ДОЛГ Дмитрий Демидов
        STALKER (fan-fiction)
        ДОЛГ.
        Дмитрий Демидов
        Сколько раз сталкер уже убеждался, что все так спокойно размышляют о жизни и смерти в Зоне, но когда приходит это самое время, время умирать, то никому не хочется, страшно. А вот она настоящая смерь
        В засаде
        Рич расположился на массивной ветке покореженного дерева, рассматривая в полевой модифицированный бинокль заброшенное здание завода.
        На дереве получилась отличная позиция с хорошим обзором и удобной выемкой для полусидящего положения. Сквозь пожухлую листву открывался отличный вид на низину, в которой и располагался завод. Обычный завод, ничего примечательного, советских времен, частично обрушился, давно уже никто не приводил его в божеский вид, в некоторых местах поваленный забор. Небо рассекала кирпичная, местами просевшая и обвалившаяся, красная труба завода. Чувствовалось запустение и отчужденность.
        Заметив движение, он увеличил разрешение и сфокусировал четкость на бинокле. Началось. От забора отделилась прозрачная фигура, словно колебания воздуха, и метнулась в сторону темного проема выломанной металлической двери цеха. Забор в некоторых местах был сломан, и Ричард хорошо видел то, что происходило во внутреннем дворе завода. Через секунду туда же направились еще несколько существ. Присмотревшись получше, он рассмотрел сутулый силуэт в тени скрученного и почерневшего дерева. Существо не двигалось, словно выслеживало добычу, лишь едва заметное движение воздуха, создаваемое щупальцами, опоясывающими рот, и смятая трава выдавали его присутствие. Раньше кровососов, пытались выявить с помощью тепловизора, но потом стало понятно, что кровососы - существа хладнокровные и не выделяю тепла. Это удручало, так как создавало большие проблемы. Проведя биноклем по периметру, Рич обнаружил несколько фигур, стоявших примерно на одинаковом расстоянии друг от друга.
        «Вот так раз, неужели они имеют склонность к коллективному разуму? Если бы сам не увидел, то не поверил. Ведь все утверждают, что кровососы самостоятельные охотники и обитают порознь, охраняя свои территории, но это больше похоже на охрану».
        Уже третий день его «квадр» выслеживал в засаде около завода гнездо кровососов. По оперативной информации оно должно было находиться именно здесь. Как показал первичный осмотр места, на заводе кроме старого металлолома и заржавелых станков не было найдено никаких признаков присутствия кровососов. Но Рич был уверен, что рано или поздно они здесь появляться, и интуиция его не подвела. И вот, это случилось, значит не зря, он столько времени потратил на изучение повадок этих существ. В последнее время группы в размере нескольких кровососов все чаще можно было наблюдать после очередного выброса.
        Одна из головных болей «Долга» - кровососы. За последние три месяца пропали 23 человека группировки, и каждый раз это было связано тем или иным образом с кровососом. Пропавших находили спустя какое-то время в обезображенном виде. У молодняка при виде такого даже возникал рвотный рефлекс. Одних кровососы объедали полуживыми, разрывая прочный костюм, мощными лапами. Бойцы умирали от болевого шока, либо долго мучились, пока смерть не наступала от потери большого количества крови, других кровососы накалывали на штыри арматуры, ломали ноги или вешали вниз ногами, сдирая кожу, и прочая разная гадость. Иногда даже находили полностью растерзанный «квадр». Это подтверждало догадки, что кровососы могут охотиться в составе нескольких особей. Как правило, следы борьбы были весьма хорошо заметны - много крови, исстрелянные гильзы, обрывки костюмов и сломанное оружие.
        Одного пропавшего нашли под утро в полукилометре от лагеря со сломанными ребрами. Его звали Крот. Он рассказал, что во время вечерней проверки натяжных мин вокруг лагеря, от кустов отделился кровосос. Резким движением он свернул шею Рою и ударил самого Крота мощным ударом в корпус, так что у последнего вылетело оружие из рук. «Долговец» ударился о дерево и потерял сознание. Схватив обоих, кровосос поволок их в лесной массив. Бездыханное тело Роя кровосос закинул на плечо, Крота поволок за клапан заднего кармана комбинезона. Кровосос был молодым, и сил у него уходило много. Прейдя в себя, Крот стал цепляться за ветви непослушными онемевшими руками. Чувствуя сопротивление, кровосос стал недовольно утробно урчать. Улучшив момент, «долговец» перевернулся на бок и отстегнул задний наспинный клапан. Кровосос, сделав пару шагов, остановился и стал разворачиваться в сторону Крота. Терять время было нельзя. Из бокового оружейного кармана он выхватил нож и резким движением вонзил в плечо кровососа. Нож вошел в плоть и застрял. Кровосос издал громкий истошный вопль и ударил Крота наотмашь. «Долговец» успел
заметить на поясе товарища несколько гранат и просунуть в кольцо одной из них палец. Как раз в этот момент удар и застал его. Он был настолько сильным, что Крот отлетел на несколько метров в кусты. Наверно это, и спасло ему жизнь. После падения он постарался отползти как можно дальше и закрыл голову руками. Раздался взрыв. На голову посыпалась земля. На помощь рассчитывать не приходилось. Крот отряхнулся и пополз дальше. Проползя метров пятнадцать, он заполз под поваленное ветвистое дерево, получилось неплохое укрытие. Заснуть Крот не мог, при вдохе грудь отдавала резкой болью, от которой все внутри сжималось. «Дотянуть бы до утра». Ночные шорохи настораживали, казалось, что кто-то бродит вокруг. И время от времени Крот старался не дышать, чтобы не раскрыть свое убежище.
        Время тянулось медленно. Крот был уверен на сто процентов, что никто ему не поможет. Ползти до лагеря было просто самоубийством, в тоже время помощи ждать ни от кого не приходилось. Даже если бы в лагере и слышали взрыв, то никто бы не стал отправлять группу на поиски двух человек ночью. Слишком большая опасность для отряда. Остается только ждать до утра.
        Крот находился в полудреме, когда услышал тихие шаги. Он задержал дыхание. Сомнений не было, кто-то осторожно пробирался сквозь кусты. Послышалось тихое воркование. Из-за облака вынырнул лунный свет, и Крот смог различить силуэт мерзкого карлика обернутого в тряпье напоминавшее подобие одежды. Карлик остановился в нескольких шагах от дерева и, крутя пухлыми, уродливыми руками, начал принюхиваться. «Долговец» прекрасно знал, что бюреры, помимо сильно развитого обоняния, имеют и телекинетические способности, что позволяет им одолевать противника намного сильнее их самих. Трудно выстрелить в бюрера, когда ствол автомата, под воздействием направленной силы, описывает невообразимые круги в воздухе и норовит выскользнуть из рук. К тому же, если в тебя при встрече с бюрером не полетело что-нибудь тяжелое, будь то бочка, кусок металла, сломанный станок, ещё что-нибудь, то тебе крупно повезло. Крупная особь вполне способна скрутить здорового крепкого бойца или переломить ему позвоночник. Конечно, плановые зачистки «Долга» имели неплохие успехи, практически с минимальными потерями, но и без жертв не
обходилось. Труднее всего было зачищать крупные гнезда этого вида мутантов. Тем не менее, сейчас был не тот случай, чтобы открыто заявить о себе, тем более без оружия. Крот аккуратно прикрыл лицо рукавом комбинезона, маскируя себя. Ветви, опускавшиеся сверху, практически полностью скрывали его под деревом. «Долговец» стал наблюдать за бюрером через оставленную узкую щель для глаз. Бюрер стоял не двигаясь, и звучно вдыхал воздух, время от времени поворачивая голову. Крот старался дышать как можно тише, иногда ему казалось, будто стук собственного сердца предательски выдает его. Неожиданно в ботинок что-то вцепилось. Он чуть не вскрикнул. «Черт, крыса! Не сейчас!» Крот ненавидел крыс, здесь в зоне стая подобных тварей могла спокойно разорвать человека на части. Бюрер заметил возню и повернул голову в сторону дерева. Затем сделал несколько шагов. Долговец сделал резкое движение ногой, крыса не отцеплялась, он проделал то же самое, но сильнее. На этот раз, выдрав клок подошвы, крыса отлетела на несколько метров из-под дерева. Но не успела она упасть на землю, как повисла в воздухе, завращалась,
попискивая, и полетела в сторону бюрера. Тот схватил её рукой и сильно сжал. Крот услышал хруст костей, и его передернуло. Писк прекратился. Откусив кусок мертвой плоти, бюрер развернулся и зашагал в сторону, откуда полз Крот. Стало тихо. Грудная боль напоминала о себе время от времени. Становилось хуже. Он стал периодически проваливаться в полусон-полубред. Заснуть в эту ночь «долговец» так и не смог. Еще не рассвело. Открыв глаза, Крот заметил что-то блестящее под листвой возле сухого кустарника. «Что это? Возможно, это оружие!». Он прислушался, нет ли какого-либо движения. Вроде все тихо, разве что ветер раскачивает ветви уродливых пропитанных радиацией деревьев. Собрав все силы, Крот покинул убежище, и пополз в сторону блестящего предмета. Проползя около шести-семи метров, он смог дотянуться до этого предмета. Сигнальный пистолет, таким снабжали всех долговцев, это входило в обязательный боекомплект. Пустой. «Наверно заряды вывалились при взрыве. Хорошо, что сам пистолет не пострадал». Крот поискал глазами. Рядом он нашел клок разгрузки с карманом для запасной ракеты. Ему повезло, он нашел
неповрежденную ракету. Зарядив пистолет, он выстрелил. И силы покинули его.
        В предрассветных сумерках с постовой башни была замечена красная сигнальная ракета, вылетевшая из-за леса. Поисковый отряд был собран очень быстро. Группа нашла Крота в бессознательном состоянии. Он лежал на груди, в руке был зажата ракетница, а за ним по земле тянулся кровавый след. Его доставили в лагерь, и очень скоро он пришел в себя. Но проваляться в лазарете ему пришлось довольно долго. После этого случая Крот стал легендой, все стали относиться к нему с большим уважением. Тело Роя с почестями было похоронено на заднем дворе завода, завода, где располагался штаб «Долга».
        Случай с Кротом вдохнул новые силы в борьбу с заразой зоны.
        Теперь медлить было нельзя. Любая задержка могла привести к провалу всех операции. Тем более, нужно было учитывать тот факт, что отряды «Долга» подтянутся к месту как минимум через полчаса. Рич спрыгнул с ветки на траву, мягко приземлившись на ноги. Хотя расстояние до земли было большое, подошва ботинок, заполненная гелем, смягчила удар. Если бы не усовершенствованная структура ботинка, боец наверняка сломал бы ноги. Рич направился группе. Возле насыпи в овраге сидели остальные члены «квадра». В кругу бойцов царила весьма радушная атмосфера, как будто не на задание, а на пикник пришли. «Долговцы» рассказывали анекдоты и всякие похабные истории, которые, как правило, заканчивались горячим спором.
        Лис ковырял ножом буро-оранжевый мох. Даже каждый новичок знал, что этот мох поглощая и переваривая радиацию, становился зеленым. Из него ученые умели изготовлять антирадиационные пилюли, выводящие радиацию из организма, в последствии которые поставлялись обратно в зону сталкерам, военным, «Долгу» и самим же ученым, работающим в зоне. В чистом виде мох был не пригоден для потребления, но сталкеры довольствовались и малым, несмотря на низкую плату за него, ведь были куда более эффективные антибиотики и медикаменты. Лис был среднего телосложения, и комбинезон сидел на нем идеально, как будто мерки для создания модели снимали с него. Светлые волосы выглядывали из-под капюшона.
        Атаман, грузный мощный мужчина с густой бородой, открывал банку саморазогревающейся тушенки. Верхняя часть с жирком аппетитно кипела, распространяя вокруг аромат, от которого урчало в животе. После перемешивания тушенки, Атаман занялся нарезкой хлеба.
        Длинный худощавый мужчина в старом потрепанном маскировочном комбинезоне «долга» прочищал ствол снайперской винтовки. Рич был более чем уверен, что Спайк в два счета разберет и соберет свою винтовку с завязанными глазами. Среди друзей ходила шутка, что Спайк спит со своей винтовкой в обнимку.
        Овраг, где обосновалась группа, был крайне выгодной позицией. Выемка закрывалась камуфляжной сеткой, и была практически незаметна с каждой из сторон. Если не знаешь, что там кто-нибудь есть, просто пройдешь мимо и не заметишь. Пожалуй, неудобным единственным фактором, было отсутствие возможности разжечь костер. Тем более в засаде. Нельзя было выдавать свою позицию. Дежурили по очереди, и когда кто-нибудь был на посту, другие в это время спали. Провизии хватило бы и на неделю, но в последнее время у «Долга» начались некоторые трудности с продовольствием, поэтому пайки пришлось несколько урезать.
        Это уже был третий день, когда бойцы лежали в засаде. Несмотря на радушное настроение Рич видел, что ребятам порядком поднадоело это занятие.
        «Ну, ничего, скоро разомнемся!» - подумал он и направился к укрытию.
        Отставить балаган!
        Смех затих. Лишь слабое поскрипывание металла прочищаемой винтовки нарушало тишину. Атаман предложил разделить трапезу. Рич отрицательно мотнул головой. Уже несколько месяцев он воевал с этими парнями плечом к плечу, не раз они друг другу прикрывали спину, официальность в отношениях пропала давно. Но все же он еще оставался их командиром, да и парни не подводили его, повторять приказы дважды не приходилось.
        Так, господа, все происходит так, как я и предполагал! Значит, не зря мы тут с вами траву мяли. Через пол часа будет жарко. Всем приготовиться. Мы выследили этих тварей.
        Рич наклонился к мобильному пункту связи, его пальцы пробежались по клавиатуре, и он, практически моментально, связался с лагерем. ПДА был менее надежной связью, без усилителя, местами не ловил. Тем более сеть была не постоянной, создавались периодические аномальные и радиационные помехи. МЦС-6 был вполне надежной машиной, по крайне мере изъянов найти у него Ричу не удалось.
        Группа центр слушает, - послышалось в трубке.
        Это «Грач», как слышно? Срочно вышлете все свободные «квадры» на участок Д-17 к заводу «Звезда». Объект засечен, нужна мощная поддержка. Их много.
        В трубке что-то затрещало. Ричард инстинктивно отвел трубку от уха.
        Рад тебя слышать, сынок, все-таки ты был прав, - раздался голос Рыжего. - Ну не будем время терять. Ребят соберу, скоро будем, ждите.
        Постарайтесь взять завод в кольцо, только как можно тише, не спугните, судя по всему у них там улей.
        Заметано, вашу позицию вычислим по ПДА, настройте рации на…. На 23 волну. Как поняли.
        23 волна. Ориентировка ПДА. Ждем вашего прихода.
        Так точно, до связи на месте.
        Рыжий часто называл Рича сынком, последнему конечно это было не особо по душе, но со старшим не поспоришь. Да и Рич как-то уже начал привыкать к этому обращению. Тут уже, наверное, можно было даже говорить о большом доверии, которое выказывалось не каждому. Между друзьями скорее были братские отношения.
        Мобильный центр связи смолк. Рич положил трубку. Осталось только ждать. Он развернулся к остальным. Бойцы уже перекусили и завели беседы из серии «кто виноват, и что делать».
        Я дело говорю, - заявил Атоман, - точно правительство свои долбаные эксперименты ставило, думаете, почему так много оборудования возле лабораторий валяется. Что уж там они изучали одному только Господу Богу известно. И это только возле лабораторий - Он особенно выделил слово «возле», - А представляете, что там вообще внутри может быть? Откроешь, а оттуда как попрет дрянь всякая, только и успевай ноги уносить.
        Да, - оживился Спайк, почесывая жиденькую бороденку, образовавшуюся за два с лишним дня, - но ведь мы стреляем наверняка, как правило, в то, что видим, так уж приходиться, а не лазаем по всяким лабораториям в качестве наживы. Разве что артефакты иногда сдаем ученым, и то если что-то знакомое попадется. Они в долгу не остаются, и продукты, и патроны присылают.
        Да, это все сталкеры всякую заразу тащат, ладно бы там еще только ученым хабар сдавали, так они же, поганцы, его из зоны выносят и продают потом на черных рынках в тридорого, искусственно расширяя зону. А что потом с людьми случается, которым они артефакт продали, их уже не интересует. Да и какой в этом толк, если все равно вырученные деньги пропивают или на снарягу новую тратят?
        Лис тяжело вздохнул:
        Лично я против «яйцеголовых» ничего не имею, пускай там изучают свои аномалии, артефакты, прочую муру, но изучать мутантов всяких - это уж чересчур. Как они вообще умудряются живые экземпляры отлавливать? Уничтожать их надо, в смысле мутантов, не ученых. А то, что сталкеров подкармливают, так это зря, вот они и носят им хабар, у тех, конечно, свои интерес…
        Ну не скажи, - подхватил Атаман, - если с другой стороны посмотреть, меньше хабара из зоны утекает, потому что сбыть ученым куда легче, чем из зоны вынести. Шанс большой, что свои же блокпосты по периметру подстрелят. Тут связи нужно иметь, желательно с военными.
        Как у Рыжего? - улыбнулся Спайк.
        Примерно, вот у кого у кого, а у него так, наверное, хорошие связи с вояками.
        Рыжему дорого стоили эти связи, - подхватил Рич. Все обратили внимания на него. Воцарилась тишина. Полминуты спустя он продолжил:
        Раньше не так все было, у «Долга» поначалу были проблемы. Группировки враждовали, причем не так как сейчас, а гораздо жестче. Как только за километр друг друга увидят, палить начинают. Однажды группа наших шла с задани, обычная зачистка, человек шесть семь, когда вояки по ним огонь открыли. Кто успел добежать до свалки, схоронились там, и началась у них перестрелка. Военные отстреливалась из развалин какого-то строения, «долговцы» со свалки… Рич сделал паузу.
        И что было дальше?
        А дальше они попали под натиск мутантов, после локального выброса возле одной лаборатории. Волна шла со стороны Припяти, не зря слухи ходят о многочисленных катакомбах и подземных центрах. «Долг» располагает кое-какой информацией относительно некоторых из них, но мы уверены это только верхушка айсберга, остальное скрывается от нас, возможно умышленно. Но рано или поздно мы это выясним.
        Док, мы ушли от рассказа… - вставил Лис.
        Да, точно. Ну, так вот, внимание обеих сторон сразу же переключилось на отражение волны. Мутантов всех мастей можно тут было встретить, как на ярмарке, выбирай, какого хочешь зверя. И слепые псы, во главе с чернобыльской сукой, Припять - кабаны, зомби, и прочая мелочь.
        Бойцы заулыбались, было видно они заинтригованы рассказом. Ричард продолжил:
        Мутанты стали поджимать и вояк, и «долговцев». Несмотря на хорошее укрытие, воякам пришлось отступить, так как мутанты стали пробираться в мертвую зону, где выстрелы их уже не могли достать. Кто успел, прикрывая друг друга, отошли к оврагу, кто нет, достали ножи и перешли на рукопашную. Но продлилась она не долго, пока не появилась химера. Та не бежала никуда, она просто убивала, убивала ради удовольствия, наслаждаясь запахом крови и криками застигнутых врасплох людей. Машина-убийца. Здесь никакие ножи не помогали, словно свирепая кошка, химера отрывала головы, разрывала плоть, перегрызала горло. Раненых безжалостно добивала.
        «Долгу» тоже приходилось не сладко, их было меньше, хотя численность вояк резко снижалась. «Долговцы» были вынуждены отступить в тот же овраг в более выгодную позицию, потому что на свалке становилось уже не безопасно. Они уже ели успевали отстреливать близко подобравшихся мутантов. Проделанный маневр, позволил отступить к оврагу. Теперь практически бок о бок отстреливались «долговцы» и военные.
        Остался последний рубеж, за спиной лес. Но в лесу куча аномалий и попытаться отступать через него при сокращенной видимостью зоны обстрела - чистое самоубийство. Тем более в лесу химера в два счета могла прикончить всех по очереди. Пока что на открытой местности был шанс. Бегущий вперед слепой пес, разбрасывающий по сторонам слюну, взвизгнув и подлетев вверх, закружился в воздухе. Его разорвало на множество частей и разметало в радиусе пяти метров. Птичья карусель. В зоне слепые псы в аномалиях гибли стаями, и, тем не менее, вид выживал и продолжал плодить новых мутантов.
        Волна медленно продвигалась вперед, напирая все сильнее. Патроны подходили к концу у обеих сторон. Вот разлетелась мощная голова Припять-кабана, тело мертвяка нашпигованное свинцом продолжало идти вперед, пока с его головой не произошло тоже самое. Собаки обладали заниженным болевым порогом, и приходилась тратить не один патрон, чтобы успокоить этих бестий. Кабанов приходилось подпускать поближе, чтобы завалить их с помощью модифицированного дробовика. Это была настоящая бойня.
        Заверещал ПДА. Пришло сообщение: «На подходе. Ожидайте минут через десять». Ричард бегло прочел, и, обведя бойцов взглядом, продолжил рассказ:
        Со стороны строения раздался взрыв. Граната. Из окна второго этажа в прыжке вылетела химера. Она ударилась о землю, но не прошло и нескольких секунд, как она поднялась на ноги, отряхнулась, и, обнажив острые клыки, бросилась в сторону людей. Несколько стволов переключились на химеру, ослабляя оборону против прочих тварей. Приходилось экономить патроны, а мутантов как будто и не становилось меньше. Химера спокойно бежала вперед, приближаясь к позиции, выкатив свои сверкающие клыки, в глазах огонь. Пули отскакивали от прочного и эластичного тела химеры. Бойцы начали нервничать, чаще промахиваться, к тому же химере удавалось уходить с траектории выстрелов.
        Внезапно со стороны леса показалась группа из трех человек, одетых в красно-черные комбинезоны «Долга». Химера была метрах в десяти от оборонявшихся. Три-четыре прыжка и жертвам пришлось бы не сладко.
        Один человек из группы остановился, встал на колено и достал из-за спины снайперскую винтовку. Секунда. Короткая вспышка. Пуля, расчертив воздух, просвистела на головами сражавшихся и попала химере четко в глаз. Из выбитого глаза хлынула фонтаном буро-красная кровь. Пуля прошла насквозь через голову. Животное пошатнулось, сделало несколько неуверенных шагов вперед и завалилось на бок.
        Бойцы воодушевились столь метким выстрелом, теперь их не возьмешь «голыми руками». Все как один были готовы с мужеством принять свою смерть, биться до последнего вздоха.
        Но смерть химеры не остановила волну. Мутанты даже не обратили на это внимание. Они перли и перли. Их натиск был мощным. У части бойцов закончились патроны. К оврагу подоспели примкнувшие «долговцы» и стали активно поливать свинцом бросавшихся мутантов. Завязалась рукопашная. Крошились черепа, разлеталась свежая кровь, сильно пахло порохом. С каждой минутой бойцов становилось все меньше и меньше. Уже каждый отбивался, как придется и чем придется. Осталось четыре бойца, они стояли спинами друг к другу. Двое стреляли из АКМ, один из Грозы, последний отбивался от мутантов мощными ударами с военным тесаком бросавшихся тварей. Гильзы летели под ноги в натоптанное месиво из крови и земли. Боец бросил заклинившую Грозу и достал военный нож. Бой продолжался.
        Мутанты значительно поредели, пыль стала припадать к земле, и бойцы увидели, что осталась всего тройка Припять - кабанов и несколько слепых псов. Часть мутантов направлялась в сторону леса, откуда минут десять-пятнадцать назад вышли «долговцы».
        Две короткие очереди из АКМ разнесли череп двум Припять - кабанам, третья прострелила ноги ещё одного животного, после чего в его голову с хрустом вошло лезвие. АКМ замолк из-за отсутствия патронов и за ненадобностью полетел на землю. Один вояка поймал на свое холодное оружие, вложенное в мощную руку, прыгнувшего слепого пса. Пес заскулил и стал конвульсивно дергаться, пытаясь достать до горла. Военный сбросил пса на землю и раздавил голову ботинком. Ещё один слепой пес не добежал до группы. Его прострочила очередь. Оставшиеся псы на время остановились, не добегая оврага, стали принюхиваться, то опускать, то поднимать головы. Вскоре развернувшись в обратном направлении, они засеменили прочь.
        Оставшаяся группа опустились на землю, не веря своему неожиданному спасению. Ведь уже каждый много раз про себя попрощался с этим светом. Конечно, стрелять друг в друга уже никто не собирался.
        Оказалось, что выжили два «долговца» и два военных. И как еще позже выяснилось, что один из них был каким-то высокопоставленным майором особого подразделения, которых отправили на выполнение одного секретного задания. Военные уже возвращались с него, но на пути им встретились бойцы «Долга». В то время обе стороны ненавидели друг друга по многим причинам. Вояки шмаляли всех, кого попало, без разбору, и «долговцы» не были исключением.
        Опасаясь столкнуться нос к носу, военные решили устроить засаду, преимущество явно было на их стороне, в том числе и численное. Но в перестрелке все обрело довольно скверный оборот. Один из «долговцев» был Рыжий, который тогда и появился еще с двумя со стороны леса. Если бы не эти ребята, никто бы не выжил.
        Майор попросил Рижего сопроводить до КПП. Подобрал какой-то контейнер, судя по всему не лёгкий, и группа двинулась в сторону КПП.
        Тогда и начались боле менее стабильные отношения с военными. С тех пор существует договоренность, что никто никого не трогает, в чужие дела не лезет. Иногда даже Рыжий что-либо выменивает или покупает у военных - оружие, патроны, сигареты, продовольствие. Ведь это Рыжий договорился о поставке новых комбинезонов. Конечно, военные прямого участия в этом не принимали, но в качестве посредников выступили.
        - Так что же тогда, нам военные не помогут, у них же вертолеты есть, шарахнули бы? - спросил Атаман, - объединившись, мы бы быстро расчистили зону от разной нечисти.
        - Я же говорю, есть договоренность, что никто ни в чьи дела не лезет. У военных свои задания, им дела нет до зачистки территории. Тем более ученые этих тварей изучают, они против зачисток. Военные вон периметром Зону отгородили и стерегут. Только непонятно кого от кого они охраняют - мир от зоны или зону от мира.
        Да, - подключился Спайк, - это мы считаем, что чтобы защитить мир от Зоны, нужно изнутри искоренять заразу, а у них все наоборот, окружили все снаружи и бросают все силы, чтобы Зона дальше не расползалась. Только что толку? Уже четыре раза рубеж меняли, и еще наверно не раз поменяют. Этим вопрос не решить.
        -Точно, - подхватил Лис, оборачиваясь к Ричу, - Док, а ведь наверно, после этого случая «долговцы» стали «квадром» ходить.
        - Верно. Это очень удобно и мобильно. Каждый прикрывает спину друг другу.
        - Рич, - а кто тебе эту историю рассказал, Рыжий?
        - Нет, никто мне не рассказывал. Дело в том - он сделал паузу - что я и был тем вторым «долговцев», кому удалось выжить, это нашу группу атаковали военные. И именно поэтому у нас такие с Рыжим отношения.
        На некоторое время воцарилось молчание. Все трое слушателей украдкой поглядывали на шрам, который шел со лба до щеки на лице Рича. Шрам был виден особенно хорошо, когда командир зачесывал волосы на бок.
        Ричард поднялся и, взобравшись на пригорок, устроился в кустах, выросших на краю оврага. Отсюда открывался хороший вид на завод, однако его часть скрывалась в зелени деревьев, и была скрыта от взоров наблюдателя. Пригорок, метрах в пятидесяти от засады, так же загораживал часть обзора. «Да, это не на дереве сидеть».
        Он навел резкость. Сомнений не было. Кровососы собирались все вместе для чего-то. «Стоп». Рич заметил ещё какое-то движение в проеме ангара, что-то очень похожее на контролера. «Не может быть. Наверно показалось. Контроллеры и кровососы это же несовместимо».
        Проведя биноклем вдоль забора до пустоши, он заметил фигуру в сером комбинезоне. «Только его еще там не хватало. Убирайся, черт возьми».
        Стакер шел прямиком к зданию завода. Судя по всему, он не замечал происходящего вокруг. Время от времени он кидал гайки с примотанной лентой, проверяя путь на наличие аномалий. Похоже новичок.
        В Зоне часто такое происходит. Пару раз с опытным проводником пройдут, а потом считают себя спецами, а многих вещей не понимают. Так и пропадают довольно часто, вот такие.
        Рич хотел было закричать или хоть как-то привлечь внимание, чтобы тот повернул назад, но тогда он бы точно обнаружил позицию, и, скорее всего, провалил бы операцию, а на карту поставлено многое, жизни десятков таких. Тем более обнаружившие их кровососы просто взяли их бы численностью. Рич нервно продолжал глядеть в бинокль. Не нужно быть ясновидящим, чтобы предсказать дальнейшую участь бедолаги. Паршивое чувство, когда знаешь, что с кем-то должна произойти беда, но сделать ничего не можешь. Остается только уповать на чудо.
        Сталкер поравнялся с бетонным забором, огораживающим завод. На плече у него болтался старенький АКМ. Несколько теней метнулись в его сторону, быстро сокращая дистанцию. Сталкер не заметил их. Он приглядываться к чему-то сияющему в траве, и, через несколько секунд, наклонился. Удар пришелся ему в спину, и был таким мощным, что бедняга отлетел на добрых четыре-пять метров. Осознав, что происходит, он быстро пополз прочь от источника боли. Ноги были парализованы. Прозрачные силуэты приближались. Сталкер перевернулся на спину и, передернув затвор, открыл огонь на поражение. Взвизгнув, один из силуэтов приобрел весьма конкретные очертания. Кровосос. Очередь прострочила ему туловище по диагонали от бедра до плеча. Мутант отпрыгнул в сторону. Рожок быстро опустел. Невидимая лапа схватила сталкера за горло, вторая мощным ударом пробила грудь. Тело упало на землю.
        Рич опустил бинокль. «Наверно так и должно быть, мы убиваем их, они убивают нас». Ему и вправду было жаль сталкера, это нелепая смерть. «Он просто не знал, что сегодня здесь особенно опасно. Хотя он знал, что Зона это само по себе не безопасно». Док не находил объяснения и оправдания этой бессмысленной смерти. «Хотя любая смерть в зоне бессмысленная, любая». Он прильнул к биноклю, пытаясь разглядеть, что же такого увидел несчастный. Но высокая трава скрывала предмет, было видно лишь слабое свечение. Похоже на какой-то артефакт. Рич перевел бинокль на то, что осталось от сталкера. «Господи, что это?» Труп начал подергиваться с полуприсел. Изо рта на комбинезон стекала кровь. Затем в таком же положении труп спиной пополз в черную пасть ангара. Конечно, его тащили, схватив за голову.
        Он дернулся от неожиданности, когда сзади над ухом услышал голос:
        - Ну, как у нас дела?
        Рич обернувшись, увидел стоящего на коленях подле себя Лиса.
        - Какого черта, Лис? Ты меня напугал.
        - Прости, не хотел, так что там?
        - Плохо дело, их там много.
        - Насколько много?
        - Пока не знаю, точно больше десятка, может даже несколько.
        Лис присвистнул.
        Штурм
        Заверещал ПДА, и на экране стали появляться красные точки, которые группами рассредотачивались вокруг завода. Вот и подмога.
        Теперь, в пределах связи, через ПДА можно было следить за ходом операции. Рич настроил 23-ю волну. Наушник с микрофоном - очень удобная гарнитура к рации. Теперь Рич мог слышать приказы, которые раздавались командирам отрядов: «Седьмой заходишь с левого фланга. Беркут, берите центр. Пятый прикрывать наступление. Фол, Рич и я пойдем с севера….» Конечно, не кто иной, как сам Рыжий решили принять участие в операции. Рыжий был старше Рича на добрую дюжину лет. «Сейчас начнется, - подумал Рич, - «сынок» или еще что-нибудь в этом духе».
        - Рич, прием…. Как слышно, Рич?
        - Прием хороший - отозвался Рич. Квадрам для удобства приписывали числа, старым и устоявшимся даже давали имена. Систему придумал Рыжий, которая охотно принята и быстро прижилась в рядах «Долга».
        - Как дела, сынок? - все в том же репертуаре спросил Рыжий.
        - Пока все спокойно. Судя по всему их там достаточно много, десяток или два, более точной информации нет. Возможно, на объекте присутствуют еще другие мутанты.
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Мне показалось, что я видел контроллера, хотя я могу ошибаться.
        - Черт, этого нам еще не хватало. Так, ладно, я отправляю к вам группу «Двадцать два», ждите, - он сделал паузу, - Всем занять свои позиции, через три минуты штурмуем. Командирам, через минуту на ПДА появятся данные сканирования на предмет аномалий. Не вляпайтесь, голубчики, ни во что. Огонь не открывать. Стрелять по моей команде. Всем проверить оружие. На позицию.
        Было видно, как отряды рассредоточиваются согласно инструкциям Рыжего. Судя по всему, будет жарко, раз он пожаловал сюда лично.
        Спустя минуту, как и обещал Рыжий, шелестя ветками кутов, в овраг спустился «квадр» во главе с Вороном. Ворон бывший сталкер, решивший примкнуть к «Долгу» после потери своих лучших друзей. У него с зоной свои старые счеты. Сток, второй «догловец» следовавший за Вороном был его лучшим другом в «Долге». В отличие от Ворона Сток был достаточно крупным, на плечах у него висел крупнокалиберный пулемет.
        Ворон поприветствовал сидящих, группу замыкали Ярик и Еж. Оба новенькие, еще не уверенно держались. Но Зона и им уже успела досадить.
        Тот и другой были друзьями, служили вместе. Деревня, откуда они родом, располагалась в паре километров от границ зоны, собственно куда они и были отправлены служить. Периодические выбросы гнали мутантов за пределы Зоны. Единственное, что их останавливало, так это минные поля и хорошо укрепленная граница в виде «колючки», пулеметных вышек и дотов. При более сильных выбросах использовался напалм и артиллерия. Иногда в сдерживании натиска участвовали вертолеты, но, как правило, вертолеты утюжили мутантов до того, как они подбирались к границе. Тем более, само место, куда были посланы служить Ярик и Еж, было менее опасное, да и добиралось до них мутантов не много. Всех их перестрелять было раз плюнуть.
        Вот тогда все и началось, ночью, когда никто не ожидал, с взорвавшейся мины. Прорыв. Мощный прожектор высветил стадо несущихся на заграждение мутантов. Солдатам еле удавалось сдерживать натиск. Бой закончился часа через три, когда уже рассветало. Все поздравляли друг друга. Ведь в тот день все стали братьями. В полдень за ними приехал военный джип. Друзья не поняли, что они такого натворили, за что их забирают. По дороге лейтенант рассказал им, что южнее по границе зоны был мощный прорыв, сдержать который не удалось. Погибли все. Мутанты вырвались и, преодолев те самые пару километров, практически ничего и никого не оставили в поселке. Те, кто выжил, потом рассказывали страшные вещи. Несколько дополнительных миротворческих взводов уничтожали мутантов в прилегающих лесах. Продвижение дальше было блокировано. Но ребята потеряли родных, и поклялись отомстить за их смерть. Выйдя на нужных людей, они дезертировали в Зону и присоединились к группировке «Долг».
        Да что там, практически у всех членов группировки был зуб на Зону, всех она, так или иначе, коснулась. От историй, рассказанных «долговцами» мороз шел по коже, и каждый осознавал, насколько бойцы близки друг другу по духу.
        «Долговцы» заняли ключевые позиции, окружив завод плотным кольцом. Специально для операции был подтянут небольшой отряд снайперов. Конечно, в каждом «квадре» был свой снайпер, но поскольку «Долг» не располагал большим количеством людей, все снайперы из группировки были включены в штурмовые группы. После дальнобойной зачистки, они должны были принять участие в штурме завода наравне с остальными. Снайперы рассредоточились по огневым позициям. Расстояние до завода от разместившихся «квадров» была сокращена по максимуму, в пределах скрытности.
        Заверещал ПДА, и на экране высветились желтыми пульсирующими точками засеченные аномалии. В правом верхнем углу начался отсчет. С каждой секундой бурлящее чувство накатывало в желудке, от волнения начинало не хватать воздуха, участилось влажное дыхание. Бойцы плотнее прижали к себе стволы. Три… два… один.
        Сразу с нескольких огневых позиций снайперские выстрелы поразили цель. Бетонные плиты забора окрасились в буро-красный цвет. Кровососы с прострелянными головами падали на землю. Просто раненые издавали, разносившиеся по окрестностям, ужасные вопли. Нападение было внезапным, но не прошло и пяти секунд, как возле завода началась возня.
        - Вперед! - заревел голос Рыжего в гарнитуре. Он был возбужден.
        С разных сторон группы открыли огонь. Прикрывая друг друга, «квадры» методично продвигались все ближе к полуразрушенному заводскому зданию. Кровососы достаточно быстро оправились от первого поражения, и перешли в контратаку. Из-за забора подтянулись резервы. Их стало намного больше. Плотный огонь останавливал кровососов уже на расстоянии трех-пяти метров от бойцов. «Долговцы» только и успевали менять магазины. За забор полетели гранаты. Повсюду стрекотали автоматы так, что закладывало уши. Казалось, кровососы лезут из всех щелей. Мутанты были сильны. Приходилось потратить не одну пулю, чтобы успокоить тварь. К тому же защитный слой и быстрое перемещение из стороны в сторону путали бойцов, создавалось впечатление, что «долговцы» борются с воздушными призраками, которые просвечиваются насквозь. И когда пули попадали в цель, слышалось одобрительное восклицание. Бойцы сужали кольцо. В некоторых местах завязалась рукопашная, но подоспевшая со своих позиций группа снайперов поддержала товарищей огнём, прижимая мутантов. Когда начался штурм, снайперское оружие оказалось бесполезным, в хаотично движущуюся
цель практически не возможно попасть.
        Из дыры в заборе, появлялись все новые и новые кровососы. Два квадра во главе с Ричем и Вороном с двух сторон расстреливали пытавшихся выбраться тварей. Один вылез настолько стремительно, что успел прыгнуть в сторону Ежа. Тот нажал на спусковой крючок дробовика. Кровосос отлетел на два метра и угодил спиной на торчавшую из забора арматуру. Меткий выстрел Лиса положил конец мучениям мутанта.
        Слева бойцы отбивали атаку из главных ворот завода, на которых в алюминиевом узоре угадывалась облупившаяся от запустения и сырости звезда. Створки ворот скрипели, и было слышно, как пули со звоном рикошетят от потемневшего металла. Один прорвавшийся кровосос, пытаясь увернуться от пуль, угодил в «ведьмин студень». Раздался истошный рев. Кровосос, теряя силы и пытаясь выбраться из аномалии, теряя прозрачный защитный слой, становясь видимым. От аномалии у него размягчились нижние конечности. Ужасная смерть, врагу такого не пожелаешь. Бойцы не стали дожидаться, пока кровосос в мучениях медленно увязнет в этой жиже полностью. Несколько метких выстрелов в голову избавили его от страданий. «Все-таки в рядах «Долга» еще осталась гуманность» - подумал Ричард, не прекращая огонь по появившимся новым целям.
        Натиск стал ослабевать, и вскоре бойцы смогли достаточно свободно продвигаться по территории завода. Раненых кровососов добивали без жалости. Здание завода было оцеплено полностью. Штурмовые группы рассредоточивались по разные стороны от входа в обветшалое здание цеха. Завод занимал большую территорию и состоял из группы строений, складов и основного здания цеха. Основные ворота в здание цеха были перекошены. Одна створка вывернута так, что половина ворот, завалившись на бок, скрывалась в темноте проема. Около ворот цеха к штурму приготовились группы Рича и Ворона.
        К квадрам подбежал запыхавшийся Рыжий.
        Ну вот, и свиделись, наконец. Завершим это дело.
        Все одобрительно кивнули. Рича всегда поражал этот сильный духом неустрашимый человек. «Долговец» посмотрел на Рыжего, тот подмигнул и добродушно улыбнулся. Все приготовились к захвату. Два боковых выхода из подсобных помещений были предоставлены оставшимся отрядам. «Квадр» Фол и снайпера остались патрулировать территорию вокруг завода.
        В проем ангара полетели гранаты. Мгновение спустя, после взрыва, с уже одетыми на голову приборами ночного видения, Рич и Рыжий быстро нырнули в темноту цеха. Внутри было душно и пыльно. В зеленом свете выступили контуры ржавых станков, оборудования и прочего хлама. Бойцы заняли позиции по разные стороны от входа, ловя в лазерный прицел цель.
        - Чисто!
        - Все чисто! - по очереди раздались голоса остальных штурм групп.
        По очереди в здание стали подтягиваться другие бойцы, занимая огневые позиции. Глаза быстро привыкали к полумраку. В цеху не было темно, свет поступал через разбитые окна в потолке, с которых сыпалась пыль и обрывки грязного полиэтилена. Пробивавшиеся лучи выхватывали в темноте мрачные железные конструкции. Рыжий с Ричем сняли приборы ночного видения, теперь они были без надобности. Включились подствольные фонари. Продвигаясь, метр за метром «долговцы», прикрывая друг друга, все глубже продвигались в глубину здания.
        Внезапно сзади вниз полетела массивная балка. Лис успел отскочить в сторону, и балка упала в метре от его ног. Из прогнившей трубы выскочило несколько крыс. Одна из них была настолько крупной, что напоминала скорее кошку, чем крысу, с большим толстым змеиным хвостом. Лис встал на колено, поймал на мушку крысу и легким нажатием на спусковой крючок дал очередь. Взвизгнув, крыса разлетелась кровавым месивом в разные стороны по округлому станку.
        Что за рассадник? - сплюнул он, - как у бабушки в погребе!
        Бойцы улыбнулись.
        Шаря по темным углам, свет фонарей выхватывал голые заплесневелые стены, которые были завалены кучей хлама. Тут же были заброшенный грузовик типа «ЗИЛ», различные покрышки, какие-то пакеты, пожелтевшие газеты, гаечные ключи, хаотично валявшиеся бочки, надпись на которых давно стерлась, и прочитать надписей на них было не возможно. В одном из углов переливался светло зеленым светом «ведьмин студень». На одной из колонн до самого потолка разрослась белая плесень, трогать которую крайне не рекомендуется.
        В одном из коридоров мелькнули огни, методично выхватывающие из темноты пол и стены коридора с обвалившейся штукатуркой. «Квадры» «Семь» и «Пять» проникли с левой стороны здания через подсобный вход. Создавая круговые сигналы фонарем, и получив ответные, мол «свои», группа двинулась дальше.
        Рича не покидало беспокойство, что что-то не так. «Неужели тут больше никого не осталось?» Надеялись уничтожить гнездо, но на заводе никого больше нет. Да и кровососов они перебили не так уж и много. Впрочем, «долговцы» любят употреблять слово «достаточно». Все-таки очень странно, вокруг так тихо. Рича передернуло. Атаман вопросительно посмотрел на него, тот мотнул головой.
        Минуту спустя из бокового туннеля вынырнула группа Беркута и присоединилась к остальным. Несдобровать той твари, которая попадется им на пути.
        Почти одновременно все прекратили передвижения и стали вслушиваться. Из соседнего зала слабо доносился тихий звук, а скорее даже скрежет, как будто чем-то скребли по полу.
        Рыжий поднял руку вверх и показал в воздухе направление движения отрядам. Квадр Ворона был оставлен прерывать возможное отступление. Группы Рича и Беркута, возглавляемые Рыжим стали по очереди перемещаться в соседний зал.
        Обходя кучи лома, «долговцы» достигли неширокого проема с облупившейся зеленой краской, на стены которого падало светло-фиолетовое волнующееся свечение. Поскрипывание усилилось. На лицах товарищей Рич прочел удивление. Перебегая в полу приседе, бойцы заняли позиции за перевернутыми металлическими столами и оборудованием. В дальнем углу зала дымилась покрышка, черный дым слоем копоти покрывал потемневшую колонну. Метрах в пяти от костра, ближе к квадрам, на кафельном потрескавшемся полу, словно волчок, кружился переливающийся фиолетово-белый шар, от которого исходило свечение. Все устремили взгляд на шар. Рича охватило волнение. Прошла минута, но ничего не происходило. Рижий кивнул Сэму. Командир квадра утвердительно кивнул в ответ, и жестом отдал одному из своих людей приказ проверить. Калач достал из кармана гайку и бросил ее в шар. Гайка ударилась в шар, отлетела и осталась лежать в полуметре от крутящегося шара.
        Похоже на артефакт, сэр.
        Проверить!
        Сэм стал делать аккуратные шаги в сторону шара, целясь в него из АК.
        Голова Рича была переполнена мыслями. «Странно, что-то не сходиться, как-то нелепо все это выглядит. Прям какой-то сюрреализм. Откуда тут артефакт?»
        Сэм уже стоял рядом и отведя автомат протягивал к шару руку.
        «Откуда артефакт? - думал Рич, - будто кто-то его оставил». Мысль моментально пронеслась в его голове.
        Сэм уже дотронулся рукой до шара и попытался остановить его. В ушах уже начался усиливающийся псионический тонкий писк, от которого начала раскалываться голова. Бойцы выронив автоматы по одному стали хвататься за головы.
        - Все назад! - заорал Ричард, - это ловушка!
        Все было похоже на какое-то безумие, как будто в замедленном фильме. Бойцы бросились к выходу, хватая упавшее оружие, кто успевал это делать. Кто был в состоянии, за шкирку тащил товарищей катавшихся по земле и обхвативших руками голову. Сэм обезумевший ползал на коленках возле шара. Рич перехватил взгляд Рыжего.
        Я его вытащу!
        Рич!
        К выходу, все! - Рич бросился к Сэму. Рыжий стал помогать выводить бойцов. Сделав два мощных прыжка, Ричард подхватил товарища за подмышки и поволок к проходу.
        Спустя три секунды из шара разнеслась обширная светоэлектрическая волна, похожая на взрыв. Все озарилось. Рич затащил Сэма за лежащий на боку станок и пригнулся сам, закрыв собой товарища. Волна прошла мимо. Задев спасавшихся людей, она отбросила их на железяки и колонны. Навстречу «долговцам» бежал квадр Ворона, услышав доносившийся шум. Ворон догадался, что это не просто отступление, бойцам нужна помощь.
        «Долговцы» приходили в себя, помогая друг другу подняться на ноги, некоторые сидели прислонившись спиной к холодной стене или металлу, пытаясь понять что произошло.
        Рич стал приводить в чувства Сэма, тот тяжело дышал, но глаза его были закрыты.
        - Срочно, в лагерь его.
        К ним подбежал Рыжий. Подтверждая слова Рича, он распорядился сразу же доставить Сэма к медикам. Когда последнего вынесли из здания, Рыжий обратился к Ричу.
        - Как ты узнал, что это ловушка? Ты спас нам всем жизнь.
        - Здесь каждый друг другу жизнь спасает по несколько раз в день. Наверно, предчувствие. Все это выглядело как-то уж больно подозрительно. Тем более мы рассчитывали обнаружить здесь гнездо, но завод оказался пустым. Как будто бы нас тут ждали. И, конечно, оставили сюрприз. Ты не находишь странным, что в дальнем углу костер горел? А с чего бы, если тут были только одни кровососы?
        - Вероятно, кто-то его зажег до того, как они здесь обосновались - возразил Рыжий.
        - Нет, скорее уж во время.
        - Но почему?
        - Стена рядом практически не успела еще почернеть от копоти, открытое пламя от силы горело час.
        - Но кровососы не используют огонь.
        - Да, но я не говорил, что огонь развели кровососы - Рич странно улыбнулся.
        - Не считаешь ли ты … - замялся Рыжий.
        - Всякое возможно, но утверждать я бы пока не хотел, хотя подозрения у меня есть.
        Старому «долговцу» нечего было возразить. Помолчав немного, он ответил.
        - Возможно, ты прав, но в таком случае это было не самым страшным, с чем мы ещё столкнемся. Кстати, что будем делать с ловушкой, мы же не бросим её вот так, на погибель одиночек?
        - Она уже не опасна.
        - Ты про аномалию?
        - Да. И скорее всего эта аномалия, вызвана артефактом. Ты сам видел, это был шар. Я полагаю, что эти твари используют артефакты как оружие, оружие против нас. У нас свое, у них свое.
        - Должен признать у них оно эффективно работает. Я, конечно, видел различные свойства артефактов у наших ученых, но такое. То по сравнению с этим детский сад.
        Рич ничего не ответил и Рыжий поднес рацию ко рту:
        - Молния, заберите артефакт из зала на обследование. И поаккуратнее там.
        Из соседнего помещения накатывала глухая тишина. Ричард готов был поклясться, что своими глазами как туда осторожно прошел Суслик. Но что там так долго может делать один человек? Мягко ступая по лужам, Рич пошел в сторону злосчастного зала. В дверном проеме он замедлил шаг и, придерживаясь рукой за полусгнивший деревянный косяк, заглянул внутрь.
        Все выглядело как накануне, повсюду разбросаны пыльные станки с разным хламом, на полу горы мусора и грязи, в воздухе летали легкие частицы пыли, становясь видимыми при попадании в едва пробивающиеся с потолка лучи света. Только на этот раз разряженный артефакт валялся темным шаром на полу, не производя никаких действий.
        Он прошел в середину зала, луч света упал ему на комбинезон. Рич осмотрелся. Суслика нигде не было. «Куда он мог деться? Не мог он отсюда никуда уйти, тут просто некуда идти, замкнутое пространство». «Долговец» громко окликнул помещение. Ответа не последовало. Только звонкое эхо быстро растворилось в пустоте.
        Ричард обошел зал, рассматривая старые странные станки. А ведь когда-то они работали, на благо страны. Он взглянул на прогнившую крышу. С проломленных балок капала вода. Но было что-то не естественное во всем этом. Ричард ощущал это всем телом. «Вот в чем дело». Вода, стекая с крыши, падала вниз и, пролетая добрых десять-пятнадцать метров, образовывала небольшую лужу, из которой дальше утекала в сторону под разбитую плитку. Но вот что было странно: Ричард совершенно не слышал никакого всплеска от падения воды. Он снял перчатку и подставил руку под капель. Ничего необычного. Он телом ощутил стук капель о свою ладонь. В такой тишине он просто должен был услышать, как капает вода. Но нет.
        Рич убрал руку, надел перчатку и стал осматривать зал более внимательно. Ржавые станки непонятного назначения, покрытые ржавчиной, ничего привлекательного, старые разорванные покрышки, разбитые столы, тиски, закрепленные на край металлического стола, куча проволоки, пустые банки из-под консервных банок, куски резины, куча тряпья. Тут можно было найти и противогазы, валяющиеся в полном беспорядке на полу, скорее всего разбросанные в суматохе при срочной эвакуации. С тех пор здесь никто не наводил порядок. Стены с выбитой плиткой, за которыми проглядывает старая выцветшая краска, какие-то крючки, возможно для спецодежды.
        Неожиданно краем глаза Ричард уловил едва заметное движение. Он резко обернулся. Голые ободранные стены с облупившейся краской. Что это такое? Толкнув ботинком коробку и взведя автомат «долговец» направился в сторону, где что-то, как ему показалось, двигалось.
        Рич подошел вплотную к противоположной стенке. По треснувшим плиткам медленно с потолка стекали капли воды, мерцая и искрясь в тусклых лучах света. «Долговец» поднял руку. Неожиданно поверхность дрогнула, и по стене прокатилась влажная волна.
        «Вот оно, я нашел» - подумал Ричард, и громко во весь голос прокричал - Сюда, я нашел….
        Но не успел он договорить, как почувствовал, что рука проваливается сквозь стену. Это было столь неожиданно, что Ричард не успел сообразить. Рука затягивалась все глубже. По инерции он оперся второй рукой, чтобы оттолкнуться от стены, но та тоже провалилась. Казалось, что не хватает воздуха. Перед тем как лицо проникло сквозь стену, Рич сделал вдох. Перед глазами все расплылось. Непонятные звуки. Сильная резкая боль в голове. Темнота.
        Rest Time
        Колечки сигаретного дыма плавно поднимались к потолку и рассеивались, едва не долетая его. На кровати, закинув ногу за ногу, полулежал Грач, наблюдая за своим творением. Несколько стопок водки, принятые на кануне благотворно разлились по организму, даря приятное согревающее ощущения. Нет, он не злоупотреблял водкой, пил её чисто вз профилактических целях. Такая процедура была просто необходима после значительного пребывания в Зоне. Как лекарство против всякой гадости и радиации. Обычный сталкер не может позволить себе покупать дорогие антирадиационные таблетки, которые были популярны у зарубежных военных, использовались традиционные методы выведения дряни из организма. Грач вполне мог позволить себе их купить, но не любил экспериментировать со своим организмом. «Это какой должен быть состав у таблеток, чтобы все это выводить?» Тем более он слышал от других сталкеров, что подобные вещи вызывают привыкание, а в свои тридцать семь, он не больно-таки собирался выходить «на пенсию» по состоянию здоровья.
        Тем более у Грача был четкий план. Он решил завязать с Зоной совсем, другими словами выйти из дела. В свое время удачное стечение обстоятельств помогли ему завязать нужные знакомства, чтобы получить покровительство и надежные каналы сбыта. Причем в среде ученых. Не секрет, что ученых хорошо снабжают, у них есть практически все, и практически все можно купить, или договориться за небольшие услуги.
        Были у Грача знакомства и извне, но он предпочитал использовать их в случае крайней необходимости, когда попадались действительно редкие и уникальные экземпляры. Основной проблемой было пересечь периметр зоны, для этого приходилось договариваться через другие каналы. С учеными было все гораздо проще - ты им приносишь, они тебе платят, платят хорошую цену, не то, что этот жмот из бара Сталкер или другие посредники. У всех на уме только деньги, а здесь расчет нужен, ученые в деньгах не заинтересованы, их, хлебом не корми, артефактов подавай.
        Так или иначе, Грачу удалось договориться с учеными, перечислять наличность на счет в одном крупном киевском банке, счет в котором он открыл несколько лет назад. Конечно, это не значит, что у него не водилась наличность, с этим у него проблем не было. Практически все можно было достать у «научников» либо у военных.
        К этому времени на счету Грача скопилась достаточно внушительная сумма, которой хватило бы на безбедное существование на несколько лет вперед.
        Не так давно сталкер нашел обильное, так сказать, месторождение артефактов, на собственную радость и радость ученых. Открылись новые горизонты, деньги потекли рекой, ученые совершенно бесплатно стали предлагать использовать новые разработки военной промышленности. Вместе с тем появлялась все большая опасность быть ограбленным после очередной ходки какой-нибудь бандой мародеров. Так что Грачу приходилось быть крайне изобретательным, чтобы избежать ловушек, как Зоны, так и людских. Грач даже больше боялся не зоны, а её обитателей, особенно людей, потому что их поведение крайне непредсказуемо.
        Даже сами ученые ему неоднократно намекали на то, что неплохо было бы найти хотя бы напарника, но Грач прекрасно понимал, под словом напарник в кавычках понималось слово «замена». Грач не любил никакие компании, всегда полагался только на себя, с тех пор как погибли два его близких друга, погибли нелепо.
        Однажды ему пришлось сменить свое место жительства, так как местные мародеры вычислили его. Грач поселился в соседнем поселке. Поселок располагался намного ближе к Зоне, почти примыкал к ней, подобие пограничной зоны. Жильцов тут не было, за исключением сталкеров одиночек. Территория поселка ещё не была заражена Зоной, поэтому считалась относительно безопасной. Редко когда сюда забегали мутанты. Как правило, жизнь бедолаг обрывалась чей-нибудь короткой очередью или одиночным выстрелом. Заходили в поселок и разные банды, приходилось быть на чеку. В один из дней группа сталкеров дала сильный отпор ворвавшимся в поселок мародерам, последние не ожидали встретить сопротивление подготовленного отряда. Тогда обе стороны понесли тяжелые потери, но после этой бойни бандиты в поселке больше не показывались, стараясь обходить его стороной. Одиночек стали отлавливать после очередных походов в зону, поэтому сталкеры стали молчаливыми и чрезмерно осторожными.
        В голове Грач прикидывал, сколько хороших ходок ему придется сделать, чтобы навсегда распрощаться с Зоной. Место, которое он нашел, было и вправду Клондайком, три-четыре похода туда и долгожданный отпуск заказан. Это не правда что Зона забирает всех людей и никогда не возвращает их обратно. Она еще может и многое дать. Всего лишь больше уважение к ней и обязательно повезет.
        Так, лежа на кровати и стряхивая пепел в стеклянную пепельницу, которая стояла на табуретке рядом, Грач размышлял о делах грядущих, пока в соседней комнате не засвистел чайник. Забавно за столько лет тут еще работало электричество, возможно от какой-нибудь внешней подстанции. Конечно, плату за электричество никто не требовал, но злоупотреблять подобным положением не стоило. Как говорит сам Грач: «Скромнее нужно быть» Была даже вода, естественно только холодная. А что еще нужно для полного счастья? Несмотря на то, что сталкер старался не заводить друзей, периодически к нему заходили знакомые одиночки за патронами, продовольствием и прочим барахлом.
        Грач потушил окурок и, нехотя поднявшись, пошел на кухню.В старом деревянном доме была удобная планировка: одна большая комната, маленькая прихожая и кухня, у большой стены старинная печь, которую, впрочем, давно уже никто не разжигал.
        Чайник уже брызгал водой на электрическую плитку, когда сталкер подхватил его прихваткой и поставил на металлическую подставку. Разрезав буханку острым армейским ножом и распаковав начатую палку колбасы, Грач сварганил себе несколько здоровых бутербродов и залил кипятком сублимированный паек, прикрыв его крышкой из фольги.
        Сталкер перетащил стряпню с кухни в комнату, предварительно выключив на кухне свет. Разложил все приготовленное на столе и достал бутылку. Еще одна рюмка водки положила начало ужина, разыграв аппетит.
        Пока готовился обед, он достал потрепанный листок бумаги, на котором схематически была нарисована карта. Затем он достал уже настоящую карту с крупным масштабом, военную, и стал их сверять. Выходило, что если верить ученым, и последний выброс приходился именно на район, помеченный на листе овалом, то при наложении обозначенных ориентиров на карту, выходила вполне конкретная территория для поисков. Это ученые выдвинули теорию, что новые артефакты образуются после локальных выбросов в определенных местах. Что это система. И зная её можно было предположить, где будут новые экземпляры. А это сливки. Учитывая большую популярность в «нужных» кругах, Грачу удавалось получать оперативную информацию. Как правило, артефакты появляются не сразу после выброса, через день-два.
        Однажды разглядывая артефакт, сталкер заметил внутри него что-то темное и стал ковырять ножом. Вскоре артефакт треснул, а расколоть его было не так легко, Грач приложил не малые усилия, и внутри он увидел останки мертвой лягушки. Именно тогда у него и зародилось сомнение относительно происхождения артефактов. Уже позже у ученых он подтвердил свою догадку, что Зона использует энергию живых организмов, окаменяя их самих и преобразовывая. Так получаются новые артефакты, за которые состоятельные люди готовы платить огромные деньги.
        Опираясь на подобные знания Грач предположил, что скорее всего легенды о монолите - никакие не легенды, скорее всего он есть, и что более всего вероятно, как и в случае с артефактами, это тоже большая окаменелость какого-нибудь крупного разумного существа, вполне может быть и человека. Допустим, какой-нибудь стакер случайно во время выброса оказался в самом эпицентре, вследствие чего и образовался Монолит. Впрочем, легенды это или нет, Грачу проверять совершенно не хотелось. Он верил, что Зона по большей своей части приносит зло. Не раз он слышал разговоры от других сталкеров, как кто-нибудь уходил на поиски монолита, это были опытные бойцы, но никто ещё оттуда не возвращался, и Зона после таких уходов иногда становилась шире, как будто расширялась. Возможно, Монолит и выполнял желания, но тогда куда деваются сталкеры? Поэтому Грач предпочитал считать подобные рассказы легендой. Тем более у него были совершенно другие виды на зону. Богатство надо заработать, а не искать «птицу счастья».
        Раньше он сбывал свой хабар в баре «Сталкер», но ученые всегда платили больше, и постепенно Грач стал редким посетителем этого заведения. Были и еще причины, почему этот бар не стоило так часто посещать. Это его внезапная популярность. Новости в зоне быстро разлетаются практически во все её уголки. Мародеры устроили за ним настоящую охоту. И тем не менее, до заслуженного отдыха оставалось не так много времени.
        Грач еще раз просмотрел карты, которые он забрал в одном из тайников, по договоренности с учеными. Все сходилось, ориентиры были вполне четкими - здание заброшенного военного госпиталя. Сталкер прекрасно помнил, этот госпиталь, не так давно там проходила крупная операция по ликвидации группировки «Грех». Тогда объединилось несколько враждующих группировок «Долг», «Монолит» и «Сталкерское братство» чтобы уничтожить этих отморозков. «Грешники» эти настоящие головорезы, ходило мнение, что в группировку входили бывшие уголовники, которые не щадили никого. Они устраивали такие зверства, что даже у опытных военных вызывало чувство отвращения. Члены группировки «Грех» были «гнилым зубом» для многих. В тот день группировки собрались вместе, чтобы покончить с «Грешниками» раз и навсегда.
        Здание представляло собой достаточно большое строение. Раньше это учреждение обслуживало жителей, рабочих заводов и работников станции двух городов Припяти и Чернобыля. Когда случилась авария, территория была оцеплена, введены войска. В здании госпиталя расположились военные. Таким образом, в нем обосновался лагерь военных, который располагал большими помещениями. В одном из них была устроена казарма, в том числе в здании были обустроены операционные кабинеты, где солдатам оказывалась медицинская помощь. Ученым это место не подходило, им нужны были полевые условия. Позже, после очередных выбросов, мутантов, организовывавшихся в большие волны, все сложнее было сдерживать, и вскоре военным пришлось отдать это здание Зоне, отступив назад.
        Теперь Грачу предстояло добраться до госпиталя. Учитывая теперешние границы зоны сделать это было не так просто, после нескольких выбросов количество всевозможных тварей увеличилось. Но дело того стоило, и, судя по информации, если найти что-нибудь ценное, походы в зону можно было сократить до одного - двух раз.
        В лагере ученых Грач старался появляться редко, дабы не поддерживать мнения в мародерской среде о своей тесной связи с «научниками». Информация сбрасывалась либо на ПДА, либо закладывалась в тайники, ввиду периодических сбоев со связью. Бывали случаи, когда знакомые сталкеры одиночки приносили ему послание, но это был наиболее сомнительный способ передачи данных, и применялся в крайних случаях, потому что всегда есть огромный шанс, что информация не попадет в нужные руки.
        Поход в Зону был запланирован на раннее утро следующего дня. Грач свернул карты и встал из-за стола, подошел к окну и задернул шторы. Затем он отодвинул стол, поднял постеленный на пол ковер и схватился рукой за металлический выступ в половице. Много усилий прикладывать не пришлось, чтобы открыть хорошо скрытый люк. В образовавшейся темной яме, свет выхватил несколько ступенек. Сделав несколько шагов вниз, Грач нащупал выключатель.
        Подвал вызывал угнетающее чувство. С виду обычный мрачный подвал, как из фильмов ужасов, кругом сырость и плесень, с потолка стекают капли влаги, по углам пыльная паутина. На расположенных около стенки прогнивших полках расположилась куча старых пустых банок, некоторые из них забиты непонятной черной гадостью. В углу стоял небольшой самодельный стол, на нем перевернутая табуретка без одной ножки. При виде всего этого, из подвала подсознательно хочется убраться куда подальше.
        Грач прошел до дальней стены, достал фонарь и осветил стык между потолком и стенкой. Приспособив фонарь на крючке, ввернутом в стену, он достал нож и просунул его в стык, и провел в сторону до еле слышного щелчка. От стены что-то отделилось. Сталкер убрал нож и в образовавшуюся щель просунул руку. Затем он аккуратно отодвинул панель и, схватившись двумя руками, снял и поставил её, прислонив к соседней стене. За искусно сделанной фальшь - панелью образовалась ниша, из которой был виден большой чугунный шкаф. Грачу досталась столь ценная мебель от прежних жильцов дома. Собственно говоря, это было определяющим моментом в выборе дома, в котором жить. Сталкер обнаружил шкаф чисто случайно, когда исследовал подвал. С фальшь - панелью пришлось потрудиться, но оно того стоило. Получился достаточно надежный схрон, к тому же вполне широкий. Грач сделал в нем несколько отсеков и полок.
        Здесь было размещено несколько защитных костюмов разных моделей, четыре газовых баллона, пара контейнеров для артефактов, коробки с колбами и приспособлениями, разные дозиметры и приборы. Основное пространство шкафа занимало всевозможных видов оружие. Это были и винтовки, дробовики, автоматы, пистолеты, ножи и даже снайперская винтовка. Все было прикреплено к наклонным створкам и искусственным перегородкам внутри шкафа, почти как в американских боевиках. Под оружием лежали рассортированные патроны разных калибров. В углу коробка с гранатами. Прямо целый арсенал, на маленькую армию. С краю стояли аптечки и в специальных емкостях медикаменты, таблетки от радиации, мед. инструменты и прочие препараты.
        Нижней отсек шкафа был завален различной едой в виде консерв, саморазогревающихся пакетов и запасами воды. В таком доме можно было бы даже наверно держать оборону. Практически все Грачу досталось от военных и ученых, но попадались и трофейные экземпляры. Однако сталкер не люби использовать чужое оружие, он считал, что аура или энергетика, или что-то еще присутствует в оружие от бывшего владельца, поэтому подобные трофеи он предпочитал сбывать. Оставались только достойные экземпляры.
        Конечно, всеми припасами и оружием Грач не пользовался, расходовал по мере надобности, и вооружался в соответствии с тем, куда он собирался идти.
        У сталкера был не один схрон, а несколько. Осторожность не помешает. Артефакты Грач хранил вне дома по двум соображениям: с домом может всякое случиться, пожар, еще что, так же возможен какой-нибудь непредсказуемый эффект артефактов, по рассказам такое уже было, да и сам Грач подобное видел. Однажды в баре Сталкер с виду безобидный артефакт, который Леший достаточно долго с собой носил, пропалил ему руку вместе со стойкой, прямо насквозь прошел. Леший долго орал и бегал по бару. По залу разнесся запах паленого мяса и костей. Зрелище было неприятное. С тех пор для продажи артефактов отвели соседнее помещение, в сам бар артефакты проносить запрещалось, за исключением небольшого списка относительно безобидных.
        А вообще найденные артефакты Грач старался сбывать либо в этот же день, либо на следующий. Правда, у него было несколько, так сказать, «личных», которые обладали полезными для использования в Зоны свойствами, будь-то уменьшение тяжести вещей или реакция на аномалии. Вообще, пожалуй, все артефакты в понимании Грача делились на две большие группы, первая это те, которые обладали свойствами и при выносе не теряли их, а вторая - артефакты свойства, которых, как правило, вне зоны не проявляли себя или же при выносе действовали какое-то время и постепенно сходили на нет. Обычно они становились бесполезными безделушками, не представляющие никакой ценности, но были случае, когда при вносе в Зону свойства у них возвращались. Конечно, таких любителей экспериментаторов было не много, кому придет в голову выносить и вносить обратно артефакты. А узнали об этом случайно ученые, когда один из них пронес простенький артефакт, который случайно прикрепился к ботинку защитного костюма.
        Грач достал средней защиты костюм, в кислородной маской и встроенным через плечо мягким баллоном с кислородом. Место куда он собирался относительно безопасное, впрочем, как и везде, но карты аномалий быстро устаревали, это дело одного выброса, появляются новые, старые тоже могут поменять свое место локации. Старый военный надежный дозиметр с функциями определения концентрации энергии вполне справлялся со своей работой по обнаружению аномалий и радиации. Ученые до сих пор не могут понять, почему после стольких лет, во время очередного выброса образуются новые очаги радиации. Всегда нужно быть на чеку.
        Сталкер отобрал горсть гаек с белыми лентами - самый верный способ обнаружения аномалии, даже там, где датчик не поможет. Затем проверил автомат Калашников - очень ценная вещица, выручала не один раз.
        Все это для осмотра и прочистки теперь было разложено на самодельном столе. Сталкер проверил рожки.
        - Так, так, - промычал он себе под нос, рассматривая мушку и передернув затвор, - хорошо.
        Покидав в рюкзак несколько банок консерв, наполнив флягу и взяв аптечку, он сложил оружие и костюм в шкаф и, неплотно прикрыв фальшь - панелью, поднялся в комнату. У Грача перед сном было незыблемое правило, он никогда не закрывал полностью плотно шкаф. Случись что, он практически всегда с легкостью сумеет добраться до оружия.
        Он прикрыл люк, заправил ковер, засунул рюкзак под кровать, потом убрал остатки еды, завел будильник и, выключив свет, на ощупь добрался до кровати.
        Сон пришел практически сразу. Подогретый водкой организм провалился в блаженную истому.
        Сталкеру снился сон, он парил над Зоной, разглядывая все внизу. Но она была не похожа на себя, вся зеленая, как будто бы и вовсе не было никакой катастрофы, он чувствовал запах цветов, по полю бегали и хохотали дети, откуда-то из далека доносилась стрельба, но дети не обращали на нее внимания. Грач подумал, что так бессмысленна эта стрельба, когда вокруг так хорошо, нечего делить, здесь всем найдется место. Потом из леса вышли солдаты, на них были черные комбинезоны с красными вставками. Долг - подумал Грач и улыбнулся. Солдаты пошли к детям, побросали оружие и вместе с детьми стали водить хороводы, подбрасывать ребятишек вверх и вместе валяться в сочной густой траве. Вдалеке он увидел маленький домик, а возле него фигурку и полетел к нему. Он опустился на траву и пошел по тропинке к домику. По мере приближения в фигуре он стал узнавать знакомые очертания. Матушка. Грач помахал рукой и поспешил к ней, по пути скинув с себя рюкзак, чтобы быстрее добраться до мамы.
        Внезапно метрах в двухстах от матушки из травы вынырнул огромный грязный и лохматый слепой пес. Не прошло и нескольких секунд, как пес рванул в сторону матушки. Трава окрасилась в серые тона, подул ветер, листва осыпалась с деревьев, превращая их в изогнутых мрачных чудовищ. Лишь образ матушки был по-прежнему светел. Сталкеру стало страшно. Он рванул на перерез псу. От вкладываемых в бег усилий пот лил по лицу градом. Осталось всего несколько метров до матушки. Грач вложил все силы в последний рывок. Мгновение. Он схватил пса за шею. Тот, устремив взгляд в глаза сталкера, злобно рычал, пытаясь достать до горла.
        Грач проснулся в холодном поту. Приглядевшись к темноте, он осознал, что находится на кровати в комнате, и, облегченно выдохнув, опустился на спину.
        Но не успел он закрыть глаза, как оконное стекло с громким треском разлетелось, и в комнатку проскользнула черная тень. Животное повалилось на него. Слепой пес - пронеслось в голове Грача. Он выставил вперед руки, схватив псину за шею. Изо рта пса воняло тошнотворно, перед лицом лязгали челюсти, с которых текла безобразная слюна. Грач был достаточно сильным, чтобы сдерживать спину, но он понимал, что борьба не могла продолжаться долго. Тщетно пытаясь сбросить животное, сталкер попытался достать нож, но как только он отпускал одну руку, тварь прикладывала двойные усилия, чтобы дотянуться до горла. Борьба продолжалась несколько минут. Грачу удалось исхитриться и подлезть чуть ниже головы слепого пса. Сделав резкий толчок, он словно борец перевернул псину на спину, зажав горло руками, при этом сам оказался сверху. Пес не сразу осознал, что с ним произошло, но сталкеру хватило времени, чтобы схватить с табуретки попавшийся под руку старый чугунный утюг и размозжить им голову животного.
        Отбросив утюг в сторону, он нервно сплюнул, давая мышцам немного расслабиться. Теперь находиться в доме было достаточно опасно, с проломленным окном, позже Грач сможет его заколотить, но пока, даже само зрелище дохлой псины, которая так бесцеремонно пыталась на него напасть, ему показалось омерзительным.
        За окном он различил шорохи аккуратных шагов, как будто перемещалось множество ног. Грач выглянул в окно, ошибки быть не могло, тени перемещались по улице, перебираясь во двор.
        Это была их отмычка, - подумал он - теперь они будут готовиться к новой атаке. Если запрыгнет несколько особей, то я обречен.
        Ставить ловушки было бессмысленно, тем более на это уже не оставалось времени. Нужно было решать, что делать, и как можно скорее. Если спуститься в подвал, то путь наверх будет уже отрезан, остается одно - чердак, но без оружия там особо делать тоже будет нечего, в лучшем случае голодная смерть. А закончить так свою жизнь Грач не собирался. Нужно выиграть время. Стоит рискнуть.
        Сталкер подошел к громоздкому старинному шкафу, как хорошо, что он его тогда сразу не выкинул, просто поленился. После небольшой раскачки шкаф с трудом стал пододвигаться к окну. Медленно, но верно. За другие окна можно было не волноваться, там стояли мощные ставни с железными затворами.
        Не успел Грач додвинуть шкаф до конца оконного проема, как в дерево врезалось мощное тело животного. От удара шкаф содрогнулся, но старая древесина выдержала. На долго ли? Сооруженная баррикада долго не выдержит натиск этих тварей, нужно торопиться. Под удары крупных тел в стенку шкафа, Грач все стряхивал со стола в свой рюкзак, туда же полетела одежда необходимая в походе. Откинув возле дверного проема ковер, сталкер открыл вход в подвал. Спустился и включил свет.
        Бросив рюкзак на стол, он открыл шкаф и схватил костюм ВК-19 с усиленной броней и отводной маской, и баллон с кислородом. Одина из последних разработок военных, которым любезно поделились ученые. Такой выдавали только особо отличившимся военным. Во всей Зоне этих комбинезонов было всего несколько штук. Оружия много с собой не возьмешь, только самое необходимое. Выбор пал на пистолет ТТ, автомат Калашникова, старенький, но все еще надежный дробовик. В рюкзак полетело несколько гранат разных типов, кусок проволоки, пара мед аптечек, таблетки так же две полные фляги воды, водка, консервы. Грач собирался быстро, брал только самое необходимое.
        На верху раздался треск ломающейся древесины. Они внутри. Сталкер услышал как над головой зацокалили не одна пара лап, снабженная мощными когтями. Собаки разбрелись по дому, вынюхивая добычу. Грач перебинтовал руку. Пока еще есть шанс, сейчас или никогда. Он завязал рюкзак, убрал нож, пистолет, забросил рюкзак и автомат за спину, зарядил дробовик и стал подниматься вверх. Собаки процокали на кухню. Пора.
        Сталкер осторожно приподнял крышку, и в тот же миг в щель просунулась пасть с кривыми зубами и заклацала почти возле самого лица. Рука плавно нажала курок. Морду собаки размазало по косяку, шарики дроби застряли в дверном проеме, выбив кучу щепок. Он распахнул люк и поспешно выбрался из подвала. С кухни навстречу несся еще один пес, разбрызгивая слюну. Грач перевел вытянутую руку с дробовиком на слепого пса. Раздался выстрел. Мертвое тело отлетело на кухонную стену и свалилось на плиту. Привлеченные шумом, на окно заскочили еще несколько собак, через проломленный шкаф они устремились на жертву. Сталкер проскочил на кухню и стал быстро забираться по лестнице на чердак. Он уже открыл крышку люка, когда одна из псин исхитрилась в прыжке вцепиться ему в ботинок. Ногу отдернуло вниз. Грач попытался сбросить собаку, тряся ногой, но тщетно. Тогда он с силой ударил пса об лестницу, ноль эффекта, железная хватка. Тогда Грач попытался дотянуться до дробовика, который он уже успел забросить на чердак - никак. Осталось одно. Рука опустилась к поясу, и на долю секунды в воздухе сверкнул нож. Лезвие с хрустом
вошло в глазницу животного. Пес взвизгнул от боли и разжал челюсти. Вес его был большим, Грач с трудом удержал в руке нож. Мертвое лохматое тело медленно съехало с острого лезвия и рухнуло на пол. С ножа полетело несколько кровавых капель вниз. Собратья, почуяв кровь, сразу яростно занялись своим погибшим товарищем, неприятно чавкая и скалясь, друг на друга.
        Сталкер подтянул ногу и забрался на чердак, оттолкнув ногой лестницу и закрыв люк чердака. Сюда они не заберутся. Его накрыла темнота.
        Чердачное помещение представляло собой небольшую комнату бывшие две комнаты, объединенные вместе, наполовину заваленную всяким хламом. Разгребанием хлама в этом месте Грач практически не занимался. В комнате было одно небольшое полупрозрачное окно, заляпанное грязью и пылью, которое вело на крышу. Днем солнечные лучи едва проникали сюда, а ночью вообще хоть глаз выколи. Он достал фонарь и посветил вниз. Осмотрев ногу, он прошел к выводу, что собака не прокусила ему ногу, хорошо, не надо будет делать укол, но подошву башмака она потрепала хорошо. Поднявшись, Грач направился в сторону окна. Фонарик выхватывал лучом старые вещи, какое-то тряпье, старый пыльный чемодан, сломанный патефон, на полу разбитые пластинки, остатки от кроватей, разные доски. У окна он обнаружил арбалет, который был на взводе и нацелен на проем окна. Пожалуй, окно было одно из уязвимых мест в доме, и в свое время Грач поставил здесь ловушку, хотя сработать ей так и не предоставлялось возможности. Если бы кто-то попытался прорваться через окно, то с вероятностью сто процентов получил бы стрелу или в голову, или куда уж
придется. В любом случае это не осталось бы незамеченным. Возле старого матраса он опустился на пол и, найдя керосиновый фонарь, зажег его и поставил в угол.
        Ночью куда либо было идти просто самоубийством, учитывая теперешнее положение, поэтому сталкер решил обосноваться до рассвета на чердаке. Это было самое безопасное место. Если получиться можно и поспать. Он распаковал вещи и собрал рюкзак заново, разложив вещи и амуницию в более компактном и удобном порядке.
        Затем, растянувшись, лег на матрас, фонарь он гасить не стал. От пережитых событий на него накатывала дрема. И сквозь нее слышал, как по комнате внизу шастают незваные гости, шаги то затихали, то возобновлялись. Вероятно, они оставили тщетные попытки достать его. Сквозь дрему сталкер думал о том, что могло заставить прийти слепых собак в столь поздний час, да еще так агрессивно? И то, что они не ворвались все сразу, спасло ему жизнь. Здесь каждый день спасается либо забирается жизнь. Он не спал, снов не было, а скорее дремал, на подсознании все ещё присутствовало чувство тревоги. Так он продремал до рассвета.
        Побег
        Часов в шесть, поежившись от холода, он проснулся, наскоро перекусил, и стал собираться в дорогу. Грач сложил рюкзак, убрав туда набор стрел для арбалета. Путь предстоял неблизкий. Он прислушался. Вроде внизу тихо. Но кто знает, может быть, эти твари притаились и ждут или спят. Нужно уходить через крышу. По крайней мере, деревню можно было бы очистить от этих гадов, главное выбраться отсюда, а там уже можно было бы и подмогу привести.
        Сняв свою собственную ловушку, в виде заряженного арбалета, сталкер протер окно и выглянул на улицу. За скатом крыши он увидел часть улицы поселка, по ней бродили собаки в поисках наживы, некоторые спали прямо на дороге. В соседних домах были выбиты стекла, и в рассветных сумерках выделялись пустые оконные глазницы.
        «Господи, они повсюду. Нужно выбираться». Грач поднял окно и вылез на крышу. Заметившие его собаки заволновались.
        Если настелить до соседнего дома досок, можно было бы перебраться на другую сторону, а там уже дома стоят достаточно близко друг к другу, в пределах прыжка. Таким образом, сталкер вполне мог добраться до конца поселка, попутно заглянув в дом Бобра. Грачу пришлось вернуться на чердак, где он провозился минут пятнадцать, подбирая что-нибудь стоящее. Досок он не нашел, зато нашел моток толстой веревки. По расчетам ее должно было хватить до чердачного окна. Он вылез обратно на крышу и положив рядом рюкзак, стал заряжать арбалет. К стреле был приделан один конец веревки. Должна выдержать. Всего один выстрел, главное не промахнуться. Сталкер прицелился. Стрела с шелестом рассекла воздух и глухо впилась в массивную раму чердачного окна. Пока все идет как надо. Грач привязал свободный конец веревки к металлической трубе выходящей из крыши, предварительно натянув веревку до максимума. Он повис на ней. Веревка прогнулась, но выдержала. Конструкция получилась крепкой. Бросать рюкзак на соседнюю крышу было нельзя, он мог скатиться по скату крыши и упасть вниз к этим тварям. Сталкер подцепил рюкзак на карабин,
сложив в него, все что могло бы помешать передвижению. Затем привязал недлинный шнур к кольцу на костюме и к ремню рюкзака. По крайней мере, не на себе же его волочь.
        Зацепившись за веревку и закинув ноги, Грач начал движение на другую сторону. Рюкзак по карабину медленно передвигался вслед за ним. Веревка начала слегка провисать. В движениях появилось некое напряжение. «Ну же еще немного». На другой стороне стрела начала со скрипом поддаваться назад, выворачивая щепку. Веревка провисла еще немного. Сталкер стал быстрее преодолевать расстояние.
        Он уже долез до крыши и, проползя еще немного, собирался опустить ноги на черепицу, когда стрела от арбалета, разодрав деревянную раму, упала на крышу. Ноги поскользнулись, и он грохнулся на облупившуюся черепицу, едва не ударившись лицом, и, увлекаемый тяжестью собственного тела, он начал сползать вниз. В последний момент, он успел заметить выбитую чем-то дыру в черепице, и незамедлительно, просунув туда пальцы, схватился за край блока черепицы. Рюкзак полетел вниз и, повиснув на шнуре, стукнулся о стену дома. Тяжелый рюкзак дернул Грача вниз, но он удержался.
        «Да, задача не из легких, тащить себя наверх, когда наполовину свисают ноги, да еще тащить рюкзак, набитый под завязку барахлом. И еще каким барахлом, без которого вообще нельзя обойтись в зоне. Конечно, можно было бы просто отцепить шнур и сбросить рюкзак, но отдавать добро в лапы, во всех смыслах, этим тварям, не очень хочется. Остаться без самого необходимого - верная смерть».
        Внизу уже собралась приличная стая собак, которые начали злобно рычать и пытаться в прыжке схватить добычу.
        Положение создалось весьма щекотливое. Грач прекрасно понимал, что на долго его не хватит, рано или поздно силы сдадут, и придется выбирать между рюкзаком и жизнью. Впрочем, передвижение по Зоне без снаряжения все равно, что смерть, тем более учитывая текущие обстоятельства. Решать нужно было немедленно.
        Тогда сталкер свободной рукой вынул из нарукавного кармана комбинезона нож и, перехватив его поудобнее, с силой воткнул его в черепичную щель, рядом с рукой. Затем подтянул шнур с рюкзаком и зажал рюкзак ногами. Подтянул ноги и схватил рюкзак рукой. Немного раскачав рюкзак, он рывком закинул его на крышу, зацепив ремнем за нож. Половина дела сделана, теперь нужно выбраться самому.
        Грач поднатужился и подтянулся на одной руке, второй придерживаясь за край крыши. За нож он хвататься не стал. Тот мог не выдержать и вылететь, а пролететь несколько метров вниз с рюкзаком и быть съеденным слепыми псами ему совершенно не хотелось.
        Через несколько секунд он уже забрался на крышу. Стрела от арбалета уже успела вместе с веревкой выскользнуть из карабина и упасть на землю, став объектом изучения четвероногих «друзей». «Жаль, могла бы еще пригодиться, - произнес про себя сталкер, - ладно, с веревкой-то черт с ним, все равно на противоположной крыше её некому отвязать, а вот стрелу жалко». Он присел на крышу передохнуть.
        Внизу раздавался рев и визг вцепившихся друг в друга собак, наверно, что-то не поделили.
        Вскоре ему пришлось встать, время работало не на него. Нужно было спешить, и ещё, как-нибудь избавиться от этих тварей. Поднявшись, Грач схватил рюкзак, вытащил, вытер и убрал свой нож и пересек крышу дома. Псины здесь не было, но расслабляться не следовало, скоро будут.
        Расстояние здесь между домами выло небольшим, вполне можно было бы перепрыгнуть, и так дальше по крышам домов, мимо дома Бобра и к лесу. Вот только с рюкзаком подобный прыжок не осуществить, слишком тяжелый. И последний вариант, который оставался, перебрасывать рюкзак, а затем перепрыгивать самому налегке.
        Так Грач и поступил. Через проем между домов перелетал рюкзак, а вслед за ним с разбегу прыгал он. Приходилось прыгать практически сразу, чтобы рюкзак не успел скатиться с крыши. Один раз тот, едва было, не упал н землю. Спустя несколько минут сталкер преодолел несколько домов, когда заметил, что слепые псы вынюхивая добычу, начинают его нагонять. Если так дело пойдет и дальше, со стороны леса ему вряд ли удастся спрыгнуть на землю и скрыться в лесу. Собаки его не видели, но чувствовали. Если ветер подует в их сторону, то они его учуют. Итак, некоторые уже начали подтягиваться к дому.
        «БА!! Да это же дом Бобра. Стоит заглянуть».
        Грач выбил заколоченный фанерой оконный проем чердачного окошка. Просунул во внутрь рюкзак и залез сам. Оставив вещи в углу, он вытащил пистолет и прошел по чердаку в сторону люка. Кругом лежала пыль, похоже, чердаком вообще не пользовались, даже пол был настелен только до половины, дальше пришлось идти по балке.
        Открыв люк, Грач прислушался. Тихо. Он позвал Бобра. Тишина. Тогда он свесил ноги, и придерживаясь руками спустил себя вниз. Типично сталкерское жилье, ничего лишнего, уборка сюда тоже вошла, кругом грязно. Этот дом был просторнее: три небольших комнаты и кухня с прихожей. Все окна были закрыты ставнями.
        В одной из комнат он обнаружил самого хозяина, который лежал в луже крови, придерживая рукой бок. За ним тянулся из одной из комнат кровавый след. Бобер был в обычной гражданской одежде, судя по всему, это было неожиданное нападение.
        Грач проследил за следом, тот тянулся от двери соседней комнаты. Он повернул ручку и аккуратно открыл дверь и заглянул. Окно было разбито. По всему полу разбросаны осколки битого стекла. Возле окна валялся окровавленный труп пса. Из его туловища торчала рукоять ножа. От собаки отвратительно пахло. «Скорее всего, Бобер боролся с псиной, но той удалось его достать, перед тем как он её убил». Он закрыл дверь и вернулся в комнату к Бобру. Тот лежал, прислонившись к стене затылком. На лице застыла гримаса боли и отчаяния.
        Грач сел на скрипучую сетчатую кровать. «Как же так? Теперь он совсем один». Он вспомнил совместные с Бобром вылазки. Они были редки, но каждый раз они выручали друг друга. Однажды Грач предложил бобру выйти из дела. Но тот отказался, лишь посмеялся и сказал: «А что я буду вне зоны делать? У меня ни родных, не близких. Да и к жизни вне Зоны я не приспособлен. Уже столько лет прошло, как я не выбирался отсюда. Кому я нужен? Если суждено Зоне жизнь отдать, то отдам».
        Сколько раз сталкер уже убеждался, что все так спокойно размышляют о жизни и смерти в Зоне, но когда приходит это самое время, время умирать, то никому не хочется, страшно. А вот она настоящая смерь - безобразная. Был человек, и нет.
        - Будет тебе земля пухом, - произнес он. «Нужно вернуться и похоронить его по-человечески». Сталкер достал маленькую флягу и глотнул водки.
        Затем он поднялся, подошел к телу Борба, обхватил под мышки и подтащил к кровати. Поднял и положил обмякшее тело на кровать и прикрыл одеялом. Судя по глубокой ране, которую видел Грач Бобер умер от потери крови. Теперь, по крайней мере, запах крови будет привлекать меньше внимания.
        Сталкер осмотрел комнату. Ничего, что было бы полезным и могло пригодиться в дороге.
        «Пора двигать отсюда, пока не нагрянули незваные гости». Он резко обернулся. За закрытой дверью в комнате с разбитым окном послышались цокающие шаги по деревянному полу. «Уже пронюхали, вот твари, наверно запах мертвого сородича привлек». Возле двери послышалось сдавленное рычание, переходящее на поскуливание. Грач замер. Через несколько секунд шаги удалились, а потом послышалось чавканье. Ждать явно не стоило. Грач стал медленно продвигаться мимо комнаты к люку. «Береженого бог бережет» - почему-то вспомнилась ему поговорка. Он добрался до люка, и, зацепившись за деревянную раму, подтянулся наверх. Потом прошел к чердачному окну, забрал рюкзак и вылез на крышу. Аккуратно подошел к краю и выглянул вниз. Там уже разгуливало несколько здоровых псов. «Проклятье, уже и сюда добрались. Выследили, и дальше будут следовать за каждым моим шагом. Нужно как-то от них избавиться». Грач сел на крышу. Все что приходило ему в голову, так это поделиться с ними едой, и, пожалуй, по другому их не обмануть. Жалко конечно, самому бы пригодилась, но деваться, похоже, некуда.
        Грач достал из рюкзака банку саморазогревающейся тушенки, выдернул запал и реакция пошла. Было слышно, как внутри банки шипит жировая прослойка. Прошло пару минут, после которых он взял банку за отводящее тепло покрытие, чтобы не обжечь пальцы, и потянув за кольцо снял крышку. Ароматно запахло свининой. У военных все продумано, все удобства для солдат. Нож гладко вошел в подогретое мясо. Грач облизнулся. Тут он вспомнил, что ничего ещё сегодня не ел. «Ладно, поем, когда выберусь отсюда!».
        Он упаковал поплотнее рюкзак. Придется бежать быстро, очень быстро. Еще четыре дома и спасительный лес. Сталкер подошел к краю и подковырнув ножом небольшой кусочек кинул вниз. Собаки словно взбесились, начали отпихивать друг друга, от того места, куда упало мясо. То, что было сброшено, исчезло моментально, возбудив в собаках приступ ярости и соперничества. «Пора». Грач убрал нож.
        Размахнувшись как можно сильнее, он швырнул банку в сторону, откуда сам недавно пришел. Банка пролетела вдоль края крыш нескольких домов, и, ударившись в водосток, полетела на землю, вываливая свое содержимое. Собаки сначала растерялись, но спустя пару секунд уже мчались вслед за запахом свежей пищи.
        Мешкать было нельзя, содержимого банки хватит очень не на долго. Грач развернулся и побежал через крышу в противоположном направлении. Бросок, прыжок, бросок, прыжок. Все по накатанной. Сначала перелетал рюкзак, потом он сам. Через пару минут он добрался до последнего дома. Собак еще не было, но обязательно будут. Даже если кажется, что они тебя не преследуют, это совсем не так, это лишь вопрос времени.
        Не раздумывая, сталкер сбросил рюкзак вниз, свесившись на руках, спрыгнул вниз добрых два с лишним метра. От прыжка он завалился на бок. Голова работала трезво и ясно, впрочем, как всегда в подобных ситуациях, через несколько секунд он уже стоял на ногах, надевая свой рюкзак. Теперь в лес.
        Трава в лесу была влажной, это было даже к лучшему, его собственный запах затеряется во влажном запахе сочной травы. Все-таки этот лес хоть и относиться к территории Зоны, практически совсем не тронут ею, по крайней мере, был до вчерашнего дня. Сталкер бежал, что было сил, придерживая ветки, летящие в лицо. И чем быстрее он бежал, тем больше шансов было оторваться от погони, в которой он практически не сомневался, так как даже пару рас услышал вдалеке собачий лай и завывания. На прямой местности слепым псам не составит никакого труда настигнуть свою жертву, но в лесу это не так просто сделать, особенно во влажном. Грач старался быть предельно внимательным. После очередного выброса лес вполне мог быть полон различных аномалий и ловушек. Он пересек еле заметную уже поросшую травой тропинку. Странно, он что-то не мог припомнить с этой стороны леса никаких тропинок, опушка, в принципе уже должна была давно быть, но почему-то не было. В любом случае времени на раздумья нет. По тропинке даже удобнее бежать.
        Передохнув буквально несколько секунд, он побежал дальше только уже по тропинке. Он бежал долго и уже начал выбиваться из сил, когда поперек тропинки возникло темное пятно. Он резко затормозил, да так что чуть по инерции не упал вперед. Перед ним стоял крупный клыкастый Припять - кабан. Капельки пота скатились по шее. Кабан просто не мог его не заметить. В отличие от своих сородичей, тех которые живут исключительно вне Зоны, Припять - кабаны животные плотоядные и нередко нападают на сталкеров одиночек и других мутантов зоны, с целью полакомится плотью, не брезгуя даже падалью. Как раз этим и был занят кабан, пока на него не выбежал сталкер. Тот поднял голову и уставился мутными глазами на беглеца. Обрадованный такой удачей кабан взревел для пущей убедительности, и огромная туша, набирая скорость, ринулась на Грача.
        Грач нервно забегал пальцами по застежке кобуры, пытаясь её расстегнуть и выхватить пистолет. Но, черт возьми, её заклинило, или сталкер очень нервничал. Если выстрелю, привлеку внимание своей погони, и тогда точно конец. А Припять - кабану от ножа практически вообще никаких повреждений. Все же пистолет. Но что такое. Ремень заело. Кабан уже был двух метрах от Грача, последний уже чувствовал мерзкий животный запах, доносившийся из кабаньей пасти, запах нечистот и гнили. Перед глазами у сталкера пронеслась вся жизнь, рука до предела напряжена. Воздух перед лицом слегка исказился.
        В момент кабана подбросило вверх как осенний листок. «Птичья карусель - успел подумать Грач». Припять - кабан повизгивая закрутился в воздухе и через секунду раздался хлопок, после которого кабан разлетелся на много мелких кровавых кусочков, окрашивая по окружности ближайшие метров пять леса в багровый цвет.
        «Слава Богу, пронесло - Грач поморщился - фактически Припять-кабан мне жизнь спас. Ирония судьбы. А ведь, я запросто мог угодить в эту аномалию, и было бы со мной тоже самое. Странно, но почему-то датчик аномалий не сработал. Сейчас нет времени разбираться, позже посмотрю».
        Сталкер двинулся дальше по тропинке, время от времени бросая гайки. Но по пути он так и не встретил ни одной аномалии. «Лучше лишний раз перестраховаться» - подумал он. И оказался прав, в конце тропинки около просвета гайка угодила в «ведьмин студень», и шипя медленно растаяла, превращаясь в пену. Грач обогнул аномалию и залег около крайнего дерева в кусты. Через бинокль он стал рассматривать белое здание госпиталя. С этой стороны ему было не очень привычно видеть здание. Судя по всему, он описал полукруг по лесу. Было немного странно и нелепо, но факт остается фактом. От Зоны можно ожидать чего угодно. Прошло уже много времени, как Грач в Зоне небо коптит, но все еще никак не привыкнет к подобным вещам. «Лишний раз убедился, что даже то, что кажется хорошо знакомым, может в момент стать совершенно чужим. Ну да ладно, вышел - уже хорошо».
        Вроде вокруг все спокойно, но сталкер решил не торопиться, а некоторое время понаблюдать из укрытия. В последнее время на салкеров - одиночек участились случаи нападения мародеров. Грач стал подозревать об утечке информации в среде ученых. Периодически он приходил уже на «обобранные» месторождения артефактов. Скорее всего, не одному ему из сталкеров давались сведения о местоположении новых порождений зоны. Ученым, по-своему, тоже было очень удобно, ведь по сути сталкеры собирают артефакты для них. Конечно, военных сбор артефактов вовсе не интересовал, в крайнем случае, по заказу правительства, в основном, они присматривали за учеными и охраняли Зону. Патрулированию периметра уделялось особое внимание, поэтому в этом мероприятии были задействованы почти все основные силы.
        Здание госпиталя было массивным, краска давно облупилась, но оно по-прежнему было белым. Окна в нем были выбиты. Некоторые этажи просматривались насквозь. Грач включил ПДА. Точно, как чувствовал. На карте появилось семь точек, расположившихся вокруг схемы госпиталя. В течении нескольких секунд Грач постарался запомнить их расположение на карте, затем выключил ПДА. Оставлять включенным его было опасно, так как бандиты могли засечь его местоположение, и тогда ему пришлось бы туго. Он вновь прильнул к окулярам и стал искать объекты наблюдения. Через некоторое время над густой травой показались черные капюшоны и дула автоматов. Трое мародеров, судя по всему, охраняли периметр, двоих он заметил в самом здании, они прохаживались из комнаты в комнату. Еще двое разместились на крыше. Один из последних имел снайперскую винтовку и через оптику просматривал местность. Второй вертел бинокль. «Очень похоже на засаду, явно кого-то ждут, возможно, даже самого Грача». Он перевел взгляд на охранников периметра. Один из них изучал какие-то устройство, закрепленное на предплечье. «Неужели ПДА?». Охранник развернулся
и пробежав несколько метров спринтом скрылся в здании. В скоре он показался на крыше в сопровождении еще одного незнакомого лица. «Хотя почему незнакомого? Так, стоп. Серый костюм, никак сталкер». Грач навел резкость. Не может быть, - почти вслух проговорил он. Это действительно был сталкер под кличкой Змей. Грач не мог поверить своим глазам. «Вот кто предатель». Исчезновения некоторых сталкеров теперь вполне можно было объяснить.
        Оба подошли к бандиту с биноклем. Скорее всего, главный. Охранник о чем-то сообщил ему. Тот поднял и опустил руку, а затем прильнул к биноклю, направив его в сторону Грача. Сталкер прикрыл голову капюшоном и прильнул к земле. «Змей - гад, я с тобой еще расквитаюсь».
        Прошло пара минут - выстрела не последовало. Грач аккуратно поднял голову и посмотрел в бинокль. Главарь и Змей о чем-то активно дискуссировали, размахивая руками. Затем Змей получил како-то сверток от Главаря, поспешно убрал его в рюкзак и ушел с крыши.
        Сталкер не ожидал такого положения событий. С одной стороны он мог вполне попытаться вытащить с территории госпиталя один-два артефакта и, можно было бы выйти из дела, а с другой стороны, когда он знает о предательстве Змея, спокойно выйти из дела совесть не позволит. Раньше он входил в братство сталкеров, гораздо позже он стал работать один, после того как он потерял друзей. Судя по найденным телам некоторых из них, можно было сделать вывод, что это дело рук мародеров. Однажды Грач должен был встретиться с Филином, но не дождался в указанном месте. Неподалеку от того самого места он услышал стрельбу и рванул туда. На поляне валялось несколько тел бандитов и сталкеров. Судя по всему здесь была перестрелка. Филин прижимая окровавленную руку к животу сидел облокотившись на камень. Единственное, что он успел произнести, это «предательство в клане». Филин умер на руках у Грача. Последний поклялся отомстить за смерть друга. Грач так и не смог понять знал ли Филин о том, кто был предателем или нет. Но выяснить так ничего не удалось. Новость достаточно быстро облетела Зону, и активность мародеров
несколько снизилась. В подозрения попадали некоторые сталкеры, которым удавалось разживаться некоторыми средствами. Но все вели себя безупречно. Да и кто будет хвастаться нажитым добром, это всегда порождает зависть у других, поэтому все предпочитали о личных успехах помалкивать.
        Необходимо проследить за Змеем, но как это сделать, когда здание охраняется и не известно в каком направлении тот пойдет.
        Внезапно левее раздалась автоматная очередь. Грач перевел бинокль. Так и есть, стреляли бойцы периметра. К ним через комнаты побежали еще бойцы и заняли позиции на бетонных балконных площадках. Зазвучали треск нескольких автоматных стволов и одинокие выстрелы снайперской винтовки.
        Сталкер заметил движение с левой стороны леса. Мутанты. Похоже, их что-то здесь привлекает, раз они сюда устремились, да еще в таком количестве.
        Времени на размышления нет. Нужно было использовать случай, чтобы прорваться и проследить за Змеем.
        Кто есть кто
        Рыжий ходил в раздумьях по небольшой полуподвальной комнате взад и вперед около массивного деревянного стола. Для тишины и сосредоточенности пришлось выгнать всех из зала для сборов. Почему-то именно здесь было самое тихое место. Интересно, кто был архитектором этого советского завода, который работал прежде не за «рентабельность», а за «надо»? Завод «Красная зоря» был своего рода штабом группировки «Долг». И за время существования группировки завод значительно укрепился, стал похож на небольшую крепость. Территория завода была достаточно большой, поэтому «Долг» занимала всего две третьих этой территории. Часть лагеря по забору была обнесена дополнительно колючей проколкой, были созданы удобные огневые позиции, на проходных и въездах на завод установлены укрепленные пропускные пункты, которые тщательно охранялись «долговцами» круглосуточно.
        «Долговец» не раз ловил себя на мысли, что в зале он даже ощущает себя как-то комфортно и защищено - «мой дом - моя крепость». На стене покоилась схематичная карта Зоны, утыканная всевозможными флажками и разрисованная обозначениями и знаками.
        Исчезновение двоих «долговцев» поставило в замешательство не только самого Рыжего, но и всех бойцов, принимавших участие в штурме завода.
        В комнату вошел Ворон, негромко хлопнув дверью. Рыжий вышел из раздумий и перевел взгляд на Ворона.
        - Ну, есть какие-нибудь новости?
        Пока нет. Наш человек еще не приходил. Судя по времени, он должен вернуться минут через двадцать - тридцать, если в дороге не будет никаких приключений.
        Рыжий ничего не ответил. Ворон с недоверием посмотрел на него.
        - Я знаю, многие «долговцы» меня осуждают, - начал Рыжий, - мол, что при поисках еще больше народу погибнет, но я отказываюсь верить, что наши бойцы погибли. Это маловероятно. Не могут просто так исчезнуть два человека. Это не случайно. И я буду их искать, пока не найду, даже если они будут мертвы.
        Он сел за стол, закинув обе ноги на тумбу.
        - Ты хочешь сказать, что за этим что-то есть более крупное, чем простая аномалия?
        - Думаю это не аномалия, а что-то другое, с чем мы еще не сталкивались ранее.
        - Но ведь должно ведь быть этому какое-то научное объяснение? - Ворон уселся в кресло напротив Рыжего.
        - Я слышал такую историю, она пошла от ученых. Что есть так называемое «зеркальное дерево». То есть дерево как дерево, но стоит к нему прикоснуться, и человек либо зверь исчезают. Конечно, это больше похоже на сказку или байку. Но сейчас, мне кажется, это вполне может быть правдой.
        - Получается, такие зеркала могут быть разбросаны по всей зоне.
        - Вполне вероятно. И, похоже, что с этим феноменом мы и столкнулись. Но время не на нашей стороне. Потому что мы даже не знаем, что с другой стороны. Когда наши все проверили, они на заводе ничего не нашли. Разве что корпус фонарика Рича, валявшийся на полу с разбитой лампочкой около стены, где предположительно он и исчез.
        - Если это действительно все так и есть, тогда можно вполне объяснить каким образом такое количество мутантов оказывается в разных местах Зоны так внезапно.
        -Вполне.
        Рыжий достал бутылку водки и два стакана. Завернутое в платок сало с мясцом.
        Это поможет немного развеяться.
        Это помогло. Из «долговцев» никто не злоупотреблял алкоголем. В пределах нормы. По уставу принятие алкоголя запрещалось, но все прекрасно понимали, что без этого в Зоне не выжить. Конечно, в «Долге» были жесткие правила. И за нахождение, скажем, в совсем нетрезвом состоянии могли выгнать из группировки. Находящимся на посту вообще запрещалось употреблять спиртное.
        Рыжий и Ворон были давно друзьям по «Долгу», как братья, но мало знали друг о друге о прошлой, до Зоны, жизни. Да и вообще в Зоне как-то было не особо принято об этом рассказывать.
        - Скажи, тяжело было организовать «Долг»? - спросил Ворон, закуривая сигару. Откуда он их доставал, для многих оставалось неразрешимой загадкой.
        - Не я организовывал «Долг». Был человек один, мужественный и достойный, Виталий звали, с него то все и пошло. Погиб он нелепо. Раньше были разрозненные сталкеры и отряды, которые хотели Зону искоренить, у всех разные на то причины были, чтобы с Зоной поквитаться. Все пытались в центр прорваться. Но мерли как мухи, что-то там ни-то было. И сейчас считается, что центр Зоны - зло, оттуда все прет. Виталий и стал объединять всех, ведь вместе все сила. Так и появился «Долг». За время существования группировки много изменилось. После гибели Виталия, меня удостоили возглавить группировку.
        Зона сильно изменилась с тех пор. Раньше было очень тяжело, тяжелее, чем сейчас. Не было ни нормального снаряжения, ни оружия. Практически с голыми руками на врага.
        Рыжий помолчал и налил еще по стакану.
        - Раньше все было по-другому. А ведь у каждого до Зоны жизнь была. И практически каждый хочет с Зоной поквитаться.
        Он выпустил струйку табачного дыма под потолок.
        - Что-то нет твоего бойца, не случилось ли чего?
        - Подождем ещё немного, скоро должен быть - ответил Ворон.
        Рыжий поднялся из-за стола и подошел к большой карте развешенной на стене. От лагеря «Долга» до Припяти было не так далеко, Пару часов хода туда и обратно. Именно в бар «Сталкер» и был отправлен один из бойцов. Рыжий развернулся к Ворону.
        - Знаешь, у меня раньше семья была, мама, папа. Но потом в один момент я всего лишился. Отец был ученым, и, не знаю, откуда он их доставал, но в доме он хранил артефакты. Многие его коллеги говорили, что это может быть опасно, но он и слышать ничего не хотел. Целыми днями проводил в своем кабинете. А в один день я проснулся от запаха гари. Горел первый этаж дома и дверь в мою комнату. По крыше мне удалось выбраться на улицу. Дом сгорел почти моментально. Подъехавшие пожарные долго не могли потушить. Родители были там, но я ничего не мог поделать. Причину так и не установили. Но я знаю причину. Это все артефакты. Я обещал уничтожить Зону, чего бы это ни стоило. Потом я все, что осталось, потратил на снаряжение и билет до Киева. Перебрался в Зону. Там я и встретил Виталика. Так я попал в «Долг».
        Ворон ничего не ответил, пораженный сказанным. Так они сидели некоторое время молча.
        Дверь распахнулась, и в комнату ввалился запыхавшийся «долговец» в сталкерском комбинезоне, уже разоруженный на входе.
        Рыжий и Ворон перевели взгляд на него одновременно. Ворон поднялся и прошел навстречу.
        - Ну как? Удачно? Есть информация?
        - Так точно сэр, - хватая ртом воздух отчеканил боец - по имеющимся данным в «Сталкер» скоро должен прийти боец, который может быть очень полезен. Его зовут Грач. И похоже у него назначена встреча с барменом. Нужно собираться если мы хотим его перехватить.
        Рыжий посмотрел на Ворона.
        - Готовь своих людей, через двадцать минут выдвигаемся. Экипировка полная. Пойдут твои ребята и «квадр» Рича. Возьмем четвертого кого-нибудь в «квадр». Затем он вышел из комнаты.
        Ворон поднялся уровнем выше и объявил о сборе отряда. Оружейная находилась в специально отведенном месте. Там можно было найти практически все, от гранат и различных костюмов до ручных ракетниц. Бойцы укомплектовывались оружием в зависимости от задания, на которое отправлялись. Оружейная всегда тщательно охранялась и оружие выдавалось под чутким руководством командиров «квадров». Сегодня здесь было тесно, два «квадра» снаряжались по полной программе. Вооружение заняло не очень много времени, и буквально уже через полчаса два полностью подготовленных «квадра» дожидались главного около заводских ворот.
        Рыжий лично пошел на задание. Он вышел из здания спустя минут пять в своем уже потрепанном, но все также новом комбинезоне с красными крыльями и массивными нагрудными пластинами.
        Сделанный на основе сталкерского С-18 костюм был очень удобен, изогнувшись, можно было принять оптимальную позу и пролежать несколько часов к ряду, не беспокоясь о затекших мышцах и запотевании, комбинезон имел режим самовентиляции. Партию подобных костюмов не так давно завезли в лагерь, но они уже успели зарекомендовать себя как прочные, эластичные, сохраняющие тепло и то же время имели пропускную систему воздуха, вшитые тонкие пластины защищали от радиации. К тому же комбинезон имел много удобных карманов, по мимо оружейных карманов куда как правило размещалось и закреплялось оружие и магазины к нему, костюм имел солидный карман за спиной, при желании можно было использовать в качестве рюкзака с системой подпитки водой или же прицепить кислородный баллон. Сверху был капюшон, его можно было стянуть до необходимых размеров, это можно было применять при использовании маски. Специальные вставки в ботинки при резком соприкосновении с твердой поверхностью моментально выделяли встроенный гель, что создавало эффект амортизации, который защищал стопу при прыжках с высоты, как правило не запланированных.
Комбинезон не сковывал движений, и можно было свободно двигаться. Такие комбинезоны были теперь у всех бойцов «Долга», достаточно было быть членом группировки в течении трех месяцев. Выдавать каждому новичку такой костюм было просто не позволительной роскошью, количество их было ограниченно, а заказывать новые было весьма хлопотно. Можно считать эту партию благодарностью военных, за периодическое спасение жизней солдат, отправленных на выполнение заданий. Но и у военных есть свой стоп-кран. И Рыжему больше всего не хотелось, чтобы он закрылся навсегда. Поэтому он старался довольствоваться тем, что имеет группировка, и быть крайне аккуратным в общении с вояками.
        Остальные «квадры» были приведены в боевую готовность, чтобы сорваться в любую минуту и обеспечить подкрепление двум первым. Два резервных «квадра» были выставлены на обеспечение охраны периметра лагеря. Без присмотра его оставлять было просто нельзя, обязательно кто-то должен был остаться.
        Группы во главе с Рыжим двинулись в путь. Чавкая ботинками по грязи поросшей колеи, они перешли на спринт. Времени мало, теперь дорога каждая минута. Грач может появиться в баре «Сталкер» в любой момент. Направление одно - Припять.
        За время пути отряд прошел пару заброшенных деревень, несколько километров по лесу и пересек небольшую речушку. Вдали на фоне серого неба появились темные высокие останки домов. В одной из высоток, как раз и находился бар «Сталкер». Половина города, включающая сам бар, считалась нейтральной, здесь стреляли только в мутантов. Даже мародеры старались обходить эту часть города, чтобы не нарваться на сталкерские группы. Сюда приходили отдохнуть, продать хабар, купить снаряжение, либо просто выпить водки. Не редко бывало, что вырученные деньги от продажи артефактов, сразу же просаживались или пропивались в баре.
        Дорога пересеклась с асфальтированной дорогой потрескавшейся от времени, и отряд перешел на шаг. По всей дороге был разбросан какой-то мусор, куски ржавого металла, пустые бочки и прочая дрянь. Все это нагнетало унынье. До первых домов оставалось метров пятьсот, когда около уха Ворона просвистела пуля.
        Черт! Снайпер!
        Все бросились на землю, стараясь найти подходящее укрытие. Часть отряда укрылась за перевернутым бензовозом. Топлива в нем не было по понятным причинам. Остальная часть залегла около лежащей на боку легковушки.
        - Откуда был звук?
        - Со стороны высоток, крайний или второй от парка дом - отчеканил Спайк - удачно засел, подонок, свет прямо в глаза. Только высунешься, сразу схлопочешь пулю. Так мне его не достать.
        Бойцы включили ПДА, но безрезультатно, кто-то явно подавлял сигнал связи, даже свое местоположение они не смогли определить. Тогда Рыжий ударил прикладом автомата по расколотому зеркалу заднего вида бензовоза. Зеркало с треском отлетело на асфальт. Рыжий поднял его, протер рукавом костюма и примотал проволокой, найденной поблизости, к стволу автомата.
        Атаман восхищенно смотрел на Рыжего. Тот завершил конструкцию и приподнял зеркало над разбитым мотором, процеживая сквозь зубы:
        - Так, посмотрим где этот гад прячется.
        Таким образом, можно было наблюдать за происходящим с другой стороны машины, не высовываясь. По металлу двигателя раздался ещё один звонкий щелчок от пули. Рыжий стал проверять с помощью зеркала каждый этаж сначала одного, а затем и другого домов. Во Что-то блеснуло. Он вернул руки на два пролета окон назад. Через зеркало он заметил движение в темном проеме окна.
        - Попался голубчик. Крайний дом предпоследний этаж, второе окно слева. Предположительно одна и та же квартира. Ворон, бери Лиса, и кого-нибудь из своих ребят. По моей команде Атаман и все остальные открывают огонь в указанном направлении. Огонь прикрывающий, не более пяти секунд. Ворон с группой перебежками заходите с фланга, со стороны парка. Не рискуйте, он может быть не один. Дайте этому гавнюку закурить ракетой.
        Пока Рыжий отдавал инструкции, он успел соорудить подобие шлема из черного дырявого ведра, найденного тут же. Затем схватил палку, водрузил ведро и окинул всех взглядом.
        - По моей команде. Приготовились… - он поднял ведро, и пуля тут же пробила его насквозь, сбросив на асфальт.
        - Огонь! - проорал Рыжий, едва не поперхнувшись - Вперед.
        Дружно загрохотали стволы. Рыжий видел в зеркало, как сыпаться штукатурка и цемент от блоков дома, исклеванных пулями.
        Ворон с командой рванули в сторону мусорного контейнера и укрылись за ним. Короткая очередь наугад Рыжего спровоцировала новый выстрел снайпера, давая возможность группе Ворона при поддержке огнем поменять позицию.
        Так перестрелка продолжалась минут пять, пока группа Ворона не добралась до парка. Оказавшись под защитой пожухлой листвы, отряд, прикрываясь стволами деревьев, оперативно двинулся вдоль улицы. В начале дома бойцы остановились и заняли оборонительные позиции. Теперь цель находилась в радиусе выстрела ракетницы.
        Лис зарядил ракетницу, прицелился и выстрелил. Он успел заметить изумленное измазанное защитной краской лицо с темной повязкой на голове и след летящей ракеты. Взрыв был мощным, этаж озарился пламенем и вниз попадал мусор и бетонные осколки. На асфальт рядом с бордюром упал почерневший от огня ботинок. Что стало с владельцем этого ботинка, догадываться не приходилось.
        Ворон поднял автомат вверх и помахал им над головой, давая понять Рыжему и остальным, что опасность миновала. Через минуту бойцы вновь были вместе, но на этот раз решено было добираться до «Сталкера» двумя «квадрами» порознь по двум параллельным улицам. Через проемы между домами, «долговцы» обменивались жестами.
        Так они прошли несколько кварталов, заваленных различным мусором и старыми разбитыми ржавыми машинами, пока не открылся вид на старое колесо обозрения.
        Бар «Сталкер» располагался в одном из подвалов девятиэтажного дома, на первом этаже которого располагалось все то, что когда-то было продовольственным магазином. Внутри помещения с длинными до земли окнами медленно прохаживался здоровенный детина с автоматом переброшенным через плечо. Стекла здесь все были давно выбиты, и был слышен негромкий скрип стекла, разбросанного по грязному кафелю под ногами охранника.
        Рыжий жестом собрал команду воедино. На нейтральной территории запрещалось стрелять друг в друга, но осторожность не помешает. Спайк с Лисом и еще тремя «долговцев» были направлены на оборудование огневой позиции в высотке напротив «гастронома», на случай непредвиденных обстоятельств. Сталкеры не особо жаловали «долговцев» и это было взаимно. Для «Долга» сталкеры являлись так называемыми «разносчиками заразы Зоны». Соблазн вынести что-нибудь за её пределы был очень велик, и под это подозрение, по мнению «долговцев», попадали все сталкеры, даже которые таскали всякую фигню типа «хрусталь». Группа во главе с Лисом отправилась занимать позицию.
        Спустя пять минут, огибая квартал, чтобы быть под защитой домов, они добрались до цели. Дверь на пятом этаже с треском вылетела, подняв облако пыли. Когда пыль осела, взору открылась небольшая, вполне уютная, но практически пустая комната. На пыльной кровати валялось разное тряпье, какие-то листки бумаги и прочий мусор. На такое барахло даже мародер не позарится. У окна стоял почерневший шкаф со сломанной болтающейся дверцей. Стекла окон были выбиты, и пропускали потоки разряженного воздуха. Судя по всему, когда эвакуировали город, жильцы поспешно собирали вещи, брали только самое необходимое.
        Спайк прошел во вторую комнату. На пороге под ботинком что-то хрустнуло. Он нагнулся и подобрал красный карандаш. В углу он заметил несколько деревянных кубиков.
        - Похоже, здесь у кого-то был ребенок, и, скорее всего, не один - проговорил он.
        Он огляделся вокруг. «Напоминает детскую». Он подошел к окну и осторожно выглянул сбоку. Через разбитое окно он увидел внизу небольшую площадь и напротив «гастроном». За куском стекла между рамой он заметил что-то белое. Аккуратно, чтобы не порезаться, просунул два пальца и достал клочок плотной бумаги. Перевернул его. Фотография. Один край был оторван, но целостность картинки это не нарушало. На фотографии был изображен довольный карапуз, копошащийся в песочнице. На детском личике застыло выражения счастья и радости. Радости жизни. Здесь это было так нелепо. Прошлое. Словно окунаешься в другой мир. Мир надежд и планов. Мир трудов и успехов. Мир веры в светлое будущее.
        - Что ты там делаешь? - прозвучал на пороге настороженный голос Лиса.
        Спайк резко обернулся, и ветер, выхватив фотографию из его рук, вынес в окно, играя ей словно осенним палым листом.
        - Ничего - он посмотрел ей вслед.
        - Так, всем занять позиции. В случае отступления наших, прикрываем огнем. Чтобы ни одна мышь не проскочила. На мутантов патронов не тратим, позицию свою не раскрываем. Только в случае крайней необходимости.
        Спайк на подоконнике разложил винтовку и прильнул к оптике. «Вот охранник, наши ребята, как и договаривались через десять минут». Мики вполне сошел за сталкера, его впустили внутрь, но теперь придется играть в открытую. И кто знает как дело обернется. «Так они уже пошли».
        Группа «долговцев» во главе с Рыжим направилась к «Сталкеру». Опустив оружие, чтобы лишний раз не настораживать охранников, бойцы зашли в «гастроном». В помещении было сумрачно. Охранник заметил группу и направился к ним. Около двери в подвал стоял ещё один здоровый лоб, обхватив огромными ручищами автомат.
        - Чего надо? - особо не церемонясь, спросил он в лоб.
        - Поговорить с барменом, дело к нему есть на миллион - ответил Рыжий.
        - Какое ещё дело?
        - А вот это уже не твое дело? - огрызнулся Рыжий.
        - Да я тебя… - охранник сделал шаг вперед.
        - Спокойно, Ларри… - подоспел второй верзила - Мы отвечаем за безопасность бара. И если что случиться полетят наши головы в первую очередь.
        - На сколько мне известно это нейтральная территория - вставил Ворон.
        - Территория-то да, но бар - нет - пояснил тот - свободный вход только сталкерам, а вас, «долговцев», насколько мне известно, не очень-то рады видеть в наших краях.
        - Мы тоже в своем роде за безопасность отвечаем. Меньше мутантов - меньше опасности сталкерам, меньше опасности сталкерам - больше артефактов, сечешь фишку. И дело, с которым мы пришли, касается как раз именно безопасности, в том числе и вашей.
        Здоровяк почесал затылок.
        - Нужно спросить у босса, если он не против, то впустим.
        - Будьте уж так любезны, сделайте это.
        Один из охранников, пристально посмотрел на Рыжего, затем кивнул второму и скрылся в дверях.
        Прошло минуты три, когда он появился вновь.
        - Хозяин разрешает вам с ним увидеться и ждет в низу. Только без глупостей. Оружие по правилам нашего бара вам придется сдать - он распахнул массивную дверь.
        Когда бойцы зашли, дверь за ними со скрипом закрылась. Они спустились несколько ступенек вниз и оказались на небольшой площадке.
        - Оружие свое сдайте. Не бойтесь, будете уходить - все вернем в целостности и сохранности - заявил парень в камуфляжной форме, сидящий за небольшим окошком до половины закрытым металлической решеткой - выкладывайте все. А вы, похоже, не местные?
        Вопрос остался без внимания. Секунду Рыжий колебался.
        - Таковы правила - ответил парень, нахмурившись - сдавайте, либо убирайтесь, откуда пришли. Вам и так здесь не рады.
        Рыжий кивнул группе головой. Все начали выкладывать на стойку оружие. Судя по комнате, где он сидел, она отводилась как раз для разоружения. На деревянных полках по бокам стен было разложено всевозможное оружие.
        - Проходите, чё встали - парень головой указал на лестницу вниз.
        «Долговцы» спустились ещё ниже, там они наткнулись ещё на одну дверь, около которой стояли еще двое охранников.
        - Разворачивайтесь спиной и руки в стороны - заявил один из них.
        «Ну это уже слишком - подумал Рыжий, но все же развернулся».
        Охранники обыскали группу.
        - Вот это - охранник указал на боевой нож Ворона - заберешь на выходе. Проходите.
        Они попали в небольшое помещение, вокруг стоял гомон. Типичный подвал, где стояло несколько столиков и с краю барная стойка. Сталкеров было немного, но этого было вполне достаточно, чтобы создавать такой гул. Кто-то пил, кто-то ел, кто-то просто усердно разглагольствовал о чем-то. За стойкой бармен протирал полотенцем стаканы. Спустя несколько секунд, посетители заведения обратили внимание на вошедших, и в помещении стало тихо. Бармен указал на столик возле стены. «Долговцы» расположились за ним. На столе появились стаканы с водкой и снедь для закуси. Вскоре изучение гостей закончилось, и все вернулись к продолжению болтовни и алкогольному отдыху.
        Прошло несколько минут. Бойцы опустошили рюмки, дабы не игнорировать гостеприимство хозяина. Бармен подозвал охранника, шепнул ему что-то и тот, развернувшись, подошел к столику.
        - Прошу пройти за мной.
        «Долговцы» поднялись из-за стола и последовали за охранником. Около стойки в темном углу имелась ещё одна дверь, около которой стоял охранник. Бойцы попали в длинный мрачный коридор, который имел много дверей. Охранник открыл одну из них и пропустил «долговцев» вовнутрь.
        -Хозяин сейчас подойдет - ответил он и закрыл за собой дверь.
        Бойцы оказалась в небольшой комнатке, посредине которой стоял широкий стол. В углу стояли какие-то коробки, железки и ещё какие-то непонятные предметы. Дверь открылась, и на пороге появился бармен.
        - Добрый день господа, - произнес он - Не вставайте. Здесь мы сможем с вами спокойно поговорить. Чем могу быть полезен? Не часто в гостях увидишь «долговца», последняя встреча закончилась разгромом бара.
        - Это было недоразумение - ответил Рыжий - приносим свои извинения.
        - Да ладно, что там, как говориться «кто старое помянет…. Судя по всему, дело у вас важное, раз сам Рыжий к нам пожаловал.
        Рыжему это польстило.
        - Извините уж за такой тщательный досмотр - продолжал бармен - но безопасность в последнее время стала превыше всего. Так что там у вас?
        - Мы пришли как раз по поводу безопасности. В последнее время все труднее стало бороться с мутантами. Гибнут и наши парни и сталкеры. Мы подозреваем об их скоплении в каком-то определенном месте Зоны. Грубо говоря, все они оттуда появляются и потом распространяются по всей Зоне. И попадают они в разные уголки Зоны с помощью какой-то силы.
        - Ну, я в физике не силен, - ответил бармен - мое дело купить артефакт, подороже продать. В общем-то мне дела нет до мутантов. Поговорите со сталкерами, может быть они захотят с вами объединиться для истребления мутантов, хотя вряд ли.
        - Нам известно о таком сталкере как Грач, он лучше всех знает Зону, и мог бы нам помочь в этом деле.
        - Он работает одиночной, и в баре не появляется. Даже хабар мне больше не продает.
        - По имеющимся данным, сегодня он должен здесь появиться.
        - Интересно, откуда у вас такая информация? - он задумался - А, тот сталкер, ваш человек, я сразу заподозрил что-то не то, и лицо мне его незнакомым показалось.
        - Это уже не имеет значения. Наши друзья в опасности, скорее всего и сталкеры, которые пропали в ближайшее время.
        - Сталкеры пропадают не только из-за аномалий и мутантов. В зоне орудует какая-то банда мародеров, на след которой не удается выйти, уж больно шустрые ребята. Но хлопот доставляют они много. Есть подозрения, что именно это и хочет обсудить со мной Грач. В любом случае, вам нужно будет дождаться его возращения. Там можете с ним и поговорить. Подождите его в баре. Выпивка за счет заведения. Пусть это будет дружеским жестом, - он подмигнул бойцам.
        - Спасибо за гостеприимство.
        - Не стоит. Увидимся позже.
        Бармен вышел, и за ним сразу вошел охранник, жестом приглашая вернуться в бар. «Долговцы» расположились за знакомым столом.
        - А этот бармен не так глуп - бросил товарищам Ворон.
        - Я уже думал, что сюда нам дорога закрыта навсегда - отозвался Рыжий.
        Слежка
        Грач решил не мешкать. Пока мародеры заняты отражением атаки, можно проскользнуть мимо госпиталя незамеченным. Пригнувшись, он припустил бегом к зданию. Добравшись до него, он прислонился к стене и отдышался. Замечен не был, значит можно продолжать путь как можно скорее, чтобы не потерять след предателя. Сталкер зашел в здание и пробежал насквозь несколько пустых комнат. Наверху строчили автоматы и были слышны взрывы гранат. Боковым зрением было видно, как со склона к госпиталю несутся слепые псы вперемежку с Припять - кабанами. Очереди сверху начиняют тела мутантов свинцом, превращая их в бесформенные туши.
        В последнее время выбросы участились, и теперь мутанты появляются практически неожиданно и в больших количествах. Но есть некоторые закономерности в их поведении.
        Грач предпочитал не тратить патроны впустую, как правило, гораздо проще было найти на некоторое время безопасное убежище - мутанты, к примеру, не могут летать. Но у мародеров были более радикальные методы - увидел - пристрелил.
        Впереди осталось две комнаты. Грач услышал шорох и прижался к бетонной лестнице. Сверху посыпались пыль и мусор. Мародер бежал вниз, перезаряжая автомат. Он не успел заметить Грача, и тот незамедлительно этим воспользовался. Нож вошел в горло, силой инерции бега проталкивая лезвие глубже в трахею. Бандит ещё не понял, что произошло. В глазах мародера читалось удивление и испуг. Схватившись руками за горло, из которого уже хлестала кровь, он, беззвучно открывая рот, съехал по лезвию на пол. «Одним гадом меньше». Грач быстро вытер и убрал нож, и побежал дальше. Перепрыгнув подоконник, он приземлился в траву, едва не влетев в аномалию. Воздух затрещал электрическими разрядами. Ещё чуть-чуть и можно было очень неудачно закончить. Сзади он услышал чьи-то оклики. Похоже, бандиты окрикивали своего товарища. Пока они ещё не догадались, что произошло, нужно уносить скорее ноги.
        Обогнув аномалию, Грач скрылся за ближайшими деревьями леса. Лес был влажным. Пожухлая примятая трава и сломанные ветки выдавали маршрут избранный предателем.
        Сталкер шел по следу через лес пару километров, пока не увидел впереди просвет. За лесом открылся вид на могильник. После первого взрыва на ЧАЭС сюда стаскивали всю зараженную радиацией технику, которая принимала участие в ликвидации последствий аварии. Ржавые грузовики и техника тянулись длинными рядами, образуя огромный могильник из металла. За ним тянулся ещё один, но поменьше, который состоял из вертолетов. Разломанные и искореженные вертушки показывали потенциал былой мощи, зеленые «стрекозы» смотрели на Зону разбитыми кабинами. Из большой кучи металла торчал старый кран. Медленно со скрипом покачивался тяжелый крюк.
        Пошел мелкий дождь. Грач достал бинокль. Через влажные окуляры он заметил удаляющуюся фигуру с комбинезоне. Змей.
        Можно было бы догнать предателя и убить, но тогда он не узнает где находиться логово бандитов, и уж тем более, кто ещё из сталкеров в этом замешан.
        Грач включил ПДА на несколько секунд, и отправил короткое сообщение бармену: «Есть плохие новости братству. Скоро буду. Грач». ПДА пропищал, что сообщение доставлено. Нужно быть осторожным, даже среди сталкеров в баре могли быть предатели. «Сначала выслежу их логово, затем в бар, там будем думать, что делать. Сталкер посмотрел на уходящую фигуру - не оборачивается, значит не заметил слежки.
        От могильника сильно фонило. Дозиметр начал трещать. Змей прошел по краю могильника, но даже, несмотря на хороший костюм, Грач решил его обойти сбоку, по возможности не облучая себя. «Может быть Змей и отморозок, и ему наплевать на свою жизнь, мне нет. А радиоактивные таблетки - дрянь ещё та, от них отрыжка пару дней, как из помойки духан. И почему нельзя их сделать, ну скажем, со вкусом карамели, клубники? Хоть с каким-нибудь боле менее приятным вкусом».
        Сталкер старался не терять цель из вида. После обоих могильников началось выжженное поле, такое бывает часто от аномалий. Теперь у Грача появилась задачка посложнее - спрятаться на черном поле так чтобы не выдавать своего присутствия. За укрытие могло сойти все что угодно, от сгоревшего куста до столба, когда-то оборванных линий электропередачи. Как раз за один из таких столбов Грач и спрятался, провожая биноклем затылок Змея. Несколько раз Змей останавливался и озирался вокруг, кидал гайки. Со временем у сталкеров остро развивается чутье. Грач и сам не раз ощущал почти физически, когда кто-то на него смотрел. Этого не объяснить. Теперь он сам был эти кем-то. Сейчас главное не встретит мутанта, иначе слежка на том и закончиться. Змей догадается и попытается скрыться, или устроит перестрелку. Того или другого Грачу хотелось меньше всего. В этом и заключалась сложность слежки. Малейший неверный шаг, шорох, звук могли его выдать. «Как говориться рыбак рыбака…»
        Зато, добравшись до лесополосы, Грач почувствовал себя вполне защищенным, несмотря на серость деревьев. Отогнув ветку, он увидел заброшенные военные склады. Поросшие полукруглые ангарные строения, практически полностью ушли в почву. По краю шли оборонительные сооружения. Пулеметные гнезда, уложенные мешками с песком, утопали в выцветшей камуфляжной сетке. В такое место не очень-то хочется соваться, даже ради наживы. Как правило, в подобных местах обосновывается выводок кровососов или слепых псов.
        Грач хотел было продолжить преследование, но вовремя спохватился. Что-то ему показалось неестественным. Змей остановился. Впереди метрах в пяти перед ним валялась в различных позах куча полуразложившихся трупов с отверстиями от пуль крупнокалиберного пулемета. «Вот почему все обходят стороной это место». Грач заметил, что Змей шел по определенной траектории. «Очень похоже на мины». Предатель достал что-то светящееся из кармана. Фонарь. Посмотрел по сторонам, и сделал им два круга вправо и два круга влево рукой. Со стороны укрепления Грач заметил аналогичное движение фонарем. Змей двинулся дальше к складам и около гнезда скрылся за бетонным выступом. До слуха сталкера слабо донесся смех и переговоры.
        «Значит не так все просто, эти бедолаги даже и ста метров до складов не доходили. Даже если им чудом и удавалось не наступить на мину, по ним без условного знака тут же открывался огонь. А ведь позиция достаточно хорошо защищена, и свидетелей никогда не остается - они все мертвы».
        Грач заметил, как двое людей в темных костюмах повели с завязанными за головой руками сталкера, чье осунувшееся лицо ему показалось знакомым. Хомяк. Грач вспомнил, что ещё совсем недавно как-то встретил Хомяка, и тот рассказал, что нашел, прям таки Клондайк артефактов в глубине Зоны. «Эх, говорил же ему поменьше трепаться. Нужно срочно в бар. Там будем совет держать».
        Грач выбрался с лесополосы и принял на север. Дорого была боле менее знакома. Он спешил, но не забывал о безопасности, периодически кидая гайки. Вскоре он выбрался на проселочную дорогу. Придерживаясь обочины, чтобы в случае опасности можно было укрыться в канаве, он направился к Припяти.
        Через полтора часа Грач вышел к пригороду Припяти. По пути стали появляться пустые деревеньки, которые он старался обходить стороной. Впереди показалась ржавая давно пустая водокачка. Он узнал это место. Тут он бывал раньше. В одном из дворов он заметил двух Припять - кабанов, которые грызли мертвую плоть, очень напоминающую человеческую. Из под серо-красного месива показались скрюченные пальцы руки. Кабаны настолько были увлечены трапезой, что совершенно не обращали внимания на сталкера.
        Он заметил в траве что-то сияющее. Артефакт. Снял рюкзак и поспешил подобрать его. Мощный удар в спину застал сталкера врасплох. Пролетев метра два, он проломил деревянную бочку, стоящую около избы.
        Кабан готовился к новой атаке, выставив вперед две пары гипертрофированных клыков. Так же как и у слепых псов, у этих порождений Зоны достаточно хорошо успели сформироваться охотничьи инстинкты.
        Грач медленно пришел в себя, когда кабан уже начал повторную попытку атаки. От первого удара автомат вывалился из рук сталкера и затерялся в траве, рюкзак слетел с плеч и оказался около кабана. Припять - кабан поставил копыто на рюкзак. Шансов забрать его никаких. Мутант уже несся на него, когда, запрыгнув на подоконник, Грач зацепился за край покатой крыши, подтянулся и залез на неё. Кабан со всего разбегу вышиб внизу несколько досок. Но на несущие стены у него сил не хватило - раньше дома на совесть строили. Порождение Зоны, похрюкивая и повизгивая, бегало вокруг дома, не зная как ему достать свою жертву. К нему подтянулиось еще два сородича. Грач перелез через конек крыши, прижался к трубе и затих. «Надо же, блин, такое, не хватало ещё на крыше протусоваться к ряду несколько часов, пока эти свиноподобные не изволят убраться куда подальше - Грач плюнул с досады - прямо как в родном поселке со слепыми псами». А деваться-то некуда. Патрон у пистолета не бесконечное количество, они могут ещё очень пригодиться, тут в Зоне они на вес золота. А пока такую тушу пристрелишь… Кто знал, что все оно так
обернется? Грач закурил. «Нет, все достало. Завязываю. Вот дело закончу и все к чертям. Допекла Зона. Хочу отдых, на берегу моря, пожалуй, подойдет, радиацию морскими ваннами выводить». Так он просидел минут тридцать. Кабаны внизу не унимались. Сталкер представил, что он на море - морской бриз нежно обдувает его, кругом кричат чайки, а он колечками выпускает сигаретный дым.
        Внезапно кабаны затихли. «Что это с ним? Съел чего не то?» Грач аккуратно выглянул из-за трубы. Из близлежащего леса медленно вышла маленькая фигура. Инстинктивно Грач захотел заорать, прося помощи, но передумал, разум взывал к осторожности, мало ли кто это может быть.
        Ему показалось, что было что-то неестественное в походке идящего. По мере приближения, Грач стал различать сморщенное темное лицо принадлежащее голове, которая как будто росла из плеч, поскольку шеи практически не было. Бюрер. В этот момент один Припять - кабан поднялся в воздух и закружился. Его живот стал втягиваться внутрь, а затем кабан лопнул, удобряя землю своими внутренностями. Зрелище было весьма мерзким. Кинетические способности бюреров весьма велики, особенно это зависит от возраста и размера особи. И даже, несмотря на небольшой рост, порой у бывалых сталкеров данный вид мутантов вызывает если не страх, то, как минимум, волнение. Неоднократно были случаи, когда, находясь на достаточно большом расстоянии, бюреры вырывали из рук оружие, тогда повстречавшимся с ними приходилось не сладко. Доподлинное происхождение бюреров неизвестно, такие мутанты попадают под определение «порождение Зоны». Ходили слухи, что это бывшие заключенные, над которыми проводили в секретных лабораториях. Кто-то нес ещё большую чушь, придумывая свои версии. Наверное, об их происхождении могли рассказать разве что
сами бюреры, если бы умели говорить, конечно.
        Грач вновь прислонился к трубе, пригибаясь как можно ниже. Кабаны внизу, дико визжа, бросились врассыпную. В паре метров от трубы пролетел живой Припять - кабан и с грохотом снес деревянный забор, ободрав при этом себе брюхо. Он перевернулся на живот, и стал отползать от источника опасности. Секунд через двадцать появился и сам виновник побоища. Он прошел в сторону раненого кабана. Тот жалобно заскулил, чувствуя приближение своей смерти. Грач вжался в черепицу ещё сильнее. Только бы бюрер его не заметил. Аккуратно, без лишнего шума, он достал из-за пояса пистолет, и поймал на мушку голову мутанта. «Не будет ничего удивительного, если бюреру удастся остановить пули». Вообще карлика убить огнестрельным оружием очень трудно, и те, кому это удавалось, пользуются особым уважением и авторитетом у других сталкеров. А убить мутанта из пистолета - научная фантастика. Кожа на теле бюреров твердая и прочная. Даже всадив обойму в его тело, он будет жить, гораздо больше шансов убить, стреляя в голову. От напряжения стало сводить руку. Со лба скатилась капля пота. Но бюрер не замечал сталкера, а возможно, не
хотел замечать. Он остановился в паре метров от Припять - кабана и поднял скрюченную руку, если это можно было назвать рукой. Тот еле дышал. Грач услышал, как у животного лопнула черепная коробка. Ели бы сам не увидел - не поверил, у здешних кабанов очень крепкий и мощный череп. Затем бюрер подошел к трупу, когтистой сморщенной рукой схватил кабана за заднюю ногу и поволок за собой. Вскоре он скрылся из виду, зайдя за соседний дом через дорогу. Там где он тащил тушу, тянулся кровавый след.
        Сталкер выждал ещё две минуты. Кругом было тихо. Лишь ветер шелестел пожухлой травой и листьями одиноких деревьев. Грач опустил пистолет и вытер рукавом лоб. Пронесло. Случайность? В Зоне случайностей не бывает. Он осторожно спустился с крыши на землю, подобрал свой рюкзак и отыскал в траве автомат. Проходя мимо избы, он заглянул через выбитые окна вовнутрь. Пустые пыльные комнаты, больше ничего. Он отправился дальше и вскоре вышел на прилегающие к городу улицы. Зная короткий путь, сталкер быстро добрался до бара. Как и положено, он сдал оружие и спустился по лестнице в подвал. В баре было, как всегда накурено, и пахло спиртягой. «И почему некоторый народ все же заказывает иностранную дрянь из-за границы, своей, что ли, водки мало? Тем более наша «белая» всякую гадость из организма выводит и дешевле».
        Грач прошёл через бар и подсел к стойке. Бармен не спрашивая налил стопку. Сталкер опорожнил её и наклонил голову в сторону бармена:
        - Я по срочному делу, нужно поговорить.
        - Я уже догадывался, поговорим. Кстати, с тобой вон те ребята очень хотят поговорить - бармен головой показал на столик напротив - они как раз тебя дожидаются. «Догловцы» кивнули Грачу.
        Грач растерялся:
        - Но как, они, тут? Что им надо?
        - Сам и спроси, им, в общем-то, ты нужен, не я, комнату выделю.
        Вместе они прошли в комнату, где «долговцам» уже приходилось побывать некоторое время назад.
        Начал Рыжий:
        - Мы уж думали, что ты не придешь.
        - Что вам от меня нужно?
        - Да ты расслабься, не убивать же мы тебя пришли.
        Грач фыркнул, Рыжий продолжал:
        - Дело у нас к тебе серьезное есть, помощь нужна твоя, в долгу не останемся.
        - Я с делами завязал, осталось последнее, как доделаю, уберусь к чертовой матери из Зоны.
        Бармен, стоящий около двери удивленно вскинул брови, но ничего не ответил.
        - Послушай, это и тебя касается, и нас, и даже вашего братства сталкеров. - Рыжий сделал паузу - очень скоро, из Зоны попрет что-то страшное. Уже увеличилась активность мутантов, наши ребята уже с трудом сдерживают их натиск. Пропадает куча и наших и ваших ребят.
        - Причины ясны, по которым они пропадают.
        - И?
        - Мародеры, и сегодня я узнал, что сталкер по кличке Змей нас предал, он связан с бандитами, я выследил их лагерь, там, кстати, держат Хомяка.
        Бармен аж присвистнул.
        - Вот эти проблемы я и намерен решать. Нужно собрать ребят - он обратился к бармену, - только самых верных, никого лишнего. В Братстве могут быть предатели.
        - Но это же самоубийство! - отозвался Ворон.
        - Так или иначе, мы должны их уничтожить физически, даже если это будет стоить нам жизни.
        - Предлагаю сделку - после некоторого молчания вставил Рыжий, - понимаешь у меня тоже бойцы по ту сторону, только, скорее всего с мутантами, а не с бандюками. Нам известно, что ты опытный сталкер, и знаешь некоторые проходы в Зоне неизвестные другим, по которым можно попасть в различные места всей Зоны.
        - И что с того?
        - У нас есть предположение, где может располагаться весь или хотя бы частично, но достаточно большой, рассадник мутантской нечисти. Ты поможешь нам туда добраться. А мы взамен поможем тебе разобраться с мародерами. В одиночку вам этого не сделать, а у нас специально обученные люди. Мы не будем просить тебя участвовать в операции, тебе нужно будет лишь только вывести нас к ним. Подумай. Но если ты откажешься, то все равно очень скоро мутанты доберутся до всех нас.
        - Мне нужно подумать.
        Грач окинул взглядом присутствующих.
        - Хорошо, - ответил он, немного поразмыслив, - но возможно, вы сами не представляете, чего просите. Я знаю некоторые подземные проходы Зоны, но там опасно настолько, что туда нормальный человек не сунется.
        - То, что надо - ответил Ворон. Грач перевел взгляд на него.
        - Пойми и ты нас правильно, - продолжил Рыжий - если мы не попытаемся, то погибнут все. Так хоть есть шанс, надежда. Мы тоже верим, что наши пропавшие бойцы все ещё живы. Мы все равно найдем логово мутантов, с тобой или без тебя, но без тебя мы потеряем слишком много времени.
        - Сначала спасаем Хомяка и уничтожаем бандитов.
        - Но время бесценно, мы не можем тратить столько времени.
        - Иначе не пойдет, вы не справитесь с заданием, и вас убьют. Я же знаю кое-кого, кто мог бы вам очень серьезно помочь.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Вот этим оружием, что у вас, справиться с армией мутантов вам будет не посилам.
        «Долговцы» в недоумении переглянулись.
        - Я видел ваше вооружение, - пояснил Грач, - когда заходил в бар, оно лежало отдельно, а потом увидел вас, и понял чье оно.
        - И чем оно тебе не понравилось?
        - Как бы так сказать, рассчитано на примитивных мутантов, ну на тех, что послабее. Если вы встретите более крепких, даже группой от их полчища будет очень трудно отбиться. За последнее время мутанты сильно поумнели и окрепли, даже того же бюрера, уже не так просто пристрелить.
        - Да, мы это уже ощутили на себе. Так что ты предлагаешь?
        - Вы соглашаетесь на мои условия: вначале мы спасаем Хомяка и уничтожаем банду. Затем я вас знакомлю кое с кем, кто реально может помочь улучшить характеристики вашего оружия.
        - Чудо мастер?
        - И так можно сказать. Потом я вам найду кратчайший путь туда, куда укажете. По рукам?
        - А разве у нас есть выбор?
        - Похоже, нет, - он повернулся в сторону бармена - скинь нашим, пускай соберутся…- он разложил карту и указал координаты - и как можно скорее. Заодно предупреди о «Долге», а то перестреляют ещё ненароком друг друга.
        Рыжий перехватил инициативу:
        - В любом случае есть смысл брать базу ночью, по дороге обсудим. До темноты нужно успеть добраться до места, изучить обстановку.
        - Что же хорошо, через полчаса встречаемся наверху, а мне ещё надо кое-что обсудить.
        «Долговцы» поднялись и вышли из комнаты, их проводили до выхода. Бармен подсел к Грачу. Тот достал небольшой сверток из носового платка. Бармен подвинулся поближе. Сталкер открыл платок и продемонстрировал находку.
        - Мать честная, - вырвалось у Бармена, - где ты это взял? Ты меня всегда радовал Грач, жаль что в последнее время ты здесь редкий гость. Но что это?
        - Пока ещё не знаю. Я отдам его тебе и денег не возьму, обещай только, что половину вырученных денег ты вложишь в бюджет Братства.
        - Обещаю, но зачем тебе это?
        - Друзья друг друга в беде не бросают, я знаю им сейчас не сладко, а каждый новый детектор, костюм, лекарство, да даже просто горсть патронов на вес золота. Да и эти хлопцы, что-то настроение у них действительно дерьмовое, не нравиться мне как они о Зоне отзываются.
        - У них же так всегда, это «долговцы», брат.
        - Надеюсь что так. Собирай ребят нужно у складов вовремя, каждый человек на счету.
        Бармен с пониманием кивнул, и они оба поднялись из-за стола.
        Когда Грач поднялся наверх, бойцы «Долга» его уже ждали. Безотлагательно они двинулись в путь. Спустя пару минут, к ним присоединился второй отряд, который прикрывал возможное отступление.
        - Мы сняли с углового дома около парка снайпера. Здесь часто, на нейтральной территории, такое происходит? - поинтересовался Рыжий - в смысле засады.
        - Мародеры - одиночки, группы. Сталкеры пропадают очень часто. И в последнее время аномалии составляют лишь верхушку айсберга всех исчезновений. У меня были друзья - они погибли, по вине этих уродов. У меня личный интерес - свой долг, и я не покину Зону, пока не убью предателя. Один из них - сталкер Змей. Его давно подозревали, но доказательств не было. Те, кто особо об этом говорил, бесследно исчезали.
        - Дождемся темноты, и будем атаковать, группой небольшой, чтобы не шуметь.
        - Я видел их систему обороны и у меня есть кое-какие идеи, как мы сможем пробраться на базу. Дождемся наших ребят, кто сможет добраться, поможет.
        Отряд продвигался быстро. Несколько раз издали показывались мутанты, так же быстро исчезая.
        - Есть у меня один знакомый, Круглов, - сказал Грач, - из ученых, он нам сможет помочь с вашим вопросом. После зачистки складов. Придется зайти к нему в гости, иначе шансы в борьбе с мутантами сводятся к нулю.
        Рыжий не стал возражать.
        До места они добрались быстрее, чем Грач шел до бара. Разместившись в лесополосе, часть «долговцев» отправилась в разные стороны на разведку.
        Очень скоро подтянулись по очереди ещё три сталкера Братства. Грач разъяснил им суть дела и предательство Змея. Все безоговорочно дали согласие принять участие в операции, дабы навсегда покончить с бандитами, которые очень скоро будут составлять новую серьезную и опасную группировку.
        Смерть крысам
        До полной темноты оставалось около часа. Территория вокруг складов была изучена с особой тщательностью. Грач рассказал о минных полях, которые ему удалось обнаружить и о системе сигналов, используемых мародерами для беспрепятственного прохождения на базу. Конечно, особое значение имело количество членов банды, и насколько они хорошо друг друга знали в лицо.
        На закате группа бандитов в составе четырех человек выдвинулась в сторону леса, пройдя совсем близко от месторасположения бойцов «долга» и сталкеров. Это было на руку. Можно было попытаться прикинуться своими и, под покровом темноты, проникнуть на базу.
        Уже стемнело. До захвата осталось пол часа. Еще раз проговорился и уточнился план захвата. Все должно быть четко и своевременно. Любое отклонение от плана могло сорвать ход операции и привести к потерям со стороны группы.
        - Похоже, такого ещё не было, - усмехнулся Рыжий - группировки между собой объединялись, но чтобы со сталкерами, ни разу.
        - Пора бы было и такому случиться - заметил Грач.
        Все заняли свои позиции, до атаки оставались считанные минуты, которые тянулись так медленно.
        - Пора, - прошептал Рыжий, - ну ребята, не подведите.
        Нога в ногу - ответил Грач - ни шагу в сторону, а то нам всем крышка.
        Группа из четырех человек во главе с Грачом двинулась в сторону укреплений, как раз в том месте, где до этого проходил Змей. Шли медленно, по определенной траектории, периодически смещаясь, то вправо, то влево. Все были внутренне напряжены. Из-за облаков едва проникал лунный свет, оставляя путников в полной темноте. Посередине поля группа остановилась. Грач включил фонарик и сделал круговые движения, точно так же, как это делал Змей. Прошло добрых секунд тридцать, пока не появились аналогичные сигналы с другой стороны укреплений. Возможно, бандиты были удивлены, почему группа вернулась так быстро, поэтому не сразу ответили.
        Группа двинулась дальше. Укрепления уже были близко, всего каких-то пятнадцать метров, скоро их вычислят. Беспокойство усилилось.
        «Ну же - про себя стиснул зубы Рыжий».
        Со стороны въезда на склады, поднялась красная сигнальная ракета. Затем послышались взрывы от гранат. За укреплениями началась суматоха, застрочили автоматы и пулеметы. Сталкеры молодцы, дали закурить врагу. Так главное не раскрывать себя. Как и предполагалось, внимание противника было занято атакой с тыла. Группа дошла до укреплений, и поравнялась с бетонной стеной.
        - Что-то вы рано - послышался грубый голос охранника - Что случилось?
        - Мы попали в засаду - сымпровизировал моментально Рыжий.
        - Что за черт?
        Охранник не сразу понял, что голос ему не знаком, но когда он это осознал, острый нож Грача уже успел сделать в его животе дырку. Мертвого охранника подхватили и спрятали в темное место.
        Теперь, как и договаривались. Вперед.
        Грач отправился на поиски Хомяка. Остальные разделились по одному и разошлись в разные стороны. Задача проста - снять охрану по периметру, особенно из пулеметных гнезд.
        Охранник, стоящий около пулемета в сторону лесополосы не успел понять, что с ним произошло. Он только успел развернуться, Ворон вонзил в его горло нож.
        То же самое произошло с двумя другими пулеметчиками. Атаману по природе своей грузности приходилось пользоваться пистолетом с глушителем.
        После первого пулеметчика, у оставшегося отряда «Долга» появилась возможность беспрепятственно проникнуть на базу тем же путем, которым воспользовался первый отряд.
        В лагере царила суматоха, бандиты явно не ожидали нападения. Выбегая из ангаров, они занимали позиции около укреплений со стороны ворот. Сталкерам, занявшим позицию за перевернутым автобусом, валявшимся около канавы, приходилось отстреливаться, и создавать видимость нападения, тем временем как «долговцы» должны были перебить банду с другой стороны. Но нужно было торопиться, так как бандиты могли перейти в наступление и перебить сталкеров, что уравняло бы их шансы на победу.
        В свете ламп Спайк прекрасно видел мишени, стреляющие в сторону сталкеров. И все попытки до них добраться пресекались одиночными выстрелами. Добежать чуть ближе к сталкерам до ржавого трактора никому из бандитов не удавалось. Они падали замертво, не добегая метра три-четыре. После чего мародеры решили изменить тактику.
        У «долговцев» было мало времени, чтобы пользоваться преимуществом. После того как пулеметные гнезда были зачищены, «долговцы» зажали бандитов в кольцо, выйдя им в тыл.
        Когда те сообразили что к чему, они развернулись к «долговцам» и стали отражать атаку. Объединившись, бойцы «долга» стали поливать мародеров плотным огнем. Бандиты еле успевали отвечать ответными очередями. Пулеметный огонь не давал сталкерам подобраться поближе. Спайк снял пулеметчика, и сталкеры по одному пригибаясь, перебрались за трактор, поближе к укреплениям.
        Гач обследовал несколько помещений, Хомяка нигде не было. Он осторожно открыл скрипучую дверь в один из ангаров. Ангар был заставлен различными ящиками и бочками. На металлическом мостике стояли двое. Змей и разговаривал с одним из мародеров, в камуфляжной форме. Змей заметил Грача.
        - Ты? Та вот оно что произошло.
        Грач отправил очередь в сторону Змея и отпрыгнул за ближайший ящик. Змей успел отскочить в сторону. Но очередь успела прострочить мародера. Тот выронил автомат и осел по стене, оставляя кровавый след.
        Змей спустился по лестнице вниз, перепрыгнув три последних ступеньки.
        - Я убью тебя, гаденыш - звонко прозвучал в ангаре его голос.
        - Не сегодня - отозвался Грач - ты предал наше Братство, и за это умрешь.
        - Ничего личного, только бизнес - Змей укрылся за ящиками.
        - Шмалять своих друзей - это бизнес? - Грач пригнувшись оказался у пустой бочки.
        У каждого свой путь.
        Враги встретились взглядом и обменялись очередями. Со стороны Змея от деревянного короба полетели щепки. Пули, выпущенные Змеем, выбили искры на бочке.
        - Где Хомяк?
        - Не знаю о чем это ты?
        - Знаешь, падла.
        Бойцы вновь обменялись выстрелами, и переместились за новые укрытия.
        - Грач, переходи на нашу сторону.
        - Все кончено, Змей.
        За стенами слышались выстрелы жесткой перестрелки.
        - Тебе не выбраться живым.
        - Ты не понимаешь, что это выгодно. Перейди на нашу сторону, и мы оба выберемся отсюда живыми. Иначе мне придется убить тебя. Ты всегда был достойным сталкером.
        - А ты всегда был куском дерьма, и неудачником по жизни. И ты сдохнешь, как собака.
        Перестрелка в ангаре стала более интенсивной. Больше враги не говорили. Тишину нарушал лишь треск автоматов и звон рикошетов пуль. Все это напоминало своего рода танец. Бойцы выслеживали друг друга, замирали, и, увидев цель, открывали огонь. Оба сталкера были достаточно ловкими, что уравнивало их шансы на успех. В последние минуты Грач выбрал оборонительно-отступательную позицию, Змей же настигал противника, чувствуя очень скорую развязку. Внутри так все и закипало, от предвкушенья смерти врага.
        Грач перебрался за большой моток кабеля. Змей заметил движение и решил обойти сбоку. Тихо переступая, он прошел позади двух сдвинутых вместе ящиков. Остановившись на секунду, он решил резко высунуться из-за угла и расстрелять противника. Он услышал быстрое шуршание по полу. Пора. Он выскочил из-за ящика. Грача за катушкой с кабелем не было. На полу он заметил черный округлый предмет размером с яблоко. Граната.
        - Сдохни, сволочь - послышалось метрах в семи дальше.
        - Черт… - все, что успел выговорить Змей.
        Раздался взрыв. Волной зацепило ещё две бочки, которые перевернулись и начали гореть. Грач поднялся на ноги и бросился бежать как можно дальше. Когда они взорвались, его отбросило на ящик. Он больно ударился и отлетел на пол. Его накрыло кустами бетона и щепок. Когда пыль улеглась, он с трудом поднялся, отряхнулся и направился к лестнице. Схватившись за перила, он стал подниматься вверх.
        Поднявшись на площадку, он остановился около прострелянного мародёра, тот ещё дышал, изо рта текла струйка крови. Судя по одежде - это был главарь банды. «Живучий, гад». Грач поднял пистолет и, не целясь, выстрелил в голову мародера.
        За железной дверью он обнаружил комнату. В комнате стоял стол и несколько стульев, к одному из которых был привязан Хомяк. Тот сидел посредине комнаты, руки его были связаны за спиной, на лице были здоровые кровоподтеки, губы еле подергивались, глаза завязаны.
        Грач снял повязку с глаз Хомяка. Тот не сразу узнал Грача, но когда это произошло, его лицо выражало радость. Грач развязал Хомяку руки. Тот стал разминать затекшие кисти.
        - Спасибо.
        - Не за что, брат.
        - Они хотели, чтобы я рассказал им, где ты находишься, но я каждый раз посылал их в неверном направлении.
        Снаружи доносился звук канонады. «Долговцам» удалось сократить численность мародеров, и когда их осталось всего трое, они побросали оружие и вышли из своих укрытий с поднятыми руками.
        За время боя был убит один «долговец» и ранен один сталкер. Раненого унесли на немедленную перевязку, заключенных отвели в пустую подвальную комнату, где они были прикованы к металлическим трубам.
        «Долговцы» и оставшиеся сталкеры собрались на площадке. Рыжий вышел в центр и объявил:
        - Сегодня мы одержали победу, но это не конец войне, очень скоро нам предстоит по настоящему серьезное испытание. Скоро сюда вернется ушедшая группа. Её надо встретить достойно. И у нас есть преимущество, так как предположительно они не знают о захвате базы.
        Он повернулся к сталкерам.
        - Вы сможете их встретить, как полагается?
        Те кивнули.
        - Хорошо, мы должны покинуть вас, каждая минута дорога. Покажите этим выродкам, где раки зимуют.
        Сталкеры заняли позиции на оборонительных рубежах. С оставшимися бандитами особых проблем быть не должно, те не знают о захвате базы, и попадутся в свой же капкан. К тому же часть минного поля была аккуратно снята и перенесена в другое место, где с вероятностью девяносто пять процентов бандиты пойдут обратно.
        «Долговцы» во главе с Грачом отправились на научную базу «Радуга». Пройдя пол километра, они услышали у себя за спинами пулеметную канонаду.
        
        Тюрьма
        Рыжий очнулся в полной темноте на влажном холодном полу и стал озираться. Темно, хоть глаз выколи. Голова ужасно болела, видно хорошо его приложили. Он принял полу сидячее положение и попытался вспомнить, что же произошло на самом деле, и куда он попал. Окоченевшей рукой он взялся за больное место.
        - Эй, брат, - послышался чей-то голос из темноты, - ты живой?
        Ричард инстинктивно повернул голову на голос.
        - Вроде да.
        - Слава богу, а я уж думал, ты откинулся…
        - Где я нахожусь?
        - Это достаточно сложный вопрос, поэтому давай лучше познакомимся, меня зовут Винт, а тебя?
        «Долговец попытался сесть поудобнее.
        - Ричард - сказал он неуверенно, - можно просто, Рич.
        Глаза стали улавливать слабые потоки света, просачивающиеся сквозь цели металлических щитов над головой. Помещение, в котором он находился, было крохотным. Стены бетонные, кое-где висела плитка, скорее всего, раньше она висела по всей комнате, но со временем откололась, на полу валялись мелкие белые осколки. Кусками торчала не заделанная проволока, очень напоминавшая проводку. Три стены, четвертой не было, вместо неё Рич заметил металлические прутья, торчавшие от земли до самого потолка. Пролет, где не было прута, загораживал здоровенный станок непонятного назначения.
        «Я в ловушке - пронеслось у него в голове - так не паниковать, что-нибудь придумаем».
        - Так ты не ответил на мой вопрос, где мы?
        - Я не знаю. Скорее всего, под землей. Но где именно, я тебе сказать не могу.
        - Ты сталкер?
        - Можно и так сказать, посмотри на меня, какой я теперь сталкер?
        Грач подполз к решетке. Место, откуда шел голос, представляло собой ещё одно такое же помещение, только чуть поменьше, чем у Рича. Но расстояние между ними было примерно полтора-два метра. Пол состоял из грязного обколотого кафеля, похожего на больничные покои заброшенной больницы. В углу соседней комнаты сидел, ссутулившись человек в рваном комбинезоне.
        - А ты наверно из «Долга»? - спросил узник и, не дожидаясь ответа, добавил - был тут один из «Долга» парнишка, в соседней камере сидел, принесли полуживого. Два дня провалялся, а потом так же забрали его, даже познакомиться не успел.
        - Как он выглядел?
        - Не разобрать, слишком хорошо его отделали.
        - И кто это сделал?
        - Мутанты, кто же ещё.
        Рич посмотрел на собеседника с недоумением.
        - Что за чушь? Мутанты бы убили его.
        - Да ты хоть представляешь, куда попал? - раздраженно спросил сталкер - это тебе не комната отдыха. Здесь людей убивают, понимаешь?
        Ричард ещё не успел вникнуть в смысл слов соседа. Издалека раздался сдавленный крик, похожий на человеческий.
        - То есть как?
        - Сюда попадают сначала все. А потом их уводят, и больше они оттуда не возвращаются. Никогда. И вряд ли, мутанты их на волю отпускают.
        Ричард схватился за прутья решетки и приложил силу.
        - Зря стараешься, я уже пробовал, ничего не выйдет.
        - Должен быть способ выбраться отсюда.
        - Это бесполезно, наш удел - смерть. Пойми это и смирись. Это только вопрос времени.
        - Черта с два, я так просто не дамся - на этот раз Рич попытался отодвинуть станок. Безрезультатно.
        Он в отчаянии опустился по стене вниз, сел на кафель и вытянул ноги.
        - Знаешь - начал собеседник - со мной в камере сидел еще один сталкер, сорви голова, примерно так же как ты говорил, но мутанты забрали его, и его больше нет.
        Ричард ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул, голова все ещё болела.
        - И за что нам все это? - обречено, спросил собеседник.
        - Наверно, это плата за наши грехи. За людские грехи - он немного помолчал - а Зона, это воплощение людских пороков и убогости. Вот только интересно получается, кто со всем этим борется, по зубам и получает, а другие беспечные дома сидят и чаёк попивают.
        - Но ведь тебя-то в Зону никто не гнал?
        - Разве что совесть и чувство мести. И я лучше сдохну, чем выпущу хоть одну заразу за пределы Зоны. Я не военный, и интересы у меня другие. У одних - лишь бы денег за контракт получить, у других службу отстоять. А мне на это наплевать. У меня одна задача истребить этот рассадник зла. Да и СМИ молодцы, распиарили Зону, теперь от желающих попасть сюда отбоя нет, а молодняк и гибнет вагонами. С жизнью своей им поиграть охота.
        - И то верно, но молодняк по другой причине лезет в Зону, все счастья найти хотят, денег много заработать.
        - А ты сам-то, по какой причине в зоне очутился?
        - Не знаю, может, от проблем в жизни уйти хотел, может, интересно было, приключений хотелось, да не вспомнишь так уже.
        По коридору пронесся гул, затем глухой удар и скрежет чего-то металлического. Затем раздались вопли. По коридору в полумраке кто-то шел, волоча что-то за собой. Шаги приближались. Когда шаги поравнялись, Рич отпрянул от клетки, в проеме показался здоровенный двухметровый кровосос. Щупальца около рта плавно покачивались, глаза отсвечивали красным отблеском. В темноте это смотрелось достаточно зловеще. За собой кровосос тащил за шкирку, скрюченную человеческую фигуру. Человек сопротивлялся и пытался вырваться. Из его рта вылетали непонятные жалобные звуки. Кровосос развернулся и ударил брыкавшегося своей удлиненной конечностью. Человек обмяк и затих. Рич был поражен увиденным. Кровосос посмотрел на «долговца». На две секунды их глаза встретились, но этого было достаточно, чтобы провалиться в пустоту глаз мутанта.
        Мутант продолжил движение, волоча за собой страшную ношу, избитого еле узнаваемого человека. Ричард так и простоял некоторое время не в силах вымолвить ни слова. Все казалось каким-то нереальным, сейчас он откроет глаза и наваждение пройдет. Но ничего не проходила. Осознание реальности тупой болью вгрызалось в подкорку головного мозга, вызывая чувство тревоги.
        Нужно было что-то делать, и делать как можно скорее. «Людей куда-то уводят и это факт. По словам Винта оттуда не возвращается. Нужно найти способ выбраться отсюда». Рич ещё раз проверил на прочность решетку и станок - все напрасно, не выбраться. Уставший он сел обратно.
        Время потянулось очень медленно, он потерялся во времени, и уже не мог сказать день ли на поверхности или ночь. Рич то дремал, то просто бессвязно бормотал. Сколько времени прошло с момента его заключения, он не мог сказать. Винт больше не говорил, он скрутился калачиком и на прохладном кафеле тихо сопел.
        Рич задремал. Ему виделись картины из его детства. Как он довольный, что мама купила ему мороженое, вышагивал по тротуару, распугивая голубей и прыгая в темные лужи. Мама ругает его, говорит нельзя так делать. Ну и что мир все равно прекрасен и без этого. Светит солнце, и разные прохожие спешат по своим делам. Вот прошла мимо девочка, в руках за веревочку за ней летит огромный красный шар. Как хочется иметь такой же. Он просит маму купить ему такой шар, но мама нагибается и начинает его больно бить по щекам. Ричард плачет, пытаясь защититься детскими ручонками. За что? Что он такого натворил? Мама с ним не говорит, лишь странно воркует, из её рта доноситься мерзкое зловоние.
        Ричард приоткрыл глаза. В полуметре от него сидел кровосос, и своей ручищей бил его по щекам. Казалось, что голова сейчас расколется.
        От неожиданности Рич инстинктивно сделал несколько толчков ногами и отполз в сторону. Но крепкая конечность схватила его и, больно вонзившись в плечо, потащила его к себе. У Ричарда вылетел нечленораздельный звук. Кровосос тащил его за собой, а Рич пытался упираться и сопротивляться. Винт не спал, он прислонился к прутьям и наблюдал за происходящим. Когда Рича протаскивали мимо камеры Винта, он ухватился за прут решетки.
        - Возьми друг, - поговорил Винт, просовывая ему что-то металлическое в руку - это тебе, возможно, пригодиться, я нашел это у себя в камере.
        Рич увидел в руке кусок арматуры, с одной стороны она была срезана, образуя острый клинок.
        Рич схватил арматуру, и, перевернувшись на живот, всадил железяку в ногу Кровососу. Тот взвыл от боли, растопырив во все стороны свои щупальца. Но не прошло и пяти секунд, как Ричард получил незамедлительный удар лапой в живот, и проехал по полу несколько метров. Кровосос уже пришел в себя, выдернул железку из ноги и отшвырнул её дальше по коридору. Затем хромая подошел к тяжело дышащему Ричу, схватил его за башмак и поволок куда-то.
        Чтобы защитить голову «долговец» выставил локти. Материал костюма был крепким и не порвался от трения. Попытка была неудачной, кровосос действительно был сильным. Внутри все болело. Кровосос тащил Рича по длинному мрачному коридору. Справа и слева виднелись такие же камеры, как та, в которой сидел «долговец». В них были не только люди, но и некоторые мутанты. Коридор, по которому его тащили, был мерзким, весь наполненный отвратительными запахами испражнений и гнили, неприятными звуками, кафельный пол был заляпан засохшей кровью. На углу он заметил сидящий труп в истрепанном комбинезоне. Лицо его было обглодано, местами проступал череп. Комок подкатил к горлу Рича. В руке у трупа был обрезок трубы. Рич подцепил его рукой и потащил на себя. Рука мертвеца с хрустом оторвалась и потащилась за трубой, как будто, не желая её отдавать, застывшие пальцы не отпускали трубу. Ричард стукнул об пол. Рука отвалилась и осталась лежать на полу. Рич прижал трубу к себе.
        Его протащили этажом ниже, простучав по бетонной лестнице. Об металлическую он бы давно уже себе пробил бы голову.
        Туннели, повороты, все смешалось.
        Его бросили к другую камеру, на этот раз металлическую, прикрыли толстую дверь. Камера была темной и пустой, лишь сверху виднелось маленькое узкое прямоугольное окошко, через которое слабо поступал непонятный свет, и слышались отчаянные вопли, на время то замолкающие, то продолжающиеся опять.
        Рич лежал на холодном полу и пытался прийти в себя. Удар был сильным, возможно, он даже что-то себе сломал, ребра, на пример. Было больно подниматься. Но он сделал это, и сел на пол.
        Труба - уже что-то. Как никак, а все-таки оружие. Может сгодиться. Постепенно он начал приходить в себя. Голова стала яснее. Не очень уж это похоже на смену жилища, скорее всего, его к чему-то готовят, и притащили сюда, чтобы потом далеко за ним не ходить.
        Получается какая-то чушь, которая никак не укладывалась в голове у Рича. Каким-то образом кровососы ведут себя организованно. И боже упаси, оказаться в их логове пленником. Сопоставляя события, произошедшие у завода и теперешнее их поведение, он все больше убеждался, что эти особи, не просто мутанты, а мутанты, осознавшие свое существование, то есть свое эго. Способные объединяться и развиваться, а остальное - все бредни про кровососов-одиночек, сказки для глупеньких сталкеров и юнцов.
        Из окна раздавались вполне человеческие выкрики, мат и истеричный ор. Рич отложил трубу и заставил себя подняться. Бок все ещё болел, но он должен увидеть, что там происходит, возможно, и его ждет тоже самое. Он положил руки на проем, и собрав все свои силы, подтянулся.
        То, что он увидел, лишило его дара речи.
        Огромное помещение было подсвечено сетом больших кусков кристаллов. Ричард не видел ничего подобного в Зоне, они излучали желтоватое свечение, отчего бетонные стены помещения переливались необычными тонами. Сам зал напоминал огромный цех, в котором располагались наполовину разобранные цилиндры. На них виднелась часть куполов, и изнутри выходили какие-то металлические трубки. К каждому цилиндру вели лесенки с площадками. Сверху располагались железные мостки, обвалившиеся в некоторых местах из-за ржавчины.
        «Очень похоже на реакторные установки, только частично разобранные. Конечно, так оно и есть. Когда четвертый энергоблок взорвался, его тут же законсервировали, а другие из-за сильного фона отключили и демонтировали. Весь уран вывезли. Вероятнее всего - это один из разобранных энергоблоков. Тогда мое местоположение ясно, вот только какой?»
        Рич заметил человека в сталкерском комбинезоне, который опасливо перемещался между цилиндров, шаги его были аккуратные. Из углов, преломляя свет кристаллов, в его направлении бросились несколько теней. В отсветах «долговец» узнал Припять - кабанов. Они подбежали внезапно и протаранили одну из цистерн, но сталкер успел увернуться и зацепиться за железную трубу, торчащую из цистерны.
        Кабаны бродили внизу и ревели. Сталкер подтянулся и вылез на край реактора. Теперь кабаны не могли его достать. Но не успел сталкер прийти в себя, как возле него возник из воздуха кровосос. Мощным ударом лапы сталкер был сбит с цистерны и пролетев несколько метров упал на пыльный пол. От удара что-то хрустнуло, и сталкер заорал от боли. Затем он начал пытаться отползти, похоже, одна его нога была сломана, от него тянулся кровавый след. Кровосос стоявший на крыше даже не спрыгнул к ниму. Припять - кабаны кинулись к добыче, под дикий вопль обреченного, они его растерзали.
        «Черт возьми, что тут происходит, это какая-то бойня. Причем не мутантов, а людей. Людей попавших сюда». Рич осознал уготовленную ему участь. «Это как безумные Колизеи, куда людей отправляли на убой. А это убийство забавы ради. Неужели мутанты способны на такое. Но если люди на это способны, почему мутанты нет? Или мутанты лучше людей? Мутанты гуманнее?»
        Не прошло и двух минут, как от бедняги не осталось ничего. Кабаны обглодали его до костей. Затем они куда-то скрылись, оставив остатки валяться на полу.
        В помещении стало тихо. Рич опустился на пол. Безумие какое-то. Что за жестокие игры? Зачем они это делают?
        Спустя какое-то время в зале опять послышались шаги. «Долговец» достал трубу, облокотил её о стену, и, наступив на неё, схватился руками за проем. Так стоять намного легче.
        Зал пересекал ещё один обреченный. Он был обреченным с самого начала, как попал сюда. Знакомая фигура, и костюм отражал красными вставками. «Долговец». Ричард узнал его, это был Суслик. В руках у него был арматурный прут.
        Рич закричал, что есть силы, об опасности. Тот услышал его, но так и не смог определить, откуда кричали. Тем не менее, он стал предельно настороженным.
        В зале заметались тени. Из темноты на «долговца» выпрыгнул чернобыльский пес. Суслик увернулся и пнул пролетающее тело ногой. Заскулив, пес отлетел в бак и свалился на пол. Но, несмотря на сильный удар, он довольно быстро пришел в себя, поднялся на ноги и повторил атаку. Какая-то чудовищная сила заставила его подняться. Обычно получив отпор, псы быстро ретируются, а этот даже не собирался. Для отражения атаки суслик стал применять железный прут. Пес получал серьезные травмы, но отступать не собирался.
        После нескольких атак к нему присоединился слепой пес. Картина была чрезмерно нереальной, обычно чернобыльские и слепые псы не охотятся вместе, да и вообще сосуществуют порознь. Тут же творилось что-то странное и непонятное. Рич не мог поверить своим глазам.
        А потом появились ещё псы разных пород и мастей, что стало вообще похоже на театр абсурда. Они прыгали со всех сторон, Суслик едва успевал отражать атаки. Борьба была яростной. От борящихся раздавалось сопение и визиг. Изувеченные псы разлетались во все стороны от мощных ударов «долговца». Его силы были на пределе, долго так продолжаться не могло. Некоторые псы получали настолько тяжелые травмы, что после падения не могли встать, но, даже учитывая это, они пытались подняться на передние лапы и, оскалив клыки, ползли на «долговца». Когда Суслик успевал, то добивал ползущих, проламывая им головы.
        Псов становилось все больше, а сил у бойца все меньше. Одному из них удалось запрыгнуть Суслику на плечи. Боец схватил пса крепкой рукой за загривок и скинул в общую кучу. Псы напирали, вцеплялись в рукава и ноги.
        Одна крупная псина со всего разгона сбила «долговца с ног и тот повалился на спину. Сразу тысяча глоток принялись раздирать его костюм. Суслик отбивался, как мог, но это практически не помогало.
        И вдруг собаки, как по команде, бросили жертву и разбежались в разные стороны. Боец остался в замешательстве, он не успел понять, что произошло. Такое поведение не характерно для собак, обычно они не оставляют жертву живой. Странно. Как будто ими кто-то управляет.
        Рич, глядя из проема, пытался понять, что же произошло. На мгновение ему показалась, что на затемненных мостиках кто-то есть. Хотя нет, показалось. Брезжащий свет от кристаллов туда не долетал, и наверно от этого, постоянно казалось, чье-то присутствие.
        Суслик приходил в себя, костюм его был порван во многих местах, особенно на груди и животе, но органы не задеты, не считая царапин и неглубоких укусов. Он аккуратно поднялся на ноги и подобрал вылетевшую арматуру. Суслик стоял посреди слабоосвещенного зала, выжидая, что будет дальше, но ничего не происходило. Он двинул в сторону Рича.
        Рич заметил что-то странное и неестественное в его движениях. Тело бойца практически перестало ему подчиняться. Он стал замедляться, пока совсем не остановился. Губы его беззвучно шелестели, хотя Рич неоднократно звал его. Такое поведение можно было объяснить только одним - где-то рядом контролер. Теперь понятно поведение псов, они тоже подчинялись контролеру, возможно не одному. В определенный момент те вмешивались в их сознание, и манипулировали ими.
        Теперь Суслик стоял по середине зала и тяжело дышал. Около него стали проявляться из воздуха, до этого скрытые защитной оболочкой кровососы. Рич даже не заметил колебаний воздуха, когда те окружили Суслика. Обреченность и испуг читались на его лице. Телом он был скован в движениях. Боец попытался поднять прут, но тот вывалился из непослушных пальцев.
        Кровососы стали медленно обступать «долговца». Они уже почти подошли к нему вплотную. «Что за игры ведут эти контролеры? Это не честно нападать на парализованного человека». Кровососы обступили беднягу и прильнули к его телу своими отвратительными присосками. Губы издали беззвучный крик боли и страдания.
        Картина была настолько мерзкой, что Рич едва не рухнул с трубы.
        В пальцах Суслика что-то блеснуло. Граната. Едва он выдернул онемевшим пальцем кольцо, как она со звоном упала на пол. Как ему удалось сюда притащить гранату? По губам Рич успел прочитать - «прости, брат». Кровососы не успели понять, что произошло.
        Раздался мощный взрыв. Куски плоти, вмести с дымом и раскрошенным бетоном, разлетелись в разные стороны. Наступила тишина. Когда пыль осела на полу осталась бесформенная груда кровавых кусков.
        Рич не мог поверить своим глазам.
        А потом появилось нечто, совершенно не похожее ни на одну из сущностей зоны. Появилось темное пятно, или даже подобие какой-то субстанции, которое выползло из темени и стало кружить около остатков побоища. Полупрозрачная масса то расширялась, то сужалась, периодически вздуваясь и двигаясь по каким-то своим законам. Через две минуты на полу ни осталось и следов бойни. Затем масса куда-то скрылась.
        Что это? Полтергейст? Не похоже. Новая форма жизни? Чему еще можно удивляться в Зоне? Как это существо, смогло уничтожить все останки за такой короткий срок? Уму непостижимо.
        Следующий бой был ужаснее предыдущих двух. Это даже нельзя назвать боем - «борьба за выживание» более подходящее слово. Сталкер пытался пересечь зал, как это пытались сделать многие другие. Он был на пределе внимательным, контролируя каждый шаг. Сзади что-то грохнуло, и он ускорил шаг. Одну ногу он уже занес над темной лужей, когда Рич заметил, что лужа едва заметно сдвинулась. «Долговец» понял, что это и крикнул, что было сил, но сталкера это уже не могло спасти. Было слишком поздно.
        Он увяз по щиколотку в темной шевелящейся массе. Его стало засасывать вниз. Из нижней части ноги стали разлетаться кровавые брызги, как будто он опустил ногу в мясорубку. Дикие вопли нарушили тишину. Это было ужасно. Вторая нога утонула за первой, сопровождаемая криками. Соседние баки заляпались каплями крови, из-под пятна стали появляться лужи крови. Размахивая руками, сталкер ушел в пол по пояс. Масса переливалась, и начала медленно наползать на тело бедняги, пока не покрыла все его тело и не залилась ему в рот. Крик смолк. Рич видел, как на его глазах, человеческое тело превращалось в бесформенную черную жижу. Ужасная смерть.
        Ричард услышал тяжелые шаги по коридору. Нога подвернулась, труба вылетела из-под ноги, и он рухнул на пол. Откатившуюся трубу он подобрал, и спрятал за пазуху.
        Что-то металлическое проскрипело, как будто что-то тяжелое двигают, и дверь с грохотом открылась. На пороге стоял здоровый кровосос, и глаза его отдавали красноватым блеском. Возможно, тот же или другой. Осталось только добавить: «С вещами на выход». Но у Рича вещей не было, наверное, по этому кровосос ничего не сказал. Он вошел в комнату, грубо схватил его за капюшон, и потащил из комнаты.
        Куда - можно было бы сказать с точностью девяноста девяти процентов.
        По ещё одной узкой бетонной лестнице кровосос стащил его уровнем ниже, после чего бросил за массивные двери, ведущие в помещение реакторов. Двери за ним сошлись и плотно закрылись.
        Рич поднялся на ноги, подошел к дверям и навалился на них. Все бесполезно. Видимо тот, кто придумал все это, не глупее «паровоза». Но разве могут такое придумать мутанты? Рич все никак не мог в это поверить.
        «Долговец» развернулся и окинул взглядом помещение. Все как обычно. Кругом тишина. С виду ничто не предвещает смертельной опасности. Он понял - с ним играют.
        Играть так, играть, но он будет бороться до конца, как боролся Суслик.
        Он достал трубу и двинулся вперед, всматриваясь себе под ноги. Бок до сих пор ещё болел, но не так сильно как тогда, лишь легкий дискомфорт. Это хорошо если он ничего себе не сломал, значит, будет достойный отпор. Вот и появилась реальная возможность поквитаться с Зоной, конечно, раньше он такую возможность представлял себе иначе. Он представлял себя крутым героем, который уничтожает мутантов налево и направо, поднимая и опуская руку со своим армейским ножом. Но реальность была более печальной. В руке всего лишь металлическая труба, и это ещё не далеко не самый худший вариант. Разве может быть надежда у человека, у которого в руках вообще ничего нет, хоть какого-нибудь предмета, которым он смог бы себя защитить.
        Рич прошел ещё несколько метров. Около головы со свистом пролетела бочка, «долговец» едва успел пригнуть голову. «Что это? Очень похоже на присутствие бюрера. Только они обладают телекинетическими способностями. Затем полетело три банки, и на этот раз, не попав в цель, ударившись в бак, они разлетелись по полу.
        Встреча с бюрером совершенно не радовала Рича. Из тени ему навстречу вышла, размахивая из стороны в сторону, Химера. Боец остолбенел. Такого не может быть. Химеры не умеют кидать бочки, да и вообще поднимать силой воли предметы. Они умеют только убивать.
        Сверху посыпалась пыль. Хотя возможно бочки кидает тот, кто наблюдает за всем сверху, усложняя задачу выживания.
        Химера не спешила, важно переваливаясь с лапы на лапу, обнажив свои острые когти. Она была уверена, что добыча от неё не ускользнет.
        Но Рич не собирался так просто сдаваться. Он сразу же скрылся в тени реакторного цилиндра и сделал несколько больших прыжков в сторону. «Долговец» был готов, что химера может быть не одна, и если это так, то шансы на его спасение равнялись нулю. С одной ещё была надежда справиться.
        Игра в кошки - мышки началась. Химера пыталась в прыжке впиться бойцу в горло или хотя бы ударить лапой. Однако «долговец» был проворен, и ему удавалось уворачиваться от атак. А когда он понял, что у хищника особо развито зрение в темноте, то стал придерживаться более светлых мест.
        Труба пригодилась как - никак кстати. Рич приловчился, увернувшись, добавлять удар железякой. Сначала куда придется, а потом стало получаться прицельно. Но химера была очень стойкой, даже сильные удары практически не причиняли ей вреда.
        Битва между разными особями одного мира продолжалась длительное время. Ричард стал сдавать, все больше принимая оборонительную позицию. Тем более ему практически все время приходилось менять местоположение, а более простыми словами - убегать. Ричу показалось, что химера не атакует в полную силу, словно проверяя его.
        В один из таких моментов, он сильно получил по голове, да так что после этого проехал по полу несколько метров. На щеке остались глубокие порезы, из которых сразу же пошла кровь. Рич быстро опомнился. Полная сосредоточенность. Силе этого существа можно было только поражаться. Он перевернулся на руки, приподнялся и побежал. Но не успел пробежать и нескольких метров, как обо что-то спотыкнулся, и упал ещё раз. В полете, боец успел сгруппироваться и приземлиться боле менее удачно. Под поясницей оказалось что-то твердое и округлое.
        Химера уже приближалась к «долговцу». Еще несколько длинных прыжков и она окажется на жертве. Голова Рича была затуманена. Он уже перестал отдавать отсчет тому, что делал. Время растянулось, все происходило как в замедленной съемке. Теребя рукой под собой, он вытащил неудобный предмет. Им оказался диодный фонарик, который тут, бог знает, сколько провалялся. Он отполз до упора к стенке. Химера уже была в прыжке, и Рич, чувствуя приближение смерти, непроизвольно теребил руками фонарик. Он увидел оскаленную раскрытую пасть животного с розовым языком. В такие минуты говорят - пронеслась вся жизнь перед глазами. Именно такое ощущение испытал Ричард. Внезапно столб света вырвался из его руки. Боец задел выключатель. Свет попал на глаза мутанту, и на долю секунды химера рефлекторно зажмурила глаза. Рич выставил трубу перед собой обрезанным концом вверх. Со всего маху мутант рухнул брюхом на трубу. Из пробитой раны хлынула кровь. Боец выставил вперед руки, пытаясь удержать за шею животное. Химера по инерции несколько раз попыталась схватить «долговца» за горло, но Рич приложил максимум сил, чтобы этого не
случилось. Свободной рукой он с силой продавил трубу ещё глубже. Постепенно тело мутанта стало обмякать и заваливаться на бок. Вскоре глаза потускнели, вывалился язык, и мертвая химера повалилась на бойца.
        Рич расслабился и отдышался. Ему это удалось. Он все ещё не мог поверить, что остался жив после встречи с химерой один на один.
        Так он пролежал на холодном полу несколько минут.
        Тело химеры дрогнуло. Рич напрягся. Я же убил её. Действительно химера была мертва. Переведя взгляд дальше, «долговец» обнаружил темную биомассу, как он её прозвал, когда первый раз увидел. Та уже скрыла нижнюю часть тела мутанта и переваривала её, выпуская во все стороны брызги крови и комки шерсти. Это все происходило с такой скоростью, что Рич забеспокоился и попытался выбраться. Но не тут-то было, туша животного была довольно-таки тяжела. После такого сражения боец умирать явно не собирался, и ворочался из стороны в сторону, пытаясь сбросить мертвое тело.
        Масса уже добралась до ботинка «долговца» и тот почувствовал жжение внутри ботинка, когда ему удалось освободиться. Переваренное наполовину тело стало немного легче. Он поднялся на ноги и с силой ударил ботинком по стене. Часть массы слетело на пол, другой удар, и она соскочила полностью.
        Рич отошел от этого места. Но масса, переварив химеру, стала перетекать по полу за ним. Чувство беспокойства обострилось. В то время как он шел, в него полетели снова различные предметы. Иногда Рич отбивал их рукой, но это было больно, гораздо безопаснее было уворачиваться от них.
        Пятно его преследовало. Оно живое и, похоже, питается продуктами биологического происхождения.
        Рич решил не заходить в темноту и быть на чеку. Кто знает, что там его ещё ждет, а так хоть есть возможность среагировать на опасность.
        Пятно ползало за ним по пятам, что действовало на нервы. Боец подобрал, какую-ту железку в виде крышки и бросил в массу. Та зашевелилась активнее, но, осознав непригодность к потреблению, проползла по ней дальше.
        - Черт, - прошептал Рич, - не могу же я так ходить кругами вечно.
        Он оглянулся через плечо. Позади биомассы не было. Только за колонной в тени что-то вздувалось. «Долговец» пригляделся. Масса странно вспучивалась и растягивалась. Постепенно из неё стала формироваться фигура. Появились очертания человека. Ричард узнал его по фигуре. Из тени на желтоватый свет вышел Суслик. Он остановился в нескольких метрах от Рича.
        - Помоги мне - проговорил он.
        Ричард сглотнул слюну. Невероятно. Собравшись с духом «долговец» спросил:
        - Ты жив? Как тебе это удалось?
        Но Суслик повторил просьбу и вытянул в направлении Рича руку:
        - Помоги мне, я чувствую боль, мне очень больно. Пожалуйста, помоги.
        Рич поймал себя на мысли, что собирается помочь товарищу, но вовремя взял себя в руки. Что-то было неестественное в Суслике, все, что говорил он, не соответствовало его внешнему виду. Какое-то бездушие и безразличие. Глаза его были пустыми, а изо рта стекала струйкой темная жидкость.
        Когда суслик подошел ещё ближе, он резким движением, вытянув руки вперед, рванул на Рича. Тот успел среагировать и ударить Суслика трубой. Труба прошла сквозь нападавшего, и Суслик превратился в черные брызги жидкости, которые попали на стенку реактора. От стенки пошел пар. «Долговец» успел отскочить, его не задело. Брызги съехали по борту и собрались в единую лужу.
        Это уже было совсем не смешно. Ричард стал осознавать всю опасность происходящего.
        Он стал пытаться найти способ выбраться отсюда. Можно было бы попробовать залезть по арматуре разобранного реактора, но сразу же почему-то вспомнился кровосос, который сбросил сталкера вниз.
        Пока Рич размышлял, боковым зрением он уловил движение. На этот раз биомасса преобразовала себя в сталкера, причем его лицо бойцу было незнакомо. И ещё одна странность - сталкер был почему-то мертвым.
        «Долговец» в момент вышел из раздумий и бросился проч. Сталкер побежал за ним, однако немного медленнее, как будто проваливаясь в пол.
        Со спины пролетела бочка, ударилась о стену и отлетела обратно. Рич успел пригнуться. Он её перепрыгнул и остановился. С двух сторон стояли металлические электрические катушки, по понятным причинам давно не работающие. Впереди стена. Он развернулся. Существо приближалось, закрывая собой проникающий в тупик и без того слабый свет. Рич развернулся и сжал крепче в руках трубу, готовый в любую минуту отразить нападение.
        Пародия сталкера была уже близка и «долговец» уже замахнулся для удара, но биомасса остановилась. Псевдолицо исказилось в непонятной гримасе. Сталкер стал оседать вниз, как кусок льдины, во время таяния ледников, пока не развалился совсем.
        Внизу Ричард заметил лужу, выплеснувшуюся из бочки. Очень похоже на кислоту. Биомасса таяла в ней, шипя и выделяя облако пара. Потрепанная черная масса отползла в сторону, не желая продолжать преследование.
        Воспользовавшись возможностью, Рич выбрался из западни. Вернувшись в зал, он заметил кусок кабеля, который свисал с мостиков. Провод вряд ли бы выдержал его, но попробовать стоило.
        Он намотал провод на руку и навалился всем телом.
        Сверху что-то заскрипело. Рич ослабил нажим и огляделся.
        - Боже мой, что это?
        С разных сторон формировали свои тела сразу три черных массы. Одно из них практически завершило формироваться. Военный в форме зарубежного образца. Одна масса преобразовывалась в мутанта.
        Рич потянул шнур ещё сильнее. С верху посыпалась какая-то труха и грязь. Застонала верхняя сетчатая балка.
        «Мутант» почти завершил свое формирование, и стал похож на что-то среднее между Припять - кабаном и псевдоплотью. Масса двинулась на Ричарда, переставляя сформировавшимися лапами.
        «Долговец» собрал все силы и навалился на шнур, используя свой вес. Раздался треск. Сверху с кусками металла сорвалась балка. Решетчатый верхний мостик перекосился, а конструкция, на котором он держался, с грохотом рухнула вниз.
        Мутант не добежал несколько метров, отломившийся конец балки упал прямо на него. Брызги черной массы разлетелись в разные стороны. Сверху упало что-то тяжелое. Рич разобрал человекообразную фигуру в темном балахоне. Фигура снесла переднюю часть военного, который уже практически сформировался. Ещё несколько секунд масса пыталась восстановить переднюю половину, но, не осилив, стала опадать и обволакивать упавшего.
        Ричард, не теряя времени, запрыгнул на конструкцию и стал забираться вверх. На секунду он остановился и обернулся на упавшего. На мгновение ему показалось, что это человек, но присмотревшись, он выявил черты более грубые. Нечто среднее между бюрером и контроллером. Таких мутантов Рич ещё не видел. Мутант взглянул на Рича, масса почти всего обволокла его, осталось одно морщинистое лицо. В глазах читалась ненависть. «Долговец» почувствовал некоторое вмешательство в свой разум. Из черной массы вынырнула рука, как будто пытаясь достать бойца.
        Ричард отвернулся и продолжил карабкаться. Он добрался до следующего уровня, когда он схватился за бетонную плиту, второй конец балки оторвался, и рухнул вниз. Рич едва не сорвался. Схватившись второй рукой за плиту, он закинул локти и выбрался наверх.
        Когда Рич поднял взгляд, то не поверил своим глазам. Напротив него полукругом стояло ещё семь таких же существ, как тот, что попал в биомассу. На них были длинные балахоны. Около их ног сидели два огромных чернобыльских пса. Псы скалили клыки, но с места не двигались.
        Это конец - подумал «долговец». Через секунду он почувствовал тяжесть в теле. Оно больше не подчинялось ему. Ни рукой, ни ногой ему не удавалось шевелить.
        Одно из существ подошло к нему в плотную и, приподняв голову, посмотрело в глаза. Рич был поражен, увидев осознанный взгляд, не такой как у прочих мутантов. Ощущение было странным. Ричард ощутил себя таким ничтожным и беспомощным. «Когда мы все умрем - останутся они. Новая расса. Более совершенная. Это будет смена лидерства, закат человеческой эры». Ричард поймал себя на мысли, что думает не своими мыслями. Наваждение прошло. Мутант развернулся и пошел обратно. Последнее, что он видел, как удаляется человекоподобная фигура в балахоне. Глаза сами сомкнулись, и сознание провалилось в темноту.
        Радуга
        Отряд продолжил движение на запад. Растительности здесь было меньше, словно кто-то расчищал себе пространство для возведения хором, но так и не завершил начатое дело. Деревья держались кучками, все чаще попадались открытые пространства, затопленные болотами и окутанные туманами. Это был, пожалуй, самый прямой путь на научную станцию «Радуга». Станция располагалась в отдалении от центральной части Зоны. Месторасположение выбирали из целей безопасности. До «Радуги» функционировала база «Янтарь». Однажды, при проведении научных опытов, один из экспериментов вышел из под контроля, и погиб практически весь персонал. Причиной тому было выведение огромной особи псевдоплоти. Инцидент замяли, но базу решено было перенести подальше от объектов изучения. Территория, где располагался «Янтарь», представляла собой болотистую местность, пресеченную множеством деревянных мостиков. Со временем болото поглотило единственную дорогу, по которой ученые могли добраться до базы на транспорте. В настоящее время база заброшена и не функционирует.
        Новая группа ученых обосновалась на «Радуге», здание корпуса было значительно больше, стены выше, а система безопасности самая лучшая, которой могли бы позавидовать даже военные. И, конечно, они завидовали. Государство не жалело средств на научные разработки, поэтому у военных возникало чувство финансовой ревности. Они не понимали, почему ученых финансируют лучше, чем их самих, тех, которые принимают непосредственное участие в безопасности ученых. И приказы ученые получали не от военных, а от государственных уполномоченных лиц.
        Рыжиму доводилось бывать в этих краях всего лишь один раз, он издали видел «Янтарь», но с тех пор все сильно изменилось, и он не узнавал местности. Грач и сам бывал тут не часто. Он старался держаться от болот подальше и пользовался другим путем, чтобы попасть на «Радугу».
        Грач вел группу вперед, выбирая наиболее безопасный маршрут. Под ногами хлюпало. Местами попадались глубокие затопленные ямы и полусгнившие деревянные мостики. Грач вооружился длинным шестом и прощупывал глубину. Однако Ежу все-таки посчастливилось провалиться по пояс в одну из ям. Хорошо, что он не успел намочить оружие, и вовремя подняв руки вверх. Ему помогли выбраться, и отряд продолжил движение. Чем дальше углублялась группа в болота, тем гуще становился туман. Вообще, болота - место не безопасное. Ученым, живущим на «Янатаре» было удобно изучать Зону, когда объекты изучения находились практически за стеной. Но после инцидента, все, кому удалось остаться в живых, сгинули на болотах, никого найти не удалось.
        Зато на болотах был один плюс, аномалии было проще выявить по мелкой ряби на воде. Туман был не очень густой, и отряд без труда распознавал аномалии.
        Из тумана стало проявляться что-то большое и темное. Грач остановился и поднял руку вверх. Идущие за ним «долговцы» остановились, прижав к плечу оружие. Темный объект не двигался.
        - Черт, не хотел я на «Янтарь» выйти, - произнес Грач - похоже, все дороги ведут сюда.
        Группа, приготовившись к отражению любой атаки, двинулась вперед. Впереди из тумана проступило мрачное здание, когда-то бывшее научной станцией «Янтарь». Край болота практически уже завоевал территорию около покосившихся и давно не функционирующих автоматических ворот станции. Забор был не высоким и в некоторых местах вмятый. Защитная проволока на заборе по периметру во многих местах была порвана и свисала со стен, словно загадочные металлические лианы.
        Запах запустения витал в воздухе. Дверь в Основной блок станции был открыт настежь.
        Отряд занял боевые позиции около основных ворот во двор.
        - Прошло не так уж много времени - сказал Рыжий - я помню это место, теперь тут все по другому.
        - Нам нужно отсюда уходить, и как можно быстрее - ответил Грач.
        В дверном проеме что-то мелькнуло.
        - Там что-то есть - указывая на дверь, сказал Ворон.
        - Раньше там был тайник Братства, где хранилось оружие, теперь, похоже, тут обосновались мутанты, нужно уходить.
        Из ближайшего гаража послышался рев, и хлопнув дверью, так что та едва не слетела с петель, во двор выбежал псевдогигант. Он был здоровым и внушал страх своей мощью. Удар только одной такой руки мог бы быть для любого человека фатальным. Сам же он был похож на здоровую лысую обезьяну, у которой голова растет прямо из туловища.
        - Не стрелять - приказал Грач.
        «Долговцы» недоуменно посмотрели на него. Псевдогигант остановился и стал вертеть своей головой с маленькими ушами. Грач медленно попятился назад, отступая ближе к выходу из ворот. Мутант поднял нижнюю часть туловища с земли и медленно засеменил к группе.
        - Тихо, тихо - приговаривал Грач - спокойно!
        И тут из-за спины неожиданно раздались автоматные выстрелы, а потом к ним присоединились автоматные очереди других орудий. Псевдогигант среагировал довольно быстро. Он побежал на атакующих. Грач, стоявший на его пути едва успел отскочить в сторону. «Долговцы» ожесточенно расстреливали псевдогиганта. Пули оставляли в нем дырки, но особого вреда не причиняли. Подбежавший мутант с хорошего размаха ударил мощной рукой, снеся часть ворот. Один из «долговцев» попал под удар, и его с силой подбросило вверх. Пролетев несколько метров, он упал и больше не шевелился.
        Псевдогигант был здоровым, однако, вследствие этого неповоротливым. От второго удара «долговцам» удалось увернуться.
        - Сюда - кричал Грач, махая рукой - сюда, скорее.
        Прекратив стрельбу, бойцы, увернувшись от очередного удара, побежали к Грачу. Псевдогигант медленно повернул голову в сторону убегавших. Грач направил группу к ближайшей постройке. Псевдогигант уже бежал, преследуя беглецов. Сталкер заскочил в бокс последним, когда дверной проем вместе с дверью вылетел, и в помещение просунулась здоровая рука. Сделав кувырок, он ушел вправо. Рука остановилась, перебирая тремя большими морщинистыми пальцами. Конструкция бокса не позволяла псевдогиганту просунуть руку далеко вовнутрь. Хоть какое-то время они в безопасности.
        И тут Грача накрыло:
        - Идиоты! Зачем вы это сделали? Кто вам сказал стрелять?
        - Но он подошел очень близко… - начал было Ворон.
        - Он мог нас вообще не заметить - орал Грач - он тупой и медлительный мутант, у которого ко всему проблемы со зрением. И зачем вы устроили пальбу?
        Грач пул попавшуюся под ногу банку и сел на какой-то стол.
        - Думаете, Зона это вам просто так? Можно по ней бегать и убивать мутантов? - он сделал паузу - Да туда, куда мы направляемся, встретят нас не просто тупые животные. Зона меняется, в ней меняется все. Возьмите, к примеру, этого здоровяка - он указал головой в сторону выхода - Он большой, тупой. Но попробуйте теперь только выйти отсюда, и он тут же превратить вас в лепешку.
        И как в подтверждение его слов металлический корпус бокса, прогнулся волной под тяжестью мощных ударов сверху.
        - А может его из ракетницы? - спросил Атаман.
        - Попробуйте, и разлетится тут все к чертовой матери.
        Рыжий замолвил слово:
        - Ну, погорячились. Нас ведь тоже можно понять.
        - Спросите это у того бойца, что лежит сейчас около ворот.
        В комнате повисла тишина.
        - Я требую - продолжил Грач - чтобы во время нашего похода, по крайней мере, до условленного места, все исполняли мои команды.
        - Но… - начал Рыжий.
        - И никаких «но»! - оборвал его Грач - иначе мы и до «Радуги» не доберемся таким образом. У вас свои методы, у меня свои. И именно поэтому, я до сих пор ещё жив.
        Никто не мог ничего возразить, и пыл Грача быстро спал.
        - Теперь нам нужно как-то отсюда выбраться - сказал он более спокойным способом. Ваши идеи.
        Идей никаких не было. Все стали осматривать помещение. Судя по кафельным стенкам, которые стали видны в свете фонарей, включенными сталкерами, изогнутым столам и прозрачным разбитым стеллажам, можно было сделать вывод, что они находятся в медицинском отсеке. И глядя на инструменты, ответ на вопрос, кого тут оперировали, отпадал сам собой. Спайк поднял удлиненный зажим и стал его рассматривать, вертя в руках. Бокс представлял собой две небольших комнаты, из одной из них шел коридор в центральный корпус, но дверь была заварена.
        По крыше прокатилась очередная волна ударов, на этот раз сильнее. Металлический каркас заскрипел, и сверху стали сыпаться куски металла.
        Рыжий подошел к Грачу.
        - Если постараться, мои ребята смогут вскрыть эту дверь.
        - Это бесполезно. Коридор частично осыпался и псевдогигант нас заметит. И к тому же на вряд ли эту дверь заварили просто так. У нас мало времени, он успеет тут все разнести к чертовой матери прежде, чем твои ребята успеют вскрыть эту дверь. Больше шансов побиться через выход.
        - Двое могут отвлечь гиганта, пока другие выберутся за приделы станции.
        - Пока что это лучшее, что можно придумать, но ты должен понимать, что скорее всего эти двое погибнут. Готов ли ты взять под свою ответственность смерть ещё двоих.
        Рыжий помолчал.
        - Пойду я и ещё кто-нибудь. Если я погибну, руководить отрядом будет Ворон, но ты должен сдержать обещание и довести группу до цели.
        - Твое решение, как и договаривались, я доведу.
        Рыжий кивнул сталкеру и пошел собирать своих. Он рассказал суть задуманного. Нельзя сказать, что план получил одобрение, но другого выхода не было, а приказы не обсуждаются. Почти все изъявили желание стать приманкой вместе с Рыжим. Выбор был сделан с помощью жребия. Длинную вытянул Енот.
        Крыша опускалась вниз на глазах. В рваные дыры крыши было видно серое небо Зоны, и периодически мелькало тело псевдогиганта. От его мощных ударов все находящееся в боксе содрогалось и падало на пол. Ещё чуть-чуть и вся металлическая конструкция погребет отряд под руинами.
        Отряд рассредоточился около стен поближе к выходу. Как только Рыжий и Енот отвлекут внимание на себя и ретируются на как можно дальнее расстояние от выхода, Грач уведет группу с территории станции.
        Бойцы приготовились около входа, проверяя напоследок автоматы. Сверху стоял страшный грохот.
        - Три, два…..
        - Сэр, сэр - стараясь перекричать шум, к Рыжему подбежал один из бойцов - во второй комнате есть проход ведущий вниз. Может быть, не стоит рисковать?
        - Там пролезть можно?
        - Да только неизвестно куда он ведет?
        Рыжий перевел взгляд на Грача.
        - Ну что рискнем?
        - Жизнь в Зоне само по себе уже риск. Одно из двух: либо этот ход ведет к Главному зданию, либо за пределы станции.
        Крыша почти уже стала доставать до головы. Бойцы, пригибаясь, направились к люку и стали по одному спускаться по лестнице в темноту. Внизу зажигались усиленные фонари вследствие полной темноты в туннеле. Последними спустились Рыжий и Грач.
        В тоннеле пахло сыростью и пылью. Кругом была мгла. Когда глаза присмотрелись, бойцы обнаружили достаточно просторный проход, в котором могли бы разойтись двое человек, не притесняя друг друга. Туннель вел в одну сторону, поэтому с выбором пути ошибиться было нельзя.
        Сверху раздался сильный грохот падающего металла и бетона, конструкция не выдержала и обвалилась под натиском мутанта. Из открытого люка полетела цементная пыль.
        Осторожно отряд стал продвигаться вперед, беря на мушку каждый угол. Туннель свернул всего лишь несколько раз. На углу лежало тело, от времени оно было неузнаваемым. Белые обрывки халата, свисавшие с сухих плеч, уже совсем потемнели. Бойцы аккуратно обошли это место и двинулись дальше. Впереди показалось разветвление. Один вход заканчивался тупиком с толстой железной дверью, второй уходил дальше. Отряд пошел по второму. Вскоре вдали появился свет, и бойцы выключили фонари.
        Туннель заканчивался решеткой, на которой висела цепь с замком. Замок слетел на землю от сильного удара прикладом. Решетка со скрипом открылась, и группа вышла на свет.
        Станция оказалась ссади.
        - Нам нужно забрать товарища - без интонаций сказал Рыжий.
        - Понимаю, ответил Грач.
        Отряд пошел в сторону ворот где все и началось. Боец лежал во дворе и схватившись за бок тихо стонал. Псевдогигант был увлечен разбрасыванием остатков от медицинского бокса. В стороны разлетались листы металла, балки, куски бетона, он явно пытался отыскать беглецов.
        Пользуясь его занятостью Ворон подбежал к «долговцу» и поволок, схватив за край комбинезона. В помощь к нему присоединился Рыжий. Вдвоем они очень быстро вытащили бойца за ворота базы. «Долговца» обступили. Тот что-то бессвязно бормотал, и из уголков его рта шла кровь. Лицо бойца сильно опухло. Удар был очень сильным, в лучшем случае переломанные кости.
        - Держись дружок, мы вытащим тебя отсюда - взяв руку бойца, проговорил Рыжий.
        Боец боролся, сколько мог, затем закрыл глаза и сделал последний в своей жизни выдох. «Долговцы» стянули капюшоны. Когда уходит кто-нибудь из братьев по оружию всегда больно. «Долговцы» молчали. На душе у всех было погано.
        С территории станции послышался рев, это кричал разочарованный псевдогигант, не нашедший обидчиков.
        Грач положил руку на плечо Рыжему, сидевшему около тела товарища.
        - Нам пора - тихо сказал он - поднимай ребят.
        - Мы просто так его здесь не бросим - отозвался тот.
        - Мы не можем его взять с собой, ему уже ничем не помочь.
        - Мы спрячем его, и позже заберем, и с почестями похороним, по-людски.
        «Долговцы» подняли тело, и отряд вернулся к тоннелю. Бойца завернули в плащ - накидку, и бережно положили в туннеле, после чего решетка была заварена, дабы его вечный сон не потревожила никакая мерзость Зоны.
        Отряд двинулся дальше. Как и договаривались, «долговцы» во всем слушались Грача. Когда он им говорил замереть - они замирали, когда лечь - ложились и так всю дорогу.
        К станции «Радуга» они вышли к закату. На фоне заходящего Солнца научная база выглядела величественно. Во всем чувствовалось более основательное укрепление. Главное здание станции «Радуга» было крупнее, чем на «Янтаре», более массивные и высокие стены.
        В окошке видеофона появилось строгое лицо Круглова.
        - А это ты Грач? Но почему так поздно? Что-то случилось?
        - Да, случилось. И это срочно.
        - А что это за люди позади тебя.
        - Это бойцы «Долга», они со мной.
        - Стоп, стоп. Какие ещё бойцы «Долга»? С каких это пор ты дружишь с «долговцами»?
        - Ты не понял, у нас есть общая проблема…
        - А я чем могу помочь, в вашей проблеме?
        - Она касается не только нас, но и вас, и тебя в частности. Это угроза всему живому. Это проблема всех людей находящихся в Зоне.
        Круглов явно задумался.
        - Что ты говоришь такое? - неуверенно спросил он.
        - Проблема «зеркал», помнишь? Ты сам мне говорил об этом.
        Круглов помолчал.
        - Тебя я впущу, но их не могу, это противоречит правилам станции.
        - Без вашей помощи нам не справиться - вмешался в разговор Рыжий - вы знаете повадки Зоны лучше нас.
        - Они помогли отбить Хомяка - заявил Грач - и уничтожить группировку мародеров, от которых, кстати, погибли ваши люди.
        Круглов потеребил левую бровь.
        - Ладно, заходите, бокс номер четыре.
        Группа проследовала через главные ворота в просторный двор. По сравнению с «Янтарем» эта станция впечатляла размахом. В свете вечерних фонарей блестели металлические стены из усиленного сплава. Найти четвертый бокс не составило труда, Грач здесь уже бывал раньше. Они зашли в автоматическую дверь и оказались в округлой белой камере. Слева за стеклом показался ученый, судя по всему, Круглов. Он помахал им рукой, сконфуженно улыбнулся и поднес к губам микрофон.
        - Э-э, пройдется пройти дезинфекцию. Мало ли какую гадость вы на себе притащили. Не обижайтесь, такую процедуру проходит весь персонал. Оружие выкладывайте в лоток слева. Здесь оно вам не понадобиться.
        «Долговцы» переглянулись и начали выкладывать оружие.
        - Хорошо - вновь раздался голос Круглова - будет немного странное ощущение, но это нормально, не пугайтесь.
        Он включил какую-то установку и по комнате, словно прошли лазерные лучи. В теле начало слегка покалывать, но не прошло и пол минуты, как процедура закончилась.
        - Все - радостно сказал профессор - проходите дальше.
        Передние створки раскрылись, и группа попала в светлое помещение. Навстречу им вышел сам профессор и пожал всем руки.
        - К сожалению, не могу всех разместить в настоящий момент, пока придется расположиться в холе. А с вами тремя мне придется поговорить поподробнее.
        Круглов, Грач, Рыжий и Ворон зашагали по длинным коридорам и вскоре оказались в просторном кабинете. Профессор предложил сесть.
        - Так что вы мне хотите сказать молодые люди? Вы кстати не с болот идете. А то там на «Янтаре» псевдогигант поселился. Мы его «большим папочной» зовем.
        Рыжий изложил свой рассказ, начиная от пропажи Рича при штурме завода. Грач поведал о нападении мутантов на их поселок, и о том, как узнал, о предателе с сталкерском братстве.
        - Теперь понятно, как вы сроднились - сделал заключение Круглов - Все это крайне интересно. Действительно, в последнее время активность мутантов сильно увеличилась. В основном это проявляется вблизи Чернобыльской АЭС. Мутанты стали более хитрыми, это факт, стали объединяться в стаи, группы, поведение их стало более неординарное и неожиданное. Мутанты так же непредсказуемо стали появляться в различных местах Зоны. Причем, есть основания полагать, что тенденции их появления напрямую связана с, так называемым, эффектом «зеркал».
        - Можно немного об этом поподробнее.
        - Это такое явление, среди ученых называется «эффект зеркала» или «эффект зеркал». Явление до сих пор не изученное. Но суть примерно такая: порождаемое явление образуется на каком-либо объекте, будь то дерево, забор или стена, как в вашем случае - он посмотрел на Рыжего - Мы полагаем, что это своего рода преломление физического пространства, подобно вратам, через которые можно пройти, и это как-то связано с мутантами. Формально никто не знает, что по ту сторону зеркала. Мы посылали туда образцы, роботов, но все бесследно пропадало. Около «зеркала» фиксировалось сильное поле, внешне «зеркало» напоминало прозрачную водную гладь. Однажды посланный робот был найден, спустя несколько дней далеко от места появления «зеркала». Он был сломан и сильно заляпан грязью. Однако, запись сделанная роботом, обрывается в момент его прохождения через «зеркало».
        После этого случая одному из наших сотрудников удалось пройти сквозь зеркало и вернуться обратно живым. По его утверждениям с другой стороны он оказался в темноте, не было видно ничего.
        Основная гипотеза «зеркала» как портала, вполне может объяснить появление в различных местах Зоны большого числа мутантов. Возможно, кто-то или что-то контролирует потоки мутантов. Но это лишь предположение. Кстати, у какого завода была ваша зачистка.
        - «Звезда».
        - Так посмотрим - Круглов подошел к стене, нажал клавишу, и из стены появилась панель с картой Зоны. Карта была утыкана красными точками, - Это зоны появления «зеркал». Где находиться «Звезда»?
        Рыжий подошел к карте, достаточно быстро сориентировался в обозначениях и показал пальцем. Круглов отметил место интерактивной указкой.
        - Это меняет дело - сказал он - вы посмотрите, что получается - круг замыкается. Если их соединить и провести прямые, то образуется зона, которая, скорее всего, объединяет все эти «зеркала». Теперь можно с точностью до девяноста восьми процентов сказать, что существует что-то объединяющее эти зеркала, и выходы из них ведут из одного места, находящегося в этой зоне - он обвел указкой - И мутанты, скорее всего, появляются именно отсюда.
        - То есть, вы хотите сказать, что все кто попадает в эти, «зеркала» оказываются с той стороны, в этой зоне.
        - Похоже на то. Но зона обхвата большая, это несколько энергоблоков Чернобыльской АЭС, включая разрушенный реактор и потрескавшийся саркофаг четвертого энергоблока, где была авария. Там сильно фонит. Если ваш друг попал в четвертый, то шансов на его спасение нет.
        - Надеюсь, это не так.
        Круглов ничего не ответил.
        - Нам нужно срочно собираться и созывать всех. Нужно покончить с этой заразой.
        - Просто так, вам туда не попасть. Мутанты около ЧАЭС не подпустят вас близко - и поймав вопросительный взгляд «долговцев» добавил, - Туда даже военные не суются. Как я уже говорил, мутанты теперь пошли другие, Зона меняется. Простыми пулями Вам их не взять.
        - Спасибо за помощь - сказал Рыжий - но у нас нет выбора. По крайней мере попытаемся. Если мы их не остановим, то людей в Зоне очень скоро не останется, а военные кордоны будутсметены. Зона станет еще больше.
        Круглов задумался.
        - Я попробую, Вам помочь. Но ничего не обещаю. Дождитесь меня здесь.
        Круглов вышел из кабинета, и его шаги смолкли в коридоре.
        Рыжий связался с базой. Отсюда связь была прекрасной - одно слово, станция.
        - Все свободные отряды в окраину Припяти - квадрат Д-7, до распоряжений. Два «квадра» остаются на защиту лагеря. Вооружаться как на войну. Конец связи.
        Минут через двадцать подошел Круглов.
        - Ну-с - игриво сказал он - начальник станции дал добро. Вы, Рыжий, похоже популярны в Зоне. Сейчас мы пройдем с вами в наши лаборатории, где немного модернизируем ваше оружие.
        Вчетвером они прошли по длинному коридору, который закончился лифтом. Профессор нажал на кнопку и кабинка поехала вниз. Через решетчатые двери можно было разглядеть, как кипит работа в лабораториях подвального уровня. «Долговцы» были поражены размахом станции. Лифт опустился на два этажа под землю. А потом последовали все те же длинные коридоры.
        - Тут у нас изучают различные возможности артефактов, вон там - Круглов указал на ровный огромный цилиндр, - изучают свойства артефактов с помощью робота, так же моделируются и создаются аномалии. В месте с этим проводятся опыты по ликвидации аномалий, для каждой свой способ.
        Дальше по коридору раздались непонятные крики какого-то животного. Поймав на себе вопросительные взгляды «долговцев» Круглов пояснил.
        - Да, некоторые из представителей мутантов тоже здесь изучаются. Изучая технологию адаптации мутантов к жизни в условиях Зоны, можно сделать выводы как мутантам удается выжить. Из компонентов некоторых мутантов мы производим радиационно - выводящие препараты и некоторые другие.
        - Это не опасно для станции? - поинтересовался Ворон.
        - Мы используем усовершенствованную систему безопасности. Если что-то и пойдет не так, то автоматическая система моментально среагирует и блокирует часть сектора шлюзом.
        По ходу движения бойцы стали замечать переборки, которыми разделялся коридор. За толстым бронированным стеклом работали люди в белых халатах. Одни что-то вертели в руках, другие копались в каком-то оборудовании. По коридору мимо проходили ученые в рыжих комбинезонах с зеркальными шлемами на голове, в перчатках и металлическими боксами в руках. Вскоре они дошли до конца коридора. Белая дверь бесшумно отъехала в сторону, и группа прошла в белую комнату, напоминавшую стрельбище.
        - Как я и говорил - начал Круглов - мутанты, скажем прямо, обнаглели. Как показывают их изучение - эволюция на лицо. Они поумнели. Не все, конечно, но вокруг Чернобыльской АЭС образовался своего рода ореол, куда попасть не так то просто. Пока никто не может сказать, с чем это связано. Возможно, какое-то поле близ АЭС воздействует на них. Выдвинуто множество теорий, но факт остается фактом. Теперь даже обычного кровососа голыми руками не возьмешь. К тому же мутанты научились извлекать пользу из артефактов, превращая их в свое оружие. Одна из целей наших разработок - изучение артефактов с точки зрения военных применений. Стоить напомнить, что информация строго конфиденциальна, и распространять её за пределы станции запрещено.
        - Гонка вооружения? - Предположил Рыжий.
        - Что-то вроде этого - ответил профессор - Мутанты и люди, кто кого. Конечно, для поддержания статуса сильной страны, данные исследования проводятся в рамках проекта государства.
        - Вот почему военные обижаются - заметил Грач.
        - Да, их урезают в нашу пользу, они этим недовольны, хотя, по сути, мы занимаемся разработками для Минобороны.
        Круглов подвел группу к стойке с закрепленным на неё пулеметом.
        - Итак, представите, что это ваше оружие. А это - он указал на бетонную панель, подвешенную на металлическом зажиме, - мутант. И вы решили отнять жизнь у этого злобного порождения Зоны.
        Он нажал на спусковой крючок, и пулемет застрочил оглушительным звоном. На бетонном планшете стали оставаться следы от попадания пуль в бетон. Когда пыль осела, все увидели выбоины на панели.
        - Неплохо - сказал Рыжий.
        - Да, но для мутантов, новых мутантов, вы понимаете меня, это не помеха, чтобы вас уничтожить. А вот другое дело - он подошел к точно такому же пулемету - обратите внимание на эту металлическую колбу, в ней содержаться артефакт Р-340, нормальное название ещё не придумали. Основное его свойство, увеличение, либо уменьшение направленной силы. В данном случае силу нам нужно увеличить.
        Профессор что-то повернул на ручке.
        - Внимание! - сказал он.
        С этим пулеметом он проделал тоже самое. Но на этот раз планшетка не просто покрылась выбоинами от пуль, она стала крошиться, и через несколько секунд от неё стали отлетать бетонные куски.
        Грач присвистнул. Но треск пулемета заглушил его свист. «Долговцы» явно были под впечатлением.
        - Ну, как? - спросил довольный Круглов.
        - Это обычное оружие в совокупности с артефактом?
        - Именно. Впечатляет? - он сделал паузу - И это не предел. Можно, например, продлить траекторию пули или увеличить взрывную мощь обычной гранаты. Да мало ли чего!
        - Крайне интересно.
        - Вам очень повезло. Проблема мутантов встала действительно остро. От начальника станции получено разрешение, а я полагаю в свою очередь разрешение получено свыше, модернизировать ваше оружие для борьбы с мутантами с одним условием - после выполнения операции все образцы артефактов должны быть сданы обратно на станцию.
        Вам необходимо уничтожить источник агрессии. Пусть бойцы оставят свое оружие на ночь, и наши ученые превратят их в смертоносные уникальные вещицы. В это время вы можете подкрепиться и передохнуть на станции на минус первом этаже. Мой помощник проводит Вас и ваших ребят. Ночью у ЧАЭС все равно делать нечего, а так будет время бойцам передохнуть. Мы дадим вам колбы с Р-340. Сам артефакт вы сможете разместить под стволом автомата у тех, кто сегодня не с вашей группой. По крайне мере, мощность пушек вы увеличите. До установки артефактов, они должны находиться в закрытом состоянии в металлических боксах. Костюмы вам тоже доработают, вкрапят пластины устойчивые к радиации, если попадете в четвертый энергоблок, немного времени у вас будет. Поскольку вы не знаете, в каком из энергоблоков искать вашего товарища, то вам придется обследовать их все один за другим. Времени на это уйдет много.
        Круглов сделал большую паузу.
        - Да, и вот ещё что. Со стороны Припяти, около заброшенной рудной выработки, уже который день мы наблюдаем «зеркало». Оно находиться под лестницей в конвейерном цехе. Обнаружено одним сталкером. Предположительно проход через него ведет в сердце всех святых Зоны. Грач знает туда дорогу и отведет вас. Думаю, на подкрепление вам рассчитывать не придется, так что будьте предельно осторожны. Вопросы есть?
        - Так значит, выступаем на рассвете?
        - У нас все ученые таланты, но поймите, за такой короткий срок практически не реально вас подготовить. К рассвету все будет готово. Если что, со мной можно связаться через панель. Номер кабинета 1245. Еще вопросы?
        - Нет.
        - Хорошо. Тогда увидимся утром.
        Рыжий сориентировал резервы, с которыми они должны были встретиться, на утро. Нужно встать до восхода Солнца, чтобы добраться до Припяти. Каждого «долговца» достаточно комфортно разместили по койкам. За день вымотались все, поэтому очень быстро сон овладел бойцами. Даже Грач, нахлобучив подушку под голову, спал как убитый.
        Рич долго не мог заснуть, глядя на живописный аквариум, располагавшийся в углу комнаты. Пузырьки воздуха, выпускаемые фильтром, резво поднимались вверх. Отблески воды в лучах лампы переливались на потолке, вырисовывая замысловатые узоры и окрашивая комнату в зеленоватый оттенок.
        Рыжий думал о жизни и смерти, о жизни и смерти в Зоне. Здесь это все казалось таким ничтожным. Единственно, что было важно это не предать своего друга, прийти ему на помощь, защитить тех, кто живет вне Зоны, чтобы они не знающие обо всем этом спали спокойно, и мечтали о звездах. Они даже не будут знать тех, кто дает им это спокойствие, тех, которые никогда не видят звезд в Зоне. Все братья «Долга» верят, что когда-нибудь небо над этой частью планеты будет чистым. Потом он думал о Риче, о бойце, погибшем на Янтаре, о других бойцах, отдавших свои жизни за борьбу с Зоной. Он многих знал, все они были силой. Боролись за одни идеи.
        Рыжий заметил рыбок обитавших в аквариуме. Все они были какими-то странными, не похожими на обычных рыб. Наверное, местные - подумал он.
        Так он просидел довольно долго, пока сон не начал одолевать его. Тогда он просто лег, и немного поглядев в потолок, любуясь зеленовато-голубыми всполохами, закрыл глаза. А потом пришел сон, он проник в каждую клеточку уставшего тела и, растворившись в нем, стал уносить прочь бойца с грешной Земли. Рыжий провалился в глубокий сон.
        
        Последняя битва
        На рассвете группа «долговцев» в полном составе была готова к выходу. Бойцы были вооружены обновленным оружием. Ученые постарались на славу, никто не испытывал неудобства от встроенных артефактов. Оружие получилось прямо таки космическим. Костюмы были доработаны по высшему разряду. Каждый боец признался, что испытывает ощущение прилива сил, на что профессор подмигнул «долговцам».
        Около ворот Круглов пожал каждому руку.
        - Да, и вот ещё что, - профессор обратился к Рыжему - Совсем забыл. Это вам.
        Он вытащил из кармана и вложил в руку Рыжего какой-то предмет.
        - Это последняя наша разработка - альтернативный канал связи. Ловит под землей на глубине до километра. Так же показывает местоположение оппонента красной точкой. Удачи ребята! Задайте им жару.
        - Спасибо.
        - Не прощаемся.
        Рыжий на секунду задержался:
        - Пожалуйста, позаботьтесь о нашем погибшем товарище на «Янтаре».
        - Конечно, друг - Круглов улыбнулся и обхватил руку Рыжего двумя своими.
        Отряд направился к окраине Припяти, как было договорено с группой поддержки. Теперь группа Рыжиго представляла собой ударную группу. С таким вооружением и амуницией, появилась реальная возможность взять ситуацию в свои руки.
        До Припяти отряд шел другой дорогой, не болотной. Грач уверенно вел группу, обходя все подозрительные места. В зоне было тихо. Даже треклятые мутанты не показывали своего носа. Поэтому отряду довольно быстро без всяких происшествий удалось добраться до Припяти. В условленном месте их ждал отряд, укрывшийся в одной из разрушенных высоток.
        Бойцы повеселели, увидев своих товарищей, стали друг другу хлопать по плечам и обмениваться последними новостями.
        Рыжий собрал всех в комнате без одной стены, с выходом на улицу. Бывший владелец этой квартиры вряд ли был бы рад увидеть её в таком состоянии. Дом наполовину обвалился, в уцелевшей же его части по стене ползла разрастающаяся трещина, которая предвещала не очень хорошие перспективы этой высотке. Грач привалился к стене, наблюдая за собравшимися. Рыжий поставил на ножки черную от времени тумбочку и сел на неё.
        - Братья. Я собрал Вас всех для того, чтобы принять участие в тяжелой битве. Битве против мутантов. В настоящий момент мы являемся последней надеждой существования людей в Зоне. Если мы проиграем, то очень скоро волна мутантов снесет все на своем пути. Они будут жестокими и яростными, гораздо сильнее тех, с кем нам доводилось сражаться. Сегодняшний день войдет в историю Зоны. Мы должны бороться изо всех сил, и если потребуется отдать свои жизни.
        Наши друзья ученые, с которыми нам довелось иметь дело, любезно согласились помочь нам. Они обеспечили нас мощью оружия, модернизировав его и улучшив наши костюмы. За это мы им благодарны.
        Рыжий сделал паузу и посмотрел через плечо. К «долговцам» вдоль квартала приближалась группа в серых костюмах в составе пяти человек. Бойцы насторожились, и уже были готовы занять оборонительные позиции, когда Грач оторвался от стены.
        - Это свои.
        Все вопросительно посмотрели на него.
        - Мне пришло сообщение, что к нам желает присоединиться группа сталкеров братства, некоторых вы уже знаете.
        Когда группа подошла поближе, среди них можно было узнать сталкеров принимавших участие в штурме армейских складов при зачистке мародерского логова.
        - Мы хотим принять участие в операции и примкнуть к вашей группе. Вы помогли нам, и мы в долгу не останемся.
        - Что же, мы рады любой помощи. Тем более в данной ситуации.
        Сталкеры расположились около лежащей плиты. Рижий продолжил:
        - И так. Ученые передали нам некоторые артефакты, которые, если прикрепить к оружию, увеличат его убойную силу. Ими будут снабжены все присоединившиеся к нам. Мы пойдем двумя группами. Первую возглавит Ворон. Вы пойдете в сторону ЧАЭС по поверхности. Начнем с осмотра первого энергоблока. Готовьтесь к яростному сопротивлению. В поддержку возьмите сталкеров - Рыжий посмотрел в сторону группы сталкеров, и те кивнули головой.
        Вторая группа во главе со мной и Грачем проследует к заброшенной выработке. По сведениям полученных от ученых, там открыта «воронка», которая, по их мнению, позволит оказаться в самом центре «улья». Мы не знаем что там, и как скоро туда попадем. Если с нами что-то случиться, руководство по проведению операции, Ворон, берешь на себя. Возражения не принимаются. Необходимо постоянно находиться на связи. С помощью оборудования ученых, мы сможем поддерживать связь друг с другой. Так же по датчику отслеживается местоположение. Место сбора первый энергоблок. Есть надежда, что наши братья ещё живы. Мы просто обязаны найти их. Пока план такой, далее будем смотреть по обстоятельствам. Это все. Десять минут на полные сборы и модернизацию оружия.
        Бойцы курили и прилаживали артефакты к оружию, когда Зону тряхануло. Не сильно, но это было начало, начало подземных толчков, которые, как правило, через несколько часов заканчивались выбросом. В последнее время выбросы были гораздо чаще и мощнее. Ходили разговоры, что очень скоро будет очень сильный выброс, который охватит большую часть Зоны. Тогда мутанты хлынут в большом количестве на окраины Зоны, сметая все на своем пути.
        Времени было мало. Если выброс начнется раньше, шансов выжить на столь близком расстоянии от ЧАЭС практически нет, а если кто-то из пропавших остался, то этот выброс они не переживут.
        Часы были сверены. Отряды пожелали друг другу удачи и обе группы отправились по своим маршрутам.
        Ворон с отрядом направился в зону Чернобыльской АЭС, беря ориентир на трубу электростанции. Высокая труба четвертого энергоблока медленно приближалась к отряду, по мере того как группа продвигалась к цели. Небо было пасмурным, что придавало станции вид достаточно зловещий. Пройдя примерно километр, отряд уперся в заграждения из бетонных и деревянных барьеров, колючей проволоки и табличек с надписью «Опасно», «Охраняемая территория» или «Радиация». Конечно, территорию никто не охранял, разве что мутанты, населявшие её, и периодически военные вертолеты, делающие облет Зоны.
        Преодолеть заграждения не составило труда. В разных местах оно было сломано или просто снесено. По сути, заграждение не могло остановить желающих пробраться за него или из-за него, разве что создать временное затруднение с его преодолением.
        Группа Ворона успешно его миновала и вышла по ту сторону. Перед ними открылся огромный ров, вырытый когда-то бульдозерами умышленно. Рыли военные, когда после взрыва Зона была ещё крохотной, сдерживать мутантов было проще, и военные имели преимущество, занимая позицию сверху, в отличие от мутантов, которым проходилась преодолевать этот ров.
        Детектор аномалий завибрировал и запищал. Да тут рассадник аномалий. Весь овраг ими просто трещит по швам. Протяженность рва была достаточно велика, чтобы обойти его со стороны. Он словно полумесяцем окружал ЧАЭС. Выбора нет, нужно преодолеть этот участок.
        Ворон связался с Рыжим.
        - Кажется, у нас появились небольшие проблемы, так что мы немного задержимся. Аномалии.
        - Я понял, мы на подходе к выработке. Держите нас в курсе.
        - Так точно. Конец связи.
        Четкость была идеальной, канал чистый - никаких помех, что не могло не радовать как Ворона, так и Рыжего.
        Ворон отцепил от ремня устройство, подаренное учеными, которое в умелых руках способно на молекулярном уровне разрушить практически любую аномалию. Разработка ещё не была доработана полностью, но имела огромный потенциал. Круглов научил Ворона обращаться с прибором.
        И теперь Ворон, как настоящий супергерой со своим лазерным пистолетом, начал уничтожать аномалии, разрежая их и перераспределяя их внутреннюю силу. «Долговцы» и сталкеры наблюдали за ним с интересом. Там где можно было пройти, не применяя прибора, Ворон вел отряд дальше. Вскоре группа преодолела рубеж, и появилось с другой стороны рва. Аномалий тут было намного меньше, но стали появляться мутанты. Сначала по одиночке. Они неуверенно переступали с ноги на ногу и наматывали вокруг отряда невообразимые круги. Но вскоре мутантов стало становиться больше, они стали с большей агрессией смотреть в сторону отряда, и делать попытки атаковать. Бойцы начали чувствовать не добрую атмосферу. И чем ближе они подходили к станции, тем больше это ощущали.
        Рыжий со своим отрядом был уже на подходе к выработке. Ему пришлось взять восточнее от Припяти. Заброшенная рудниковая шахта встретила их своей прогнившей убогостью и почерневшим металлом. Лента подъемника давно уже слетела с железных барабанов, которые от воды покрылись слоем ржавчины. В покосившемся дырявом здании когда-то был лифт. Он и сейчас там был, но давно уже не работал, превратившись в грязно-оранжевую клетку. Брошенные вагонетки стояли около погрузочного блока, одна из них была перевернута. Упавшие из нее на землю кирки и инструменты практически уже скрылись в слое земли и пыли. Здание, что покрупнее, когда-то раньше было цехом или сладом. На половину выбитые окна оставляли ощущение опустошения, одиночества и отчужденности. А когда-то это все работало. И было, даже, почетно работать в таких местах. Тяжелая мужская работа.
        Из открывшейся двери склада вышел человек в темно-желтом костюме с яйцевидным шлемом на голове. Шлем отражал сущность зоны, за ним не было видно лица шедшего. Человек, размахивая руками, направился к «долговцам». Такие костюмы могут носить только ученые или психи - больше не кому. Какой же ещё нормальный человек, будет рисковать жизнью, и лезть во всякие «клоаки» ради познания сущности вещей? Тем более в Зоне, где малейшая оплошность может обернуться гибелью любопытного. Однако такие люди были и соответственно лезли туда, куда не следует.
        Ученый подошел поближе и снял шлем. Его светлые чистые локоны плавно расположились по обе стороны небольшой головы. На лицо ученый был вполне симпатягой. Рыжему показалось, что он узнал это лицо. Скорее всего, видел мельком вчера в коридоре - остановился он на этом предположении.
        - Артем - представился ученый.
        Бойцы по очереди представились.
        - На сегодня наша работа закончена. Я ждал вас. Поле стабильное у «зеркала». Так что проход возможен. Идемте за мной.
        Рыжий замешкал.
        - А. случаем, ты не тот ученый, который через «зеркало» прошел?
        Ученый остановился и посмотрел на Рыжего.
        - Я. А что?
        - Мое почтение.
        - Да бросьте, вы - ученый улыбнулся - Это просто работа, позволяющая самовыражаться. И, к тому же, осознавать, что это может быть полезным людям.
        Он развернулся и скрылся в дверях. Остальные проследовали за ним. Ученый ждал их на металлической площадке, на плече у него горел фонарик, которым он светил перед собой.
        Бойцы последовали его примеру, и то же включили фонари.
        - Осторожно, тут есть гнилые ступеньки, провалитесь - костей не соберете. Идите по одному.
        Лучи света выхватывали сетчатые металлические ступеньки, которые от влажности покрылись ржавчиной. Перила вообще отсутствовали, приходилось прижиматься как можно ближе к стенке. Сверху капала вода. Отряд начал спуск вниз. Лестничная конструкция была слабой и периодически скрипела. Группа передвигалась медленно. Один из «долговцев» чуть не сорвался вниз, когда его нога проломила ступеньку, и он провалился. Минуты через три башмак Рыжего наступил на твердую землю. Отряд прошел в небольшой зал, из которого вглубь шахты вел невысокий тоннель. Тоннель был наполовину завален просевшей почвой, остальную часть закрывали наваленные мешки с песком.
        Рядом с ними расположился ученый.
        - Мы уже пришли. Это здесь - он указал на стенку, около которой висел старый шахтерский фонарь, и освещал стенку тусклым светом. «Долговцы» не заметили ничего необычного в этой стене. И когда профессор поднес к ней руку, они увидели легкое колебание воздуха. Профессор просунул сквозь стенку руку. Создалось впечатление, что профессор окунул руку в воду.
        - Как видите, - это безопасно - сказал он - желаю вам удачи.
        Рыжий посмотрел на Грача.
        - Ты сдержал свое слово. Мы на месте. Ты очень сильно нам помог, мы не в праве тебя больше задерживать.
        Лицо Грача изменилось:
        - Ну уж нет. После того чего мы пережили. Думаете, я теперь отступлюсь. Тем более мои друзья вместе с вами. Я не могу их бросить. Теперь мы все братья. Или вам не нужны больше мои услуги? Одним автоматом больше - одним меньше?
        Рыжий пожал плечами.
        - Не дождетесь, я иду с вами. К тому же я знаю план станции. Однажды, до аварии мне довелось там побывать. Отец там работал. Я иду с вами и точка.
        - Мы рады это слышать, помощь нам нужна. Но будет горячо.
        - Я в курсе.
        - Тогда вперед.
        Окинув взглядом всех присутствующих, Грач шагнул в стену и исчез. За ним проследовали все оставшиеся бойцы. Рыжий пожал руку Артему, и шагнул в бетонную стену.
        Сначала он не понял, что произошло. В глазах зарябило. Но позже глаза сфокусировали резкость. Впереди стояли «долговцы» и их мощные фонари выхватывали узкие бетонные своды, до потолка которых можно свободно достать рукой. С потолка капала вода, образуя на полу лужи по щиколотку. Отряд осматривался, из мрака был слышен слабый шепот, слова которого все четче выделялись в гробовой тишине.
        Рыжий пришел в себя, и посмотрел на датчик.
        - Ворон, ты меня слышишь.
        - Как никогда ясно.
        - Вы сместились.
        - Нет, это вы сместились. Как будто за секунду добрались до места. Мы уже близко, но нам потребуется ещё время. Мутанты стали слишком активными. Уже было несколько стычек.
        - Хорошо. Мы осмотримся тут. Будем дожидаться вашего прихода. Будьте осторожны.
        - Договорились.
        Отряд Рыжего выдвинулся вперед.
        Рич медленно приходил в себя. Он ощутил как то-то или что-то дергает его несильно за рукав. Открыв глаза, он не сразу понял, где находиться. Но после, узнал уже привычные очертания своей камеры. Напротив сидел Винт и с помощью вытянутой руки, в которой была зажата палка, цеплял Рича за руку.
        - Дружище, ты живой, как я рад тебя видеть.
        Ричард сел около решетки, пытаясь вспомнить что было.
        - Как я тут оказался - спросил он.
        - Тебя притащил кровосос - с ноткой разочарования ответил Винт - Вообще, я думал, что ты уже не вернешься. Оттуда ведь не возвращаются?
        - Все верно. Не возвращаются.
        - Но как тебе это удалось? И что там вообще происходит?
        - Там смерь. Туда людей отправляют на убой. У мутантов что-то вроде Колизея, из которого нельзя выбраться. И что бы ты ни делал - итог один - смерть.
        - Но как тебе удалось спастись?
        Рич пересказал все, что с ним произошло.
        - Да ты в рубашке родился - Винт задумался - А как ты думаешь, зачем они это делают?
        - Не знаю, ощущал себя крысой в клетке. Как будто проверяли меня, насколько я пригоден для жизни в Зоне. Может быть это какие-то эксперименты, и я выиграл главный приз - жизнь, на некоторое время - помолчав, добавил он.
        - А как же те уродцы, которых ты видел?
        - Мне показалось, что они как раз совершенно не тупые. И ещё было ощущение, что они управляют мутантами. Словно пастухи стадом. Это не просто мутанты. Они приковали меня взглядом к месту. На такое только контролеры способны, похоже, уже не только они одни. И я почувствовал, будто бы со мной говорили, это было странным, образы стали сами собой возникать в моем мозгу. Потом я потерял сознание.
        - Но кто они? Пришельцы?
        - Скорее порождения Зоны. Созданные самой Зоной, а не людьми.
        - Да, но Зона создана людьми, следовательно, и они порождения людские, пусть даже и косвенно.
        - Может и так. Там внизу было ещё что-то. Что-то страшное, я уже говорил. И это не должно вырваться на поверхность. Иначе это органическое существо поглотит всех. Черная биомасса.
        - То, что ты рассказал это ужасно. Над всеми люди, находящимися в Зоне нависла угроза. Они должны это узнать.
        - Остается надеяться на то, что мои друзья ищут меня.
        Пол затрясся - очередной толчок - предшествующий выбросу. С потолка посыпались пыль и песок.
        - Но мы вряд ли доживем, до того как они найдет нас, скоро будет выброс, и судя по всему большой.
        - Шансы всегда есть.
        - Да какие шансы? Ты посмотри на нас. Мы даже выбраться отсюда не можем. Нам никогда не сдвинуть эту штуковину.
        - Ну, не все еще потеряно - в его голосе послышались оптимистические нотки.
        Рич перевел взгляд с носка ботинка на Винта.
        - На вот. Посмотри - Винт бросил Ричу какой-то увесистый предмет.
        - Что это?
        - Артефакт.
        - Откуда он у тебя?
        - Когда тебя из камеры выволакивали, и ты вонзил в ногу кровососа арматуру, я успел сорвать с его пояса эту вещицу. Тот даже не заметил.
        - И какой от неё толк?
        - Я заметил, что с помощью неё эти выродки двери открывают, понимаешь. Они тяжелые предметы с помощью этого артефакта двигают.
        Рич был поражен словам Винта. Тот продолжал:
        - Пока тебя не было я его и так, и сяк вертел, но не выходит у меня ничего. Попробуй ты, может быть, у тебя получится.
        - Интересно - Рич изучал артефакт, вертя его в руках.
        По сути, обычный камень, ничем не примечательный, округлой формы, внутри две дырочки. Ричард взглянул на Винта, и осторожно просунул два пальца в дырки. Ничего не произошло. Пальцы даже не достали дна камня. Так он вертел камень в руках, пытаясь хоть как-то вызвать его на реакцию. Безрезультатно.
        - Бесполезно - с отчаянием сказал он - у меня ничего не получается. Возможно, тут нужен не просто артефакт, а ещё что-нибудь. А может быть у него заряд определенной емкости, и уже все израсходовалось.
        - Вроде, кровосос ничего подобного не делал.
        Оба некоторое время молчали. Вновь произошел толчок, более сильный, чем в прошлый раз.
        Рич сидел, прислонившись к стенке, и водил камнем взад и вперед. Жалко было бы умереть вот так, не увидев больше ни разу солнечного света. Камень на долю секунды перелился голубым светом, как будто на нем образовались прожилки.
        От неожиданности Рич отдернул руку, и камень остался лежать на полу, такой же, как и был раньше.
        - Ты это видел? - с восхищением спросил Винт, поближе пододвигаясь к решетке, чтобы было лучше видно - Что ты сделал?
        «Долговец» ничего не ответил, только потянул руку к артефакту. Тот не реагировал на его прикосновения. Рич попытался вспомнить, как именно он брал артефакт. Он вложил его в руку и сконцентрировался. Ничего. Когда он уже собирался отложить камень, то почувствовал легкое, но не больное покалывание в двух просунутых в него пальца. Камень стал наливаться голубыми жилками. Рич поднял руку. С ближайшей стены осыпалась бетонная крошка и отлетела одна плитка.
        - Я его чувствую.
        - Что?
        - Я чувствую, силу камня, как будто вокруг моей руки энергия, которой я могу управлять.
        - Попробуй что-нибудь сдвинуть.
        Ричард повернулся спиной к решетке. Около задней стенки комнаты валялся перевернутый металлический стол. Он направил артефакт с вытянутой рукой и сконцентрировался на том, что бы сдвинуть стол.
        Через секунду ему это сделать удалось. И в сердце появилась надежда, надежда на жизнь.
        В коридоре послышались тяжелые шаги, которые приближались. В проеме между двумя камерами возник кровосос. Он остановился напротив камеры с Винтом. Тот занервничал. Рич заметил, как кровосос достает такой же артефакт, как и у него. Кровосос вложил в артефакт свои длинные кривые пальцы и камень ожил. Мутант поднес свою конечность с артефактом к энергобатарее, которая закрывала вход в камеру с Винтом. Батарея поползла вбок, причем кровосос даже не дотронулся до неё.
        Вот оно что - смекнул Рич.
        Кровосос зашел в камеру, и Винт исчез за его спиной. Нужно что-то делать и очень срочно. Рич слышал, как в соседней камере идет возня, Винт пытается освободиться от кровососа, а тот пытается его схватить. «Долговец» покрепче сжал артефакт, тот стал переливаться сильнее. Отойдя немного в сторону, чтобы станок скрыл его, Рич вытянул руку и сконцентрировался силе переливающейся в его руке. Энергобатарея поползла медленно вверх по стене. На подобную процедуру сил уходило много, боец чувствовал это. Затем он перетащил батарею немного правее так, чтобы она была четко над входом в камеру. Из недр камеры появился кровосос. Он тащил за собой, схватив за ногу, Винта. Винт отчаянно колотил руками по полу, пытаясь, хоть за что-нибудь, зацепится.
        Ещё чуть-чуть. Кровосос успел заметить в руках Рича артефакт, и в недоумении, бросив Винта, поспешил к «долговцу». Как только мутант появился в проеме, боец расслабил руку и опустил её вниз. Тяжеленная энергобатарея накрыла кровососа сверху. Тот даже не успел понять, что произошло. Раздался неприятный хруст костей, и брызги крови разлетелась в разные стороны.
        Наступила тишина. Винт поднялся с пола и вопросительно посмотрел на Рича, затем на мертвого Кровососа, и тут он понял, что произошло.
        - Ты спас мне жизнь! - в голосе его чувствовались радостные нотки.
        Ричард пожал плечами.
        - Нужно выбираться отсюда - ответил он, и как можно скорее.
        Сталкер перешагнул кровососа и батарею, и подошел к своему спасителю.
        - Ну-ка, отойди в сторонку - сказал «долговец».
        Сталкер отошел. Ричард поднял руку и сосредоточился. Артефакт засветился и тяжелый станок, с помощью невиданной силы, отполз в сторону.
        - Здорого у тебя получается. Оставь артефакт у себя. Похоже, вы подходите друг другу - он улыбнулся.
        Когда в проеме появилась щель, Рич смог вполне в нее пролезть. Нет смысла растрачивать энергию попусту - может ещё пригодиться. Оказавшись в коридоре, товарищи по несчастью первым делом осмотрелись. Вокруг было тихо, только где-то далеко были слышны непонятные крики. Коридор уходил в две стороны. В сторону криков решено было не ходить. Рич знал, где это, он и сам был в той части.
        - Сейчас, главная задача выбраться отсюда - сказал он - нам нужно рассказать остальным об этом. Иначе этот ужас так и будет продолжаться. Нам нужно выжить.
        - Согласен.
        - Пройдет какое-то время, и мутанты начнут искать пропавшего товарища. Потом будут искать нас.
        - Ещё не стоит забывать о приближающемся выбросе.
        И как будто в подтверждение слов Винта, почва под ногами задрожала, настолько сильно, что бойцам пришлось схватиться за прутья и влажные стены ближайших камер, чтобы не упасть.
        Оба двинулись по коридору, удаляясь от своих темниц. Коридор был длинным. Вдоль потолка тянулись электрокабели. Камеры по обе стороны коридора были преимущественно пустые, иногда в них попадались окоченевшие трупы.
        Впереди послышались легкие шаги. Бойцы остановились и прижались к стене. Из-за угла появилось плечо кровососа. Оба бесшумно скользнули в ближайшую камеру и скрылись в темноте. Из укрытия им было хорошо видно, как покачивалось грузное тело кровососа, и в проеме появилось существо в балахоне.
        Рич сразу узнал его - это был один из них, один из этих странных существ, с которыми ему довелось встретиться на верхнем уровне.
        Около мутанта послушно сидел Чернобыльский пес, и в его глазах была пустота. Он сидел, слегка приоткрыв рот, из которого торчал черный язык, и с него на пол капала слюна.
        Кровосос и его хозяин стояли друг против друга и общались, причем общение их происходило бессловесно. Ричу уже довелось испытать на себе, как это происходит. И не дай бог себя обнаружить - верная смерть.
        Мутанты стояли, друг напротив друга, не более трех минут, которые сталкеру и «долговцу» показались вечными. Когда разговор закончился, они разошлись в разные стороны. Мутант в балахоне прошел совсем близко от беглецов, пес просеменил возле него, цокая когтями по полу и мотая из стороны в сторону головой.
        Как им удалось приручить эти животных? - подумал Рич - Или их насильно подчинили себе?
        Когда мутант с Чернобыльским псом скрылись за поворотом, бойцы выбрались из укрытия и осторожно пошли дальше. В руке у Винта оказалась арматура. «И где он успел её тут отыскать?» Вскоре мутанты обнаружат своего мертвого сородича, и тогда на них точно начнется облава. Если бы это были простые мутанты, они бы даже не поняли что к чему.Становилось понятно, почему ещё никто ни о чем подобном не слышал, никому отсюда не удавалось выбраться. И те, кому удавалось освободиться из камеры, валяются теперь полусгнившие на полу коридоров.
        Коридор вывел бойцов в большой зал, подобный тому, где стояли реакторные цилиндры. Но в этом их не оказалось, вместо них стояли огромные желтоватые кристаллы. Уменьшенные их копии Рич видел в «Колизее», только в отличие от этих, к ним не были подключены толстые, похожие на змей, провода. Кристаллы излучали волнами желтоватое свечение.
        Бойцы поразились увиденному - с каким размахом тут все создано. Над залом проходили металлические мостки, на которых в определенном порядке были расставлены кровососы. Они то исчезали, то появлялись, накидывая и сбрасывая защитную оболочку, делающую их невидимыми. И когда они исчезали в темноте зала оставались только два красных огонька-глаза - единственное, что выдавало их присутствие.
        Особое внимание бойцов привлекло происходящее внизу. Около кристаллов они заметили несколько человекообразных мутантов в балахонах. Глядя на них, слово «карлики» приходило на ум само по себе, и лучше всего вписывалось в образ этих существ. «Карлики» были заняты делом. Они возились с какими-то агрегатами, стоявшими около кристаллов. На панельных приборах горели непонятные знаки. Помимо этого, в зале находилось очень много различных мутантов, что само по себе напоминало «Ноев Ковчег». Самое интересное было в том, что мутанты не воевали между собой. Они бродили по злу словно куклы. Среди животных можно было даже разглядеть двух зомби, стоявших немного в тени. Сложилось впечатление, что все это сборище, чувствовало себя здесь как у себя дома.
        У Ричарда возникло сильное желание бросить вниз гранату. Возможно, он и бросил бы, если она у него была. Но сейчас нужно было не выдавать себя. К тому же их скоро хватятся, или уже не хватились.
        - Нам нужно выбраться и позвать подмогу.
        - Согласен, - ответил Винт, - Нужно добраться до противоположного конца площадки. Дальше по коридору. Там должна быть лестница. Это наш единственный шанс.
        - Тут кругом кровососы.
        - Теперь у нас нет выбора. Дороги назад нет.
        На площадке верхнего этажа идущей по краю зала стояли старые бочки и металлические агрегаты. Чтобы не привлечь внимание, бойцы стали один за другим, соблюдая тишину, подбираться ближе к следующему коридору. Перебегая от бочки к бочке, они оставались незамеченными. На стене напротив была нарисована стрелка вверх и буква «В».
        Винт кивнул Ричу головой, мол, все верно, нам туда. Осталось совсем немного, всего лишь один пролет до коридора. Краем глаза Рич заметил движение на мостике. К ним шел кровосос. Бойцы подавили в себе желание вскочить и броситься бегом до коридора. Далеко им бы убежать не удалось.
        Кровосос подошел вплотную к бочке, за которой сидел Рич. Рядом с ним за катушкой кабеля прятался Винт. В тишине было слышно его прерывистое дыхание. Мутант простоял так минуты две, затем развернулся и пошел обратно. В коридоре послышались странные звуки и собачий лай.
        Ага. Вот и погоня, - подумал Ричард - Пора.
        Он досчитал на пальцах до пяти, и вместе с Винтом они бросились к цели. Забегая в коридор Винт случайно задел какую-то железу, валявшуюся под ногами. Та, слетев с помоста, полетела вниз. В зале раздался звон ударившегося об кафельный пол металла. Множество взглядов устремились в их сторону. Бойцы успели вбежать в коридор.
        - Черт, нас засекли - сказал Рич - Быстрее.
        Оба побежали по коридору. Освещение здесь было плохое. Бойцы периодически подворачивали ноги. За спиной были слышны звуки погони.
        - Уже скоро, должна быть лестница - запыхавшись, сообщил Винт.
        Впереди показалось что-то темное. Бойцы с разбегу чуть не налетели на кучу, с торчащими из неё металлическими обломками. Проход бы завален до самого верху спрессованным бетоном и железом, ни малейшего лаза.
        - Черт! - выругался Рич.
        - Не может быть - в голосе Винта послышалось разочарование.
        - Есть только один выход - Рич поднял в руке артефакт - Мы примем бой. И скорее всего погибнем. Умрем достойно.
        Звуки погони приближались.
        - Нет - Винт ходил от стенки к стенке - Все не так. Мы не должны погибнуть. Не должны. Мы обязаны выжить - он покрепче схватил арматуру.
        Шли секунды. Напряжение росло. Глаз инстинктивно искал приближающуюся цель.
        - Что это? - неожиданно спросил Винт и Ричард перевел взгляд на него.
        Винт подошел к стене, и что-то проделал руками. Раздался тихий скрип. В стене открылась дверь.
        - Ричард, сюда! - проверещал Винт.
        Рич сразу же направился в убежище. Как только он вошел, Винт захлопнул дверь и завинтил колесо до упора, вставив в него свою арматуру.
        - По крайней мере тут мы хоть в безопасности - сказал он.
        «Долговец» облегченно выдохнул. Напряжение спало. За дверью послышались шаги и странные звуки. Похоже, мутанты недоумевали, куда исчезли беглецы. Несколько раз в дверь раздались удары снаружи, но после ничего не последовало. Толкучка около двери продлилась минут пятнадцать, пока бойцы не услышали шума отдаляющихся шагов.
        Оба осмотрелись. Помещение было небольшим, скорее напоминало раздевалку, хотя точное его назначение установить не представлялось возможным. На полу были разбросаны скамейки с порванной кожей, из которой торчал вывернутый наружу наполнитель. Вдоль стены стояли металлические шкафчики с оторванными дверцами и сбитыми полками. В самом углу стояло подобие печки.
        Рич прошелся по комнатке, перевернул на ножки валявшуюся на полк скамейку, и сел.
        - Да - выдохнул он - Что теперь будем делать? Похоже мы в ловушке. До выброса нам отсюда явно не выбраться.
        - Знаешь Ричард. Приятно вот так умереть, когда рядом с тобой человек, а не какое-нибудь порождение Зоны. Было бы противно подохнуть в вонючей клетке в полном одиночестве.
        Рич согласился.
        - Слушай - неожиданно сказал он - Я вот все думаю о тех установках.
        - В зале?
        - Да. Это какие-то кристаллы. Я видел такие же в этом проклятом «Колизее». Там их использовали для освещения. Может быть, эти используются ещё для чего-нибудь? Ты видел, какие там трубы?
        Винт помедлил:
        - Думаешь, для выброса?
        - Не исключено.
        - Тогда можно бы было выброс отменить.
        - Можно-то можно, но мутанты нас и близко не подпустят. Вон их там сколько, и не думаю, что они там оказались чисто случайно. Скорее всего, охраняют эти самые кристаллы.
        - Если ты прав, и они их охраняют, то вероятно для них, кристаллы представляют огромную ценность. И тем больше шансов, что это как-то связано с выбросами.
        Почва опять затряслась под ногами, и Рич едва не слетел со скамейки.
        - Есть один верный способ узнать - связаны или нет. При очередном толчке посмотреть, как себя ведут кристаллы. Главное не выдать себя. Если взаимосвязь будет на лицо, мы попробуем уничтожить кристаллы. Нам уже терять нечего. Отсюда нас вряд ли выпустят живыми. Нужно идти пока не пропустили толчок.
        - Подожди - сказал Винт - я пойду один. Ты спас мне жизнь и я твой должник.
        Ричард спорить не стал.
        - Подумай, пожалуйста - продолжил Винт - может быть, у тебя появятся какие-нибудь идеи, как нас отсюда вытащить. Я уже перегорел. Когда я постучу три раза, впускай меня.
        И он продемонстрировал, как будет стучать. Затем сталкер открыл дверь и исчез за ней.
        «Долговец» плотно закрыл дверь и закрутил кольцо. Вернулся на свое место.
        «Что же делать, что же делать. Их слишком много. Может быть, что-нибудь смогло их отвлечь. А что если бросить подальше какой-нибудь предмет? Нет, плохая идея, на долго это их не отвлечет. Артефакт мне тоже не поможет, разве что сбить, в лучшем случае убить, двух-трех мутантов».
        Глаза ему мозолила черная печка.
        Тут в голову ему пришла одна мысль. «А что если попробовать что-нибудь запалить в печке?» Он окинул беспорядок под ногами. В одном из сломанных шкафов валялся кусок тряпки. На полу он нашел порванную старую газету. Рич ощупал нагрудный карман. Выпуклость, по которой он провел, приятно удивила его. Зажигалка. Значит, не выпала после стольких злоключений. Ричард завернул газету в тряпку и, запихнув все это в печку, чиркнул зажигалкой. Газета загорелась маленьким огоньком, бумага была слегка влажной. Спустя пол минуты, появившееся пламя охватило тряпку. Повалил густой черный дым. «Долговец» закрыл крышку, вернулся на скамейку и уставился на огонь. В его отблесках от черной железной конструкции на стену упали оранжевые блики. Почудились странные танцы диких племен. Он словно услышал стук барабанов, игравших в треске горящего материала. Огонь. Он был всегда. Даже когда люди не знали о нем. И будет ещё тысячу лет. У него нет ни жизни, ни смерти. Есть только история огня. Человеческая история и животная история. И когда человечество исчезнет, огонь все равно останется. Он будет рождаться от молний,
извержений вулканов, от преломления солнечных лучей на степь и дремучие леса Земного шара. А возможно, когда человечества не станет, им будут пользоваться другие существа, перешедшие на его смену. Хотя бы вон те, бродящие в балахонах по мрачным и сырым коридорам станции, считающие своим домом Зону. Они вон уже, какие вещи вытворяют с артефактами. Что им стоит огонь получить?! Проще чем двумя пальцами щелкнуть.
        Очередной толчок вывел «долговца» из раздумий. На пол свалился ящик, рядом с ногой Рича, и тот инстинктивно отдернул её.
        Сразу как только Винт оказался за дверью, он прижался к стене и пошел вдоль неё как можно тише. Около самого выхода из коридора в зал, он увидел двух кровососов, которые что-то обсуждали, судя по тому, как они двигались. Спиной сталкер нащупал нишу и скрылся в ней, периодически выглядывая из-за угла. Кровососы урчали и производили какие-то жесты руками. Неожиданно почва под ногами задрожала, и сталкер схватился руками за края ниши, чтобы не вывалиться из неё. Если бы он не удержался, его бы заметили. Но ему удалось. Когда Винт выглянул в очередной раз, кровососов уже не было. И приглядевшись, он заметил две прозрачные фигуры, отдаляющиеся по площадке в сторону прохода с темницами.
        Сталкер вдоль стенки дошел до конца коридора и выглянул в зал. Все было так же, как и прежде, разве что число мутантов несколько увеличилось. Винт опустился на корточки и стал ждать. Очередной толчок очень скоро дал о себе знать, свалив сталкера с ног. Он поднялся на ноги и продолжил наблюдение. Кристаллы действительно словно пульсировали, загораясь, то ярче, то слабее. И судя по всему, мутанты чувствовали себя комфортно. Они оживились и стали хаотично двигаться. Существа в балахоне не обращали на них никакого внимания, они были заняты привычным своим делом, перебирая пальцами по кнопкам.
        Винт развернулся и побежал обратно. Рич впустил его без промедления и затворил дверь.
        - Ты был прав, похоже, они действительно используют эти кристаллы для создания выбросов. Мутанты словно заряжаются силой. А это что? - он указал кивком на горящий огонь.
        - Это знак «СОС». Толк от этого вряд ли будет, но все-таки. Чем черт не шутит. Присядем на дорожку.
        Винт сел рядом с Ричем.
        - А ты тоже молодец, умудрился украсть у кровососа артефакт! Пока ты ходил, я тут немного потренировался с предметами. Раз другого оружия у нас нет, будем пользоваться тем, что имеем.
        - Их стало больше.
        - Этого следовало ожидать.
        - Как думаешь, у нас есть шанс?
        - Не знаю. По крайней мере, попробуем. Если нам удастся хоть одну такую установку разрушить, то Зоне уже станет легче. Никто не живет вечно. Спасибо тебе за помощь!
        - И тебе спасибо!
        Они пожали друг другу руки, открыли дверь и вышли в коридор, чтобы больше никогда не вернуться в эту комнату. Ступая по лужам, они пошли к залу.
        Впереди шел Грач, за ним Рыжий и весь остальной отряд. По мрачным бетонным перекрытиям тоннеля бродили лучи от фонарей. С потолка капала вода. Обстановка была гнетущей. Первым не выдержал Камыш, он начал беспорядочно стрелять в какие-то темные шевелящиеся предметы на потолке и стенах. Когда бойцы навели на них свои фонари, то увидели огромных шевелящихся личинок.
        - Что за черт? - удивился Рыжий.
        - Похоже на личинок - ответил Грач - но я не помню, чтобы кто-то из мутантов откладывал личинки - он посмотрел на Рыжиго.
        - Новый вид?
        - Очень может быть. Мутанты становятся непредсказуемыми.
        - Нужно здесь все зачистить.
        Застрочили автоматы. Личинки лопались от попадавших в них пуль и источали зловоние. Отряд медленно продвигался дальше. Но чем дальше они шли, тем больше было личинок. Вскоре под ногами неприятно захрустело. Ботинки покрылись тягучей слизью. На полу в свете фонарей поблескивали белые кости, судя по размеру человеческие. Около стены валялся череп.
        - Мать честная, тут и яблоку не где упасть.
        - Глядя на этих упитанных тварей не сложно догадаться, куда деваются пропавшие сталкеры.
        Одна из личинок извернулась и впилась в башмак Рыжему. Кожа ботинка была крепкой, личинке не удалось её прокусить. Рыжий тут же раздавил её ногой.
        - Скорее, приказал он. И, Ягода, зачисть тут все.
        - Слушаюсь - молодой боец, из недавно прибывших в Припять, поджег запал огнемета.
        Группа продвигалась вперед. Ягода немного отстал. Развернувшись спиной к товарищам, он стал поливать огнеметом потолок и стены. В пламенном потоке личинки корчились, издавали свист, верещание, лопались и падали обгоревшие на пол. Туннель за отрядом пылал.
        Сверху Рыжий заметил шахтный колодец.
        - Теперь ясно как именно сюда попадали несчастные.
        Вскоре количество личинок уменьшилось. Идти стало просторнее. Сзади горел туннель, со своей работой Ягода справился отлично.
        Тоннель закончился огромным бетонным колодцем, уходившим на много метров вниз под землю. Круговая лестница на уровень ниже шла вдоль стены. Отряд вышел на площадку. Сооружение впечатляло своим размахом. При СССР все было большим, а уж Атомным станциям грех таковыми не быть.
        Рыжий связался с Вороном.
        - Ворон, прием, что там у вас?
        Из устройства, закрепленного на руке, послышался голос Ворона.
        - У нас непредвиденные обстоятельства. Здесь очень много мутантов. Прут со всех сторон. Мы на КПП у ЧАЭС. Нас обложили мутанты со всех сторон. Одного бойца потеряли.
        Началось - подумал Рыжий.
        - Перспективы есть? - спросил он.
        - Да. Мы их здорово порядили. Нам повезло, что у нас появились новые друзья.
        На несколько секунд Ворон пропал, Рыжий услышал автоматные выстрелы, бранные крики и снова Ворона.
        - Одна тварь только что пыталась на меня запрыгнуть. Поцарапала сволочь. Подарки ученых как нельзя кстати, похоже, благодаря им, нам удается сдерживать натиск.
        - Держитесь братцы. Будьте на связи.
        - Я понял.
        - Конец связи.
        - Конец.
        Едва Рыжий успел договорить, как на нижнем уровня появились разношерстные мутанты. Завидев группу, они устремились к ним по лестнице вверх.
        - Занять позиции - приказал Рыжий - подпустить поближе.
        Бойцы находились в более выгодной позиции, так как лестница была не широкой. И мутанты не могли в неё просочиться всем скопом. Когда они подобрались поближе, «долговцы» открыли огонь. Затрещали автоматы так, что заложило уши.
        Модифицированное оружие действительно творило чудеса, как и говорил Ворон. Мутантов просто разрывало в клочья, поливая внутренностями стенку. С самой стены пули вырывали здоровые куски бетона, обнажая арматуру. Никто не успевал добежать до бойцов. Мутанты были всех мастей. Тут попадались слепые и Чернобыльские псы, Припять кабаны, несколько зомби, кровососы и даже три химеры.
        С химерами было немного сложнее. Им с завидной скоростью удавалось уходить с линии огня. И только подбежав совсем близко к «долговцам», они получали порцию усиленной дроби в раскрывающие пасти. Одному бойцу не повезло. Последняя химера увернулась от выстрела, и пока бойцы перезаряжались, прыгнула на одного, разорвав ему горло. Она была тут же пристреляна. Голова разлетелась как спелый арбуз. Боец схватился за горло, из которого хлестала кровь, и несколько раз судорожно дернувшись, затих. По полу большим пятном разлилась алая кровь, образуя вокруг мертвого большую лужу.
        - Черт! - проревел Рыжий и просил со злости дробовик в пол. Тот ударился о перегородку перил и остался лежать рядом с бойцом. Рыжий закрыл лицо руками. Сзади подошел Грач и взял его за плечо.
        - Так бывает - сказал он в утешение - Отпусти его. Он погиб достойно. Мы, скорее всего, все сегодня погибнем. У нас мало времени.
        Слова подействовали на Рыжего, и прейдя в себя он ответил:
        - Да. Ты прав. У нас мало времени. Нужно будет похоронить его с почестями.
        Мертвого товарища накрыли накидкой и отдали честь. Отряд уже собирался спускаться по лестнице, когда все увидели какое-то существо в балахоне.
        - Это что ещё такое? - озадаченно спросил Грач - Ты что-нибудь видел подобное?
        Рыжий нечего не ответил.
        Около мутанта в воздух поднялся кусок вырванного бетона с торчащей арматурой, и резко полетел в сторону бойцов. Он ударился в стенку за ними. Один из «долговцев» едва не лишился головы, еле успел увернуться.
        - Контролер? -бойцов были в недоумении.
        На подобный жест широкой воли, бойцы как по команде ответили плотным огнем.
        Но произошло что-то очень странное. Все пули, выпущенные в существо, не попали в цель. Они зависли в полутора метрах от него и, немного повисев, упали на бетонный пол.
        - Я такое только в кино видел - признался один боец. Все были поражены происшедшим. В отряде почувствовалось напряжение. Такого не ожидал никто. Вот оно реальное препятствие, о котором предупреждали ученые.
        В произвольном порядке «долговцы» по очереди стали стрелять в карлика. Результат был тот же. Взамен мутант швырнул ещё один кусок бетона и стал медленно подниматься по лестнице к обороняющимся. Кусок бетона пробил перильные заграждения и сбил одного бойца с ног. Из-за того, что часть силы приняло на себя заграждение, и удар получился не сильным. Так же амортизировал улучшенный костюм. Боец поднялся, отряхнулся и встал в строй.
        Ещё чуть-чуть, и в рядах начнется паника. В голове у всех всплывало только два слово «Убирайтесь отсюда», которое возникало через каждые пять секунд. Бойцы хаотично отстреливались и нервничали. У ближайших бойцов дула автоматов повело в сторону, и две очереди растворились в пустом колодце, едва не задев самих бойцов.
        Нужно принимать решение и срочно. Но в голову к Рыжему ничего не приходило.
        Мутант был достаточно близко, когда Грач бросил гранату. Граната, вращаясь вокруг себя, пролетела в воздухе, и повисла возле существа.
        - Ложись - крикнул Грач.
        Бойцы попрыгали на пол в тот момент, когда, зависнув, падающая граната коснулась пола. Прогремел мощный взрыв. Во все стороны разлетелись языки пламени. Бойцы почувствовали на себе его тепло. Из черной завесы вылетел карлик, объятый пламенем. «Долговцы» поднялись и тут же открыли по нему огонь. Мутант, маша руками, перекувырнулся через перила, и горящее тело, полетело вниз, ударяясь о стенки колодца. Колодец был настолько глубоким, что разглядеть дна в такой темени было просто не возможно.
        Отдышавшись, группа спустилась на уровень ниже. На этот раз Ворон связался с Рыжим первый.
        - Что там у вас?
        - Есть потери. Уже подходим к первому энергоблоку. У вас?
        - Активность спала. Нам удалось отбиться без потерь, хотя и жарко было. Мы у стены ЧАЭС напротив первого энергоблока. Устанавливаем заряд на стену. Сейчас узнаем, из какого песка строили станцию.
        - Осторожнее там. Нам довелось уже столкнуться с какими-то карликами. Их возможности просто поражают воображение. Вокруг себя они создают какое-то поле, позволяющее пулям не долетать до них.
        - Мы учтем. Встретимся в первом. Сейчас будет «БУМ».
        - Конец связи.
        - Конец.
        Ворон с бойцами прикрепили несколько зарядов на стену, и отошли по разные стороны, сев на корточки и прикрыв головы руками. Раздался взрыв, и часть запланированной стены разлетелась на куски, образуя проход. Двое бойцов были оставлены на выходе для прикрытия. Остальная группа по одному проникла на станцию, занимая позиции. Бойцы включили фонарики. Внизу открывался большой зал с разобранными реакторами первого энергоблока. Ничего. Только вяло переминающиеся с ноги на ногу мутанты в небольшом количестве.
        Из коридора на нижнем этаже послышалась стрельба. По стенам забегали огни. Мутанты, завидев, добычу бросились в проход. Не добегая до коридора, изувеченные, они разлетались в разные стороны. И через несколько секунд в зале появилась группа Рыжего.
        Завидев товарищей, Ворон помахал им рукой, те помахали в ответ.
        - Чисто - пронеслось по залу.
        - Чисто.
        К Ворону подбежал сталкер, оставленный около проделанного прохода.
        - Мы заметили черный дым. Это в районе второго энергоблока. Судя по всему, отводная труба одного из подсобных помещений.
        Ворон срочно связался с Рыжим.
        - Черный дым из второго энергоблока. Есть шанс, что это он.
        - Я понял. Пробивайтесь ко второму. Похоже, оттуда основная зараза лезет.
        Группа Рыжего устремилась в коридоры второго энергоблока, выполняя все приемы, используемые силовыми структурами для зачистки помещений.
        Группа Ворона выбралась обратно через проход и направилась вдоль стены станции ко второму энергоблоку. Добравшись до места, отряд стал устанавливать заряды на стену.
        Послышался рокот, и со стороны Припяти появились два военных вертолета. Бойцы замерли в ожидании дальнейших распоряжений Ворона. Тот с недоумением смотрел на вертолеты.
        - Что происходит?
        В гарнитуре раздалось шипение, как будто кто-то настраивался на их частоту.
        - Эй, «долговцы» - послышалось в устройстве за ухом - вы меня слышите. Прием.
        Были слышны переговоры пилотов.
        - Так точно - ответил Ворон.
        - Хорошо.
        Вертолеты зависли, кружа над ними.
        - Так ребятки, отойдите в сторонку. Сейчас мы дадим им закурить.
        «Долговцы» спрятались за локомотивом, стоящим неподалеку от стен станциий.
        Вертолеты развернулись и сделали несколько ракетных выстрелов, разрушив крышу здания. Одна из ракет угодила в стену, вследствие чего в ней образовалась здоровая дыра.
        Зону серьезно закачало.
        Рич с Грачем добрались до конца коридора. Нужно каким-то образом спуститься вниз. На пультах управления, рядом с которым стоял карлик, горели непонятные картинки. Рич догадался - это часы. Еще совсем недавно загоралось три значения, теперь два. И самое поганое, что не знаешь, когда время истечет и будет выброс. Внизу он заметил цистерну, а около неё деревянные коробки. Можно было бы спрыгнуть на цистерну, а дальше по коробкам на пол. До первого кристалла добежать можно успеть. Так и решили. Бойцы подобрались поближе к металлическим перилам. На раз, два, три было решено прыгать.
        - Раз, два, …
        Здание затряслось, но не от подземных толчков. То были взрывы, причем взрывы где-то сверху. Мутанты забеспокоились. А потом часть потолка стало рушиться, в нем стали образовываться дыры, через которые проникал дневной свет. Железные балки падали вниз, давя мутантов, но это была капля в море, их было слишком много.
        От очередного взрыва в стене напротив образовалась большая дыра. Почва затряслась, и бойцы схватились за перила.
        В проеме стали появляться человеческие фигурки в черно-красных костюмах. Они вбегали друг за другом занимая огневые позиции.
        - Братцы - захотелось вдруг закричать Ричу, радость переполняла его, но он вовремя одернул себя.
        Появившиеся бойцы открыли огонь. Ричард поразился, насколько плотным он был. Мутанты хлынули во все проходы и на все лестницы ведущие к верхней площадке. Началась настоящая война. Кровососы, стоявшие на мостиках, немедленно среагировали и направились на защиту своих владений.
        Сейчас! - сказал Рич, и они спрыгнули на цистерну.
        Сделав кувырок, они спрыгнули на ящики, которые с треском провалились и оказались на полу. Мутанты были слишком заняты «долговцами», на бойцов даже не обратили внимание. Карлик стоял к ним спиной и швырял в нападавших металлические предметы. Кусок перекрытия сбил одного из стрелявших и тот, не удержавшись, рухнул вниз, где исчез в живом потоке мутантов.
        Ричард с помощью артефакта поднял какой-то кусок мотора и швырнул в карлика. Удар был сильным, карлик пролетел несколько метров. Сделав несколько прыжков, Винт оказался около корчившегося карлика. Арматура прошла через шею мутанта. Тот какое-то время пытался вытащить железку, злобными глазами сверля Винта, в которых сталкер прочитал «Вы за это заплатите. Вы все умрете». Винт как можно сильнее вдавил железяку в плоть. Борьба за жизнь прекратилась. Мутант был мертв.
        Ричард не терял времени. Он подтащил артефактом ещё один мотор, и бросил его в кристалл. Кристалл не разбился, но нему пошла большая трещина. На временной панели осталось одно значение, которое в любую секунду могло закончиться. Рич повторил маневр, на этот раз, выбрав кусок балки. «Долговец» вложил всю свою силу.
        Балка прошла кристалл насквозь и вылетела с другой стороны. Кристалл начал оседать вниз. Во все стороны стали разлетаться электрические молнии, прикасаясь к металлу и полу. Временное табло погасло, отложив время выброса на неопределенный срок.
        Волна мутантов осознала, что произошло. Часть от неё отделилась и устремилась на бойцов. Это точно конец - пронеслось в голове у Рича.
        Со стороны первого энергоблока показалась группа в комбинезонах. Мощными выстрелами, они начали косить мутантов, собиравшихся отнять жизни у Винта и Рича. Группа примкнула к бойцам и стала огненным заслоном. Мутанты делали яростные атаки, все ближе подступая в обоим отрядам. Они как будто появлялись на пустом месте. Их было все больше и больше. «Долговцам» проникшим через брешь в стене приходилось медленно отступать.
        Отступать приходилось и отряду Рыжего. Рич был безумно рад встрече друга, но на душевные разговоры не было времени.
        - Как вы нас нашли.
        - По дыму из трубы - Рыжий взлохматил голову Ричу. Оба по-дружески крепко обняли друг друга. Как же Рыжий давно ждал этого момента.
        Послышался приближающийся рокот. Когда он стал совсем близким, сверху через дыры в крыше вниз полетело что-то округлое. Раздались взрывы. От одной гранаты разрушился ещё один кристалл, и медленно падая, придавил некоторых зазевавшихся мутантов.
        Гранаты - смекнули бойцы.
        С крыши полетели вниз веревки, и буквально, через несколько секунд, по ним стали спускаться хорошо вооруженные солдаты.
        Они открыли огонь по мутантам сверху. Было слышно, как к станции подкатили БТРы, и из дыры в стене стали появляться солдаты. Они рассредоточились по верхней площадке, занимая все ключевые позиции. Перед «долговцами» с потолка на землю опустилось несколько солдат. Сразу же после приземления они вступали в бой.
        - Подкрепление заказывали? - подмигнул один солдат, судя по сему, командир отряда.
        Рыжий заметил на оружии военных закрепленные артефакты.
        Бой стал ожесточеннее, к мутантам присоединились карлики. И солдатам приходилось не сладко. Карлики швыряли в них железки, балки, станки, все, что было тяжелым и могло покалечить или убить. Они натравливали мутантов, избирая различные стратегии, взглядом вырывали у солдат оружие и применяли различные другие методы борьбы.
        Рич заметил, как один карлик скрылся в прилегающем к залу коридоре.
        - Ему нельзя дать уйти - сказал он и рванул за ним.
        Рыжий с Грачем рванули следом. Рич бежал по темным коридорам, преследуя цель. Ему казалось, что вот-вот и он его схватит. Но этого не произошло.
        Туннель уперся в приоткрытую железную дверь. Ричард перешел на шаг. За дверью находилась небольшая комната. «Долговец» заглянул в неё. Вдоль стен стояли какие-то приборы, на которых переливались разноцветные огоньки. Около задней стены с приборами стоял спиной карлик.
        Ричард шагнул в комнату. И в тот же момент он почувствовал сильный удар в грудь, от которого отлетел и ударился об прибор. Карлик даже не повернулся к нему.
        - Рич - Рыжий влетел в дверь.
        И как только он пересек порог, дверь за ним резко захлопнулась, сильно ударив Грача. Грач попытался отворить её, но все было бесполезно, дверь не открывалась. Тогда он стал колотить кулаками в неё - всё тот же результат. Даже автоматная очередь не помогла. Он бессильно съехал по двери вниз. Теперь он уже ни чем не мог помочь своим новым друзьям.
        Рыжий ощутил на себе холодный взгляд карлика. Тело как будто стало ватным и непослушным. Ствол автомата медленно отвелся в сторону, хотя Рыжий и пытался сосредоточиться, и затем упал на пол. Рыжий почувствовал, как какая-то сила схватила его за горло, перекрывая кимлород.
        В голове у Рыжего и у Рича одновременно поплыли образы, преобразовываясь во фразы.
        «Ну что за жалкие людишки? С кем вы посмели воевать? Разве не вы создали Зону, создали нас? А теперь пытаетесь уничтожить. И вместо того, чтобы оберегать свои творения, вы уничтожаете их. А что если они не хотят, чтобы их уничтожали? Они хотят жить сами. Жить, и порождать жизнь. Почему вы решаете, кому жить, а кому умереть?»
        Карлик прошелся по комнате - Сегодня вы убили моих братьев, я убью ваших. Это война, в которой человечество не победит. Никогда.
        Ричард валялся на полу, в глазах было темно.
        - Кто вы такие? - выдавил он с трудом.
        Кто мы? Порождения Зоны. Её лучшие творения. Мы вобрали в себя самое лучшее. Мы обратная сторона человечества. Человечество создало Зону и не смогло контролировать ее. А Зона создала нас. Человечество слишком слабо. Оно не способно постичь всех её тайн. А мы постигли. Мы стали её хозяевами. Это наш дом. И вы здесь чужие. Но Зоне нужно больше места и поэтому мы отнимаем у вас землю.
        - Но почему нельзя сосуществовать вместе?
        «Потому что человечество изжило себя, оно начинает деградировать. Мы новая раса, которая скоро буде населять землю. Когда человечество погибнет, настанет покой. Не будет никаких войн и конфликтов. Весь мир станет Зоной. И наступит новый виток жизни, эра сверх людей. Вы попали в переломный момент истории, которая будет очень скоро называться «после человечества»».
        - Почему ты не убьешь нас сразу?
        «Твой друг мне не нужен. Но ты другое дело. Там внизу, ты показал, что желание жить может далеко завести. Внутри ты такой же, как и мы».
        Ошибаетесь.
        «Нет. Тебе одному удалось справиться с нашим изобретением, с той черной массой. К сожалению, нам не удается его контролировать. Но ты сумел выбраться. Ты достоин жизни. Мы не хотим тебя убивать. В тебе огромный потенциал. Ты можешь стать одним из нас. Ты избранный. Всему ты сможешь научиться. У тебя будет безграничная сила».
        Тут Рича осенило - в карликах было что-то не то. И теперь он понял, что именно. Карлики слишком были похожи на людей.
        - Раньше вы были людьми?
        «Когда-то. Теперь нас стало больше. Переходи на нашу сторону, и ты будешь жить вечно. Все что тебе нужно, это избавиться от него. Он всего лишь жалкий смертный».
        Зрение прояснилось. Рич обвел комнату взглядом. Рядом с ним стоял Рыжий и хрипел. Лицо его покраснело, но он не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Карлик стоял в четырех метрах от Рыжего.
        «Видишь? Это всего лишь маленькая часть, открывающихся перед тобой множество возможностей».
        Карлик вытащил из-за спины руку и развернул ладонь. На ней вращался маленький светящийся шарик, излучающий зеленый свет. Резким движением он сделал пас в сторону Рыжего и шарик, пролетев расстояние между ними, проник в его грудь «долговца». Рыжий скорчился и упал на колени.
        «Подумай. Я верю, ты сможешь это сделать. Ты убивал, убивал и людей. Это просто. Ведь ты теперь один из нас».
        Рич собрав в себе силы, попытался встать. С трудом ему это удалось. Автомат, который уронил Рыжий, медленно оторвался от пола и поплыл в воздухе к Ричу.
        «Давай, сделай это, и ты будешь жить вечно. Там где мы живем, нет смерти, есть только жизнь».
        Разум Рича как будто обернулся туманной пеленой. Перед глазами все плыло.
        «Сделай это. Сделай это».
        «Долговец» схватил автомат, висящий в воздухе. Дуло само собой поехало в сторону Рыжего. Осталось только спустить курок.
        Рич попытался сосредоточиться, сжимая артефакт в руке. Камень стал переливаться голубым светом. Он поднял автомат над головой Рыжего. Всего лишь один четкий выстрел. Всего один. Он резко развернулся и нажал спусковой крючок. Заряд был настолько сильным по мощности, что в карлике осталась огромная дымящаяся дырка, пробив насквозь аппараты стоявшие за ним. На фоне искрящейся аппаратуры, тело карлика в беззвучном молчании рухнуло вниз.
        Рича отпустило. Он подошел и присел на корточки возле Рыжего. Тот лежал на спине, и из его рта шла кровь, а тело судорожно подергивалось. Он беззвучно открывал рот.
        - Держись друг - прошептал Ричард - мы выберемся отсюда.
        За дверью послышались звуки. Заработала сварка. Рыжий схватил друга за руку и притянул к себе. Рич наклонился к нему. Губы его разомкнулись, и он слабо сказал.
        - Это конец. Конец моего пути - он сглотнул кровь со слюной - Ты достоин жизни. Проживи её достойно. И последнее, я хочу, чтобы ты возглавил «Долг».
        - Что?
        - Возглавь «Долг». Ты сильный, у тебя получиться.
        - Нет, ты ещё сам будишь руководить им.
        - Это все.
        Он крепко сжал Ричу руку, кровь из его рта пошла сильнее, и глаза закрылись.
        - Нет. Ты будешь жить, будешь жить, - кричал Рич, но все было кончено - Нет.
        Ричард заплакал. Это был самый близкий ему человек в последние годы. Когда дверь с грохотом вывалилась, солдаты увидели Рича, сидевшего рядом с телом Рыжего. Ричард держал в своей руке руку друга. Никто не в состоянии был ничего сказать. Это было общее горе. Горе всего «Долга».
        Снаружи стоял Грач с отрядом, все молчали. В комнату никто не заходил, боясь нарушить образовавшуюся тишину.
        Эпилог
        Солнце готовилось сесть за горизонт впервые за много серых бесконечных дней небо прояснилось. Ричард сидел на пригорке и наблюдал за военными, копошащимися около станции. Он заметил, что среди военных попадались и ученые в своих фееричных костюмах. Они тащили свои образцы в колбах. Кто-то бережно тащил осколки кристаллов. Военные суетились, перетаскивая мертвые туши мутантов в грузовики. Все это будет отвезено в общий могильник. Убитых бойцов выносили на носилках и складывали около БТРов. Из подвальных темниц удалось вывести ещё четверых сталкеров, их усаживали в машину, остальные были найдены мертвыми. Бойцы «Долга» стояли в сторонке, курили, и беседовали друг с другом. Кругом полное умиротворение. Надолго ли? Он заметил, как военные с каким-то ученым повели одного карлика, у того были завязаны глаза, а руки за спиной защелкнуты в наручники.
        Что они с ним будут делать дальше? - подумал он - Изучать?
        Сзади кто-то подошел. Это был Грач.
        - Ты как?
        - В порядке.
        - Мне Рыжий много рассказывал про тебя. Говорил, что жизнь за тебя готов отдать.
        - Он был мне очень близким человеком, как брат родной. И теперь его нет. Я не могу поверить в это.
        - Наши близкие всегда рядам с нами. Вот здесь, - он поднес руку к сердцу, - Они живы, пока мы помним о них.
        - Он был лучшим из нас.
        - У каждого своя судьба.
        - Он ре раз спасал меня, а сам погиб. Так нелепо.
        - Разве, не благодаря ему, небо над Зоной хоть на какое-то время будет светлым? Нужно бороться дальше, и тогда его гибель не будет напрасной. Он показал нам путь. Путь, по которому нужно идти вперед. Ради всего человечества. Ловушки разложены на этом пути. Но человечество должно найти способ их обходить, иначе грош ему цена.
        На пригорок медленно поднимался человек. Грач признал в нем Круглова.
        - Спасибо за помощь - сказал Рич - вы очень вовремя.
        - Благодарите Грача. Он привел ваших друзей к нам. Если бы не он, вряд ли, мы тут бы сейчас с вами стояли.
        - После вашего ухода - обратился он к Грачу - мы созвали совет. И в связи с последними событиями положение было признано критическим. Была вероятна угроза очень мощного выброса, который бы не только изменил Зону, но и расширил её границы. Была срочно запрошена военная поддержка. В арсенале военных кое-что имеется из новых научных разработок, как вы уже успели в этом убедиться.
        Вы Ричард - герой. Вы спасли все положение. Военные бы не успели добраться до кристаллов. Все бы попали под выброс.
        - Я не один это сделал.
        - Но ведь именно Вы разгадали загадку артефакта.
        Рич пожал плечами. Круглов продолжил:
        - Кстати, по всем правилам, редкий экземпляр вы обязаны сдать. Но для Вас, я закрою на это глаза. Кажется, вы с ним созданы друг для друга. Оставьте его себе.
        - Спасибо.
        - Ну, я пошел, ещё много работы.
        Профессор попрощался с бойцами и отправился вниз.
        - Знаешь Рич? - сказал Грач - А мне ведь теперь некуда идти. Дома у меня больше нет - все мутанты оккупировали. А из Зоны уходить тоже, как в неизвестность прыгнуть. У меня один дом - Зона. Возьмете меня к себе?
        - Ты это серьезно?
        - Вполне. А ты что сомневаешься?
        - Нет.
        - Тогда в чем проблема?
        - Проблем нет. Милости просим! Думаю, ребята будут рады видеть тебя в наших рядах.
        Над головой прострекотали два вертолета, и полетели на запад вслед уходящему солнцу.
        - Пора возвращаться на базу - сказал Ричард.
        - Военные нас обещали подбросить. Какие планы на ближайшие сто лет?
        - Мы будем воевать, воевать и ещё раз воевать.
        Грач улыбнулся «долговцу».
        Ричард перевел взгляд на грузовик, отъезжающий от станции. Он переехал железнодорожное полотно и выехал на бетонированную дорогу. Ричу показалось, что он что-то заметил. Что-то темное под днищем двигалось.
        Он рванул вниз с пригорка к солдатам. Грач не понял, что произошло.
        «Долговец» подбежал к солдату и вырвал у него из рук бинокль. Приложив его к глазам, он воскликнул:
        - Черт, я так и знал! Биомасса!
        - Что? - переглянулись в недоумении военные.
        - Срочно остановите вон тот грузовик! Срочно!
        Расслабившиеся солдаты туго соображали.
        - Какой грузовик?
        Ричард плюнул и подбежал к солдату, контролирующему отправку машин.
        - Грузовик, который только что уехал. Связь с ним, быстро!
        Солдат опешил, но моментально нашел рацию и стал вызывать:
        - Пятый, пятый ответьте.
        Рация молчала.
        - Черт батарейки - занервничал он, снимая крышку с устройства.
        Подбежал другой солдат и вручил ему другую рацию. Нерабочая полетела на землю. Солдат повторил запрос. Но ответа не последовало. Лишь странные помехи.
        - Что случилось? - спросил он.
        - Ваши люди уже мертвы - без всяких эмоций сказал Рич и пошел к своим друзьям.
        Война еще не закончена. Она будет длиться долго. До тех пор, пока над землей не будет чистое небо.
        Все книги из серии СТАЛКЕР на: