Лилия для морского дьявола Лидия Демидова
        АННОТАЦИЯ К КНИГЕ "ЛИЛИЯ ДЛЯ МОРСКОГО ДЬЯВОЛА"
        Мои знакомые убеждали меня, что молодой одинокой девушке нечего делать в чужой стране с иными законами и традициями. Но я считала страшные истории о похищении женщин - просто выдумкой, и была уверена, что на роскошном фешенебельном морском курорте туристам ничего не грозит, и это оказалось большой ошибкой. Теперь я пленница в «логове» нагов и, более того, вскоре я должна стать женой одного из них. Мне предстоит непростой выбор и, главное, не ошибиться…
        Лилия для морского дьявола
        Лидия Демидова
        Пролог
        - Отец, ты заметил сегодня море гневается еще сильнее? Твой визирь сказал, что под воду уже ушло несколько ближайших к побережью деревень… Безжалостная стихия забрала сотни человеческих жизней. Это правда? Мы погибнем? - Обернувшись на голос дочери, пожилой седовласый мужчина в ярком пестром халате, украшенном золотом и драгоценными камнями, не спеша, подошел к ней.
        - Санира, девочка моя, впервые в жизни у меня нет ответов на твои вопросы. Будущее неясно… Побережье затоплено, наш народ гибнет… Шторм с каждой минутой усиливается все больше, и остановить его не в моих силах. Видимо, мы разгневали морского Владыку, и он отвернулся от нас.
        Мужчина замолчал, не зная, что еще сказать дочери. Он не хотел ей лгать, просто не видел в этом смысла. Его старшая дочь была неглупа, и уже давно все поняла сама. Вода с каждым днем поднималась все выше и выше, полностью затопив прибрежные поселки, снося постройки и безжалостно забирая людские жизни. Если шторм и проливные дожди в ближайшее время не прекратятся, их земли просто исчезнут под толщей морской глади, а о его славном государстве останутся только лишь легенды.
        Правитель Златан уже несколько десятков лет управлял крохотными территориями, «охраняемыми» с одной стороны, молчаливыми горами, с другой - бескрайними водными просторами. Здесь были восхитительные ежедневные восходы и не менее загадочные закаты, а территория простиралась узкой полосой вдоль побережья моря. Местные жители в основном занимались рыболовным промыслом и водными перевозками, искренне верили в морское божество, которому возносили дары, поклонялись, просили его о благодати и том, чтобы оно хранило их от всевозможных бед. Роскошный дворец правителя из золота и белого мрамора, поражающий своим величием и монументальностью, располагался в самом центре города. Но главными жемчужинами этого дворца являлись дочери правителя, прекрасная Самира, и не менее красивая Асия. Повелитель души не чаял в принцессах, и мечтал только об одном - выдать их замуж за уважаемых мужчин, которые смогут сделать его девочек счастливыми. Но увы, пока среди своих подданных достойных кандидатов он не видел. А теперь… его дочери могут погибнуть, так и не познав женского счастья.
        Заметив в глазах своей любимицы слезы, Златан нежно погладил ее по щеке:
        - Родная, иди к сестре и успокой ее. Я обязательно найду выход, обещаю.
        - Папа… - девушка начала робко говорить, но столкнувшись с непреклонным взглядом отца просто поклонилась, как велели традиции, и поспешила покинуть его покои.
        Оставшись в одиночестве, Златан подошел к окну и замер. Стихия бушевала, превращая некогда красивую территорию в бесконечную морскую гладь, безжалостно скрывая под водой архитектурные постройки, зеленые аллеи с белоснежными беседками, неповторимые могучие кипарисы.
        Устало проведя ладонью по лицу, он обернулся и крикнул:
        - Леван!
        Массивные двери тут же распахнулись, являя взору правителя преданного слугу и по совместительству, главного визиря государства.
        - Мой повелитель, - прошелестел мужчина, низко склонившись, - слушаю вас.
        - Принеси Великую книгу ритуалов.
        - Вы уверены? - Леван поднял на Златана испуганный взгляд. - Вы же знаете, что за любую просьбу к морскому Владыке придется расплачиваться, и никто не предполагает, что потребует змей…
        Этот фолиант передавался в правящем роду из поколения в поколение, и по легенде, знания из него можно было использовать только в самых крайних и безысходных ситуациях, но сейчас был именно такой случай.
        - Мой народ гибнет… К утру этот прекрасный дворец станет нашей могилой, ждать больше нельзя. Я должен попытаться спасти своих дочерей… и наш народ.
        Визирь бросился исполнять указание, и в скором времени из сокровищницы была поднята древняя книга предков.
        - Никого ко мне не пускай, и чтобы не случилось, и какие бы звуки ты ни услышал, не смейте сюда заходить! - приказал Златан, прогнав прочь Левана. - Иди!
        - Мой повелитель, - мужчина низко поклонился и послушно скрылся за дверью.
        Оставшись в одиночестве, Златан стал искать заклинание, которое поможет ему «вызвать» морского Владыку и, найдя подробное описание ритуала, немедленно приступил к его исполнению. Опустившись на колени в центре зала, он положил фолиант на пол и глубоко вздохнув, попытался справиться со своим волнением. Златан не знал, с чем ему придется столкнуться, но этот ритуал действительно был его последней надеждой спасти свой народ.
        Быстрым взмахом кинжала он разрезал запястье на левой руке, и как только появились первые капли крови, подставил золотую чашу. Наполнив ее на треть, мужчина перевязал рану, и начал чертить пентаграмму на полу, окуная в кровь кончик ритуального кинжала. Очень скоро на мраморных плитах появился четко выведенный рисунок. Как только последняя линия была начертана, Златан начал произносить заклинание. В каждое слово он вкладывал все свое отчаяние и боль, все свои страхи и надежды, и едва последняя фраза сорвалась с губ, послышался громкий шелест… будто песок пересыпался из одной чаши в другую, невольно вызывая дрожь по телу. А затем непонятно откуда перед ним возник огромный наг, чудовище, наполовину человек, наполовину змей.
        Златан едва сдержал крик ужаса, ошеломленно рассматривая морского Владыку. Не таким он его себе представлял. Правитель в старинных фолиантах не раз встречал упоминание о нем, и везде, его предки рассказывали о прекрасном белокуром боге с волосами цвета жемчуга и необыкновенными глазами, в которых полыхает огонь янтаря… и нигде не упоминался его омерзительный, невероятно толстый, массивный чешуйчатый хвост.
        - Смертный, кто ты такой? - раздался тихий голос, от которого Златану стало не по себе. От охватившего ужаса он не мог промолвить ни слова, хотя знал, что в присутствии божества не принято молчать, тем более, когда ты сам вызвал его при помощи ритуала. - Зачем ты позвал меня? Говори!!!
        Понимая, что своим молчанием может еще больше разгневать морского Владыку, мужчина хрипло прошептал:
        - Мое имя Златан Третий. Я правитель этой территории.
        - Зачем ты меня вызвал? - грозный голос нага эхом отражался от стен тронного зала, порождая в душе мужчины неконтролируемый ужас. - Я слушаю тебя!
        Наг чуть наклонился вперед, и Златан невольно дернулся, но морской Владыка будто этого не заметил. Он с интересом рассматривал раскрытую книгу на полу, ритуальный кинжал, начерченную пентаграмму и почти пустую чашу.
        - Вызов на крови? - наг удивленно приподнял брови, и перевел взгляд на сидевшего на коленях, мужчину. - Я думал об этом ритуале уже забыли… Так чего же ты хочешь?
        - Я прошу помощи у тебя, - произнес Златан, прижимая к себе перевязанную левую руку. - Смилостивься. Не губи мой народ. Утихомирь волны, успокой море…
        - К сожалению, ты просишь о невозможном, - прошелестел наг, и одновременно с его словами двери зала с грохотом распахнулись, и прекрасная Самира бросилась к отцу, желая защитить родного человека от гнева чудовища.
        - Не трогай его! Если он виноват, накажи меня, но не трогай отца!
        - Самира! Немедленно вернись в свои покои! - Златан рассерженно смотрел на дочь. - Почему Леван впустил тебя?
        - А пусть попробует запретить, - с вызовом произнесла девушка, быстрым движением перекинув косу на плечо. - Я принцесса, старшая дочь! Наследница трона!
        - Ты ослушалась меня…
        - Хм. Забавная, - наг наклонился и, протянув руку с длинными когтями, осторожно коснулся кончика ее косы. - Сильная, смелая…, - еще один глубокий вдох и уже с неким удовольствием. - Чистокровный человек с полным отсутствием магии.
        - Руки убери, - рявкнула Самира, оттолкнув от себя когтистую ладонь.
        Но наг резко двинулся вперёд и одним ловким движением разделил отца и дочь, подняв девушку над полом.
        - Не трогай ее, - Златан бросился к владыке, но гигантский хвост оттолкнул его с такой силой, что мужчина отлетел в сторону.
        - Папа! - испуганно воскликнула Самира и, посмотрев на нага, взмолилась. - Не трогай отца. Умоляю.
        - Станешь моей супругой? Отец останется жить, я спасу твой народ, и утихомирю стихию, разбуженную мной.
        - Женой? Но зачем я тебе?
        - К сожалению, в женщинах моего народа сильно развита вторая сущность. Моя энергетика вступает с их внутренней силой в противоборство и зачатие невозможно. У меня пять жен, и ни одна не подарила мне сына. Я только недавно осознал, что мой род приговорен и пришел в ярость, чем невольно разбудил стихию. Но… сейчас я понял…, меня как - будто озарило. У меня будет наследник от женщины, не обладающей нашей могущественной силой. От тебя.
        - Мы разные, ты не заметил? - Самира в недоумении смотрела на нага, не понимая, как сможет стать его женой.
        - Это только тебе кажется, - ухмыльнулся мужчина, демонстрируя нереально большой, лягушачьей формы рот. - Согласна?
        Понимая, что от ее ответа зависит жизнь ее народа, любимого отца и единственной сестры, Самира обреченно кивнула.
        В этот момент Златан, очнувшись, с трудом поднялся и на шатающихся ногах бросился к нагу.
        - Отпусти мою дочь!
        - Отныне она моя жена, - прошелестел наг. - Стихия успокоится к утру. Твой народ будет спасен. В качестве выкупа за молодую супругу я пришлю сундуки с драгоценностями и жемчугом. Как тестю, обещаю, твой народ всегда будет в безопасности. Я предлагаю договор. Твоя страна будет процветать, ты станешь одним из самых могущественных правителей на суше, а твой род станет очень влиятельным. Но взамен раз в двести лет одна из женщин твоего рода будет отдана в жены одному из моих потомков. Согласен?
        - Папа, соглашайся! - выкрикнула Самира. - Другого пути нет!
        Отцовское сердце кричало о том, что нужно попытаться спасти свою любимицу от уготованной участи, но разум говорил, что он как правитель, обязан позаботиться о своем народе, а еще есть Асия… Слова сами слетели с его губ:
        - Я согласен.
        В ту же секунду раздался раскатистый грохот грома, а нага и Самиру окутала белоснежная дымка, которая через мгновенье растворилась без следа. Окинув пустой зал взглядом, Златан упал на колени и, уткнувшись лицом в ладони, разрыдался.
        К утру море успокоилось, а стража нашла на берегу множество сундуков с золотом и драгоценностями…'
        Глава 1
        Я проснулась от удушающего кашля, буквально разрывающего меня изнутри, и не позволяющего сделать полноценный вдох. Резко сев, схватившись руками за горло, жадно хватала ртом воздух, пытаясь остановить неконтролируемый приступ удушья. Страх и паника невольно накрыли меня с головой, практически лишая разума. Я не понимала, что происходит. Сердце бешено грохотало в груди, и его удары, казались оглушающими. Горло саднило от надрывного кашля, которому не было конца. Внезапно раздался строгий громкий голос:
        - Успокойся! Ты слышишь меня?!
        Я пыталась понять, кто со мной разговаривает, но глаза безумно слезились, и вместо четкой картинки мне удалось разглядеть лишь размытое очертание. Но по голосу было понятно, что со мной разговаривает мужчина.
        - Ч-ч-то со мной? - с трудом прохрипела я между приступами удушья.
        - Ты делаешь только хуже. Расслабься! Скоро капсула полностью растворится в твоей крови, и ты сможешь дышать свободно, - мужчина явно был раздражён и зол, потому что перешел на крик. - Успокойся! Ты можешь сама себе навредить!
        Я попыталась последовать его совету и постаралась успокоиться, но новый приступ неконтролируемого кашля заставил меня вновь поддаться неописуемой панике. Послышался непонятный, довольно странный звук, напоминающий шипение воздуха в проколотом надувном шарике, а затем меня с силой встряхнули за плечи.
        - Ох, и намучается еще с тобой наш правитель.
        После этой фразы я почувствовала легкий укол в плечо, и тело охватил сковывающий непонятный холод. Казалось, что моя кровь превратилась в ледяную обжигающую субстанцию, замораживающую меня изнутри. К моему ужасу, руки и ноги стали резко неметь, лишая возможности пошевелиться, а вскоре я и вовсе оказалась полностью обездвиженной. «Не хочу умирать», - промелькнула страшная мысль, прежде чем, кто-то довольно бесцеремонно опрокинул меня на спину, а затем повернул на бок. Задыхаясь от кашля, я молча плакала, как никогда, чувствуя свою беспомощность. Стало казаться, что эта пытка продолжается вечность, и ей не будет конца. Устав бороться, закрыла глаза, и уже почти смирилась с неизбежной смертью, и в этот момент почувствовала, что боль в груди медленно отступает, даруя такое желанное освобождение из плена удушья. Вдох… еще один жадный вдох… и еще один… Распахнула глаза, не до конца веря в то, что мои мучения закончились, и тут же едва не закричала от страха, увидев перед собой чудовище, существо из мифологии, огромного получеловека-полузмея, выдумку, который сейчас находился в непосредственной близости
и внимательно разглядывал меня.
        - Даже не вздумай орать, - заранее предупредил змей, грозно щелкнув по светлому полу кончиком длинного темно-синего хвоста. Я проследила взглядом за подвижной конечностью, которая металась из стороны в стороны, и будто жила сама по себе, в независимости от своего хозяина. «Может у меня галлюцинации?», - задалась вопросом я, а затем в голову пришла неожиданная мысль о том, что сейчас самое подходящее время лишиться чувств. И тут же раздалось строгое предупреждение. - В обморок тоже не советую падать. Итак, провалялась в лазарете двое суток. Ох, и намучался я с тобой. Поэтому быстренько заканчивай истерику, приходи в себя, и как, говорится… надеюсь, увидимся мы нескоро.
        Змеечеловек, как-то устало вздохнул и, повернувшись ко мне спиной, скользнул к белоснежному шкафу, занимающему всю стену. Все происходящее казалось неправдоподобным, и я пришла к естественному выводу, что это выдумка моего разума и, скорее всего, мне снится вот такой удивительный странный сон. Присев на кровати, я с интересом огляделась. Вокруг царила обстановка безупречной белизны, и стало понятно, что я нахожусь в каком-то лечебном учреждении. Мебель была минимальной - кровать-кушетка, стол, шкаф, пару кресел. Уныло и скучно. Перевела взгляд на нага, который что-то искал на полках, перекладывая стопки вещей с полки на полку. Его темные волосы были собраны в высокий хвост, в котором мелькало несколько разноцветных косичек, украшенных яркими бусинами - красными, синими, зелеными. Жилетка светлого изумрудного цвета из непонятного материала, похожего на плотную клеенку, доходила до середины бедер, а вместо ног - огромный толстый хвост, сужающийся к концу, покрытый блестящей радужной чешуей, которая, сияя в свете ламп, переливалась всеми оттенками синего. Наг что-то шипел, явно ругаясь, продолжал
свои поиски в необъятном шкафу, совсем не замечая, что я чуть наклонилась вперед, стараясь разглядеть «подвижную конечность». Кончик хвоста был довольно гибким и шустрым. Он то отклонялся влево, то вправо, то периодически ударялся об пол. Сама, не понимая, что творю, протянула руку, чтобы погладить и понять, какой он на ощупь, и тут же раздалось грозное предупреждение:
        - Вот, даже не вздумай! - и наг, обернувшись, шустро подвинул свой хвост к себе поближе, тем самым невольно еще больше возвысившись надо мной. Только сейчас, окинув громадину взглядом, поняла, как он силен и мощен, и какой хрупкой букашкой я выгляжу на его фоне.
        - Что ты так смотришь? - поинтересовался наг, отодвинувшись еще дальше, а затем швырнул в меня какой-то тряпкой. - Одевайся.
        Только сейчас осознала, что нахожусь на кушетке в одном нижнем белье. Схватив тряпку, поняла, что это такой же жилет, как на наге. Быстро спрыгнув на пол, натянула его и когда завязала пояс на талии, поняла, что он оказался довольно длинным и полностью скрыл мои колени, и на мне смотрится как халат-кимоно.
        - Вот обувь, - в меня полетел какой-то объемный полупрозрачный пакет, шлепнувшийся у моих ног. Подняв его, быстро развернула и увидела пару мягких тапочек. Обув их, запрыгнула на кушетку и, болтая ногами в воздухе, поинтересовалась:
        - А где мы находимся? Это лаборатория?
        Наг молча смотрел на меня, и в его взгляде читалось неподдельное удивление. Кстати, глаза у змеечеловека были такого же цвета, как и он сам - ярко - синие, миндалевидные, с узким слегка вытянутым зрачком серебристого цвета, обрамленные пушистыми ресницами. Я не могла не отметить, что несмотря на необычную внешность мой собеседник был по-своему красив - аккуратное узкое лицо, большие глаза, притягивающие взгляд, чувственные губы, широкие плечи, накаченный рельефный торс, хвост… «Тьфу, ты. Вот, Лилия, о чем ты думаешь? Перед тобой змеечеловек… Дожилась, уже и во сне к тебе являются мужчины. Да еще какие? Мифические?! Видимо, коллеги по работе правы, и мне необходимо завести парня или любовника, а то вон уже странные сны снятся», - подумала я и, отведя взгляд в сторону, вновь обратилась к нагу, который так и продолжал молча таращиться на меня.
        - Почему ты молчишь? Как тебя зовут?
        Наг, чуть наклонив голову, прошелестел:
        - Юстиниан.
        - Меня зовут Лилией. Вот и познакомились, - улыбнулась я.- У тебя красивое имя, а что оно означает?
        Наг молча смотрел на меня. По его взгляду было понятно, что он не понимает, о чем идет речь, и я попыталась пояснить:
        - Есть цветок, который называется лилией. У моего имени двойное значение. А у твоего?
        - Что-то ты стала очень разговорчивой… Подозрительно. Неужели капсула так подействовала? Может это вирус? Надо все проверить, - наг быстро двинулся к столу, стоявшему в углу комнаты. Раздалось щелканье невидимых кнопок, и на стене внезапно вспыхнул яркий экран с какими-то темными пятнами, разбросанными в хаотичном порядке. Юстиниан задумчиво рассматривал этот непонятный для меня необычный рисунок, а потом обернувшись, растерянно произнес:
        - Не понимаю. Все так, как и должно быть. Код прописался в твоем ДНК, организм перетерпел мутацию, но на твои эмоции - это повлиять так быстро не могло. Должно прийти понимание, осознание… А тут такие резкие перемены. Страх сменился любознательностью и интересом. Что-то пошло не так. Надо срочно провести дополнительные исследования. Мне нужно взять у тебя немного крови. Не бойся, это будет не больно. Обещаю.
        Юнистиан быстро достал из ящика овальный темный футляр, из которого он извлек какую-то длинную прозрачную тонкую трубку и двинулся ко мне. И тут, мне вновь стало страшно. Я спрыгнула с кровати и отбежала в сторону со словами:
        - Ненавижу уколы. Поэтому это все-таки мой сон, и давай обойдемся без этой малоприятной процедуры. Я болтаю с тобой и не боюсь, потому что ты мне снишься. Знаешь, я, если честно, удивлена такому необычному сновидению, но мне так много хочется у тебя спросить. Ты для меня, как инопланетянин с другой планеты, с которым мне посчастливилось случайно встретиться. Это так удивительно.
        Наг замер, потом отложил свой непонятный прибор на стол и как-то вкрадчиво уточнил:
        - Значит, ты считаешь, что все происходящее сон?
        - Да, - уверенно кивнула я.
        - Хм, интересно. А можно спросить, почему ты так решила?
        - Потому что ты - вымышленный персонаж из мифов, - усмехнулась я.- Нагов не существует. Даже не представляю, почему мне приснился такой странный сон… Вроде я не любительницы мифологии.
        Внезапно я осеклась, потому что поймала взгляд Юнистиана, в котором увидела сочувствие и некую долю жалости. Продолжая смотреть на его лицо, осторожно спросила:
        - Это не сон?
        - Расскажи, что ты помнишь? - послышалось в ответ.
        Прижав руки к груди, я обратилась к своей памяти, и сразу же поняла, что у меня напрочь отсутствуют воспоминания, и поэтому ошеломленно прошептала:
        - Я ничего не помню.
        - Посмотри на меня, - приказал наг. В его голосе зазвучали металлические звенящие нотки, безумно пугающие, и я помимо своей воли подняла на него глаза. Наши взгляды встретились. Узкие зрачки стали расширяться, превращаясь в манящие искрящиеся озера. Послышалось шипение, от которого я постепенно впадала в непонятное состояние, похожее на транс. Омуты цвета плавленого серебра затягивали меня все больше, и в какой-то момент перед моими глазами, как калейдоскоп понеслись воспоминания.
        ***
        С чего все началось…
        Маршрутка, как всегда, в это раннее время суток, пришла к моей остановке жутко переполненной. Заскочив на последнюю ступеньку микроавтобуса, я задержала дыхание, мысленно чертыхнувшись. В салоне витало непередаваемое амбре из кисло-горького аромата пота, чьей-то «ядерной» туалетной воды, мятного запаха зубной пасты или жевательной резинки. Дополнял все это «великолепие» табачный дым, который проникал в салон из кабинки водителя, смолящего дешевую сигарету, наплевав на закон о запрете курения в общественном месте. Радио, в буквальном смысле этого слова, надрывалось от очередного современного шлягера, на который никто не обращал внимания, даже сам шофер.
        Внезапно меня ощутимо толкнули в спину, и раздался недовольный женский возглас:
        - Подвиньтесь немного. Ехать всем нужно. Я на работу опаздываю! - а затем последовал очередной тычок. - Вы меня слышите?
        В принципе в жизни я человек не скандальный, стараюсь сглаживать конфликты и обходить острые углы, но сейчас моему терпению пришел конец. На языке вертелось много едких фраз, но прежде чем я успела промолвить хоть слово, водитель рявкнул:
        - Мест больше нет! - и нажал какую-то кнопку на панели.
        Тут же раздался возмущенный вопль несостоявшейся пассажирки, но автоматически закрывшаяся дверь приглушила ее брань в сторону шофера, который посмел ее «не взять». В зеркале заднего вида я заметила, как гадко улыбнулся водитель, а затем он резко нажал на газ. Маршрутка рванула вперед, поднимая вверх брызги грязно-мутной лужи. Осень выдалась дождливой и холодной. Сентябрь только начался, а народ уже утеплился, достав из шкафов теплые куртки и шапки.
        Кто-то в салоне хихикнул, и стало понятно - скандалистке немало досталось, но мне ее было не жаль, терпеть не могу хамов, считающих, что весь мир крутится исключительно вокруг них.
        Достав телефон, воткнула капельки наушников в уши и нажала на «аудиоплеер», тут же погрузившись в восхитительный мир музыки, ритма и движений. «У меня 9 жизней. Хоть в одной окажись и знаешь, что, а остальные восемь мне не нужны», - тут же раздался завораживающий голос Лолиты. Не знаю почему, но мне нравились исключительно заводные танцевальные мелодии, от которых настроение автоматически взмывало вверх. Маршрутка с большой скоростью мчалась по улицам города вперед, а я задумалась о своей жизни, такой обычной, но в то же время такой удивительной.
        Я считаю, что мне повезло с самого рождения, вернее, с того момента, как моя непутевая мамаша решила отказаться от младенца, совершенно ей ненужного. Ее соседка по палате, чей ребенок умер при родах, не смогла оставить несчастную крошку, так я и попала в замечательную семью. Судьба подарила мне самых чудесных родителей на свете, которые, в свою очередь, подарили мне океан любви и безумно счастливое детство. У нас была прекрасная семья, в которой все уважали друг друга, относились с пониманием и терпением. Я очень любила родителей, но, к сожалению, отец, проработав много лет, еще в молодости на тяжелом производстве рано ушел из жизни, а за ним умерла и мама, тихо во сне, не потревожив меня ни единым звуком. Так, я осталась совершенно одна на всем белом свете. Но к этому моменту мне посчастливилось окончить институт и даже устроиться на работу по специальности. Я работала обыкновенным консультантом в шикарном магазине меховых изделий, но на моей груди бейджик гордо гласил: «менеджер по продажам». От родителей мне осталась квартира, так что крышей над головой я была обеспечена. У меня было много
приятелей по работе, я общалась с бывшими одноклассницами, но как-то так получилось, что близкими друзьями не обзавелась. Да и не нужны они мне были особо, потому что я не чувствовала себя одинокой. А вот личная жизнь у меня не сложилась. Мой первый парень, и он же первая любовь, сбежал очень быстро без объяснения. Просто перестал звонить, писать, а однажды от него пришло короткое сообщение о том, что мы расстаемся, будто я и сама об этом не догадалась. Следующий мой мужчина подло промолчал, что давным-давно женат, и когда совершенно случайно это выяснилось, я сама разорвала наши отношения. После этого, если честно я отгородилась от мужского пола огромной невидимой стеной, и старалась близко никого не подпускать. Знакомые постоянно говорили, что мне пора замуж, что я останусь «старой девой», но, если честно, во мне жила твердая уверенность, что когда-нибудь я обязательно обрету свое женское счастье.
        Внезапно маршрутка резко затормозила, и я оказалась прижата к двери, которая через секунду с трудом открылась. Выскочив на остановку, с жадностью глотнула свежего утреннего воздуха, пока часть людей покидала маршрутку. Дождавшись, когда выйдет последний человек, ловко заскочила самой первой в микроавтобус и с явным облегчением плюхнулась на свободное место. Дальше мое путешествие прошло без приключений, не считая того, что водитель оказался настоящим лихачом, и гнал так, что захватывало дух. Выйдя из маршрутки, я с облегчением вздохнула и посмотрела на часы. Удостоверившись, что до начала рабочего дня у меня есть время, спешно направилась к деловому центру, в котором располагалась туристическая фирма: «Мечты сбываются».
        Поднимаясь в лифте на пятнадцатый этаж, не могла сдержать довольную улыбку. Приближалось время отпуска, который впервые я решила провести не дома в слякотной погоде, а у теплого моря. На эту поездку я откладывала деньги с каждой зарплаты, и уже предвкушала соленый аромат морского бриза, теплое солнце и несколько дней абсолютно беззаботной жизни.
        Прежде чем войти в офис, стянула с головы шапку, спрятав ее в сумку, и расстегнула куртку. Пригладив волосы цвета спелой вишни, решительно открыла дверь и моментально попала в небольшой офис, стены которого украшали яркие постеры с изображением моря, пальм, пирамид, Колизея и прочих архитектурных туристических мест.
        - Добрый день. Чем могу помочь? - молодой темноволосый парень, встретил меня очаровательной улыбкой. Он оказался единственным сотрудником в этой туристической фирмы, и сидел за столом в самом центре помещения. - Присаживайтесь. Где бы вы хотели провести отпуск?
        Я опустилась в кресло, и прежде чем успела ответить на вопрос, мужчин затараторил:
        - Могу предложить тур по восхитительной Праге? Или жаркие острова? Возможно, Париж? Или предпочитаете Испанию? Вас интересует море или вы любите активный отдых?
        Прекрасно понимая, что этот поток из слов нужно как-то остановить, я поднялась и сделала вид, что собираюсь уходить.
        - Вы куда? - молодой человек был искренне удивлен, и даже как мне показалось, немного опешил.
        - Мне порекомендовали ваше агентство мои знакомые, и сказали, что здесь для меня подберут замечательный тур, от которого я получу массу положительных эмоций. Но вы не дали произнести мне и слова, беседуя с самим с собой. Мое свободное время не безгранично, и, наверное, мне нужно обратиться в другую туристическую фирму.
        Парень как-то смущенно улыбнулся, по-детски взлохматив темные кудри, признался:
        - Я в этом деле новичок, работаю самостоятельно лишь второй день. Простите, если утомил вас. Просто владелец настойчиво рекомендовал мне быть активным с клиентами и, видимо, я переборщил. Присаживайтесь. Сейчас мы вам обязательно что-нибудь подберем.
        Почему-то мне стало жалко этого парня. Вспомнив свой первый рабочий день, который у каждого бывает нелегким, понимающе улыбнулась и вернулась в кресло.
        - Где бы вы хотели отдохнуть? - вежливо поинтересовался мужчина.
        - Хочу к морю, - призналась я.
        - Сейчас что-нибудь посмотрим…
        Дальнейшие полчаса прошли в бесполезных поисках. То мне не нравился отель, то место, то цена путевки превышала все мои самые смелые ожидания. После долгого просматривания имеющих предложений, грустно вздохнула:
        - Наверное, не судьба. Приду к вам через годик.
        - Подождите, подождите, - остановил меня парень, уставившись на монитор компьютера. Я молча наблюдала за ним, мысленно уже прощаясь с морюшком, когда он воскликнул. - Вот! Горящая путевка в Черногорию. Все как вы хотели и цена очень даже заманчивая. Смотрите!
        - Черногория?!- удивленно воскликнула, еще не до конца веря в такое поразительное везение. Об отдыхе у приветливого Адриатического моря я и мечтать не могла. Его побережье обрамляли просто какие-то райские пейзажи - крутые скалы, горы, покрытые лесами, кипарисовые и апельсиновые рощи. Я много читала о Черногории, рассматривала «волшебные» фотографии, и вот теперь мне посчастливилось, и очень скоро я увижу все сама, своими глазами. Предложенный мне отель, располагался в одном из самых красивых городов страны. Виды Боко-Которского залива, окруженного горами, завораживали и, подписав все необходимые бумаги, я без сожаления рассталась со своими сбережениями.
        Через некоторое время я безумно счастливая покинула офис агентства. По дороге мысленно пакуя чемодан, составила список необходимых вещей, которые нужно приобрести перед поездкой, и новый купальник был под номером один. «Заеду в торговый центр после работы. Думаю, в нем обязательно что-нибудь найдется для меня», - подумала я и толкнула дверь магазина. Едва вошла в салон, мои коллеги, распивающие в подсобном помещении кофе, перед началом работы, не успев поздороваться, с интересом накинулись на меня с вопросами:
        - Ну, как? Подобрала тур?
        - Была в турагенстве?
        - Да, - счастливо улыбнулась я.- Черногория, десять дней, девять ночей, полупансион. Скорее бы отпуск. Уже считаю денечки.
        - Черногория? - протянула одна из моих коллег. - А не боишься ехать одна? Все-таки чужая страна, а местные мужики любят наших девушек-туристок. Вот недавно читала, на каком-то курорте одну похитили полгода назад, так до сих пор не нашли ни ее, ни тех мужиков, с которыми ее видели в последний раз.
        - Прекрати молоть чепуху, - оборвала ее вторая. - Не пугай нашу Лилечку. Видишь, как она счастлива.
        - Кто предупрежден, тот вооружен, - парировала первая девушка и выразительно посмотрела на меня.
        Но я действительно была безумно счастлива, и в никакие предрассудки не верила. Вот что может случиться на роскошном курорте, в наше время, если вести себя достойно? Правильно! Ничего. Уж в этом я не сомневалась, поэтому улыбнувшись, отшутилась:
        - Завидуй молча. А сейчас, нам всем пора в торговый зал. Магазин вот-вот откроется.
        Девчонки расхохотались и отправились во главе со мной по своим рабочим местам. До заветного отпуска оставалось совсем немного времени.
        Глава 2
        Внезапно поток воспоминаний резко оборвался, и я отчетливо осознала, что сейчас нахожусь в неизвестном мне месте, возможно, лаборатории, и змеечеловек, стоящий напротив меня совсем не сон, как я думала, а самая что ни на есть настоящая, жуткая реальность. Персонаж из мифов, смотрящий на меня, был таким же живым, как и я сама.
        Внезапное осознание этого сильно огорошило меня, мир перед глазами закружился с утроенной силой, а в груди сдавило так, что я не могла сделать ни выдоха, ни вдоха. Наг в одно мгновение превратился в огромное размытое разноцветное пятно и, наверное, я упала бы на пол, но змей вовремя обвил меня своим мощным хвостом, тем самым предотвратив мое падение.
        - Ну вот, - недовольно прошипел Юнистиан, подтягивая меня ближе к себе, таким образом, чтобы наши глаза оказались напротив друг друга. Тревожно вглядываясь в мое бледное лицо, он продолжал говорить, будто размышляя вслух. - То кричит и дерется, грозя оторвать хвосты всему моему роду, включая еще неродившихся детей, то непринуждённо трещит и смеется, как безмозглая креветка, то вот решила изобразить медузу и распластаться на полу. Одна головная боль от тебя, и множество неприятностей. И почему он выбрал именно тебя, не представляю, а самое главное никак не могу понять, почему я должен с тобой нянчиться… Хотя приказы правителя, конечно, не обсуждаются.
        Продолжая ворчать, наг покрепче прижал меня к груди и мягко скользнул к кушетке. От его кожи пахло солью, водорослями и горячим песком… какое-то невероятное сочетание ароматов, так напоминающие море. В его руках меня укачивало, и на какие-то секунды мне показалось, что я плыву по волнам, но уже через мгновение все очарование момента куда-то исчезло, едва наг остановился и заговорил:
        - Нужно отдохнуть, а лучше поспать. Лилия сейчас я введу тебе лекарство из морских геонов, и ты успокоишься, - поставил наг перед фактом.
        После этой фразы змей аккуратно опустил меня на кровать, как-то заботливо прикрыл тонкой простынкой, и отполз к своему столу, на котором стояли какие-то пробирки, необычные колбы с разноцветным содержимым, странные шары на тонких ножках, множество бумаг и папок. Я бессмысленным взглядом смотрела на подвижный кончик его хвоста, который бил по кафельному полу, то в одной сторону, то в другую, совершенно не замечая, как по лицу текут слезы. Мой привычный мир неожиданно рухнул. Я не знала, где нахожусь, как сюда попала, что происходит на самом деле, и самое страшное, мое прошлое было практически стерто в моей памяти, а будущее - абсолютно неясно. Что делать дальше просто не представляла.
        У меня было только одно желание - забыться, и чтобы все происходящее оказалось сном, но… Резко села на постели, твердо осознав, что убежать от настоящего не получится, и погрузиться сейчас в пучину отчаянья совершенно не вариант. Неизвестно, что меня ждет дальше, поэтому, чем быстрее я пойму, как здесь оказалась, тем будет лучше. Не зря же говорят, кто предупрежден, тот вооружен.
        Тем временем Юнистиан приблизился ко мне. В руках он держал уже знакомую тонкую прозрачную трубку, наполненную мутной голубой жидкостью, искрящейся перламутровым цветом при свете ламп.
        - Лилия, ложись, - довольно мягко произнес он. - Сейчас ты успокоишься и сможешь поспать.
        - Нет, - отрицательно покачала головой, и спрыгнула с другой стороны кушетки, желая, как можно дальше оказаться от змея с опасной штукой в руках. - Мне не требуется успокоительное. Я просто хочу понять, как сюда попала, и где я нахожусь.
        - Не сейчас. Ты пока не готова к этой информации, - недовольно прошипел наг, и я заметила, что его лицо значительно отличается от человеческого - рот растянулся в лягушачьем оскале, и стали видны иглы зубов и кончик розового раздвоенного языка. «Какой же он все-таки жуткий», - с этой мыслью я отступила еще на шаг назад, обдумывая свои дальнейшие действия, прекрасно понимая, что наши силы неравны, и Юнистиан в любом случае добьется желаемого. Убежать тоже вряд ли успею, поэтому единственный выход из сложившейся ситуации, который я видела - это попробовать договориться.
        - Послушай, вот серьезно, хуже, чем сейчас мне уже не будет. В данный момент, лучше горькая правда, чем неизвестность. Скажи, если все это, - обвела рукой комнату, - реальность и я не сплю и не сошла с ума, то где мы находимся?
        - Я не намерен отвечать на твои вопросы. Придет время, и ты сама все вспомнишь. Скоро за тобой придут, и к этому моменты ты должна отдохнуть и полностью восстановиться после произошедшей мутации.
        После этой фразы я икнула. Вспомнились слова нага про капсулу, новый код в моей генной системе. Нервно хихикнув, я уточнила:
        - Мутации? Может у меня тоже в скором времени вырастет хвост, и я стану нагиней? Или язык разделится на две части? А может мое тело уже все в чешуе?
        Но внезапно сама, испугавшись того, что говорю, спешно стала рассматривать свои руки в поисках блестящих пластинок, и не найдя ни одной, сама не заметила, как облегченно выдохнула.
        Юнистиан ухмыльнулся и пробормотал:
        - Чувствую, в ближайшее время во дворце будет весело. Такой, как ты там еще не было никогда.
        - Какой? - уцепилась я за фразу, пытаясь разговорить змея. Некоторое время он молчал. Затем как-то тяжело вздохнул, и обреченно уточнил:
        - Ты же не отстанешь?
        Покачала головой, давая ему понять, что он абсолютно не ошибается в своих выводах.
        - Почему-то я так и подумал, - сообщил наг и точным броском отправил трубку в мусорное ведро, стоявшее возле кровати.
        - Ты расскажешь, где мы находимся?
        - В моей научной лаборатории. Думаю, ты и сама уже догадалась.
        - А где лаборатория находится?
        - В одной из подводных пещер, на территории рифа, где расположен городок ученых.
        Я подошла к кушетке и плюхнулась на нее. В голове хаотично метались мысли, самые невероятные, но отчетливо напрашивалась одна, самая сумасбродная, но и очевидная - непонятным способом я попала в параллельный мир и этот мир принадлежит змеелюдям. Но такого же не может быть? Или может?
        Подняв на нага ошеломлённый взгляд, хрипло уточнила:
        - Как называется твой мир?
        - Лавения.
        - Понятно, - крякнула я, хотя на самом деле понятного было совсем мало. «Почему я здесь оказалась? Можно ли вернуться домой? И если да, то как это сделать?», - в голове крутилось множество вопросов, и не было ни одно ответа. Уткнувшись лицом в ладони, тяжело вздохнула.
        - Может все-таки отдохнешь? - с надеждой в голосе поинтересовался наг. - Ближе к закату за тобой придут. Поверь, исправить ты ничего не можешь, а вот силы тебе точно понадобятся.
        - Кто за мной придет? - подняла взгляд на своего собеседника.
        - Потом сама узнаешь, - отмахнулся Юнистиан. - Я и так сегодня что-то слишком разболтался. Правитель не одобрит этого.
        - Правитель? А мне можно узнать его имя?
        Наг немного подумал, а потом вымолвил:
        - Ну, думаю, можно. Особой тайны в этом нет. Имя нашего эрхана Акио.
        - Эрхана? - переспросила я.
        - Да, так мы называем правителя, - кивнул Юнистиан. - Он уважаемый и достойный наг, мудрый, благородный и, несмотря на свой возраст еще полон сил. Скоро в этом ты убедишься сама.
        В голосе змея звучала неподдельная гордость. Видимо, этот Акио действительно был хорошим правителем, раз подданные с таким теплом отзывались о нем.
        - А зачем я твоему повелителю понадобилась? Он может мне помочь вернуться домой?
        - Ты задаешь слишком много вопросов. Я и так тебе рассказал то, что не должен был, - вдруг резко оборвал меня наг. - Лучше отдохни. Поверь, сон для тебя сейчас необходим. Ты приняла в себя капсулу с повышенной дозировкой нашего яда, и твоему организму сейчас нелегко, ты просто этого пока не чувствуешь. Но если будешь и дальше упрямиться, то скоро сама убедишься в моих словах.
        - Да из тебя и пары слов не вытащить. Больше молчишь, - парировала я.- Как будто сам не понимаешь, каково мне сейчас. Будущее - неизвестно, прошлое - размыто. Помоги мне вспомнить, как я очутилась в вашем мире, - попросила я.- Пожалуйста.
        - Нет, - покачал головой наг. - Придет время, и ты сама вспомнишь.
        - Мне это необходимо. Пожалуйста, помоги мне. Пожалуйста, - взмолилась я, едва не заплакав, понимая, что вряд ли смогу растопить сердце жестокого нага. Но, видимо, Юнистиан был по своей натуре добрым, потому что недовольно что-то пробурчав, он предложил:
        - Давай сделаем так. Ты ложишься отдыхать, чтобы меня из-за тебя не наказали, а я введу тебе сыворотку с компонентами используемые для гипноза. Во сне ты вспомнишь свое прошлое. Договорились?
        Я задумалась. С одной стороны, предложение Юнистиана мне нравилось, с другой - не исключено, что его слова обман. Довериться или нет? И я решила выбрать первое.
        - Согласна!
        - Вот и замечательно. Ложись.
        Послушно выполнив указание, затаив дыхание наблюдала за нагом, который, достав тонкую полупрозрачную трубку, присоединил к ней небольшую резиновую грушу. А затем одним сжатием ладони, заполнил пустоту в странном инструменте мутной розоватой жидкостью. Было ли мне страшно? Безумно. Но раз уж доверилась ему, надо было идти до конца.
        - Обещаю, больно не будет, - произнес наг, подползая ко мне. Он приложил одним концом трубку к моему плечу, и я почувствовала легкий, едва слышный, укол, а уже через секунду меня охватило приятное тепло. Оно будто обволакивало мое тело, лаская и баюкая. Глаза сами по себе стали закрываться, и прежде чем я крепко уснула, услышала, непонятные для меня слова нага:
        - Приятных сновидений, эрха.
        ***
        - Впервые едете отдыхать? - внезапно поинтересовался таксист, смуглый темноволосый красавец, внимательно разглядывающий меня в зеркало заднего вида.
        - Да, - счастливо улыбнулась. - А как вы догадались?
        - Работа такая, - отмахнулся молодой мужчина. - Пассажиры бывают разные: кто-то уезжает с неохотой, кто-то, наоборот, торопится улететь, кто-то равнодушен и невольно понимаешь, что постоянные перелеты часть его жизни.
        - А я?
        - Ваши глаза блестят, вы с нетерпением то и дело бросаете взгляд на часы, с явным любопытством рассматриваете вид за окном, и понятно, что по этой дороге едете впервые и боитесь опоздать на рейс, хотя, скорее всего, выехали намного раньше. Плюс один небольшой чемодан, а значит уезжаете ненадолго. Исходя из этого, могу сделать вывод, что вы едете на короткий, но долгожданный отпуск, наверно, к морю. Угадал?
        - Да, - кивнула я.- Каждое слово в точку.
        - Турция?
        - Черногория, - ответила я.- Так что не совсем угадали.
        - Бывает, - пожал плечами мужчина и замолчал. Ну а сама я продолжать разговор не торопилась, действительно увлекшись пейзажами за окном. Время от времени в зеркале заднего вида замечала, что водитель заинтересованно рассматривает меня, но я уже привыкла к таким взглядам и старалась не обращать на них внимания. Не могу назвать себя красавицей, но моя яркая внешность практически всегда привлекала противоположный пол. Природа наградила меня копной волос цвета спелой вишни и светлыми серыми глазами, которые меняли свой оттенок в зависимости от моего настроения, и иногда становились такими же темными, как предгрозовое небо. Правильно подобранный макияж подчеркивал выразительность моего лица и скрывал недостатки.
        Всем известно - мужчины любят глазами, поэтому неудивительно что, увидев хрупкую яркую девушку, они обращали на нее внимание, только я никому не верила, и знакомиться с ними не торопилась.
        - А как вас зовут? - послышался такой предсказуемый вопрос.
        - Лилия, - ответила я и, увидев издалека шикарное здание аэропорта, отделанное стеклом и металлом, автоматически посмотрела на часы. До вылета оставалось около четырех часов. Водитель угадал, и я действительно выехала заранее, опасаясь попасть в пробку и опоздать, но сегодня мне повезло, и наша дорога прошла мягко и без особых происшествий.
        - Меня Севан, - тем временем представился молодой мужчина.
        - Очень приятно, - чисто автоматически ответила я.
        - Когда возвращаетесь?
        Севан явно пытался продолжить наш разговор, чтобы завязать знакомство, но мне это было не нужно, поэтому я солгала:
        - Не знаю. Еще не решила. Сначала Черногория, потом хочу посмотреть Европу. Планы грандиозные, но все зависит от того, как будет свободен мой парень. Ведь я еду прежде всего к нему.
        - Понятно, - уже более сухо ответил таксист и замолчал. «Вот и ладненько», - подумала довольно я. Через несколько минут мы въехали на парковку перед зданием аэропорта. Севан, получив оплату согласно счетчику, молча подал мне чемодан из багажника, и протянул визитку со словами:
        - Ты красивая девушка, но вот врать совсем не умеешь. Я уверен, что нет у тебя никакого парня. Просто ты решила меня так отшить. Настаивать не буду. Но если надумаешь продолжить знакомство - вот мои координаты. Позвони.
        Автоматически взяла кусочек картона, а Севан тем временем направился к водительскому месту. Если честно, его заявление поставило меня на некоторое время в ступор, и я не сразу нашла что ответить. Мужчина открыл дверь машины, когда я уточнила:
        - А почему вы решили, что я солгала?
        - Можешь считать, что это мне подсказала моя интуиция. Надумаешь, позвони, - после он сел в машину и уехал, а я, направилась в здание аэропорта, совершенно забыв о новом мимолетном знакомом…
        … Через некоторое время самолет поднялся в воздух, с каждой минутой все больше меня, приближая к заветной мечте. Даже разглядывая облака в иллюминаторе, я никак не могла поверить, что совсем скоро окажусь в роскошном отеле сказочной Черногории и буду наслаждаться теплым морем, ласковым солнцем и десятью днями абсолютного безделья. Лайнер набирал высоту, а я, закрыв глаза, мысленно торопила время, желая как можно скорее приземлиться. Это был мой первый полет. Не могу сказать, что испытывала страх, но мне было не по себе, едва стоило подумать о том, на какой высоте нахожусь.
        Полет прошел спокойно, даже, можно сказать, безукоризненно. По договоренности меня и еще нескольких туристов уже встречал трансфер из отеля, который и должен был доставить нас в соседний городок на территорию роскошной гостиницы.
        Мои соседи, устав от перелета дремали, а я вертелась, рассматривая по сторонам окрестности. Город Котор, в котором мне предстояло провести свой отпуск, располагался у известняковых скал горы Ловчен на побережье Адриатического моря. Крохотный романтичный город, прижатый горами к самой кромке узкого залива, врезающегося вглубь материка, заворожил меня. Его мощные крепостные стены, ползущие по кручам, охватывали тугой клубок узких улочек, мощеные мраморными плитами площади и дворцы, между стенами которых проглядывали ветви инжира и бугенвилий.
        Невысокие дома местных жителей, утопающие в зелени, выглядели такими милыми и уютными, что невольно хотелось остаться в этом уголке рая навсегда.
        Мой отель оказался небольшим, но очень удобным, с открытым и крытым бассейнами, с террасой для загара, рестораном и баром. Здесь сочетались «люкс» и «домашняя атмосфера». Красивое место для восстановления, единения с природой и комфортного плавания. «Меня ждет незабываемый отдых!», - подумала я, выйдя из машины, и довольно улыбнулась.
        У меня оказался замечательный двухместный номер с прекрасным видом на бухту. Светло-голубые оттенки, преобладающие в оформление комнаты дарили необыкновенное чувство спокойствия и гармонии.
        Бросив чемодан на пороге, я завалилась на мягкую кровать и, рассматривая белоснежный потолок, украшенный лепниной, счастливо засмеялся. Я действительно оказалась в самой настоящей сказке…
        ***
        - Добрый вечер. Ваше меню, - услышала я голос с явным восточным акцентом, едва присела за столик в небольшом уютном ресторане отеля. Перед поездкой сюда я много пролистала информации о Черногории. Об этой удивительном маленьком уголке рая ходило немало слухов иногда откровенно пугающих, но, тем не менее, пролистав множество страниц отзывов, поняла, что они довольно преувеличены. Из интернета я знала, что местные жители прекрасно понимают русский язык, и многие говорят на нем для удобства отдыхающих. Тем не менее были большие сомнения на этот счет, но сейчас поняла, что на туристических форумах писали правду.
        Любезно улыбнулась официанту, вспомнив простую истину о том, что надо быть милой и приветливой, и тогда люди будут относиться к тебе добродушнее, поблагодарила молодого человека, принимая из его рук толстую кожаную папку:
        - Спасибо!
        - Я подойду к вам чуть позже, - кивнул он и незаметно как-то отошёл от столика, позволяя мне сделать свой выбор. Первый лист украшал оттиск мифического существа - нага. Кстати, удивительно, но разные изображения змеелюдей встречались в виде рисунков, картин, статуэток, в этом отеле в немыслимом количестве, и это было так необычно. Открыв меню, пролистала его и остановилась на одном из традиционных местных блюд - супе Чорба и ягненке, приготовленным в молоке с добавлением картофеля и специй, десерте «тулумба» и ароматном турецком кофе.
        Пока ждала свой заказ, стала незаметно оглядываться по сторонам. Зал был действительно очень уютным - небольшие столики по периметру с белоснежными скатертями, плетеные кресла, яркие стены с изображением морского побережья, различные статуэтки нагов и русалок на встроенном декоративном камине. Здесь все было по-домашнему, и больше походило на уютную шикарную гостиную в чьем-то доме, чем на ресторан.
        К моему удивлению, людей практически не было. Я, влюбленная парочка за соседним столом и еще двое джентльменов, расположившихся на мягком уголке неподалеку от меня. Они непонятным образом отличались от всех присутствующих в зале, невольно притягивая к себе взгляд. Оба мужчины были темноволосы, смуглы, в дорогих костюмах, и как-то абсолютно не вписывались в атмосферу туристического отеля.
        - У вас очень красиво, - улыбнулась я официанту, когда он принес первое заказанное блюдо. - Даже и не скажешь, что это гостиничный ресторан.
        - Раньше здесь была большая резиденция семьи Драгичевич. Это одно из уцелевших зданий после страшного наводнения. Тогда многие погибли, в том числе и почти вся семья. Поговаривали, что в их жилах течет королевская кровь, но, возможно, это всего лишь легенда. Здесь все сделано для того, чтобы туристы могли чувствовать себя уютно и комфортно, - шепотом сообщил мне молодой человек, а потом, пожелав приятного аппетита, вновь удалился. «Как интересно. Надо обязательно посмотреть информацию об этой семье. Он сказал почти все, значит, все-таки кто-то выжил», - подумала я, приступив к еде. Суп оказался восхитительным. Нежное сочетание морепродуктов и овощей привело меня к гастрономическому восторгу. Казалось, я никогда не ела ничего вкуснее, но что мои выводы ошибочны, стало понятно, едва прикоснулась к мясу ягненка, тушенного в молоке. Потрясающе блюдо - нежное, тающее во рту, и оставляющее приятное послевкусие и желание съесть еще и еще.
        Когда подали десерт, я поняла, что окончательно объелась. Но кусочки теста в сладкой патоке были очень заманчивы… Ну что сказать, если я буду так питаться ежедневно, то после отпуска мне понадобится абонемент в спортзал, да и не на один месяц. «Завтра срочно на прогулку, потом немного поплаваю в море, а вечером в бассейне», - решила я, делая глоток ароматного кофе, сваренного на горячем песке.
        Парочка за столом продолжала мило ворковать, обсуждая свою прогулку и строя планы на вечер. Я же хотела сейчас только одного - принять душ и поспать. Все-таки рано встала, затем волнительный перелет, поверхностная прогулка по городу, масса новых впечатлений и эмоций, и вот теперь вкусный сытный ужин.
        Внезапно мое внимание привлек довольно странный разговор мужчин, сидящих на мягком уголке. Их речь была необычной - смесь русского и какого-то другого языка, скорее всего, сербского. Не знаю, что они обсуждали, но сами не заметили, как перешли на повышенный тон, и я невольно услышала их разговор:
        - Брате когда не разумеш, у нас не осталось времени. Срок на исходе. Морски враг придет за своим.
        - Я все понимаю, но у нас нет другого выбора. Много година в нашей семье девице се нису родиле. Мора нас разумети. Нужно предложить ему этот вариант.
        - Давай обсудим это не здесь, а где-нибудь в другом месте.
        - Хорошо, - представительные джентльмены быстро поднялись и удалились из зала. Проводив их взглядом, подозвала официанта и расплатившись по счету, как бы, между прочим, поинтересовалась:
        - А мужчины, сидящие за этим столиком, тоже ваши постояльцы?
        - Почему вы интересуетесь? - молодой человек удивленно приподнял густые темные брови.
        - Они разговаривали на незнакомом мне языке. Стало любопытно, вот и все.
        - Это владельцы отеля, братья Драгичевич. Именно их далеким предкам, еще до войны принадлежала эта усадьба. Потом случилось наводнение, полное разорение, годы запустения, а несколько лет назад господинэ Петар и Никола купили это здание, произвели реконструкцию, и вот теперь это один из самых красивых отелей на побережье.
        - Спасибо вам за интересную историю, - поблагодарила я молодого человека. - И за восхитительный ужин. Все было очень вкусно.
        - Пожалуйста, - в ответ он улыбнулся мне безупречной белозубой улыбкой и поспешил к другому столику, который заняла пожилая супружеская пара. Я же побрела к себе в номер с один намерением - как следует выспаться и с завтрашнего дня начать «отдыхать» по полной программе.
        Глава 3
        Нет ничего прекрасней, чем просыпаться на рассвете, когда солнце только-только поднялось из-за горизонта, но вокруг все еще витает сонная блаженная тишина. Сладко потянувшись, села на постели и встряхнув копной каштановых волос, взяла мобильный телефон. Часы показывали начало шестого. В это раннее время отель еще спал, да и кухня ресторана начинала работать позднее, по крайней мере, так было написано во флайере, который мне выдали на ресепшене. Из-за неплотно закрытой балконной двери слышался ласкающий слух шум волн - завораживающий, волшебный, чарующий и такой неповторимый. Именно в это время, когда никто тебе не помешает, можно насладиться полным единением с природой, о чем-то помечтать или поразмышлять о жизни. Накинув халат, вышла на террасу и почти задохнулась, от открывшейся моему взору красоты - безоблачное голубое небо буквально сливалось с бескрайним безмятежным морем, охраняемым мощными величественными скалами.
        Удобно устроившись в плетеном кресле, не смогла удержаться и стала фотографировать невероятно красивый вид наступившего рассвета, пытаясь хоть, таким образом, сохранить для себя этот неповторимый миг. Но все фото выходили панорамными, а при приближенной съемке снимки получались размытыми и не такими сочными, как на самом деле был прекрасен этот зарождающийся день.
        «Надо спуститься к пляжу», - решила я и побежала одеваться. Натянув шорты и майку, покинула номер. Другие туристы, как и предполагалось, еще спали, а вот персонал отеля уже готовился к новому рабочему дню.
        - Доброе утро, - поприветствовала меня администратор, темноволосая красавица восточной внешности.
        - Здравствуйте, - улыбнулась в ответ и покинула отель. Еще вчера гуляя на ознакомительной прогулке по городу, я приметила небольшой зеленый скверик, неподалеку от гостиницы, через который можно было выйти непосредственно на променад. В воздухе витал неповторимый чуть соленый запах моря, пока ветер откуда-то не принес восхитительный аромат горячего хлеба. В животе заурчало. Людей на улицах было мало, в основном местные жители, которые готовились к новому дню, открывая свои лавки и магазинчики для туристов. Купив в одном из них горячую лепешку с сыром, местное национальное блюдо, направилась к скверу.
        Здесь было безлюдно. Едва я вошла, то сразу заметила, что визуально он поделен на два сектора, в одном - расположилась аллея магнолий, в другом - невероятно-красивая пальмовая аллея. Неподалеку виднелась яркая детская площадка, небольшой декоративный фонтан со статуей русалки в центре, и самое удивительное, что несмотря на теплый день, здесь было довольно прохладно. Могучие эвкалипты, цветущие олеандры, красивейшие кедры, растущие повсюду, были прекрасны.
        Откусывая вкуснейшую сырную лепешку, я прошлась по пальмовой аллее, которая вывела меня на променад. Отсюда открывался роскошный вид на бухту. Достав телефон, стала фотографировать волнующее море, горы, яхты у причала, спящий город, и через некоторое время я стала обладательницей невероятно красивых фотографий. Я так увлеклась фотосъемкой, что не заметила появления первых туристов - молодой пары с детьми, которые начали кричать, шуметь, бегать по пляжу, нарушив мое уединение и покой. «Надо возвращаться в отель, - решила я, - вернусь вечером, когда здесь вновь будет тишина. Может искупаюсь. А сейчас завтракать и на очередную экскурсию».
        Уже в отеле, за чашкой вкуснейшего ароматного кофе, рассматривая фотографии в телефоне, я заметила, что на одной из них на фоне водной глади виднеется непонятное темное пятно, какая-то фигура или предмет. Он будто вынырнул из морской пучины на поверхность, но как бы я ни старалась, так и не смогла разобрать что это. Решив, что, возможно, в кадр случайно попал дельфин, отложила фотку в отдельную папку для того, чтобы дома увеличить ее на компьютере и рассмотреть получше.
        Позавтракав, поспешила на экскурсию, предложенную отелем. А дальше мой день закрутился с немыслимой скоростью - прогулка по историческим местам, посещение множественных маленьких сувенирных магазинчиков, местный рынок с неповторимым колоритом, рыбный ресторан в котором мне впервые удалось попробовать восхитительный суп из морских деликатесов, и довольно позднее возвращение домой. Конечно, хотелось принять душ и развалиться на кровати перед телевизором, но потом промелькнула мысль о том, что отпуск скоро закончится, и надо провести его так, чтоб каждый день запомнился навсегда. Поэтому борясь со своей собственной ленью, натянула купальник и побрела на пляж. Людей было мало. Видимо, основная часть туристов уже разбрелась по местным кафешкам, чтобы провести вечер за бокалом хорошего вина, слушая превосходную музыку. В это время солнце уже не обжигало, и по смыслу обгореть я не могла, но рисковать не стала и тщательно намазалась молочком от загара, а затем удобно устроилась на шезлонге под большим разноцветным зонтиком. Морской бриз приятно обдувал мое тело, солнышко окутывало теплом, и я, прикрыв
глаза, слегка задремала.
        Подскочила резко оттого, что почувствовала на себе чей-то чужой пристальный взгляд. Иногда так бывает, ты ощущаешь, что на тебя кто-то смотрит украдкой, и от этого испытываешь дискомфорт и какою-то неловкость. Не понимая, что происходит, стала оглядываться. Справа от меня на шезлонгах отдыхали такие же туристы, как и я, слева несколько детей, объединившись в компанию, во что-то весело играли. До меня никому не было никакого дела, и никто даже не смотрел в мою сторону. «Наверно, приснилось», - подумала я, решив немного взбодриться и поплавать.
        Море было чудесным - теплым, почти без волн, с необыкновенно прозрачной водой, через которую виднелось дно. Собрав волосы на макушке в пучок, сделала несколько шагов вперед и нырнула. Не могу назвать себя хорошим пловцом, но тем не менее в воде я чувствовала себя уверенно и легко, и всегда контролировала ситуацию, стараясь далеко не заплывать. Но в этот раз, сделав всего несколько гребков и обернувшись к берегу, я искренне удивилась, потому что сама не поняла, как оказалась на приличном расстоянии от земли. Испугавшись, что попала в подводное течение, попыталась покинуть его пределы, и стала двигаться параллельно пляжу. Внезапно я почувствовала прикосновение чего-то к своей ноге, и чуть не закричав от страха, едва не наглоталась воды. Понимая, что паника ни к чему хорошему не приведет, рванула к берегу как можно скорее вперед. И вдруг при очередном гребке ощутила плотность воды под рукой, и тогда мне стало так страшно… Не помню, как очутилась на берегу. Сердце отчаянно колотилось, а от страха всю трясло. Руки и ноги, казалось, стали ледяными. Накинув полотенце на плечи, попыталась согреться и
успокоиться, а люди вокруг продолжали спокойно отдыхать, не замечая моего состояния.
        - Мама, мама, смотри медуза, - внезапно услышала я и, обернувшись на детский голос, и увидела, что дети столпились у кромки воды, шумно переговариваясь.
        - Не трогайте! Отойдите от нее! Немедленно! - прокричала одна из женщин. - Вот ужалит, и проведем остаток отпуска в больнице. Выкиньте эту гадость, сейчас же!
        Закрыв глаза, мысленно рассмеялась. Конечно же, медузы… Именно они так меня и напугали, хотя я читала, что на Адриатическом море встретить их непросто. Но, видимо, мне повезло. Чтобы удостовериться, подошла к ребятишкам и действительно в игрушечном пластиковом ведерке в воде плавала небольшая медузка вытянутой формы.
        - Отпустите ее, - попросила я ребят. - Она же живая.
        - Я кому сказала, немедленно выбросите ее, - послышался явно недовольный голос одной из мам, и дети послушно опустили медузу в море. Ее тут же подхватила волна, и она моментально ушла под воду.
        Я побрела к своему шезлонгу, желание купаться пропало. Поэтому быстро переодевшись, вернулась в отель, приняла душ и отправилась ужинать. В ресторане сегодня было шумно. Играла музыка, народ смеялся и веселился. На мягком уголке, как и вчера, сидели владельцы отеля и что-то тихо обсуждали, совершенно не обращая внимания на посетителей. Присев за столик, сделала заказ и стала задумчиво складывать салфетку. Отпуск в Черногории был великолепен, но, конечно, больше подходил для семейного отдыха. Я пробыла здесь всего ничего, а уже успела осмотреть практически все достопримечательности, посетить музеи и торговые лавки, а вот что делать дальше просто не представляла. Целый день проводить на пляже, валяясь на шезлонге, не хотелось, а куда еще пойти я просто не знала.
        Случайно посмотрев в сторону мягкого уголка, поймала внимательный взгляд одного из мужчин, который с явным любопытством и некой долей заинтересованности разглядывал меня. Заметив, что я смотрю на него, он улыбнулся мне безупречно белозубой улыбкой и кивнул, приветствуя меня. Улыбнувшись в ответ, перевела взгляд на официанта, принесшего мой заказ. К моему удивлению, на подносе, кроме тарелок с едой, стояла бутылка вина и бокал.
        - Я этого не заказывала.
        - Это вам от мужчин, сидящих вон за тем столиком, - парень указал в сторону незнакомцев, и я, посмотрев на них, кивнула, таким образом, поблагодарив, а они отсалютовали мне бокалами с виски или коньяком.
        Официант, наполнив хрустальный фужер темным рубиновым напитком, пожелал мне приятного аппетита, отошел к барной стойке, а я приступила к ужину. Мясо, приготовленное на углях, буквально таяло во рту. Печеные овощи на гарнир прекрасно дополняли его, а вино… никогда в жизни я еще не пробовала напитка вкуснее. Оно было немного густоватым с ярко выраженным вкусом винограда и какой-то сладко-кислой ягоды, оставляющей приятное послевкусие. Глоток, еще глоток, я сама не заметила, как мой бокал опустел. Но едва я его поставила на столик, как услышала над головой приятный мужской баритон:
        - Вы позволитэ?
        Я подняла взгляд и увидела возле своего столика одного из незнакомцев. Темноволосый зеленоглазый красавец, улыбаясь, смотрел на меня. От мужчины приятно пахло туалетной водой, легкий и ненавязчивый аромат, но в то же время какой-то волнующий, завораживающий.
        - Я могу присесть?
        - Да, конечно, - показала рукой на пустой стул.
        - Еще вина? - удобно устраиваясь напротив меня, поинтересовался мужчина.
        Неопределенно пожала плечами, и тут же мой бокал был опять полон.
        - Позвольте представиться, мое имя Петар Драгичевич, а как вас зовут прекрасная леди?
        - Лилия.
        - Какое красивое имя. Вы из России?
        - Да, - ответила я.
        - Люблю эту страну. Когда-то я учился в Москве. Незабываемое время. Скажите, вы будете не против поужинать со мной и моим братом? Я вижу, вы заскучали, а такая красивая девушка не должна грустить. Побеседуем о России, давно я там не был.
        Конечно, можно было сказать категорическое нет, но Петар был так мил и приятен в общении, что отказать ему я не смогла и ответила:
        - Да, конечно.
        Петар позвал рукой брата, и он, поднявшись, не спеша подошел к нам.
        - Добрый вечер. Позвольте присоединиться к вам. Мое имя Никола.
        - Присаживайтесь. Меня зовут Лилией.
        В этот момент официант принес большую вазу с фруктами, тарелку с какими-то мясными закусками, горячее мясо, бутылку виски, вина, графин с соком, пирожные и еще какие-то сладости, посыпанные орехами и вафельной крошкой.
        - Угощайтесь, - Петар наполнил мою тарелку всякими вкусностями. - Поверьте, в этом ресторане работает лучший повар в мире. Он сможет вас удивить. Такого мяса как здесь, вы нигде больше не попробуете.
        - Я уже успела оценить талант вашего шеф-повара. Он действительно кулинарный виртуоз…
        Постепенно напряженность, существующая между малознакомыми людьми, незаметно сошла на нет. Братья Драгичевич оказались приятными собеседниками, воспитанными, очень культурными с прекрасным тонким чувством юмора. Никола был кареглаз и светловолос, и как мне показалось более серьезен, чем Петар, который постоянно шутил и не давал нам скучать. Мы провели чудесный вечер, но, когда время перевалило за полночь, поняла, что мне пора в номер. От выпитого вина я разрумянилась, настроение было превосходным, и чувствовалась легкая приятная усталость.
        - Спасибо вам за прекрасный вечер, но мне уже пора, - я встала из-за столика. - Безумно рада нашему знакомству.
        - Лилия, - Петар поднялся и, взяв меня за руку, осторожно ее поцеловал. - Скажите, какие у вас планы на завтрашний день?
        - Еще не решила, - мужские пальцы ласково погладили мою ладонь.
        - Я хочу пригласить вас прогуляться на яхте. Что скажете?
        - Не знаю, - его предложение стало для меня неожиданностью. Конечно, направляться на прогулку с малознакомым мужчиной было как-то неприлично и немного страшновато, но он ведь известный всем здесь человек, владелец отеля... И я уже про себя решила, что мне бояться нечего, и я, наверное, соглашусь.
        - Скажите «да», умоляю, - прошептал мужчина, не сводя с меня своего зачарованного взгляда. - Не отказывайтесь.
        В его голосе звучал бархат, выпитое вино и аромат дорого парфюма кружили голову, и мое глупое сердце ускорило свой ритм. Он был очень, и очень «убедителен»:
        - Соглашайтесь. Обещаю необычную, яркую, незабываемую поездку, - мужчина продолжал меня обольщать. Я смотрела в светло-зеленые глаза и тонула в них, тонула без шанса на спасение. И мой ответ, наверное, был предсказуемым:
        - Ну, хорошо. Я согласна.
        - Замечательно. Тогда я буду вас ждать в фойе в десять. Договорились?
        - Да. Спокойной ночи, - попрощалась я и потянула руку, которую Петар с явной неохотой отпустил.
        - Сладких вам снов, красавица.
        Улыбнувшись, спешно поднялась в номер. Сначала села на кровать, потом вскочив, вышла на балкон. Сердце трепетало, а с лица не сходила счастливая улыбка. Петар мне понравился, я была очарована им, и впервые меня так тянуло к мужчине после несколько минут знакомства. Он буквально околдовал меня, и я с нетерпением ждала предстоящего свидания. А ночью мне приснилось море. Страшный шторм с огромными волнами, которые с силой бились о скалы, разбрызгивая повсюду белые хлопья пены. Ветер сбивал с ног, море гневалось, и это было так страшно. Я находилась в самом центре этого безумия, на небольшой надувной лодке, а вокруг не было ни души.
        - Помогите! Помогите! - кричала я, надеясь на помощь, но ветер донес до меня лишь странный голос:
        - Сладких тебе снов, красавица. Красавица! Красавица…
        И в этот момент огромная волна накрыла мою лодку, с легкостью перевернув ее, а я оказалась в пугающей темноте. Мое тело окружил ледяной холод, кто-то схватил меня за ногу и утащил под воду… в панике я проснулась.
        Тяжело дыша, села на постели, испуганно оглядываясь, еще не до конца осознавая, что мне приснился всего лишь кошмар. За окном приветливо светило яркое солнце. С улицы слышались чужие разговоры вперемешку со звуком прибоя. Схватив телефон, очень удивилась. Я проспала, часы показывали почти девять, и позавтракать я ну никак не успевала. Но если честно, я была сыта еще со вчерашнего ужина, поэтому особо не расстроилась. Быстро приняв душ, выбрала легкое синее платье, удобную обувь и ровно в десять спустилась вниз.
        К моему разочарованию в фойе меня ждал не только Петар, но и Никола. Почему-то я вчера подумала, что наша прогулка - это свидание, но видимо, поспешила с выводами. Но своего огорчение я ничем не выдала. Наверное, сказалась профессиональная выдержка. В нашем торговом павильоне, каких только покупателей не было - и вечно недовольные, и скандальные, и считающие, что они центр вселенной, но ты, натягивая маску, неизменно старался быть любезным, улыбался, не забывая простую истину о том, что клиент всегда прав.
        - Доброе утро, - приветливо поздоровалась я, стараясь не смотреть на Петара.
        - Лилия, вы прекрасны, - Никола галантно поцеловал мне руку.
        - Братэ, ты заставляешь меня ревновать, - Петар как-то ловко отстранил его в сторону и подставил мне локоть. - Прошу.
        Как только я взяла мужчину под руку, мы направились к выходу. У дверей нас ждал официант, именно он обслуживал меня в день моего прибытия. Поприветствовав своих хозяев, парень протянул увесистую корзинку для пикника, из которой виднелось горлышко бутылки вина и минеральная вода.
        - Вперед, к приключениям, - бодро скомандовал Никола, ловко перехватив провизию. Я весело рассмеялась, но тут случайно поймала взгляд парнишки, наполненный каким-то сочувствием и сожалением. На тот момент, окруженная компанией галантных красавцев, совершенно не обратила на это внимание, и как потом показало время, зря.
        У причала нас действительно ждала белоснежная яхта, именно такая, как показывают в кино - большая, просто огромная, невероятно красивая, безумно роскошная и явно дорогая. Мы поднялись на борт, и как только Петар отдал приказ капитану, заработали моторы, и наше судно плавно тронулось, отставляя берег все дальше и дальше.
        Поверьте, о морской прогулке можно говорить до бесконечности. Это бескрайние водные просторы, которым, кажется, нет ни конца, ни края, теплое солнце, приятный морской бриз, окутывающий легкой прохладой, множество эмоций и ощущений. Мои спутники много шутили, рассказывали о себе, своем отеле, увлечениях, а яхта тем временем сделала какой-то виток и вдалеке показались безлюдные скалы.
        - Красавица, сейчас тебе покажу необычное место, - Петар как-то незаметно перешел на «ты», и одергивать его я не стала. - Видишь?
        Он указывал в сторону, где располагались слоистые скалы с интересной структурой. В свете солнца они блестели, переливались, и я не сразу смогла разглядеть, в это время суток потрясающие причудливые гроты и подводные нагромождения.
        - Невероятно. Очень красиво.
        - Это место называется рай для дьявола, - шепнул мне мужчина, приобнимая за талию.
        - Какое странное название, - я посмотрела на Петара. - А почему это место так называется?
        - Видишь гроты, - я кивнула, - сейчас они пусты, но периодически полностью оказываются затопленными. По легенде, морской дьявол, хозяин этого моря, может выполнить любое твое заветное желание, надо только прикоснуться к священному камню, мысленно попросить его об этом и оставить свои дары. Считается, что он приплывает сюда, чтобы устроить пиршество и отблагодарить тех, кто в него верует. Большего всего морской царь любит вино, фрукты и красивых женщин. Впрочем, как и каждый мужчина.
        Поймав мой изумленный взгляд, Петар расхохотался.
        - Про женщин я приврал. Какие там женщины, только если русалки. Но у тебя было такое лицо…
        - Лилия, а хотите осмотреть грот? - внезапно поинтересовался Никола. - Нам повезло, и сейчас там нет воды. Но скоро начнется прилив, и вся эта красота на некоторое время, будет спрятана под толщей морской глади. Раз уж повезло, надо воспользоваться ситуацией. Что скажете? Приказать капитану пришвартоваться?
        Отказаться от такой уникальной возможности я просто не могла, и вскоре наша яхта почти вплотную подошла к скалам. Первым, на небольшой мокрый выступ ловко выскочил Никола, с трудом удержав равновесие на скользких камнях.
        - Давайте руку, - прокричал он, протягивая мне ладонь.
        Рывок, и я оказалась в его крепких объятиях. А затем к нам присоединился Петар с корзинкой для пикника. На мой немой вопрос он пояснил:
        - Раз мы уж здесь, надо воспользоваться случаем, и попросить у морского дьявола для себя немного удачи, капельку везения, ну и успеха. Думаю, это пригодится каждому из нас.
        - Лилия вы готовы? - я кивнула, и Никола так уверенно повел меня в глубину пещеры, как - будто часто посещал это место. Едва мы шагнули в каменный карман, ту же ощутила прохладу, и осознала, как вокруг темно. Испуганно вздрогнув, невольно попятилась, но наткнувшись на Петара, преградившего проход, была вынуждена остановиться. Но буквально через мгновение в руках моих спутников появились небольшие фонарики, свет которых рассеял мрак и позволил все как следует осмотреть вокруг.
        - Не бойтесь, - успокоил меня Никола. - Скоро вы привыкнете к полумраку. Идемте, я вам покажу священный камень. Ведь именно он нас и интересуете. Давайте руку!
        Это место, образованное природой, впечатляло. С потолка свисали каменные наросты, похожие на сталактиты, но на самом деле это были обломки породы, которые вода обточила вот в такую необыкновенную форму. Пещера будто состояла из двух отсеков, плавно перетекающих из одного в другой. Много миллионов лет морской прибой бился о прибрежные скалы, постепенно проникая в них, чтобы создать это причудливое место. Оно поражало и пленяло своей первозданной красотой.
        - Какое удивительное место, - вздохнула я и тут же тихим эхом пронеслось «место…место…сто… то». Создалось впечатление, что все звуки автоматически приглушались.
        - О, да, - Никола согласно кивнул. - Трудно поверить, что это сделала сама природа, но именно здесь понимаешь, насколько она могуча и всесильна, и человек никто по сравнению со стихией. Говорят, что когда-то здесь было убежище пиратов. Они прятали тут награбленное - сундуки с дорогими камнями, драгоценные предметы типа золотых столовых приборов и подсвечников, и прочие ценные вещи. А потом они чем-то прогневали морского дьявола, и он, разозлившись, затопил эту пещеру на несколько лет. Но это тоже всего лишь очередная легенда об этом загадочном месте, - пояснил мужчина.
        Пещера оказалась не очень большой и, пройдя еще немного вперед, свет фонарика выхватил из темноты необыкновенный белоснежный овальный камень в стене с отверстием в самом центре.
        - А вот именно в этом месте и загадывают желания, - Никола обернулся на брата, который следовал все это время за нами и почему-то молчал. - Давай наши дары.
        Петар передал ему корзинку, которую мужчина поставил у основания камня и обратился ко мне:
        - Лилия, дамы вперед. По легенде нужно засунуть руку в это отверстие и подумать о том, чего ты больше всего желаешь. Скалы предадут твою просьбу морскому дьяволу, и он обязательно ее выполнит. Ну же, не бойся.
        Осторожно подошла к камню. Наверное, это был мой самый бездумный поступок, который я совершала в своей жизни. Где была в тот момент моя голова, не знаю, но по великой глупости все - таки вложила в руку в отверстие, и тут же раздался щелчок, от которого я вздрогнула и тут же попыталась отойти от камня, но что-то внутри крепко держало меня за запястье.
        - Что это такое? - испуганно закричала я, пытаясь вытащить руку. - Петар, Никола помогите. Я застряла. Ну что вы смотрите, сделайте что-нибудь!
        Никола молча отступил от меня на шаг назад.
        - Помогите мне! Спасите, - кричала я, пытаясь вырваться. - Да что же это такое? Петар?
        Я смотрела на мужчин, в глазах которых было только равнодушие и ни капли участия ко мне.
        - Лилия прости. Но он выбрал тебя. Поступить иначе мы не можем, - тихо произнес Никола. - Смирись. Прими все как есть, и не держи на нас зла. Пойми, у нас не было другого выхода.
        - Ребята, о чем вы говорите? Помогите мне освободиться! - закричала я.- Вы… Вы, зачем меня сюда привели?
        - Еды в корзинке должно тебе хватит до его прихода, - тихо произнес Петар. - И прости нас Лилия…
        - Что ты такое говоришь? Петар?!
        Мужчина отвел в сторону взгляд, избегая смотреть на меня:
        - Прости нас…
        А затем они просто повернулись и ушли, оставив меня в полнейшей темноте. Я кричала, звала на помощь, пыталась освободиться, но все мои усилия были безрезультатны. Обессилев от криков и бесполезных попыток вырваться из ловушки, опустилась на колени и, уткнувшись лбом в холодный камень, горько расплакалась.
        Глава 4
        Я плакала и молила о пощаде, пока окончательно не охрипла. Именно тогда, вместе с потерей голоса ко мне пришло осознание того, что помощи ждать неоткуда, и спасения не будет. Я не понимала, почему Никола и Петар так жестоко поступили со мной. В голове не укладывалось, что братья Драгичевич могли меня бросить здесь одну, в этой темной зловещей пещере. «Лилия прости, но мы не можем поступить иначе, он выбрал именно тебя. Смирись. Прими все как есть, и не держи на сердце зла. И помни, у нас не было другого выбора, - в голове набатом звучали слова одного из братьев, а затем фраза, брошенная на катере, как шутка. - Большего всего морской царь любит вино, сладкие фрукты и красивых женщин».
        «Неужели я попала в лапы яростных фанатиков, которые действительно решили принести меня в жертву несуществующему богу и поэтому оставили здесь одну? Да, нет, этого не может быть», - размышляла я, еще не до конца веря, что такое могло произойти на самом деле. Но мокрый сырой грот, моя рука в тисках камня, полумрак вокруг, говорили о том, что меня действительно оставили здесь на верную мучительную смерть. Об этом месте ни слова не было сказано в туристических атласах, мы довольно долго сюда плыли, и надеяться, что меня здесь кто-то найдет, было бы большой глупостью.
        Сколько времени провела в этом проклятом гроте, сказать не могу, но по ощущениям довольно много. Я уже окончательно замерзла и проголодалась, когда вспомнила о провизии, которую братья оставили в пещере рядом со мной. Глаза немного привыкли к темноте, и я стала рассматривать содержимое корзинки, пытаясь понять, что в ней. К моему искреннему удивлению мои мучители позаботились обо мне. Кроме еды и напитков, на дне корзины обнаружилось тонкое одеяло-плед из шерсти какого-то животного, очень мягкое и совершенно неколючее, и теплые вязанные гольфы. Натянув их на замёрзшие ноги, завернулась в одеяло и взяла бутылку с вином, которая оказалась уже открытой. Вытащив пробку и сделав глоток вкуснейшего напитка прямо из горлышка, потянулась к контейнерам с едой. В одном были свежие овощи, в другом сыр и нарезанная на части лепешка, в фольге я нашла запеченное в каких-то незнакомых специях мяса, по вкусу очень похожее на говядину, которое оказалось еще теплым.
        Братья Драгичевич явно позаботились, чтобы я не умерла от голода и жажды, и это было очень странным. Зачем беспокоиться о том, кого принесли в жертву? Благодаря одеялу и вину я быстро согрелась, а когда поела, мысли о смерти немного отступили и во мне зародилась надежда, что все происходящее - всего лишь неудачный розыгрыш, и очень скоро братья вернутся.
        Но время шло, а за мной так никто и не явился. Вино было допито, голова кружилась от хмеля, и глаза стали постепенно слипаться. Рука в плену камня ужасно затекла, я практически ее уже не чувствовала. Кое-как выбрав удобное положение, завернулась с головой в покрывало и, прислонившись к камню, задремала.
        Не знаю, сколько я проспала, но проснулась от тихого всплеска воды. Испуганно распахнув глаза, не сразу поняла, где нахожусь и что происходит, а потом почувствовала, что носки и одеяло намокли, а это означало только одно - пещера стала постепенно наполняться водой, как рассказывали об этом братья Драгичевич.
        Вскочив на ноги, в панике опять начала пытаться вызволить запястье из каменного плена, но у меня ничего не вышло.
        - Помогите! - кричала и плакала я, понимая, что еще немного и просто погибну в этом страшном гроте. - Спасите!!!
        Но мои призывы о помощи никто не слышал. Вода постепенно наполняла пещеру, поднимаясь все выше и выше. Вы просто не представляете, как страшно осознавать, что твоя жизнь вот-вот оборвется. Я плакала, мысленно прося бога о спасении. Как же хотелось жить… но я была обречена, потому что кто-то решил, что моя жизнь ничего не стоит, выбрав меня на роль жертвы для морского бога.
        Пещера все больше наполнялась, а я, прекратив бесполезные попытки освободиться, плакала и обреченно ждала смерти. Постепенно под водой скрылись мои плечи, шея, нижняя часть лица…
        «Ну вот и все», - подумала я и прежде чем меня накрыло с головой, успела сделать глубокий вдох. На что я надеялась? Сама не знаю…, наверное, хотела продлить свою жизнь еще хоть на несколько минут.
        Но едва холодная вода накрыла с головой, у меня непроизвольно началась паника. Я стала дергать руку, пытаясь вырваться, и в какой-то момент произошло чудо, и мое запястье выскочило из каменного плена. Одновременно с этим, непонятно откуда вспыхнул тусклый рассеянный свет, будто стены пещеры начали излучать свечение, и в толще воды я увидела его… Огромное длинноволосое чудовище с длинным гибким хвостом, которое возникло передо мной просто из ниоткуда. Невольно ахнула и стала захлебываться. Вода наполнила легкие и прежде, чем я потеряла сознание, почувствовала, как меня прижали к холодному телу…
        … Внезапно я ощутила резь в груди и, сделав глоток воздуха, закашляла, выплевывая воду из легких. Каждый вдох давался с трудом, кашель давил, по телу разливалась боль, говорящая о том, что я все еще жива. Откашлявшись и отдышавшись, слегка приподнялась, и с удивлением поняла, что лежу на краю огромного бассейна в каком-то замкнутом полукруглом помещении, а рядом со мной находится темноволосый мужчина суровой внешности - волевое лицо, чуть выдвинутый вперед квадратный подбородок, пронзительные черные глаза, слегка нахмуренные брови.
        - Очнулась, - грозный мужской голос разлетелся по помещению, отражаясь от стен. - А ты не так слаба, как казалось. Возможно, Леонт и не ошибся в своем выборе, как я думал. Раз ты выдержала перемещение между мирами, то, скорее всего, сможешь и пережить мутацию, и подаришь ему сильных и здоровых наследников. Мой род не прервется.
        - Где я нахожусь? Кто вы? - прохрипела я, поморщившись от боли в горле.
        - Ты теперь член моей семьи, поэтому можешь звать меня Акио или отец.
        - Что? Вы ненормальный?
        - Я правитель этого мира, и ты должна относиться ко мне с должным уважением и почтением, иначе будешь жестоко наказана, - твердо произнес мужчина. - Тебе выпала великая честь, и я надеюсь, что ты станешь достойной женой для моего сына.
        - Кто вы такой?!- в панике зашипела я, поднимаясь на ноги. - О чем вы говорите? Какой сын? Какая жена? Это розыгрыш? Очередной дурацкий розыгрыш?
        - Ты мне надоела, - рыкнул мужчина и, отойдя на несколько шагов от меня, сбросил с плеч шелковый халат. И в то же мгновение на его месте оказалось огромное мифическое чудовище, наг, с длинным толстым хвостом, покрытым черной блестящей чешуей, мощным торсом и ртом лягушачьей формы. На голове сверкала золотая тиара, будто полыхающая огнем.
        - Мамочка, - в ужасе прошептала я, невольно отступая назад и взглядом ища путь к спасению.
        - Папочка, - передразнил меня змеечеловек, и я, едва не упала в обморок, заметив, как между губами мелькнула лента раздвоенного языка. - Вижу, ты потрясена, - ухмыльнулся наг. - Зато теперь думаю, у тебя часть вопросов отпала автоматически.
        - Кто вы? - задала самый идиотский вопрос, на который была способна. Наверное, сказался стресс, но в тот момент я просто была не в себе.
        - Давай начнем сначала. Можешь называть меня Акио или отец, ведь ты теперь член моей семьи.
        - Чьей семьи? - икнула я, совсем ошалев от происходящего.
        - Моей, - спокойно повторил наг. - Мой сын Леонт выбрал тебя в жены…
        - Я сошла с ума?
        - Неужели переход все-таки повредил твой разум? Говорил я Леонту, что лучше выбрать ребенка и подготовить девочку к предстоящей судьбе… Но он уперся и все тут. Надо показать тебя Юнистиану, - наг нахмурившись, вглядывался в мое лицо, будто пытаясь понять, здорова я или нет.
        - Никуда я не пойду с вами! - возмутилась я.
        - Пойдешь, - наг грозно щелкнул своим мерзким хвостом по плитке с такой силой, что вода в бассейне заплескалась, выпрыгивая из-за бортиков. - Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Он оскалился, демонстрируя острые узкие клыки, похожие на иглы. - Мы никогда не наказываем женщин, ведь они созданы ублажать наш взор, согревать нас своей страстью, продлевать великий род… Но можно же и сделать исключение. Хочешь проверить, как подействует на тебя мой яд?!
        Отрицательно покачала головой, дрожа от страха. Все происходящее походило на кошмарный сон и, тем не менее это было правдой. Другие миры действительно существуют, и я находилась в одном из них. С ума можно сойти...
        - Ну, так что? - наг вопросительно посмотрел на меня. - Добровольно пойдешь или придется применить силу? Решай быстрей, я и так на тебя потратил немало своего времени.
        Представив, что может сделать со мной змеиный яд, невольно передернула плечами и, собравшись с духом, осторожно подошла к нагу. Змей возвышался на своем хвосте и от этого выглядел еще более пугающим.
        - Хорошая девочка, - Акио ловко обхватил меня кончиком хвоста за талию и, притянув к себе, перехватил руками, прижав к груди. - Так будет быстрее, - пояснил он, а потом куда-то заскользил. От нага пахло травой. Необычный аромат, сладковатый, немного дурманящий, но не отталкивающий. Меня качало из стороны в стороны, будто на морских волнах, и от этого слегка кружилась голова.
        К моей радости, наше путешествие было совсем недолгим, и вот я уже в другом помещении, очень напоминающим лабораторию или больничную палату.
        - Юнистиан, познакомься, это эрха эра Леонта, - обратился Акио к темноволосому нагу, слегка склонившемуся в поклоне. - Проведи все необходимые обследования. Мне кажется, переход между мирами для нее не прошел бесследно.
        Он выразительно постучал по виску указательным пальцем, украшенным золотым перстнем с огромным драгоценным камнем. Мол, тронулась умом, наша жертва.
        - Все будет сделано эрхан, - поклонившись, послушно прошелестел змей.
        - Если с ее организмом все нормально и отклонений ты не выявишь, вводи капсулу с геном. Чем быстрее она будет готова к замужеству, тем лучше. Сообщи, когда девочку можно забрать.
        После этого наг опустил меня на пол, легонько подтолкнул ко второму змею и прежде, чем я успела что-нибудь сказать, покинул помещение с немыслимой скоростью. Я только заметила, как защелкиваются автоматические двери.
        - Ну что же, давай знакомиться, - прошипел наг, которому поручили мной заняться.
        - Не подходи ко мне, - угрожающе произнесла я, понимая, что сейчас надо мной начнут ставить эксперименты. - Живой не сдамся и проводить опыты над собой не позволю.
        - Успокойся. Я не причиню вреда. Мне нужно обследовать тебя, а потом вколоть капсулу с нашим ДНК, чтобы твой организм перетерпел мутацию, и ты смогла бы выносить ребенка нашему принцу.
        - С ума сошли? Еще от змей я не рожала, - заорала я.- Да вы себя видели?! Мы несовместимы физически. Это просто невозможно!
        - Со мной да, ты права. Ведь я из низшего сословия. Но мужчины из правящей семьи, они совсем другие. Скоро сама в этом убедишься. А сейчас идем в медицинскую камеру.
        - Никуда я не пойду, - грозно прорычала я, оглядываясь по сторонам. Даже страх пропал, осталось единственное желание разобраться с нагами, а потом добраться до братишек, которые подкинули мне эту «свинью», вернее, змеюшник. - Не подходи! А то оторву хвост и тебе, и всем твоим змеенышам…
        Наг испуганно подтянул к себе конечность, буквально спрятав за свою спину.
        - Приказы эрхана не обсуждаются, - тяжело вздохнул он, а потом как-то неожиданно и очень быстро метнулся ко мне, спеленав гибкой конечностью.
        Я кричала, пыталась вырваться, даже укусила своего мучителя за ладонь, но он будто не почувствовал этого. Ловко уложив меня в какую-то полусферу, наг закрепил мои ноги ремнями, руки зафиксировал специальными устройствами, а затем мир закружился с утроенной силой. Меня крутило, вертело, в ушах звенело, и когда все закончилось, почему - то стало сильно мутить. Как сквозь туман, я услышала слова о том, что со мной все в порядке, а потом почувствовала легкий укол, и потеряла связь с реальностью.
        ***
        Мой сон прервался резко, будто меня кто-то толкнул изнутри. Но глаза открывать не торопилась, пытаясь понять, мне приснился кошмар или все произошедшее реальность, и меня действительно утащил в свое логово водяной наг, решивший почему-то, что я должна стать женой его сына.
        Понять это можно было только одним способом, открыть глаза и увидеть, где я нахожусь, но было так страшно. Сердце в груди стало биться быстрее, и тут же услышала мужской голос:
        - Лилия, я знаю, что ты уже не спишь.
        Нет! Мне не приснился сон. Я действительно оказалась в логове нага и, более того, один из них выбрал меня себе в жены. Эту нереальную реальность нужно было принять, и для начала посмотреть своим страхам в лицо.
        И первое что увидела, едва открыла глаза - склоненного над собой Юнистиана, который вглядывался в мое лицо, пытаясь понять, вернулись ли ко мне воспоминания или нет.
        - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался он.
        - Желание оторвать хвост тебе и твоему потомству не пропало, - сообщила я.
        Наг так резко отшатнулся от меня, что я невольно ухмыльнулась. Сев на кушетке-кровати обвела взглядом лабораторию, а потом, остановившись на заметно нервничающем ползучем гаде, который непонятно почему меня остерегался, твёрдо произнесла:
        - Рассказывай?
        - Что? - наг, удивлённо моргая, смотрел на меня.
        - Все! Желательно с самого начала. Как ты сказал называется твой мир?
        - Лавения.
        - И он находится под водой? - уточнила я.
        - Не совсем, - ушел от ответа Юнистиан и попытался перевести тему разговора. - Как тебе спалось?
        - Замечательно, - громко рявкнула я, давая понять, что его маневр был замечен. - Я хочу получить ответы на свои вопросы.
        Наг как-то вздрогнул, испуганно огляделся и нажал на какую-то кнопку на стене.
        - Что ты сделал? - осторожно спросила я.- Почему ты меня так опасаешься? Неужели тебя напугали мои угрозы?
        - Сейчас за тобой придут стражи эрхана и проводят в особняк правящей семьи.
        - Зачем ты это сделал? - тяжело вздохнула я.- Мне необходима информация, чтобы понять, как вернуться домой.
        - Лилия, ты эрха наследника, а я всего лишь низший… Мне трудно контролировать свои инстинкты, и я опасаюсь тебе навредить. Ты настроена довольно агрессивно, и во мне невольно в ответ просыпаются аналогичные эмоции, так как в моем роду все особи мужского пола рождаются эмпатами. Поверь, ответы на свои вопросы ты должна искать не у меня.
        - А у кого? - удивленно подняла брови.
        - У эрхана Акио или у эра Леонта, - пожал плечами Юнистиан.
        - У меня только один вопрос: почему я?
        - Наверное, потому что ты избранная.
        - Да, уж. Осчастливили, нечего сказать. Не хочу я быть ничьей избранной. Как мне вернуться домой? - спросила я, даже не надеясь на ответ. Скорее мой вопрос носил риторический характер.
        - Лилия, мой тебе совет, забудь о прошлом и смотри в будущее. Проход между мирами доступен только мужчинам правящей семьи, и тебя никто и никогда не подпустит к нему. Дороги домой не существует, и чем быстрее ты смиришься с этой мыслью, тем тебе самой будет проще, - в голосе Юнистиана я услышала жалостливые нотки, а может, мне просто показалось.
        - А тебя не смущает, что мы разные как виды, и физически несовместимы, да и потом, как я могу жить под водой? Человеческий организм просто не приспособлен для этого, разве только у меня вырастут жабры, - пошутила я, но в ответ наг мне серьезным тоном пояснил:
        - Зачем жабры? Ты перетерпела мутацию, ген нагов прописался в твоем ДНК и изменил состояние организма. Теперь твоя жизнь будет такой долгой, что даже и не представляешь, и старость свою ты встретишь очень нескоро. Дыхание под водой для тебя теперь не проблема, кислород из водной среды будет проникать в твои кожные покровы, но ты даже не заметишь этого. Единственное, необходимо надевать защитную маску на лицо, чтобы не наглотаться воды. Но думаю на наших водных территориях, ты вряд ли будешь частым гостем. Леонт, как и любой наг, будет прятать тебя от чужих глаз, и собственнические инстинкты в нем утихнут нескоро. Возможно, когда ты подаришь ему двух или трех детенышей, он позволит тебе попутешествовать по нашему миру.
        Слушая нага, я ошалела. Детеныши, кислород под водой, собственнические инстинкты. С ума можно сойти! Домой захотелось еще сильнее.
        Тут неожиданно автоматические двери с легким шипением разъехались в стороны, и я увидела двух мужчин. Незнакомцы были в темных широких брюках и серебристого цвета рубашках, подпоясанных блестящими поясами, на которых висели короткие ножны, усыпанные драгоценными камнями.
        - Приветствуем вас эрха, - одновременно произнесли они и, приложив левую руку к правой стороне груди, слегка поклонились, демонстрируя мне свои макушки с высокими хвостами, такими же, как и у Юнистиана. - Эрхан доверил нам доставить вас в свой дом.
        - Я никуда не пойду, - отрицательно покачала головой, сильнее закутываясь в тонкое покрывало, как будто оно могло стать моей защитой.
        Мужчины удивленно переглянулись, и одновременно уставились на Юнистиана.
        - Ну а я что могу поделать? - развел руками в сторону наг, и выразительно посмотрел на меня:
        - Лилия, тут дело такое, выбора все равно нет. Поэтому или ты с ними пойдешь добровольно, или мне придется ввести тебя в состояние полусна. Выбирай.
        «Ага, выбирай! Когда выбора, по сути, и не предоставил. Хитрющий гад!», - подумала я, и недовольно ответила:
        - Сама!
        - Умница! - с улыбкой произнес Юнистиан. - Все будет хорошо, поверь мне.
        - Эрхан прислал для эрхи одежду, - произнёс один из стражей, и тут в дверях появился третий мужчина с небольшим деревянным резным сундуком, который поставил рядом со мной на кушетку, а потом чуть склонился в поклоне. Я, рассматривая дорогое украшение крышки, подумала, что наги невероятно богатые существа, раз обыкновенную одежду передают в таких роскошных ларцах.
        Внутри обнаружилось довольно странное платье. Оно было из какого-то легкого, почти воздушного материала, и казалось прозрачным. Лиф застёгивался на мелкие жемчужные пуговички, а вот длинная юбка была сделана в виде небольших полосок. В дополнение к наряду шли узкие туфельки, украшенные блестящими камешками и жемчугом.
        Юнистиан подошел к стене и нажал на какую-то кнопку и тут же с потолка опустился тонкий занавес, отделяющий меня ото всех.
        - Переодевайся, - услышала я голос нага. - А я пока подберу для тебя маску подходящего размера.
        Терзаемая жутким нежеланием, выходить за пределы этой лаборатории, вздохнув, стала переодеваться. Платье и туфли как не странно оказались моего размера, а на самом дне сундука я обнаружила необыкновенно - красивую голубую ленту, которой собрала волосы в пучок и закрепила на макушке.
        - Лилия, ты готова? - через некоторое время уточнил Юнистиан. - Я могу поднимать заслон?
        Безумно хотелось закричать «нет», но это был не выход, и морально собравшись с мыслями, ответила:
        - Да!
        Тут же ширма стала медленно подниматься, являя меня взорам нагов.
        - Ты невероятно красивая, - цокнул Юнистиан. - Эрхан будет доволен. Вот смотри, - он протянул мне тонкую медицинскую маску на пол-лица, из прозрачного материала, похожую на вуаль. - Примерь.
        Я надела ее на лицо, и она мгновенно плотно окутала кончик моего носа рот и часть подбородка, затрудняя дыхание настолько, что я практически сразу ее стянула.
        - В ней невозможно дышать!
        - Это специальная органическая материя, и ее нужно одевать непосредственно перед погружением. Поняла?
        - Да, - кивнула я, держа маску в руках.
        - Тогда счастливого пути, Лилия. Рад был нашему знакомству, - Юнистиан чуть поклонился.
        -Эрха, - мои стражи прижали руку к груди, - прошу следовать за нами.
        Двери распахнулись, и передо мной открылся длинный белоснежный коридор.
        Первым шел тот, кто принес мне сундук, видимо, он был главным, затем я, и двое других замыкали наше шествие. Прежде чем покинуть лабораторию, обернулась. На лице Юнистиана была улыбка, а в змеиных глазах читалось явное облегчение. Наг был безумно рад, что я покидаю его, и даже не старался скрыть это. Стало немного обидно, но подумать об этом я не успела, потому что мы покинули лабораторию, и дверь тут же автоматически закрылась за моей спиной. Впереди меня ждала пугающая неизвестность.
        Глава 5
        Я и мои сопровождающие шли по каким-то узким длинным полукруглым коридорам, похожим один на другой, будто близнецы. Это был какой-то извилистый бесконечный тоннель, разделенный на своеобразные сектора с автоматическими дверьми. Тусклый голубой свет лился прямо из стен и придавал атмосферу отстраненности и холодности. Я, не могу сказать сколько мы шли, но невольно возникло ощущение, что ходим по кругу, и уже стало казаться, что нашему «путешествию» никогда не будет конца.
        Мои молчаливые спутники, приноровившись к моему шагу, окружив клином, синхронно двигались рядом, охраняя непонятно от кого. На их лицах читалась непоколебимая решимость, а в глазах - настороженность. Но по дороге нам не встретилось ни души и, казалось, что, кроме нас здесь никого нет.
        Когда в очередной раз мы миновали автоматические двери и попали в точно такой же безликий коридор, как только что покинули, я не выдержала и поинтересовалась:
        - Послушайте, - внимательно посмотрела на мужчин, которые молча остановились и теперь с непониманием смотрели на меня. - Долго мы еще будем идти? Да и вообще, куда мы направляемся?
        - Нам нужно добраться до верхнего уровня научного отсека, - ответил один из нагов, видимо, главный среди остальных. - Ваш организм недавно претерпел изменения, и он пока еще не готов к путешествию с большой глубины. Мы не могли рисковать вашим здоровьем, поэтому было принято решение часть пути преодолеть по крытому тоннелю. Потерпите, эрха. Осталось совсем немного. Если хотите, мы примем наш истинный облик, и путешествие пройдет намного быстрее?
        Представив себя вновь на руках у змеечеловека, передернулась от омерзения и вежливо отказалась:
        - Спасибо. Вы же сказали, что мы скоро придем.
        Охрана переглянулась, и мои сопровождающие вновь превратились в безмолвных стражей. Только сейчас я сообразила, почему коридоры такие огромные и имеют полукруглую форму. Они были приспособлены для громадных тел нагов в истинном облике. Представив, как они передвигаются, поежилась. Брррр, настоящий змеюшник. Вздохнув, медленно двинулась дальше.
        Пройдя еще ряд коридоров, мы наконец-то оказались на широкой площадке с высоким, просто огромным, потолком. Это помещение было похоже на какой-то зал с множеством арочных выемок, в каждой из которых располагались многочисленные двери.
        - Эрха, нам сюда, - наг направился к одной из арок, и я в сопровождении других охранников последовала за ним. Достигнув дверей, страж поднял левую руку. Огромный белоснежный плоский камень на браслете, украшающим запястье мужчины, таинственно сверкнул фиолетовым цветом под бликами искусственного освещения.
        - Доступ ноль-ноль-один, - прошелестел наг и приложил руку к небольшому отверстию на стене, похожему на маленький глазок. Браслет засиял всеми цветами радуги, и створки дверей автоматически разъехались в разные стороны. Перед моими глазами предстала огромная белоснежная и абсолютно пустая комната. Видимо, у змеелюдей был пунктик по поводу кристальной белизны, которая полностью лишала любое помещение индивидуальности, придавая ему безликость, строгость и официальность.
        Оглядываясь по сторонам, я осторожно вошла в комнату, недоумевая, зачем мы сюда пришли. Белоснежные стены были абсолютно пусты, и лишь у дверей на уровне глаз, находилась узкая, непонятная доска-панель с множеством кнопок. Как только последний страж вошел в помещение, двери захлопнулись и пол под моими ногами легонько дрогнул, а потом я почувствовала вибрацию движения.
        - Что это такое? - удивленно окинула взглядом своих спутников.
        - Мы поднимаемся на верхний уровень, - тут же раздался ответ.
        - Так, мы в лифте? - уточнила я.
        Сначала последовало некоторое молчание, а потом раздалось задумчивое:
        - Это наружная кабина, которая поднимет нас на самую высокую точку рифа, и мы сможем покинуть территорию научного сектора. Желаете сделать режим прозрачности?
        - Да, - кивнула я, и едва тут же пожалела о своих словах.
        Наг нажал на какую-то кнопку на панели, и свет мгновенно погас, погружая нас в кромешную темноту. Затем послышался шорох, и все вокруг осветилось тусклым рассеянным желтым сиянием, и я с ужасом поняла, что нас окружает вода, тонны черной воды… мрачной и холодной, безжалостной, и в то же время такой спокойной и безмятежной. От страха я опустилась на колени и, прижав руку ко рту, пыталась осознать, где сейчас нахожусь. Даже думать не хотелось, сколько воды находится над нашими головами, и как далеко мы от суши, да и есть ли она.
        - Эрха, вам плохо? - в голосе нага послышались нотки волнения. - Я могу помочь? Может убрать прозрачность?
        - Нет, - покачала головой, пытаясь справиться со своими эмоциями и подавить в себе страх. - Скажите, а ваш эрхан живет под водой?
        Больше всего на свете я опасалась услышать положительный ответ, потому что, кажется, во мне проснулась фобия к воде и всему тому, что с ней связано.
        - Что вы, эрха, - рассмеялся наг и в тишине его смех показался каким-то особенно зловещим. - Немного терпения и скоро вы все увидите своими глазами. Уверен, вам понравится наш мир. Кстати, нам пора.
        Кабина внезапно замерла и под потолком автоматически вспыхнул свет. «Интересно, откуда тут электричество?», - подумала я, и сделала в голове заметку, обязательно поинтересоваться этим вопросом.
        - Идемте, - наг протянул мне руку, я заметила небольшие тёмные треугольные когти вместо ногтей. Коснуться чужой ладони я так и не решилась. Поднявшись самостоятельно, по дуге обойдя стража, на трясущихся ногах подошла к прозрачной стене и опустила взгляд…
        Внизу, в полнейшей темноте, то тут, то там мелькали огни, будто где-то внизу, остался целый город, живущий какой-то своей жизнью.
        - Эрха? - меня окликнул один из моих сопровождающих.
        - Что это? Что за огни мелькают внизу?
        - Это научный городок. В нем проживают наги, которые занимаются наукой и медициной, - пояснил страж. - Именно оттуда мы сейчас поднялись.
        - А он большой? Отсюда непонятно.
        - Большой. Эрхан очень ценит ученых, и их городок постоянно растет. Вот скоро еще один риф будет заселен. Эрха, нам пора.
        - Да, сейчас, - я бросила еще один взгляд на огни внизу. Промелькнула мысль о том, что мой похититель сначала перенес меня туда, а значит, где-то там находится граница между нашими мирами. Морское дно… Научный сектор… В голове крутилась какая-то важная мысль, но уловить ее суть я так и не смогла, отвлекали пристальные взгляды змеелюдей, и когда меня вновь окликнули, направилась к выходу. Если честно, перешагнув порог и снова оказавшись в огромном зале, идентичному тому, что мы покинули некоторое время назад, я совершенно не удивилась.
        - Нам сюда, - наг показал на дверь, за которой оказалась крохотная комнатка. Мы едва там уместились. Какая-то кладовка, иначе и не назовешь. Как только дверь закрылась, я услышала:
        - Наденьте маску.
        Я замерла и подняла вопросительный взгляд на своих спутников.
        - Сейчас нам предстоит пересечь водный коридор, и мы будем на месте, - пояснил наг. - Нас уже, наверное, заждались.
        - Я не полезу в воду, ни за что. - отрицательно покачала головой. - Выпустите меня отсюда. Немедленно!
        Стало очень страшно. Вспомнилась жуткая пещера, холодная безжалостная вода, моя рука в плену камня.
        - Эрха, прошу, наденьте маску. Система уже включена и обратной дороги нет, - настойчиво повторил наг.
        - Я не хочу! - отрицательно покачала головой, отступая на шаг назад и практически вжимаясь в стену комнаты.
        - Эрха?!- мужчина удивленно смотрел на меня. - Поверьте, необходимо надеть маску. Вы пока не контролируете свое тело, и можете наглотаться воды.
        - Я боюсь. Там темно, холодно и страшно. Ни за что на свете! Давайте вернемся на риф. Умоляю!
        Внезапно над ухом послышалось зловещее шипение, и раздался приказ:
        - Наденьте маску. Быстро!
        Перепугавшись, автоматически закрыла лицо органической материей и тут же почувствовала нехватку кислорода. Взмахнула руками, показывая, что сейчас задохнусь.
        - Скоро вы будете дома, эрха, - услышала я, а потом стены комнаты резко опустились вниз, и мы оказались в черной воде.
        Паника… Теперь я точно знаю, что это такое. От неожиданности и страха я совершенно потеряла контроль над своими эмоциями, и действовала исключительно инстинктами, которые вопили - надо спасаться!
        Я заметалась в темноте, сдерживая дыхание, понимая, что один вдох и мои легкие наполнятся водой. Но куда бежать, если вокруг одна вода. Куда?
        Один из стражей поймал меня за руку, остановив мои хаотичные движения. Я пыталась вырваться, пиналась, била его кулаками по плечам, но наши силы были неравны. В своей борьбе я и не заметила, как мужчина принял истинный облик нага, и осознала это только тогда, когда он опутал меня своим гибким хвостом, полностью лишив возможности двигаться. И когда это произошло, к своему изумлению, я поняла, что маска действительно защищает мое лицо от воды, а еще я дышу… Просто дышу, даже без отсутствия воздуха, как будто нахожусь на суше.
        Юнистиан не обманул, и я действительно изменилась, и приобрела суперспособности, недоступные для простого человека. Хлопая ресницами, привыкала к новым ощущениям, прислушиваясь к своему организму, пытаясь уловить тревожные симптомы, но … их не было. Я чувствовала себя как рыба в воде, легко, свободно и что самое удивительно спокойно. Во мне поселилось чувство защищенности, я была уверена, что вода не навредит мне. Потрясающие, и ни с чем не сравнимые эмоции...
        Наг внимательно следил за мной, а потом, убедившись, что я успокоилась, аккуратно отпустил меня, и показал рукой на огромный луч света, уходящий вверх, давая понять, куда мне нужно двигаться… и я, кивнув, поплыла. Вода оказалась совершенно нехолодной и, более того, она будто сама толкала меня вверх, помогая преодолеть этот непростой путь. Теперь я поняла, почему мое платье было таким странным. Оно идеально подходило для нахождения в воде - не сковывало движений, нигде не мешало, но и было не таким открытым, как купальник. Я никак не могла понять, откуда в толще воды взялся луч свете. Опустив голову, увидела огромный шар из непонятного сияющего материала, который и создавал для нас освещение. Это необычное приспособление двигалось вокруг своей оси, сверкая и переливаясь, и указывая нам дорогу.
        «Удивительно», - подумала я, еще раз убеждаясь, что попала в технически развитый мир, в котором, видимо, меня ждало немало необычных открытий.
        Наги, в своем истинном виде кружили рядом, поднимаясь синхронно со мной, иногда освобождая для меня путь от стаек разноцветных рыбок, которые в свете шара переливались пестрыми различными оттенками.
        Удивительно, но в этой темноте бурлила жизнь - своя, таинственная, спрятанная от людских глаз. Мимо проплыл огромный кит - гигант, морской обыватель, неспешный и совершенно не обращающий ни на кого внимания. Он был так близко, что если бы я протянула руку, то смогла прикоснуться к белоснежному пузу… Интересно, какое оно на ощупь?
        Додумать не успела, потому что мое внимание привлекли медузы, которые двигались потоком, но со стороны, казалось, что они танцуют необычный хаотичный танец. Попав в коридор света, они окрасились в нежно-голубой цвет. Наг взмахнул хвостом разрывая целостность их плотного движения, давая мне возможность продолжить плыть дальше. Поднявшись немного, не удержалась и опустила взгляд. «Голубая река» продолжала свое движение, завораживая своей загадочностью.
        Наг осторожно прикоснулся к моему плечу, напоминая, что нужно двигаться. Взмах руками, еще один, и еще. Я очень устала и, казалось, что никогда не смогу преодолеть нескончаемую водную преграду. Но неожиданно темнота будто поредела, и я увидела свет. Открылось второе дыхание, появились силы, и я ускорилась. Несколько гребков, и вот я вынырнула на поверхность. Все вокруг было усыпано розово-белыми цветами, а вдалеке, на берегу, виднелось множество пестрых зданий.
        - Что это? - я стала оглядываться в поисках своих сопровождающих, но они исчезли без следа, оставив меня совершенно одну. Стянув маску, собралась с силами и поплыла вперед, мысленно придумывая тысячу вариантов казни для всего хвостатого племени.
        ***
        - Добро пожаловать домой, Лилия, - эрхан Акио лично встречал меня. Он протянул мне руку, желая помочь выйти на берег, но я, проигнорировав предложенную помощь, сама сделала последние шаги и, оказавшись на суше, с облегчением опустилась, вернее, практически упала, на жемчужный песок.
        - Что с тобой? - послышался удивленный голос нага.
        В душе все кипело от возмущения. На языке вертелось много едких слов, но высказывать свое негодование я не спешила, прекрасно помня простую истину о том, что гнев плохой советчик. Отдышавшись, осторожно поднялась и встряхнула мокрыми волосами, избавляясь от лепестков неизвестных цветков, запутавшихся в них, а затем стала отжимать полоски юбки, которые отяжелели и теперь неприятно прилипали к ногам.
        - Как добралась? Почему ты меня игнорируешь?
        Я, продолжая отжимать юбку, подняла взгляд на нага, желая убить этого змея, который, будто насмехаясь надо мной, стоял и задавал эти дурацкие вопросы. Драгоценные камни, сверкающие на его жилете в свете солнечных лучей, ослепляли, и я практически не видела своего собеседника. Но зато, мое выражение лица, видимо, было настолько красноречивым, что мужчина, уточнил:
        - Что-то не так?
        - А в вашем мире, - специально выделила это слово интонацией, - ничего не известно об элементарном гостеприимстве?
        Я выпрямилась, и гордо вскинув голову, повернулась так, чтобы видеть его лицо.
        - Что ты хочешь этим сказать? - под густыми смоляными бровями сверкнули чёрные глаза.
        - Только то, что сказала, - пожала плечами и вернулась к своей юбке.
        - Я жду ответа, - довольно холодно произнес Акио, нервно одернув широкий рукав белоснежной рубашки. Сегодня наг был одет как-то торжественно - венец на голове, массивный, явно очень тяжелый, с множеством камней и жемчуга, рубаха, украшенная изумительной вышивкой, пояс на талии, благодаря которому выделялись широкие плечи и мощные ноги в темных брюках и высоких сапогах, множество украшений в виде бус, колец, цепей. Сейчас я как следует рассмотрела Акио, и поняла, что он немолод - мелкие морщинки у глаз и ниточки серебра в темных волосах выдавали его возраст. «Сколько ему? Пятьдесят? Шестьдесят», - задалась вопросом я, но мои размышления прервал недовольный голос:
        - Почему ты молчишь? Тебе нечего сказать? Опять показываешь свой норов?
        - Ну, почему же. Сначала вы, вместе с братьями Драгичевич, организовали мое похищение, вытащили из родного мира и решили устроить мою судьбу со своим сыном, даже не поинтересовавшись моим мнением по этому вопросу. Кстати, вот до сих пор понять не могу, почему я согласилась на эту поездку с ними? Ведь во мне были сомнения… а потом, они пропали.
        - Эликсир доверия, - честно ответил наг. - Никола и Петар предупредили о том, как изменился их мир, и что теперь женщина имеет право сама решать свою судьбу. Они предвидели, что ты будешь сопротивляться, и мы заранее позаботились о том, чтобы тебя ничего не тревожило.
        - Вообще, замечательно, - только и смогла вымолвить я. - Значит, опоили, затем украли. А после без моего согласия ввели в кровь непонятно что, изменили мое ДНК, и по вашей милости мой организм подвергся мутации. Но и этого вам показалось мало. Вы устроили для меня очешуительную экскурсию под водой, вынудив преодолеть огромное расстояние, и в довершение всего, вместо того чтобы встретить на лодке или катере, усыпали всю поверхность воды дурацкими цветками и вынудили до берега добираться вплавь. И это вы называете гостеприимством? Серьезно?
        - К сожалению, использовать портал рядом с проходом между мирами чревато последствиями, поэтому тебе пришлось добираться таким способом. Ты невеста моего сына, избранная, по древним легендам рожденная из пены морской, и твой путь до нового дома по традиции усыпали самыми роскошными цветами. Жители нашего мира встречают тебя эрха с открытыми сердцами и чистыми помыслами. Что не так? Никто и никогда не жаловался.
        - Я безумно устала, очень замерзла и вообще, - эмоции переполняли меня, еще чуть-чуть, и я бы разрыдалась, а так не хотелось показывать змею свою слабость.
        - Хм, - наг задумчиво посмотрел на меня. - Я совершенно не подумал об этом. Обычно девочку, предназначенную в жены наследному эру, готовили с рождения к переходу между мирами - уроки плавания, погружение на глубину, физические нагрузки, тренирующие тело и придающие ему гибкость и пластичность. А ты действительно совершенно не подготовлена. Да еще, если организм эрхи менялся в течение многих лет, то тебе пришлось пережить мутацию за короткий срок… Но никто и никогда еще не обвинял эрхана Акио в том, что он негостеприимный хозяин. Прости, что не предусмотрел данной ситуации. Я все исправлю и позабочусь о тебе, девочка.
        Если честно, в обещание змея мне совершенно не верилось, но спорить с ним не хотелось, вернее, на это не осталось сил. Я действительно очень устала, ведь была не подготовлена к такому длительному заплыву. Меня знобило, перед глазами все кружилось, а в голове гудел непрекращающийся шум. Возникло ощущение, что земля качается под ногами, и мне стало казаться, что я до сих пор нахожусь в море.
        - Идем. В моем доме для тебя уже приготовили комнату. Ты сможешь отдохнуть и набраться сил, - мужчина протянул мне руку, и я схватилась за нее, как за спасительную соломинку, опасаясь упасть. Наг внимательно на меня посмотрел и, вглядываясь в мое лицо, уточнил. - Тебе плохо?
        - Очень, - призналась я.- Замерзла сильно, и ужасно болит голова.
        - Девочка, тебя встречает целая делегация из представителей знатных семейств моего мира. Эрху давно ждали, и желающих поглазеть на невесту наследника собралось немало. Я постараюсь доставить тебя в свой дом как можно скорее, но придется немного потерпеть, чтобы избежать ненужных слухов и сплетен, - Акио говорил полушепотом, но при этом улыбка не сходила с его лица. Я бросила взгляд в сторону и действительно увидела толпу народу, стоявшую чуть дальше нас. - Выдержишь?
        - Постараюсь, - кивнула я.
        Наг подставил мне локоть, и когда я взяла его под руку, медленно и очень осторожно повел меня к своим подданным.
        - Эрха!
        - Добро пожаловать!
        - Здоровья!
        - Долголетия!
        - Счастья!
        - Благополучия!
        Я как в тумане видела размытые лица встречающих. Толпа была похожа на разноцветное пятно. Их добрые слова пожеланий я не воспринимала, они будто пролетали мимо меня, и единственное, о чем думала, как бы не упасть. Каждое движение отдавалось болью во всем теле. Акио, подстраиваясь под мой шаг, шепотом поддерживал меня:
        - Вот так, еще немного. Скоро ты сможешь отдохнуть. Еще шажок. Еще. Улыбнись!
        Я послушно выполнила его просьбу, чувствуя себя куклой с прилепленной улыбкой на лице. С каждой минутой мне становилось все хуже, и я не понимала, что со мной происходит. Стало подташнивать, и хотелось только одного - прилечь.
        Наконец-то мы пересекли узкую полоску пляжа, поднялись по мраморной лестнице на возвышенность и оказались на краю небольшого водоема, похожего на лужу, заточенную в каменные бортики. Вода была невероятного изумрудного цвета, такой в природе просто не существует. Пока я рассматривала странный искусственного происхождения водоем, раздалась речь Акио:
        - Эрха устала. Долгая дорога ее утомила. Поэтому нам пора. На предстоящие торжество приглашения будут разосланы в ближайшее время. Спасибо всем за ваши добрые слова и искренние пожелания! - произнес эрхан, окинув свой народ довольным взглядом, а после он переступил бортик, и шепнул мне:
        - Зайди в воду.
        Послушно сделала, как велели, совершенно не подумав зачем. Наг приобнял меня за плечи, и громко произнес:
        - Домой!
        А дальше мы провалились вниз…
        Глава 6
        Дно небольшого водоема, в котором я и Акио стояли, так неожиданно ушло из-под моих ног, что я не смогла сдержать крик ужаса:
        - Ааааа, - вопила я, уткнувшись лбом в плечо эрхана, и со всей силы вцепившись в его руку. В данный момент этот мужчина был для меня подобно якорю, и я невольно искала у него защиты и спасения. Да и как могло быть по-другому, когда внезапно проваливаешься неизвестно куда, и совершенно не знаешь, что тебя ожидает внизу. - Мамочка!
        - Папочка, - раздался грозный рык над моим ухом, и меня как следует встряхнули за шкирку, как провинившегося котенка. - Прекрати! От тебя так много шума… Ничего ужасного не происходит, и чего кричать. Подумаешь, водный портал. Посмотри вокруг, неужели так страшно?!
        Я осторожно приоткрыла глаза и удивленно огляделась по сторонам. Мы находились в каком-то прозрачном круглом, похожем на большую трубу, тоннеле, и стремительно двигались по нему вверх на специальной платформе, а не падали, как мне это показалось вначале. А за стеклянной преградой, в прозрачной лазурной воде плескались маленькие золотистые рыбки, похожие на мелкие лепестки диковинных цветов, чуть вытянутые, абсолютно плоские и одинаковые со всех сторон, поэтому было совсем непонятно где у них голова, а где хвост.
        - Где мы? - спросила я, прислонившись лбом к прохладной прозрачной стене, пытаясь получше разглядеть маленьких местных жителей, которые, кружась в вихре водоворота, танцевали свой, неповторимый танец, то превращаясь в разнообразные фигуры морских обитателей: китов, акул, осьминогов, и вплотную подплывали к стене, то вновь рассыпались на множество мелких частиц.
        - Я же сказал, что в портале. С помощью таких тоннелей очень удобно передвигаться вне водной стихии, - ответил Акио. - Обычно перемещение происходит мгновенно, но я специально замедлил наш путь, желая поразить тебя красотой моего мира.
        - Считайте, что у вас получилось, - пробормотала я, укоризненно покачав головой, уже прекрасно понимая, что найти общий язык с главным змеем этого гадюшника будет непросто, так как у нас абсолютно разные взгляды на многие вещи. Я другая, и вряд ли когда-нибудь смогу понять змеелюдей, а они, в свою очередь, меня. У них какой-то особенный мир, о котором мне ничего не известно, поэтому непонятно где ждать подвоха и чего надо бояться.
        Промелькнула мысль о том, что еще предстоит встреча с сыном Акио, который почему-то решил на мне жениться, и настроение снова резко упало. Свою жизнь в этом странном подводном мире я не представляла, как и не знала, существует ли для меня после всех произошедших мутаций с моим организмом обратная дорога домой.
        В этот момент платформа под нашими ногами заметно дрогнула, затем я почувствовала, как мы ускорились, и тут же нас вытолкнуло из своеобразного лифта на поверхность. От яркого ослепляющего солнца невольно зажмурилась, а когда немного привыкла, стала удивленно осматриваться по сторонам, не веря, своим собственным глазам. Мы очутились в чудесном, даже, можно сказать, сказочном и волшебном месте. Никогда в жизни не видела ничего подобного. Нас окружали огромные высокие деревья со стволами шоколадного цвета и изумрудной листвой, такой яркой и насыщенной, что казались искусственными, потому что в природе просто не существует таких сочных оттенков. Ветки диковинных великанов украшали крупные цветы, с прозрачными остроконечными лепестками и молочной, чуть мутной, серединой, похожие на звезды, которые в лучах оранжевого солнца периодически блестели и переливались золотистым цветом. Между толстыми стволами в искусственных узких арыках, выложенных некрупной разноцветной плиткой, журчала вода, стекающая к огромному, но мелкому, водоему, в котором я и Акио, собственно говоря, стояли.
        - Ну вот, мы и дома, - довольно произнес наг и, перешагнув через небольшой светлый бортик, оказался на сине-зеленой траве, которая тут же мягко окутала его ноги, осушая их от воды. - Давай руку, и не бойся. Здесь никто не обидит тебя.
        Наг протянул мне руку и помог выйти из водоёма. Трава, на самом деле, была мягкой, чуть шершавой, очень теплой и, к моему сожалению, искусственной. Зеленое покрытие оказалось подобием огромного хорошо впитывающего полотенца.
        Мои туфельки мгновенно высохли, а Акио тем временем заметив, как я внимательно разглядываю зелень под своими ногами, пояснил:
        - Это махомон. В его основе лежит один из видов водорослей, имеющих способность фильтра. Особая технология обработки позволяет нам создавать искусственное полотно, мгновенно впитывающее в себя в воду. Мы, высшие, используем его в наших домах, таким образом, ликвидируя избыток влаги, которая создается из-за тесного постоянного контакта с водой.
        Я внимательно слушала пояснение, и мысленно зацепилась за слово «высшие».
        - Скажите, высшие - это кто?
        - Это долгая история. А ты, наверное, устала, поэтому расскажу тебе об этом в следующий раз. А сейчас идем, я покажу твою комнату, - мужчина, не спеша направился по каменной дорожке, которая, минуя водоем, ускользала куда-то за деревья.
        - Знаете, а мне уже лучше, - призналась я.- Не знаю почему.
        - Ты еще не привыкла к водной среде и, видимо, твое плохое самочувствие было связано с адаптацией и ухудшилось при подъеме с научного городка. Но вот ты опять на суше, и твой организм постепенно приходит в норму. Не переживай, очень скоро привыкнешь, и вода станет для тебя родной стихией. Ведь иначе и быть не может.
        Решив не акцентировать внимание на том, что я в принципе привыкла жить на суше, да и вообще хочу вернуться в свой родной мир как можно скорее, попыталась разговорить вредного Акио, пока тот был в благодушном настроении.
        - Может, все-таки расскажите, кто такие высшие?
        - Вот, упрямая, - наг укоризненно покачал головой, и начал свой рассказ. - Когда-то все наги имели две ипостаси, и жили как на суше, так и в воде. К сожалению, в женщинах моего народа очень сильна звериная сущность, и со временем многие дети потеряли возможность иметь две ипостаси, и ушли жить под воду. Нам потребовались века, чтобы выявить проблему и найти способ борьбы с ней, но с тех пор моя раса разделилась на высших, имеющих две ипостаси, и низших - живущих исключительно в море.
        - А их нельзя излечить? - поинтересовалась я, искренне пожалев таких нагов, как Юнистиан. Ведь живя под водой, они, по сути, изолированы от общества, какие-то морские пленники, иначе их и не назовешь.
        - Нет, процесс необратим. Смешанные браки между высшими и низшими, к сожалению, потомства не дают. У низших же рождаются дети подобные им. Но природа компенсировала им отсутствие одной из сущностей необыкновенными, можно сказать, уникальными умственными способностями. Все гениальные открытия и достижения принадлежат низшим, я их очень уважаю и ценю, и делаю все возможное, чтобы улучшить их жизнь. Кстати, а мы пришли.
        Действительно, я и не заметила, как мы вышли из сада и оказались перед белоснежным домом, больше похожим на дворец: огромные широкие мраморные ступеньки, ведущие к входной двери, несколько этажей, две башни по бокам, обвитые каменными лестницами, словно змеями, скрывающиеся в облаках, алая резная черепица, в свете солнечных лучей полыхающая огнем, водопад, стекающий по одной из стен в тонкий желоб, конец которого терялся где-то в парке. Дом выглядел сказочным и каким-то нереальным.
        - Идем, - Акио стал подниматься, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. У входа в ожидании приказаний, стояла молоденькая светловолосая девушка, в ярком оранжевом длинном платье и белоснежном переднике, которая при нашем появлении, низко опустила голову и прошелестела:
        - Добрый день, эрхан.
        - Лисси все готово? - уточнил наг и, услышав положительный ответ, стал отдавать указания приготовить ванну, принести ужин, к которому обязательно подать горячий бриг и отправить послание Юнистиану с сообщением, что эрхе, то бишь мне, требуется восстанавливающий минерализованный коктейль.
        Пока Акио беседовал с девушкой, я рассматривала зеркальное фойе этого особняка, и понимала, что подобного никогда не видела, даже в музее - стены, украшенные фресками, лепниной и множеством зеркал, золотые фигуры дельфинов, в пасти которых сияли круглые камни, излучающие теплое желтое свечение, мозаичный витражный потолок. Все вокруг было нереально красивым…
        - Лилия, - привлек мое внимание Акио. - Это Лисси, твоя личная служанка, и она будет выполнять все просьбы и пожелания. Если что-нибудь понадобится, или возникнут вопросы, она тебе во всем поможет.
        - Очень приятно познакомиться, - улыбнулась я, решив, что мне стоит попытаться расположить к себе обитателей дворца, ведь никогда не знаешь, откуда может прийти помощь. В ответ девушка низко-низко мне поклонилась, а наг, даже не обратив на нее никакого внимания, сообщил. - Идем, я покажу твою комнату. Там ты сможешь отдохнуть, а чуть позже поговорим. Думаю, у тебя накопилось немало вопросов, да?
        Я согласно кивнула. Мне нужна была информация об этом мире, чтобы знать, как действовать дальше. Впереди предстояло знакомство с незнакомым мужчиной, сыном Акио, который почему-то меня выбрал в жены, и чего ждать от этой встречи, я могла только догадываться. Мне нужно выяснить, почему именно я, как это связано с семейкой Драгичевич, и самое главное, есть ли возможность вернуться домой. Юнистиан говорил, что проход между мирами доступен только мужчинам из правящей семьи, но так ли это на самом деле?
        Акио с гордостью вел меня по своему особняку, демонстрируя богатство и роскошь дома. Полы были застелены похожим на пушистый ковер махомоном, различных оттенков. На стенах висели красивые картины в золотых рамах с изображением природы, животных, каких-то людей в старинных нарядах. Прекрасные молчаливые статуи мужчин и женщин охраняли лестничные пролеты, а большие зеленые цветы, в огромных кадках, похожие на кустарники, придавали нотку изящности.
        Я шла по дому и никак не могла понять, что меня смущает. Вроде роскошная богатая обстановка, везде чистота и порядок, но абсолютно неуютно, и что-то здесь было не так. Но вот что?
        - Нравится? - поинтересовался Акио, заметив, что я внимательно рассматриваю интерьер дома. - Здесь очень много старинных вещей, которым немало веков. Допустим, вот эту красавицу, - он показал рукой на статую длинноволосой девушки, державшую в своих ладонях большую блестящую жемчужину. - Подданные моего деда раздобыли на затонувшем судне. Реставраторам пришлось немало потрудиться, но ведь теперь и не скажешь, что она была когда - то частично разрушена.
        И тут я поняла, что меня так смущало: в обстановке дома не было единого стиля и гармонии, каждый предмет находился сам по себе, и из-за этого складывалось впечатление хаотичности и безвкусицы. Много картин, статуй, прочих мелочей, казавшимися местами неуместными, и даже лишними. Дом был похож на старую кладовую, в которой собрали все то, что не нужно, но и выбросить жалко.
        Акио остановился и довольно цокнул языком, видимо, по-своему поняв мое молчание:
        - Вижу, ты потрясена. Не удивлен. Не удивлен. Моих подданных тоже приводит в восторг эта роскошь. Но по-другому и быть не может, ведь это дом правящей семьи. - Такое заявление нага, если честно поставило меня в тупик. Я никак не могла понять, у всех змеелюдей отсутствует эстетический вкус, или они просто льстят своему эрхану, опасаясь его гнева. - Многое здесь создано моими предками, но каждый правитель обязательно оставляет свой след. Вот мы и пришли. Это твои апартаменты, - Акио толкнул большую двустворчатую дверь. - Проходи.
        Я зашла в помещение и… ошалела от дикого сочетания красных и зеленых цветов, различных оттенков. От пестроты зарябило в глазах, и даже слегка закружилась голова.
        - Там находится спальня и купальная комната, - наг показал на закрытые двери. - Если тебе что-то не нравится, то ты можешь переделать так, как нужно, на свой вкус, - предупредил мой вопрос Акио. - Располагайся. Сейчас придет Лисси и все тебе покажет. Я зайду позже, когда ты отдохнёшь. Нам многое предстоит обсудить.
        - Спасибо, - автоматически ответила я, и эрхан исчез, оставив меня одну. Я прошлась по гостиной и заглянула в спальню. Окинув взглядом помещение, оформленное в желто золотистом цвете, плюхнулась на кровать. Все было похоже на страшный сон. Впереди маячило неясное будущее.
        ***
        В дверь тихо постучали, и на пороге возникла Лисси.
        - Эрха у вас будут ли какие-то распоряжения? Повар уже готовит ужин для вас. Может, хотите принять ванну?
        Сейчас я смогла как следует рассмотреть девушку. Волосы, цвета утреннего тумана, были заплетены в какую-то очень сложную, замысловатую прическу, похожую на корону. В больших черных глазах с необычным, чуть вытянутым вертикально, янтарным зрачком, неподдельный интерес и готовность служить. Под бесформенным платьем можно было угадать аппетитную фигуру - пышный бюст, тонкая талия, покатые бедра. Лисси была просто красавицей. Не получив ответа на свой вопрос, служанка снова окликнула меня:
        - Эрха?
        - Лисси у меня никогда не было помощниц в моем мире, и я привыкла все делать сама, - честно призналась я.
        Улыбка моментально сползла с лица девушки, а в глазах появился страх:
        - Я вас оскорбила? Обидела? Эрха простите меня, я исправлюсь. Простите, - Лисси начала низко кланяться и причитать. Было понятно, что еще чуть-чуть, и она расплачется. Сначала я очень растерялась, а потом во мне вспыхнула такая злость на всех хвостатых шовинистов. Это как надо было запугать девчонку, что она боится сказать лишнее слово или совершить проступок?
        - Лисси, пожалуйста, успокойся, - я подошла к девушке и прикоснулась к ее плечу. Она вздрогнула и замерла. - Ты неправильно поняла мои слова. Дело не в тебе, а во мне. Просто в моем мире у меня не было прислуги.
        - Вы из бедного рода? - удивленно прошептала она. - Эрхан не заплатил дань вашему отцу?
        - Мои родители умерли много лет назад, а про дань… Скорее всего, она была, - поспешила сказать я, чтобы успокоить девушку.
        В комнате повисло молчание. Лисси, видимо, обдумывала услышанную информацию, а я, рассматривая обстановку спальни, задумалась над тем, что надо бы здесь кое-что изменить. Персикового оттенка стены были приятны взгляду, но вот золотисто-желтые шторы, покрывало, лимонный ковер под ногами смотрелись жутко, и я осторожно поинтересовалась:
        - Лисси, а кто занимается интерьером в особняке?
        - Чем? - девушка нахмурилась. Чужое слово «интерьер» ей было явно незнакомо. А еще в процессе нашей беседы я с удивлением осознала, что понимаю речь нагов и даже разговариваю на их языке. «Надо спросить об этом у Акио», - решила я и попыталась объяснить Лисси значение непонятного ей слова. - Кто занимается обстановкой во дворце?
        - Не знаю… Когда я пришла в этот дом, здесь все так и было.
        - А тебе самой нравится? - уточнила я, решив все-таки понять - это мода или полная индивидуальная безвкусица.
        - Мне больше приятны спокойные тона, - призналась Лисси, - но мое мнение, скорее исключение, чем правило. Дом правящей семьи диктует моду, и каждый высший стремится подражать своему эрхану. Поэтому все дома обставлены и украшены в таком стиле и в ярких красках.
        - Понятно, - хлопнула я в ладоши, в уме решив хоть чем-то досадить мерзким нагам. - Я не из вашего мира, и подчиняться общим правилам не обязана. Скажи, можно ли заменить покрывала ядовитого цвета на другие, более нейтрального оттенка и убрать множественные статуэтки, лишние подушки и прочие ненужные предметы декора? Мне кажется их здесь перебор.
        Лисси на секунду задумалась, и тихо произнесла:
        - Наверное, можно. Вам можно все, вы же эрха.
        - А сколько времени на это уйдет? - с энтузиазмом поинтересовалась я, в душе ликуя, что мне не ответили отказом.
        - Чтобы сменить покрывала и вынести ненужные подушки и статуэтки много времени не потребуется, а вот мебель… Это нужно звать мастера, который сделает замеры и изготовит новую.
        - Значит, так, мебель пока не трогаем, а там дальше решим.
        - Да, - закивала Лисси, а потом уточнила. - Если вы не против я займусь спальней прямо сейчас, а вот гостиную, оставим на завтра. Скоро закат.
        - Хорошо, - кивнула я, в очередной раз задумавшись о закате. Когда мы шли по саду, солнце было в самом зените, а уже который раз слышу о том, что скоро наступит вечер. Список вопросов к Акио рос с немыслимой силой.
        - Какой цвет вы предпочитаете?
        - Любой, - честно ответила я, - лишь бы он спокойным.
        - Тогда я сейчас же займусь этим. А вы, может, пока хотите принять ванну?
        - Почему бы и нет. С удовольствием.
        Увидев, вместо привычной ванны или душа небольшую купель, я даже не удивилась. Лисси объяснила, как пользоваться местной «сантехникой», принесла мягкий белоснежный халат, полотенце из водорослей и, оставив в одиночестве, отправилась исполнять мою просьбу.
        Погрузившись в теплую воду, я с удовольствием откинулась на бортик купели, и прислушивалась к шуму в соседней комнате. Судя по голосам, как мужским, так и женским, видимо, Лисси развила бурную деятельность и для выполнения моего задания привлекла еще нагов.
        Я потянулась к флакону, наполненному маленькими перламутровыми жемчужинами, которые заменяли мыло. Положив на мягкую губку природного происхождения крохотную горошинку, капнула на нее немного воды, как объяснила мне Лисси, и приложила к коже, тут же появилась мыльная пена.
        Когда я вышла из ванной комнаты, и прошла в спальню, в ней никого не было. Оглядевшись, довольно улыбнулась. Вокруг царили приятные теплые бежевые тона, радующие взгляд. На кровати появился легкий воздушный персикового оттенка балдахин, на диванчике и креслах песочного цвета пледы, на небольшом столике у окна мне ждал поднос с едой, а на кровати лежала полупрозрачная бледно-розовая сорочка, короткий халатик из ткани похожей на шелк и приятное на ощупь нижнее белье, представляющее собой шортики и топ.
        Переодевшись, я подошла к окну. Апартаменты, видимо, находились высоко, и поэтому передо мной открылся прекрасный вид на море, которое завораживало своей бесконечностью. Я попыталась распахнуть окно, но не смогла, и с удивлением поняла, что оно сделан не из стекла, а из цельного листа какого-то прозрачного, неизвестного мне материала, похожего на пластик.
        В животе заурчало и я, присев за столик, приступила к еде. Блюда оказались мне незнакомыми, по вкусу что-то напоминало овощи, что-то курицу, а некоторые были очень похожи на мясо. Но все было вполне съедобно и даже можно сказать, вкусно. Напиток в большом бокале, напоминал теплый фруктовый чай, чуть сладковатый с приятным послевкусием, очень легкий и слегка газированный.
        Плотно поев, я подошла к окну. Оранжевое солнце сияло в небе, будто огромный пылающий шар. Но сейчас оно почему-то не ослепляло, как светило моего мира, и его можно было рассмотреть как следует. Идеальный плоский круг, без единого изъяна или недостатка, правильной формы, цвета апельсина. Внезапно солнце этого мира ярко вспыхнуло и буквально упало в море, мгновенно погрузив все вокруг в кромешную темноту. Я не успела испугаться, как на улице тут же зажглись фонари. Необычные светильники в виде небольших жемчужин, разбросанные то тут, то там, сияли и переливались, придавая всему вокруг сказочный вид.
        Я отошла от окна и села на кровать. В моей спальне на стенах тоже засияли светильники. Если честно эти светящиеся шары я приняла за лепнину, а на самом деле, вон как оно оказалось.
        «Интересно, сколько еще сюрпризов ожидает впереди?», - подумала я и, забравшись на кровать, прилегла на мягкие подушки. Наверное, в горячий напиток что-то было добавлено, потому что я практически моментально уснула, даже не заметив как.
        Глава 7
        Проснулась внезапно, будто от толчка, и практически сразу поняла, что сон бесследно ускользнул, а я чувствую себя отдохнувшей и полной сил. Сладко потянувшись, первым делом подумала о том, что какая же несусветная чепуха мне приснилась - другой мир, наги, подводный городок, но как только открыла глаза, сразу же поняла, что это совсем не сон. В комнате все так же царил полумрак, рассеиваемый тусклым желтым светом бра, а я сама находилась в доме змеиного правителя в выделенных мне апартаментах. В голове, если честно, творился невообразимый хаос. Вот скажите, разве существуют другие миры? А наги - мифические существа, загадочные и такие странные? Разум упрямо твердил что нет, но … Реальность была, увы, такова, что в данный момент я находилась в чужом непонятном подводном, или не совсем подводном, царстве, которым управляли необычные, довольно жуткие существа, змеелюди. И с этой страшной реальностью мне нужно смириться и искать способ вернуться домой, а для этого необходима была информация, и желательно поддержка кого-то из нагов, потому что сбежать самостоятельно у меня вряд ли получится.
        В голову пришла мысль, что неплохо было бы осмотреться, желательно без сопровождающих, которые покажут мне только то, что позволит Акио. Встав с постели, и не обнаружив своего вчерашнего наряда, который я повесила на спинку кровати, заглянула в шкаф и тут же с ужасом отшатнулась от него. Полки внутри двигались волнообразными движениями и сияли холодным голубым светом. Лишь приглядевшись, я поняла, что они сделаны из прозрачного материала, а иллюзию движения создает какое-то вещество, заключенное внутри них.
        На полках стопочками лежала какая-то одежда, белье, обувь. «Скорее всего, это приготовили для меня», - пришла к выводу я и стала перебирать вещи. Кофточки, длинные юбки, пестрые туники - все было сделано из какого-то мягкого, приятного на ощупь, слегка ворсистого, материала. Я перебрала все вещи, но не нашла ни брюк, ни шорт, ни бридж. «Мужская» одежда отсутствовала полностью. Пришлось свой выбор остановить на юбке приятного серебристого оттенка, состоящей из двух полотен, с разрезами по бокам, и кофточке в тон, с открытыми плечами и кружевными вставками в зоне декольте.
        Переодевшись, прошла в гостиную. В очередной раз, ужаснувшись безвкусию нагов, направилась к входной двери. Я решила в одиночестве прогуляться по особняку, осмотреться, надеясь, что мне удастся узнать что-то полезное. Но распахнув дверь, я тут же отскочила назад, потому что передо мной был водопад, за которым проглядывали стены коридора. «Странно, вчера здесь ничего не было», - подумала я и решила перескочить водную преграду. Но как только снова приблизилась к дверному проему, вода хлынула с утроенной силой, грозно разбиваясь об пол, и окатывая меня брызгами, которые довольно больно били по ногам. Казалось, что это не капельки воды, а мелкие острые камешки, предупреждающие меня, что подходить опасно.
        Сначала я перепугалась, но потом… во мне пробудилась решительность. В сложных, опасных или конфликтных ситуациях многие поддаются эмоциям, в их сердце зарождается страх, паника и охватывает отчаяние. В моем же случае все происходило с точностью наоборот. Все чувства отступали назад, в душе поднимался вулкан энергии, требующий выхода. Я становилась дерзкой, решительной, немного нагловатой, и абсолютно непредсказуемой. Наверное, у моего организма была такая защитная реакция.
        Вот и сейчас, я уверенно подошла к водной преграде, глубоко вдохнула и, не обращая внимания на неприятные, слегка болезненные ощущения шагнула в водопад, надеясь преодолеть его, но… шаг, два, три, вода все не заканчивалась, а коридор и вовсе исчез. Единственным выходом из этой ловушки была дверь в мои же апартаменты, и мне ничего не оставалось, как вернуться в них.
        Оказавшись снова в гостиной и обнаружив, что я ни капли не намокла, поняла, что водопад на самом деле не настоящий, а какая-то очень качественная иллюзия. Чтобы проверить свою догадку, схватила со столика какую-то статуэтку и с силой зашвырнула в поток воды. Золотая безделица, залетев в водопад, застряла в нем, будто муха в желе, и стало понятно, что это препятствие просто так не преодолеть. Мне казалось, что я шагаю, а на самом деле видимо я увязла в этой массе, так же, как и статуэтка, и топталась на одном месте.
        И тогда, я очень сильно разозлилась. Стало понятно, что эти апартаменты моя персональная «золотая» клетка, тюрьма, в которой меня заточили против воли. Хотелось ломать, крушить, сделать какую-нибудь гадость, но здравый смысл взял верх. Вспомнилось старое земное выражение о том, что месть - это блюдо, которое подают холодным. Проявить непокорность, выразить свое несогласие с установленными порядками, показать свой нрав и желание отомстить за свое похищение, я всегда успею. Но сейчас внутреннее чутье подсказывало мне, что нужно проявить хитрость, взять волю в кулак и притвориться покорной, для того чтобы усыпить бдительность «врага» и выиграть время.
        Побродив по гостиной, я вернулась в спальню и забралась на кровать. Было очень скучно - ни телевизора, ни телефона с интернетом, ни ноутбука. Сейчас мне стало понятно, как же я все-таки привязана к мировой паутине, впрочем, как и любой другой современный человек, и социальные сети невольно стали частью моей жизни.
        И зачем я поехала отдыхать в Черногорию? Нет бы выбрать Турцию или Египет, или любое другое место, излюбленное нашими туристами? А лучше бы, вообще, сидела дома и провела свой отпуск за чтением книг или перед телевизором с пачкой любимых чипсов со вкусом краба и бутылочкой холодного пива. Но нет, захотелось приключений, новых ощущений и ярких эмоций. И теперь у меня всего этого сполна. Как говорится, добилась чего хотела. А самое главное, что и искать меня никто не будет. Родителей нет, родственников тоже. Коллеги будут волноваться, но… Никола и Петар так откровенно, среди белого дня, увезли меня из отеля, что, наверное, уже придумали правдоподобную легенду моего отсутствия, и никто никогда так и не узнает, что же со мной случилось на самом деле. Вспомнился жалостливый взгляд официанта, провожающего нас на прогулку на катере. Скорее всего, он знал, что обратной дороги для меня не будет, и все равно промолчал. Какой-то заговор, иначе и не назовешь.
        Как-то стало себя так жалко, что я заплакала. Что же я такая невезучая? Почему сын Акио из тысячи женщин на побережье выбрал именно меня? Чем я удостоилась этой чести? Почему я?
        Было столько вопросов, что голова шла кругом. Но замуж за змеечеловека я не собиралась, как и становиться матерью его ребенка. Я не бесчувственный инкубатор, а живой человек со своими эмоциями и желаниями, и никому не позволю собой управлять, а если не оставят выбора… Продолжать эту мысль я не стала, потому что всегда верила, что если думать о плохом, невольно можешь притянуть к себе негатив. Не бывает безвыходных ситуаций и надо надеяться на лучшее.
        Завернувшись в покрывало, прилегла на подушки и еще долгое время размышляла о нагах, вспоминая все то, что о них знала. Информации было очень мало, только общеизвестные факты - мифические существа, полулюди-полузмеи, почему-то вспомнилась Индия.
        В какой-то момент сонная дымка стала окутывать меня, и я задремала. Снилась ерунда - клубок змей, мама и папа, бумага и старинное перо, а еще почему-то мой магазин и я в роскошной, самой дорогой шубе серебристого белого цвета.
        А прервала это безумие Лисса, которая разбудила меня словами:
        - Эрха, да пребудут с вами сила моря.
        Я, чуть приоткрыв глаза, сонно огляделась. Вокруг все так же царил полумрак, и за окном была ночь. Из-за дважды прерванного сна я чувствовала себя какой-то разбитой. Тем временем Лисса подошла к окну и раздвинула шторы. Зачем? Непонятно.
        - Как прошла ваша ночь? - улыбаясь, спросила девушка, но заметив, что я сплю в одежде, взволнованно уточнила. - Вы замерзли? Сейчас я добавлю температуру в ваших апартаментах.
        Присев на постели, автоматически поправила рукой спутанные волосы и поинтересовалась:
        - Не надо ничего добавлять. Что-то случилось? Почему ты меня разбудила?
        Улыбка моментально сползла с лица девушки. Она побледнела и залепетала:
        - Простите… Это традиция… Так положено. Простите!
        Лисси едва не плакала, и у меня опять промелькнула мысль о том, что наги, наверное, очень жестоки, раз их женщины так запуганы. Во мне проснулось раздражение. Сбросив с себя остатки сонной неги, я приказала:
        - Садись и рассказывай.
        - Эрха?!- Лисса испуганно смотрела на меня.
        - Я ничего не знаю о твоем мире, оказалась здесь случайно, и очень хочу, чтобы ты помогла мне здесь освоиться. Поможешь?
        Девушка неуверенно кивнула.
        - Тогда садись, - я похлопала ладонью по постели, - и расскажи, почему ты пришла меня будить, когда еще даже солнце не встало? Что это за традиция такая? Да и вообще, объясни мне, пожалуйста, что означает загадочное обращение «эрха»?
        - Продолжательница правящего рода. Это великая честь, ведь когда-нибудь и ваш сын станет во главе нашей расы, - пояснила Лисса, довольно сияя глазами. - Именно мне выпала честь прислуживать вам, и моя семья очень гордится этим.
        Я, мысленно считая до трех и обратно, пыталась сдержать колкие фразы, которые так и рвались с языка. «Продолжательница рода, - кипела я.- А меня спросили?! И за что мне такое счастье привалило». А Лисса тем временем продолжала рассказывать:
        - По нашим традициям, невеста до бракосочетания должна встречать каждое утро свой девичий рассвет, чтобы не только море, но и солнце благословило предстоящий брак. Эрхан вас не предупредил?
        - Нет, - покачала головой я.- Акио обещал зайти, все объяснить, но так и не пришел.
        - Правитель, велел не беспокоить вас до утра, чтобы вы смогли отдохнуть, ведь переход между мирами дался вам нелегко.
        - Скажи, - решилась наконец-то спросить о самом главном, - а почему именно я, девушка из другого мира, должна стать невестой вашего наследника?
        - К сожалению, в какой-то момент жизни по невыясненным причинам, в женщинах мира нагов стала сильнее развиваться вторая сущность, именно поэтому наша раса когда-то разделилась на высших и низших. Сейчас эту проблему решили. Женщины высших при рождении получают пожизненную прививку, которая подавляет нашу вторую сущность, лишая ее силы и возможности захватить разум. Если мальчики уже в семь могут менять облик, то девушки не раньше четырнадцати, а то и позже. Так вот по старинной легенде, у далекого предка нашего эрхана долгое время не было наследников, ни одна из многочисленных жен так и не смогла подарить ему желанного ребенка. Все наги понимали, что, если правящий род прервется, произойдёт непоправимое. Ведь только эрхан может подчинять своей воли водную стихию, управлять ею и вовремя успокаивать. Не будет правителя, исчезнет и наш мир, и твой…, воду нельзя приручить, она жестока и беспощадна. Как рассказывают старые письмена, эрхану удалось найти себе невесту из другого мира. Правда, она чуть не погибла, преодолевая водную территорию нашего мира, но все закончилось хорошо. Эрха Самира подарила
своему мужу двух наследников, один из которых и стал следующим правителем нагов, но рождение детей стоило ей жизни. С тех пор, каждый правитель, когда приходит время, приводит своему наследнику очередную невесту из рода эрхи Самиры. Но теперь наши ученые разработали специальные препараты, которые изменяют тело иномирянок, позволяя им прожить долгую жизнь и воспитывать своих детей самим.
        - Мммм, - только и смогла вымолвить я. Услышанное напугало меня еще сильнее, а вопросов, которые мне бы хотелось задать стало еще больше, но, к моему сожалению, Лисса внезапно вскочила и потянула меня за руку:
        - Рассвет! Встаньте возле окна. Пусть солнечный свет благословит вас. Быстрее!
        Пришлось вставать. За окном действительно разгоралась тоненькая, едва заметная полоска оранжевого рассвета. Солнце очень робко и несмело, будто опасаясь кого-то, слегка выглядывало из-за горизонта, рассеивая мрак. Но уже через секунду все изменилось. Огромный шар апельсинового цвета стремительно взмыл вверх, и наступило утро. Никогда не видела ничего подобного. Моментальные восходы и закаты были удивительным зрелищем, настоящие фокусы природы.
        - Удивительно, как быстро в твоем мире наступает день, - я посмотрела на Лиссу, а потом попросила. - Расскажи об эрхане Акио и его родных.
        - Мне нужно проводить вас к завтраку. Давайте я помогу вам переодеться, - попыталась девушка ускользнуть от моих расспросов, но не тут-то было.
        - Одеться я и сама могу, - улыбнулась в ответ, - а вот о семье, частью которой мне предстоит стать, вряд ли смогу узнать самостоятельно. Помоги мне, пожалуйста.
        Тут я решила немного схитрить, и чтобы добиться своего, пошла на маленькую ложь:
        - Мне предстоит знакомство с сыном Акио, а я ничего не знаю о правящей семье. Очень боюсь попасть в неловкую ситуацию, ведь мне ничего неизвестно о ваших традициях и порядках, - на этом моменте красноречиво замолчала, скромно опустив взгляд в пол. - Помоги мне, пожалуйста.
        Как я и предполагала, Лисса как-то добродушно улыбнулась, и сама предложила:
        - Давайте, сделаем так. Пока вы будете переодеваться, я расскажу вам немного о эрхане.
        - Договорились, - хищно улыбнулась я, направляясь к шкафу. Выбор наряда не занял много времени. Натягивая абсолютно закрытое синее платье, украшенное мелким белоснежно-молочным жемчугом, поинтересовалась:
        - Лисса, ты сказала, что вопрос с силой второй сущности, давным-давно решили при помощи прививки, так почему мужчины правящей семьи не женятся на женщинах вашей расы? Зачем им невесты из другого мира?
        - К сожалению, дети в таком браке не способны на абсолютный контроль своей второй сущности, и доверить управление миром такому наследнику нельзя. Поэтому эрху всегда приводят из твоего мира. Так было много тысячелетий, и так будет.
        Девушка многозначительно замолчала, и я перевела разговор на другую, не менее меня интересующую, тему:
        - Скажи, а правящая семья большая?
        - Эрхан Акио, и его два сына, эр Фирс и эр Леон, - тут же ответила девушка.
        - Эр?
        - Так, мы называем сыновей правителя.
        - Значит, наследника два? - задумчиво спросила я, подбирая туфельки к своему платью.
        - Да. Эр Фирс старший, а эл Леонт младший, но на самом деле разница в возрасте между ними не больше десяти лет, - пояснила Лисса, и тут в моей голове что-то «щелкнуло», и я заинтересовалась длительностью жизни змеюк:
        - А сколько вы живете?
        - Лет пятьсот - шестьсот, некоторые наги долгожители и переступают порог семисотлетия…
        Невольно икнула, представив себе срок в семьсот лет. Ничего себе долгожители.
        - А где жена эрхана? - а потом сообразив, что ни один человек не может столько прожить, уточнила. - Она умерла?
        - Да, - кивнула девушка. - Эрха Смиляна погибла чуть меньше ста лет назад. Это целая трагедия нашего народа. Мы до сих пор скорбим по ней.
        - А что случилось?
        Лисса грустно вздохнула:
        - Эр Фирс достиг своего совершеннолетия, и эрхан Акио отправился за нареченной для него в твой мир, как и его отец когда-то, и дед, но вопреки традициям он вернулся один. Эрхан был страшнее, чем мгла, а в глазах полыхали искры гнева, опаляющего и все ненавидящего. В тот день морская стихия вырвалась из-под контроля Владыки. Такого не было очень и очень давно. Городок ученых под водой частично был разрушен, затопило все вокруг, часть домов на побережье превратилась в уродливые развалины… Грань между мирами дала трещину, а потом и вовсе появилась щель. Стихия бушевала так, что, казалось, никогда не остановится. Разумом эрхана полностью завладела вторая сущность, которая не понимала, что творит. Единственной, кому удалось достучаться до правителя, была эрха Смиляна. Она умоляла мужа успокоиться и рассказать о том, что произошло. Ушло много времени, прежде чем ей удалось это сделать.
        - Что же так разгневало его? - поинтересовалась я, уже догадываясь, что так рассердило змея. Он ушел за невестой, а вернулся один, а значит, девушки не было. Что-то пошло не так. Официант в отеле рассказывал о сильнейшем наводнении, в котором погибла почти вся семья владельца усадьбы. Видимо, это произошло как раз в этот момент.
        - Никто толком не знает. Но через некоторое время эрха Смиляна заболела, стала слаба, практически не вставала. Ее недуг так и не смогли определить, просто, однажды ее сердце перестало биться. Поговаривают, что все ее жизненные силы ушли на то, чтобы утихомирить ярость супруга. Но никто толком не знает.
        Насколько Акио страшен в гневе можно было только догадываться. Я могла себе только представить, что она пережила. Поэтому неудивительно, что сердце несчастной женщины не выдержало такого ужаса.
        - Эрха Лилия, давайте, помогу вам с прической, - предложила Лисса, показывая на небольшой мягкий пуф у зеркала.
        - Спасибо, - махнула я рукой. - Просто расчешу их, да и все.
        - Женская красота предназначена только для мужа, поэтому волосы должны быть заплетены, - пояснила девушка. - Традиция такая.
        - Ну, раз традиция, - протянула я.- Тогда давай.
        Как только я удобно уселась на пуф, Лисса достала из шкафа небольшой сундук, украшенный разноцветными овальными маленькими камнями, и извлекла из него полукруглую щетку - расческу и коробочку с пестрыми лентами, какими-то золотыми заколками и нитями перламутрового и белого жемчуга.
        Девушка начала колдовать над моей головой, а я решила воспользоваться моментом, и еще немного пораспрашивать ее о чудесной змеиной семейке.
        - Скажи, значит, меня выбрал эр Фирс?
        - Вы эрха эра Леонта, - улыбнулась Лисса. - Вам повезло.
        - Интересно почему? - не смогла сдержать я ехидный вопрос.
        - Он очень красивый, добрый, а еще вы будете первой его женой, а значит, самой главной среди остальных, - на этом моменте я не удержалась от нервного кашля. Новость о том, что в мире нагов приветствуется многоженство, стало для меня очередным малоприятным откровением. Чем дольше я слушала девушку, тем сильнее становилось желание вернуться домой. А Лисса ничего не замечая продолжала щебетать. - Если, конечно, эр решит взять еще одну женщину в свой дом. Вот эрхан Акио не пожелал.
        - Ты же сказала, что Фирс старший наследник? У него уже есть жена?
        - Нет, - покачала головой Лисса. - Эр Фирс отказался от престола в пользу младшего брата. И теперь он может жениться на любой девушке нашего мира, но его ребенок никогда не будет иметь права на престол.
        Голова шла кругом. Нагиня оказалась очень словоохотливой. Мне бы все обдумать, разложить по полочкам, но времени на это совершенно не было. Лисса уже успела заплести мои волосы в косы и закрепить их на затылке красивыми заколками с синими камнями, под цвет платья, и мне было пора отправляться на завтрак.
        - Эрха, нам пора. Эрхан и эры вас уже заждались, - улыбнулась девушка. - Вы очень красивая. Идемте.
        Я тяжело поднялась, мысленно настраивая себя на предстоящую встречу. Видеть нагов не хотелось, как и знакомиться с ними, но пока… мне нужно было играть мою роль, и надеяться, что я смогу выбраться отсюда раньше, чем из меня сделают инкубатор для очередного змееныша.
        Глава 8
        - Эрха Лилия, прошу вас, - Лисса радушно распахнула передо мной большую дверь из темного дерева, украшенную резьбой. - Вас уже ждут. Приятного аппетита.
        Девушка почтительно поклонилась, пропуская меня в столовую.
        - Спасибо, - автоматически буркнула я, понимая, что в комнате меня ожидает змеиное семейство. Было ли мне страшно? Как никогда в жизни. Но отказаться от этой встречи нельзя, сбежать тоже, поэтому мне ничего не оставалось, как спрятать свой страх в глубине души, гордо выпрямить плечи, поднять голову и войти, всем видом показывая, что я никого и ничего не боюсь.
        Я оказалась в светлой комнате, оформленной в зелено-голубых тонах, в центре которой стоял большой овальный стол, за ним сидел Акио и еще двое мужчин, и я сразу догадалась, что это его наследники. Именно из-за кого-то из них я оказалась здесь. Наги разглядывали меня, а я, в свою очередь, их. Один был темноволосым, смуглым с чуть вытянутым лицом и носом с горбинкой. Едва он окинул меня «орлиным взглядом», в его синих глазах появились нотки любопытства, а тонкие губы расплылись в самодовольной улыбке. Второй же, был его полной противоположностью - белокожий блондин со светло-карими глазами и желтым янтарным зрачком. Наг, лишь на мгновенье обернулся на меня, и тут же утратил интерес.
        - Лилия, - эрхан Акио широко улыбнулся. - Доброе утро. Как спалось?
        - Доброе, - ответила я, решив проигнорировать его вопрос. В душе кипело возмущение, особенно при мыслях о судьбе, которую для меня определили эти бездушные мерзкие существа.
        - Не стой на пороге, присаживайся, - наг пригласил к столу.
        Бегло огляделась. Мне оставили место рядом с темноволосым незнакомцем, именно там стояли чистые приборы, видимо, он и был моим «женихом». Но, соглашаться на предложенный вариант я не собиралась, и поэтому села напротив Акио. Во-первых, в таком положение мне было прекрасно видно всех троих, во-вторых, наги находились от меня на некотором расстоянии, и так я чувствовала себя свободнее и уверенней.
        Эрхан удивленно приподнял брови, но не сказал по этому поводу ни слова. Он хлопнул в ладоши, и тут же в столовую вошла тихая миловидная девушка, которая, чуть склонившись, застыла в ожидании указаний.
        - Накрой для эрхи.
        Буквально через несколько минут передо мной появились столовые приборы и чистая тарелка. После этого девушка, не поднимая глаз, быстро удалилась. Едва мы остались наедине, эрхан вальяжно откинулся на спинку кресла и решил познакомить меня со своими сыновьями:
        - Позволь представить тебе моих наследников. Эр Фирс.
        Блондин слегка кивнул мне, практически даже не удостоив взглядом. Он был увлечён, рассматривая какой-то овальный плоский предмет в своих руках, внешне напоминающего планшет или небольшое зеркало. Мужчина был явно чем-то заинтересован, да так сильно, что совсем не замечал происходящего вокруг.
        - А это эр Леонт, - темноволосый наг, сверкая белозубой улыбкой, демонстрируя мне острые зубы, почтительно кивнул, а потом вовсе встал и покинул столовую через вторую дверь в комнате. Я не успела удивиться его поспешному исчезновению, как он вернулся, держа в руках огромную вазу, из прозрачного стекла, в которой плавали сине-зеленые водоросли с мелкими желтыми цветочками.
        Бухнув этот шедевр на стол, наг бархатным голосом сообщил:
        - Милая Лилия, мне сказали, что женщины твоего мира очень любят цветы, и я решил подарить тебе эти прекрасные, как и ты, глостерии.
        Я скептически окинула взглядом странный «подарок» и выдавила:
        - Спасибо, - совершенно не понимая, как к этому относиться. Видимо, этот незнакомый мужчина был виновником того, что со мной произошло, но он старался быть любезным и угодить мне.
        - Ну вот, и познакомились, - как-то радостно подвел итог Акио и хлопнул в ладоши. - Сейчас позавтракаем, а потом поговорим. Думаю, Лилия у тебя накопилось к нам немало вопросов?
        Я молча кивнула, сдерживая в себе порыв зашвырнуть «аквариумом с цветами» в этого наглого самодовольного нага, который притащил меня в этот мир, и теперь делает вид, что все в порядке. Он вел себя так, как - будто осчастливил меня. Да ни черта подобного! Если змеиный правитель решил, что я смирилась, то он очень ошибается.
        Тут в столовую вошли две девушки, держа в руках большие подносы, и уже через некоторое время весь стол был заставлен тарелками с разнообразными незнакомыми мне блюдами: кусочки чего - то непонятного в ярком красном полупрозрачном желе, нарезанные ломтики коричневого мяса или рыбы, странный хлеб, похожий на пористую губку, и еще много необычных и незнакомых мне блюд.
        Завтрак прошел в молчании. Блондин продолжал пялиться в овальный предмет в своих руках, и я пришла к выводу, что это все-таки планшет, хоть и такого странного вида. Мужчина был абсолютно погружен в свой мир, и буквально проглатывал пищу даже не прожевывая. Лишь когда эрхан рявкнул:
        - Фирс!
        - Извините, - блондин отложил планшет и уткнулся в свою тарелку, задумчиво гоняя по ней вилкой кусочек мяса. Брюнет же весь завтрак украдкой рассматривал меня, а Акио, наблюдая за ним, блаженно улыбался и довольно щурился, будто он самый счастливый змей на свете.
        Вообще, если честно, безумно хотелось кофе и бутерброда из свежего батона, сливочного масла, аппетитного розового кружочка докторской колбаски и кусочка российского сыра. Но за отсутствием всего перечисленного пришлось, есть заморские угощения. Я попробовала все, что мне приглянулось на тарелках. По вкусу что-то напоминало икру лосося, что-то полусырую рыбу, желе имело привкус омерзительной морской капусты, которую я с детства терпеть не могла.
        Когда все поели, и прислуга убрала со стола, Акио окинул меня внимательным взглядом и промолвил:
        - Пришла пора поговорить. Думаю, мы должны тебе все объяснить. Для начала давай еще раз познакомимся. Я эрхан, по-другому правитель этого мира, а это мои сыновья Леонт и Фирс. Так сложилось, что очень-очень давно, мой далекий предок заключил договор с правителем человеческого государства из твоего мира, по которому раз в двести лет женщина из его семьи становилась эрхой нашего правящего наследника. Взамен эрхан обеспечивал его роду благополучие, процветание, немыслимое богатство. Наги, всегда щедро платили за своих женщин… Девочку, которая должна была уйти в наш мир, готовили к этому с самого рождения. Она прекрасно знала о том, что ей придется стать женой наследника и матерью будущего правителя нагов. Но в этот раз, все пошло совершенно по-другому. В семье Драгичевич долгое время рождались одни мальчики, и когда наконец-то появилась долгожданная девочка, моей радости не было предела, ведь мой сын Фирс приближался к своему совершеннолетию. Когда пришло время переместить эрху в наш мир выяснилось, что семья не уберегла девушку, и допустила не только ее побег из отчего дома, но и брак с посторонним
мужчиной, и как следствие беременность… Я был в ярости, потому что семья Драгичевич нарушила наш договор.
        Я слушала Акио и понимала, что он рассказывает о том случае, когда устроил сильнейшее наводнение, разрушив резиденцию семьи братиков. Теперь мне был понятен их панический страх перед нагами, они тряслись за свои шкуры… Трусы! Конечно, проще на откуп отдать незнакомую девушку, чем потерять свой достаток.
        - Семья Драгичевич признала свою ошибку, и поклялась, что первую же рожденную девочку, еще младенцем отправят к нам. Но в их семье, как проклятие, появлялись на свет одни мальчишки, так шли годы.
        - Подождите! - воскликнула я.- А вы уверены, что вам не лгали? Откуда вы знаете, что Драгичевич говорили правду?
        - Во-первых, благодаря водной стихии, я прекрасно могу видеть, что происходит в твоем мире, во-вторых, братья связаны кровной клятвой, нарушение которой приведет к вымиранию рода. Поэтому поверь мне, они не лгали. В их семье действительно за последние несколько десятков лет не появилось ни одного младенца женского пола. Тем временем мои оба сына достигли совершеннолетия. Фирсу триста, Леонту недавно исполнилось двести. Мне почти пятьсот и пора на покой, но по нашим законам оставить трон я могу только женатому сыну, уже доказавшему свою дееспособность, как мужчина. Ждать рождение эрхи мы больше не могли, и тогда Драгичевич предложили Леонту выбрать любую понравившуюся девушку, гарантируя ее перемещение в Лавению, и мой сын остановил свой выбор на тебе!
        «Вот гады! - подумала я о братишках. - Хорошо устроились. Мы, мол, вам помочь ничем не можем, но украдем любую, только укажите какая приглянулась. Сволочи!»
        - Лилия, - обратился ко мне Леонт, - я буду тебе хорошим мужем, обещаю.
        - Почему я? - задала я давно интересующий меня вопрос.
        - Понимаешь, я никогда не проходил грань между мирами, и в тот день впервые поднялся на поверхность воды. Ты была первой, кого я увидел. Солнечные лучи играли в твоих волосах, они сияли, будто красное золото. Невероятно красиво, и я запомнил это. А потом я вновь увидел тебя на пляже, и понял, что ты, именно ты должна стать моей женой.
        Я вспомнила свою утреннюю прогулку, мое купание в море, когда я почувствовала на себе чужой взгляд и поняла, что именно тогда меня и выбрали в «жертву». Оставался лишь один невыясненный момент:
        - А как Петар и Никола узнали, что именно меня вы выбрали?
        - Зеркальный снимок. Я прикоснулся к тебе под водой и запечатлел на воднофон, а потом отец передал оттиск братьям. Так они нашли тебя, - пояснил Леонт.
        Внезапно в наш разговор вмешался молчавший до этого времени Фирс:
        - Отец, думаю, мое присутствие необязательно. С эрхой вы и сами решите все вопросы. Поэтому позволь мне удалиться, меня ждут.
        - Хорошо, сын, - кивнул Акио, и молодой мужчина поднялся. Сейчас я поняла, насколько он был высок и широкоплеч. Темная одежда только подчеркивала атлетическую фигуру. Внезапно наг заметил, что я рассматриваю его. При этом губы мужчины дрогнули в кривой ухмылке, а затем он быстро покинул нас.
        - Фирс очень талантливый ученый, - пояснил Леонт, - и живет в своем каком-то мире, наполненном формулами, химическими компонентами и различными опытами. Именно он должен был стать наследником, но брат отказался от трона в мою пользу. Ему не нужна власть, да и жена не нужна.
        Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Конечно, отец и сын все уже решили, но их планы на мое будущее меня совершенно не устраивали.
        - Эрхан Акио, эр Леонт, - начала говорить я, но правитель прервал мою речь:
        - Ты часть нашей семьи, поэтому оставь все эти официальные звания для подданных, и говори нам ты.
        - Хорошо, - кивнула я.- Акио, понимаете, в моей стране не выходят замуж по чьему-либо велению, а при вступлении в брак, прежде всего, руководствуются чувствами. Леонт прости, но я не люблю тебя, и отношения между нами невозможны. Верните меня домой, пожалуйста.
        - Это исключено, - зашипел эрхан, с которого мгновенно слетело все благодушие. - Дорога в тот мир для тебя закрыта навсегда. И чем быстрее ты с этим смиришься, тем будет лучше!
        Ответить я не успела, потому что за меня вступился Леонт:
        - Отец, не повышай голос на мою эрху. Я сам со всем этим разберусь, - а затем, протянув мне ладонь, предложил. - Лилия, давай прогуляемся и спокойно побеседуем?
        - С удовольствием, - ответила я, и взяла его за руку, решив, что, возможно, я смогу уговорить нага и он отпустит меня домой, еще не зная, что Акио сказал правду и обратной дороги просто не существует.
        ***
        - Не забудь, мы договорились обращаться к друг другу на «ты», - напомнил мне наг, едва мы вышли в коридор, а затем поинтересовался. - Куда пойдем гулять? На побережье? В сад? А может хочешь осмотреть особняк?
        - Наверное, третье, - немного поразмыслив, ответила я. - Эрхан Акио вчера показал мне только часть дома, ведь он такой огромный.
        - Тогда прошу, - наг указал рукой на узкую нишу в стене, - нам сюда.
        Я подняла на него удивленный взгляд.
        - Это домашний портал. Думаю, начнем нашу экскурсию с верхних этажей. Ты только не бойся.
        Леонт шагнул в нишу, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Наг, как-то ловко притянул меня за талию к себе, и прежде чем я успела что-то возразить, вокруг нас закружил непонятно откуда взявшийся водоворот - сильный, стремительный, немного пугающий, который возник ниоткуда, и через мгновение исчез.
        - Мы уже переместились, - улыбнувшись, уточнил Леонт, увидев мое изумленное лицо.
        - Никак не привыкну, - призналась я.- Водные порталы пугают.
        - Это пройдет, - кивнул наг, выпуская меня из объятий. - Поверь, тебе нечего бояться. Это абсолютно безопасно. Вот смотри. На панелях указано, куда этот портал может тебя переместить.
        Я пригляделась к тому месту, куда указывал наг. Действительно, ниша будто состояла из небольших квадратов, и на каждом был необычный иероглиф - точки, какие-то круги или волны.
        - Первый и последний этаж, - ткнул пальцами наг в плитки с точками. - Твои апартаменты, как и наши комнаты, располагаются на втором. На первом зал приемов, большая и малая столовая, подсобные помещения. На третьем - библиотека, кабинет отца, лаборатория Фирса, на мансарде - смотровая площадка. Круг - переместит тебя на городскую площадь, знак с волнистыми линиями - на побережье. Символы во всех порталах идентичны, но где-то к ним нужно прикоснуться рукой, а иногда просто наступить. Все понятно?
        - Спасибо, - поблагодарила я нага, первого кто снизошел до того, чтобы мне все по-человечески объяснить. - А порталом может воспользоваться любой?
        - Это личный портал нашей семьи. У каждого в доме есть такой. Но существуют и общественные, которые служат для перемещений по городу. Принцип действия такой же, но навряд ли тебе придется ими пользоваться.
        - Понятно, - кивнула я, подумав, что все как у людей. У нас транспорт бывает личным и общественным, так и здесь, только не машины, а порталы.
        - А теперь давай попробуй сама, - Леонт кивнул на нишу. - Если что я рядом, не бойся.
        Мы одновременно вошли в нишу, я коснулась квадратика с двумя точками, и через мгновение мы оказались на первом этаже возле столовой.
        - Ты помнишь, где находится твоя комната?
        - Прямо и налево, там по лестнице, - ответила я.
        - Правильно, - кивнул наг, - а теперь давай вернемся обратно.
        - Может, лучше воспользуемся лестницей? - предложила я, потому что порталы не вызывали у меня положительных эмоций, а водная стихия так и, вообще, пугала. Все самые неприятные моменты были связаны именно с ней.
        - Трусишка, - с насмешкой произнес наг, укоризненно покачав головой. - Идем.
        … Наша прогулка по особняку прошла в легком непринужденном разговоре. Леонт оказался приятным собеседником. Он провел для меня интересную экскурсию по дому, ненавязчиво рассказывая о своем мире, знакомя с обычаями нагов и их традициями. Как оказалось, жизнь змеелюдей делилась на несколько этапов. До достижения ста лет наги считались детьми, совершеннолетие наступало после второй сотни. Именно в этот период традиционно вступали в брак, потому что долгом каждого нага было не только продлить род, но и помочь своему наследнику создать семью, чтобы в пятьсот-шестьсот лет уйти на покой и заниматься внуками. Наги жили кланами, или, можно сказать, многочисленными семьями. Каждый род занимал свою сферу деятельности: одни промышляли добычей рыбы, водорослей и прочих морских даров, применяемых в пищу, другие - жемчугом и драгоценными камнями, третьи - строили жилье, четвертые - занимались производством оборудования. Технологии этого мира походили на волшебство, и это было так удивительно. Существа со змеиными хвостами построили уникальные тоннели под водой, изучили генетику, шагнув на миллионы лет вперед от
земной современной медицины. Наличие огромного количества водоемов повсюду было связано с тем, что вода для змеелюдей являлась источником их энергии. Как объяснил Леонт, водная среда была для нагов подобна воздуху, и ни один змеечеловек не мог бы прожить долго вдалеке от нее. Без водной среды любой наг погибнет, низший почти сразу, а высшего ждет неминуемая мучительная смерть, потому что змей лишается внутренней силы, и не может принять второй облик, организм слабеет, жизнь угасает и остается лишь пустая безжизненная оболочка.
        Дом Акио был действительно огромен - множество комнат и различных помещений, повсюду скульптуры и всякие безделицы, яркие ядовитые цвета в интерьере, и на каком-то этапе, не выдержав окружающей «красоты», я уточнила:
        - Леонт, а почему в вашем доме такая странная обстановка?
        - В смысле? - наг был искренне удивлен, и даже сбился с шага.
        - Ну, допустим, почему все вокруг таких ярких цветов?
        - Не знаю, - пожал плечами Леонт. - Так было всегда. Если не нравится, можешь все переделать по своему вкусу. Думаю, отец будет не против. Идем, покажу тебе смотровую площадку.
        Мы поднялись на третий этаж.
        - Библиотека в правом крыле, - пояснил наг и повел меня в сторону прилегающей башенки. Поднимаясь по узкой винтовой лестнице на самый верх, я уточнила:
        - А что находится в левом крыле этажа?
        - Кабинет отца и лаборатории Фирса. У моего брата талант к науке, и там он днем и ночью занимается своими научными разработками, иногда даже забывая поесть. Вот такой у меня родственник. Смотри…
        Леонт распахнул дверь, и мы оказались на плоской крыше, и передо мной открылся самый роскошный панорамный вид, который когда-либо только я видела. Голубое небо и синее море сливались в одно целое, и было совершенно не разобрать, где начинается одно и заканчивается другое. Пляж казался белоснежным, и тянулся полукругом, скрываясь где-то вдалеке. Справа и слева зеленые горы прятались в кудрявых облаках. Дом Акио располагался на высоте, и поэтому город раскрывался перед нами как на ладони. Он был небольшим, очень компактным, а еще повсюду виднелись узкие каналы, наполненные блестевшей на солнце водой.
        - Присаживайся, - услышала я, и только сейчас увидела, что под пестрым зонтом для нас накрыт небольшой столик. Присев в плетеное кресло, вытянула ноги и зажмурилась от яркого солнца.
        - Сейчас поправлю, - и в одно мгновение легкий зонт переместился в другую сторону, и я оказалась в тени. - Вина?
        Только сейчас я обратила внимание на земную бутылку в плетеном кувшине и не удержалась от вопроса:
        - Откуда у вас тут вино?
        - С морского дна. Там можно найти много уникальных вещей. Разборами затонувших кораблей занимается целая команда нагов, и они поднимают на поверхность все находки.
        - А как судна попадают в ваш мир? - я навострила ушки, надеясь, что услышу что-нибудь интересное.
        - Раз в несколько лет грань между мирами непроизвольно открывается по необъяснимым причинам, происходит подводное движение воды, а вместе с ней к нам попадает много интересного, впрочем, как и в твой мир. Однажды даже одного из низших перетащило через грань, но, наверное, он погиб.
        А я почему-то подумала о «Лох-несском» чудовище. Столько мифов, столько предположений. Правда, или вымысел? Ученые утверждают, что его никогда и не существовало, а на загадочных фотографиях огромный угорь, но кто знает, как было на самом деле. Возможно, это и есть существо из другого мира?
        - Скажи, а как ты и твой отец попали в мой мир?
        Леонт чуть прищурился и уточнил:
        - А зачем тебе это знать? Планируешь побег? - откровенно спросил он, и я решила сказать правду, раз уж у нас зашел такой доверительный разговор:
        - Я не люблю тебя и замуж не хочу. Ты хороший парень, даже несмотря на то, что не человек, но у нас нет будущего.
        - Почему ты так решила?
        - Потому что мы разные, и потом я к тебе не испытываю никаких чувств, там на земле осталась моя привычная жизнь и, в конце концов, почему моим мнением никто не поинтересовался.
        - Ну, извини, - Леонт развел руками в сторону. - Но у меня для тебя плохие новости.
        Я замерла, а наг тем временем продолжал:
        - Твое тело изменилось, ДНК тоже, и ты теперь больше не человек, а еще, как и все высшие не сможешь жить без воды, но и это не так страшно. Преодолевая межмировой переход, испытываешь безумное давление, и ни для одного нага это невозможно, кроме мужчин моей семьи. Потому что только мы можем подчинять волю водной стихии, укрощать её. Многие и низшие, и высшие пытались пройти, и ни у кого не получилось. Масса воды просто раздавит тебя.
        Каждое его слово било точно в цель, лишая меня последней надежды, и как приговор прозвучала фраза:
        - Дороги домой, Лилия, для тебя действительно больше не существует.
        Я едва не расплакалась, отказываясь, верить услышанному, но в глубине души понимала, что это правда.
        - Ну а теперь вернемся ко мне, к твоим чувствам и всему остальному, - Леонт наполнил бокалы вином. - Ты мне нравишься, чувства вещь приходящая, я будущий правитель, ты ни в чем не будешь нуждаться. Может, не все так плохо? Ты, как следует, обдумай мои слова, и я уверен, придешь к правильным выводам. Давай выпьем?
        - Что-то не хочется, - я поднялась. - Спасибо за прогулку.
        Я, не прощаясь, заливаясь слезами, бросилась прочь с площадки, мечтая оказаться в своей комнате. Все было очень плохо, намного хуже, чем я предполагала. И выхода не было! Его просто не существовало.
        Я не заметила, как налетела на Фирса, едва не сбив его с ног.
        - Осторожно! - зашипел наг. - Аккуратнее нужно быть! - холодным надменным тоном произнес он, и это стало последней каплей. Со всей силы оттолкнув мужчину со своей дороги, рыдая, я помчалась дальше. Вслед полетели какое-то ругательства, но мне было все равно…
        Глава 9
        - Эрха, выпейте, - Лисса протянула мне стакан, наполненный мутной белой жидкостью. - Эта настойка поможет вам успокоиться.
        В глазах девушки плескалось неподдельное волнение. Лисса занималась сменой интерьера в апартаментах, когда я вернулась после прогулки с Леонтом вся в слезах. Она пыталась выяснить, что со мной, но я не стала отвечать на ее вопросы.
        - Мне не нужно успокаивающее. В данной ситуации оно не поможет, - равнодушно ответила я и, повернувшись набок, укрылась одеялом, буквально спрятавшись под ним от всего мира. Слезы давным-давно закончились, а в душе осталась лишь пустота. Наш разговор с Леонтом расставил для меня все по своим местам. Какой же наивной дурой я была, надеясь, что смогу вернуться домой. Обратной дороги для меня действительно не существует, и как бы не было трудно, мне нужно принять это и смириться, а еще как-то устраивать жизнь в этом змеином мире. «Ты мне нравишься, чувства вещь приходящая, я будущий правитель, ты ни в чем не будешь нуждаться. Может, не все так плохо? Ты все, как следует, обдумай, и я уверен, придешь к правильным выводам», - слова Леонта эхом звучали в голове, и от этого на душе было так паршиво. Хорошую же судьбу в своем мире приготовили мне наги - красивое приложение к супругу, долгожданный драгоценный инкубатор, который будут беречь, лелеять, тщательно охранять, ведь он так необходим для продления змеиного рода, а когда выполнит свою роль, то… никто не знает, что будет потом, но с отведенной мне
миссией мириться я не собиралась. Если невозможно вернуться домой, значит, надо искать свою нишу в этом мире, а для этого… нужно было узнать все о том, как живут женщины нагов, об их положении и только тогда я смогу понять, можно ли избежать навязанного бракосочетания.
        - Скоро ужин. Приготовить вам наряд? - тихо поинтересовалась Лисса, мягко прикоснувшись к моему плечу. - Эрха Лилия?
        - Никуда я не пойду, - резче, чем бы мне хотелось, ответила я. Девушка, конечно, ни в чем не виновата, но моя обида и злость на весь змеиный род были так велики, что я не могла справиться со своими эмоциями. В данный момент мне ничья забота была не нужна, а излишнее внимание просто раздражало.
        - Но эрхан… Ему это не понравится. Вас же будут ждать. Как же так…
        - Лисса, можешь идти, сегодня ты больше не понадобишься. Я хочу спать, - мне действительно было абсолютно все равно, что подумает о моем отсутствии Акио. Никого из этой семейки в данный момент видеть мне не хотелось, а еще я боялась не сдержаться и наговорить лишнего.
        Послышался звук шагов, а затем тихий стук двери. Лисса ушла. Скорее всего, девушка побежала докладывать Акио о моем поведении, а, может, и нет. Мне было все равно.
        Поднявшись с кровати, прошлась по спальне туда-обратно несколько раз, размышляя над тем, что мне теперь делать. Вывод был очевиден. Для начала мне нужна была хоть какая-то информация о нагах, их образе жизни, законах, традициях, и желательно из достоверного нейтрального источника. И где такой найти? Конечно же, в библиотеке.
        Распахнув дверь, выскользнула в коридор. Он был пуст. Ночная преграда в виде водопада отсутствовала. Или систему охраны еще не включили, или наги решили, что я никуда не денусь? В принципе все равно, главное, что я беспрепятственно смогла покинуть свои апартаменты. Оказавшись в коридоре третьего этажа, рассматривая с двух сторон одинаковые резные темные деревянные двери, поняла, что не знаю, за какой их них находится библиотека.
        «Жилых комнат здесь вроде нет, - подумала я, вспомнив рассказ Леонта. - Змеиное семейство трапезничает, значит, никого не потревожу», и стала осторожно открывать все двери одну за другой. За первой оказался просторный кабинет с высокими расписными потолками, оформленный в жутком малиновом цвете. Повсюду стояла массивная деревянная темная тяжелая мебель, слишком громоздкая и весьма несуразная. За другой, к моему удивлению, оказалась уютная комната в теплых зеленых тонах, похожая на гостиную, а вот за третьей, располагался огромный зал с большими овальными панорамными окнами, благодаря которым здесь было невероятно светло. Массивный стол из темного дерева стоял в углу. Он был заставлен какими-то непонятными приборами, пробирками и стопками бумаг. Справа от него на узких длинных полках ровной стопочкой лежали разноцветные папки, книги в необычных переплетах, какие-то коробки различного размера. Вся левая стена представляла собой огромную доску, на которой кто-то начертил непонятные для меня схемы, формулы, цифры. Мое внимание привлекла карта над столом. Она была какой-то особенной, визуально, будто
разделенной на четкие две части.
        - Есть кто-нибудь? Можно? - громко уточнила я, прежде чем войти. Мне никто не ответил, и я, решив, что здесь никого нет, осторожно прошла в комнату и подошла к столу, внимательно разглядывая необычную карту. Верхняя часть имела насыщенный темно-синий цвет, и лишь по внешнему краю тянулась узенькая бледно-желтая полоска. А вот нижняя часть - была ярко-зеленой, и на границе цветов виднелась жирная пунктирная линия, отмеченная в нескольких местах красными крестиками. Не знаю почему, но я сразу догадалась, что это карта двух миров, на которой отмечены места возможных переходов. Всего их было четыре. Я тщательно рассматривала схематическое изображение миров, пытаясь понять, что означают разноцветные кружечки, разнообразные черточки, и почему некоторые места на карте отмечены красным цветом. Возникло ощущение, что кто-то делал пометки, потом их зачеркивал и наносил другие.
        - Что ты тут делаешь? - внезапно за спиной раздался грозный мужской голос. От испуга я дернулась и нечаянно смахнула со стола какую-то прозрачную склянку, наполненную темной фиолетовой жидкостью. Дальше все происходило, как в замедленной съемке, время будто превратилось в вязкую субстанцию. Раздался звук разбитого стекла, и по светлому полу стала медленно растекаться безобразная лужа, которая почему-то шипела, булькала и дымилась. Одна из маленьких фиолетовых капелек попала на мою юбку, на которой мгновенно образовалась безобразная дыра с обожжёнными краями. Тонкая ткань расползлась, как от действия кислоты.
        - Ай, - вскрикнула я, внезапно очнувшись от оцепенения, и испугавшись, отскочила в сторону, случайно задев ладонью стопку бумаг. Белоснежные листы разлетелись по комнате, а те, что упали в непонятную жидкость, вспыхнули и мгновенно превратились в пепел.
        - Какая же ты неуклюжая, - прошипел Фирс, и быстро шагнув к столу, схватил какую-то пробирку и вылил ее содержимое прямо на фиолетовое пятно. Через секунду вместо лужи передо мной была просто горстка сухого зеленого песка.
        Фирс со злостью посмотрел на меня и рявкнул:
        - Как ты тут оказалась?
        - Случайно, - пискнула я, невольно отступая в сторону двери. Наг явно злился, и чего от него ожидать было непонятно.
        - Случайно? - тем временем проревел наг, сверкая глазами. - Случайно?
        На лице мужчины проступили блестящие прозрачные чешуйки, которые в свете солнца переливались перламутровым блеском. Карие глаза потемнели, а янтарный зрачок стал совершенно узким, похожим на небрежную черточку. На секунду мне показалось, что я вижу змеиный облик, и на меня смотрит огромный питон, но уже через мгновение, передо мной вновь было злющее лицо нага.
        - Никогда не смей заходить в мою лабораторию. Никогда! Ты испортила редкий экстракт липсона, уничтожила важные бумаги, ты похожа на неповоротливого кита, - наг сыпал обвинениями в мою сторону, не замечая, что перешел на личные оскорбления. Он кричал и никак не мог остановиться. - Утром, едва меня не убила, сейчас явилась уничтожить мою лабораторию. В чем я так провинился перед тобой? Зачем ты преследуешь меня? Неужели трудно понять, что мне неинтересно твое общество. От женщин одни неприятности! Куда только смотрит Леонт?! Вот и делай гадости ему, а не мне. Ты его эрха…
        - Да кому ты нужен, хвостатый? - не удержалась я. Нервы и так были на пределе, а еще и этот гад со своими оскорблениями. В общем, во мне поднялась такая волна ярости, что я не сдержалась и меня понесло. - Прекрати орать, будто тебе что-то прищемили. Ничего страшного не случилось. Не надо было подкрадываться ко мне и пугать, и тогда все осталось бы целым. Я же случайно.
        - Ты хочешь сказать, что это я во всем виноват?
        - Вот именно!
        - Ну ты… - блондин потерял дар речи.
        - И, знаешь, нечего на зеркало пенять, коль у самого рожа крива, - припечатала я нага старой русской пословицей. Фирс удивленно уставился на меня. Он, даже как мне показалось, слегка покраснел, а еще его глаза стали круглыми, как две бусинки. Видимо, хвостатый привык, что все вокруг молчат, и совсем не ожидал, что ему могут ответить, да еще и в такой форме. Гордо подняв голову, быстро потопала к двери, пока змееныш не очнулся и не начал плеваться ядом. Но немного не успела.
        - В смысле крива? - послышалось мне удивленное вслед. - Ты меня что, уродом назвала?
        «Ну, наконец-то дошло», - подумала я, выскакивая в коридор.
        - Ты куда?
        - В библиотеку, - рявкнула я и с силой хлопнула дверью, а потом приподняв юбку, рванула в свою комнату, уже на ходу понимая, что с самого начала повернула не в правое крыло, где была библиотека, а в левое, и поэтому нашла на свою голову неприятность в виде злющего блондина.
        - А, ну, стой… - голос Фирса эхом разлетелся по дому.
        Я споткнулась, и едва не упала. На секунду остановилась, автоматически оглянувшись, и вновь бросилась бежать. Перепрыгивая через ступеньки, я мчалась в свои апартаменты, как горная лань, искренне веря, что блондин меня не догонит.
        До заветной спасательной двери оставалось всего ничего, когда в противоположном конце коридора появился взбешенный наг. Резко затормозив, тяжело дыша, смотрела на нага, приближающегося ко мне, не веря своим глазам.
        «Как он здесь оказался? Да еще и раньше меня? - подумала я, и тут же сама себе ответила. - Портал! Черт, совершенно о нем забыла».
        Испуганно оглянулась, уже понимая, что сбежать вряд ли у меня получится. Все равно догонит. Поэтому поправив рукой волосы, гордо приподняла голову вверх, расправила плечи, и не спеша пошла навстречу змею, всем своим видом показывая, что ничего и никого не боюсь.
        На фоне высокого широкоплечего Фирса я почувствовала себя совсем маленькой и хрупкой. Сердце внутри тревожно билось. Мне было страшно, но показывать этого ему я не собиралась. Когда мы поравнялись, на моем лице появилась чуть насмешливая, приветная улыбка:
        - Такой огромный дом, а мы с тобой постоянно сталкиваемся. Тебе не кажется это странным? Преследуешь меня?
        - Издеваешься? - вкрадчиво поинтересовался Фирс, переходя на зловещий шепот. Змей кипел от злости и ярости, которые готов был выплеснуть на мою голову.
        - Нет. Просто констатировала факт, - пожала плечами я.- Прости, мне уже пора.
        Он глубоко вздохнул, но ярости в глазах меньше не стало. Лишь добавилось удивление. Я постаралась обойти нага, но не тут-то было. Фирс ловко перехватил меня за талию, придвинул вплотную к стене и, нависнув сверху, прошелестел:
        - Еще никто не называл меня уродом. А ты? Как ты посмела? - он наклонился так близко, что я чувствовало его дыхание на своей щеке. - Неужели ты такая бесстрашная?
        - Отпусти! - я уперлась ладошками в его живот, пытаясь оттолкнуть, но это было невозможно. Сердце испуганно трепетало в груди с такой силой, что дыхание перехватило.
        - Я требую ответа! - настаивал Фирс. - И куда подевалась вся твоя смелость?
        Он буквально насмехался надо мной.
        - Какого ответа? - разозлившись, прошипела я.- Мои слова звучали так: нечего на зеркало пенять, коль рожа крива. Это старинная пословица из моего мира, и говорит она о том, что не стоит искать виноватых, когда сам оплошал. Ты подкрался, напугал, а потом разорался.
        - Ах, я еще и виноват? Ну, ты и нахалка.
        Ответить я не успела, потому что раздался недовольный голос Леонта:
        - А что здесь происходит?
        Фирс окинул меня взглядом, обещающим океан неприятностей, и повернулся к брату:
        - Твоя эрха… Будь добр приглядывай за ней, и объясни, куда можно совать свой любопытный нос, а куда нет. Надеюсь, ты меня услышал!
        А после он быстро направился к порталу.
        Леонт удивленно приподнял брови, не понимая поведение брата, а потом поинтересовался:
        - Ты почему не пришла к ужину?
        Я скользнула по змею оценивающим взглядом. Темная туника, расшитая необычным рисунком из блестящих нитей серебряного цвета, была ему к лицу. Тонкий обруч, украшенный мелкими камушками, удерживал темные волосы, собранные в косу со сложным, необычным плетением. Признаюсь, честно, Леонт был довольно красивым мужчиной. Уверена, в моем мире он пользовался бы большой популярностью у противоположного пола.
        - Почему ты молчишь? - змей шагнул ко мне. - Что-то случилось?
        - Аппетита нет, - пожала плечами я.- Извини, но у меня очень болит голова. Пойду к себе.
        Попыталась проскользнуть в свою спальню, но Леонт поймал меня за запястье, вынуждая остановиться.
        - Фирс тебя обидел? - я подняла на нага взгляд. В его синих глазах плескалась неподдельная тревога. - Обидел, да?
        - Нет, - покачала головой. - Он просто сильно разозлился.
        - Почему?
        - Я решила посетить библиотеку, но перепутала крыло. Случайно попала в лабораторию, и…
        - Тссс, - Леонт осторожно прикоснулся губами к моей руке. - Брат очень трепетно относится к своему любимому делу и никого не допускает в свою лабораторию. Не обижайся на него, он иногда бывает довольно груб. Извини его.
        - Все в порядке, - честно ответила я.- Мы просто немного поговорили. Да, возможно, не поняли друг друга, но обиды никакой нет. С моей стороны так точно.
        - Лилия, - Леонт протянул руку и осторожно коснулся моей щеки. - Понимаю, что утром наш разговор тебя расстроил. Возможно, мне нужно было проявить больше терпения и такта, но я старался быть предельно честным с тобой. Просто не вижу смысла лгать. Думаю, мы обязательно поладим. Я пришел за тобой. Отец нас ждет к ужину. Идем.
        Я смотрела на нага. Идти с ним мне никуда не хотелось, но вот примет ли он мой отказ? Или его приглашение - это приказ, который нельзя не исполнить? Интересно, а что меня ждет за неповиновение? Видимо, наг понял мои сомнения, потому что как-то грустно вздохнув, произнес:
        - Если не хочешь, я попрошу Лиссу принести тебе ужин в комнату. Но мне бы очень хотелось провести вечер вместе. Так что скажешь?
        - Хорошо, идем, - кивнула я, решив, что не смогу прятаться вечность в своей комнатке, да и это не выход в создавшейся ситуации.
        Акио встретил меня недовольным осуждающим взглядом, но при нашем появлении промолчал, хотя по его лицу было понятно, что ему безумно хочется высказаться. К моему удивлению, Фирс тоже сидел за столом, с нетерпением постукивая пальцами по столешнице. Увидев меня, он пробормотал:
        - Ну, наконец-то, - и стал расстилать белоснежную кружевную салфетку на коленях.
        - Простите за опоздание, - извинился Леонт за нас обоих. - Мы немного задержались.
        - Мы заметили это сынок, - Акио, как-то тяжко вздохнул и хлопнул в ладоши. - Присаживайтесь.
        Дождавшись, когда мы займем свои места за столом, эрхан поучительным тоном, продолжил:
        - Леонт, объясни своей эрхе, - он выделил это слово интонацией и внимательно посмотрел на меня, - что в нашем доме не принято опаздывать к столу. У нас часто бывают гости, и будущая жена правителя должна вести себя достойно. Я не хочу перешептываний подданных за своей спиной.
        Если честно, тот факт, что змей говорил обо мне, будто меня в этой комнате и не было, взбесил. Я с силой сжала салфетку, чтобы хоть немного утихомирить гнев, и пыталась подобрать правильные слова для ответа, но Леонт опередил меня. Накрыв своей большой ладонью мою руку, он осторожно погладил сжатые пальцы и твердо ответил отцу:
        - Мне, кажется, я уже извинился, и считаю, что на этом нужно закрыть тему. Давай не будем портить чудесный ужин?
        В голосе мужчины звенел холод и хотя слова предназначались не мне, но от его тона по моему телу пробежала дрожь. Леонт казался таким милым, но сейчас превратился в холодного жуткого змея. Первой мыслью было то, что Арио ответит и разразится скандал, но эрхан смог меня удивить, потому что просто согласился с ним:
        - Хорошо, - и приступил к еде.
        Ужин прошел в относительно спокойно. Фирс, быстро поев, пожелал всем чудесного вечера, и куда-то исчез. Акио пытался шутить и то, и дело, что-то спрашивал у Леонта, который кратко отвечал ему, а я ковырялась в незнакомом мне блюде, пытаясь понять, что же это такое. Желеобразная зеленая масса по виду напоминала траву, а вот небольшие белые кружочки, внешне похожие на кукурузные хлопья, оказались какой-то странной рыбой.
        - Тебе не нравится? - поинтересовался Леонт, заметив, что я практически не притронулась к еде.
        - Непривычно, - честно ответила я.- Да и есть не очень хочется.
        - Ты не первая эрха из другого мира, - важно произнес Акио, - и мы тщательно изучили вопрос вашего питания. Через специальный анализатор пропускают каждый новый продукт, чтобы определить, подходит ли он для твоей расы или нет. Повар готовит только те блюда, что полезны для твоего организма.
        - Полезно, не значит вкусно, - прокомментировала я его слова и отложила вилку в сторону. - Спасибо за ужин. Пожалуй, пойду к себе. Сегодня был нелегкий день.
        - Я хотел пригласить тебя прогуляться по саду, - внезапно предложил Леонт, - если ты, конечно, не очень устала. Что скажешь?
        Первой реакцией было ответить «нет». А потом я подумала о том, что этот наг единственный в доме, кто пытается быть любезным, ухаживает за мной, защищает перед семьей, и, возможно, я сделала поспешные выводы из последнего нашего разговора.
        Да, сегодня днем по отношению ко мне, наг был слишком прямолинеен и жесток, но все рассказанное им - это суровая правда. Может он действительно не хотел ничего плохого просто ему незнакомо чувство тактичности. В общем, я решила сделать небольшой шажок навстречу, и ответила согласием.
        Попрощавшись с Акио, мы направились к порталу. На секунду обернувшись, увидела его довольный взгляд, и почему-то подумала о том, что, возможно, такое пренебрежительное отношение эрхана ко мне всего лишь хорошо разыгранный спектакль? Он подталкивает меня к Леонту, хотя, может, мне это показалось?
        - Лилия, прошу, - наг указал на нишу в стене. - Помнишь, как пользоваться порталом?
        - Конечно, - уверенно ответила я, и как только мы оказались в портале, нажала на нужную кнопку. Водоворот тут же закружил вокруг нас, унося в сад.
        Глава 10
        - Скажи, какой принцип действия у этих фонарей? - поинтересовалась я у Леонта, осторожно прикоснувшись к большой сияющей жемчужине, которая на ощупь оказалась абсолютно холодной. - Такие же светильники и в доме. Как они работают? В твоем мире есть электричество?
        - Лилия, к сожалению, это слово мне незнакомо. В основе фонарей лежит морской камень аргелитт. Его обрабатывают специальным раствором, и в темноте он начинает светиться, - пояснил Леонт. - Особая технология обработки камня, дошедшая к нам из древности.
        - Удивительно, - задумчиво произнесла я, погладив жемчужину.
        - Что-то не так? - Леонт осторожно коснулся моего плеча.
        - Знаешь, - я обернулась к нему в пол-оборота, невольно отмечая голубизну его глаз, - я никогда не задумывалась о существовании других миров. А сейчас, оказавшись здесь, никак не могу понять, как получилось, что смешались невероятные уникальные технологии и магия?
        - Что?!- Леонт усмехнулся. - Ты ошибаешься, магии не существует. Есть энергия, и мы просто умеем управлять ей. Она находится повсюду - вода, земля, воздух, огонь. К сожалению, многие знания утрачены. Наги потеряли возможность контролировать все стихии, кроме водной. У мужчин моего рода этот дар в крови. Как бы тебе объяснить… Хочешь покажу?
        - Хочу,- моментально ответила я. - Кто же от такого откажется?
        - А не испугаешься? Мне придется принять другой облик, и подвергнуть твой разум своему воздействию. Ты будешь видеть мир моими глазами, и чувствовать так, как чувствую его я, - Леонт вопросительно посмотрел на меня, давая время на размышление. Я растерялась. С одной стороны, мне хотелось увидеть этот мир глазами нага и хоть немного попытаться понять эту необычную расу, с другой - было очень страшно, ведь я позволю воздействовать на свой разум, а мало ли… А потом мне в голову закралась мысль о том, что если змеелюди владеют даром гипноза, то при желании они давным-давно внушили бы мне то, что им было нужно. Поэтому бояться нечего.
        - Я хочу это увидеть.
        - Тебе понравится, - Леонт ослепительно улыбнулся, погладил меня по щеке, а затем отошел на несколько шагов в сторону. Он подмигнул мне, а потом в какое-то неуловимое мгновение, я даже не поняла, как, на его месте возник змей. Я не могла не отметить, что и в таком облике Леонт был красив. Лицо практически не изменилось, лишь немного расширился подбородок и рот приобрел слегка вытянутую, лягушачью форму. На висках и скулах появилась мелкая блестящая черная чешуя, похожая на сверкающие пайетки. Правое плечо и грудь украшала сложная татуировка, состоящая из иероглифов, кругов, каких-то цифр. Я невольно опустила взгляд ниже и увидела его… толстый хвост, черно-зелёного цвета, блестящий, казавшийся скользким и холодным. От омерзения непроизвольно поежилась. Как-то за эти дни, общаясь со нагами, я подзабыла, насколько противен и ужасен их истинный облик.
        - Страш-ш-но? - раздалось любопытное шипение над головой.
        Я подняла взгляд на Леонта и пискнула:
        - Нет!
        - Заметно, - по саду разлетелся громкий смех. - Лилия, ты моя эрха. Не надо меня бояться. Я никогда не обижу тебя. Подойди поближе, я покажу тебе этот мир с-своими глазами.
        Я сделала один осторожный шажочек к нему навстречу, потом еще один, а затем, остановившись на некотором расстоянии от змея, уточнила:
        - Так достаточно?
        - Вполне, - усмехнулся наг, и резко обхватив меня кончиком хвоста за талию, подтащил к себе.
        - Ааааа, - закричала я перепугавшись. А наг поднял меня над землей, таким образом, чтобы наши лица оказались друг напротив друга, и тихо сказал:
        - Бу!
        Я так ошалела, что напрочь забыла о своем страхе, а потом во мне проснулась ярость.
        - С ума сошел? Неужели нельзя было попросить просто подойти еще поближе? Ты ненормальный! Гад! Зараза!
        Я колотила кулаками по хвосту, выплескивая свою злость, а Леонт улыбаясь, наблюдал за мной, иногда комментируя мои действия:
        - Сильней, маленькая.
        - А вот так ты можешь пораниться. Аккуратно
        - Лилия, может, хватит?
        - Какая сильная у меня эрха, а самое главное смелая.
        Выбившись из сил, я уткнулась лбом в змеиный хвост, и устало уточнила:
        - Тебе не больно, да?
        - Лилия, у всех нагов высокий болевой порог, а еще ускоренная регенерация. Поэтому сама понимаешь… Запомни это и никогда не пытайся ударить нага. Ты ничего этим не добьёшься, а можешь пораниться сама. Да, неужели я такой ужасный?
        Я посмотрела ему в лицо, на его лягушачий рот и честно ответила:
        - Нет. Но твой облик мне непривычен, - осторожно погладила хвост, только сейчас осознав, что на самом деле чешуя нескользкая, и даже нехолодная, как я думала, а теплая и приятная на ощупь.
        - Привыкай. Скоро в нашем доме будет большой праздник в твою честь, и прибудет много гостей, в том числе и низшие.
        Леонт не дав мне и секунды осознать его слова, уточнил:
        - Готова увидеть мир другими глазами?
        Я кивнула.
        - Тогда обними меня за шею.
        Подняв руки, выполнила просьбу Леонта, и смело посмотрела нагу в лицо. Наши взгляды встретились. Он глубоко вдохнул, крылья его носа затрепетали, а узкий темный зрачок, стал расширяться, постепенно полностью заполняя синюю радужку. У меня возникло ощущение, что я проваливаюсь в манящий чернильный омут, погружаясь в него с головой. Моя попытка отвести взгляд не удалась. Я не могла ни закрыть глаза, ни перевести взгляд на что-то другое, будто невидимая всепоглощающая сила не давала мне этого сделать. Перед глазами заиграли радужные блики, яркие, ослепляющие. Я перестала понимать, где я нахожусь, с кем и, главное, зачем. Пропали все окружающие звуки и запахи. Была только я и этот волшебный омут, который звал, манил, ласкал. Внезапно послышался шепот:
        - Смотри!
        И я, повернув голову, увидела, что мир вокруг меня изменился. Повсюду была туманная дымка, приглушающая все яркие краски, а по ней расползлись тонкие узкие извилистые линии голубого цвета. Я отчетливо видела их, и они были, будто, осязаемы.
        Медленно повернула голову в противоположную сторону, там, где находился портал. Сейчас я не видела ни водоема, ни узких арыков, ни диковинных деревьев. Все вокруг было в виде синих пятен, которые колыхались будто живые.
        Я медленно протянула руку и буквально почувствовала, как ко мне потянулась тоненькая синяя ниточка, которая с каждой минутой становилась все больше. Взмахнув ей, будто шелковой лентой, стала водить по кругу, постепенно превращая синее пятно в водоворот.
        - Лилия, смотри, - меня, будто, кто-то толкнул изнутри, и мир вновь заиграл радужными огнями. А передо мной в воздухе закружился огромный водный вихрь, пугающий своей силой и размахом.
        - Это сделала ты, - прошептал Леонт мне на ухо. - Сейчас ты управляешь стихией, не я.
        В одну секунду, будто по щелчку, водоворот распался и водопадом рухнул вниз, обдав все вокруг множеством брызг.
        - Это потрясающе, - восхищенно выдохнула я.- Невероятно. Разве можно так чувствовать мир?
        - Ты видела все моими глазами, - Леонт осторожно опустил меня на землю. - Подожди минутку.
        Змей быстро скользнул за деревья, оставив меня в одиночестве. Я подошла к водоёму и уселась на небольшой бортик. Опустив руку в прохладную воду, благоговейно прошептала:
        - Так вот ты какая, водная стихия. Ты невероятно красивая, сильная, потрясающая. Думаю, мы с тобой подружимся.
        - Обязательно, - я обернулась и увидела Леонта, который уже успел переодеться. В руках он держал большой букет необыкновенных цветов - темно-синих, полупрозрачных, на толстой ножке. - Это тебе.
        - Спасибо! - улыбнулась в ответ. Не удержавшись, понюхала их. Меня тут же окружил невероятно легкий, сладковатый аромат, безумно манящий и такой неповторимый:
        - Они прекрасны!
        - Цветы обыкновенные, а прекрасна ты.
        Я поднялась и подошла к Леонту. Приподнявшись на носочки, осторожно прикоснулась губами к его щеке:
        - Спасибо тебе, спасибо за все.
        Наг улыбнулся, чуть кивнул мне и предложил:
        - Пошли дальше? Наверно, у тебя еще есть вопросы?
        - Да, - я взяла его под руку, и мы медленно побрели по дорожке в глубину сада.
        - Скажи, ведь когда ты переходишь в облик змея, твое тело меняется, а как же одежда?
        Леонт показал на тонкий черный браслет на своей руке:
        - Это скарбор. Специальный прибор, разработанный именно для таких случаев. Он подает сигнал слуге и тот, приносит запасную одежду. Но сегодня я воспользовался вторым водным порталом, - он показал на фонтан чуть в стороне, - и просто переместился в свою комнату.
        - Понятно. Я бы могла и догадаться, что ты воспользовался порталом, - улыбнулась в ответ. - В твоем техническом мире по-другому и быть не может. Знаешь, это так непривычно. Вот я… девушка с земли, ваш язык мне незнаком, но, тем не менее мы общаемся. Это тоже технологии вашего мира. Я ведь права?
        - Да, - согласился со мной Леонт, - способность понимать наш язык и говорить на нем, ты приобрела благодаря вживлению в твое тело капсулы с нашим ДНК.
        - Я так и подумала, - кивнула, давая понять, что его слова были весьма предсказуемы.
        - У тебя еще остались вопросы? - наг бросил на меня насмешливый взгляд. - Или допрос окончен?
        Я лишь весело рассмеялась в ответ. Да и что тут, можно сказать…
        - Можно последний вопросик? - хитро прищурившись, чуть наклонив голову на бок, уточнила я.
        - Только с одним условием, - ответил Леонт. - Ты расскажешь мне о себе, и о том, как жила в своем мире. Договорились?
        - Хорошо, - согласилась я.
        - Тогда внимательно слушаю.
        - Ночью, я обнаружила, что не могу покинуть комнату. В дверном проеме оказался странный водопад. Какая-то иллюзия. Что это? И главное, зачем?
        - Простая мера защиты. Представь такую ситуацию. Ты проснулась и самостоятельно отправилась изучать дом, совершенно не зная, что и где находится. А если бы ты попала в портал, и тебя перенесло на другой край города или в море? Обручения еще не было, поэтому браслет на тебе отсутствует, а ты красивая женщина… Мы просто беспокоились и решили таким образом обезопасить тебя. Но сегодня ты уже познакомилась с домом и защиту уберут.
        - Понятно, - ответила я, подумав, что Леонт прав. Залезла бы случайно в какой-нибудь портал и нашла на свою голову еще больше неприятностей, чем сейчас.
        - Теперь твоя очередь, - наг напомнил о своем условии.
        - Я помню. Итак, поехали. Я родилась…
        Наша прогулка по саду прошла довольно мило. Леонт оказался интересным, умным собеседником. За разговором время с ним пролетело незаметно. Уже прощаясь около дверей в мои апартаменты, наг галантно поцеловал мне руку и сообщил:
        - Послезавтра назначена церемония обручения. Завтра с утра к тебе придет портной и ты сможешь определиться с платьем. Он покажет наши традиционные наряды, возможно, ты захочешь внести какие-то изменения. А потом подберем украшения. В нашей сокровищнице обязательно найдется то, что придется тебе по вкусу.
        - Леонт, - я замолчала, подбирая слова. Обижать его мне не хотелось, но и тот факт, что все уже решили, не спрашивая моего мнения, меня абсолютно не устраивал. - Я же тебе говорила…
        - Тсссс, - мужчина приложил палец к моим губам. - Сегодня я понял, ты живешь эмоциями, и тебе важны чувства. Но мой народ долго ждал эрху, отец настаивает на этом, традиции обязывают. Пойми, если отложить церемонию бракосочетания еще возможно, то обручение необходимо. Разница лишь в том, добровольно ли ты явишься на нее, или тебя заставят.
        - Заставят? - уточнила я.
        - Отец не отступит, поверь. Я не хочу начинать наши отношения с противоречий и столкновений. Мы замечательно подходим друг другу, и чувства придут, всему свое время. Давай ты приобретешь официальный статус эрхи, а там посмотрим. Что скажешь?
        В словах Леонта был здравый смысл, и я не стала упрямиться и согласилась на его предложение. В конце концов это успокоит подозрительность Акио, а мне даст необходимое время, чтобы решить, как жить дальше.
        ***
        Проснулась я, когда за окном еще было темно. Спать уже не хотелось, а хронометр, местный прибор для определения времени, показывал, что до рассвета осталось около двух часов. Надо было провести это время с пользой, и я решила все-таки дойти до библиотеки и посмотреть, какие книги там есть. Накинув халат, выскользнула за дверь. Леонт не обманул, и сегодня никакой защиты не было.
        Поднявшись на третий этаж, бросила взгляд на левый коридор. Появилась крамольная мысль о том, что, возможно, двери лаборатории не закрываются на ночь, и я смогу найти там что-нибудь интересное. Ведь не зря же блондинчик так разозлился, увидев меня. Но… проверить это я не решилась, вспомнив лицо Фирса, перекошенное от гнева. Брат Леонта был очень нервным, и интуиция подсказывала, что лучше от него держаться на расстоянии. Мало ли что ему взбредет в голову.
        В правом коридоре, прочем, как и во всем доме, горели настенные светильники в виде жемчужин. К моему удивлению, здесь было всего две двери. Одна оказалась запертой, а за второй я обнаружила библиотеку, поразившую меня с первого взгляда. Комната была декорирована непонятным материалом, похожим на черное дерево. Библиотека состояла из двух ярусов. На первом стоял массивный стол, удобное, на первый взгляд, кресло, и какая-то стойка с экраном. На втором виднелись многочисленные шкафы с книгами.
        Я прошла в комнату и огляделась. Расписные потолки, несколько больших окон… Наверно, днем здесь невероятно светло. Подойдя к необычному устройству, установленному на подставке, увидела на темном дисплее нарисованную зеленой тонкой светящейся линией ладонь, и приложила руку раньше, чем подумала о том, что делаю. Как-то все произошло автоматически. Экран вспыхнул светло-зеленым светом. От неожиданности я отдернула руку и плюхнулась в кресло, которое, кстати, действительно оказалось очень удобным. На экране тем временем появилась карта. Точно такую же я видела в лаборатории Фирса, а затем замелькал текст:
        «Кинжал - традиционное оружие ганитов, удивительной расы подводных жителей, исчезнувшей более полутора миллионов лет назад. Могучие существа, обладающие гибким сильным хвостом, покрытым мелкой чешуей, проживали селениями и делились на кланы. Каждый ганит получал свое оружие еще ребенком и носил на поясе не снимая. У каждого рода была своя отличительная метка на рукоятке - клеймо или особый знак, говорящий о том, членом какой семьи является тот или иной ганит. Кинжал в своем роде являлся подтверждением того, что ты настоящий мужчина, это оружие чести и гордости, самостоятельности, самодостаточности и уважения, знак принадлежности к воинам.
        Только у правящего рода было оружие, переходящее от отца к сыну, кинжал времени. Его клинок был отлит из огненной лавы, с добавлением редких заклинаний, и с помощью него можно было открывать дверь в другие миры…»
        Дальше появилось изображение ларца, инкрустированного крупными огненными рубинами, в котором на черной бархатной подушке лежал кинжал. Его рукоять была двуцветной: синей и зеленой, а на лезвии, казалось, играли огненные искры. Невероятное оружие, какое-то завораживающие. Даже по рисунку это было понятно.
        Затем на экране вновь появилась карта, на которой места, отмеченные красными крестами, были подписаны «Ганиты?»
        Неужели наг хочет найти поселения древнего народа? Ему нужен кинжал времени? А ведь тогда у меня может появиться шанс вернуться домой? Или нет? Кто бы знал, как действует этот артефакт? Может я смогу найти ответ в книгах библиотеки?
        Приложила ладонь к экрану, надеясь, что появится еще какая-то информация, но он мгновенно погас, видимо, перейдя в режим сна. Включить его снова я как-то не рискнула. Бросила взгляд на второй ярус и поднялась по узкой винтовой лестнице.
        Здесь было множество книг как в кожаных переплетах и с золотым тиснением, так и абсолютно невзрачных. Я прошла между шкафами и достала первую попавшуюся. В ней оказались схематические рисунки каких-то устройств или аппаратов. В следующей я обнаружила нечто похожее. Догадавшись, что книги, скорее всего, разложены по темам, стала просто открывать одну-две на полке, чтобы понять содержание. Мне нужна была история или мифы, но, как назло, ничего подобного не попадалось.
        Внезапно в тишине раздался усталый мужской голос:
        - Ты уверен? Сомнений нет?
        Я испуганно замерла. Внизу разговаривал Фирс.
        - Жаль, что наши усилия были напрасны. Я пытаюсь повторить, но мне бы не помешали схемы. Ганиты знали толк в оружие, а магия… ее не существует.
        Я осторожно подкралась к лестнице и выглянула вниз. Фирс сидел в кресле и держал в руках «планшет». Именно по нему он и разговаривал с невидимым мне собеседником.
        - Я вечером буду у тебя, - тем временем проговорил наг и отложил устройство в сторону. Открыв ящик стола, он вытащил какую-то папку, устало зевнул и довольно быстро покинул библиотеку.
        «Чуть не попалась», - выдохнула я, и быстро спустившись, чуть приоткрыла дверь. Коридор был пуст. Выскользнув из комнаты, спешно направилась к лестнице. И тут внезапно за моей спиной раздался мужской голос:
        - Ну, и что ты тут делаешь?
        Обернувшись, увидела Фирса, стоявшего у окна, с подозрением смотрящего на меня.
        - Почему ты молчишь? Что ты тут выискиваешь?
        Почему-то интуитивно почувствовала, что нельзя показывать свой страх, тем более я ничего запрещённого не сделала. Поправив халат, будто желая за ним спрятаться, чуть насмешливо ответила:
        - И тебе, доброе утро.
        - Что ты тут делаешь? - Наг явно стал злиться.
        - В библиотеке была. Хотела взять что-то почитать. Разве это запрещено? Акио не говорил об этом ни слова.
        При имени отца Фирс нахмурился, но, тем не менее честно ответил:
        - Не запрещено.
        - Ну вот, и хорошо. Увидимся за завтраком и, не дожидаясь ответа, поспешила к лестнице. Наг, не последовал за мной, но спиной я буквально чувствовала его прожигающий взгляд, но оборачиваться не стала.
        Глава 11
        - Эрха, вы уверены, что ваше платье для церемонии обручения должно быть именно этого цвета? - уже в сотый раз уточнил портной, невысокий светловолосый мужчина, на груди которого висело множество разноцветных различного размера бус. - Уже много веков наряд эрхи традиционного красного цвета. Да и как же без драгоценных камней?! Эрхан Акио будет недоволен. Что скажут приглашенные? Соберутся представители самых знатных родов. Эр Леонт - будущий правитель! Вы должны затмить своей красотой всех присутствующих женщин, и украшения нужны обязательно, иначе гости не поймут вас и поползут нехорошие слухи.
        - Любезнейший, - ослепительно улыбнулась в ответ. - Эр Леонт позволил мне самой выбрать себе наряд к предстоящей церемонии, а это говорит о том, что он полностью доверяет моему вкусу. А про камни… Я не хочу быть похожей на новогоднюю елку, усыпанную украшениями. Поэтому платье будет нежно голубого цвета, и никаких нашивок из драгоценных камней. Но если, это так важно, можно расшить лиф жемчугом, но не больше.
        - Кто такая елка? - наг был настолько удивлен, что его глаза стали похожи на блюдца, а он сам на большеротого лупоглазого лягушонка.
        - Дерево, - ответила я, - которое украшают на новый год. Праздник такой.
        Наг окинул меня задумчивым взглядом и спросил:
        - Как вы можете быть похожей на дерево? Не понимаю…
        - Не забивайте себе голову всякой ненужной информацией, - махнула рукой я.- Главное запомните, никаких драгоценных камней на платье быть не должно.
        - Наши женщины вас не поймут, каждая мечтает оказаться на вашем месте, - укоризненно покачал головой наг. - Но кто я такой, чтобы указывать эрхе.
        Как и предупреждал Леонт, портной и его многочисленные помощники явились ко мне с самого утра и принесли с собой несколько готовых нарядов, которые оставалось лишь немного подогнать под мою фигуру, но ни один из них мне не понравился. Во-первых, все платья были вызывающих оттенков красного, во-вторых, безумно тяжелыми из-за того, что их украшали булыжники из драгоценных камней. Представив, что подобную «красоту» мне придется проносить целый вечер, решила нарушить все традиции и заказать для себя такое платье, в котором мне будет комфортно.
        - Не сердитесь, - осторожно положила ладонь на руку портного, пытаясь добиться его благодушия. - Мне бы хотелось приобрести в вашем лице друга, ведь нам предстоит сотрудничать немало лет. Думаю, мне понадобится много нарядов, потому что впереди еще столько праздников. Я всегда рада вашей помощи, и с интересом выслушаю советы, но окончательное решение буду принимать сама.
        Мужчина окинул меня внимательным взглядом и почтительно склонил голову:
        - Достойные слова правительницы. Может, так и правильно. Я буду рад оказаться в числе ваших друзей. Завтра утром платье и туфельки будут у вас.
        - Спасибо, - любезно поблагодарила его, и решив немного схитрить, попросила портного об одной услуге. - Раз с платьем определились, у меня к вам есть эксклюзивный заказ, о котором никто не должен знать до определенного времени. Вы умеете хранить тайны?
        - Слушаю вас.
        В глазах нага загорелся профессиональный интерес. Немного обаяния, капелька лести, и мы расстались с портным очень довольные друг другом. Я наконец-то получу нормальную привычную одежду в виде брюк и рубашек, а он сможет хвастаться всем остальным змеюкам, что приближен к эрхе. Кажется, в этом мире гадов я хоть кого-то смогла к себе расположить, и может быть у меня появился первый преданный слуга…
        За завтраком мне вновь пришлось лицезреть недовольное лицо Фирса, который почему-то опять был в не настроении. Бросив на меня равнодушный взгляд, он, едва поздоровавшись, уткнулся в свой планшет, делая вид, что никого, кроме него в комнате нет. При этом он еще периодически то шипел, то фырчал, чем меня, если честно, безумно раздражал. Акио и Леонт беседовали о непонятных мне вещах, упоминая нагов, какие-то лаптиты и воздействия на них воздушной среды, совершенно позабыв о том, что за столом ни одни. От скуки стала рассматривать блондинчика, сидящего напротив меня. Как и все наги он любил побрякушки, но я не могла не отметить что он единственный, кто в этом доме подбирал их под цвет своей одежды. Вот и сегодня на его шее поблёскивала нить из крупного черного жемчуга в тон рубашке.
        «А он хорошенький. Если бы не такой дурацкий характер. Бедная его будущая жена. С таким змеем еще надо постараться ужиться», - размышляла я, гоняя по тарелке кусок какой соленой рыбы.
        - Почему ты так смотришь? - резкий и довольно громкий голос Фирса напугал меня и я, невольно взмахнув рукой, опрокинула стакан с соком морского лайма, забрызгав все вокруг желто-зелеными пятнами. Но самое страшное, кислотного цвета жидкость моментально расплылась по скатерти, достигнув «планшета», который лежал на столе перед нагом.
        - Ой, - вымолвила я.- Извини. Я случайно.
        Фирс вскочил и, отряхивая свою драгоценную вещь, закричал:
        - Ты это специально? Да?
        - Брат, не повышай голос на мою эрху, - вмешался Леонт. - Лилия же извинилась.
        - Извинилась? Да она похожа на ходячую катастрофу, к чему не прикоснется, все разрушает. Боюсь, скоро от этого дома останутся одни обломки. С ней и врагов никаких не надо.
        - Думай, что говоришь! - разозлился Леонт. - И сейчас же смени тон.
        - От твоей эрхи одни неприятности.
        - Фирс, ты преувеличиваешь, - вмешался Акио в спор сыновей. - Лилия, конечно, не идеальна, но ничего, со временем мы ее воспитаем.
        И тут уже я, окончательно разозлившись, встала из-за стола. Грохот упавшего стула невольно привлек ко мне всеобщее внимание. Повернувшись к Акио, в ярости прошипела:
        - Может, стоит начать с воспитания собственного сына? Где это видано, сидеть за общим столом, постоянно уткнувшись в планшет?
        - Это визор, - поправил меня эрхан.
        - Да, неважно. Но вам не кажется, что такое поведение недопустимо?
        Не дожидаясь ответа, перевела взгляд на Фирса, который сверкал глазами, едва сдерживая своего змея, судя по выступившей чешуе на лице. Но меня уже несло и остановиться я не могла:
        - Ты самовлюбленный грубиян. Все время только и делаешь, что шипишь, будто тебе хвост дверью прищемили. Всегда и всем недоволен. Ты достал меня своими придирками. Болван!
        Я развернулась и решительно направилась к двери, решив, что наш «милый» завтрак подошел к концу. Но дойти не успела, потому что за моей спиной послышался грохот. Обернувшись, увидела разгромленную столовую, и на месте стола, двух нагов - черного и белого, вцепившихся друг в друга клыками. От испуга, я замерла, наблюдая, как махины рушат все вокруг в запале драки.
        Внезапно толстый черный хвост ударил об пол совсем рядом со мной, разломав его на куски, и вновь взмыл вверх, готовясь к очередной яростной атаке. Все произошло так быстро, что я не успела среагировать. И сейчас, осознав, что добежать до двери не успею, и меня просто размажут по полу, только и смогла прикрыть голову руками и сжаться в комок, в душе понимая, что это не спасет.
        И тут совсем рядом раздался вопль Акио:
        - А ну прекратите! Как в детстве! Леонт, посмотри, на твоей эрхе нет лица. Напугали девочку!
        Внезапно черный гибкий хвост Акио обхватил меня за талию, и вот я уже на высоте в сильных руках эрхана.
        - Успокойтесь, - зашипел на сыновей наг, а потом, бросив взгляд на меня, добавил. - Братское соперничество не исчезнет никогда. Не бойся! Это они так дурачатся.
        Я посмотрела на братьев, которые отползали друг от друга. Вокруг была кровь, много крови, и это совсем не походило на забаву.
        - Прости, - в глазах Леонта плескалась вина. - Не удержался. Фирс, брат, извини.
        - Лилия извини, я был не прав, - прошелестел белый наг. - Мое поведение недопустимо. Брат, отец, приношу свои извинения.
        - Быстро привели себя в порядок, и обоих жду в кабинете! - рассердился эрхан. Белая громадина проскользнула мимо нас, но прежде чем Фирс исчез, в его глазах я заметила сожаление. Неужели он действительно осознал насколько его поведение по отношению ко мне недопустимо? В это сложно было поверить. От пережитого испуга меня всю трясло, и я просто расплакалась, прижавшись к Акио.
        - Лилия, прости, - извиняющимся тоном произнес Леонт, приближаясь к нам. - Отец, я сам отнесу эрху в ее комнату.
        - Ну уж нет. С девочки на сегодня хватит, - а затем наг плавно двинулся в сторону моих апартаментов. Гладя меня по волосам, он пытался объяснить поведение сыновей:
        - Не плачь. Мальчики просто балуются. Так было с детства. Как что, так потасовка. Обоим уже немало лет, а все как маленькие.
        - Они оба в крови, - прорыдала я, сама не зная почему. - И еще столовую разнесли.
        - Ой, где ты там кровь увидела? Так, пару царапин. Заживет через несколько минут, - усмехнулся Акио. - А столовую восстановят. В первый раз, что ли? Хочешь, сама можешь ей заняться. Слуги помогут. Хочешь?
        - Хочу, - проревела я всхлипывая.
        - Ну, вот и замечательно, а реветь прекращай. Поверь, ничего страшного не случилось…
        В принципе он был прав, но остановить поток слез я не могла. Они просто катились по моему лицу, а с губ то и дело срывались рыдания. Началась банальная истерика. Слишком много всего произошло, и драка змеюк стало последней каплей.
        Акио передав меня заботливым рукам Лиссы, шипя какие-то проклятия, удалился. Девушка уложила меня в постель, напоила какой-то мутной безвкусной настойкой, и я постепенно успокоилась, а потом и вовсе уснула. Мой сон был глубоким, абсолютно без сновидений, и позволил, как следует отдохнуть.
        По приказу Акио ужинала я одна в своей комнате. Но даже обрадовалась этому, потому что морально еще была не готова встретиться с братьями. Если честно, общаясь с ними, как-то все время забывала с кем имею дело, а ведь на самом деле наги - огромные машины для убийства, безжалостные монстры, и как можно среди них жить… А если в следующий раз гнев Леонта будет направлен на меня? А Фирс? У нас постоянный конфликт. А если мне придется познакомиться с его змеем ближе? Было жутко и очень страшно, ведь сегодня я увидела истинное лицо змеелюдей.
        На столике стоял аквариум с водорослями, подаренный мне Леонтом при первой нашей встрече. Я смотрела на эти странные цветы, которые и не думали вянуть, и размышляла над тем, что, наверное, никогда не смогу привыкнуть к этому миру.
        Когда раздался тихий стук в дверь апартаментов, я очень удивилась. Лисса обычно стучалась только в спальню, и я не понимала, кто мог ко мне прийти.
        К моему удивлению, на пороге стоял незнакомый молодой мужчина в темной одежде, похожей на кимоно. В руках он держал какой-то странный предмет, вытянутой формы, укрытый черной шелковой тканью.
        - Эрха, - незнакомец низко поклонился и прошелестел. - Эр Фирс приносит свои извинения, и передает вам этот небольшой подарок. Куда его можно поставить?
        - Не знаю, - удивленно произнесла я.
        Мужчина прошёл в комнату, и поставил предмет на столик, а потом сдернув ткань, пояснил:
        - Это кроксы. Эр надеется, что они вам понравятся.
        - Спасибо, - выдавила я, разглядывая свой необычный подарок. Мужчина ушел, а я так и продолжала, оторопело рассматривать стеклянную емкость, в которой на белоснежном пушистом наполнителе, копошились маленькие существа, безумно похожие на земных мышей. Правда, невероятных окрасов - молочные, бледно-розовые, серо-голубые.
        «Ну и что мне с этим подарочком делать? - задумалась я, плюхаясь в кресло. Не то чтобы я боялась мышей, но… и любви к ним особой не испытывала. - И чем их кормить? Ох, уж, эти наги. Один дарит аквариум с цветами, второй мышей, а завтра еще и прием, на который соберется весь гадюшник. Как же мне это пережить? Как?».
        Абсолютно в расстроенных чувствах, я отправилась спать, совершенно не зная, что мне принесет завтрашний день.
        ***
        - Эрха, - Лисса почтительно склонилась, распахнув передо мной двери спальни. - Эр Леонт ожидает вас в гостиной.
        - Скажи ему, что я выйду через несколько минут, - попросила девушку, и как только она оставила меня в одиночестве, подошла к большому зеркалу. Портной сшил мне безупречное платье - легкое, с глубоким треугольным вырезом, короткими рукавами, широким поясом под грудью, и клиньями, расходящимися юбкой в пол. «Греческий стиль» именно так бы сказали в моем мире. Волосы я решила оставить распущенными, украсив их небольшими заколками в виде жемчужных цветочков. Да, это опять было против правил, но я из другого мира и подчиняться чужим традициям не обязана.
        Леонт не пришел ко мне ни вчера, ни утром, а лишь прислал слугу с огромным роскошным букетом и запиской, в которой он выказывал мне свое восхищение и просил прощение за неприемлемое поведение. Встречаться с ним, если честно, я опасалась, потому что действительно не знала, как себя вести после случившегося.
        Но гости уже прибыли в особняк, как мне сообщила Лисса, и собрались в саду. Гадюшнику не терпелось посмотреть на меня, а вот мне его видеть совершенно не хотелось. Была бы моя воля из этой комнаты не вышла, но, увы… Я еще раз оглядела свое отражение и отправилась в гостиную.
        К моему удивлению, на Леонте был наряд в тон моего платья - серебристый удлиненный камзол, похожего цвета штаны, нежно-голубая рубашка. Шею нага обвивала лента в виде банта, на которой висел круглый золотой медальон. Чёрные волосы были заплетены в косу, а голову украшал тонкий венец. Леонт сидел на диване и тискал светло-розового крокса, поглаживая его пальцем по тельцу. При моем появлении наг моментально поднялся, окинул меня восторженным взглядом и чуть склонившись, прошелестел:
        - Лилия, ты прекрасна.
        - Спасибо, - не смогла сдержать ответной улыбки. Как и каждой женщине, мне было приятно видеть в глазах мужчины, хоть и нага, восхищение. Значит, я не ошиблась и поступила правильно, настояв на том, что платье нужно изменить. Леонт посадил мышонка к его собратьям и взял со стола какой-то плоский квадратный футляр.
        - Это тебе, - щелкнул замок, и передо мной возникло невероятно красивое колье. Оно состояло их переплетенных тонких золотых нитей и капелек сапфиров, сияющих необыкновенным глубоким, синим оттенком.
        - Как красиво, - восхищенно выдохнула я, погладив украшение кончиками пальцев. - Сапфиры? Откуда ты узнал, что именно они подойдут к платью?
        - Ну, - Леонт улыбнулся, - я мог бы схитрить и сказать, что мне подсказала интуиция. Но лгать такой красавице невозможно, и поэтому признаюсь честно, пришлось побеседовать с нашим портным. Кстати, он и мне костюм к твоему наряду подобрал.
        - Неужели и ты нарушил традиции? - охнула я.
        - Традиции и обычаи тоже кто-то придумал, а если моя эрха решила их отменить, то почему бы и нет, - Леонт подставил мне локоть. - Идем? Нас уже заждались.
        Я робко взяла его под руку. Конечно, сейчас наг был мил и любезен, но перед глазами стояла вчерашняя страшная сцена и черных толстый хвост, разрушающий столовую. Ведь фактически смерть была рядом…
        - Лилия, - Леонт позвал меня по имени, вынуждая посмотреть на себя. - Извини за вчерашний инцидент. Я обещаю, что этого больше никогда не повторится. Меня разозлил Фирс и его отношение к тебе. Но я был неправ, и совсем забыл, что мне, как будущему эрхану, непозволительно поддаваться эмоциям. Извини, эрха.
        Леонт продолжал говорить о том, как он был не прав, а я прекрасно понимала, что это слова не его… а Акио. Видимо, главзмей провел с сыночками профилактическую беседу об их «великолепном поведении». Его словам я не поверила, но наг так искренне извинялся, что мне просто пришлось сказать, что он прощен.
        - Воспользуемся порталом или прогуляемся? - поинтересовался Леонт, когда мы вышли за пределы моих апартаментов.
        - Прогуляемся, - ответила я, надеясь, что по дороге смогу справиться со своим внутренним волнением. Все-таки на приеме в гадюшнике я буду в первый раз, и кто его знает, на что способны эти змеи и что от них можно ожидать.
        - Я так и подумал, - усмехнулся Леонт. - Скажи, а откуда у тебя кроксы?
        - Фирс прислал в качестве извинения, - честно ответила я.- Только что делать с этими мышами ума не приложу. Лисса вроде их покормила.
        - Фирс? - как-то задумчиво протянул Леонт.
        - Да. Что-то не так? - я замедлила шаг, ожидая очередного подвоха.
        - Нет, все в порядке, - мой спутник ослепительно улыбнулся. - Рассказать тебе о кроксах?
        - Давай.
        - Кроксы - мелкие зверьки, живущие как в воде, так и на суше. Поэтому домик им нужен побольше, желательно с бассейном. Питаются они водорослями, любят сладости, а еще нуждаются в постоянном внимании. Если ты будешь часто их гладить, то научишься понимать их эмоции. Кстати, очень забавные домашние питомцы. У них выразительные мордашки, а еще они умеют петь. При желании каждому можно дать имя и сшить свой гардероб.
        Почему-то я представила себе такую картину: маленький розовый мышонок в широких белоснежных шортах в горошек идет к своему бассейну, насвистывая известную попсовую песню о Дольче Габбана.
        Меня пробрал такой смех, что я просто не смогла его сдержать.
        - Почему ты смеешься?
        - Представила себе крокса…- и я рассказа Леонту свою фантазию, и дальше мы уже хохотали вместе.
        Так незаметно мы спустились в парк. Сегодня здесь все было по-другому. Красивейшие деревья украшали алые шары из непонятного мне материала. Появились дополнительные источники воды в виде разнообразных фонтанов - поющих, цветных, каскадных.
        Но больше всего поразил меня непонятно откуда взявшийся огромный водоем, в котором на шезлонгах плавали наги. Одного я даже узнала. Это был Юнистиан. Увидев меня, он склонил голову, тем самым поприветствовав. Наги и их спутницы при нашем появлении расступались, уступая дорогу, и низко кланялись.
        - Откуда взялся бассейн? - тихо поинтересовалась я.
        - Научная разработка. Наполняется морской водой для особых гостей из низших, - коротко пояснил Леонт.
        - Я думала, все приглашенные будут…- замялась, не зная, как правильно обозвать змеюк, чтобы мой «жених» не обиделся.
        - В истинном виде? - подсказал мне Леонт.
        - Да.
        - Все знают, что эрха пришла из другого мира и, таким образом, выражают к тебе свое уважение. Кстати, а вот и отец.
        Действительно, мы дошли до своеобразной площадки, на которой на огромном диване в своем истинном облике развалился Акио. Темные волосы собраны в высокую прическу. Верхняя часть тела была скрыта под халатом кимоно, буквально усыпанного камнями. На голове мужчины сверкала массивная корона, а от обилия украшений можно было ослепнуть.
        Слева от него, в черном кресле сидел Фирс. Сегодня он был во всем светлом. Глаза выделены яркой темной подводкой, волосы, собраны в высокий хвост, множество украшений - кольца, браслеты, сережки. Красивый, настолько, что дух захватывает. Я просто не могла этого не заметить. А еще поняла, что я почему-то ни разу не поинтересовалась, почему два брата такие разные и абсолютно не похожи друг на друга.
        - Лилия, чудесно выглядишь, - прошелестел Акио. - Присаживайтесь.
        Как оказалось, мое место было на сгибе его хвоста, а Леонт сел в точно такое же кресло, что и Фирс, но с правой стороны.
        Как только я заняла свое место, наг хлопнул в ладоши и заиграла музыка. К нам стали подходить пары, кланяться и называть свои имена. Кто-то преподносил какие-то подарки, некоторые что-то говорили, но, если честно я не запомнила ни имен, ни их речей.
        - У тебя красивый наряд. Но волосы нужно было собрать, да и драгоценностей маловато. Традиции есть традиции, и их нельзя нарушать.
        Я чуть обернулась на Акио, удивленно кивнула, а потом подумала о том, что ничего не понимаю. Получается платье мое его устраивает, как и нарушение традиций, а вот прическа нет. Какие-то двойные стандарты.
        В это время к нам приблизились несколько мужчин и женщин. Я мельком окинула подошедших взглядом, впрочем, как и всех остальных. Но внезапно обомлела. Потому что передо мной в черном длинном платье с расклешенной полупрозрачной юбкой, вся в драгоценностях и украшениях, стояла Лисса.
        - Эрха, позвольте представиться, - импозантный мужчина, ее сопровождающий, чуть поклонился. - Крисстан и моя семья: Эриса, моя супруга, Арис - наследник и дочь Лисса. Мы очень рада видеть вас. Мы вас столько ждали.
        Мужчина и его семья поклонились и отошли. Проводив взглядом Лиссу, повернулась к Акио и уточнила:
        - Ну и что это значит?
        - Что?
        - Почему Лисса исполняет роль прислуги, если она из богатой семьи?
        - Потому что служить в моем доме огромная честь, и да, все слуги в особняке из знатных семей.
        Я задумчиво обернулась к гостям, в поисках знакомых лиц, искренне недоумевая, что за странные порядки в этом гадюшнике.
        Глава 12
        - Лилия, сделай хотя бы вид, что тебе интересно, - прошипел Акио, заметив, что я совершенно не слушаю приветственные речи приглашенных гостей. - Все-таки это торжество в твою честь, а ты сидишь с кислым недовольным лицом. Между прочим, это твои будущие подданные, с которыми тебе предстоит жить и общаться. Задумайся, что они могут подумать. Лучше присмотрись к местным дамам, возможно, ты сможешь найти себе среди них подруг. Каждая из приглашенных девушек будет рада твоей дружбе.
        «Ага. Вот только подруг, готовых выслуживаться передо мной, мне и не хватает для полного счастья. Достаточно одной Лиссы, которая и словом не обмолвилась о своем высоком положении», - бросила на эрхана скептический взгляд.
        - Присмотрись, присмотрись. Я плохого не посоветую, - прошипел он. - Кто-то из этих дам может сослужить тебе неплохую службу, когда придет время. Ты мать будущего правителя и учись уже сейчас просчитывать варианты развития событий.
        Согласно кивнула, понимая, что Акио не отстанет, и сделала заинтересованный вид, разглядывая приглашенных гостей. Официальные мероприятия всегда навевали на меня скуку, а эта церемония обручения была вряд ли похожа на веселый праздник. Незнакомые наги с женами и детьми под тихую лирическую музыку называли свои имена, выказывали почтение, клялись в верности и желали благополучия. Нелепые яркие наряды, явный перебор с сияющими дорогими украшениями, полная безвкусица вокруг, лестные речи… разве все это можно назвать праздником?
        С трудом подавив очередной зевок, уточнила:
        - А сколько длится праздник?
        - Долго, - ответил мне Фирс. - Поверь, это только начало. Вечер будет мучительно долгим.
        Я не смогла сдержать недовольных эмоций, и, видимо, они отразились на моем лице, потому что послышался голос Леонта:
        - Брат, не преувеличивай, и не пугай мою эрху, - он бросил на Фирса недовольный взгляд, а потом посмотрел на меня. - Лилия скоро начнется церемония обручения. Осталось совсем немного. Потерпи.
        - Я вот только не пойму, - блондин театрально вздохнул. - Отказываясь от трона, я искренне считал, что избавлюсь вот от этих невыносимо скучных традиционных мероприятий. Но нет! Вместо того чтобы заниматься интересным мне делом, я вынужден сидеть здесь. Может, вы тут справитесь без меня? Вот жених, вот невеста, вот отец жениха. А при чем тут я?
        - А ты старший брат жениха, если забыл, - зашипел Акио. - Фирс, не зли меня. Ты останешься до конца праздника, и точка! Не хочу, чтобы у подданных появились сомнения по поводу твоего добровольного отказа от власти. Мне кажется, мы с тобой все уже обсудили.
        - Как скажешь отец, - наг почтительно склонил голову. - Потерплю, так уж и быть. А затем, надеюсь, я смогу заняться любимой работой, и пусть Леонт отдувается за нас двоих.
        Перепалка между членами змеиного семейства меня взбодрила. А не все так хорошо в «гадюшнике», как мне пытались представить. Фирс, видимо, еще тот любитель послать к чертям все традиции и, возможно, именно он может стать моим союзником. Тем более он занимается поисками древнего кинжала, способного открывать двери между мирами. Да, мы с Фирсом не ладим, и он еще тот ворчливый змей, но попытка, не пытка, и может мне удастся наладить между нами дружеские отношения. Кто его знает…
        Тем временем последняя пара поприветствовала нас, и Акио хлопнул в ладони. Почти сразу вокруг стихли все звуки, и я поняла, что официальное представление знатных семейств наконец-то закончилось.
        Леонт поднялся и подошёл ко мне, протянув ладонь. Вопросительно взглянула на него. Наг улыбался, и мне ничего не оставалось, как взять его за руку и встать.
        Раздались дружные аплодисменты, а затем мой жених меня куда-то повел. За спиной слышался тихий шелест, который давал мне понять, что Акио, как верный страж, следует за нами.
        Мы «проползли» через сад по узкой дорожке, усыпанной цветами, и подошли к большой белоснежной арке, окутанной сине-серебристым сиянием.
        - Не бойся, - шепнул Леонт. - Это портал.
        Мы синхронно шагнули в блестящую дымку и мгновенно переместились в необыкновенное место, похожее на огромный грот из горного хрусталя. Прозрачные стены то тут, то там переливались всеми оттенками синего, и это выглядело необычайно красиво. Многоярусная люстра над головой, состоящая из капелек-подвесок, горящая множеством огней, завораживала. Меня невольно охватило чувство восторга от шедевра, созданного руками какого-то умелого талантливого мастера. В центре стоял огромный круглый камень с отверстием посередине. Я замерла на полушаге. Именно в такую ловушку меня, как наивную пташку, поймали братья Драгичевич. В это мгновение грот наполнили непонятно откуда взявшиеся нежные переливы музыки, и мое сердце забилось сильнее. Стало очень страшно, а еще я поняла, что совершенно не знаю, как происходит церемония обручения? Обменяемся кольцами, ничего особенного, так рассуждала я еще вчера, а вот сейчас меня одолели большие сомнения. Кто знает, чего от этих нагов можно ожидать… Вдруг они впрыснут в меня свой яд или еще что похлеще.
        - Идем, - Леонт потянул за руку. - Ты чего?
        - А что сейчас будет? - уточнила я, пытаясь справиться со своим страхом.
        - Ты боишься? - догадался мой спутник.
        Робко кивнула.
        - Все будет хорошо, не переживай.
        - Что тут происходит? - раздалось шипение Акио над головой, и я едва не закричала от неожиданности, когда толстый гибкий хвост стал подталкивать нас вперед, не давая и шанса отступить назад. - Поговорите потом, после церемонии. Все ждут.
        - А, может, Леонт передумал жениться? - усмехнулся Фирс. - Только братишка, предупреждаю сразу, обратной дороги для тебя нет, и твой отказ от власти никто не примет. Ты будущий эрхан, помни об этом.
        Акио бросил на него недовольный взгляд, что-то злобно зашипел, а потом я и Леонт в одно мгновение, оплетенные толстым хвостом главного змея, оказались у самого камня.
        - Никаких разговоров, - прошипел он, отпуская нас. - Сначала обряд, потом все остальное.
        - Тебе нужно положить руку сюда, - мой жених указал на овальное отверстие, не обращая внимания на слова отца. - Не бойся.
        История повторялась один в один. Но наступать на те же грабли дважды я не собиралась.
        - Нет, - покачала головой. - Сначала расскажи, что будет после того, как я вложу руку?
        - Лилия, вокруг гости, - Акио едва не плевался ядом. - Ты должна!
        - Никому и ничего я не должна, - рявкнула в ответ. - Что сейчас будет?
        - Священный камень нагов обручит нас. Это всего лишь часть традиции и не больше, - пояснил Леонт, глядя в мои перепуганные глаза. - Тебе ничего не грозит. Слово эра.
        Я вся в сомнениях смотрела на «жениха» боясь ему поверить, но тут над головой раздалось злобное шипение:
        - Быстро, - а затем рядом с моим лицом мелькнула раздвоенная лента языка. Я обернулась и увидела взбешенного Акио. В его пасти сверкали острые иглы клыков. - В последний раз предупреждаю…
        Трясясь от страха, осторожно вложила руку в отверстие, а затем Леонт, став позади меня, положил свою ладонь поверх моей. Раздался щелчок. Мое запястье что-то обхватило. Я тут же напряглась, превращаясь в натянутую до предела струну.
        - Трусишка, - змей обнял меня свободной рукой за талию. - Я же сказал, что ничего страшного не произойдет. Я всегда буду рядом и смогу тебя уберечь от любой опасности. Теперь я твой защитник, запомни это.
        Щелчок повторился. Леонт вытащил наши руки и поднял их вверх, продемонстрировав запястья, на которых сверкали золотые браслеты.
        - Церемония состоялась, - кто-то крикнул и толпы. - Долголетия эру и его эрхе.
        Раздались аплодисменты. Гости нас поздравляли, повсюду сверкали улыбки, и лишь мне одной было не до веселья. Я пыталась справиться со своим внутренним страхом, который все никак не хотел покидать меня. Леонт понял все по-своему и, видимо, решив, что я устала, тихо произнёс:
        - Еще немножко, а затем можно будет передохнуть.
        А потом мы вновь переместились в сад, где нас поздравили представители низших нагов.
        - Будьте счастливы, - торжественно произнес Юнистиан. - Вы очень красивая пара.
        - Спасибо, - ответил за нас двоих Леонт.
        Затем нас поздравил невероятно красивый змей, покрытый изумрудной чешуей и светло-зелеными волосами. Его голос звучал очень мелодично, буквально завораживая своими переливами. Я и Леонт переходили от гостя к гостю. Все разговоры вел наг, в мои же обязанности входило просто всем улыбаться. В какой-то момент Акио пригласил гостей в дом, где в огромном торжественном зале нас ждало множество праздничных угощений. Эрхан, согласно своему положению занял место во главе стола, я и Леонт по его правую руку, Фирс уселся напротив меня, а дальше в шахматном порядке расселись все остальные гости, особо приближенные к правящей семье. Кстати, их оказалось не так уж и много, всего человек сорок. Видимо, это были самые достойные наги этого мира, пользующиеся особым расположением эрхана.
        Акио увлекся разговором с каким-то представительным темноволосым нагом, сидевшим возле Фирса, Леонт как-то невольно вклинился в беседу, и мужчины стали что-то обсуждать, совершенно забыв обо мне. Но я даже была этому рада, потому что безумно устала притворяться, что все хорошо. Перебирая звенья браслета на своей руке, размышляла над произошедшим. Сегодня Акио четко дал мне понять, что я всегда буду в положении рабыни, и мое мнение никогда и никого не будет интересовать. Было очень грустно. Дальнейшее торжество прошло как в тумане. Гости веселились, смеялись, бродили по саду, вели свои неспешные беседы. Невероятные красавицы служанки в пестрых легких одеяниях обслуживали банкет. Звучала музыка, приглашенные танцовщицы развлекали всех присутствующих своими замысловатыми движениями, а я ждала лишь только одного момента, когда смогу скрыться от всего мира за дверью своих апартаментов.
        - Лилия, позволь, пригласить тебя на прогулку? - внезапно я услышала голос Фирса над ухом.
        Я бросила взгляд на Акио и Леонта. Оба были заняты беседой, совершенно забыв обо мне.
        Первой мыслью было отказаться, а потом я подумала, что это мой шанс наладить отношения с Фирсом, и ответила:
        - С удовольствием.
        Наг протянул мне ладонь и я, вложив нее свою руку, встала.
        - Ты куда? - Леонт наконец-то соизволил обратить на меня внимание.
        - Братишка, ты так увлекся политикой, что совершенно не заметил, как твоя эрха заскучала. Я пригласил ее прогуляться. Надеюсь, ты не против?
        - Нет, если Лилия хочет, то, пожалуйста.
        Леонт внимательно посмотрел на меня и извиняющимся тоном произнес:
        - Прости, к сожалению, я не могу уделить тебе достаточно времени. Такие большие праздники дают возможность обсудить многие деловые вопросы.
        - Я все понимаю, - и посмотрела на Фирса. - Идем?
        Наг подставил мне локоть, и как только я взяла его под руку, он, ловко маневрируя между приглашенными гостями, быстро вывел меня в фойе.
        - Вот и сбежали, - наг подмигнул мне. Мое лицо удивленно вытянулось, а Фирс, чуть наклонившись, спросил. - Неужели ты, правда, подумала, что я пригласил тебя на прогулку? Мне скучно, тебе весь этот праздник не в радость, поэтому, почему бы нам не помочь друг другу. Поверь, я знаю Леонта и отца очень хорошо, и про наше отсутствие они вспомнят нескоро. Поэтому есть возможность каждому заняться тем, что ему по душе. Лично я иду в лабораторию, ну а ты, займись чем хочешь. Встретимся здесь, через пару часов. Договорились?
        Я внимательно посмотрела на нага и промолвила:
        - Нет!
        - В смысле? - блондин изменился в лице. - Ты хочешь вернуться на этот скучный праздник?
        - Я хочу пойти с тобой, - выпалила я, набравшись смелости.
        - Нет, нет и еще раз нет, - закачал головой Фирс. - Там много ценных материалов, опасных веществ, а ты…
        Я чуть насмешливо посмотрела на него, и он, сбившись, замолчал на полуслове. Окинув меня оценивающим взглядом, он тяжело вздохнул и, скрипя зубами, произнес:
        - Идем. Ты же явно не отстанешь, если я правильно тебя понял.
        - Не подскажите, куда пошел эр Фирс? - послышался мелодичный женский голос.
        Схватив меня за руку, наг резко потянул за собой. Мы спешно, почти бегом, пробежали через холл и нырнули в маленькую кладовую под лестницей.
        - Что происходит? - шепотом спросила я, не понимая, почему мы спрятались в каморке, настолько крохотной, что я чувствовала мужское дыхание на своей щеке.
        -Тшшш, - зашипел наг и буквально замер, потому что в холле появилась девушка в жутком ярко - розовом платье, которое совершено ей не подходило и даже, наоборот, уродовало ее. Остановившись неподалеку от нашего укрытия, она принялась оглядываться, пытаясь найти Фирса.
        Кстати, а дверь кладовки оказалась с секретом. С одной стороны - она была полностью зеркальной, а вот со второй… Мы прекрасно видели, что происходит вокруг, но о нас никто не знал. Это место замечательное подходило для шпионажа.
        Тем временем блондинка подошла почти вплотную к «зеркалу», поправила лиф платья, колыхнув немаленькой грудью, затем оскалившись, осмотрела свои зубы, а после улыбнувшись сама себе, поцеловала свое отражение, и обернувшись спросила у кого-то:
        - Вы эра Фирса не видели?
        - Вроде в саду, - ответил кто-то, и девушка, подхватив подол длинного платья, бросилась в указанную сторону.
        - Какой кошмар, - выдохнула я.- Это кто?
        - Одна из нагинь, которая решила меня очаровать своей грудью и «обаятельной» улыбкой, - ответил Фирс.
        - Ого, - усмехнулась я.- Похоже, настроена серьезно.
        - Самое страшное, что она не одна такая, - Фирс, прижавшись ко мне, приоткрыл дверь. Убедившись, что «охотницы» нет, быстро проговорил. - Кажется, ушла. Бежим.
        Мы покинули наше укрытие и бросились к порталу, огибая гостей, а иногда даже натыкаясь на них.
        - Эр Фирс, - послышался голос незнакомки.
        Мы с нагом переглянулись и одновременно выдохнули:
        - Бежим. Надо лишь продержаться до портала…
        Когда мы вывалились на третьем этаже, то хохотали как безумные. Оказывается, это так весело убегать от кого-то, да еще и вдвоём.
        - Ты видел лицо толстяка, на которого ты налетел? - сквозь смех спросила я, держась за стену. - Ему теперь кошмары всю оставшуюся жизнь будут сниться.
        - Я что такой страшный? - поинтересовался Фирс и засмеялся еще громче, сам себе отвечая. - Видимо, да, если судить, как побледнел советник отца. Бедный Йорк.
        - Йорк? - удивилась я.- Серьезно?
        - Да, - кивнул Фирс.
        - Ах…- расхохоталась. - А я-то подумала… У нас есть такая порода собачек…
        После того как я рассказала своему спутнику о маленьких питомцах со смешным хвостиком на голове, этаж буквально вздрогнул от хохота.
        - Лилия, ты меня разыгрываешь, - не верил мне наг. - Такого просто не бывает.
        - Бывает, - убеждала его я, пока мы шли по коридору. - Знаешь, сколько всего есть, о чем ты даже не подозреваешь.
        - Расскажешь? - наг хитро прищурившись, открыл передо мной дверь в свою лабораторию. - Или ты все выдумываешь?
        - Расскажу, - я плюхнулась в удобное белоснежное кресло, а потом опомнившись, вытянулась по струнке. - Можно?
        - Можно, - махнул Фирс, присаживаясь на краешек своего стола, перед этим аккуратно сдвинув бумаги и всякие разные пробирки. - Ну, чем, ты меня еще удивишь?
        - Допустим, самолетами, - посмотрела на него. - Это один из видов транспорта.
        - Транспорт?
        - В твоем мире передвигаются с помощью порталов, а у нас для этого существуют специальные машины, - пояснила я. Фирс на секунду задумался, а потом уточнил:
        - Корабли?
        - Да, и не только. Допустим, автомобили мы используем для передвижения по дорогам, метро - под землей, а самолеты для путешествий по небу, - я попыталась объяснить как можно проще, но по глазам нага видела, он не понимает, о чем я говорю.
        - По небу? Как птицы?
        - Есть листок и карандаш? - спросила я, решив, что моего таланта хватит на то, чтобы нарисовать самый простенький самолет.
        - Зачем?
        - Хочу начертить его, будет понятнее.
        - Держи, - в моих руках почти моментально появился «визор». - Вместо карандаша, используй палец.
        В глазах нага читался интерес. Я начала рисовать самолет. Конечно, он вышел кривеньким, но очень реалистичным. Фирс внимательно следил за моими движениями, а потом подскочил и радостно воскликнул:
        - Так вот, как называются эти штуки. А мы все никак не могли понять, для чего их используют. Для кораблей слишком неповоротливы, для шлюпок - тяжелы. А они оказываются, летают… Удивительно. Вот бы хоть разок увидеть, - мечтательно произнес Фирс. - А как они работают?
        - От мотора и топлива, - автоматом выпалила я.
        - Нет. Мне бы схему…
        - Вот в этом я тебе вряд ли помогу, - развела руками. - К сожалению, устройство самолетов мне незнакомо.
        Фирс встал, прошел по кабинету, затем вновь плюхнулся на стол:
        - Жаль. Интересная техническая конструкция. Очень хотелось бы увидеть ее вживую.
        - А ты был в моем мире?
        - Нет, - послышался весьма удивительный для меня ответ.
        - Почему? Неужели неинтересно посмотреть, как живут люди?
        - Как-то не задумывался над этим. У меня работы и тут хватает, - отмахнулся Фирс. - Твой мир чужой, нам там нет места, так зачем же им интересоваться?
        - Ну неужели тебе не хотелось на него взглянуть хоть одним глазочком? Ведь у Акио есть возможность видеть мой мир через воду, - я никак не могла его понять. Как же так… знать, что есть другой мир и ни разу в нем не побывать.
        - Лилия, представь себе, нет, - Фирс усмехнулся. - Не все же такие любопытные, как ты. А водное зеркало, вещь своеобразная и очень древняя. Многие верят, что мои далекие предки обладали магическими способностями. Принцип работы зеркала мне непонятен, оно показывает жизнь только одного конкретного рода, и ничего больше. Я ученый и не верю во всякую чепуху типа кровной клятвы, и считаю, что всему есть научное объяснение, просто никто этого не пытался сделать, но… кто же мне позволит проводить опыты с древней реликвией.
        - Удивительно, - покачала я головой. - Ты совсем непохож ни на отца, ни на брата.
        - Это да. Леонт с самого детства был точной копией отца как внешне, так и внутренне. Он прирожденный правитель, его всегда интересовали такие предметы, как история и политика. Свое свободное время он проводил в библиотеке, изучая древние рукописи, а меня увлекала наука, разные опыты, эксперименты. Мои предки владели многими знаниями, которые по тем или иным причинам были утрачены. Например, ганиты. По древним рукописям они наши далекие предки. Я нашел информацию о том, что они обладали кинжалом времени. Его клинок был отлит из огненной лавы, с добавлением редких заклинаний, и с помощью него открывали двери в другие миры… Мне интересно, куда пропал этот кинжал и как создать подобный. Древние находки, уникальные эликсиры, увлекательные открытия - разве это все можно променять на трон и множество обязанностей. Поэтому я без сожаления отказался от бремени власти. Теперь Леонт взойдёт на престол, а я буду заниматься любимым делом.
        Я смотрела на Фирса и понимала его. Он жил своей работой - интересной, загадочной, и разве ее можно было променять на скучные официальные обязанности. Легко поднявшись, подошла к карте, и осторожно погладив пальчиком черту, отделяющие два цвета, уточнила:
        - Это карта наших миров?
        - Да, - послышался шорох, и я почувствовал, как Фирс подошел ко мне. В это же мгновение его ладонь накрыла мою руку и легонько сжала ее. - Я понимаю тебе трудно в нашем мире, но ты привыкнешь.
        - Спасибо за поддержку, - развернулась вполоборота и посмотрела на мужчину, - и спасибо за кроксов, они чудесны.
        - Рад, что тебе понравился мой подарок, - с легкой улыбкой ответил мне Фирс.
        Я смотрела в его глаза и в отражении видела себя. Только сейчас я отметила, какие они необычные. На первый взгляд, вроде карие, но, если приглядеться, то это не совсем так: у зрачка они темно-шоколадные, а потом меняют цвет на коричневый, который мягко перетекает в оттенок гречишного меда. Невероятно красивое сочетание.
        - Ты хорошая девушка, Лилия, - наг еще раз погладил мою руку. - Брату повезло…
        Его слова разрушили очарование момента, вернув меня в реальность. Сегодня мне официально присвоили статус эрхи, и там внизу ждет Леонт… но возвращаться к нему совершенно не хотелось, а надо.
        Видимо, об этом же подумал Фирс. Он как-то мгновенно отстранился, быстро поправил бумаги на столе и не глядя на меня, промолвил:
        - Пора возвращаться.
        - Да, наверно…
        Глава 13
        - Леонт, может, ты покажешь мне город? Хочу увидеть, как живет твой народ, - спросила я жениха, когда завтрак подошел к концу. - Очень скучно целыми днями сидеть в комнате одной.
        - Лилия, - наг накрыл своей ладонью мою руку, - к сожалению, сегодня никак не получится. У нас назначено важное совещание. Юнистиан должен представить совету свой новый проект. Мне необходимо присутствовать.
        - Понятно, - вздохнула я. После помолвки прошло уже несколько дней, и все это время я в одиночестве провела в особняке, изучив его вдоль и поперек. Слуги восстановили разгромленную столовую, и предварительно получив разрешение Акио, я все сделала по своему вкусу, убрав из интерьера яркие цвета и ненужные безделушки. Эрхан промолчал, из этого вывод напрашивался сам собой - ему все понравилось.
        - Эрха не обижайся, - Леонт погладил меня по волосам. - Теперь я не просто эр, а будущий правитель, и мне многому нужно научиться. Отец хочет уйти на покой. Как только мы поженимся, и у нас появится первенец, он будет заниматься внуком. Не так уж много времени осталось, чтобы вникнуть во все дела, прежде чем власть перейдет в мои руки. - Не обижайся, милая. Обещаю, после нашего бракосочетания мы проведем несколько дней вместе.
        Он опять погладил меня по голове, будто домашнего питомца.
        - Ну, да, - я поднялась из-за стола. - Обручение состоялось, и это самое главное… Ведь именно этого ты и добивался. Спасибо за завтрак.
        Стало так горько и обидно. И на что я рассчитывала? Хладнокровные бездушные гады, думающие только о продолжении рода. Я всего лишь одна из… и мое назначение рожать мужу змеенышей, и продлевать правящий род. Убила бы братьев Драгичевич, заманивших меня в эту ловушку. Если бы я только могла вернуться домой… Если бы…
        Я уже открыла дверь, когда за моей спиной раздался возмущенный голос эрхана:
        - Лилия!
        Едва сдерживая слезы, обернулась. В глазах Фирса я заметила некое подобие сочувствия, Леонт смотрел на меня с явным удивлением, а вот Акио явно был недоволен.
        - Мне не нравится твое поведение. Ты мать будущего наследника и должна смотреть шире. На плечи твоего мужа в скором времени ляжет тяжелая ноша, и тебе необходимо поддерживать его во всем, а не упрекать тем, что он не может выполнить твою прихоть в данный момент. Заметь, Леонт не отказал тебе. Хотя я считаю, что пока у вас не родился первенец, эрхе, вообще, лучше не покидать этот дом.
        - Это все? - уточнила я. В душе кипело возмущение, но показывать свои эмоции змеиному семейству не собиралась. В этом не было смысла. Показав свою непокорность, я добьюсь только одного - ко мне приставят охрану, и мне никогда не удастся достичь желаемого. Фирс явно дал понять, что обратной дороги для меня не нет, но он ошибся… Если кинжал времени существует и мне удастся его найти, то я смогу вернуться домой. Не знаю, как у меня это получится, пока не знаю…
        - Это тебе информация для размышления. Ты можешь идти, - благосклонно отпустил меня Акио.
        - Спасибо, - прорычала я и вышла из столовой, едва сдержав себя, чтобы не хлопнуть дверью.
        Я была в ярости. Меня всю трясло от злости, поэтому возвращаться в свою комнату я не стала, ведь там была Лисса. Узнав, что она из знатного рода, я поинтересовалась у нее, почему нагиня согласилась идти в прислуги, но девушка пролепетала какую-то ерунду про долг, почет, престиж… В общем, я осознала, что никогда не смогу понять этих змей, и прекратила свои бесполезные расспросы, да и сейчас мне безумно хотелось побыть в одиночестве.
        Воспользовавшись порталом, поднялась в библиотеку и решила еще раз поискать хоть какую-то информацию о ганитах. Так как предки нагов жили очень давно, то, скорее всего, о них остались какие-нибудь исторические сведения, но в манускриптах по истории о них не было сказано ни слова. Поэтому стала планомерно открывать книги, в которых я могла подчеркнуть что-то интересное. Не сразу, но мне удалось найти удивительный фолиант. В нем были небольшие рассказы, похожие на сказки или мифы с упоминанием этой древней расы.
        Усевшись за стол, я погрузилась в чтение. Это был сборник детских сказок, наполненных волшебством, необычными героями и вымышленными ситуациями. Если отбросить всю ненужную шелуху, смысл был таким: ганиты проживали в подводном царстве, поклонялись луне и имели свой храм. Именно в нем и хранился кинжал времени. Но однажды божество разгневалось, море вскипело и священное место оказалось под огромным слоем песка. Сколько бы ганиты ни старались, но так и не смогли «освободить» кинжал времени из плена…
        От захватывающей истории меня отвлек вопрос:
        - Увлекаешься сказками?
        Вздрогнув, я подняла взгляд и увидела перед собой Фирса, который стоял возле стола и насмешливо разглядывал меня.
        - Интересно? - наг вопросительно приподнял брови. В его карих глазах играли озорные смешинки.
        - Напугал меня, - укоризненно произнесла я, откладывая книгу в сторону. - Я не слышала, как ты вошел.
        - Ну, ты так увлеклась чтением, что совершенно ничего не замечала. Интересные сказки? - Фирс присел на краешек стола.
        - Да, - не стала лгать я.- Очень интересные.
        Но раскрывать карты перед Фирсом раньше времени я не собиралась. Мне было неизвестно какой информацией о древней расе он обладает, но пока показывать свой интерес к кинжалу я не стала, и поэтому перевела тему:
        - Леонт ушел?
        - Лилия, - наг укоризненно покачал головой. - Твой эр вот такой, и нужно это принять и смириться. Фирс с детства увлекался политикой. Он создан быть правителем. Пройдет время, и брат станет точной копией отца. Пойми, ты с этим ничего поделать не сможешь, поэтому прими все как есть. Бороться и роптать бесполезно.
        - Это неправильно. Между нами огромная пропасть непонимания, - покачала я головой, - о каком браке может идти речь?
        - Лилия, не надо об этом говорить, - Фирс как-то по-доброму улыбнулся и слегка коснулся пальцем кончика моего носа. - Все будет хорошо. Леонт станет тебе замечательным мужем, я в этом уверен. Так что за сказки ты там читаешь?
        Наг взял в руки книгу и быстро пробежался глазами по тексту, а затем поднял на меня ошеломленный взгляд:
        - Где ты это нашла?
        - На одной из полок.
        - Не может быть. Сказки. Как же раньше до этого не додумался. Я искал не там и не то, - бормотал наг, перелистывая страницу за страницей. - Ну, конечно, как же я не догадался. Какой же я идиот. Надо срочно все проверить.
        Фирс соскочил со стола и направился к двери.
        - Эй, - возмутилась я.- Ты куда?
        - Лилия, извини. Мне надо срочно проверить свои догадки. Я пока заберу эту книгу, но обещаю, что верну ее чуть позже.
        Не дождавшись ответа, Фирс сбежал из библиотеки. Мне стало так любопытно, какие догадки у него возникли, что я решила разыскать нага и попробовать что-нибудь выяснить, поэтому направилась в его «научные владения». Почему-то я была уверена, что он именно там. Впрочем, так и оказалось.
        На стене в лаборатории был развернут огромный голографический экран, на котором отчетливо виднелась карта двух миров. Фирс то смотрел в книгу, то делал пометки на доске, при этом довольно громко восклицая:
        - Вот это да!
        - Не может быть!
        - Надо все проверить!
        - Нежели так просто?
        Я немного постояла на пороге, затем прошла дальше, но наг так и не обратил на меня никакого внимания. Он был сильно увлечен, что совершенно забыл обо всем. Фирс записывал на карте в колонку цифры, и это очень было похоже на какое-то сложное уравнение с множеством неизвестных.
        - Кхх-кх, - покашляла я, дабы обозначить свое присутствие. Фирс замер, обернулся и удивленно спросил:
        - Что ты тут делаешь?
        - Ну, знаешь, ты забрал мою книгу, особняк покидать нельзя, и мне как бы скучно.
        - А я тут при чем? Мне совершенно некогда тобой возиться, и я очень занят. Найди себе какое - нибудь дело по душе, - отмахнулся от меня наг и вновь вернулся к карте.
        - Ну, тогда, можно я заберу свою книгу? - жалобно уточнила, не зная, как уговорить Фирса позволить мне остаться.
        - Послушай, - змей внимательно посмотрел на меня. - В библиотеке мало книг?
        - Могу задать тебе тот же вопрос - усмехнулась в ответ. - Эту выбрала я, так будь добр верни. Возьмешь, когда я ее прочитаю.
        Мой расчет был на то, что наг слишком жаден до новой информации и вряд ли захочет вернуть мне книгу. И тут было два варианта: Фирс мог позволить остаться или прогнать. Но я решила рискнуть и, как оказалось, не зря.
        Наг изумленно посмотрел сначала на меня, затем на книгу в своих руках, состроил недовольное выражение лица, и вздохнул:
        - Ну, ладно, оставайся. Только не отвлекай меня, и не задавай никаких вопросов.
        - Как скажешь, - я быстро прошмыгнула к столу и уселась в кресло. Фирс вернулся к своему занятию. Ряд цифр увеличивался, а наг все больше становился похож на безумца. Он что-то бормотал, носился по лаборатории, уронил стопку бумаг и даже не заметил этого. Какое-то время я за ним просто наблюдала, а потом мне стало скучно.
        - Фирс, может ты расскажешь, что такого интересного ты обнаружил в сказках? - попросила я.
        - Лилия, не отвлекай, - наг что-то записал на доске, подвел жирную черту и плюхнулся на стол. Как заметила, он, вообще, любил сидеть на этом предмете мебели.
        - Чувствую себя безумцем, - пробормотал он и, посмотрев на меня, спросил:
        - Что ты там говорила?
        - Расскажи, что удалось найти?
        - Тебе это будет неинтересно, - сначала отмахнулся Фирс, а потом вдруг передумал. - Хотя мнение независимой стороны мне сейчас не помешает. В общем так. Я давно интересуюсь ганитами и их легендарным кинжалом времени. Просто им удалось вложить энергию в некий предмет, и раздвигать слои пространства, не используя личную силу. Если удастся восстановить эти знания, наука уйдет далеко вперед. Мы совершим невероятный прорыв. Я давно ищу этот кинжал. Перевернул много исторических пергаментов, поднял древние сведения и был уверен, что веду поиски в нужном месте, а на самом деле… Понимаешь, прочитав сказку, я понял, что ошибся. «Море вскипело» - это описание непроизвольно открывшего портала, а значит… Понимаешь, во время этого происходит движение воды по определенной траектории. Храм явно сдвинулся со своего места, а значит надо делать раскопки в другом месте как раз под рифом, где располагается ученый городок. Если, конечно, мои расчеты верны. Лилия, неужели мне удастся отыскать легендарный артефакт?
        В глазах Фирса плескался коктейль эмоций - неверие, радость, некая доля страха, а самое главное, я как-то почувствовала его неуверенность, и мне захотелось нага поддержать.
        Положив руку на его ладонь, я слегка сжала ее и уверенно произнесла:
        - У тебя все получится. Ты так этого хочешь, что по-другому и быть не может. Сейчас эйфория спадет, и спокойно перепроверишь все данные. Посоветуйся с Юнистианом. Наверно, он сможет помочь.
        Лицо нага менялось на глазах. На его губах расцвела улыбка. Ловко соскочив со стола, он хлопнул в ладоши и голографический экран мгновенно пропал.
        - Лилия, ты права. Надо переговорить с Юнистианом. Спасибо.
        - Да не за что, - я поднялась с кресла, понимая, что Фирсу не терпится покинуть лабораторию и одну он меня вряд ли здесь оставит.
        - Вот твои сказки,- он протянул мне книгу.
        - Спасибо.
        Едва мы вышли в коридор, Фирс чуть извиняющимся тоном произнес:
        - Я отправляюсь в научный городок. Увидимся.
        - Удачи! Надеюсь, у тебя все получится.
        Наг ловко первым скользнул в портал и исчез. Проводив его взглядом, направилась к лестнице. Почему-то стало очень грустно. Мне было интересно с Фирсом, легко и самое главное мы понимали друг друга. На какое-то время я даже забыла, где нахожусь. А сейчас все вернулось на круги своя. Я осталась в одиночестве в логове морского дьявола Акио.
        ***
        Прошло несколько недель
        - Доброе утро, эрха, - сквозь сон услышала я голос Лиссы, которая, как обычно, пришла разбудить меня до восхода солнца. - Да прибудет с вами сила моря.
        - Доброе, - буркнула в ответ я, прячась под одеялом с головой, мысленно простонав: «Когда же закончатся мои мучения… Каждое утро одно и то же. Сил нет никаких. Садизм какой-то! Какой дурак придумал, что вставать надо до рассвета».
        - Скоро восход, эрха, - мягким тоном напомнила мне Лисса, распахнув шторы. - Пора вставать.
        Зная, что она не отстанет, присела на постели и, бросив на улыбающуюся девушку хмурый взгляд, поинтересовалась:
        - Ну и чему, ты вот так каждое утро радуешься?
        - Как чему? - искренне удивилась Лисса. - Каждый рассвет приносит нам новый день и дарует свое благословение. Как можно не радоваться этому.
        - Ну…, - протянула я с неохотой вставая с постели, - ты уж прости, но на мой взгляд - это полный бред, и больше тянет на некое издевательство. Лично мне никакое благословение в такую рань не нужно, я бы лучше лишний час поспала. Это дурацкая традиция, и ее давным-давно пора отменить.
        - Что вы?! Нельзя так говорить, иначе ваш брак не будет счастливым…, - девушка бросила на меня испуганный взгляд. - Нельзя!
        - Он и так будет несчастливым, - пробормотала я и подошла к окну. Спорить с нагиней совершенно не хотелось, впрочем, как и разговаривать. Дата бракосочетания неумолимо приближалась, а между мной и Леонтом так и не возникло никаких романтических чувств, и даже некое подобие дружбы окончательно пропало.
        После нашего обручения мой «жених» очень изменился. Теперь с утра и до самого вечера он где-то пропадал со своим отцом, участвуя в государственных делах. Мы встречались в основном только за завтраком. Леонт стандартно делал мне один-два комплимента, мог принести цветы, а затем начинал обсуждать с отцом деловые вопросы, и в их беседах ни я, ни Фирс, изредка заглядывающий к общему застолью, участия не принимали. Из милого обаятельного мужчины Леонт превратился в холодного змея, и все больше становился похожим на своего отца. Пропасть между нами росла, и наш брак был уже обречен.
        Леонту нужен был только наследник, а я… безумно хотела вернуться домой и, видимо, он об этом догадывался, потому что покидать особняк мне категорически запретили. Моя тюрьма была огромна - змеиный «дворец» властелина нагов с садом, в котором я целыми днями сидела в одиночестве. Мне хотелось увидеть город змеелюдей, посмотреть, как они живут, найти себе занятие по душе, и я об этом просила Леонта, но он отказал мне, сославшись на срочные дела, а Акио его поддержал, добавив, что до рождения первенца эрхе лучше вообще не покидать стены «родного» дома. Фактически мне отвели роль пленницы, а Лисса выступала в качестве надзирательницы.
        Имея море свободного времени, я перерыла всю библиотеку, продолжая искать информацию о ганитах, но так больше ничего интересного и не нашла. Зато выяснила, что основные законы нагов были приняты тысячелетия назад, и с тех пор особо не менялись. Мужчины правили миром, а уделом женщин было слушаться мужей, следить за домом и продлевать змеиный род. Скучно. Но именно эта судьба меня ждала, если мне не удастся что-то изменить.
        Несколько раз Акио к ужину приглашал своих подданных с семьями, видимо, надеялся, что я смогу найти общий язык с кем-то из местных дам. Но мы были слишком разные, поэтому обзавестись подругами мне не удалось. Мы просто не понимали друг друга. Я общалась только с Лиссой, и это была вынужденная необходимость.
        - Эрха какое платье вам приготовить? - девушка отвлекла меня от размышлений.
        - Любое, - ответила я и направилась в ванную комнату. Теперь мой день был похож один на другой, и если честно, в моей душе уже поселилась некая обреченность. И лишь, только когда появлялся Фирс, все преображалось. Этот наг был невероятным источником энергии. Вокруг него всегда было движение. Наши отношения с ним протекали с переменными успехами - иногда, мы спорили непонятно из-за чего, а иногда могли беседовать часами, обсуждая что-то интересное, даже не замечая, как пролетает время. У нас оказалось много общего, но прежде всего нас объединяло одно - мы оба ненавидели правила, и невольно их то и дело нарушали. Но теперь Фирс усиленно занимался раскопками храма, и практически переселился на территории низших.
        Приняв утренний душ, я вошла в спальню и увидела, что Лисса приготовила для меня платье нежно-розового цвета и красивые заколки для прически. По традиции, между обручением и бракосочетанием эрха должна была носить одежду исключительно красных оттенков, и это меня безумно раздражало. Я игнорировала это правило, избавившись от одежды подобного цвета. Эрхан молчал, а Лисса с непонятным упорством продолжала подсовывать мне «правильные» наряды, которые я, в свою очередь, продолжала игнорировать, и где она их только брала непонятно. Выбросив в корзину для белья очередное розовое безобразие, я достала темно-синее платье и переоделась.
        - Эрха? - девушка, войдя в комнату, удивлённо приподняв брови. - Вам не понравился наряд? Вы же сказали любой?
        - Лисса, если честно, думала ты и сама поймёшь, что любой, кроме красного оттенка, - укоризненно произнесла я и, обойдя девушку, направилась в гостиную.
        - Эрха, ваша прическа…, - послышалось мне вслед, но я, скривившись, сделала вид, что не услышала ее. Все осточертело, и сегодня вместо того, чтобы заплести волосы в косу оставила их распущенными, уже предвкушая недовольное лицо Акио и его возмущенный тон.
        Подойдя к столику со стеклянной емкостью, засунула в нее руку и достала бледно-голубого крокса. К моему удивлению, эти пухленькие безусые малыши, так похожие на земных мышей, покорили мое сердце. Мышата оказались очень ласковыми, каждый имел свой характер, а еще они тщательно ко всему принюхивались, смешно шевеля носиками, и своими забавными мордашками невольно вызывая улыбку на моем лице.
        - Привет, малышок, - поздоровалась я.- Ты же мой красивый, мой маленький мышонок.
        Прижав одного питомца к груди, второй, свободной рукой ласково погладила других по мохнатым спинкам. Малыши блаженно закрыли глазки и стали издавать умилительный звук, похожие на писк.
        - Эрха Лилия, - я обернулась на голос Лиссы. - Эрхану не понравится, что вы нарушаете традиции.
        - Я знаю это, - окинула ее равнодушным взглядом.
        - У вас будут неприятности.
        - И что? - посадила крокса в его домик. - Неприятности будут у меня, а не у тебя. Я скажу Акио, что это было мое решение, и ты здесь ни при чем. Поэтому не надо так сильно волноваться.
        Лисса недовольно поджала губы. Если поначалу девушка казалась милой и даже немного запуганной, то в последнее время она изменилась. Все чаще от нее я слышала некое подобие замечаний по поводу своего внешнего вида, и мое несогласие с традициями ее расы вызывало в ней недовольство, которое нагиня не всегда могла скрыть. Возможно, Акио ей дал особые распоряжения или она считала своим долгом подавить мою индивидуальность… Не знаю, но подчиняться их правилам я не собиралась.
        Выдавив подобие улыбки, гордо подняв голову, направилась в столовую. К моему удивлению, сегодня за столом была в сборе вся семья.
        - Доброе утро, - поздоровалась я и, усевшись на свое место, приступила к завтраку. Фирс приветливо кивнул мне, Леонт вежливо улыбнулся, а вот Акио…
        - Лилия, мне не нравится, что ты не соблюдаешь наши традиции, - начал нудить змей. - Это неприлично. Разве так трудно собирать свои волосы в прическу? Давай договоримся, что ты будешь подчиняться общепринятым правилам.
        - Уважаемой Акио, - я посмотрела на нага и уточнила. - Может, вы объясните мне, почему распущенные локоны вас смущают, а мое платье нет?
        Наг нахмурился, чуть наклонил голову и с явным любопытством произнес:
        - А что не так с твоим нарядом? Традиционное красное платье эрхи.
        Фирс бросил на меня предупреждающий взгляд, а Леонт едва слышно шикнул:
        - Лилия…
        Но смолчать я уже просто не могла. Потому что только сейчас догадалась, почему в этом доме такая полная безвкусица в цветовой гамме. Ответ был на поверхности. Акио страдал дальтонизмом, и просто не видел этого ужаса, а его сыновья не стали ему перечить.
        - Эрхан мое платье темно-синего цвета.
        - О чем ты говоришь, девчонка? - рассердился змей. - Оно красное. Я что слепой?!
        - Скажите, какого цвета рубашка на Леонте?
        Змей перевел взгляд на сына и с полной уверенностью выдал:
        - Розовая.
        Я посмотрела на своего жениха и попросила:
        - Ответь отцу сам.
        - Лилия, - Леонт разозлился. Его зрачки потемнели, и даже частично изменилось выражение лица. - Неужели так трудно было промолчать? Мы пошли тебе на уступки, закрыли глаза на твое неповиновение нашим законам… Зачем ты все это затеяла? Чего ты добиваешься? Наказания?
        - Не надо мне угрожать!
        - Леонт, Фирс объясните, - взревел Акио, - что здесь происходит?
        - Да, уж потрудитесь объяснить отцу, - поддакнула я, а затем, резко встав, поблагодарила за завтрак и быстренько смылась, понимая, что сейчас будет нешуточная разборка в змеином семействе.
        Глава 14
        По дороге в покои я размышляла над своей жизнью, которая почти была полностью разрушена. Меня лишили прошлого, а неясное будущее не сулило никакой радости. С момента, как оказалась в другом мире, я пыталась подстроиться под свою новую жизнь: понять и принять быт нагов, найти свое место среди них, но сейчас стало ясно, что мои усилия были абсолютно напрасны. В душе все клокотало от переполнявших эмоций. Я устала подчиняться непонятным странным правилам, устала играть отведенную мне роль невесты и будущей матери правящего змееныша. Меня не только лишили привычной жизни, но и права выбора. Уже в который раз змеиное семейство давало понять, что мое собственное мнение и желания для них пустой звук. Но сегодня моему терпению пришел конец, и больше мириться с такой создавшейся ситуацией я не собиралась.
        Поднявшись в свои апартаменты, выудила из глубины шкафа спрятанные коробки. В них лежали вещи, сшитые для меня портным на манер земной моды - приталенные рубашки, короткие бриджи, длинные широкие и узкие штаны, юбки, легкие кофты и прочая удобная привычная одежда. Я спрятала «свои сокровища», чтобы никто не увидел их раньше времени, но сейчас настал самый подходящий момент. Пришла пора менять правила, и я решила начать с одежды.
        Лиссы не было. Нагиня, видимо, удалилась по своим делам, но это и к лучшему. Сняв платье, ловко натянула черные узкие брюки из тонкой ткани и яркую рубашку светло-зеленого цвета. Обув мягкие туфельки, собрала волосы в высокий хвост на макушке и, подойдя к зеркалу, улыбнулась сама себе. В отражение я увидела прежнюю Лилию, именно такой я была, пока не попала в этот «милый» гадюшник.
        Кроксы тревожно зашуршали в своем домике. Возникло ощущение, что их что-то взволновало. Я вышла в гостиную, чтобы понять причину их беспокойства, и одновременно с этим в дверь кто-то постучал, а затем раздался голос Леонта:
        - Лилия, нам нужно поговорить.
        - Входи, - произнесла я, мысленно готовясь к реакции «жениха». Ну что сказать? Леонт был ошеломлен. Несколько секунд он просто молча рассматривал меня с головы до ног, а потом выдавил:
        - Я уже понял, что ты недовольна своей жизнью, но не думал, что настолько. Где ты взяла эти тряпки?
        - Зря ты так. Это удобная и практичная одежда, и уж получше, чем ваши традиционные платья. Да и цвет приемлемый, да? - поинтересовалась я, проигнорировав его вопрос.
        - Отец в ярости, - сообщил Леонт, как бы, между прочим. Он подошел к домику с крокосами, подхватив одного, самого белоснежного на руки, осторожно погладил его по спинке и, посмотрев на меня, как-то устало произнес. - Неужели нельзя было промолчать?
        - Не сдержалась, - честно призналась я. - Понимаю, что, возможно, сделала это зря, но поддалась эмоциям и не смогла смолчать. Если честно, о том, что Акио не различает цвета я догадалась лишь сегодня. Хотя могла бы и раньше, ведь столько было предпосылок. Дурацкие яркие оттенки в интерьере, нелепые наряды, его молчание из-за моего неповиновения общим правилам в одежде, и вечные нравоучения по поводу других вещей. А когда столовая перетерпела изменения в цветовой гамме, а я наивная думала он меня хвалит, потому что ему действительно нравится, а на самом деле… Зачем вы от него это скрываете? Просто не понимаю...
        - Наша мама любила яркие оттенки и украшала дом по своему вкусу, а отец ее хвалил, как и положено хорошему мужу. А поскольку эрхан довольно вспыльчив, придворные в свое время предпочли промолчать. Мы росли в этой обстановке и искренне верили, что так и должно быть. А когда стали взрослыми и догадались о заболевании отца, решили ничего ему не говорить, чтобы в доме было спокойствие. Тем более придворные давно с этим смирились и принимали все как должное. И тут ты… Вот кто тебя просил? Теперь отец в гневе, уже отправился к бедолаге Юнистиану искать лекарство от этого страшного недуга.
        - Да может и нужно было сказать раньше? С вашими медицинскими достижениями думаю дальтонизм можно легко вылечить, - пожала я плечами, искренне недоумевая над логикой наследников.
        - В том-то и дело, что в нашем мире больше ни у кого нет такого недуга, как у него. По крайней мере, Фирс не нашел ни одного подобного случая среди нагов. А теперь представь, что сейчас чувствует отец, когда понял, что об этом было всем известно, кроме него.
        - Так, вот не надо все валить с больной головы на здоровую, - возмутилась я, вспомнив старое земное выражение. Усевшись на диван, закинула ногу на ногу, посмотрела на ошеломленного Леонта и пояснила. - Знаешь, это ты и твой братец делали столько лет из отца дурака. Несусветная глупость лгать родному человеку, вернее, нагу. Так что виноваты только вы и никто другой. Хотели сохранить тайну, поставили бы меня в известность.
        - Мы не считали нужным говорить об этом, пока ты не член нашей семьи, - Леонт улыбнулся. - Но я обязательно это бы сделал, но чуть позже.
        - Боюсь, членом вашей семьи я никогда не стану, - покачала я головой. - Ты разве сама не понимаешь, что наш союз обречен, и мы будем оба несчастливы.
        - Эрха, - наг невольно повысил голос. - Впереди у нас долгие счастливые годы, наполненные уважением и гармонией. Любовь - это пшик, ничего не значащая мелочь, которая, по моему мнению, не очень важна для брака. В нашей семье не приняты союзы по любви, но несмотря на это, каждая пара была счастлива по-своему.
        - Леонт, ты это серьезно? - удивленно приподняла брови. - О какой гармонии может идти речь, если мы с тобой чужие друг другу. Ты целыми дня пропадёшь где-то, а сижу в этой «красивой» темнице, и пропасть между нами с каждым днем становится все больше. Знаешь, уж лучше смерть, чем такая никчемная бессмысленная жизнь.
        - Лилия! - наг посадил крокса в домик и присел рядом со мной, взяв за руку. - Никогда не смей больше так говорить. Да, мы мало проводим времени вместе, но государственные дела важнее всего. Я обещаю, что теперь постараюсь быть с тобой как можно чаще.
        - Посмотрим, - скептически ответила я. Леонт поцеловал мою ладошку, затем запястье, и тяжело вздохнув, погладил по щеке. - Ты невероятно красивая, жаль по нашим традициям эр и эрха не могут быть близки до обряда бракосочетания.
        «Хоть какой-то толк от их многочисленных обычаев», - облегченно подумала я, совершенно не представляя нашу близость. Леонт был, бесспорно, красивым нагом, с мужественным лицом, обалденным рельефным телом, и на земле у него не было бы отбоя от девчонок. Ведь именно фото таких эффектных парней украшают обложки глянцевых журналов. Любая женщина была бы рада заполучить такого мужчину, но… я не любила Леонта, и этим все сказано.
        - Мне пора, - наг поднялся и, еще раз окинув меня взглядом, спросил. - Так, все-таки где ты взяла эти вещи?
        - Попросила сшить портного, - честно призналась я.- Мне в них комфортно, и так я чувствую себя уверенней. Платья твоего народа, бесспорно, красивы, но мне ближе наряды моего мира.
        - Я все понимаю, но так ходить ты можешь исключительно в этой комнате. Поняла?
        - Нет, - решила твердо стоять на своем. - Мне надоели платья, согласно вашим традициям, и поэтому больше надевать их не буду. Я не нагиня, и никогда ей не стану. Почему я должна ломать саму себя в угоду тебе или твоему отцу? Я не бесчувственная кукла, пойми ты это!
        - Эрха…, - Леонт поджал губы, и немного подумав, предложил. - Пусть отец успокоится, а потом решим с твоими нарядами. Сейчас просто совсем не время. Будет очередной скандал, и ничем хорошим это не закончится. Прошу тебя, дай мне время. Взамен, если ты согласишься, сегодня вечером я отправляюсь на территорию низших и могу взять тебя с собой, хочешь? Мы проведем там несколько дней. Накопилось много вопросов, которые мне необходимо решить.
        Конечно, вновь погружаться на морскую глубину, было страшно, но, во-первых, мне действительно осточертело сидеть дома в одиночестве, а во-вторых, рядом с Леонтом мне уж точно ничего не грозит, зато я смогу увидеть Юнистиана и, возможно, узнаю что-нибудь интересное для себя.
        - Договорились, - улыбнулась я.- Но пожалуйста, подготовь Акио к переменам. От своего не откажусь, имей в виду.
        - Да понял я, понял, - Леонт чуть склонил голову. - Я приду за тобой ближе к вечеру, - а потом быстро покинул мои апартаменты.
        Ну, что же, конечно это нельзя было назвать безоговорочной победой и, тем не менее, в этом бою, последнее слово осталось за мной, и я была этому рада.
        Пока не пришла Лисса поспешила переодеться и спрятать свои «сокровища» вновь в глубину шкафа, подальше от чужих глаз. Договор есть договор, и нарушать его я не собиралась, искренне надеясь, что и Леонт выполнит свои обещания.
        Переодевшись в платье нагов, заплела косу и задумалась над тем, чем бы мне заняться. Для начала решила покормить кроксов. Эти милые зверьки были еще теми обжорками и никогда не отказывались от предложенного угощения. Больше всего они любили листочки водорослей в карамели, и сладкую выпечку, похожую на печенюшки.
        Едва я подошла, все малыши бросились к кормушке, смешно морща свои узкие мордочки и тщательно ко всему принюхиваясь, и лишь один, бледно-розовый, сжавшись в комочек, продолжал сидеть у небольшой емкости с водой, и не шевелился. Насыпав его братьям угощение в миску, поднесла печенюшку к нему, но малыш никак не отреагировал, и тут я безумно перепугалась. Взяв питомца в руки и осознав, что он весь дрожит, прижала его к себе, совершенно растерявшись. Не понимая, что случилось, и как он мог заболеть, действовала инстинктивно. Не знаю почему, но я помчалась к Фирсу, искренне надеясь застать его дома.
        Когда я влетела в его лабораторию, с силой грохнув дверью об стену, мужчина сидел за столом и что-то писал. При моем появлении он испуганно вскочил и случайно задел какую-то колбу с жидкостью, которая тут же залила все бумаги.
        - Лилия! - заорал Фирс, пытаясь спасти свои документы. - Ты совсем с ума сошла? По какому праву ты врываешься сюда! Лилия, я же просил…
        - Фирс, - всхлипнула я.- Помоги, пожалуйста! Фирс!
        Наг замер, затем окинул меня удивленным взглядом. В его глазах вспыхнула тревога, и он шагнул ко мне:
        - Что случилось?
        - Крокс, он, кажется, заболел, - едва сдерживая слезы, я протянула ему розовый меховой комочек. - Помоги малышу… Помоги!
        Фирс аккуратно взял у меня «мышонка» и быстро направился к столу. Усевшись в кресло, он положил его на стол и стал тщательно осматривать, щупая лапки, животик, хвостик.
        - Так, все понятно, - наг поднялся и подошел к полкам, уставленными различными флаконами.
        - Он выживет? - шепотом спросила я, опасаясь услышать страшные новости. Да, мне подарили несколько кроксов, но все были особенными, и ко всем я прикипела душой так, что даже научилась их различать и решила дать каждому имя, и вот… я не готова была потерять этого смешного малыша, так обожающего водоросли в карамель. По щеке скатилась слезинка, затем еще одна. Невольно всхлипнула, чем привлекла внимание Фирса.
        Обернувшись, наг укоризненно покачал головой:
        - Все будет хорошо. Объелся твой питомец. Сейчас дам лекарство, ну и на диету его. Обжорство еще никого до добра не доводило.
        - А как ты это понял? - вытирая слезы, спросила я.
        - Посмотри на его животик. Видишь, как он выпирает, так не должно быть. У кроксов идеальная иммунная система. Они самые совершенные создание в нашем мире, и никогда не болеют. Но переедание вызывает у них вот такую реакцию. Поэтому с питанием нужно быть осторожной. Поняла?
        - Да, - кивнул я.- Но мне никто не говорил об этом.
        - Это большое упущение. Я подарил их тебе, надеясь, что они скрасят твое одиночество, и понадеялся на Лиссу и Леонта, а надо было самому объяснить, как обращаться с кроксами, - Фирс, взяв с полки какую-то колбу со светло-зеленой жидкостью, подошел к столу и позвал меня. - Лилия подойди.
        Набрав в узкую длинную стеклянную трубочку немного раствора, он попросил:
        - Подержи крошку.
        - Как?
        - Возьми его в ладони так, чтобы можно было влить лекарство в рот.
        Я послушно сделала так, как велел Фирс, и скоро крокс был спасен. Поле двух капель микстуры он ожил, закопошился в моих ладонях, и стал издавать переливные тренькающие звуки, будто благодаря за оказанную помощь.
        - Спасибо, - прошептала я, поднимая на нага взгляд. - Спасибо.
        - Следи за крохой, - глядя мне в глаза, Фирс погладил крокса, одновременно с этим невольно задевая и мои руки. Прикосновения мужчины были безумно нежными, почти невесомыми, очень осторожными, и какими-то волнующими. Я смотрела ему в глаза, и видела в них свое отражение. Это невозможно передать словами. Странные ощущения, необычные, и такие чарующие…
        Но один миг, и громкий звук разбитого стекла заставил меня вздрогнуть. Фирс быстро подошел к визору и включил его. Тут же лабораторию наполнил неизвестный взволнованный мужской голос:
        - Эр мы нашли его. Кинжал Ганитов у нас.
        - Что???
        - Нам удалось отыскать легендарный клинок. Он находился там, где вы и предполагали.
        - Я сейчас буду у вас, - Фирс отключил визор и бросился к двери, на ходу извиняясь. - Лилия, мне нужно срочно уйти. Да ты и сама все слышала. Надеюсь, ты понимаешь меня. Даже не верится!
        Вот и я не могла поверить, что наги нашли клинок, способный открыть мне дверь домой…
        ***
        - Ну, что, ты готова? - Леонт приобнял за талию и поправил защитную маску на моем лице. - Не бойся. Вода теперь твоя стихия, помни об этом. Она никогда не обидит тебя.
        - Хорошо, - собравшись внутренне с силами, сказала я и сделала шаг в море. Пенящиеся волны тут же окутали мои ноги, будто приглашая пройти дальше. Шаг, еще шаг и вот я уже плыву, резкими движениями рук разбивая морскую гладь. Теплая вода приятно обволакивала мое тело, и я вновь почувствовала себя свободной. Необыкновенное чувство какой-то легкости.
        Леонт подплыв ко мне, поймал меня за руку, и прижал за талию к себе.
        - Нам пора опускаться.
        Я автоматически задержала дыхание, прежде чем вода сомкнулась у меня над головой. Незаметно мой жених перешел во вторую ипостась, и теперь ловко лавируя хвостом, все дальше погружался в морскую пучину. В какой-то момент от охватившей меня паники я совершенно потеряла контроль над ситуацией и сделал вдох… и тут же вспомнила, что маска на лице не позволит мне задохнуться.
        Я чувствовала себя как рыба в воде, легко, свободно и что самое удивительно, спокойно. Наг внимательно следил за моей реакцией и, убедившись, что со мной все в порядке, взял меня за руку и потащил к самому дну.
        Подводный городок выглядел какой-то маленькой далекой светящейся точкой, но чем больше мы к нему приближались, тем больше становилось понятно, насколько он огромен. Это была невероятная конструкция, представляющая собой длинный горный хребет под водой, где каждая выступающая часть, если судить по ярким огням, была жилой.
        В какой-то момент мы достигли небольшой, практической невидимой, платформы. Леонт, прижал меня к себе, и замер прямо над ней. Послышался странный гул, немного пугающий, потому что было непонятно откуда он идет. Внезапно платформа под нами стала опускаться, и я увидела, как что-то блеснула в воде. Через несколько секунд мы оказались в пустой камере, которая нас и доставила в городок учёных.
        У дверей встречал Юнистиан. При нашем появлении он низко склонил голову и поприветствовал нас:
        - Эр, эрха, добро пожаловать.
        - Юнистиан, я тоже рад тебя видеть. Ты подготовил для нас комнаты?
        - Конечно, эр. Как вы и просили. Эр Фирс тоже здесь, - отчитался наг.
        - Фирс? - Леонт был явно удивлен.
        - На нижнем уровне разбирает партию очередных находок.
        - Понятно. Найди кого-нибудь, кто сможет устроить эрхе экскурсию и развлечь ее, пока мы будем решать наши вопросы.
        - Все сделаем.
        Юнистиан двинулся первым и, задержавшись у одной из дверей в коридоре, сообщил:
        - Здесь вы можете переодеться.
        - Лилия, подожди минутку, - Леонт улыбнулся и скользнул в комнату.
        - Юнистиан, как у тебя дела? - вежливо поинтересовалась я, дабы поддержать разговор.
        - Все хорошо, эрха. Скажите, чтобы вам хотелось увидеть?
        Я, ни на секунду не задумываясь, тут же ответила:
        - А можно посмотреть, какие находки удалось найти в затерянном храме?
        Я хотела схитрить, надеясь хоть одним глазком, увидеть легендарный кинжал, но к моему великому сожалению, Юнистиан отказал мне:
        - Свежие находки еще не разобраны, но зато вы сможете посмотреть наш музей. Хотите?
        Мне ничего не оставалось, как кивнуть. Вскоре появился Леонт. В белоснежном костюме, состоящем из широких штанов и рубашки, наг был похож на медицинского работника. Приобняв меня за плечи, он уточнил:
        - Все в порядке?
        - Да.
        - Эрха выразила желание осмотреть наш музей, - отчитался Юнистиан.
        - Милая, это замечательная идея. Тебе понравится.
        В голосе Леонта звучала некая доля облегчения, и почему-то стало сразу понятно, что взял он меня только из-за нашего договора. На самом деле мое присутствие ему мешало. К сожалению, мой жених оказался настоящим прирожденным политиком в жизни, у которого нет, и никогда не будет места эмоциям и семье. «Долг прежде всего», - вот девиз правящего нага, которого неукоснительно придерживался мой жених. «Леонт никогда не изменится, никогда», - с грустью думала я, пока мы шли по бесконечным коридорам. Мужчины, о чем - то переговаривались, совершенно забыв обо мне, и от этого становилось еще хуже. Нет ничего ужаснее, чем чувствовать себя пустым местом. При пересечении бесконечных коридоров мне невольно вспомнился тот день, когда я сюда попала. Воспоминания нахлынули волной, и в горле образовался комок. Настроение совершенно пропало, и идти уже никуда не хотелось.
        Но как только мы достигли лаборатории Юнистиана, к нам подполз еще один наг. В его темных волосах запутались ниточки серебра, а мелкие морщинки вокруг глаз давали понять, что этот представитель змеелюдей далеко не молод.
        - Эрха, познакомитесь, наш главный историк - Александрит.
        Мужчина довольно низко поклонился и прошелестел:
        - Очень приятно. Позвольте узнать ваше имя?
        - Лилия, - улыбнулась я.
        Почему-то этот наг мне понравился. Наверно потому, что в его глазах я прочитала житейскую мудрость, некую долю интеллигентности, а еще он мне показался очень воспитанным.
        - Эрха Лилия, обещаю, экскурсия вам понравится…
        … В свою комнату я попала поздно вечером. Завалившись на кровать, испытывая усталость, довольно потянулась. Александрит оказался замечательным собеседником, умеющим не только рассказывать, но и слушать. Он провел для меня занимательную экскурсию по их музею, который представлял из себя несколько секторов. Каких экспонатов там только не было - роскошные невероятные предметы интерьера, сундуки, украшенные драгоценными камнями, статуи. А самое главное, я увидела много земных вещей: посуда, микроскопы, фляги, бочки, какие-то элементы одежды… Я рассматривала привычные вещи и все больше погружалась в свои мысли. Заметив это, видимо, чтобы отвлечь, Александрит увел меня в местную «столовую», накормил вкусным ужином, рассказал множество историй, а еще удивил ответом на мой вопрос, почему у него и у Юнистиана такие длинные имена. Оказалось, это еще одна часть традиций. Высшие наги имели имена из несколько букв, а низшие - сложносочиненные и трудновыговариваемые.
        Стук в дверь вынудил меня принять вертикальное положение.
        - Как дела? - поинтересовался вошедший Леонт. - Тебе понравилось?
        - Да, - искренне ответила я.- Александрит замечательный экскурсовод.
        - Я рад. У меня еще есть дела. Зашел узнать, ты поужинала?
        - Да, - кивнула в ответ.
        - Отлично. Тогда приятных снов.
        Когда Леонт ушел, я переоделась в ночную сорочку и удобно устроившись в кровати, подумала о том, что, скорее всего, мое «маленькое путешествие» на территории низших пройдет замечательно.
        Глава 15
        - Александрит, - обратилась я к своему спутнику, едва мы встретились, - ты, случайно, не знаешь, где Леонт? Вчера он не явился к ужину, а сегодня пропустил завтрак.
        - Эр очень занят, но, надеюсь, моя компания сможет хоть немного скрасить ваше одиночество, - неопределённо ответил наг, выдавив улыбку. - Что бы вы хотели посмотреть сегодня?
        Я бросила задумчивый взгляд на несчастного змея, который уже несколько дней служил при мне «цепным псом», развлекая и «выгуливая» по научному городку, пока его «хозяин» занят. Как я и предполагала, Леонт абсолютно забыл о своем обещании уделять мне побольше внимания. За все время пребывания на территории низших мы виделись всего несколько раз. Мой «жених» был слишком занят, поэтому перепоручил несчастному Александриту свою эрху, который с утра и до самого вечера развлекал меня - беседами, экскурсиями, занимательными прогулками. Но мы уже посмотрели все «доступные» достопримечательности, и идти особо было некуда, да и не хотелось, если честно. Внезапно мне в голову пришла одна заманчивая идея, и я приступила к ее осуществлению:
        - Скажи, а эр Фирс здесь?
        - Да, - ответил наг, удивленно приподняв брови.
        - А ты можешь меня к нему проводить?
        - Эр Леонт по этому поводу никаких распоряжений не оставлял, - растерянно пробормотал Александрит, совершенно не ожидая подобной просьбы.
        - Понятное дело. Ведь Фирс часть нашей семьи, - я специально выделила эти слова интонацией, лишний раз напоминая о своем высоком статусе. - Разве могут быть какие-то ограничения в общение с родственниками?
        Пристально уставившись на нага, мысленно скрестила пальцы, надеясь, что сегодня удача обязательно будет на моей стороне. Александрит во время наших прогулок показывал мне только то, что ему позволил Леонт, а на самом деле, ничего уникального - картины, драгоценности, статуи, которыми никого не удивить.
        Меня безумно интересовал древний кинжал и все то, что с ним связано. Но артефакт мне демонстрировать никто не спешил, и я решила действовать сама, и для начала нужно было увидеться с Фирсом. Мы с ним относительно ладили, и я надеялась, что смогу у него что-то выведать. Главное, чтобы Александрит согласился и проводил меня к нему.
        - Эрха, конечно, вы правы, - наг склонил голову. - Я провожу вас к эру Фирсу.
        - Спасибо, - доброжелательно улыбнулась я, мысленно визжа от радости. У меня все получилось, и это не могло не радовать.
        - Прошу…, - наг скользнул вперед, предлагая мне следовать за ним. Мы очень долго шли по коридорам и, хотя, на первый взгляд, они казались однообразными, я понимала, что в этой части научного комплекса еще ни разу не была. Это давали понять какие-то мелочи - более массивные двери, в коридорах дисплеи на стенах, да и было ощущение того, что я иду по наклонной вниз, будто с холма шагаю. В какой-то момент мне показалось, что стало прохладнее. Невольно поежилась, и это не укрылось от моего внимательного сопровождающего.
        - Мы спускаемся на самый низкий уровень, - подтвердил мою догадку змей. - Именно там расположился эр Фирс и его команда.
        - Понятно, - кивнула я, вспоминая карту, которую видела в лаборатории на стене. Возникла мысль о том, что, возможно, Фирс проверяет действие кинжала. Ведь не зря же на ней были отмечены места переходов. «Лишь бы не прогнал», - прекрасно зная нелегкий характер блондина, обдумывала все варианты развитий событий, и понимала, надо придумать что-то такое, чтобы змей не только позволил мне остаться в его обществе, но еще и выудить у него интересующую меня информацию. Я так задумалась, что не заметила, как мы вышли на полукруглую площадку.
        - Нам сюда, - Александрит открыл одну из дверей. - Дальнейший путь мы проделаем с помощью подвижной платформы. Именно она доставит нас на морское дно.
        - А можно включить режим прозрачности? - попросила я, мысленно сжимаясь от страха. Но мне нужно было посмотреть, как выглядит этот мир с изнанки.
        - Конечно, но ничего интересного там нет, - наг нажал кнопку панели, и я увидела множество огней, которые буквально ослепили меня своими бликами. Сначала было не разобрать что это, а потом я поняла - различное оборудование, какая-то техника, видимо, работы по поиску реликвий шла полным ходом. Особенно захватывающе смотрелись наги, которые кружили в воде, и благодаря своим хвостам, сейчас были, как никогда, похожи на мифических существ. «Может и русалки не выдумка?», - внезапно задумалась я, но спросить не успела, потому что наша кабина остановилась и двери открылись.
        Перед нами оказался огромный зал. Одна из его стен была в виде доски. Фирс в своем истинном облике расположился спиной к нам и, возвышаясь на хвосте, покачивался из стороны в сторону, что-то чертил, совершенно не замечая, нашего присутствия.
        - Александрит, вы можете идти. Эр потом меня проводит, - тихо произнесла я, стараясь отправить своего сопровождающего как можно скорее обратно.
        Наг бросил на меня взгляд. В его глазах я увидела сомнения, которым сейчас было совсем не место.
        - Не беспокойтесь, дальше я справлюсь сама, - специально сделала два тихих шага вперед, а потом обернувшись вопросительно приподняла брови.
        Наг поклонился и нажал на панель. Автоматические двери закрылись, оставляя меня и Фирса наедине. Пока все шло замечательно. Я посмотрела на змея, и только сейчас поняла, все остальные стены помещения абсолютно прозрачные. Они позволяли рассмотреть, что происходит в зоне активных раскопок. Я увидела квадратный котлован, вокруг которого кружили наги. Какая-то непонятная техника, похожая на огромный тесак нарезала мокрый песок на бруски, которые потом на специальной платформе отодвигали в сторону, все больше расширяя и углубляя яму. Захватывающее зрелище. Сейчас, как никогда, проявлялась вся мощь этой необычной расы.
        - Что ты тут делаешь?
        От неожиданного вопроса я подскочила и, посмотрев на Фирса, выдохнула:
        - Напугал!
        - Лилия, - наг скользнул ко мне, а затем замер, будто не решаясь приблизиться. Внезапно пробормотав: «сейчас», он двинулся в сторону, а потом и вовсе скрылся в арочном коридоре. Увидев такую странную реакцию на мое появление, я, пожав плечами, подошла к прозрачной стене и прижалась к ней лбом. Она была холодной. Наблюдая за рабочими, обдумывала, как исхитриться и уговорить нага рассказать мне о заветном кинжале.
        - Лилия…
        Обернувшись, увидела Фирса в привычном мне облике. Сегодня он был во всем черном, и я в очередной раз подметила, что этот цвет ему идет. - Что ты тут делаешь? Как ты сюда попала?
        - Ты не рад меня видеть? - чуть наклонив голову, кокетливо улыбнулась.
        - Мммм, - промычал что-то невразумительное Фирс, а потом расхохотался.
        - Я сказала что-то смешное?
        - Просто удивляюсь твоему нахальству. Пришла без приглашения, и ведешь себя так, что я чувствую себя неловко, будто пригласил тебя в гости и забыл.
        - Бывает, - рассмеялась я.
        - Так можешь поведаешь, как ты здесь очутилась? - наг слегка прищурился и шагнул ко мне. - А самое главное, зачем пришла?
        - Александрит проводил, - честно призналась я, - Леонт где-то пропадает целый день, а этот бедный наг таскает меня по городку показывая «местные достопримечательности»- статуи, кубки и прочую ерунду. Я вскоре взвою от тоски, поэтому решила навестить тебя.
        - Аааа, - Фирс слегка приобнял меня за плечи. - Прости, но заниматься тобой мне совершенно некогда. Рад был увидеться.
        А потом этот нахал мягко подтолкнул меня к лифту, мол тебе пора. Но так просто сдаваться я не собиралась. Бросив на нага жалостливый взгляд и, сделав несчастное лицо, стала канючить:
        - Пожалуйста, не прогоняй меня. Ты не представляешь каково это - находиться в четырех стенах в одиночестве… Обещаю, буду как крокс тихо сидеть в уголочке. Ну, пожалуйста. Фирс.
        - Лилия, тебе пора. Я не нянька. Мне действительно некогда.
        Понимая, что словами ничего не добьюсь, пошла на крайнюю меру. Всхлипнув, опустила взгляд и тихо попросила:
        - Проводи, пожалуйста. Я не знаю обратной дороги.
        Кстати, это было абсолютной правдой. Фирс, прищурившись, внимательно посмотрел на меня:
        - Врешь?
        - Нет, - покачала я головой. - Сам подумай, я здесь впервые, и действительно не знаю, куда идти.
        - Ну…, - Фирс явно начинал злиться. - А где Александрит?!
        - Ушел, - тихо выдохнула я.
        - Ушел, значит? - наг приподнял мне голову за подбородок и заглянул в глаза. - Интересно, почему у меня гадкое ощущение, что все происходящее часть какого-то заговора? Я передал брату бремя власти, и искренне надеялся, что наконец-то смогу стать свободным. Но меня постоянно вовлекают в «семейные» мероприятия, и я не могу понять, почему с тобой должен нянчиться я, а не твой эр? Почему моего общества ты ищешь? Отец тебя о чем-то попросил?
        Изумленно смотрела на него, и не могла поверить в то, что слышу. Неужели Фирс действительно думает, что меня подослал Акио? «Совсем сбрендил», - подумала я, не заметив, как произнесло эта вслух.
        - Не лги, - наг довольно ощутимо тряхнул меня за плечи. - Говори правду!
        - Отпусти! Неужели ты и мысли допустить не можешь, что мне просто с тобой интересно? Ты разве не заметил, что мы на одной «волне»?! Нам хорошо вместе, мы понимаем друг друга, и да, если у меня есть выбор, как и с кем провести время, я выберу тебя… Мне очень жаль, что ты этого не понимаешь. Извини, что побеспокоила, - со злостью выпалила я, и спешно направилась к кабине.
        - Ты же дороги не знаешь? - полетело мне вслед. - А вдруг заблудишься?
        - Ну, думаю, лично ты, даже этому обрадуешься, - усмехнулась я и с силой ударила по панели на стене. Ярость и злость переполняли меня, а еще появилось непонятное чувство обиды. Дверцы разъехались в сторону. Я шагнула вперед и, обернувшись, не глядя на Фирса нажала на кнопку. Какую? В этот момент это не имело никакого значения…
        Створки стали медленно смыкаться, и когда до окончательного закрытия оставалось несколько мгновений, они внезапно дрогнули, на секунду остановились и вновь разъехались в сторону.
        - Извини меня, - Фирс протянул мне руку. - Не хотел на тебя кричать, просто все навалилось, и как с этим справиться я не знаю. Отец вечно всем недоволен, Леонт настаивает на том, чтобы я стал при нем советником, с раскопками не все получается, да и еще и этот кинжал. Я столько его искал… и все напрасно. Лилия, извини! Ты ни в чем не виновата и, если хочешь, можешь остаться. Только вот компанию я вряд ли тебе смогу составить. Мне нужно к рабочим.
        - А можно с тобой? - спросила я, если, честно не надеясь на положительный ответ, но услышав про кинжал, не смогла не спросить. Было безумно интересно, что с ним не так, и рассказать об этом мне мог только Фирс.
        К моему удивлению, наг, улыбнувшись, уточнил:
        - Возьму. А не испугаешься?
        - С тобой мне ничего не грозит, - уверенно ответила я, вложив руку в его ладонь.
        - Ну, тогда, идем, - Фирс повел меня в глубину зала к арочному коридору, по дороге объясняя. - Нам придется покинуть станцию. Предупреждаю сразу, я буду в своем истинном виде, так проще будет двигаться. Обхватишь меня за шею, и когда прибудем на место, я очень прошу тебя, никуда не отходи. Если с тобой что-то случится отец, да и Леонт оторвут мне хвост. Поняла?!
        - Да, - ответила я, выслушав инструктаж. - Кстати, может без хвоста тебе больше понравится. Ты об этом не думал?
        - Лилия! - раздался возмущенный вопль.
        - Да я пошутила, - рассмеялась в ответ.- Не злись. Лучше расскажи, что там с кинжалом.
        - Да ничего особенного, - Фирс вздохнул. - Обыкновенный клинок. Принцип его работы мне непонятен. Как он действует? Не знаю… Я перепробовал множество вариантов, но это просто оружие, красивый кинжал и ничего более. Сейчас сама все увидишь. Возьми маску в столе…
        Мы прошли по длинному коридору и вышли на большую площадку. Дверь за нашими спинами опустилась, будто шлюз, и мы оказались в замкнутом пространстве.
        - Надевай маску, - отдал команду Фирс. Как только я выполнила его приказ, наг подхватил меня на руки. Я даже не заметила, когда он перешел в свой истинный облик.
        - Ой, - вскрикнула я от неожиданности. - Мог бы и предупредить.
        - Так, вроде я говорил, - улыбнулся наг клыкастой улыбкой. - Обхвати меня за шею и ничего не бойся. Договорились?
        - Хорошо!
        Наг ударил кулаком по стене, стеклянная преграда резко опустилась, и мы оказались в воде…
        ***
        Обняв Фирса за шею и крепко обхватив его за талию ногами, я мчалась сквозь толщу воды, оседлав нага, будто огромный живой батут. Сейчас водная стихия уже не казалась пугающей, а наг… с ним было так весело. Он провел для меня занимательную экскурсию. Как змеи и предполагали, при открытии межмирового портала произошел сдвиг пласта песка, и старинный храм оказался «похоронен». Но сейчас наги почти откопали его. Монументальное строение, похожее на небольшой мраморный городок с множественными зданиями, украшенными золотом и камнями, красивейшими арками, античными статуями, завораживало.
        По ходу нашей прогулки Фирс побеседовал с несколькими нагами, каждый из которых нам низко кланялся и отводил взгляд, стараясь не смотреть на меня. О чем говорили мужчины было непонятно, слишком много терминов и научных словечек, и мне ничего не оставалось, как терпеливо ждать окончания умных разговоров. И вот наконец-то эр уладил все свои дела и сам предложил меня покатать на спине. Сначала к этой затее я отнеслась с опаской, но сейчас ни грамма не жалела, что согласилась.
        - Фирс - это так здорово! - закричала я, случайно опустив руки и, естественно, слетела со змея. Сначала жутко перепугалась, когда кувырком полетела вниз, а потом…, и Фирс и Леонт уже давно твердили, что вода теперь моя стихия, но их слова, так и оставались для меня пустышкой, а вот именно сейчас, я почувствовала, что море часть меня. Взмахнув руками, стала подниматься, заодно поглядывая, где мой «боевой змей».
        Но он куда-то пропал, зато наги, работающие в этом секторе, с усмешкой наблюдали за мной. «Вот паразит! Специально меня тут бросил!», - разозлилась я, и в этот момент, непонятно откуда мелькнул белоснежный вихрь, создавший вокруг меня своеобразный водный водоворот, и уже через мгновение, я была в объятиях Фирса.
        - Испугалась? - спросил он, хитро прищурившись.
        - Нет.
        - Ну вот. А я так старался…
        - Ты обещал рассказать о кинжале времени, и показать его, - напомнила я. Фирс тут же перестал улыбаться, как-то замялся, а потом предложил:
        - Может, давай в следующий раз. Нам так весело…
        - Сейчас. Мне очень хочется его увидеть, очень.
        - Ну, только недолго. Пока в святыню вход воспрещён. Там, если честно, опасно, потому что еще ведутся работы, и песок находится в постоянном движении, - пояснил Фирс. - Я очень боюсь за тебя.
        Почему-то от его слов на душе стало тепло. Приятно было осознать, что в этом гадюшнике, хоть кто-то думает обо мне.
        Погладив его по щеке, пообещала:
        - Я буду аккуратна.
        - Тогда плывем, - наг подхватил меня на руки и уже вместе со мной лентой метнулся вперед. Миновав основную площадку, где велись работы, мы оказались на краю котлована. В глаза бросилась прозрачная полусфера, которая накрывала небольшую часовенку.
        - Сейчас мы войдем в защитный купол, не бойся, - предупредил наг и пулей «влетел» в сферу. К моему удивлению, под ней оказался огромный воздушный карман. Я стянула маску и стала оглядываться. Абсолютно сухой песок, древние развалины… и как наги смогли этого добиться, да еще и под толщей воды, было совсем непонятно.
        -Аааа, - я посмотрела на Фирса, не зная с чего начать свой допрос.
        - Уникальная технология моего народа, - пояснил наг, видимо, догадавшись, о чем я хочу спросить. - Зайди в храм. Я тебя сейчас догоню.
        Я поняла, что Фирс хочет переодеться, и чтобы не смущать его, поспешила войти в здание. Внутри все было украшено мрамором и золотом. Время, конечно, взяло свое, но даже сейчас заброшенное и местами разрушенное здание было необычайно красиво. В центре полукруглого зала стояла небольшая колонна-тумба, на которой что-то лежало. Я осторожно подошла и увидела прозрачный ящик с кинжалом. Рукоятка его была украшена камнями, а рисунок напоминал какие-то иероглифы.
        - Ну как тебе кинжал времени? - Раздался тихий голос Фирса. - Правда, ничего необычного?
        Я обернулась. Наг переоделся в широкие штаны и свободного покроя рубаху. На мой удивленный взгляд тут же пояснил:
        - В истинном виде сюда войти невозможно, поэтому я специально позаботился о запасной одежде.
        Он подошел к тумбе, на что-то нажал, и стекло открылось. Достав клинок, он повернул его из стороны в сторону и вздохнул:
        - Я так его искал, так надеялся, но пора признать, что кинжал времени это всего лишь легенда.
        - В каждой сказке есть доля правды, - уверенно произнесла я и протянула руку. - Можно посмотреть поближе?
        - Только аккуратно. Он очень острый, - Фирс передал мне оружие.
        Первое, что я заметила, кинжал был тяжелым, а второе… Казалось, камни на рукояти одинакового цвета - синего, но сейчас стало заметно, что в каждом, будто в прозрачном плену, находится небольшая искорка.
        Я стала вертеть его в руках, наблюдая, как рукоятка заиграла разноцветными бликами. Казалось, в ней спрятана сама радуга.
        - Лилия, чему ты улыбаешься?
        - Смотри. В этом кинжале затаилась радуга. Каждый охотник желает знать, где сидит фазан, - повторила я считалочку из своего детства.
        - Что?!
        - Иди сюда, - я дождалась, когда Фирс подошел ко мне, и осторожно погладила первый камешек. - Смотри - красный, оранжевый, желтый, зеленый…, - продолжая называть цвета, я автоматически прикасалась к камням. Когда я произнесла фиолетовый, случайно повернула кинжал так, что лезвием чиркнула себе по пальцу.
        - Тсс, - зашипела от неожиданности.
        Внезапно пространство вокруг нас засияло. Послышался невероятный шум, какой-то треск, и кинжал в моих руках буквально «взорвался» светом.
        Последнее что я услышала, прежде чем в храм хлынула вода, это перепуганный крик Фирса:
        - Лилия, нет!!!
        Глава 16
        Огромная масса темной воды, будто дикий, необузданный зверь, набросилась на нас, сбивая с ног. Когда я отлетела к стене, неконтролируемая паника невольно охватила меня, и в этот момент я абсолютно забыла о своих новых способностях. Осталось лишь одно желание - выжить! Заметавшись в поисках спасения от внезапно наступившей темноты, непроизвольно сделала вдох, и глотнула воды. Инстинктивно схватилась за горло, пытаясь откашляться.
        - Лилия, все хорошо. Быстро надень маску! - услышала я откуда-то издалека крик Фирса и автоматически выполнила его приказ. Вдох, выдох, вдох… Я искала глазами нага, пытаясь понять, что же произошло. А бурлящий поток воды тем временем закручивался вокруг меня в сильнейшую воронку и спасения из нее я не видела. Рванув вперед, попыталась преодолеть преграду, но мгновенно была отброшена назад. Это произошло так резко и неожиданно, что я не успела сгруппироваться, и болезненно вскрикнула, невольно ударившись спиной об водный поток. Внезапно передо мной появился перепуганный Фирс. Он крепко прижал меня к себе, будто стараясь оградить от надвигающейся опасности, а потом я почувствовала весомый толчок и нас мгновенно засосало в сильнейший водоворот…
        …Видимо, в какой-то момент я все-таки потеряла сознание, потому что совершенно не помню, что было дальше. Очнулась от безумного жуткого холода, сковавшего все внутри. Лил жесткий, колючий ливень. Каждая капля, попадающая на лицо и плечи причиняла боль, словно множество иголок впивалось в кожу. Тяжелые свинцовые тучи висели над головой так низко, что, казалось, стоит только протянуть руку и сможешь прикоснуться к ним.
        Тело парализовало от холода, и я не могла пошевелить ни ногой, ни рукой, поэтому безвольно поднималась и опускалась на волнах, уцепившись за… Фирса.
        - Лилия, ты как? - послышался взволнованный мужской голос.
        - Что случилось? - стуча зубами от холода, спросила я.
        - Кажется, тебе все-таки удалось открыть портал, - произнес Фирс, и в этот момент у него были такие глаза… Сразу стало понятно это не идиотская шутка и не дурацкий розыгрыш. Действительно, произошло что-то невероятное, отчего мы чуть не погибли.
        - Где м-мы? - спросила, едва не зарыдав. Было так плохо. Болело все тело, жутко кружилась голова, и я еще никогда не чувствовала себя такой слабой и беспомощной. - Где? Почему так холодно?
        - Лилия, - мужчина ощутимо тряхнул меня за плечи, - послушай! Сейчас не место и не время для истерики. Нас выбросило не так далеко от берега. Посмотри, - он указал в сторону, и я увидела горные зеленые холмы, желто-белую полоску пляжа и небольшой городок. - Нам нужно доплыть туда, но для начала необходимо найти кинжал. Ты понимаешь, о чем я говорю?
        Я пыталась вникнуть в то, что он мне сказал, но сознание отказывалось принимать реальность. Глаза против моей воли стали закрываться. Так хотелось спать… Звонкая болезненная пощёчина заставила меня вздрогнуть и вспомнить, где я нахожусь, пробуждая во мне ярость:
        - Спятил?!
        - Мне нужно нырнуть и найти кинжал. Слышишь?
        - Нет, нет, не уходи! - до меня наконец-то дошло, что хочет сделать Фирс. Остаться одной, так далеко от берега…, я не готова была к этому.
        - Это необходимо, пойми, - Фирс обхватил мое лицо ладонями и заглянул в глаза. - Девочка моя, нужно продержаться всего несколько минут. Плыви вперед, я догоню тебя. Поняла?
        - Я не смогу. Не смогу, - покачала головой. - Холодно. Нет сил.
        - Это последствия межмирового перехода. Скоро твой организм привыкнет. Поверь. Я считаю до трех и ныряю, а ты плыви вперед. Готова?
        Не дождавшись моего ответа, он стал считать:
        - Раз… два…
        Когда Фирс ушел под воду я не заметила, но едва осталась наедине с пугающей бушующей стихией, осознала, как же мне страшно. Вокруг были черные волны, на фоне них я казалась себе маленькой песчинкой, которая вот-вот утонет. Наверно, именно это заставило меня очнуться. Захлебываясь, я забарахталась в воде, пытаясь плыть. Но несмотря на все мои усилия, берег почему-то не становился ближе, и мне стало казаться, что моя борьба с водной стихией никогда не закончится. Силы с немыслимой скоростью покидали меня, и я стала уходить под воду. «Ну, вот и все», - мысленно попрощалась с жизнью, прекрасно понимая, что до берега не доплыву. Закрыв глаза, я отдалась во власть безжалостной стихии. Очередная волна накрыла меня с головой… и в этот миг передо мной опять появился Фирс.
        - Я держу тебя. Не бойся. Мне удалось найти кинжал, и мы сможем вернуться домой, надо только набраться сил. Держись за меня.
        Я изо всей силы вцепилась в нага, безвольно положив голову ему на плечо, и мы медленно поплыли вперед. Больше не было холода, остались только усталость и страстное желание уснуть.
        - Лилия, держись. Еще немного.
        Фирс плыл вперед, ловко лавируя между волнами, следя, чтобы моя голова оставалась над водой. Волны помогали нам, будто подталкивая нас к берегу. Но последняя огромная лава воды накрыла нас с головой, но именно и она буквально вытолкнула на песчаный берег.
        - Лилия, мы спасены, Лилия! - услышала я голос Фирса и с трудом приоткрыла глаза. - Мы на берегу. Лилия!
        Легкие пощёчины привело меня в чувство. Дождь прекратился, и действительно, жуткий холод отступил.
        - Спасены? - спросила я, и увидев утверждающий кивок, разрыдалась. Только находясь на грани смерти, понимаешь, как же хочется жить, как многое ты не успел сделать, и как жаль уходить.
        - Все хорошо. Хорошо, - как мантру повторял Фирс раз за разом, растирая мои руки и ноги, заставляя кровь быстрее бежать по венам. - Надо согреться и понять где мы.
        - Обними меня, пожалуйста, - попросила я, и мужчина, сев рядом со мной, помог мне подняться и крепко прижал к себе.
        - Как же я испугался, - выдохнул он, гладя меня по голове. - Ведь едва не потерял тебя… Еще мгновение, и ты бы оказалась здесь, а я остался там. Не плачь. Теперь все будет в порядке.
        Внезапно я почувствовала, как его губы касаются моего лба, щеки, шеи. Не знаю, что меня подтолкнуло в тот момент, но я сама коснулась губами его соленых губ… И этот поцелуй был необходим нам обоим, ведь именно он давал понять, что мы оба живы. Мужские губы дарили мне тепло, лаская, обжигая, обещая… Я почувствовала, как во мне вновь пробуждается жизнь, когда услышала учащенное биение мужского сердца. Это было похоже на сумасшествие. Обоюдное. Бесконечное. Тягучее. Страсть вспыхнула, как костер, и утихомирить ее было нелегко. Не знаю, чем бы это закончилось, если бы…
        - Это безумство, - пробормотал Фирс, резко отстраняясь. И только сейчас я поняла, что мое платье расстегнуто наполовину. И как это получилось, я не понимала, зато осознала всю пикантность создавшейся ситуации. Чтобы как-то преодолеть возникшую неловкость, быстро поднялась, и приводя одежду в порядок, предложила:
        - Нужно осмотреться. Надо понять, где мы.
        Я принялась вертеть головой по сторонам, пытаясь зацепиться хоть за какой-то ориентир. Но вокруг было только море, пляж, часть холма. Вдалеке виднелся променад.
        - Нам туда, - я потянула Фирса за руку. - Вставай. Там мы сможем выйти с пляжа и поймем, где находимся.
        - Лилия…, - начал говорить он, но я прижала ладонь к его губам. - Молчи. Не надо. Потом, все потом.
        Я действительно не хотела слушать никакие оправдания, как и то, что наш поцелуй - это ошибка. Ничего подобного! Мне понравился наш поцелуй, мне нравился этот мужчина, и да, я прекрасно знала, что нам не быть вместе.
        - Идем…
        Фирс поднял с песка свою рубашку, завернутую узлом.
        - Что это? - удивленно приподняла брови.
        - Кинжал, - последовал ответ. - Немного передохнем и попробуем вновь воспользоваться им.
        Я согласно кивнула, и мы медленно побрели вперед. Внезапно поймала себя на мысли, что нам даже молчать хорошо вдвоем. Знаете, так бывает. Мы чувствовали друг друга и слова нам были не нужны. С Фирсом я чувствовала себя как-то надежно, и его присутствие придавало мне какую-то уверенность.
        Чем ближе мы подходили, тем больше я боялась поверить сама себе. Но вот уже знакомый пляж, знакомые вывески. Ошеломленно замерев я посмотрела на Фирса и выпалила:
        - Я знаю, где мы, и знаю, кто нам поможет. Идем!
        - Куда? - Фирс замер. - Лилия я опасаюсь удаляться далеко от воды... Это чужой для меня мир. Неизвестно, что будет.
        - Здесь недалеко. А потом море рядом, и воздух довольно влажный. Но если почувствуешь себя плохо, мы тут же вернёмся.
        Я видела в его глазах сомнения, и понимала, как никто. Еще слишком свежи были воспоминания о том дне, когда я сама оказалась в другом мире. Свой страх мне не забыть никогда. Понимая, что Фирс сейчас чувствует, предложила:
        - Давай ты подождешь меня здесь? А я приведу помощь…
        - Нет, я тебя не оставлю, - решительно ответил мой спутник, а потом поинтересовался. - Это же твой мир? Да?
        - Да, - не стала отрицать. - Я вернулась домой.
        Фирс резко побледнел. Взяв за руку, он потянул меня к морю, со словами:
        - Лилия, нам нужно вернуться…
        - Нет, - выдернув ладонь, отошла назад. - Я не вернусь. Фирс, ты должен понять… Меня никто не спросил, чего хочу я. Леонт ткнул пальцем, братья Драгичевич радостно выполнили его поручение, совершенно не подумав, что при этом придется пережить мне. Я не люблю твоего брата, не вижу нашу жизнь вместе, и уж прости, с тобой назад не вернусь. Поэтому решай сам, ты можешь сейчас же воспользоваться кинжалом или сначала посмотреть мой мир и уж потом отправиться домой.
        Фирс молчал. Я понимала его сомнения. Променад постепенно наполнялся местными жителями, которые будто грибы после дождя высыпали на улицу. Находясь среди людей, я совершенно не боялась того, что наг потащит меня к морю. Более того, в этом «чудесном сказочном месте» у меня осталось только одно дело - побеседовать с братишками, и я планировала сегодня же улететь домой. Мы были из разных миров, и у каждого своя дорога, к моему сожалению…
        - Я все понимаю, - шагнула к Фирсу и погладила по щеке. - Передай Леонту, пусть не держит на меня зла, но я совершенно не подхожу на роль его эрхи.
        Сорвав с запястья обручальный браслет, вложила украшение в руку мужчины и крепко сжала его пальцы в кулак. Больше мне сказать было нечего.
        - Прощай!
        Я повернулась и направилась к небольшому скверику, через который можно было пройти к отелю. В воздухе витал запах моря, знакомый аромат горячего хлеба, и какого-то холода. Местные жители, выглядывая из своих магазинчиков, рассматривали меня. Да это было неудивительно. В мокром платье, босая, я смотрелась абсолютно нелепо. Несмотря на солнце, было довольно холодно. Сколько месяцев я провела у нагов? Два? Три? А может время в наших мирах, вообще, течет по-разному?
        - Лилия!
        Услышав окрик, сначала решила, что мне показалось, но, когда он повторился, я, не веря своим ушам, обернулась. Фирс размашистым шагом шел ко мне, и в его глазах горел огонь уверенности.
        - Я решил все-таки посмотреть твой мир, а вернуться домой всегда успею. Правда?
        - Правда, - улыбнулась в ответ и взяла его за руку. - Идем…
        Могу только представить, как мы смотрелись со стороны - высокий блондин с оголенным торсом и роскошной копной волос и хрупкая девушка в мокром платье и со счастливой улыбкой на лице.
        Наше появление в отеле произвело фурор. Первым, кого я увидела- это парнишку, провожавшего нас в ту злосчастную прогулку на яхте. Он меня узнал сразу, впрочем, как и я его.
        - Привет, - с акульей улыбкой на лице шагнула к нему. - Не ждал?
        В ответ парень что-то залепетал, задрожал, а потом и вовсе прижался к стене, забормотав молитву.
        - Где твои хозяева? - рявкнула я. И да, мне его совсем было не жалко. Уверена, он прекрасно знал, что назад дороги для меня не будет, и тем не менее, промолчал и не предупредил.
        - В ресторане.
        - Ну и отлично, - я посмотрела на Фирса. - Идем, познакомлю тебя с братьями Драгичевич. Они, можно сказать, дальние родственники твоей мамы.
        Зал ресторана был практически пуст. Время туристов закончилось. Петар и Никола расположились за угловым столиком в компании темноволосой красавицы. Молодая женщина весело над чем-то смеялась, наслаждаясь апельсиновым соком.
        - Кхх, - привлекла я к себе внимание.
        Петар тут же вскочил, уронив на пол вилку. Она со звоном упала на пол, но мужчина даже не обратил на это внимания.
        - Лилия…- побледнев, пробормотал Никола. - Это ты?
        - Я, я! - гадко усмехнувшись, нагло подошла к столу и уселась на свободный стул. - Что не ждали?
        Даже не оборачиваясь, почему-то чувствовала, что Фирс стоит за моей спиной, и как в подтверждении этого, мне на плечо легла мужская ладонь.
        - Но как? Как это возможно? - а это уже очнулся Петар. Он тяжело опустился на стул, не сводя с меня затравленного взгляда.
        - А вы думали, вам все сойдет с рук? - рявкнула я и обернувшись вполоборота посмотрела на своего спутника. - Присаживайся. Разговор будет непростым.
        Фирс опустился рядом со мной, а я, чуть прищурившись, пояснила:
        - Познакомьтесь, наследный принц мира Лавении, эр Фирс. Фирс, а это твои дальние родственники и, если честно, настоящие гады.
        - Рад познакомиться, - величественно произнес мой спутник. В глазах братьев вспыхнул страх, а молодая женщина так, вообще, побелела и явно была близка к обмороку.
        - Морской дьявол! Это морской дьявол! - закричала она и, уткнувшись в плечо Николы, разрыдалась.
        - Что происходит? - искренне удивилась я ее реакции.
        - Я правильно понял, что это …, - Петар побледнел еще сильнее. - Этот мужчина из другого мира?
        - Лилия, что он сказал сейчас? - Фирс привлек мое внимание. - Я не понимаю ни слова.
        Девушка зарыдала еще громче, буквально спрятавшись за Николой.
        - Лилия, проси что хочешь. Только пощади нас, пощадите нашу семью. Пусть морской дьявол не гневается и не пугает Амину шипением. Она носит моего ребенка. Прости нас, - Никола обнял женщину, будто стараясь прикрыть ее своим телом.
        Я смотрела на перепуганных братьев. В их глазах был жуткий страх, такое не придумаешь. Догадка озарила мой разум внезапно: Драгичевич не понимают Фирса, а он, в свою очередь, их.
        - Что происходит? - внимательно посмотрела на своего спутника. - Почему вы не понимаете друг друга? Ведь твой отец как-то общался с ними…
        - Твой язык никому из нагов не нужен… Я с юности знал, что эрханом не стану и никогда не интересовался языком земли. Это тайное знание передается от отца к сыну, в тот момент, когда у него появляется наследник. Поэтому они не понимают меня, а я их, - пояснил Фирс, и бросив взгляд на рыдающую Амину со страхом прикрывавшую свой еще пока плоский живот, уточнил. - Это женщина ждет ребенка?
        Я посмотрела на плачущую Амину. Мне абсолютно было не жалко Петара и Николу, ведь и они меня не пожалели, оставив в пещере в качестве откупа для нагов, но вот еще не рожденный младенец… А если это будет девочка?
        - Не знаю, - пожав плечами, ответила я, решив не форсировать события. Возможно, у этой женщины родится сын, и ей не придется расставаться со своим ребенком.
        Посмотрев на братьев, коротко сообщила:
        - Я не подхожу в качестве невесты морскому божеству, поэтому вернулась. Что будет дальше не знаю. Но вы эту кашу заварили, вам и разгребать. Меня интересуют мои вещи, паспорт, и будет чудесно, если вы «сделаете документы» моему спутнику. Ему не терпится посмотреть наш мир. Поможете?
        Ну, кто бы сомневался в том, что братья Драгичевич подсуетятся, и уже через несколько часов, мы были в аэропорту. Оказалось, что время в наших мирах течет приблизительно одинаково, и прошло около двух месяцев с того момента, когда меня оставили в пещере. По официальной версии я покинула отель и уехала в неизвестном направлении в поисках приключений… Все мои вещи были уничтожены и не знаю почему, но братья сохранили мой паспорт, небольшую косметичку с ключами и карточками, какие-то мелочи… Зачем они это сделали? Могу только догадываться… Рано или поздно мои вещи нашли бы на пляже, а меня признали пропавшей без вести.
        Поэтому домой я возвращалась налегке, но это было и неважно, главное, что весь кошмар остался позади.
        Фирс… он напоминал мне большого ребенка. В его глазах было столько интереса, азарта, какого-то неверия, а сколько было задано вопросов… Наверно, мы смотрелись странно. Красивый мужчина, похожий на модель, почему-то издающий шипящие и свистящие звуки, и я, которая не только каким-то образом его понимала, но и еще что-то постоянно объясняла. Пока мы сидели в зале ожидания я рассказывала Фирсу о моем мире, нашем образе жизни, и попыталась объяснить ему тот факт, что к нему всегда будет приковано женское внимание. Всегда! Его удивлению не было предела.
        - Так невозможно, - прошептал он, кивнув в сторону голубоглазой блондинки, откровенно сверлящей его взглядом. - Разве к этому можно привыкнуть?
        - Поверь, можно, - улыбнулась я.- Как ты себя чувствуешь?
        Я внимательно вглядывалась в его лицо. Потому что понимала, он из другого мира, и неизвестно, что может с ним случиться вне водной стихии.
        - Все нормально, - ответил он, а потом, чуть задумавшись, признался. - Только пить хочется.
        - Я сейчас вернусь, - направилась к ближайшему магазинчику. Братья Драгичевич не поскупились и теперь я была обладательницей целого состояния. Купив маленькую бутылочку воды и пачку салфеток, поспешила к Фирсу.
        - Идем.
        - Куда?
        - Идем. Надо умыться.
        - Зачем? - искренне удивился наг.
        - Мало ли… Ты вон сколько времени без воды, а еще и перелет впереди. Не спорь со мной.
        - Хорошо, не буду…
        Когда мы сели в самолёт, Фирс откинулся на спинку кресла и как-то задумчиво произнес:
        - Надо же… А здесь ты совсем другая. У тебя будто выросли крылья, а в глазах… Они так горят.
        - Знаешь, просто, мое место здесь, и я безумно рада, что ты это понимаешь, - положив голову на мужское плечо, прикрыла глаза и счастливо улыбнулась. Впереди была дорога домой…
        Глава 17
        Только житель мегаполиса сможет понять меня и мои чувства, когда я вновь погрузилась в привычный мир шума и гама. Большой аэропорт, похожий на муравейник, невольно вызывал улыбку. Я была дома. Когда-то меня раздражал городской хаос, непонятное спонтанное столпотворение на улицах, чужие громкие разговоры, пробки, толкучка в маршрутках, а сейчас… можно сказать, я была так счастлива, что готова была расцеловать каждого, кого видела: сотрудников аэропорта, пассажиров и даже их сопровождающих. Вы не представляете, как же я соскучилась по суете большого города.
        - Лилия, куда мы попали? Что-то случилось? Почему вокруг столько людей?
        Я посмотрела на перепуганного Фирса и, взяв его за руку, постаралась успокоить:
        - Все в порядке. Мы в аэропорту моего города. Сейчас поедем ко мне домой.
        - Здесь столько людей… В Черногории все было по-другому…
        - Просто город большой и аэропорт соответствующий.
        - Лилия, здесь так шумно, - Фирс болезненно поморщился, и я постаралась побыстрее вывести его на свежий воздух, понимая, что он испытывает дискомфорт. Но едва мы стали двигаться к выходу, я почувствовала, как резко похолодало. Все-таки приближалась зима, а мы оба были без верхней одежды. Бросив взгляд на своего спутника, оценив тоненький свитер на нем и джинсы, предложила:
        - Подожди меня здесь. Я найду для нас такси и позову тебя.
        - Почему мы не можем пойти вместе? - Фирс еще крепче сжал мою руку.
        - На улице холодно. Даже в здание ближе к выходу похолодало. Возможно, уже выпал снег. Приближается зима, - попыталась объяснить я.- Ты не привык пока к таким переменам, и надо тебя поберечь.
        - Снег? Зима? - заинтересовался Фирс. - Что это такое?
        - Время года, когда понижается температура воздуха, а с неба на землю опускаются белоснежные хлопья. Скоро сам все увидишь. Подождёшь? - я честно попыталась объяснить, что такое снег, но по сомневающемуся взгляду Фирса, догадалась, что наг, просто не понимает, о чем я ему говорю. И тут же в подтверждение моих слов раздался предугадываемый ответ:
        - Нет, я пойду с тобой.
        - Там холодно, - предупредила я.
        - Потерплю.
        Фирс был настроен решительно, и мне ничего не оставалось, как вздохнуть:
        - Идем. Но боюсь ты заболеешь. С непривычки-то, да на мороз.
        - Ты забыла, что я не человек, - наг улыбнулся и погладил меня по щеке. - Твой мир необычен. Он очень шумный, а еще… Здесь странно.
        - Это ты еще толком ничего не видел, - рассмеялась я и повела его на улицу.
        Морозный воздух тут же окутал нас, обволакивая с ног до головы, буквально замораживая.
        - Идем, - потянула я Фирса в сторону стоянки такси. Нам повезло, и мы почти сразу нашли свободную машину. Открыв дверь, кивнула. - Садись.
        Наг скептически посмотрел на меня. Потом заглянул в салон, и увидев там водителя, невольно отшатнулся от неожиданности, и прошипел:
        - Это что за монстр-конструкция?
        - Автомобиль, - хихикнула я.- Садись, не бойся. Это совсем нестрашно.
        Фирс примерился и неуклюже плюхнулся на сиденье. Я закрыла дверь и, быстро обежав машину, села с другой стороны.
        - До города, пожалуйста, - попросила я водителя, а затем взяла нага за руку. Прекрасно понимая его волнение, чувствуя его внутреннее напряжение, положила голову ему на плечо и прошептала: «Сейчас поедем».
        Автомобиль привычно зарычал, зафырчал и мягко тронулся с места. Фирс был похож на натянутую струну и, казалось, что он в любой момент ожидает какого-то нападения.
        - Все в порядке, - тихо шепнула я.- Не волнуйся. Помнишь я рассказывала тебе об автомобилях?
        - Помню, - кивнул Фирс. - Но слушать и представлять себе это одно, а видеть все своими глазами совершенно другое.
        - Я понимаю, - погладила его по плечу. - Все будет хорошо…
        Машина мягко скользила вперед, мой спутник постепенно расслабился. Страх отступил, и в его глазах зажегся интерес. Он с любопытством рассматривал пейзаж за окном, а я внезапно в зеркале заднего вида поймала на себе взгляд водителя. Заметив, что я его «застукала» он подмигнул мне и весело произнес:
        - А я все думал, почему ты не позвонила? А ты, оказывается, не солгала, и у тебя действительно есть жених.
        Сначала я растерялась, а потом вспомнила нашу первую встречу с этим смуглым темноволосым красавцем.
        «- Едете отдыхать?
        - Да, - счастливо улыбнулась. - А как вы догадались?
        - Работа такая, - отмахнулся молодой мужчина. - Пассажиры бывают разные: кто-то уезжает с неохотой, кто-то, наоборот, торопиться улететь домой, кто-то равнодушен и невольно понимаешь, что перелеты часть его жизни.
        - А я?
        - Ваши глаза блестят, вы с нетерпением то и дело бросаете взгляд на часы, с явным любопытством рассматриваете вид за окном, и понятно, что по этой дороге едете впервые и боитесь опоздать на рейс, хотя, скорее всего, выехали намного раньше. Плюс всего один небольшой чемодан, а значит уезжаете ненадолго. Исходя из этого, могу сделать вывод, что вы едете на короткий отпуск, скорее всего, к морю. Угадал?
        - Да, - кивнула я.- Каждое слово в точку.
        - Турция?
        - Черногория. Так что не угадали…
        - А как вас зовут? - послышался такой предсказуемый вопрос.
        - Лилия, - ответила я, и увидев издалека здание аэропорта, отделанное стеклом и металлом, автоматически посмотрела на часы. До вылета оставалось около четырех часов. Водитель угадал, и я действительно выехала заранее, опасаясь попасть в пробку и опоздать, но сегодня мне повезло, и наша дорога прошла мягко и без особых происшествий.
        - Меня …, - тем временем представился молодой мужчина.
        - Очень приятно, - чисто автоматически ответила я.
        - Когда возвращаетесь?
        Он явно пытался продолжить наш разговор, чтобы завязать знакомство, но мне это было не нужно, поэтому я солгала:
        - Не знаю. Еще не решила. Сначала Черногория, потом хочу посмотреть Европу. Планы грандиозные, но все зависит от того, как будет свободен мой парень. Ведь я еду прежде всего к нему.
        - Понятно, - уже более сухо ответил таксист и замолчал. «Вот и ладненько», - подумала довольно я…
        - Ты красивая девушка, но вот врать совсем не умеешь. Я уверен, что нет у тебя никакого парня. Просто ты решила меня так отшить. Настаивать не буду. Но если надумаешь продолжить знакомство - вот мои координаты. Позвони…»
        - О чем он с тобой говорит? - шепотом спросил Фирс. В салоне играла музыка и думаю таксист не расслышал его слова.
        - Говорит, что замечательный у меня жених, - улыбнулась я.
        Мой спутник ничего не ответил, просто приобняв за плечи, прижал к себе, уткнувшись носом в мою макушку. Я наслаждалась его обществом, здесь и сейчас, совершенно не строя планы на будущее, и знаете, почему-то чувствовала себя счастливой.
        ***
        Прошло несколько дней
        С тревогой вглядываясь в бледное лицо Фирса, я едва сдерживала слезы… ему было плохо, очень плохо, и чем помочь я не знала.
        - Милая, - он протянул ладонь и погладил меня по щеке. - Все хорошо, мне уже лучше…
        Но договорить он не успел. Приступ начался вновь, и Фирс опять стал задыхаться. Он хватал ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание, но с каждой секундой все больше бледнел…
        Бросившись в ванную комнату, намочила полотенце и приложила его к лицу мужчины, надеясь, что это поможет. Несколько мгновений показались вечностью. Но вот дыхание постепенно восстановилось, бледность отступила, и Фирс вымученно улыбнулся.
        - Все хорошо…
        - Необходимо принять душ. Нужна вода. Давай помогу тебе дойти до ванны, - предложила я, но наг покачал головой:
        - Я сам.
        С трудом поднявшись, он медленно побрел в коридор. Затем послышался тихий стук двери и шум, льющейся воды. Обхватив себя за плечи, подошла к окну. Пушистый снег окутал все вокруг. Падающие с неба кружевные снежинки искрились и переливались в свете ночных фонарей, мягко опускаясь на землю. Снегопад начался ранним утром, и к вечеру, снега намело так много, что казалось, будто невиданный волшебник все вокруг обсыпал серебром. Двор был пуст, и лишь проказник ветер поднимал в воздух снег, играя с ним, кружил его в каком-то замысловатом танце.
        Уже прошло больше недели, как я вернулась домой. Все это время мы с Фирсом были неразлучны. Я показывала ему свой город, пыталась удивить, заинтересовать, и совершенно забыла о том, кем он является на самом деле. Знаете, мы были счастливы. Гуляя по снежным улицам, посещая музеи, театры, мы неуловимо, незаметно становились все ближе, и я стала понимать, что привязываюсь к этому мужчине, но боялась признаться в этом, даже самой себе. Призрачное счастье было таким хрупким, неясным, а три дня назад все рухнуло.
        Прекрасно зная, что мое тело подверглось изменением, я тщательно прислушивалась к себе, пытаясь понять, как это повлияет на мою жизнь. Но все оказалось не так страшно, просто воды мне стало требоваться намного больше, чем обычно. Я практически постоянно испытывала чувство жажды, и бутылочку с водой всегда носила с собой. А вот Фирс к нашему обоюдному удивлению дискомфорта никакого не испытывал, чувствовал себя замечательно, пока… внезапно не стал задыхаться. Первый приступ случился в театре. Нам с трудом удалось его остановить, и мы никак не могли понять, связан ли он с отсутствием водной среды или это аллергическая реакция на что-то. А потом приступ повторился еще раз, и еще, и еще. Фирс слабел на глазах. Водные процедуры на какое-то время облегчали его состояние, но сейчас мне стало окончательно понятно, что ему необходимо вернуться в свой мир, иначе он просто погибнет.
        Слезинка скатилась по щеке, затем еще одна. Только от одной мысли о расставании в груди разливалась боль. Было безумно жаль, что все получается так… а ведь во мне уже поселилась надежда, что может быть по-другому.
        Внезапно мне на плечи легли мужские ладони.
        - Не плачь, Лилия, - услышала я тихий полушепот.
        - Мы оба знали, что это неизбежно. Отведенное тебе время в моем мире подошло к концу. Пора возвращаться, - всхлипнула я.- Мне так жаль…
        - Не надо ни о чем сожалеть, - Фирс обнял меня за талию, положив подбородок мне на голову. - Я рад, что увидел твой мир своими глазами, рад, что у меня была возможность провести время с тобой, и знаешь… я никогда не забуду тебя, наши прогулки и все то, что с нами случилось.
        Фирс замолчал, а я, наслаждаясь его близостью, думала о том, что как-то все вышло по-дурацки. Он, я, Леонт, Акио… Все смешалось, и сейчас у меня было ужасное чувство горечи. Понимая, что я больше никогда не увижу Фирса, мне не хотелось его никуда отпускать, но и остаться он не мог.
        - Надо купить билеты в Черногорию, - вздохнула я.- Завтра этим займусь.
        - Ты поедешь со мной?
        - Конечно. Я должна тебя проводить.
        И мы вновь замолчали, наблюдая за танцем снежинок за окном. В данную минуту слова были излишними… мы наслаждались близостью друг друга, пытаясь запомнить каждое мгновение.
        А через час у Фирса вновь произошел приступ, который практически полностью лишил его сил. Наверно, один из самых сильных. Зрачки мужчины расширились, пульс был завышен, голос почти пропал, остался только кашель и хриплый свист. И сейчас мне стало понятно, что Фирс может не выдержать перелета, а еще может его просто не дождаться. Дорога была каждая минута, и нужно действовать сейчас.
        - Это я виновата, - расплакалась я, у его постели. - Не надо было тащить тебя сюда. Не надо. Фирс, только не умирай. Я что-нибудь придумаю.
        - Никто не знал, что все будет так, - прошептал Фирс, снова начав задыхаться. И вновь мокрое полотенце, тяжелые минуты ожидания, и спасительная догадка пришла сама. До моря мы просто не доедем, но есть реки, озера и другие водоемы, которые могут подойти.
        - Надо попробовать вернуть тебя домой, - я решительно поднялась и потянулась к телефону. Вызвав такси, накинула на плечи Фирса одеяло и достала из шкафа артефакт, замотанный в полотенце.
        - Что ты надумала?
        - Поедем за город, к озеру. Думаю, у нас все получится, и ты сможешь вернуться домой.
        - А если я не хочу?
        От этого вопроса я замерла. По глазам Фирса было понятно, что он не шутит.
        - Лилия, не знаю какими словами выразить мои чувства к тебе, но ты стала для меня очень важна… Ты…
        Договорить я ему не позволила, приложив ладонь к его губам. Речь шла о жизни, и я не могла допустить, чтобы Фирс из-за меня погиб.
        - Тебе нужно вернуться, понимаешь?
        - Лилия, нет. Я не смогу тебя оставить, - Фирс приподнялся. - Неужели ты не понимаешь?
        - У тебя своя жизнь, у меня своя. Мы оба знали, что придет время, и ты вернешься домой, ну а я уже дома. Поэтому… все закончится так, как должно закончиться. Не надо все усложнять.
        - Ты гонишь меня? - в голосе мужчины послушались нотки неверия.
        - Да, - довольно резко ответила я. В данной ситуации слабость была непозволительна. Я постаралась откинуть прочь все эмоции, и довериться голосу разума. - Мне нужно думать о себе, найти новую работу, решить вопрос с долгами, и просто постараться начать жить сначала. К счастью, я могу находиться вне водной среды, а вот ты нет. Поэтому собирайся, машина вот-вот приедет.
        Фирс побледнел, но промолчал. Он тяжело поднялся и натянул свитер. Я подала ему куртку и шапку…
        Всю дорогу мы молчали. Таксист с удивлением поглядывал на нас, не понимая, что нам могло понадобиться за городом, да еще и вечером. Но вопросы не задавал, завести беседу не пытался, и это к лучшему. На душе было паршиво. Я чувствовала полнейшую обреченность. Но понимала, что судьба нам не оставила выбора. Мой мир - здесь, его -там, и никогда мы не сможем быть вместе. И это надо было принять как факт и смириться.
        Таксист оставил нас на трассе, перед этим несколько раз уточнив, а не надо ли нас подождать, но получив мои заверения, что нет, в конце концов, уехал. В летний период времени - это озеро было весьма популярно. Многие жители города, в том числе и я, приезжали сюда отдыхать, поэтому дорогу нашла быстро. Пробираться по сугробам было тяжеловато, но я уверенно шла вперед, ведя за собой Фирса. Ночь была безоблачная, и луна хорошо освещала дорогу. Вода в озере блестела и переливалась, и походила на зеркало. Тоненький лед находился лишь у самого края. Нам повезло, что пока не было сильных морозов и вода не замерзла.
        - Тебе пора, - я посмотрела на Фирса. Сердце рвалось на части, и я едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. - Ты все помнишь?
        - Да. Каждый охотник желает знать, где живет фазан и разрезать палец, - повторил наг все действия, которые делала я.
        - Надеюсь, у тебя все получится. Давай прощаться.
        - Я не хочу уходить, - мужчина покачал головой. - Не хочу…
        - Мы не можем поступить иначе, ты же знаешь, - я подошла к нему и, приподнявшись на носочки, сама поцеловала Фирса, и этот поцелуй был пропитан горечью, ведь мы прощались навсегда…
        - Я так хочу остаться, - мужчина прошептал, крепко обняв меня, - или идем со мной.
        - Ты забыл, что я эрха Леонта? Твой отец никогда не позволит нам быть вместе, да и я не создана для той жизни, что мне уготовил Акио. Фирс, - я замолчала, пытаясь собраться с силами. - Тебе пора.
        - Нет!
        - Да! Иди!
        Я сама подтолкнула его к озеру, вынуждая войти в воду. Шаг, еще один, еще… Фирс обернулся. Клянусь, в его глазах я увидела слезы.
        - Иди! Давай! - прокричал я, сдерживая рвущиеся рыдания из груди. - Уходи.
        Наг сделал еще шаг вперед, а потом поплыл. Взмах руками, еще взмах, а потом он скрылся под водой. Размазывая слезы по щекам, прижав руки груди, я вглядывалась в темное озеро. «Пусть все получится. Он должен жить! Должен!», - молилась я, больше всего на свете опасаясь, что дурацкий кинжал не сработает. Но вот… озеро заискрилось, засияло, вода стала переливаться всеми цветами радугами, а потом произошла яркая вспышка, почти ослепившая меня, а затем все опять погрузилось в привычную темноту.
        «Получилось!», - поняла я, а потом упав на колени, горько разрыдалась, понимая, что раз и навсегда потеряла того, кого люблю…
        ***
        Прошло время…
        - Девушка, покажите, пожалуйста, вон то колье на голубой подставке. Девушка, вы слышите? - мужчина невольно повысил голос, тем самым вырвав меня из моих размышлений.
        - Да, конечно. Извините, задумалась, - я открыла витрину и достала то, что просил покупатель. Пока длинноволосый блондин тщательно рассматривал золотое украшение, чуть ли, не пробуя его на зуб, я наблюдала за ним, невольно вспоминая … Фирса.
        С того момента, когда он ушел в свой мир, прошло почти три месяца. Три самых ужасных месяца в моей жизни. Я будто опустела внутри, и как-то все перестало иметь значение. Первые два дня после его вынужденного ухода, я бессмысленно бродила по квартире, съела, наверно, тонну мороженого, пересмотрела множество старых фильмов и наревелась от души. А потом поняла, что мне нужно начинать жизнь сначала.
        Естественно из салона меховых изделий меня уволили. Когда я не вышла из отпуска, коллеги постарались дозвониться до меня, кто-то даже приезжал домой, но соседка сообщила, что я уехала отдыхать и не вернулась. Особо до меня дела никому не было, и коллеги по работе решили, что я самостоятельно продлила свой отпуск, о чем и сообщили руководству. Как вы понимаете, меня уволили в тот же день, и моего возвращения никто не ожидал. Потом состоялся малоприятный разговор с бывшим начальством, после которого я забрала трудовую книжку и отправилась восвояси. Новую работу найти не составило труда, но вот жить начать сначала у меня не получалось…
        - Спасибо, я подумаю, - клиент вернул мне колье и покинул магазин. Большие раритетные часы на стене, часть нашего старинного уникального интерьера, пробили шесть.
        - Лилия, пора закрываться, - напомнил охранник у двери, поворачивая ключ в замочной скважине. - Какие планы на вечер?
        - Домой и спать, - честно ответила я, пересчитывая дневную выручку за день.
        - А может сходим в кафе-мороженое? Или прогуляемся? Погода сегодня замечательная. Снежок, легкий морозец. Так хорошо.
        - Дима, спасибо. Но мне надо домой, - улыбнулась я, стараясь отказать молодому человеку помягче. Димка был замечательным парнем, веселым, надежным, из хорошей семьи, но… ему не было места в моей жизни, как и любому другому мужчине. Свое сердце я раз и навсегда отдала Фирсу. Наши отношения начинались непросто, но у нас было много общего, а еще… любовь не поддается здравому смыслу, ее нельзя объяснить, нельзя задушить в себе, нельзя просто по желанию перестать любить. Сердце не подчиняется разуму, и, к сожалению, с этим ничего поделать невозможно.
        - Тогда в следующий раз? - Дима с ожиданием посмотрел на меня, и чтобы не расстраивать парня, я просто кивнула. Закрыв магазин и попрощавшись со своим спутником, который все-таки вызвался проводить меня до остановки, прыгнула в маршрутку и отправилась домой, хотя теперь… я как никогда чувствовала себя одинокой и безумно несчастной, и даже квартира перестала быть для меня домом. После ухода Фирса здесь все будто опустело.
        Ужин в одиночестве, быстрый душ и я завалилась спать, размышляя над тем, как бы мне провести свой выходной. Идти совершенно никуда не хотелось, впрочем, как и что-то делать по дому, поэтому я решила просто проваляться целый день в кровати, заказать пиццу, возможно, выпить бутылочку пива.
        Как назло, сон долго не шел. Я начала вспоминать Фирса, Леонта, все, что со мной произошло, и невольно расплакалась. Чувства горькой утраты, какой-то несправедливости и бессилия вновь охватили меня. Я так жалела, что не ушла вместе с любимым обратно. Ведь получается без него мне эта жизнь не нужна, но как все исправить, я просто не представляла. «Если бы я могла повернуть время вспять… Если бы… Все могло сложиться по-другому», - плакала я, обняв подушку. В эту ночь мне приснился сон, безумно странный, но так похожий на явь. Я вновь была в той необычной пещере в Черногории, и снова испытывала жуткий страх, в ожидание непонятно чего. Но в какой-то момент мои эмоции неуловимо изменились на радость и предвкушение, и когда вода окутала мое тело, я вновь увидела Фирса…
        Утром я поняла, что надо делать, и у меня даже не было сомнений в том, что все получится. Для начала мне нужно было полностью оборвать все связи, и подготовиться к своему уходу. На работе очень предсказуемо напомнили о двухнедельной отработке, как раз этого времени мне хватило, чтобы продать квартиру. Часть денег я оставила соседке, попросив заботиться о могилах родителей, перед этим рассказав сказку о переезде за границу и новой работе. Оставшуюся сумму разделила - немного оставила себе на дорогу, остальное перевела благотворительному фонду, и через три недели я вновь летела в Черногорию.
        Курорт встретил меня довольно теплой погодой, лазурным небом, морским бризом. Я мчалась на такси и мысленно торопила водителя. Мне не терпелось добраться до отеля.
        - Добрый день, подскажите, где я могу найти владельцев Петара и Николу Драгичевич? - это было первое, о чем я спросила у девушки администратора.
        - Извините, но, может, я вам смогу помочь?
        - Нет.
        - К сожалению, их сейчас нет на месте. Оставьте ваши координаты и с вами обязательно встретятся, - девушка мило улыбалась и старалась быть приветливой, а вот я уже едва сдерживалась. Наверно, разразился бы скандал, если совершенно случайно в фойе не появилась супруга Николы. Живот молодой женщины приятно округлился, а вот сама она потеряла свою роскошную красоту - отеки, какие-то пигментные пятна на лице, тусклые волосы. «Болеет?!», - подумала я за секунду до того, как наши взгляды встретились. Амина, кажется, так ее звали, побледнела, замерла на полушаге, а потом прикрыла рот ладонью. В ее глазах почему-то появились слезы.
        - Мне нужно поговорить с вашим мужем, - я шагнула к ней. - Как мне его найти?
        Молодая женщина молча смотрела на меня, будто не решаясь проводить к супругу.
        - Это срочно!
        - Да, идемте, - наконец-то промолвила она и направилась к лестнице. Мы поднялись на второй этаж и прошли по длинному коридору. Она открыла одну из дверей, и тут же я услышала голос Петара:
        - Амина, что-то случилось?!
        - Проходите, - женщина чуть отступила в сторону, пропуская меня вперед. Лица братьев, увидевших нас, одновременно вытянулись, а глаза стали похожи на блюдца. Мое внезапное появление произвело явный фурор.
        - Лилия?! - Петар первым пришел в себя. - Что ты тут делаешь?
        - Мне нужно срочно вернуться в другой мир. Вы можете меня отправить туда?
        - С ума сойти, - Никола приподнялся и посмотрел на супругу. - Амина, тебе плохо? Садись!
        Он подскочил к женщине и помог ей сесть на стул, а потом, бросив на меня взгляд, глухо спросил:
        - Зачем тебе в другой мир? Несколько месяцев назад ты покинула его, отказавшись от роли невесты наследника. Что изменилось?
        Я молчала, не зная, что ответить. Хотелось столько всего сказать, а вот слов, подходящих, почему-то находилось, и поэтому совершенно растерявшись, просто озвучила свою просьбу повторно:
        - Мне нужно вернуться. Помогите!
        Петар провел ладонями по лицу и уточнил:
        - Это как-то связано с тем мужчиной? Да?
        - Его зовут Фирс, и я люблю его…
        В кабинете повисла тишина. Мое признание явно стало неожиданностью для всех присутствующих. Все молча смотрели на меня, а я… Мне нужно было вернуться к Фирсу любой ценой, и помочь могли мне в этом только братья Драгичевич.
        - Ты влюбилась в морского дьявола? Разве его можно полюбить?
        Вопрос Амины прозвучал как выстрел, и был весьма неожиданным. В ее глазах я увидела какую-то робкую надежду, а потом мой взгляд скользнул к дрожащей руке на животе, и я как-то все поняла.
        - Девочка! - это был не вопрос, а утверждение.
        - Да, - послышалось тихое в ответ.
        - Я знаю Леонта. Он хороший, - высказала я свое мнение, но солгать не смогла. - Правда, истинный правитель. И все будет зависеть от того, как вы воспитаете дочь. Она должна быть готовой к тому, что ее муж, или вернее эр, будет полностью занят делами государства, и только от нее будет зависеть, каким получится их брак. Не нужно питать пустых иллюзий, наги не люди, но даже они умеют любить…
        - Неужели, в этом мире ты не нашла себе мужчину? - Амина действительно была удивлена.
        - Знаешь, - честно ответила я.- Твой муж мне не дал такого выбора, а просто принес в жертву…
        Никола резко побледнел, а прочем, как и Петар. Но это было правдой, и все присутствующие об этом знали.
        - Но сейчас… Я благодарна ему, потому что лучше Фирса никого для меня нет.
        - Лилия, нам сообщили, что нашего ребенка заберут после рождения, - Амина заплакала, уткнувшись лбом в плечо мужа. - Помоги нам, прошу.
        - Не знаю, чем могу вам помочь, - развела я руками. - Наследнику нужна невеста, но я ей точно не могу стать.
        - Лилия, - в глазах Николы я увидела мольбу. - Мы хотим, чтобы наша девочка выросла на земле, познала любовь родителей, и именно мы подготовили ее к новой жизни.
        - Я попробую переубедить эрхана в его решении. Но это все, что я могу сейчас вам пообещать. Вы поможете мне?
        Петар и Никола переглянулись, и одновременно выдохнули: «да!» …
        … И вот я в знакомой пещере. Моя рука опять в плену камня. Когда я осталась в одиночестве, меня невольно охватила паника. Но справиться мне с ней помог Фирс. Вернее, воспоминания о нем. Прижавшись к холодной глыбе, я думала только о том, что еще немного и мы будем вместе, и когда вода стала прибывать, я поглубже вдохнула, уже мысленно шагая в свою новую жизнь…
        Эпилог
        Взбешенный Акио в своем истинном облике возвышался надо мной, недовольно стуча кончиком черного хвоста. Наг был зол, хотя я бы сказала, что он в ярости.
        - Я не понимаю?!- шипел эрхан. - Зачем ты явилась?! Ты обманом проникла сюда!
        - Ты об этом уже говорил, - я уселась на пол, поджав под себя ноги, - и причина моего появления тебе известна.
        - Дерзкая! - Акио обхватил меня хвостом за талию, и как следует тряхнул, пытаясь нагнать жути. Боялась ли я? Безумно. Наг внушал мне жуткий страх, который я старалась не показывать, понимая, что, если дам слабину, Акио не позволит мне увидеть Фирса. - Не могу понять, ты бесстрашная или в тебе полностью отсутствует чувство самосохранения?! Сначала сбежала, потом вдруг вернулась, и как мне прикажешь относиться к этой выходке? Ты в курсе, что вскоре родится эрха для Леонта? Зачем явилась?
        - Мне нужен Фирс.
        - Что?!
        Акио замер и едва не уронил меня, от изумления.
        - Повтори…
        - Я пришла к Фирсу. Неужели вы еще этого не поняли? Я вам об этом сказала уже много раз, но вы будто не слышите.
        - Но почему? - наг действительно был удивлен.
        - Потому что я его люблю, и жить без него не могу. Но поняла это лишь тогда, когда он ушел… Я пришла к нему, и не уйду, даже если будете прогонять.
        - Это правда?!- голос Фирса эхом разнёсся по гроту, в котором Акио допрашивал меня.
        Я обернулась и, увидев того, ради кого проделала такой трудный путь, невольно улыбнулась. Наши взгляды встретились… а дальше слова уже были не нужны.
        - Отец, отпусти ее, - глухо прозвучал голос Фирса, и он сделал шаг нам навстречу.
        - Сынок, ты понимаешь… Она же эрха Леонта. Что же вы творите?! Фирс?!
        - Отпусти…
        - Да делайте что хотите! Сил моих больше нет! Хочу внуков и на покой, неужели я так много прошу! - с такими воплями Акио опустил меня и сам, буквально, подтолкнул к Фирсу. Я сделала шаг вперед, и вот уже крепкие мужские руки обхватили меня за талию, прижав к напряжённому телу.
        - Любимая?!
        - Любимый, - прошептала в ответ, чуть приподнимаясь на носочки и касаясь губами его губ…
        Знаете, кто-то может сказать, что наша история любви нереальная, очень быстрая, какая-то странная, и совсем малоправдоподобная, да и вообще… Но это моя история, и она вот такая. А когда рядом тот, кого любишь, ты перестаешь видеть в нем человека или нага, ты просто всей кожей ощущаешь надежный тыл и крепкое плечо поддержки, и еще, я изменила свою жизнь, чтобы быть с тем, кого люблю, и надеюсь никогда об этом не пожалею.
        Двадцать лет спустя
        - Любимая!
        Обернувшись, улыбнулась своему эру и сделала шаг навстречу. Фирс, обняв меня, уткнувшись носом в мою макушку, пробормотал:
        - Нам пора. Скоро прибудет эрха Леонта, и он сильно волнуется. Они не виделись очень давно, и он переживает, а примет ли его Роксана.
        - Конечно, примет, - ответила я, крепче прижавшись к мужу, ни капли, не сомневаясь в своих словах. Именно я уговорила Акио не настаивать на своем праве, а позволить новорожденной эрхе остаться рядом с родителями до своего замужества. Если честно змей плевался ядом, шипел, был крайне возмущен, но поддался моим уговорам, потому что меня поддержал Фирс, а за ним и Леонт. Просто он, прекрасно видя, как мы с его братом счастливы, понял, насколько важны чувства между супругами. Теперь с кинжалом времени путешествие между мирами перестало быть таким сложным. Леонт стал подниматься на поверхность и общаться с маленькой Роксаной, и знаете…, ему удалось влюбить в себя юную красавицу, которая теперь с нетерпением ждала свадьбы. Единственное, прекрасно помня о нашем горьком опыте Леонт не отдалялся от воды и находился на земле не больше дня. Поэтому встречи будущего правителя нагов и его эрхи длились не более, чем раз в год. Но тем временем и этих встреч, на мой взгляд, было предостаточно, чтобы девушка не страшилась своего будущего и … если честно, я очень надеялась, что они будут счастливы в браке, как и мы
с Фирсом.
        Лисса… Эта девушка с первого дня удивляла меня своим поведением, я не понимала ее страха перед Акио, тем более что она сама была из богатого змеиного семейства. Как оказалось, у нее были планы на Фирса, и эрхан пообещал ей содействие, если она будет приглядывать за мной и ограждать от «ненужной» информации. Лисса опасалась, что я ее прогоню и все пойдет не так, как она задумала. Но какие бы планы нагиня не строила, им не суждено было сбыться…
        Подняв взгляд на мужа, хитро улыбнулась и уточнила:
        - А где Акио младший?
        - Под чутким руководством Сабины доводит до истерики Юнистиана, пытаясь добиться ответа на вопрос, а что будет, если скрестить гены нагов и рыб, - Фирс загоготал. - Вот уж неугомонный.
        - Весь в тебя, - тыкнула его локтем в бок. - Неутомимый ученый.
        - Зато Сабина вся в тебя!
        - Да?! - удивленно приподняла брови. - Но только если внешне.
        Судьба нам подарила двоих замечательных детей. Юная Сабина, невероятная красавица и умница, но вот характером она пошла вся в деда - такая же упертая, настырная, а еще взрывоопасная. Зато наш сынок, названный в честь эрхана, получил гены Фирса и его тягу к науке. Даже будучи совсем крохой, он уже ставил в тупик ученых мужей своими предложениями и теориями. Ему было всего десять, и я боялась даже подумать, чего он добьётся, когда вырастет. Его тяга к знаниям была слишком велика, и поэтому он был как спящий вулкан, который в один момент бабахнет, но вот во что это выльется, никто не знал. Но мы с Фирсом верили, что он совершит очередной прорыв в науке, впрочем, наверно, как и любые другие родители, ведь каждые мама и папа искренне верят, что их ребенок гениален.
        - Любимая, нам пора, - Фирс отстранился. - Леонт нервничает, а папа… Ну ты же все сама знаешь. Думаю, брат сейчас нуждается в поддержке.
        - Тогда идем, - улыбнулась я, и мы порталом переместились на побережье. Уже много лет я прожила в мире водных нагов, но путешествия под водой так и продолжали вызывать у меня легкий страх. Я прекрасно знала - вода никогда не причинит вреда, да и утонуть мне не грозит, но каждый раз опускаясь на морское дно, испытывала легкий трепет. Вот и сейчас, преодолевая водную массу, невольно чувствовала себя не в своей тарелке. Внезапно муж, крепко обнял меня за талию и прошептал:
        - Я рядом. Люблю.
        - Знаю, - ответила я, подумав о том, что мне безумно повезло. У меня есть то, о чем мечтают многие земные женщины: большая дружная семья, любимый муж и замечательные дети. А еще, могу дать совет: если наг выбрал вас в жены, не спешите отказываться… Возможно, именно с ним вы обретете свое счастье, так же, как и я.
        Конец