудел, Гор.
        - Ты тоже… хм… не поправилась, - улыбнулся он в ответ и вдруг стал серьёзен. - Сначала-то лёжа на алтаре перед ритуалом думал, что дело обойдётся лишь нашей кровью. Оказалось, что одной крови недостаточно, а необходимо было задействовать всю силу нашей магической пары. Ты, как фамильяр Хардоша, была связана с источником, именно ты могла вытянуть новый алтарь в тварный мир. Однако для этого тебе нужна была и собственная магия. Вот в нашей паре ты всю нашу силу потянула на себя и вычерпала меня до донышка. Я ведь тогда даже уже к смерти приготовился. Так плохо себя никогда не чувствовал.
        - Извини, я не знала, - покаянно вздохнула Кейра, - хотя могла бы догадаться. Я помню твоё бледное лицо, и в каком ты был состоянии.
        - Я ведь был там рядом с тобой, когда ты выдавливала прочь мёртвый алтарь, помогал как мог и чувствовал, как тебе тяжело. Видимо, ты бессознательно передавала мне по связи образы и чувства. А ты? Ты ощущала моё присутствие?
        - Нет, не до этого было. Прости, не хочу вспоминать, слишком тяжело.
        Кейра помахала перед собой рукой, как бы развеивая воспоминания.
        - Хорошо, больше не будем! - согласно кивнул Горан. - А почему ты ничего не спрашиваешь о Дориле и Вейго?
        - Потому что уверена, что у них всё хорошо. А ты потом передашь от меня им обоим привет.
        - Ну… у них всё хорошо, но по-разному, - усмехнулся маг и замолчал.
        Кейра вопросительно посмотрела на него и получила вопросительный взгляд в ответ.
        - Так тебе интересно или нет? Рассказывать?
        - Как у них дела? - выдавила из себя Кейра.
        - У Дорила всё хорошо, выглядит прекрасно. Я видел его пару раз во дворце. У них что-то серьёзное произошло в королевской семье. По дворцу ходят разные совершенно противоречивые слухи, но все сходятся в одном: был какой-то скандал, в результате которого королева распустила своих фрейлин и набрала новых. Никто ничего не знает. Подозревают то ли измену короля, то ди измену королевы, то ли ещё какие-то шпионские страсти. Дорил молчит и отделывается шуточками, а расспросить его, что действительно произошло, сама понимаешь, нет никакой возможности.
        Дорил вообще как-то мгновенно повзрослел. Он даже одевается теперь по-другому.
        - А Вейго?
        - А Вейго наоборот. Он наоборот полностью разругался со своим отцом и теперь ходят слухи, что разорвал помолвку, потому что собирается жениться на какой-то простолюдинке, представляешь? - Горан лукаво посмотрел на Кейру. - Кто это такая, ума не приложу. Он такой скрытный!
        - Он саму-то простолюдинку спросил? Может, ей его мамаша- герцогиня не по душе? - пробурчала Кейра.
        - Думаю, спросит, когда полностью прояснит свои отношения с родителями. Он ведь должен сам понимать, что именно предлагает своей избраннице: титул, поместье и свою любовь или титул и одну бескрайнюю любовь и заботу. Кстати, отец его и титула может лишить при желании.
        Кейру вдруг окатило жаром.
        - Значит, Вей скоро приедет? - опалила её мысль. - Боже, какое счастье!
        Всю эту неделю он старательно вдалбливала себе в голову, что теперь её жизнь будет течь отдельно от Вея, что они больше никогда не встретятся, что как можно быстрее его нужно забыть, чтобы так не мучиться. А по ночам плакала в подушку от накатывающей тоски.
        Девушка посмотрела на Горана. Маг с интересом смотрел на неё и насмешливо улыбался. Он же не может сейчас слышать её мысли и ощущать её чувства? Или уже может?
        Кейра вспыхнула.
        - Не подслушивай мои мысли!
        - Да я даже и не пытался! Да и незачем. У тебя всё на лице написано печатными буквами! - засмеялся он. - Да, кстати о мысленных разговорах. Ты как, всё ещё фамильяр Хардоша?
        - Да.
        - Собираешься им остаться?
        - Пока да. Хардош сказал, что ему понадобится наша помощь в восстановлении других храмов королевства. Их же много разрушили во время очищения. Конечно, когда мы с тобой придём в норму.
        - Что, опять? - побледнел Горан. - Нет, я не откажусь, но переживать магическое истощение снова и снова?!
        - Успокойся. Похоже, теперь мы обойдёмся без истощения. Хардош сказал, что восстановить небольшие провинциальные храмы будет намного легче. Это только со столичным храмом было так тяжело. Сейчас и сам Хардош намного сильнее.
        Кейра вдруг мечтательно улыбнулась и посмотрела куда-то вдаль, словно вспоминая что-то прекрасное.
        - Знаешь, Гор, я ведь побывала тогда с Хардошем у изначального источника. Это было потрясающе. Я не против повторить.
        - А ведь она не знает о том, что они с Веем истинная пара, - внезапно подумал маг, - её уровень магии не позволяет, а Вей вообще просил меня об этом ей не говорить, чтобы, мол, не воспринимала его любовь как данность и ревновала хоть иногда.
        Сейчас Горан прекрасно видел и пульсирующую искру истинной пары, зажжённую в Кейре его другом, и туманную нить, которая уходила куда-то вдаль.
        - Да и сам я вижу эту связывающую их нить только потому что всё ещё жрец Хардоша, - подумал он. - Иначе прошёл бы мимо и ничего не заметил.
        Кейра словно услышала его мысли. Она очнулась от воспоминаний об источнике и спросила:
        - Я-то буду фамильяром Хардоша ещё долго, а ты? Ты останешься жрецом или разорвёшь вашу связь?
        - Пока не решил, - пожал плечами Горан. - Я ведь постоянно обдумывал твои слова, пока эту неделю валялся в постели. Ты тогда была права. Мы всегда чему-то служим. По-другому не бывает. А в отшельники я пока не собираюсь. Наверное, лучше служить Хардошу, чем Верховному. Лучше восстанавливать алтари, чем участвовать в придворных интригах.
        Тем более у жрецов действительно оказалось очень много скрытых преимуществ. Ну, например, ты знала, что жрецы могут пользоваться алтарями как порталами и мгновенно перемещаться от храма к храму? Я ведь так сюда и попал. Перешёл без всяких затрат из столичного храма прямиком в тот лесной, где мы тебя встретили. А уже оттуда сделал не требующий много сил короткий прыжок сюда.
        - А как ты мог прыгнуть сюда, если никогда здесь не был?
        - А кто мне тогда у дерева мыслеобразами показывал свою семью и свой дом? Этого оказалось достаточно, - засмеялся Горан.
        Хлопнула дверь. На пороге возник подросток с корзиной яблок.
        - Познакомься, это мой младший брат Тер, - встала Кейра. - А это Горан, мой друг.
        Тер оглядел гостя серьёзным взглядом. Парнишка был похож на сестру, только глаза были тёмно-карие. Взаимные приветствия и обычные фразы при знакомстве не успели утихнуть, как послышались голоса и появились родители Кейры.
        Последним в горницу вошёл Линтей.
        Кейра стала накрывать на стол и, чуть улыбаясь, наблюдала как живо родители обсуждают столичные новости, что принёс Горан.
        - А я ведь вас вспомнил! - в какой-то момент вдруг произнёс маг, обращаясь к её отцу. - Вы хранитель! Главный хранитель библиотеки и артефактов столичного храма Эдин Бероч! А ведь мы с вами встречались однажды в храмовой библиотеке. Вы, наверное, и не помните меня.
        - Верно, я жрец- хранитель, - кивнул отец и с любопытством посмотрел на гостя. - Простите, не помню вас.
        - Не мудрено. Я был в вашем хранилище по поручению Верховного давно и только один раз. Ещё до Очищения.
        - Ты знал? - шепнула Кейра старшему брату.
        Брат молча кивнул головой.
        - А я нет, - с обидой в голосе прошептала она.
        - Ясное дело, ты была совсем крохой, когда мы убегали, - пожал плечами брат. - Отец вообще был очень известной в столице личностью. Писал книги, участвовал в исследованиях.
        После обеда Горан засобирался обратно.
        Кейра смотрела ему вслед, когда он исчезал в зеркале портала, и в первый раз за эту неделю почувствовала себя живой.

* * *
        Вейго появился на следующий день ближе к вечеру.
        Когда перед домом возникла его хорошо знакомая ей фигура, Кейра сидела на крыльце, бездумно глядя куда-то вдаль. Она молча смотрела, как Вейго шёл к ней от калитки, поднялся на ступени и сел рядом.
        - Ты сбежала от меня, - сказал оборотень обвиняющим тоном, отвернулся и тоже стал глядеть вдаль.
        - Я не могла там больше оставаться, - спокойно ответила Кейра.
        - Из-за моих родителей?
        - Из-за нашего несоответствия. Я не соответствую тебе, а ты мне, - она покосилась на Вейго и снова отвела глаза куда-то на линию горизонта.
        - Теперь соответствуем.
        Он протянул ей качающийся маятником овальный камушек амулета.
        - Отец сказал, что выгоняет меня из семьи и лишает наследства. Так что у меня теперь только титул. То есть одно название. Выходи за меня замуж.
        - Ты не торопишься ли? - она протянула руку и подхватила амулет, сразу удобно скользнувший ей в ладонь.
        - Нет, не тороплюсь. Я за эти несколько дней столько раз тебя терял, что больше не вынесу повторения.
        - Мы друг друга совсем не знаем. Мы знакомы всего пару недель или даже чуть меньше, - возразила она.
        - Ну и что? Я тебя знаю прекрасно. Может быть, это ты меня не знаешь? Так я дам тебе время, чтобы узнать получше. Хочу попросить твоего отца взять меня в работники, вот и познакомимся.
        Кейра недоверчиво фыркнула.
        - Зря фыркаешь, - усмехнулся он, - Жить мне сейчас негде. Можно жить на постоялом дворе, а я хочу жить здесь рядом с тобой. А за всё хорошее нужно платить.
        - Как ты вообще сюда попал?
        - Горан помог.
        - У него же сил совсем нет.
        - Как-то смог. Перекинул меня порталом к тому лесному храму, где мы встретились.
        - А потом?
        - А потом ножками, в смысле, лапами.
        - Как он?
        - Восстанавливается.
        Они замолчали.
        Кейра вдруг поняла, что тоска, которая душила её эту неделю, с появлением Вейго куда-то схлынула, и на душе стало легко и спокойно. Тянущая боль в сердце улеглась, и в первый раз после возвращения она наконец почувствовала себя дома и счастливой.
        - Есть хочешь? - буднично спросила она, поднимаясь и отряхивая своё простое коричневое платье.
        - Хочу, - улыбнулся он. - Покормишь?
        - Конечно. Пойдём.
        Отец только хмыкнул, знакомясь вечером с новым работником. Он скользнул взглядом по фигуре, стоящего перед ним мужчины.
        - Это то, что я думаю? - как-то непонятно для Кейры спросил отец и прищурился.
        Вей кивнул.
        - Тогда добро пожаловать, - сверкнули на оборотня синие смеющиеся глаза. - Куда ж теперь от тебя денешься.
        А ещё через неделю вечером во время ужина совершенно неожиданно явился Дорил в сопровождении Горана.
        Отец встал из-за стола.
        - Чем обязан этой чести принимать у себя в доме столь высоких гостей? - наклонил он голову, когда погас портал у Горана за спиной.
        Как оказалось, Дорил привёз материальную благодарность короля за восстановленный храм: документы на наследный баронский титул и купчую на дом в столице.
        Кейре по законам королевства отдельно дать титул было нельзя, поэтому бароном становился её отец Эдин Бероч, а Кейра становилась баронессой уже во втором поколении по праву рождения.
        Горан подмигнул ей.
        - Кажется, я ошибся! Вейго собирается жениться на какой-то неизвестной баронессе, - услышала она его ехидный голос в своей голове.
        - Она всё равно не ровня герцогам и не согласна всю жизнь слушать упрёки в своей неродовитости - мысленно огрызнулась Кейра.
        - Так живите отдельно, в чём вопрос?
        - Где, здесь на хуторе?
        - Не волнуйся. Тебе не кажется, что пора поверить ему и не решать за него. Он сам в состоянии разобраться где, как и с кем ему жить.
        Дорил слегка задержался после ужина, и, чтобы растопить чопорную неловкую атмосферу, в которой пребывало всё семейство от присутствии столь сиятельной особы, предложил выйти на улицу и по-домашнему развести костёр на заднем дворе. Хозяева были не против. Мужчины принесли лавки и кресла и запалили костёр.
        Уже совсем стемнело. Осень ещё не стала холодной, а только остудила летний жар.
        Очень быстро пламя забегало по чуть потрескивающим поленьям, освещая лица. Откуда-то возникла большая бутыль с янтарным домашним сидром, пахнущим яблоками, мало-помалу напряжение спало и все расслабились.
        Линтей принёс гитару и тихо наигрывал что-то, перебирая струны. Отец Кейры горячо спорил с Гораном о чём-то, касающемся современной магической науки.
        Вейго долго молчал, а потом спросил рядом сидящего Дорила.
        - Вам удалось выяснить, кто довёл Мизаэлу до безумия?
        Наступила тишина. Все головы повернулись к Дорилу, ожидая ответа. Этот вопрос интересовал всех.
        - Удалось, - ответил Дор. - Ещё в тот день, когда вы вытягивали алтарь, мы вычислили главного манипулятора. А потом размотали и всю цепочку.
        - И кто это был?
        - Старшая фрейлина королевы Инес, графиня Энтен. Не буду нагружать вас излишними подробностями, расскажу только основную линию.
        Очень давно, ещё до Очищения, к нам пробралась не обычная простая и примитивная нежить, а мыслящая. Да, она мыслила в другой логике, ничего не понимала в человеческих отношениях, в наших законах и обычаях, но сути это не меняет. Она могла анализировать и делать взвешенные выводы.
        Наш мир показался ей сытым и изобильным для неё и для всей низшей нежити в принципе.
        Так вот, эта тварь пришла к выводу, что ей нужен помощник и умудрилась заключить договор о взаимодействии с троюродным кузеном моего отца герцогом Тархом. Уж он-то прекрасно разбирался в человеческих делах и интригах и мечтал о власти.
        Тот переворот, в котором погибла моя мать королева Улли, как раз был затеян той тварью и почти осуществлён при активной помощи герцога. Её целью было изгнать оборотней, чтобы получить свободу действий. а Тарх ставил цель получить трон. Как он собирался в дальнейшем избавиться от твари - для нас осталось загадкой.
        - А ведь тварь почти добилась своего, - тихо произнёс Эдин, - и подставила под удар всех оборотней.
        - Да, - вздохнул Дорил. - интрига, сплетённая хитроумным герцогом, привела тварь к нужному результату, началось гонение на оборотней. Однако переворот не удался, а сам Тарх был казнён. Влияния на короля тварь получить не сумела. Вообще, мне кажется, что нас спасло только то, что напрямую тварь действовать не могла, только косвенно. Тарха увезли в отдалённую крепость и там казнили, оставив тварь без покровителя.
        Не сразу, но нежить сумела договориться с новым желающим возвыситься. На этот раз это была графиня Энтен, которая жила там в провинции, в своём поместье, неподалёку от крепости.
        Похоже, что и смерть графа, её мужа, тоже не случайна, потому что будучи вдовой, ей было легче проникнуть во дворец. Но за давностью лет этого не доказать.
        К тому времени оборотней в столице уже почти не было, да и запрет оборота во дворце, который установил мой отец после попытки переворота, облегчал твари задачу.
        Однако эта мыслящая в другой логике тварь не учла важного фактора.
        - Какого?
        - Отсутствие оборотней и одновременный страх перед тварями привели к быстрому возникновению сильных артефактов для обнаружения и уничтожения нежити, - ответил за принца Горан. - Я как раз вышел из академии и попал на бурное развитие этого направления в магической науке. Каждую неделю возникало что-то новое.
        Повышенный спрос породил взрывное развитие защитной артефакторики. Это серьёзно затормозило планы этой мыслящей твари. Однако она не отступила. Во-первых, создала, или, что вполне возможно, вызвала из своего мира, помощников, тех самых бублей. Эти помощники уже вполне осмысленно исполняли её приказы.
        А во-вторых, догадалась подкупить одного из дворцовых ювелиров - артефакторов, который делал защитные ювелирные украшения для королевы и её фрейлин. Форма ожерелья или фероньерки на лбу была самой оптимальной для бублей, а расположение украшения на теле очень удобным.
        Эти лже-артефакты не защищали, а действовали с точностью наоборот. Внутри сидел бубль, который не просто питался дурными эмоциями, а искусно играл на пороках, добиваясь от человека нужного поведения и поступков. Представляете, какая-либо фрейлина надевала такое ожерелье или фероньерку и попадала в лапы бубля, который не просто залезал ей в мозг подпитаться злобой или завистью, а, манипулируя и воздействуя на её низменные мысли или желания, приводил фрейлину в нужное место и подталкивал к нужному действию.
        - Мизаэла так и попала? - спросил Вейго.
        - Видимо, да.
        - А королева Инес? - тихо спросила Кейра.
        - На неё тоже было оказано воздействие, - чуть нахмурился Дорил, - однако, как оказалось, её личность разрушена куда меньше, чем личность Мизаэлы. Надеюсь, теперь у отца с её величеством наконец прекратятся скандалы на ровном месте. Теперь-то понятно, откуда проистекало её неадекватное поведение.
        Дорил замолчал, глядя на огонь.
        Кейра прислонилась к боку матери и тоже глядела на огонь, вспоминая всполохи огненного океана. Для неё этот костёрок представлялся как крохотный горячий привет, который прислал ей источник.
        - А ты знаешь, Вейго твоя истинная пара? - тихо, почти неслышно, спросила её мать, когда у костра возобновились разговоры.
        - Нет, а откуда…? - удивилась Кейра.
        - Отец увидел у тебя на ауре соответствующую звезду и связующую нить.
        - А что они значат?
        - Что вам друг без друга будет плохо.
        Больше мать ничего не сказала. Решать, как быть дальше, Кейре предстояло самой.
        Она поглядела на Вейго, сидящего рядом с Дорилом. Оборотень почувствовал взгляд и улыбнулся ей. От его улыбки её пронзило острое ощущение счастья, и она отбросила все сомнения.
        Через неделю они поженились в том самом лесном храме. Обряд проводил сам Хардош.
        Эпилог
        Король стоял в своём кабинете у окна и смотрел на струйки дождя, стекающие по стеклу. За окном темнел мокрый сад, светлея ухоженными дорожками.
        - Ну что, Скил, первый раунд мы хоть и с трудом, но выиграли. Я с ужасом представляю ситуацию, если бы девочка не справилась.
        - Но она, к нашему счастью справилась, - ответил советник.
        В кабинете царил полумрак. Герцог сидел в кресле у зажжённого камина с бокалом в руке и смотрел на огонь. В отсветах пламени жидкость в бокале казалась янтарной и отсвечивала золотыми искрами.
        - Храм восстановлен, его защитный купол набирает силу. Столица явно освобождается от нежити, - герцог поглядел на короля. - Это чувствуется даже по сводкам департамента охраны столицы. Бытовых преступлений стало гораздо меньше.
        - Да, всё пока хорошо. Кампания по реабилитации оборотней набирает обороты. Уже через месяц собираюсь отменить запрет на обучение оборотней в Магической академии. - Корандор оторвался от созерцания дождя за окном, подошёл к другу, сел в соседнее кресло и протянул ноги к огню. - Жаль только та хитрая тварь, которая так целенаправленно пыталась спихнуть меня с трона, сбежала.
        - Да, её так и не удалось уничтожить. Она оказалась невосприимчива к нашим самым сильным заклинаниям, - советник вздохнул. - Очень жаль.
        - Ты удачно тогда подсказал мне отправить Дорила в тот храм, Скил. Это, как выяснилось, была очень правильная идея. И девочку эту синеглазую нам судьба очень вовремя подбросила.
        - Да, Хорошая оказалась девочка, сильная, - кивнул головой герцог. - Удачно получилось, что Горан с Вейго оказались там.
        - Ты знаешь, что уже была свадьба и Вейго всё-таки женился на ней?
        - Знаю, конечно. Гиэла пока не знает, но скоро всё же придётся ей сказать. И так будет большой скандал, но если она узнает об этом от кого-то из знакомых, скандал будет ещё грандиозней.
        - Неужели ты в самом деле намерен лишить сына наследства из-за этой женитьбы и порвать с ним все связи? - с любопытством покосился Корандор на друга.
        - Нет, конечно, - усмехнулся герцог Вайнешский и хмыкнул. - Я же не дурак. Заполучить в семью фамильяра самого Хардоша многие хотели бы, да не всем так везёт. Опять же отец у Кейры весьма близок к верхушке храмовой иерархии, да теперь ещё и барон. Так что эта девочка весьма достойная партия. Удачно, что ты одарил её отца титулом. Это немного примирит Гиэлу с возникшей ниоткуда невесткой, которую не она выбрала.
        - Тогда зачем ты устроил этот спектакль с изгнанием Вейго из дома?
        - А ты хотел, чтобы я сказал, да, сын, приводи свою невесту - простолюдинку к нам в дом, и принял бы весь гнев Гиэлы на себя? Нет уж! Пусть Вейго сам принимает решения и сам же за них и отдувается. А я пока понаблюдаю, - герцог глотнул янтарной жидкости из бокала. - Знаю, Вейго тяготится жизнью в столице и хотел бы жить в нашем поместье, что находится рядом с горами. Вот пусть сейчас пока потренируется вести хозяйство.
        Он вдруг хихикнул.
        - Представляешь, Кор, мне сообщили, что он там с местными работниками сейчас меняет крышу на каком-то амбаре. Удивительно! Ничего, думаю, ему будет полезно.
        - Дорил сказал, что девочка, похоже, тоже не жаждет вернуться в столицу. Она как-то вяло среагировала на подаренный ей дом в столице. Её мать обрадовалась подарку гораздо больше, - тоже улыбнулся Корандор.
        - Наверное, у неё от столицы остались не самые лучшие воспоминания, - усмехнулся герцог. - Что во дворце пережила похищение, что у нас в доме Гиэла потопталась на её самолюбии, что в храме чуть к праотцам не ушла из-за магического истощения. Надеюсь, быть хозяйкой в поместье ей всё же понравится.
        - Думаешь, справится?
        Справится. Вейго будет рядом, убережёт от серьёзных ошибок, - пожал плечами герцог. - Да и её мать поможет. Я ведь вспомнил эту госпожу Бероч. Встречались на каких-то мероприятиях до Очищения. Удивительная оказалась женщина! После комфорта столицы десяток лет вести хозяйство на каком-то богом забытом хуторе, достойно воспитать детей и самой не опуститься. Сила духа у Кейры, наверное, в неё.
        Король кивнул, немного помолчал и произнёс:
        - Я правильно тебя понял, что ты в скором времени планируешь отдать Вею все ваши земли в той провинции под управление?
        - Да. Поместье и земли вокруг. Хозяйство не маленькое, территории вокруг большие, всё требует внимательного управления. Я-то редко там бываю, а Гиэла вообще предпочитает столицу. Так что, считаю, это вполне хорошее решение. Уверен, что Вейго справится.
        - А когда ты собираешься сменить отцовский гнев на милость?
        Думаю, через год. Года на ссору будет достаточно.
        - Ты так уверен, что он тебя простит?
        - У меня в руках его мечта, да и ситуация за год сильно изменится. Думаю, даже Гиэла оценит все преимущества такого брака и сделает шаги к примирению.
        - Ты как всегда просчитал всё наперёд. Даже с этим своим скандалом. Действительно, пусть дети набираются жизненного опыта.
        Я тоже понаблюдаю со стороны. Возможно, со временем Вейго созреет до уровня губернатора той горной провинции, где находится твоё поместье. Нынешний что-то крутит за моей спиной. Может, уже и заговоры плетёт. Сам знаешь, провинция сложная, туда к вам сбежали от гонений оборотни со всего королевства. Надёжный губернатор, такой как Вейго, мне будет только на руку.
        Корандор протянул другу руку с бокалом и улыбнулся.
        Они молча поглядели друг другу в глаза долгим взглядом, как бы закрепляя сегодняшнюю договорённость. Герцог не торопясь долил сверкающей янтарной жидкости в свой почти опустевший бокал и протянул его навстречу.
        Раздался мелодичный хрустальный звон.
        Пламя в камине плеснуло всполохами, рассыпая искры, и словно кивнуло, одобряя их намерения.