Ненужные. Мама для отказников Анна Дант
        Отказники #1
        Умерев от руки домушника, я попала на окраину странного королевства, где царит беззаконие.
        Иначе сиротский приют, рядом с которым я очутилась, не остался бы без помощи, а маленькие дети не погибали бы от голода абсолютно беспомощными.
        Бросить детей и пытаться обжиться в новом мире?
        Нет! Не могу!
        Зато я верю, что смогу защитить детей! Чего бы мне это не стоило!
        
        АННА ДАНТ
        ЦИКЛ "ОТКАЗНИКИ". КНИГА 1
        НЕНУЖНЫЕ. МАМА ДЛЯ ОТКАЗНИКОВ
        
        ПРОЛОГ
        - Оставь её, Лиса, - рослый мальчишка тянул худую, белокурую девочку за грязный рукав. - Ещё увидят рядом.
        - Нет! - Лиса с силой вырвалась и бросилась к лежащей женщине. - Это моя мама!
        - Твоя мама умерла, Лиса, - напомнил Дорн. - Иначе ты не оказалась бы в приюте.
        - Дорн, ты всё путаешь! Рина была не мамой, а тётей, когда родители пропали. Смотри, мы похожи!
        Мальчишка посмотрел на женщину. Да, похожи… И волосы одного цвета, и кое-какие черты лица. Только вот имелось существенное различие.
        У Лисы в родственниках явно потоптался эльф, на что указывали острые кончики ушей. У женщины же уши были вполне человеческие.
        Дорн покачал головой и грустно вздохнул. Пятилетняя Лиса ещё маленькая, не понимает, что все они, приютские дети, остались без родных. Сам Дорн попал в приют, в семилетнем возрасте, когда страшный пожар унёс жизни пятнадцати человек, почти всей деревни. Мальчик тогда убежал на речку ловить мальков. Это его и спасло.
        Только вот приют, в который определили Дорна, мало был похож на место, где вообще можно жить. Только и есть что стены.
        - Что тут у вас? - к детям подошла самая старшая из обитателей приюта - Айрин. Ей всего тринадцать, но лишь благодаря ей дети пережили голодную зиму, когда умерла кухарка, последняя, кто хоть как-то помогал отказникам.
        - Это моя мама! - вновь воскликнула Лиса.
        Дорн и Айрин переглянулись.Через дикое желание иметь родителей тут прошли все.
        - Дорн, помоги мне дотащить леди до дома, - вздохнув, попросила Айрин. - Может выживет. Да и нельзя вот так бросить её.
        - Но нас же бросают, - горько усмехнулся Дорн.
        - Помнишь, что говорила тётушка Риата? Нельзя забывать о жалости, надо помогать тем, кто нуждается.
        - Хватай за ноги, - отведя взгляд, буркнул мальчишка.
        Слова почившей кухарки он помнил прекрасно, только каждый раз задавался вопросом, почему же с ними поступают плохо? И почему создатель не поможет?
        Да хотя бы Марку, который сейчас задыхается от кашля на чердаке?
        Маленькая Лиса подобрала сумочку, которая валялась неподалёку, и побежала следом. Ей было важно проконтролировать, чтобы мамочку никто не обидел. Дорн просто глупый, не понимает, что это создатель наградил Лису за постоянные молитвы.
        Вытерев сопливый нос рукавом, девочка счастливо улыбнулась. Мамочка всем поможет, потому что хорошая. Лиса обязательно попросит её принять всех отказников, ведь им тоже нужна семья. А потом обязательно найдётся папа! Не может не найтись!
        - Укладывай на кровать, - пропыхтела Айлин, кивая на старую, скрипучую развалюху. Допереть тяжелое тело, да ещё и по лестницы, было слишком тяжело. Но так будет удобнее присматривать сразу за двумя больными.
        Закинув ноги женщины на кровать, девочка подошла к Марку и потрогала его лоб.
        - Дело плохо, - пробормотала она, почувствовав жар. - Нам бы лекаря.
        - Сама знаешь, он очень дорогой, а нам нечем платить, - буркнул Дорн, укрывая гостью старым покрывалом.
        - Знаю, - вздохнула Айлин и нахмурилась, когда Марк зашёлся в очередном приступе кашля.
        Она думала сейчас о том, как было бы здорово, если бы найденная леди осталась с ними. Помимо больного Марка, Айлин очень переживала о последнем, самом маленьком отказнике. Новорождённого мальчика подкинули под двери приюта буквально неделю назад, но никто из детей не знал, как заботиться о таком малыше.
        Айлин тоже молилась создателю, прося помощи. И нет, молила не о родителях, а всего лишь о капельке везения и будущем, где все они живы и здоровы, а погреб полон вкусной еды.
        Тихий стон отвлёк девочку от страшных мыслей. Подбежав к кровати, она увидела, что гостья лежит с открытыми глазами.
        - Где я? - хрипло спросила женщина, переведя растерянный взгляд с Айлин на Дорна.
        - Вы в приюте “Берег надежды”, леди, - улыбнувшись, поведала Айлин.
        И что-то ей подсказало, что всё у них теперь наладится.
        Или это лишь пустая надежда…
        Но как она греет сердце!
        ГЛАВА 1
        - Не понимаю, как можно вот так взять и перенести дату! - возмущалась Алёнка в трубку.
        Я лишь усмехнулась. Подруга переживает о свадьбе дочери сильнее, чем сами молодожёны. Ну подумаешь перенос на месяц! Главное, что есть кого выдать замуж.
        Подняв голову, я посмотрела на тёмные окна своей квартиры. А вот меня там никто не ждёт. Как так получилось, что в сорок лет я осталась одна? Ни мужа, ни ребёнка, ни котёнка… А ведь ещё десять лет назад всё было.
        Обычная семья. Сын, любимый муж и даже Мурзик - огромный, персидский котяра. Не знала я, что всё начнётся с Мурзика, который внезапно заболеет. Ветеринары разводили руками и посоветовали усыпить, чтобы животное не мучилось.
        Эту потерю мы с трудом, но пережили. Но беда не приходит одна. Спустя три месяца мне позвонили на работу и сказали страшное - муж и сын погибли в автокатастрофе, возвращаясь домой из школы.
        Я плохо помню первые три года после аварии. Вроде как что-то ела, ходила на работу, плакала по ночам, думая, что больше не хочу вот так жить. Но утром поднималась и шла в библиотеку, на работу. Там отвлекали книжки.
        - Алён, я уже дошла до дома, дай хоть раздеться, - перебила я подругу. - Перезвоню тебе попозже.
        Отключившись, кинула телефон в сумку и достала ключи. Ещё немного, и я дома.
        Подойдя к входной двери, почувствовала неладное. Дверь не заперта… Странно, обычно я проверяю, но именно сегодня опаздывала и могла не закрыть. Или нет?
        Додумать не успела, потому что зайдя в тёмный коридор, тут же получила по голове чем-то тяжёлым.
        “Вот и всё, - подумала я, чувствуя, как теряю сознания. - Даст бог, встречусь наконец с Алёшкой.”
        Но когда я открыла глаза, реальность удивила! Мне на секунду показалось, что я в больнице, но ведь взрослых и детей кладут отдельно, а тут…
        - Где я? - тихо спросила я у девочки, которая с улыбкой склонилась надо мной.
        - Вы в приюте “Берег надежды”, леди.
        Приют? Леди? Что происходит? Голова нещадно болела.
        Я подняла руку, чтобы потрогать, нет ли раны на затылке, и удивлённо ахнула.
        Таких тонких запястий я у себя не видела лет двадцать. И ногти аккуратные такие.
        Не мои…
        - Зеркало есть? - спросила я у девчушки, которая с какой-то непонятной радостью смотрела на меня.
        - Я же говорил, - фыркнул рядом стоящий мальчик в замызганной куртке. - Леди, которые в первую очередь смотрят на себя, вряд ли будет помогать нам.
        - Дорн! Ты не вежлив! - возмущённо ахнула девочка и тут же обратилась ко мне. - Сейчас принесу, леди.
        - Вам нужна помощь? - зацепилась я за фразу, сказанную мальчиком.
        Мальчик засопел и опустил глаза, но не ответил. Ладно, потом узнаю. Сейчас разобраться бы, где я и… Кто я вообще! Переселение души? Ошибка? Шизофрения? Что это?
        Ущипнула себя и тут же охнула. Вроде как если причинить себе боль, то галлюцинации уйдут, но мальчик так же стоял рядом. Я кое-как села на кровати и осмотрелась. Судя по скосам крыши, мы на чердаке. Старом, пыльном чердаке. На соседней кровати кто-то лежит. Ребёнок?
        - Как я сюда попала? - спросила я Дорна.
        - Мы принесли. А нашли на улице, недалеко здесь, - буркнул мальчишка, явно не настроенный разговаривать.
        Я хотела поблагодарить за ответ, но раздался сильный кашель. Такой, что кровь в жилах стыла.
        Я с трудом поднялась и направилась к кровати. Откинув одеяло, увидела мальчишку лет пяти, который нещадно кашлял, даже не открыв глаза.
        Пунцовые щёки, мокрый лоб… Да у него сильная лихорадка!
        - Это Марк, - тихо сказал Дорн, подойдя ко мне. - Думаю, скоро умрёт.
        - Что ты такое говоришь! - ужаснулась я. - Его надо лечить, а не хоронить!
        - У нас денег нет, чтобы лекарю заплатить, - пожал плечами Дорн. - А просто так он лечить не хочет.
        - Это бесчеловечно, - сердце сжалось от боли.
        Малыш действительно плох и ему просто необходима помощь профессионала.
        - А где кто-то из взрослых? Может можно что-то придумать? - принялась допытываться.
        - Нет взрослых.
        - Как нет? - ужаснулась я. - Совсем?
        - Тётушка Риата померла зимой, а больше и нет никого. Мы здесь одни живём, - Дорн рассказывал неохотно, но всё же рассказывал.
        - Вы втроём?
        - Нет, нас больше. Райан и Олси рыбу удят на речке, малыш и Лиса внизу.
        - Малыш? В смысле его так и зовут? - удивилась я.
        - Нет, мы просто не придумали ему имя. Маленький совсем. Неделю назад нашли на крыльце, в корзине.
        У меня едва волосы не зашевелились на голове от ужаса. Малыш в корзине! Да только новорождённые детки и помещаются в корзинке!
        Какое зверьё бросило детей, да ещё и с грудничком?
        Я села на край кровати и тяжело вздохнула.
        Не знаю где я, кто я, что происходит вокруг…
        Но я очень сильно хочу помочь этим деткам. Или найти того, кто сможет о них позаботиться. Я посмотрела на Марка и прикусила губу, чтобы не расплакаться. Потеряв сына, я просто не могу допустить, чтобы мальчик погиб. Плевать, что там будет со мной, что вообще происходит вокруг, я обязана помочь сиротам.
        ГЛАВА 1.1
        Пока я сидела и размышляла о ситуации в которую попала, девочка наконец принесла зеркало. Точнее осколок бывшей роскоши, что царила в этом доме. Приняв зеркальце дрожащей рукой, я посмотрела на своё отражение.
        Это определённо я, но…
        Но лет на двадцать моложе. Как такое возможно? Хотя о чём я? То, что нахожусь не на Земле, я уже поняла и приняла, так почему бы и не помолодеть? Странная реакция на происходящее, но всё же я здесь, и надо что-то делать, а размышления, как попала и для чего, оставлю на потом.
        - Ну что же, давайте знакомиться, - вернув зеркальце,сказала я и улыбнулась. - Меня зовут Маша.
        - Леди Маша, меня зовут Айлин, а его Дорн, - принялась знакомить меня девочка. - На кровати Марк лежит. Он немного приболел…
        Айлин хотела ещё что-то добавить, но не успела. На чердак вбежала маленькая девочка очень похожая на меня. С криком “Мамочка проснулась!” она кинулась обнимать меня.
        - А это Лиси, - вздохнув, поведал Дорн и развёл руками. - Она уверена, что вы её мама.
        Я прижала девочку к себе и поцеловала макушку.
        Мама… Как же давно меня так не называли! Как давно тёплые ладошки не обнимали так крепко и так уверенно!
        - С радостью буду твоей мамой, малышка, - шепнула я Лисе и обратилась к деткам постарше. - Как же вы тут справляетесь?
        - Мама, ты же станешь мамой для всех? Не уйдёшь больше? - с затаённой надеждой спросила кроха, удобно устроившись на моих коленях. - Они хорошие, только иногда ругаются.
        Слушая Лиси, я внимательно смотрела на реакцию детей. Подростки слишком категоричны, и если не найти к ним подход, то можно превратить жизнь всех в бесконечную борьбу. А вот этого мне бы не хотелось.
        Но дети молчали. Дорн, вздёрнув подбородок, смотрел в сторону. Но ладони его были сжаты, а дыхание выдавало неподдельное волнение. Айлин даже не пыталась скрыть надежду, поселившуюся в глазах. Сколько же они жили одни, раз так устали и хотят помощи? Обычно дети наоборот до последнего отказываются от помощи, не желая слушаться взрослых. - Конечно стану, милая, - наконец решилась я. - Но если твои друзья не против.
        - Мы не против, - тут же высказалась Айлин. - Хотите чаю?
        - А знаете что, покажите мне дом, хорошо? А потом вместе будем пить чай. Дорн говорил, что у вас есть ещё ребёнок? Совсем маленький.
        - Да, - с готовностью отозвалась Лиси. - Его Малыш зовут.
        - Познакомишь? - хитро улыбнувшись, поинтересовалась я.
        - Идём!
        Лиси спрыгнула с моих колен и повела меня к выходу. Я же послушно шла, попутно рассматривая чердак. Уже у самого выхода я обернулась, услышав кашель.
        - Подожди, милая, - остановила я Лисси и вернулась к кровати, на которой лежал мальчик.
        Убрав одеяло, я посмотрела на закутанного ребёнка и тяжело вздохнула. Ему бы поменьше одеял и больше свежего воздуха, а то жар не спадёт никогда. Кашель сильный, да, но понять, в лёгких ли он, невозможно. Единственное, очень пугает то, что мальчишка постоянно спит.
        - Сколько Марк уже болеет, - тихо спросила я у Айлин.
        - Пятый день, - грустно отозвалась девочка. - А лекаря мы позвать не можем, у нас нет рун, чтобы заплатить.
        - А много надо? - я нахмурилась. Где брать эти самые руны и как они выглядят - непонятно.
        - Десять.
        - Ой, мама! А я твою сумку подобрала! - воскликнула Лиси. - Сейчас принесу!
        - Мою сумку? - удивилась я. Странно конечно, но если это действительно моя сумка, то я сомневаюсь, что там есть эти самые руны. Всё же, мир другой. Но может получится что-то обменять? Я начала вспоминать, что же такого там лежит, но кроме женских мелочей и кошелька ничего не вспомнила.
        - Вот! - Лиси протянула мою сумку.
        - Ну что же, посмотрим, что там есть, - я подошла к кровати, на которой лежала ранее, и высыпала содержимое сумочки на кровать. В сторону покатилась помада и крем, вывалился кошелёк, даже нож канцелярский, который я случайно унесла с работы. Телефона не было, видимо его я выронила, когда получила по голове.
        - Держи, - я протянула крем Айлин. Мне он не нужен, а девочке за радость. - Лицо и руки мазать. Только смотри, наноси немного и не попадай на глаза и в рот. Кожа будет мягкая.
        - А мне? - Лиса обиженно скуксилась.
        - А тебе помада. Губки красить, - я протянула гигиеничку малышке. Как раз у неё губы обветрены. А лёгкий цвет только порадует.
        - Красиво, - восторженно прошептала Лиса, рассматривая помаду.
        - А тебе вот, нож, - обратилась я к Дорну, беря в руки нож. - Только очень аккуратно с ним, острый. Но вот палочки резать или ещё что-то важное вполне подойдёт.
        Дать режущий предмет ребёнку может не самая гениальная идея, но только я прекрасно понимаю, что этот мальчишка и охотиться умеет, и рыбу ловить, и хвороста на растопку натаскает. Дети очень быстро учатся, когда это надо.
        Показав, как выдвигается лезвие, я вновь вернулась к содержимому сумки. Ничего… Ничего, что могло бы мне понадобиться. Единственное, что сохраню, так это фотографию мужа и сына, а остальное отдам детям играть.
        Встряхнув сумку ещё раз, я услышала едва уловимый звон. Тряхнула ещё, и ещё, звон не пропал. Вроде щупала, ничего не было…
        Странно…
        Открыв потайной карман, я нащупала дырку. А вот под подкладкой что-то было. Нащупав, я едва не расплакалась от облегчения. Не знаю, что здесь за руны, но золото должно цениться. Кое-как достав серьги, я внимательно их осмотрела. Из одной вывалился камень, и я собиралась отнести их в ломбард. Не знаю, купят ли здесь сломанную вещь, но вот вторую находку должны купить. Два золотых ободка… Наши с мужем обручальные кольца, которые я всегда носила с собой. Вжав их на ладони, я прикрыла глаза, мысленно произнеся:
        “ Спасибо, любимый, что даже с того света помогаешь мне.” Распахнув глаза, я раскрыла ладонь и ещё раз посмотрела на кольца. Искренне надеюсь, что они стоят эти самые десять рун, и ребёнка вылечат.
        ГЛАВА 1.2
        - А золотом оплатить можно? - тихо спросила я у Айлин.
        - У ювелиров, - кивнула девочка. - Но они только в городе, а до туда далеко. Надо на лошади ехать.
        Я покрутила золотой ободок и задумалась. Спрашивать детей о металлах просто нет смысла, они не знают ни цен, ни спроса. Но можно провести небольшую параллель, между ценами. Насколько высока стоимость лекаря? - Скажите мне, дети. Что можно купить на десять рун? - Поросёночка, - неуверенно отозвалась Айлин, немного подумав. - Тётушка Риата покупала.
        - И много в деревне поросят? - задала я следующий вопрос, не менее важный.
        - Почти у всех, - тихо отозвался Дорн, ранее молчавший, но прислушивающийся к разговору.
        Значит цена не заоблачная, это радует. Только вот стоимость золота мне не известна и нет никого, кто мог бы подсказать. Пешком в город идти не хочется, лошадь покупать или арендовать тоже денег нет, примет ли золото лекарь - не известно. Но попробовать нужно, потому что ребёнок болеет, и болеет сильно. Только нужно идти самой, дети не справятся. Да и обмануть, отобрать могут.
        - Дорн, ты можешь меня проводить в деревню? - обратилась я к мальчику. Меня немного вело, да и в целом состояние было хуже некуда. Раскалывающаяся голова, слабость и… Полное отсутствие понимания происходящего. Даже на улицу выйти страшно, не то чтобы встречаться со взрослыми представителями этого мира. Но выбора нет… Пока мы спускались по лестнице, я смотрела по сторонам. Вероятно, раньше это был чей-то дом, скорее всего богатого человека, потому что следы былой роскоши в виде узоров на стенах золотого цвета, и старых канделябров, кое-где ещё остались. Перила лестницы тоже были витыми, только ступеньки уже нещадно скрипят, а кое-где треснули. О лаке и краске и речи не идёт, всё давным давно стёрто. По первому этажу этажу я решила пройтись позже, сейчас некогда. Единственное, меня очень волновала кухня. Может получится что-то купить или выменять на еду.
        - Айлин, а чем вы кормите малыша? - поинтересовалась я, вспомнив о самом маленьком жителе дома. - Да и где он вообще? - Там, в дальней комнате, - махнула рукой девочка. - А кормим молочком. Его даёт бабушка Тильда.
        Я задумалась. С малышом я справлюсь, опыт есть, только вот его состояние тоже может быть плохим. Или скрытые болезни, которые пока не проявляются внешне могут настигнуть. Неплохо было бы попросить лекаря осмотреть и его. Да и вообще всех детей, только сомневаюсь, что у меня хватит на это денег. В любом случае хотя бы глянуть на малыша надо. - Проводите меня к нему, - попросила я детей.
        - А говорят, что бабушка Тильда - ведьма, - тихо сказала Лиси. - Я её иногда боюсь. Как посмотрит чёрными глазами, так страшно становится.
        Я присела перед ребёнком.
        - Милая, не всегда люди, которые внушают страх, на самом деле злые, - тихо сказала я, убирая растрёпанные волосики за уши. И тут же ахнула, от удивления. Строение уха было определённо не человеческое. Вытянутый кончик, само ухо ушная раковина уже, чем обычно.
        - Это…, - растерянно начала я и замолкла.
        - Леди Маша, вы никогда не видели эльфийских полукровок? - удивился Дорн.
        - Не видела, - пробормотала я. Осознание происходящего пыталось пробиться сквозь толщу неверия. Мозг просто отказывался воспринимать действительность, как это было, когда погибли муж и сын. Я только сейчас поняла, что даже не удостоверившись, не убедившись, я знала, что не на Земле. Но отнеслась к этому слишком спокойно. Интересно, будет ли откат и когда?
        - Мама, ты расстроилась? - глазки Лисси наполнились слезами. - Я же не серьёзно про бабушку Тильду. Я знаю, она хорошая. Чувствую вот здесь.
        Малышка приложила руку к груди, там, где бьётся сердце. маленькое, частично эльфийское сердечко…. Главное сейчас не думать об этом, а узнавать всё по порядку. И не паниковать, не зная, можно ли рассказывать о себе. Дети не задают вопросы откуда я и как оказалась возле дома, а вот взрослые поинтересуются. И что мне им сказать? Я поднялась на ноги и прошла в комнату, где на кровати лежит младенец. Ноги передвигаются абсолютно автоматически, в то время как мозг судорожно ищет способ решения задачи. Малыш действительно крошечный. Спит, кое-как завёрнутый в пелёнку и накрытый одеялом.
        - Я только недавно поменяла пелёночку, - тихо сказала Айлин, подходя ближе.
        - Не бойся говорить нормально, такие малыши крепко спят, - я развернула пелёнку и внимательно осмотрела малыша. Вроде ничего страшного нет, но мало ли. Всё же, я не врач.
        - А как ты его кормишь? - заинтересовалась я. Может тут есть бутылочки?
        - Бабушка Тильда дала мне стеклянную баночку с резинкой. Так и кормлю. Молочко кипячёное наливаю и даю.
        - Ты большая умничка, - искренне похвалила я девочку. Взять на себя ответственность за грудного ребёнка в столь юном возрасте? Это действительно заслуживает уважения.
        А ещё я поняла, как мне стоит действовать. Женщина, которая по мере сил помогает сиротам, не может быть злой.
        - Дорн, отведи меня сначала к бабушке Тильде, а потом уже в деревню.
        Мальчишка кивнул, а я задумалась над тем, что может мне следует обменять золото на руны у неё? Тяжело вздохнув, я направилась за Дорном, размышляя о….боге. Стыдно вспоминать, как я кричала в лицо батюшке, что нет во мне больше веры. Он тогда пытался убедить меня, что родные в царствие господнем.
        Мне потребовалось время, чтобы перестать ненавидеть всех, кто хоть что-то говорил про веру, а потом сама стала молиться за души любимых мною людей. Теперь я искренне молюсь за вот этих детей, которых и так жизнь не радовала. И ведь не пошли воровать, остались жить по человечески, а значит в сердцах любовь.
        ГЛАВА 1.3
        Снаружи дом выглядел не лучше, чем внутри. Двухэтажное строение хоть и было из кирпича, но виднелись трещины, которые пора уже замазать цементом. Да и крыша, видно, кое-где уже начала проваливаться. То, что дом в аварийном состоянии, видно невооруженным глазом. Ремонт требуется срочно, но вот на что? Уж точно денег от серёжек не хватит на всё это. Тем более, сейчас важнее найти финансы на еду, а не на крышу. Я осмотрела участок возле дома и поняла, что земли довольно много. Судя по яркому солнцу и почках на деревьях, сейчас ранняя весна. Может попробовать посадить что-то? Надо поговорить с местными. Понятно, что засадить огород так, что даже на зиму будет что кушать, вряд ли получится. Но хоть что-то.
        Мы шли по просёлочной дороге, вдоль довольно шустрой речки. Видимо, именно поэтому приют и называется “Берег надежды”. Название красивое, только толку-то? Деревню было видно хорошо. Она как раз стояла на холме, а посреди небольшая часовня с золотым куполом. Всё это было похоже на сон. Будто я где-то в далёкой деревне, на Земле. Но вот только ушки маленькой Лиссы никак не вписывались в картинку. Мы шли молча. Дорн был задумчив, а я считала секунды, пытаясь засечь, за сколько можно дойти до ближайшего населённого пункта. А ещё мне было очень интересно, как часто располагаются деревеньки. Да и вообще какова плотность населения. В общем… Я думала обо всём, кроме того, чем кормить детей и как их вылечить. О себе я решила вообще не рассказывать. Скажу, что не помню. Очнулась с потерей памяти, пожалела детей, всё… Пока это самый оптимальный вариант, потому что признаваться очень не хочется, да и страшно. Вдруг здесь таких как я на кострах сжигает местная инквизиция? Об этом думать совсем не хотелось, как и о том, что ждёт меня дальше. Ведь ни знаний мира, ни местных документов у меня нет. До деревни
оказалось идти бодрым шагом всего десять минут. Если что, добежать смогу и за шесть-семь, а тот же Дорн и в пять уложится. Этого пресловутого “Если что” не хочется, но знать на что рассчитывать надо. Дом бабушки Тильды располагался на окраине деревни, за низким забором из штакетника. Вполне приличный, одноэтажный, с маленькими окнами. Возле дома разбит небольшой палисадник с незнакомыми мне растениями. На нём и работала сухонькая старушка в чёрном платке и простом, ситцевом платье.
        - Бабушка Тильда! Я вам гостью привёл! - крикнул Дорн, однако наа территорию не зашел.
        - Кого это? - женщина поднялась и посмотрела на меня.
        Тут-то я и поняла слова Лиссы, что бабушка Тильда вызывает страх. Я вроде взрослая женщина, повидавшая многое, но такого взгляда не видела ни у кого. Настолько тяжёлый, что хочется съёжиться и за что-то извиниться. - Здравствуйте, - тихо поздоровалась я.
        - А, значит отказники мамку нашли? Ну наконец-то, заждались они тебя. - усмехнулась старушка и махнула рукой в сторону дома. - Заходите, гостями будете.
        Я стояла ни жива, ни мертва. Откуда она знает? Как?
        - Проходи, не бойся, - женщина внимательно посмотрела на меня и кивнула. - Хорошо всё будет, зря волнуешься.
        - Вы читаете мысли? - тихо спросила я, всё-таки подходя ближе. Ну а что? Эльфы есть, вдруг и чтение мыслей тоже. Я как минимум оказалась в другом мире! - Я души читаю, девонька. И не смотри на меня так, знаю, что взрослой себя считаешь, но я всяк постарше буду. Идём чай пить.
        - Знаете, я хотела побыстрее, там Марк….
        - Ничего с мальчишкой не случится. Да и к Армаду нет смысла идти, руны просить будет.
        - А Армад это лекарь? - уточнила я.
        - Да какой он лекарь! - в сердцах высказалась женщина. - Накуролесил в Лизаре, а к нас сюда сослали, чтобы под ногами не путался, пока родители последствия разгребают. И главное сам из семьи лордов, а просит десять рун!
        - А пожаловаться нельзя? - спросила я, идя за старушкой и не забывая рассматривать убранство веранды. Небольшой стол, пара стульев, скатерть вышитая на столе. Чистенько и опрятно.
        - Да кому жаловаться-то? Король сидит далече, нам не достать, а в Зарге городовой что насрано. Сам трясётся как бы не сняли. Ему тоже до его величества не дотянуться, только до помощников. А те помощники товарищи хорошие родичей нашего Армада. Вот и сидим, травками лечимся, а не магией.
        Я покачала головой. Не люблю политику, но не могу отметить, что люди всё те же. А вот то, что магия есть, очень интересно. Какая она? Да и что бабушка подразумевает под словом магия? Может простые фокусы или же технический прогресс. - А золото он возьмёт? Вот такое? - я протянула Тильде своё обручальное кольцо.
        - Не знаю, хватит ли ему, - скривилась старушка. - Странное оно какое-то.
        Странное? Хотя может у них оно другое, да и проба не высшая. Мы были молоды и постоянно без денег. Кольца покупали самые дешёвые, простенькое платье и брюки с рубашкой. Да и вместо ресторана, маленький стол в комнате общежития и пара лучших друзей. Но серьги, которые были пробой получше, да и камешек на одной драгоценный, отдавать не хотелось.
        - Не переживай ты так, - тихо сказала Тильда. - Справишься. Не просто так тебя сюда отправили, спасением ты для этих детей станешь, а значит и силы высшие тебя поддержат, да дорожку кирпичиком выложат. Чтобы мёртвого человека оживить, дак в другой мир отправить, сил много надо, а значит боги тебя хранят.
        - Откуда…, - ошарашенно спросила я.
        - Дык а карты мне на что? А транс магический? - рассмеялась бабушка. - А знаешь, давай я тебе погадаю. Узнаем судьбу твою, а Дорн пока к старой Улье сбегает, да передаст, что я прошу отвар оздоравливающий.
        ГЛАВА 1.4
        Колода карт, похожая на таро, буквально возникла в руках старухи. Я никогда не верила в гадания, но сейчас словно завороженная следила, как тасуются карты с тусклыми картинками. Сама атмосфера, витающая на веранде, была странной… Словно резко стемнело, хотя за окном всё также светило солнце.
        - Возьми первую карту, - старуха протянула мне колоду и замерла в ожидании. - Сними и переверни.
        Я протянула дрожащую руку и взяла карту. Перевернула и не глядя положила на стол.
        - Боишься? - насмешливо спросила Тильда, прищурившись. - Не бойся, смотри внимательно. И слушай. Шут у тебя выпал. Я опустила взгляд на стол и увидела, как рисунок на карте оживает. Мне не кажется? Нет? Вот именно сейчас фигурка мужчины в цветастом наряде и шутовским колпаком на голове начала двигаться. Я пригнулась к столу, чтобы внимательно рассмотреть. На лице шута расплылась улыбка, постепенно превращающаяся в злобный оскал. Я уверена, что в этот момент даже услышала злобный смех. Отпрянув от стола, перепуганно посмотрела на ведьму.
        - Чего ты пугаешься? Шут перемены несёт. Ветреный он. Вот и случились у тебя перемены в жизни, детей спасать надо. Только помимо перемен, шут ещё предупреждает, что думать ты должна быстро, как и принимать решения. Очень быстро, Мария, иначе упустишь выгоду, нужную тебе. Снимай следующую карту.
        - Это же самая настоящая магия или фокусы? - осмелилась спросить, кивая на колоду.
        - Фокусы? Думаешь ведьма фокусами будет заниматься? - рассмеялась старуха. - Магия вокруг нас, деточка. Внутри нас тоже. Кто-то развивает способности, а кто-то отказывается. Мир подарил каждому возможность магичить, но не всем одинаковую силу. И я сейчас не о магическом резерве, а о стороне той самой силы.
        - Белая и чёрная магия? - уточнила я, не совсем понимая, что ведьма имеет в виду.
        - Не существует белой магии, или чёрной. Существует сила, а уж живым существам решать, как её использовать.
        - А ваша магия какая?
        - Нейтральная, - усмехнулась Тильда.
        Я протянула руку и не глядя потянула карту на себя. Положив на стол рубашкой вниз, я спросила:
        - А разве возможно не выбрать сторону?
        - Что я должна выбрать, если заведомо не считаю магию тёмной или светлой? Любую магию, деточка. Даже если с помощью неё совершаются злодеяния. Это всего лишь выбор владеющего, не более. Выпал Аркас? Интересно.
        - Что это значит? - поинтересовалась я, разглядывая карту. Теперь движущийся на коне мужчина меня не пугал.
        - Бог справедливости, но не простой. Смотри внимательно на меч. На рукояти узоры в виде треугольника. Это означает, что справедливости добьешься, потому что везение преследовать будет. Но если твоё решение придётся не по нраву, то удача отвернётся от тебя полностью.
        - Это значит я должна принимать решения, опираясь на справедливость? Но она же у каждого своя, разве нет? Даже законы могут идти вразрез справедливости. Теперь, принимая решение, мне нужно каждый раз опасаться, что его не расценят, как справедливое?
        Я была шокирована и возмущена таким заявлением. Каждый раз оглядываться и трястись от страха? Я не хочу! И отказаться не могу.
        - Вытаскивай следующую карту, посмотрим, что там.
        Следующая оказалась красным кругом. Просто круг, который ритмично вздрагивал. Словно….
        - Сердце, - тихо сказала гадалка. - Поступай так, как велит сердце. Ты добра и справедлива сама по себе, а значит поступай так, как считаешь правильным, а боги тебя поддержат.
        Последние две карты оказались… Не слишком приятны для меня. На первой были изображены щит и меч. Даже без объяснений Тильды, я понимала, что мне предстоит борьба. И борьба не простая, с сильными людьми, которые попытаются меня подавить. А вторая… Вторая означала, что я встречу мужчину, который мне однажды поможет и в результате станет опорой всем нам. И он как-то связан с приютом. Как именно, Тильда не сказала. Увы, это всего лишь карты.
        Как только колода была убрана в специальный мешочек с выведенными рунами, раздался стук в дверь.
        - А вот и мальчишка вернулся с лекарством, - Тильда кряхтя поднялась со стула и пошла открывать.
        - Оно поможет? - с надеждой спросила я.
        - Поможет, не переживай. А теперь идём к старосте, колечко ему твоё покажем. Всё-таки золото там есть, может предложит цену хорошую.
        Я кивнула и поднялась со стула. Гадание оставило неизгладимые впечатления. Меня и обрадовало, и испугало, что за мной будет пригляд высших сил. Всё-таки, лучше быть незаметной, чем вот так. Но то, что удача мне будет сопутствовать… Ох как хочется хоть каплю удачи!
        ГЛАВА 2
        Люди на улице оборачивались нам вслед, силясь лучше разглядеть нового в деревне человека. Я не переживала, шла спокойно, разглядывая низкие домики с соломенной крышей. Интересно, что приютский дом был построен из кирпича, и крыша черепичная. А в деревне вот, солома. Хотя кто знает, кто жил в том доме задолго до основания приюта. Часовня из белого камня была сердцевиной посёлка. Я так поняла, что именно здесь находится и место для проведения праздников, и что-то типа рынка, хотя он не особо был нужен. Ну сколько здесь домов? Тридцать? Так все друг друга по именам знают, но всё же, на площади стоят обозы и что-то типа палаток: натянутая на столбики ткань и сборный стол, на котором разложены товары. Или быть может это ярмарка, которая передвигается из деревни в деревню, пока не кончится товар.
        - Смотри-ка, старый Джен снова приехал, - хрипло не то прокаркала, не то рассмеялась, Тильда. Я проследила за её взглядом и с удивлением обнаружила старика, сидящего на ступеньках обоза. У него не было товара, он ничего не продавал. Просто сидел и рассматривал проходящих мимо людей.
        - А кто это? - заинтересовалась я. Может уже распродал всё? Но зачем тогда с обозом в центр деревни приехал? Странный он.
        - Вообще он торговец. Кстати, достаточно известный в Зарге. Но в деревни он ничего не возит, а только скупает. Любые интересные вещички, которые его заинтересуют. Ну и драгоценности, естественно.
        - А может попробовать продать ему кольцо? - зацепилась я за идею.
        - Лучше старосте. Там хоть Вире может колечка приглянется, так она у мужа выпросит в подарок. А Джен десять рун даст да и довольно.
        - Дорн, - позвала я мальчишку, следующего за нами. - Быстрее беги домой, отдай лекарство Айрин, а сам возьми мою сумку и сюда. Хорошо?
        - Никак придумала что-то, - прищурившись, спросила женщина.
        - Вы сказали, что он любит всё необычное. У меня есть кое-что, - медленно заговорила я.
        Я прикусила губу и скрестила пальцы. А вдруг ему приглянется кошелёк и деньги, что там лежат? Ведь необычно же! На счёт кошелька я задумалась. Может ему хватит денег? Нет, определённо сначала покажу ведьме, а уж потом Джену. Сейчас же я внимательно смотрела на одежду мимо проходящих людей. Ну не было ни у кого ни кнопок, ни молнии! а вот на кошельке есть и то, и другое. Если молнию ещё не придумали в этом мире, то можно запатентовать. Хотя для начала стоит узнать, реально ли вообще это. И как можно использовать. Шить я умею, конечно же, да и принцип работы молнии тоже. Можно попробовать сшить несколько красивых платьев….
        - Не витай в облаках, девочка. Все твои задумки осуществиться могут, но не стоит гнать обоз вперёд лошадей. Остановись пока.
        Я тут же одёрнула саму себя. И правда! Размечталась тут! Для начала мне нужны деньги. Семь детей разного возраста, плюс один грудничок, плюс взрослая я. Сейчас проще завести хотя бы курочек и посадить огород, пока погода позволяет. Обеспечить себя и детей минимумом и подготовиться к холодам, а потом уже думать, на что жить дальше и как.
        Например, разобраться всё таки, почему сиротский приют остался без помощи местного государства. И почему на кучку детей, оставшихся один на один с проблемами, никто не обращает внимания.
        Дорн прибежал очень быстро. К счастью, с моей сумкой, в которой лежал кошелёк. Достав монеты, я первым делом показала кошелёк Тильде. Старуха покрутила его в руках, осмотрела со всех сторон и пожала плечами.
        - Попробуй, может и заинтересуется. Хотя что-то мне подсказывает, что вон те кругляшки, похожие на руны, будут более интересны. Хм-м. Иди со мной и молчи. Кивай, когда надо. А вот это спряч.
        Тильда пихнула мне кошелёк в руки, забрав деньги, и пошла в сторону старика. Я молча пошла следом, не решаясь спорить.
        - А-а-а! Тильда! Давненько не видел тебя, - старик встал, приветствуя ведьму. - Как твоё колдовство? Послушно ли?
        - А что ему будет? - фыркнула Тильда, поправляя платок. - Ты мне лучше скажи, кого ждёшь? Кто пообещал вещь дорогую продать?
        - Всё тебе расскажи, - ехидно отозвался Джен. - Кстати, хочу зайти к тебе сегодня, расклад сделаешь?
        - Двадцать рун, цена не изменилась, - развела руками женщина. - Но я к тебе подошла не просто так. Смотри. Тильда разжала кулак и показала деньги. Обычная сторублёвка и монетки разного номинала, которые я всегда откладывала для оплаты в маршрутке.
        Со стариком начали происходить какие-то метаморфозы… Он с минуту завороженно смотрел на деньги, а потом всхлипнул и протянул дрожащую руку.
        - Эн нет, погоди, - Тильда сжала ладонь в кулак. - Успокойся и поговорим о цене.
        - Всё, что угодно, - прошептал мужчина, посмотрев на меня. Слёзы.. В его глазах стояли слёзы и… надежда.
        - Всё, что угодно это не цена, Джен, - упрямо возразила Тильда.
        - Отдайте ему, отдайте всё, - тихо сказала я, сердцем чувствуя, что так надо. - И вот это.
        Я вытащила кошелёк и передала мужчине. Знала, что так нужно. И только спустя секунду я поняла - он с Земли… Старый скупщик узнал то, что ему было дорого, а значит он мой соотечественник.
        - Я всё расскажу, - Джен скупо улыбнулся,прижимая кошелёк к груди. - Обязательно всё расскажу.
        ГЛАВА 2.1
        Решено было возвращаться домой, к Тильде, потому что на улице разговаривать не хотелось. Да и стоит ли обсуждать такую тему прилюдно? Раз дедушка так отреагировал на земные вещи, значит попаданцев в мире мало? Я бы прямо сейчас расспросила, но увы…
        - Послушайте, я понимаю, что разговор важен, но у меня дома дети, - напомнила я. - Может для начала мы с Тильдой дойдём до старосты?
        - А зачем он тебе? - откликнулся Джен, поглаживая тысячную купюру.
        - Хочу продать ему кольцо и выручить денег на еду, - просто ответила я, понимая, что за безделушки ненужные просто не могу требовать у старика денег. Глупо? Согласна, глупо. Но я не могла.
        - Не надо тебе к старосте идти, - поморщился Джен. - Я куплю эти вещички. Но в любом случае ты права, детей одних оставлять нельзя. Тем более, без еды.
        - Ну что же, тогда сами справитесь, - прикусив губу, пробормотала ведьма. - Но потом придите.
        Мы с скупщиком посмотрели вслед уходящей Тильды и переглянулись.
        - Не бойся, девочка. Нам сверху никогда не посылают проблемы, которые мы не потянем. Просто нужно найти способ их решить.
        - Пока я плохо представляю, что мне делать, - я покачала головой. - Только сегодня очнулась, а тут такое.
        - Сегодня? - мужчина удивлённо приподнял бровь. - А какой сейчас год там? Ты же уже всё поняла, верно?
        - Был две тысячи девятнадцатый, - тихо ответила я, глянув по сторонам. Дорн сидел возле обоза и вообще не обращал на нас внимания, разглядывая людей, проходящих мимо. В залатанной кофте, в штанах не по размеру, криво стриженный. Как же хочется видеть его в целой и чистой одежде! Как хочется видеть блеск в глазах ребёнка! И спокойствие…
        - Значит девятнадцать лет прошло, - грустно усмехнулся Джен. - Здесь время идёт явно быстрее, но не будем о грустном. Я тебе руны должен за диковны, держи.
        Мне в руки упал тканевый мешочек. Тяжёлый.
        Раскрыв его, я увидела какие-то странные монеты синего цвета.
        - Ах, да, ты же не знаешь ничего, - фыркнул Джен. Синий - это самый крупный номинал.
        - Самый крупный? - изумлённо переспросила я. - Так значит вы мне слишком много дали! Я не могу!
        Я протянула мешочек обратно. Там и было-то всего тысячи три, да сам кошелёк пятьсот рублей на китайском рынке.
        Старик внимательно посмотрел мне в глаза и тихо произнёс: - Я сорок лет ищу всё, что хоть как-то связано с родным миром. Сорок лет брожу по миру в поисках воспоминаний. А первые десять лет я как безумный искал путь домой. Ты дала мне больше, чем золото всего мира. Ты дала мне память. И дала понять, что я не один. Это стоит намного дороже, чем вот этот мешочек. Идём, иначе не успеем ничего купить. Ярмарка подходит к концу.
        Кивнув и прижав кошель к груди, я последовала за стариком. Грустным, уставшим, но явно достигшим своей цели. Интересно, что он будет делать теперь? Искать упоминания о Земле и дальше? А может успокоится, вернётся домой и начнёт жить как все живут?
        - Дорн, - позвала я мальчишку. - А дома есть на чём приготовить можно? И кастрюли там, посуда какая-то?
        - Всё есть, - кивнул мальчишка. - А дров мы принесли вчера.
        - Это хорошо, - улыбнулась я и повернулась к Джену. - Нам надо мясо и овощи. А ещё молоко, хлеб и яйца. Молоко, желательно, козье.
        Я перечислила всё, что нужно нам на ужин и на завтрак. А завтра, после того, как я осмотрю дома, буду думать, где хранить еду. Вряд ли здесь есть холодильник.
        Одежду, обувь и другие вещи я пока не рассматривала. Это всё завтра, потому что сейчас уже поздно.
        - Больше ничего не надо? - заинтересованно склонил голову мальчишка.
        - Да вроде пока нет, - растерялась я, про себя перечисляя список.
        - Тогда нам можно не ходить по ярмарке, - обрадованно воскликнул Дорн. - Я знаю, где всё это можно купить, правда в разных домах. Вот у тётки Ларсы, что в крайнем доме возле речки живёт, самые крупные яйца и коза тоже есть. А дядька Митрак вчера только свинью большую залезал, нам даже немного сала досталось, правда мы его уже съели.
        - Как съели? - зависла я. - Пожарили?
        - Не, в соль макали и ели.
        Я судорожно вздохнула. Сырое сало! Сырое! Это же можно было отравиться, можно подцепить паразитов и потом мучиться. Можно…
        Я задохнулась от ужаса, представив себе все последствия. А Дорн между тем перечислял:
        - А у Васькиного отца самая вкусная картошка! Васька угощал варёной. Вкуснятина!
        - Смышленый мальчишка, - усмехнулся Дрорна, слушая Брана. - Ты ему руны дай, пусть сам сбегает, купит всё нужное. А мы пока зайдём к Тильде.
        Я неуверенно посмотрела на Дорна:
        - Я же цены не знаю. Сколько надо дать-то? Штук десять хватит? - я достала горсть монет из мешочка, даже не представляя, сколько и что стоит.
        - Убери! - практически приказал старик, отодвигая мою руку. Сам же достал из-за пазухи потёртый мешочек и вытащил горсть белых монет. - Этого хватит. Даже на сладости останется, так что забеги за конфетами на ярмарку.
        Я лишь головой покачала, но спорить не стала. Это его решение, бог с ним. А вот о номинале монет стоит узнать, иначе облапошат как дурочку.
        - Идём к старой ведьме, - скупщик потянул меня за рукав. - Мальчишки молодые быстро бегают, так что времени на разговор не много. Да и просьба у меня к тебе будет. Очень необычная просьба.
        ГЛАВА 2.2
        Тильда ждала нас. Ведьма сидела на скамейке рядом с домом и приглашающе махнула, как только мы подошли к калитке.
        - Это какой-то ритуал? Вы всегда приглашаете, - поинтересовалась я у Тильды, пока мы шли до ступеней дома.
        - Никто в здравом уме не зайдёт на территорию ведьмы, не спросив разрешения, - усмехнулась она. - Так что будь аккуратнее. Не знаешь, кто живёт в доме? Лучше крикни, позови, но не пытайся зайти.
        Что именно произойдёт, я уточнять не стала, но совет приняла и решила не рисковать лишний раз. Джен шёл молча. Он то и дело останавливался на пару секунд, словно задумывался о чём-то. Затем смотрел на меня, улыбался и шёл дальше. Что на уме у мужчины - сложно представить.
        - Что надумали-то, а? - спросила Тильда, как только мы сели за стол. - То, что Джен у нас из другого мира, я давно знала. Только не ожидала, что из того самого, откуда наша гостья пришла. Маша, а ты что скажешь? Я неопределённо пожала плечами. Что могу сказать? Да ни черта!
        - Я же по началу дорогу домой искал, - усмехнулся старик. - Десять лет путь искал, пока не осознал, что всё бесполезно. Ведь если бы я таки нашёл путь, то возвращаться было бы попросту некуда, тело давно мертво, путешествует только душа. Так что даже не пробуй вернуться, время зря потеряешь.
        - И не собиралась, - я улыбнулась. - Там меня убили, точно знаю. Кто-то, кто вломился в квартиру, пока меня не было.
        - И сердце туда не тянет? - прищурилась Тильда.
        - А к кому? Муж и сын погибли, я одна. К кому мне возвращаться?
        - У меня там семья осталась, дочурка и жена-красавица, - грустно сказал Джен. - А здесь я так и не смог вновь завести семью. Хотя есть у меня идея.
        - Ты чего, старый! Аль жениться надумал? - опешила Тильда. На её лице выступило удивление и толика злости. Ревнует что ли? Ох ты же! Неужели ведьма влюблена в скупщика?
        - Да ну тебя! - отмахнулся Джен. - Придумала, тоже мне. Вот хочу к детишкам напроситься.
        Поймав наш удивлённый взгляд, мужчина продолжил:
        - А что? Женщине одной с детьми сложно. Дров наколоть да дом натопить. Свозить куда на телеге, в огороде помочь, крышу подлатать! Ведь нужен же мужик?
        И по взгляду, полному надежды, я осознала - отказать не смогу. Да и мне помощь не помешает, в этом Джен прав. А вместе нам будет намного проще. Джен знает этот мир и может посоветовать, я помню многое с Земли, ведь читать я любила, и не только романы и классику.
        - Я думаю, этот вопрос стоит обсудить с детьми, но я не против, - решилась я.
        - Ох вы какие быстрые, - фыркнула Тильда. - А вон и мальчишка пришёл. Ну что же, заглядывайте в гости.
        Джен кивнул и двинулся на выход, а я замерла на секунду, раздумывая, а потом таки решилась:
        - Может и вы с нами?
        - А я то вам зачем? - видно было, что ведьме приятно предложение.
        - А почему нет? Вместе веселее, - я пожала плечами.
        - Я подумаю, а вы идите уже, - фыркнула Тильда, подталкивая меня в спину к выходу.
        на улице я уже двинулась в сторону дома, но Джен остановил меня.
        - Мария, я к обозу вернусь, надо забрать его.
        - Хорошо, тогда мы домой, будем вас там ждать. А я пока детей подготовлю.
        Распрощавшись на пару часов, мы разошлись в разные стороны. Пока шла к дому, обдумывала, как рассказать детям, что у нас появится ещё один житель. Вряд ли они будут скакать от радости, узнав такую новость.
        Но реальность приятно удивила. Дети были за! Неужели!
        Но я не учла одной простой детали - безопасность. Дети мечтали о доме и людях, кто снимет с их плеч заботу о выживании. Вот и сейчас дети с радостью согласились принять нового члена нашей дружной семьи, даже не увидев его ни разу. Думаю, здесь сыграл роль Дорн. Именно он рассказал, как мы встретились с Дженом. А ещё, что старый скупщик - друг всеми любимой Тильды. Лиса вздрогнула, но улыбнулась. - Значит, всё решено? - спросила я у детей.
        - А вы кто? - раздалось тихое за спиной.
        Я оглянулась и увидела троих ребятишек. Одну девочку и двоих мальчишек.
        - Дилан, Райан, Олси, это леди Маша. Она теперь будет жить с нами. А ещё скоро приедет Джен, он тоже будет с нами теперь, - ответила за меня Айрин.
        Мальчишки внимательно смотрели на меня, сжимая корзины, в которых лежало по нескольку рыбин. Олси стояла немного позади ребят и с любопытством смотрела на меня.
        - Предлагаю сейчас всем вместе приготовить ужин, а потом уже знакомиться, - тихо сказала я и повернулась к Арин. - Ты Марку лекарство дала?
        - Да, леди Маша, - послушно ответила девочка. - Жар спал, но кашель ещё есть.
        - Не переживай, кашель будет ещё долго. Обычно, именно он лечится сложнее всего, - успокоила я подростка. - А где малышка? Спит? Мы там козьего молока принесли ей. - Я ей докормила последнее молоко перед вашим приходом.
        - Отлично, тогда идём на кухню, покажешь мне всё. А лекаря я завтра приведу. Как раз осмотрит всех.
        - Всех? Зачем? - удивился Дорн, который до этого словно статуя стоял рядом со мной, прислушиваясь к разговору.
        - А как же? - удивилась я. - Мне надо знать, все ли здоровы. Кстати, сегодня можно выбрать имя малышке.
        - А как будем выбирать? - заинтересовалась Лисси.
        - А очень просто, - хитро улыбнулась я. - Возьмём мешочек и несколько бумажек. Напишем имена и закинем в мешочек. Перемешаем бумажки и достанем одну. Что там будет написано, так и назовём. Только чур имена выбирать нормальные. Под громкий смех мы пошли в сторону кухни. Времени не так уж много, а мне бы ещё посмотреть, смогу ли я вообще готовить в условиях этого мира.
        То, что современно плиты в доме не будет, я догадалась. Но печка? Прям вот самая натуральная, с кольцами на плите, которые вытаскиваются, чтобы кастрюлю можно было поставить на огонь. Собственно, кастрюль тоже не было. Зато был походный котелок. Объём большой, но состояние… Видел он многое.
        Водопровода как такового нет, вода добывалась ведром из колодца. Канализацией тоже служило ведро. Собственно, кухня мало была похожа на помещение, где готовят еду. О чистоте и порядке здесь забыли давно.
        Но это же мелочь, верно?
        - Итак, для начала нам надо убрать бардак и вымыть посуду, - приступила я к распоряжениям. - Дилан, возьми совок и выгреби золу из печки. А Дорн и Райан пока за водой сходят. Только, мальчики, целые вёдра не носите.
        - Почему? - поинтересовался Райан. - Мы носим.
        - Потому что есть такая болезнь, как грыжа. И уж поверьте, вам, в столь юном возрасте, она не нужна, - строго сказала я.
        Мальчишки призадумались на минуту, но всё же спорить не стали. Молча кивнули, похватали вёдра и вышли на улицу.
        Я же нашла чистую тряпку, вылила в таз чистую воду, и принялась протирать поверхности. Было бы замечательно разобраться с моющими средствами, но это завтра. А пока так справимся. Как только отмыла рабочую поверхность, принялась за котелок. Всё же хорошо иметь некоторые знания. Например, что чугунную посуду можно оттереть золой. Ещё песком, но искать сейчас его не хочется, а золы много.
        - Что дальше? - отвлёк меня Дорн, поставив ведро с водой на специальную полку.
        - Надо печь растопить, - задумчиво отозвалась я. Пока разгорится, пока нагреется плита. К тому времени уже продукты будут готовы. Единственное, одного супа может быть мало, а вот в чём приготовить второе?
        Пока оттирала котелок, наблюдала за детьми. На Земле не часто встретишь ребёнка, который горит желанием помогать родителям. Эти дети готовы делать всё, что им скажут. Может в том и разница между сиротами и детьми, растущими в семье и имеющими отчий дом? Они спокойнее, уверенней, знают, что их любят.
        На глазах проступили слёзы. Любовь… Как она важна этим малышам, хоть и не скажут же! Маленькая Лиса сидела за столом и смотрела за суетой. Улыбка не сходила с губ эльфиечки. Она тоже хотела помочь, но дел её не нашлось. Я бы попросила её помыть полочки, но вода слишком холодная, не для детских ручек, а подогреть пока негде. Ну ничего, попрошу её после ужина помочь в мытье посуды.
        Айрин и Дорн занялись продуктами. Пока мальчишка чистил овощи, Айрин промывала мясо и нарезала картошку. Райан занимался печкой, а Олси полоскала посуду, отмывая от пыли и присохшей грязи. Дело это было нелегкое, учитывая что ни моющего средства, ни горячей воды нет. Но девочка старалась изо всех сил, усердно пыхтя. Такое упорство вызывало грустную улыбку. Желание понравиться и как-то помочь много стоило. Но не от лёгкой жизни оно возникает. К тому времени, как нагрелась плита, котёл был отмыт. Пусть не до блеска, но слоя гари и прилипших кусочков еды не было. Ополоснув его, я положила кусок мяса внутрь и залила водой. Ну что же, теперь остаётся только ждать, когда сварится хороший бульон. А ещё я заприметила в корзине с продуктами ощипаную курицу, чему несказанно удивилась. Вроде не просила покупать.
        - Я не хотел брать, - принялся оправдываться Дорн, - Так дядька Митрак всунул и запретил выкладывать.
        - Я ни в коем случае не ругаюсь, улыбнулась я. - Это очень даже замечательно, что у нас есть курица.
        - А зачем? - в Лиси проснулась почемучка.
        - Сварю Марку куриный бульон. Он пока болеет, ему лучше что-то проще кушать, - объяснила я. Сама же осматривала кухню на предмет ещё одной ёмкости, в которой можно приготовить. Есть металлический ковшик, но его лучше оставить. Будет вместо чайника. Ящиков на кухне не много, всего парочка висит на стенах и три штуки напольных. Такого количества мест хранения не всегда на семью из трёх человек хватает, а тут приют. Значит есть что-то ещё? “Что-то ещё” обнаружилось рядом с кухней. А именно, несколько кладовых. Естественно, помещения заброшены, но функцию свою выполнять могут. Особенно то, где держится холод. Не морозилка, но вполне себе неплохой холодильник. А вот в самой последней кладовой, хотя скорее каморке, и был найден нужный мне инвентарь. В куче вёдер, тазов, швабр и тряпок, я откопала несколько кастрюль. Обрадованно улыбнувшись, я вытащила их и принялась внимательно осматривать. Да, пыльные, но видимых повреждений на чугуне нет. Их главный минус - вес. Но это мелочи, в чугуне готовить удобно. Выбрав несколько кастрюль, я отнесла их на кухню, едва не надорвавшись.
        - Так, ребятки-котятки, - я обвела детей взглядом. - Мне нужна помощь. Нужны овощи на рагу и надо сварить бульон.
        - Что нам делать? - тут же подхватилась Олси.
        - Вот в этой кастрюле, - я ткнула в среднюю. - я подогрею воду, а вы тёплой водичкой вымоете обеденный стол и стулья. Только хорошенько, договорились?
        - Да, леди, - скромно кивнув, согласилась малышка.
        - Отлично, думаю вы с Лиси справитесь, - улыбнулась я. - Райан топит печку, а Дилан помогает Дорну очистить овощи. Айрин пока нарежет мясо на небольшие кусочки, а я поставлю готовиться бульон, а потом присоединюсь к Айрин. За дело? - За дело! - громыхнуло хором в ответ.
        И работа закипела…
        Приведя в порядок кастрюли, я в самую маленькую закинула куриную ногу. Подумав, добавила целую луковицу и морковину - так будет вкуснее. Поставив вариться бульон, я отрезала немного хлеба и нарезала маленькими квадратиками. К сожалению, сухарики сделать не могу, но вполне можно накидать в бульон немного хлеба.
        На второе я решила просто потушить овощи с мясом. Благо овощей достаточно, так что у нас на ужин будет вполне приличная еда. В самом низу корзинки с продуктами лежали кульки со сладостями. Обычные карамельки на подобие петушков из моего детства. Да, не абы какое лакомство, но дети и этого не видели. Нарезая овощи, я думала… Составляла план дальнейших действий. Нет, не что я буду делать завтра или через неделю, об этом я подумаю вечером. когда малышня уляжется спать, я составляла план действий на вечер. Определённо детей надо искупать и проверить головы на наличие вредных насекомых. К тому же следует посмотреть, где и на чём спят сироты. Сомневаюсь, что ребята стирали постельное бельё или хотя бы меняли. Надо бы поискать более-менее чистое и подсушить, если оно сырое. А также нужно выделить комнату Джену и найти, где буду спать я сама. ах, да. Ещё надо не забыть выбрать имя крошке, которая на данный момент крепко спала. Естественно, жить малышка теперь будет со мной, оставлять малютку одну у меня рука не поднимется.
        Только я подумала о ней, как раздался громкий плач. А малышка голосистая! Айрин дёрнулась в сторону выхода, но я остановила девочку, сказав, что сама займусь ребёнком. Зайдя в комнату, я подошла к крошке. Она посасывала кулачок, внимательно разглядывая меня.
        - Здравствуй, солнышко, - тихо прошептала я, беря её на руки. Крошка замолчала и нахмурила бровки. Моя рука вмиг стала мокрой. Так вот от чего она проснулась, мокрая пелёнка доставляла неудобства. Я окинула комнату взглядом и обнаружила лоскуты ткани, рваные кое-как. Видимо раньше это была простынь, а дети уже пустили её на пелёнки. Где грязное бельё, я не нашла. Поменяв мокрую ткань, на сухую, я запеленала малышку ещё одним куском ткани и принялась покачивать, тихо напевая песенку. Да, таким малышам много не надо, буквально несколько минут и крошка уснула, тихонько сопя. А я так и не могла найти силы опустить ребёнка на кровать… Стояла с ней и любовалась, вдыхала детский запах и всё глубже проваливалась в воспоминания, где вот так же держала своего сына на руках. И пела колыбельную… Как часто я задавалась вопросом за что мне такое горе? Как часто я пыталась найти хоть какое-то объяснение? Миллионы! Миллиарды! Но ответа так и не получила… Мне остались лишь воспоминания и тупая боль в груди. Время лечит? Не верьте… Невозможно залечить рану в сердце матери, потерявшей ребёнка.
        - Всё готово, - раздалось тихое за спиной. Я обернулась и увидела Айрин. - Вы плачете? Почему?
        - Вспоминаю, - тихо ответила я. - Мне тоже есть о чём грустить и однажды я расскажу причину. Идём.
        Я положила малышку на кровать и вышла вслед за Айрин. Расслабилась, дурная! И как теперь заплаканной выйти к детям? Пару раз глубоко вздохнув, я вытерла мокрые щёки и с улыбкой зашла на кухню, надеясь, что никто ничего не заметит.
        ГЛАВА 2.3
        Оказывается, с крошкой я провела больше времени, чем думала. Бульон уже закипел, а суп уже почти приготовился, осталось только закинуть немного зелени и посолить. Зажарку я специально не стала делать, всё же детей кормлю. В большом котле я на свином жире быстро обжарила мясо. Закинув нарезанные овощи, я залила будущее рагу водой и накрыла крышкой. Всё, теперь только ждать. Дети растерянно остановились, не понимая, что же им теперь делать. И тут я поняла, что это тоже проблема. Как минимум, детей следует занимать постоянно. И занятия должны быть обучающими, а не просто механическими.
        Райан так и продолжал следить за огнём и подкидывать в печку. Лиса и Олси пока были заняты столовой, а вот остальные остались без дела. Ну что же…
        - Дорн, останешься на кухне. Надо каждые несколько минут мешать рагу. А мы с Айрин и Диланом займёмся спальными местами, - объявила я. - Покажите мне, где вы спите.
        Как оказалось, спали дети на первом этаже в комнате, которая ранее была гостиной. Они перетащили сюда кровати и сделали просто одну, общую спальню. Постельное бельё, естественно, было уже замызганное. Да и в принципе порядок здесь не торопились наводить.
        - А почему вы не живёте на втором этаже? - спросила я у детей.
        - Там холодно, - пожал плечами Дилан.
        - А у нас нет столько дров, чтобы топить ту. большую печку, - подтвердила Айрин.
        Большая печка? Интересно, что это такое? Но это потом, а для начала неплохо было бы прибраться здесь.
        - Я поняла. А есть что-то типа прачечной или кладовой, где вещи и постельное лежит? - продолжила я расспросы.
        - Да. Недалеко от кухни, - кивнула Айрин. - Проводить?
        - Да, проводи. И ещё вопрос: есть ли на первом этаже ещё одна спальня, свободная?
        Дети задумались, а я поняла, что представляет из себя дом. Маленький чердак скорее всего не был предназначен для жилья, вся прислуга спала на первом этаже, а вот хозяева полностью заняли второй этаж. И комнаты для прислуги находятся в другой части дома, ближе к кухни, а разделяла этаж лестница. Собственно, я оказалась права, потому что мне показали несколько крохотных комнат, где могла поместиться только кровать и комод для одежды. Селить сюда Джена я не стану, но можно придумать, что разместить в этих комнатах.
        Взяв чистое постельное в прачечной, мы вернулись обратно в гостиную. Семь кроватей перестелить не так уж и долго, тем более втроём, но я предпочла просматривать матрацы, подушки и одеяла. Главная проблема в старых, сырых домах - это разная живность. Блохи, клопы, пылевые клещи, даже мыши. Как избавляться от вредителей в этом мире - я не знаю. Но надеюсь, что мне подскажут. На удивление всё было в более-менее нормальном состоянии, не считая небольших дыр и потёртостей. Постельное надо менять, однозначно, но уж точно не сегодня. Пока дети просто поспят на свежем белье. Как только постели были поменяны, я села в кресло, стоявшее в углу и прикрыла глаза. Мне нужно подумать, а то мечусь из угла в угол, не зная за что хвататься. Мельтешение сейчас ни к чему, но столько всего надо сделать, что не понимаю, с чего начать. Да и гложут меня сомнения, что справлюсь. А не справиться просто не имею права.
        - Что-то ещё надо сделать? - тихо спросил Дилан. И тут же опустил голову, словно стесняясь, что вообще заговорил.
        - Да, нужно подготовить комнату Джену, - кивнула я.
        - Может в кабинете? - предложила Айрин. - Там есть диван. Правда, он маленький.
        - Я предложу ему, - кивнула я. - Но можно ещё поселить здесь, с вами на эту ночь. Как раз кровать Марка ещё пустует. Кстати, а вот его можно было бы переложить в одну из тех маленьких комнат, только выбрать ту, что с окном, чтобы можно было проветривать. Ладно, это позже. Идёмте пока на кухню. Нужно покормить Марка, да самим поужинать.
        Не успела я подняться с кресла, как раздался стук в дверь.
        - А вот и Джен пожаловал, - с улыбкой сообщила я. - Ну что же, пора встречать.
        Дети сначала встрепенулись, а затем затихли, смотря на меня со страхом. Во мне угрозу они уже не видели, тем более я женщина. А вот новый мужчина… Уверена, детям не раз попадало от деревенских мужиков.
        - Спокойно, - громко сказала я. - Ничего страшного не случится, я прослежу. Но помощь нам не помешает. Думаю, мы все подружимся.
        - А он будет вашим мужем? - тихо спросил Дилан, на что Айрин фыркнула.
        - Нет, милый, он будет моим другом и членом большой семьи, - улыбнувшись ответила я.
        Дети вроде успокоились, хоть недоверие ещё скользило во взгляде. Но всё же послушно шли следом.
        ГЛАВА 3
        - Джен, как добрались? - спросила я старичка, улыбаясь.
        - Хорошо добрался, - отозвался мужчина. - Ну что, пустите?
        Я распахнула дверь шире и отошла в сторону, пропуская торговца.
        - Там как раз ужин доготавливается, так что скоро уже сядем, - оповестила я. - Мы можем пока поселить вас либо в кабинете, либо в гостиной, с детьми.
        - А можно я в кабинете? Или комнату какую маленькую? - тихо проговорил Джен, ставя сумку с вещами на пол. - Не хочу стеснять детей, не доверяют они пока. Вон, по глазам видно, словно зверьки напуганные.
        - Хорошо, тогда сегодня в кабинете, а завтра уже подумаем, куда вас разместить, - я кивнула и обратилась к девочке, - Айрин, проводи гостя в кабинет, а ещё покажи, где можно умыться и помыть руки с дороги.
        - Будет сделано, леди Маша, - чуть склонив голову, согласилась девочка, и уже Джену, - Идёмте?
        - Вы идите, у меня есть ещё одно неотложное дело, - обратилась я к торговцу.
        - Может моя помощь нужна? - мужчина нахмурился.
        Но я качнула головой.
        - Не нужно. Я всего лишь напою больного ребенка бульоном.
        Айрин увела Джена, а я вернулась на кухню. Дети уже сняли бульон с плиты, и теперь он остывал, стоя на подоконнике. Я выловила из кастрюли курицу и разделила на мелкие кусочки, чтобы было легче жевать. В чистую, глубокую тарелку закинула мясо и небольшие кусочки свежего хлеба, сверху залила золотистым, наваристым бульоном. Пахнет изумительно! Надеюсь, Марк не откажется. Мне было стыдно, что я так и не поднялась к ребёнку, как только вернулась из деревни, но я не могла бросить всех. Да и… Наверное это эгоистично, но мне стало безумно страшно от одной лишь мысли, что малыш погибнет на моих руках. Страх и стыд за трусость - вот какие чувства поселились в моём сердце, как только я покинула чердак. Но я переборю себя… Иначе и быть не может. - Дорн, помоги мне, - попросила я, отставляя тарелку дальше остывать. - Идём.
        Я привела его в прачечную, выдала постельное бельё, подушку и одеяло. Направив к маленькой комнатке, которая раньше предназначалась для прислуги, и попросила:
        - Открой окно проветриваться и застели, пожалуйста кровать. Я пока разбужу Марка и поговорю с ним. Попозже приведу сюда, хорошо?
        - Да, леди Маша, - с готовностью отозвался мальчишка.
        Оставив Дорна разбираться с комнатой друга, я поднялась на чердак. Марк не спал. Он лежал на кровати и смотрел в окно.
        - Привет, Марк, - тихо поздоровалась я, подходя к кровати. - Можно к тебе?
        - Здласти, - сипло отозвался малыш и тут же закашлялся Ребёнок элементарно хотел пить!
        К счастью, рядом с кроватью, на тумбочке, стояла кружка с чистой водой. Я присела на край постели и напоила Марка.
        - А давай знакомиться? - дружелюбно спросила я. - Меня Маша зовут.
        - А меня Малк, - с готовностью отозвался малыш. Я улыбнулась, в этом мире детки такие же. Открытые и светлые, пока маленькие. Это потом они смотрят с недоверием и готовятся к враждебности со стороны. А пока… Пока чистый и наивный взгляд.
        - Я теперь буду жить с вами. Я и дядя Джен. Мы будем ухаживать за вами и любить, - я погладила вихрастую головку.
        - Мне здесь скучно, - пожаловался Марк. - И кушать хочется. Вот здесь буллит.
        Маленький пальчик ткнулся в животик.
        - Ничего, скоро ты поправишься и сможешь играть со своими друзьями. А сейчас мы спустимся вниз, и я тебя покормлю, идёт?
        - Холошо.
        Улыбнувшись, я закутала Марка в одеяло и подняла на руки. Не хотелось, чтобы он шёл босиком по холодному полу, а обуви рядом я не увидела. Дорн уже проветрил комнату и подготовил постель. Встречал мальчишка нас с улыбкой. Помахал Марку рукой и, сказав, что сейчас принесёт бульон, убежал. - Ложись, - я посадила малыша на кровать и распутала кокон из одеяла. Приподняла подушку повыше, чтобы удобнее было кормить, устроила ребёнка с комфортом и принялась ждать.
        - А вы знаете сказки? - спросил Марк.
        - Знаю, - кивнула я. - И много. Перед тем, как лечь спать, я зайду к тебе и обязательно расскажу сказку. Про что ты хочешь послушать?
        - Пло лыцаля! - воскликнул малыш, заставляя рассмеяться.
        - Обязательно расскажу про рыцаря, - пообещала я. Накормив Марка бульоном, я уложила его, накрыла одеялом и поцеловала в щёку.
        - Отдыхай, а попозже я к тебе приду.
        Уходить было сложно, ведь он там, один, в маленькой комнате. Но и остаться я не могла. Как минимум надо проконтролировать, чтобы дети поели и легли спать. Да и у самой в желудке уже война от голода.
        Спустя пятнадцать минут мы расселись за столом. Мне даже пришлось проверить руки на предмет чистоты, потому что самые младшие пренебрегли этим правилом. Джен с улыбкой наблюдал за нашим копошением, сидя рядом со мной.
        - Дети, познакомьтесь, это дядя Джен. Про него я и говорила, что он будет жить с нами, - сообщила я собравшимся.
        Дети поочерёдно принялись называть свои имена, стараясь отделаться быстрее и приступить наконец к вкусному ужину.
        - Маша, я хотел с тобой поговорить, - тихо шепнул Джен, склонившись ко мне.
        - Что-то срочное? - нахмурилась я.
        - Да, - Джен был серьёзен, и я насторожилась. Что-то произошло? Что-то страшное? Внимательно посмотрев на детей, я проследила, чтобы никто не прислушивался к нашему разговору.
        - Что случилось? - спросила я еле слышно.
        - Есть подозрение, что совсем скоро в деревне станет опасно.
        - А у нас? - нахмурилась я.
        - Не знаю, - вздохнул старик. - Но я думаю, что дом в глуши, за пределами деревне, как раз подойдёт для этих людей.
        - Для кого? - растерянно спросила я. - Что это за люди?
        - Ларгон с дружками, - скривился Джен. - Понимаю, тебе это имя ни о чём не говорит. Шайкка разбойников, промышляющая в основном в центральной части королевства, но среди торговцев ходят слухи, что в эту сторону они и направляются.
        - И что же делать? Нам некуда иди, - я судорожно вздохнула и сжала ложку. Главное, не показывать детям, что мне страшно.
        - Будем надеяться, что они пройдут стороной, но ежели нет…, - Джен замолчал на пару минут, опустив голову. А затем посмотрел на меня и тихо сказал. - Ежели они нагрянут, то придётся защищаться. Особенно тебе.
        ГЛАВА 3.1
        - Леди Маша, вам плохо?
        Я подняла голову и наткнулась на внимательные взгляды детей. Через силу улыбнувшись, я отрицательно покачала головой.
        - Нет, всё хорошо. Дядя Джен рассказывает мне о своих приключениях.
        Я встала из-за стола и попросила Айрин помочь мне. Пока девочка убирала со стола тарелки, я их мыла, вытирала и тут же накладывала второе. Мысли об этой самой банде не давали покоя. Если повезёт, они и не сунутся в дом… Я передала тарелку Айрин и подумала, что мои надежды просто глупы. Приют прекрасно видно из деревни, а большой, пустой дом - лакомый кусочек, чтобы пересидеть. Вопрос… Где будем сидеть мы в это время?
        - Маша, мы что-нибудь придумаем. На кухню с этими словами вошёл Джен. Видимо, меня устали ждать.
        - Голова кругом идёт, - шепнула я.
        - Ничего, всё наладится. Тем более, Тильда говорила, что тебе ничего не угрожает.
        - Зависит от моих действий, но вы правы, сейчас об этом думать не стоит.
        Взять себя в руки оказалось не так-то просто. Может, если бы обстановка за столом была более расслабленной, я бы переключилась. Но дети были замкнуты. Молча ели и тихо переговаривались между собой. А у меня не было сил их как-то расшевелить. Начать какой-то разговор? Но о чём? Да и приучать к болтовне во время еды не очень хорошая идея. А вот поговорить за распитием чая - самое то. И я даже знаю, о чём поговорим. Хоть тема грустная, но она важна.
        К чаепитию готовились более тщательней. Несмотря на долгое недоедание, дети остались детьми, и сладости им нравятся больше, чем суп или овощи. Именно поэтому глазки возбуждённо блестели при виде карамели и пирога с клубничным вареньем, который принёс Джен. Пока дети расставляли кружки и тарелки, а Джен резал пирог, я решила навестить Марка и отнести ему сладости.
        - Марк, что случилось? - ахнула я, увидев всхлипывающего ребёнка. - Что-то болит? И когда малыш покачал головой, я поняла проблему… Столовая не так далеко от его комнаты. Конечно, ребёнку обидно слышать весёлый смех в то время, пока он здесь один. Принять решение мне было сложно. С одной стороны, жар спал и больше не поднимался. Завтра я попрошу местного медика осмотреть ребёнка. И пусть он и проштрафившийся лорд, он всё же лекарь, имеющий магию. А пока… Думаю, ничего страшного не случится, если я разрешу Марку побыть с нами.
        - А знаешь что? - тихо сказала я. - Думаю, тебе можно немного посидеть с нами. Ты только не обижайся, но мы тебя посадим немного отдельно.
        - Почему? Я какой-то не такой? Вы меня выгоните? - в потухшем взгляде было столько боли, что у меня сердце сжалось.
        - Нет, милый. Просто ты болеешь и можешь заразить остальных детей. Завтра тебя посмотрит лекарь, а может и вылечит. Посиди пока на кровати, я найду твои ботиночки и одежду.
        Выйдя из комнаты, я тут же позвала Айрин и попросила принести нежное для Марка. А сама направилась в столовую. Стол достаточно большой, так что не составит труда посадить малыша подальше ото всех. Пересадив детей на одну сторону, я переставила свой стул с другой стороны.
        - Что ты делаешь? - поинтересовался Джен, следя за перестановкой.
        - Марк расстраивается, что не может быть с нами. Температуры нет, поэтому хочу посадить его с нами. А чтобы не было одиноко, я сяду рядом.
        - Тогда и я с вами, - улыбнувшись, ответил Джен.
        Я вернулась к Марку и помогла мальчонке одеться. Было видно, насколько он счастлив увидеть своих друзей, да и вообще быть с нами.
        - Милый, познакомься, это дядя Джен, - представила я скупщика ребёнку.
        - Привет, - Джен улыбнулся и протянул руку для рукопожатия. - Будем дружить?
        - Я Малк, - Марк выпрямил спину и протянул руку в ответ, совсем как взрослый. - Будем длужить.
        Я улыбнулась. Конечно, с речью мальчишки стоит поработать, благо проблема только в букве р, но Марк смышлёный. Надеюсь, проблем не будет. Как и с остальными детьми.
        Когда все расселись по своим местам, я заговорила:
        - Предлагаю нам познакомиться. Кто начнёт?
        - Мы же уже знакомы, - удивлённо отозвалась Лиси.
        - Да, - кивнула я. - Только имена. Но я бы хотела узнать вас поближе. Как вы жили, как попали сюда.
        Дети сникли. Я понимаю, тема не радостная, но мне бы хотелось узнать о них, понять. - Я с бабушкой жила, в Ворсянках, - начала Айрин. - Маму с папой не помню. Бабушка говорила, что их разбойники убили, когда они поехали в столицу. Я маленькая совсем была. А пять лет назад бабушка умерла, а меня сюда отправили. Здесь хорошо было, когда миссис Лариндан была управляющей. Больше никого из родных у меня нет.
        - Спасибо, милая, - тепло поблагодарила я.
        - Дети, - заговорил Джен. - А хотите, я буду учить вас ездить на лошади?
        Я удивлённо покосилась на старика. Считает тему неприемлемой?
        - Среди документов должны быть карточки детей. Там всё написано. Маша, ну не порть ты им настроение такими разговорами. А если хочешь что-то узнать, то узнавай наедине.
        - Да, вы правы, - я нахмурилась. И правда, не додумалась.
        Следующий час дети увлечённо рассказывали, чем занимаются здесь. Оказывается, мальчишки любят ловить рыбу. Здесь, в реке,водится прекрасная щука. А чуть подальше есть маленькая речушка, заросшая камышами, там можно наловить раков. Девчонки больше любят собирать грибы и ягоды. Так как все дети здесь из деревень, то они чуть ли не с младенчества разбираются в травах, грибах и ягодах. А уж в лесу ориентируются точно лучше меня.
        ГЛАВА 3.2
        Как только поздний ужин подошёл к концу, я отправила детей умываться и укладываться. Конечно, я не рассчитывала, что они уснут моментально, слишком перевозбуждены, но и сидеть рядом с ними смысла нет, поэтому я смогу спокойно поговорить с Дженом и понять, что делать дальше. То, что мне проще не будет ни капли даже с учётом вполне взрослых воспитанников, я поняла спустя пять минут. Умывались они холодной водой, хотя печь топится и вполне можно воду подогреть. Разогнала, потребовала подготовить себе чистое бельё и… И принялась готовить воду.
        Подумав, решила, что одного умывания всё-таки мало, тем более, Джен поделился бруском мыла. Конечно, о полноценном купании речи быть не может, но элементарно подмыться и вымыть ноги необходимо. К счастью, для этих целей воды на одного ребёнка много не надо. А о волосах и возможной живности в них я подумаю завтра. Тем более, сейчас нет ни времени, ни сил, чтобы проверять головы. Первыми было решено отправиться мыться девочек. Айрин и Олси вполне могут справиться самостоятельно, а вот Лиси понадобится помощь. Но Айрин убедила меня, что справится сама. Что же, это хорошее решение, учитывая, что малышка проснулась и требовала еду. И только в детской, держа кроху на руках, я вспомнила, что обещала сегодня выбрать ей имя. - Джен, - тихо позвала я скупщика. - Вы бы не могли дать детям карандаш или ручку и маленькие клочки бумаги? Следует выбрать имя малышке.
        - Хорошо, - кивнул мужчина и вышел из комнаты, оставляя нас вдвоём.
        - Ну что, милая, - проворковала я. - Сегодня у тебя появится имя. Не знаю, нужна ли фамилия, или же род, но имя ты получишь. А пока кушай и засыпай.
        Всё же была своя прелесть в возрасте малышки. Ей примерно месяц, не больше, а значит крепкий сон занимает практически всё время. Меньше всего мне бы хотелось сейчас возиться с годовалым малышом. А так… У меня есть хоть немного времени привести дом в порядок, пока кроха подрастёт и начнёт ползать.
        - Мы готовы, - отчиталась Айрин, зайдя в комнату уже в чистой, длинной сорочке. Да, пора детей разделять и… Халаты бы им. Как бы я не любила этих детей, растопивших моё сердце, я понимала, к чему может всё это привести. Да, был в моей жизни период, когда я была волонтёром. Мы помогали одиноким старикам, больным деткам и сиротам. И да, бывали там инциденты… Надеюсь, нас это не коснется, но поговорить с Айрин стоит. К тому моменту, как я вышла из комнаты, дети уже помылись и сидели на кроватях. Дети называли имена, а Айрин записывала на бумажки. А вот и ещё один пробел, который я не учла - детей надо будет учить читать и писать.
        - Ну что, готовы? - Весело спросила я. - Тогда давайте мешочек и начнём.
        Закинув все записки в мешок, я затянула горловину и хорошенько встряхнула несколько раз.
        - И так, имя нашей малышки, - я замолчала на несколько секунд, разглядывая нетерпеливые мордашки. - Силия! Прекрасное имя!
        - Это я предложил! - воскликнул Дилан.
        - Ты умничка, - похвалила я мальчишку. - А теперь ложитесь и укрывайтесь одеялом. Я расскажу вам сказку.
        На ум пришла волшебная история Льюиса Кэррола. Может потому что я чувствовала себя Алисой? История настолько заинтересовала детей, что они слушали её, раскрыв рты. Но всему приходит конец, в том числе и сказке. Пожелав детям спокойной ночи, я вышла а кухню, где меня ждал Джен.
        - Предлагаю осмотреть дом, может там можно будет спрятаться, - мужчина сразу же перешёл к делу.
        - Это ничего не даст, - я устало покачала головой. - Джен, нужно уходить. Только вот идти нам некуда.
        - И бросить дом? Допустим, уйти на время есть куда. В лесу сторожка стоит. Не знаю почему, но видят её не все. Места мало, но вам вполне хватит. Только вот потом некуда будет возвращаться, да и непонятно, сколько времени предстоит скрываться.
        - Значит будем жить в сторожке, пока те странные люди не уйдут, - развела я руками. - Идти нам всё равно не куда. Да и как? Девять детей, один из которых новорожденный, а второй болен. Ладно, допустим мы дойдём до города, а дальше? Ни денег, ни дома. Здесь хоть крыша над головой есть.
        - Они могут задержаться, - нахмурился Джен. - Предлагаю завтра сходить к Тильде. Пусть скажет старая, как нам лучше поступить. Авось и правда уезжать не придётся.
        - Почему их не поймают? - тихо спросила я. - Все о них знают, но не знают, как поймать?
        - Маг там среди них, - зло отозвался Джен. - Не самый лучший, но делает так, что никто властям о них сказать не может. Вот и молчим. а ещё есть у них одна особенность…
        - Какая же? - спросила я, чувствуя, как тело покрывается мурашками, а руки холодеют от страха.
        - Они появляются всегда внезапно, - зловеще отозвался Джен.
        И тут раздался громкий, подобный раскату грома, грохот. Я не сразу поняла, что это постучали в дверь. А когда поняла - осознала, что всё кончено, уйти мы не успели.
        ГЛАВА 3.3
        - Иди к детям, - тихо сказал Джен, напрягаясь. Он хмуро смотрел на дверь, что совершенно не добавляло уверенности. К счастью, я разрешила Марку сегодня остаться со всеми, потому что видимых следов болезни не было, а ребёнок сильно расстроился, что опять будет один. Иначе сейчас пришлось бы выбирать, к кому идти, потому что времени, чтобы сбегать за Марком или за Силией, судя по силе стука, просто нет.
        Я на носочках пробежала сначала к малышке, подхватила её на руки, и прошмыгнула к детям, плотно закрыв за собой дверь. те, что помладше, уже спали, укутавшись в одеяло. А вот Айрин и Дорн сидели на кровати, испуганно переглядываясь.
        - Не переживайте, всё хорошо, - постаралась успокоить детей. Но куда там? У самой голос дрожит, а детей не проведёшь.
        - Там пришли плохие люди? - хмуро спросил Дорн.
        - Я не знаю, - не стала юлить. - Но, уверяю, в обиду никого не дам. Айрин, положи Силию рядом с собой, пусть спит.
        Я передала малышку и подошла ближе к двери, чтобы послушать, что там происходит.
        - Иду я, иду, - послышался кряхтящий голос Джена. - И неча так долбиться, будто пожар случился.
        - Будет тебе пожар, хрыч старый! - раздалось следом за скрипом двери. - Стою тут, мокну. А то я не знаю, что когда надо, ты бегаешь быстрее своей кобылы?
        - Ах ты, ведьма! Напугала! - рявкнул Джен. А я расслабленно выдохнула, уткнувшись лбом в дверь. Страх медленно отпускал, но я понимала, опасность ещё висит над нами.
        - Всё хорошо, это Тильда, - тихо сказала я детям. - Айрин, давай малышку, а сами ложитесь спать. Поздно уже. Забрав малышку, я отнесла её в комнату и вышла навстречу ведьме и скупщику.
        - Вы не представляете, как я рада вас видеть, - призналась я, как только увидела женщину.
        - Да поняла я, что помощь моя требуется. Карты всё мне рассказали, - Тильда прищурилась. - А ты не думай о плохом, всё образуется. Но уйти вам следует, причём скорее.
        - Прямо сейчас? - насторожилась я. О том, как женщина прочла мои мысли, я просто решила не думать.
        - Да брось, - Тильда махнула рукой. - Пара дней есть, но завтра надо бы закупить еды хоть на пару дней.
        - Нам некуда идти, - я огорчённо качнула головой и села на диванчик.
        - В сторожке поживёте, - буркнул Джен. - Если Тильда говорит, что не на долго, значит не на долго. Только сидите там и носа не показывайте!
        - А вы? - испугалась я. - Вы же с нами пойдёте?
        - Я останусь, - заявила ведьма. - Ты думаешь, разбойники быстро уберутся, если им не помочь?
        - А я с Тильдой останусь, - ошарашил Джен. - Нечего женщину одну в опасности оставлять!
        - Ишь ты! Боец! Поглядите-ка на него! Да-а-аму! В беде-е-е! А кто только что шёл, еле ноги переставляя? Да жаловался на старость! Эх, мужики! Из-под сюртука только что песок не сыпется, а всё туда же! Герои!
        Я тихо рассмеялась, прикрыв рот ладошкой. Между этими двумя явно что-то есть, но сдаётся мне, оба это отрицают.
        - Да специально я это говорил, - буркнул Джен. Щёки мужчины покраснели, а я едва не расхохоталась в голос, вовремя прикусив губу.
        - Маша, поставь чайник. А то замёрзла я, да и надо поговорить, заодно и погадать, - Тильда сняла накидку и повесила на крючок возле двери. - Комнатка мне найдётся? Аль против вы, чтобы жила я с вами?
        - Найдётся, - усмехнулась я, подивившись характеру женщины. Что это? Самоуверенность? Знание? Не знаю, но такой подход мне нравится. Думаю, мы уживёмся.
        Попросив Джена показать Тильде дом, я пошла на кухню ставить чайник. К счастью, мы после ужина прибрались, поэтому ни горы посуды, ни последствий готовки. А вот печка ещё топится. Я вообще планирую топить всю ночь, потому что на улице ещё прохладно, а нагревать каждую комнату камином - то ещё развлечение. Да и как? В гостиной дети спят, не дай бог уголёк. Закинув несколько полен в печку, я поставила кастрюльку с водой и достала кружки и остатки пирога. Только я накрыла на стол, тут же, на кухне, как вошли Тильда и Джен.
        - Может вам покушать подогреть? - спросила я у Тильды.
        - Не надо, поужинала я, - отмахнулась женщина. - А вот от пирога, да от отвара не откажусь. Чай не наливай, просто кипятку плесни всем.
        Я кивнула, убирая чайничек с заваркой.
        Ведьма же достала из сумки мешочек с непонятной травкой, и немного насыпала в кружки.
        - А что это? - поинтересовалась я, поднося кружку к носу и вдыхая приятный, мятный запах.
        - А это отвар специальный, укрепляющий, - объяснила Тильда. - Вода закипела.
        Я так увлечённо вдыхала запах, что не услышала, как крышка от кастрюли подпрыгивает, выпуская излишки пара. Опомнившись, поставила кружку на стол, схватила тряпку и поспешила к печке. Залив травы кипятком, я села на стул и приготовилась слушать, потому как вряд ли Тильда пришла просто так.
        - Значит так, дорогие мои. Карты мне показали, что зло идёт к нам, но вреда не причинит, - ведьма серьёзно посмотрела на нас. - И в центре этого вихря, почему-то мы.
        - Что значит мы? - нахмурился Джен. - А подробнее?
        - А я что, провидица? Подробнее ему! Не знаю, карты говорят, что нас это затронет, но пострадать не должны.
        - Это только нас троих касается, или детей тоже? - задала я важный вопрос.
        - Нет, только нас троих. Вот и пришла я сюда, узнать, каким образом ты замешана будешь. Снимай карту.
        Тильда протянула мне руку с колодой. Я со страхом сдвинула карты назад и замерла.
        Несколько карт веером легли на стол, мастью вверх. Ведьма нахмурилась, разглядывая рисунки. Время шло, а она всё смотрела. То хмыкала, то вздыхала, то качала головой.
        - Ну что там? Не тяни уже! - не выдержал Джен, за что был награждён ехидной улыбкой.
        - Нетерпеливый, значит? Ничего, сейчас и на тебя погадаю.
        И напряжение сразу отпустило. Ведь если бы было что-то плохое, вряд ли женщина так весело отмахивалась.
        - А ты не тяни кота за…, - Джен запнулся на секунду. - За хвост.
        - Да что говорить? Маша наша повлияет неслабо, причём неважно, уйдёт она или останется. Почему так - я не знаю. Моё дело простое, охранять этот дом, - ведьма развела руками и откинулась на спинку стула.
        - Так может и не надо нам уходить, раз вы охранять будете? - спросила я, гадая, в чём же моя роль.
        - Детей увести надо, - напомнил Джен.
        - Да и тебе тоже спрятаться не помешает, - кивнула Тильда. - Не знаю ,как ты можешь повлиять, но не стоит лезть на рожон. А я дом-то защищу, но не факт, что сил моих хватит.
        - Но как же…, - растерялась я. - Может с нами тогда?
        - Девочка, даже с обессиленной ведьмой связываться не станут, - усмехнулась женщина. - Я даже после смерти так проклясть могу, что век удачи не видать будет. А долго ли разбойник протянет без удачи?
        Ведьма постучала пальцем по карте с изображением вора. Вот значит как обозначаются бандиты на картах. Любопытно.
        - А научите меня гадать, - попросила я, ведомая порывом.
        - Карты читать научить могу, но только нужна тебе колода своя, да обряд привязки, иначе просто кожа будет, без капли силы, - объяснила Тильда. - Как всё закончится, можем попробовать.
        - Кожа? В смысле? - я растерянно посмотрела на карты, которые мне казались обычным картоном.
        - А ты что думала? Что это обычная бумага? - рассмеялась женщина. - Это кожа свиная.
        - А как же на ней рисуют - не поняла я. Ну картон же! Обычный картон, из которого на Земле таро делают.
        - Сила рисует. Кожа нарезается на ровные прямоугольники, высушивается правильно, а потом обряд проводится. Сила привязывает карты к хозяйке и рисует обозначения. Ни одной колоды, похожей друг на друга, не найдёшь.
        - А как же тогда вы научите меня обозначениям? - нахмурилась я.
        - Я научу видеть, а обозначение само придёт. Не знаю, что за карты ты видела до этого, но вот эти - особенные.
        - Вот заговорили о чепухе, - пробурчал Джен. - Лучше бы подумали, сколько у нас времени.
        - День - два, не больше, - ответила Тильда, не обратив ни малейшего внимания на возмущения торговца. - Завтра мы с тобой в деревню пойдём, а Маша пусть вещи собирает. Не много, на пару дней.
        - А вы можете лекаря завтра привести? - попросила я. - Надо детей осмотреть. Марк вроде идёт на поправку, но кашляет ещё сильно, Силию осмотреть нужно, мало ли. Я в таких малышатах мало что понимаю, не врач. Да и остальных детей осмотреть, вдруг я что-то упускаю.
        - Ох, не связывалась бы ты с Армадом, - поморщилась Тильда.
        - Это тот самый Армад? - Джен удивлённо поднял брови. - Неужели сюда сослали? А там вся столица гудит, крови его требует. Да, Маша, не надо сюда этого прохиндея.
        - Я лучше завтра Улью приведу. Она осмотрит и скажет, всё ли с детьми хорошо, - успокоила меня ведьма. - А я, если хочешь, по своему посмотрю.
        - Если вы считаете, что этого будет достаточно, то я согласна, - сдалась я. Что же, Тильда нам вроде вреда не желает, стоит её послушать. Да и вдруг этот Армад на самом деле настолько плохой лекарь.
        - Тогда отвар допиваем и по кроватям, - решила за всех ведьма. - Завтра вставать рано утром. Кстати, Маша, где малышка? Глянуть на неё хочу.
        - В комнате спит, - ответила я.
        - Джен, отведёшь меня? - попросила Тильда и обратилась ко мне. - Молочка сделай малышке, да добавь пару капель отвара, сон крепче будет.
        - Хорошо, - кивнула я.
        Как только Джен и Тильда вышли, я поставила ковшик на плиту и налила молока. Добавив пару капель отвара, подогрела до нужной температуры. Отставив ковшик в сторону, я прибрала со стола и вымыла чашки. Всё же, думается лучше, когда руки заняты. Вот как сейчас. Вроде просто посуду мою, а в голове мысли о разбойниках крутятся. И о том ,как жить дальше. Я буду рада, если Тильда решит остаться с нами. Не потому что нужна помощь, нет. Но я бы не отказалась от совета и от разговоров вот так, по вечерам. С детьми хорошо, с детьми молодеешь душой, но всё же нужно общение на равных.
        Я опустила голову и увидела своё отражение в тазу с водой. Всё время забываю, что мне по возрасту Айрин ближе, чем Тильда, но в душе… В душе я тётя Маша, как меня называли дети, приходящие в библиотеку. С каждым годом их становилось всё меньше и меньше, гаджеты заполнили нишу практически полностью. Но всё равно, были те, что прибегали после школы, в надежде первыми урвать любимый детский детектив или фэнтези. Только вот как мне жить теперь? Найти мужчину, построить семью, может родить малыша. Возраст позволяет, а разум? Позволит ли разум завести отношения с человеком на десять, а то и двадцать лет моложе? Да, в этом мире я молода, красива, но в душе… В душе я давно состарилась. Говорят, реальный возраст не тот, что в паспорте, а тот, что в душе. А вот чувствовала я себя не на сорок, а на все семьдесят. Впору внуков нянчить, а не от разбойников с кучей детей бегать.
        - Маша, там малышка проснулась, - отвлёк меня от размышлений Джен. - Кормить пора. Вот, я рожок принёс.
        Поблагодарив мужчину, я помыла рожок, обдала его кипятком, и налила тёплого молочка.
        - Спокойной вам ночи, - улыбнувшись, пожелала я.
        - И тебе, девочка, - с улыбкой ответил Джен.
        Пока шла до комнаты, думала о возрасте и семье. Но никак не ожидала, что скоро вопрос прожитых годов будет абсолютно неактуален, а жизнь вновь преподнесет сюрприз.
        ГЛАВА 4
        Утро началось как-то сумбурно и в спешке. Джен и Тильда ушли в деревню, чтобы сделать запасы, а я осталась дома, с детьми. Нам следовало собрать вещи и подготовиться. Джен увезёт нас на своей повозке, а вернётся уже пешком, чтобы не привлекать внимание.
        - Мы куда-то собираемся? - удивился Дорн, глядя на то, как я складываю постельное бельё в мешок.
        - Да, нам придётся несколько дней пожить в другом месте, - отозвалась я, думая, что же нам на самом деле нужно.
        - Где?
        - В сторожке, в лесу.
        Я устало села на кровать и посмотрела на мальчишку. Что мне ему ещё сказать? Особенно когда сама ответа не ведаю. Карты говорят… Я не могу в полной мере довериться предсказаниям карт, потому что уже давно не ребёнок и вера в сказку сильно померкла. Но всё же… Всё же я здесь, в другом мире, а не в больничной палате или гробу с пробитой головой.
        - А я знаю, что это за сторожка, - похвастался Дорн. - Она рядом с поляной, где земляника растёт. Мы туда часто ходили летом.
        - Как думаешь, там можно немного пожить? - с надеждой спросила я.
        - Домик маленький, всего одна комната, - засомневался мальчишка. - А надолго?
        - Нет, на несколько дней всего, - покачала я головой.
        - Уместимся! - усмехнулся Дорн, махнув рукой. - Зато не холодно будет.
        Я насторожилась. Неужели дети мёрзнут ночами? Я холода не почувствовала, потому что настолько вымоталась днём, что меня в принципе разбудить было бы сложно. Я даже малышку не слышала, но утром мне Тильда сказала, что сама кормила Силию, чтобы дать мне отдохнуть. А вот дети… Дети вполне могли стучать зубами, но молча терпели, банально боясь пожаловаться.
        - Тебе холодно было ночью? - намеренно спокойно спросила я, чтобы ребёнок не начал лгать и отнекиваться.
        - Не так, как зимой, - Дорн фыркнул, словно холод, испытываемый ночью совершенно ничего не значит.
        - Так, у нас возникла проблема, - хмуро сказала я и встала с кровати. - Дети! Все идите сюда!
        Дорн втянул голову и испуганно посмотрел на меня, явно думая, что в чём-то провинился. Хорошо, что дети прибежали быстро, иначе мне бы пришлось успокаивать мальчишку, у которого уже заблестели глаза, а дыхание стало частым - первый признак подступающих слёз.
        - Дети, я хочу вам сказать кое-что важно, - начала я, обведя взглядом любопытных ребят. - Но сначала ответьте честно, замёрзли ночью
        - Носику было холодно, - бесхитростно заявила Лиса. Она, наверное, единственная, кто мог говорить всё, абсолютно не боясь последствий.
        - Значит, холодно, - резюмировала я. - Но все промолчали и ни слова мне не сказали, продолжая мёрзнуть. Итак, с этого дня я ввожу правило! Важное для всех нас, чтобы мы были дружной и счастливой семьёй. Рассказывайте мне всё, поняли? Неудобные ботиночки или куртка жмёт? Говорите мне, я сделаю так,чтобы было хорошо и комфортно. Замёрзли? Скажите, и я принесу ещё одно одеяло, либо дам одежду. Проголодались? Придите ко мне и скажите, что хотите кушать. Я накормлю.
        Дети молча смотрели на меня. Кто-то с недоверием, кто-то с восторгом, кто-то, а именно Дорн, хлюпнул носом. Я ободряюще сжала плечо мальчишки. Чувство облегчения тоже иногда выходит слезами из-за нервного перенапряжения. Это хорошо, это правильно.
        - А теперь идёмте, нам нужно ещё многое успеть. Пока я разогреваю еду, вы складываете вещи вот в этот мешок. Айрин, проконтролируй, пожалуйста. Каждому по паре сменной одежды, подушку и одеяло. Простыни я уже положила.
        - А на чём мы спать будем? - спросил Дорн, справившись с эмоциями.
        - Кроватей там нет,верно? - уточнила я.
        - Одна, но она маленькая, только для вас, - пожал плечами мальчишка.
        - Не для меня, а для Марка, - задумчиво произнесла я, гадая, как же всем там спать. Матрасы везти что ли? Они не тяжёлые, соломенные, но всё таки…
        - Почему? - спросила Айрин.
        - Что почему? - не поняв вопроса, я переспросила, отвлекаясь от размышлений.
        - Почему Марк, а не вы?
        Вопрос поставил в тупик, но не надолго. Конечно! Дети привыкли, что взрослые делают что-либо в первую очередь для себя, а потом уже для них, сирот. Но я-то воспитана по другому. Да, я понимаю, что мне нужно беречь себя больше, чем кого-либо из детей, хотя бы потому что я единственная, кто о них позаботится. Но не могу…
        - Потому что Марк только пошёл на поправку и ему ни в коем случае нельзя болеть, - объяснила я. - Но там кровать должна быть длинная, а Марк у нас маленький, так что на второй половине я положу нашу Силию. Вот кому-кому, а малышке очень вредно спать на полу. Вопросы ещё есть?
        - А можно забрать Лясю? - бесхитростно спросила Лиса.
        - Кого? - я растерянно посмотрела на детей. Это ещё кто? Или что?
        - Сейчас! - крикнула Лиса и убежала.
        Я даже опомниться не успела, как Лиса уже вернулась, неся в руках пищащий комок.
        - Вот! - малышка сунула котёнка мне в руки. - Это Ляся,я её нашла в лесу. Это я её назвала! Я Лиса, а она Ляся. Правда красиво?
        - Очень, - кивнула я, разглядывая котёнка. Что-то в нём было такое… Необычное, что ли.
        Знакомое.
        Тускло-рыжеватая шерсть, серо-чёрные полоски и маленькие. едва заметные кисточки на ушах.
        Неужели Лиса камышового котёнка приютила? Вот те раз! Котёнку явно нравилось, что его гладят и держат на руках, потому что громкое мурчание раздалось на всю комнату. Прелесть какая лапочка!
        - Так что? Можно взять её с собой? - повторила вопрос Лиса.
        - Для Ляси место мы найдём, - улыбнувшись, сказала я и передала котёнка обратно малышке. - Будет у печки спать.
        Дети наконец приступили к делу, а я ушла на кухню. Мне, как никогда раньше, требовалось уединение. Подумать, решить, составить план. Не знаю почему, но именно составление плана меня успокаивает больше всего. Когда ясно, что делать в следующую минуту, час, день. На год-два я не загадываю больше, с гибели моих мальчиков, а сейчас и на неделю не загадаю. Кто знает, как всё сложится? Тем более, если карты говорят о моём участии в появлении разбойников. Поставив кастрюлю с супом на плиту, я подкинула дров, которые утром натаскал Джен, и отправилась в помещение прачечной.
        Нужно что-то, на чём мы все будем спать. Я не думаю, что сторожка в прекрасном состоянии, поэтому явно будет дуть от дверей, так что на голом полу спать нельзя. Твёрдость - меньшее, что меня сейчас интересует.
        Мне бы хоть одним глазком глянуть ту сторожку… Понять.
        Я зашла в комнату к детям и тихо позвала Дорна. Как только он вышел, сразу перешла к делу:
        - А до сторожки далеко?
        - Нет, минут пятнадцать быстрым шагом, - легко отозвался мальчишка.
        Я задумалась. Меня не будет полчаса, максимум час. Думаю, могу себе позволить отлучиться, в деревню же уходила.
        - Скажи Айрин, что я тебя забрала примерно на час, а она пусть присмотрит за детьми. Силие я подогрела еду, так что как малышка проснётся, надо её покормить.
        - Вы хотите, чтобы я отвёл вас в сторожку? - уточнил Дорн.
        - Именно, - согласно кивнула. - Мне нужно увидеть как там внутри.
        Мальчишка коротко кивнул и убежал, а я накинула тёплую шаль, найденную в нашей с Силией комнате, и потихоньку двинулась к выходу. А на улице было хорошо! Весна потихоньку набирала обороты. Солнце грело хорошо, но вот ветер и ночные заморозки всё портили. На деревьях начали набухать почки.
        Эх, огород бы… Да кто его копать будет? Я обошла дом. Да, здесь даже не начинали. Видно, что лопата земли не касалась. По хорошему, плугом бы пройтись, да вот только есть ли он здесь вообще. Но да ладно, перекопать землю - не главная проблема, руны есть. А вот как сажать и, главное, что? Где брать семена и рассаду? Надо у Тильды всё разузнать. Ох! Эта шайка разбойников рушит все планы! А если они задержатся? Тогда мы не успеем ничего посадить, придётся покупать, а это дорого. Рассматривая задний двор, обнаружила строения. Явно сараи,только для кого и для чего? Вон тот, высокий справа, явно для лошадей, потому что ворота огромные и есть загон с привязанной кордой. А вот рядом, через тропинку, сарай поменьше.
        - Мы идём? - окликнул меня Дорн.
        - Да, сейчас, - кивнула я. - Хочу на сараи глянуть.
        Первым делом решила заглянуть в сарай поменьше. Небольшие загоны, поилки и сверху был сеновал. Да, помещение для крупного рогатого скота, а глубже в сарае загон для поросят. Задумалась, а что если завести корову? Помощники у меня есть, молоко и молочные продукты нужны, от коровы можно получить телёнка, которого пустим потом на мясо. Единственное, корове нужен корм. Его либо покупать, либо справляться своими силами, что я вот точно не смогу. А покупать…
        “Для того, чтобы купить что-нибудь ненужное, надо сначала продать что-нибудь ненужное, а у нас денег нет” - вспомнились мне слова Матроскина. С деньгами надо бы разобраться, потому что не бывает так, что приют есть, а финансирования нет. Следующий сарай был маленьким, поделенным на несколько прямоугольных помещений с насестами. Понятно, птичник. А вот их надо будет развести обязательно, особенно кур.
        - Идём в сторожку, - позвала я Дорна, который сел на пенёк возле поленницы нарубленных дров, и грыз веточку.
        До той полянки действительно было недолго идти, тем более была протоптана тропинка, но не до конца, а всего лишь до середины пути. Потом был лес… Именно такой, какой я привыкла видеть на Земле. Никакой травы по пояс, мягкая земля и пахнет грибами. Пока начали вылезать только поганки, но чувствовалось, что ещё немного и вылезут первые, ранние грибы. Тут и там скромно выглядывали подснежники, а на солнечных участках, где кроны деревьев не полностью закрывали небо, уже виднелась зелёная трава.
        - А вот и сторожка, - радостно воскликнул Дорн, рукой показывая в сторону.
        Я уверена! Ещё минуту назад там ничего не было, и вот стоит дом.
        - Ты уверен? - тихо спросила я, хмурясь.
        А сомневаться было из-за чего… Дорн говорил, что домик маленький, с одной кроватью и крохотной комнатой. Но перед нами был именно дом, квадратов на сорок. Как так-то?
        - Да, это он, - протянул Дорн, осознав, что что-то не так. - Но он как-то изменился.
        - Ладно, идём смотреть, - вздохнула я и потянула мальчишку за собой.
        Может повезёт и дом будет пригодным для временного проживания. По крайней мере, снаружи выглядел неплохо. Окна целые, дверь крепкая. Я дёрнула за ручку и вошла внутрь. Сперва шёл коридор или скорее прихожая. Помещение квадратной формы, достаточно светлое из-за большого окна. Остальные помещения были скрыты за ещё одной дверью, что не могло не радовать. Сквозняка быть не должно. - Это магия, - шепнул Дорн.
        - О чём ты? - удивилась я. - Может он просто казался тебе маленьким?
        - Нет, мы с райаном играли в охотников, дом был маленьким совсем. А сейчас… Он огромный!
        - Магия, значит, - пробормотала я. - Ну что же. надеюсь, она добрая.
        В доме было ещё пять помещений. Одно было явно кухней квадратов на десять. Печка, разделочный, узкий стол, большой обеденный стол и стулья. Я быстро пересчитала количество.
        Одиннадцать штук…
        Всё чудесатей и чудесатей!
        Следующая комнатка, аккурат напротив кухни, была уборной. Конструкция, похожая на стул, с дырой посередине. Хмыкнув, вышла из коморки. Следующие помещения поделились на две части. И я поняла почему… Судя по количеству кроватей, комнаты были поделены по полу проживающих. В одной комнате был огромный шкаф и пять кроватей, во второй идентичный шкаф, шесть кроватей и маленькая колыбель. да, дом явно волшебный, но одного понять не могу, почему кроватей на женской половине, судя по колыбели, шесть? Ведь нас пятеро… Неужели кто-то добавится? В каждой комнате горел камин, но огонь был каким-то странным, неживым, но дающим тепло. Я даже подошла ближе и опасливо сунула руку внутрь камина. Ничего… руку не обожгло. Я выпрямилась и обвела спальню взглядом. Мне нравится такая магия. Каждая кровать была застелена белоснежным бельём, а уголки одеял заботливо отогнуты, словно ждали, пока хозяйка кровати заберётся в кровать. А вот пятая комната была большой, с диванами и огромным камином. и судя по всему, камин был самым обычным, дровяным.
        - Я бы хотел здесь остаться, - вздохнул Дорн.
        - У нас будет такая возможность, - с улыбкой отозвалась я. - Правда не знаю, можно ли остаться навсегда.
        - А это что? Я посмотрела на мальчишку. Он стоял у небольшого столика в углу комнаты и держал самый настоящий свиток.
        - Дай-ка посмотрю, - я подошла ближе и взяла находку. - Удивительно.
        Это было что-то типа правил проживания. Хах, магия позаботилась о том, чтобы место не стало чьим-то домом. Да, именно так… Волшебный дом имел даже название. Витиеватыми, красивыми буквами было выведено “Временный приют”. А самое первое правило гласило, что дом можно использовать лишь временно, пока не представится возможность вернуться в настоящий дом. Также нельзя было в доме ругаться, ссориться и драться. Нужно уважать как жителей дома, так и сам дом, иначе быть беде. Держать дом следует в чистоте и порядке, не использовать дары магии во вред и благодарить за помощь.
        - Леди Маша, смотрите! - воскликнул Дорн, показывая пальцем в окно. - того тоже не было!
        - Что там? - я отложила свиток и подошла к мальчишке. - И правда, не было.
        Мы обходили дом вокруг и я могу поклясться чем угодно, что ещё одного домика не было. А сейчас, прямо рядом с домом стоял ещё один, только меньше.
        - Идёмте смотреть? - с затаённой надеждой во взгляде не то попросил, не то спросил Дорн.
        Я покосилась на стол со свитком и кивнула. Да, определённо хочется посмотреть, а дочитаю чуть позже.
        Мы вышли на улицу и чуть ли не на цыпочках приблизились к домику. Осторожно открыв дверь, я ахнула. Вот оно что! Вот почему в, вроде как, оборудованном доме, негде помыться! Та самая непонятная магия подарила нам баню. Пусть временно, но как же приятно! Сегодня же отправлю детей мыться! Я осмотрела небольшой предбанник со скамейками вдоль стен и крючком. Тут же, на скамейках лежали пушистые полотенца. А вот печи не было. Может она внутри? Я заглянула в парилку. Нет, печи не было, а вот веники были, и две бадьи с водой тоже. От одной шёл пар.И только сейчас я поняла, что в бане действительно жарко.
        - Официально заявляю, что сегодня купальный день, - сообщила я и улыбнулась. Дорн скривился. Как и многие мальчишки, мыться он не любил. Но ничего, потерпит. Нельзя упускать такую возможность!
        - Ну что, идём домой? - спросил Дорн, как только мы вышли из парилки.
        - Нет, нам нужно вернуться в дом. В том свитке, что ты нашёл, написаны правила поведения в доме. Хорошо бы дочитать их. А вот потом пойдём.
        Мы вышли на улицу, и я с удовольствием втянула свежий воздух. А ведь жизнь налаживается! И пусть нам потом придётся вернуться в холодный, полуразрушенный дом, но сейчас можно передохнуть.
        Спустя пару минут я вернулась к чтению свитка. Правила были несложные, хоть и фраза “не обижать коренных жителей дом” была непонятна. В конце свитка стояла печать с изображением феникса, а рядом нарисована красная капля. Его что, нужно подписывать? Кровью? Я обвела гостиную взглядом, но ничего острого не нашла. Что же, придётся идти на кухню за ножом.
        Найдя нож, я ещё несколько минут примерялась, думая, как бы уколоть себя не сильно. Не люблю боль в любых её проявлениях. Зажмурившись, полоснула мизинец и приложила палец к свитку. Распахнув глаза, с удивлением обнаружила, что кровь на свитке потемнела, а затем и вовсе пропала. Теперь на том месте была моя роспись, как я расписывалась на Земле.
        - Ой, а вы кто? - услышала я удивлённый голос Дорна. Нахмурившись, я сжала нож сильнее и пошла в гостиную, готовая защищать ребёнка до последнего. Но я оказалась слишком самоуверенной. Шагнув в гостиную, я что есть силы завизжала.
        ГЛАВА 4.1
        Шагнув в гостиную, я что есть силы завизжала. В ответ раздался такой же, громкий визг, переходящий в ультразвук. Существо, а это было именно существо, дёрнулось и подпрыгнуло.
        Лохматое нечто овальной формы с крошечными лапами, вместо ног, и длинными, почти до пола, руками. Шерсть, на вид жёсткая, яркого кислотно-зелёного цвета. Невольно задумалась, будет ли существо светиться в полной темноте.
        - Леди Маша, почему вы кричите, он же добрый, - рассмеялся Дорн. Я согласиться с мальчишкой вот так с ходу не могла. Ребёнок с детской непосредственностью взирал на существо, словно на волшебство.
        Хотя о чём я? Конечно, это и есть волшебство, ибо вот это больше похоже на ожившую игрушку, чем на кого-то разумное.
        - Леди Маша? - существо обернулось ко мне. - Маша - красивое имя, доброе. Ты человек, а я Викифи.
        Существо смотрело на меня большими овальными глазами цвета морской волны. На лице тоже была длинная шерсть, отчего нос практически незаметен, лишь бугорок, а рот и вовсе можно распознать лишь когда он открывается. Так же как и язык. Змеиный, раздвоенный, но неожиданно синего цвета.
        - Что вам надо? - практически прошептала я, едва слышно.
        - Слежу за домом, - пожало оно плечами. Я даже не могла понять, какого пола существо. Голос был… Нейтральный, что ли. Мог быть как женским, таки мужским.
        - Вы домовой? - я нахмурилась. В моём представлении домовые выглядели иначе.
        - Нет же, я Викифи, - хихикнуло в ответ.
        - Не понимаю, - видимо от шока логика мне отказывала.
        Существо приблизилось ко мне. Я вжалась в стену, но не отвернулась, очарованная глубиной глаз. Они словно омут, затягивают. А тем временем Викифи протянуло лапу к моему лицу и дотронулось до лица.
        - Тёплая. Я никогда не видел прежде чистокровных людей.
        - А как же Дорн? - я покосилась на мальчишку, который внимательно прислушивался к нашему разговору.
        - А он не человек. Полуоборотень, - бесподобный взгляд Викифи скользнул по Дорну. - Волчонок, ещё не обратившийся, но уже скоро, совсем скоро.
        Я тяжело вздохнула. Оборотень… С ушками Лисы я уже смирилась, сколько мне потребуется времени смириться с волком? Я вновь глянула на Дорна. Мальчишка смотрел на нас перепуганно. Во взгляде мольба, просьба о поддержке. А я поняла, что смирюсь. Уже смирилась. Этот волчонок мой, целиком и полностью.
        - Как к тебе обращаться? - я перевела тему разговора. - Имя есть?
        - Нет имени, а надо?
        - Мы можем придумать, - успокоила я существо. - Хотя бы пол скажи. Ты мальчик или девочка?
        - Я не знаю, - растерялся Викифи. - Наверное, мальчик.
        - Наверное, - пробормотала я. До меня начало доходить, что передо мной едва ли не новорожденное существо. Оно разговаривает, как ребёнок, любопытно, как ребёнок. Но много всего знает, что не поддавалось моей теории.
        - Ты мне нравишься, - сказал Викифи и протянул руку, хватая меня за плечо. - Хочу быть как ты!
        Секунда… И опять мой дикий визг на весь дом, потому что напротив стояла я, точнее моя полная копия. И нет, не такая, как сейчас, а та, что осталась на Земле. Женщина средних лет, уставшая, но добрая. С безумно грустными глазами.
        - Нет! - Викифи отшатнулся и встряхнулся, снова превращаясь в себя. - Но, почему я не стал таким же как ты?
        - Я думаю, ты видишь душу, - с грустной улыбкой ответила я. - Такой я была до попадания сюда.
        - Но я хочу быть такой как ты сейчас, - насупился Викифи.
        М-да, упрямства не занимать, но надо что-то делать.
        - Почему ты не хочешь остаться таким же, как сейчас? - мягко спросила я и, переборов страх, погладила по руке. Шерсть оказалась очень мягкой, словно шиншилла, только волоски длиннее.
        - У тебя там солнышко, - Викифи показал пальцем на мою грудь. - Оно светится.
        Вопросов становилось всё больше и больше, буквально с каждой минутой общения с малышом. Но задать их пока некому. Может Тильда расскажет?
        - Малыш, я не могу видеть, как это делаешь ты, но могу заверить, что ты самое чудесное существо, которое я когда-либо видела.
        - Ты не врёшь, - детёныш склонил голову набок, как собака, когда услышала что-то любопытное или странное.
        - Ты ещё и улавливаешь ложь, - констатировала я, не зная, плакать мне или смеяться. - Где твои родители?
        - У меня их нет, - пожал плечами волшебный ребёнок. - Я просто был в лесу, а потом очутился здесь.
        - Так, надо подумать, - я села в кресло и сжала пальцами виски. - Дорн, ты когда-нибудь видел Викифи?
        - Нет, - растерянно покачал головой мальчишка. - Ни разу. И не слышал.
        - И что же нам делать? - спросила я больше у себя, чем у детей. - Нам надо возвращаться домой, но я не знаю, можно ли взять Викифи с собой. Одного оставить не могу, ребёнок же.
        - Леди Маша, вы идите, а я посижу здесь, - предложил Дорн. Но я покачала головой. Тоже плохая идея, оставить двоих детей в волшебном доме. А вдруг что?
        - Мне надо уйти? - встревожился волшебный малыш.
        - Нет, что ты, - бросилась я успокаивать понуро опустившего плечи Викифи. - Мы тебя не гоним никуда. И я, кажется, придумала, что нам делать. Дорн, беги домой и скажи Айрин, что постельное брать не нужно, только одежду и еду. Если Тильда и Джен уже дома, все идите сюда. А я побуду здесь.
        - Еда, - Викифи облизнулся. - Я хочу кушать.
        - А что ты кушаешь? - поинтересовалась я, надеясь, что это милое существо ест обычную еду.
        - Я ел в лесу ягоды. Было вкусно, но мало.
        - Так, Дорн, давай-ка бегом. Если никого из взрослых не будет, то скажи Айрин, пусть передаст Тильде, чтобы та шла сюда немедленно. А сам возьми еду и возвращайся быстрее, - сказала я мальчишке, встревоженная,
        что ребёнок ел только ягоды.
        Моё детство прошло без изысков, но что такое голод, знала не понаслышке. Студенческие годы прошли как раз в эпоху дефицита и безработицы. Университет не кормил, на подработках платили столь скудно, что я и не знала, смогу ли купить вечером хоть что-то из еды. Потом замужество, рождение ребёнка и постоянное чувство голода. Но это ничто, по сравнению с тем, как смотреть на собственного малыша и понимать, что он не ел весь день. И надеяться… Надеяться, что муж придёт хотя бы с несколькими картофелинами. Даже спустя двадцать лет я не могу спокойно смотреть на голодных детей без паники, хотя прекрасно понимаю, что вот прямо сейчас от голода викифи не умирает, потерпеть может.
        Дорн убежал, а я решила, что самое время обследовать дом. Я протянула руку к столу, чтобы положить договор, который до этого сжимала в руках. Но как только я протянула руку, из свитка вылетел кусочек бумаги. Интересно, что это. Положив свиток на стол, я взяла бумажку, сложенную в несколько раз. Развернув, прочла содержимое и безвольно откинулась на спинку кресла. Ну и что мне с этим делать? Написано было тем же почерком, что и послание в свитке. Всего три слова. “Позаботься о нём” Прекрасно! Вот бы ещё кто мне объяснил, как заботиться о существе, о котором не знаешь практически ничего? Ладно, может Тильда что-то знает, всё таки ведьма.
        - Может придумаем, как тебя назвать? - предложила я, стоявшему в растерянности викифи.
        - Маша - это твоё имя? - задумчиво поинтересовался малыш.
        - Да, - кивнула я. - Давай и тебе придумаем.
        - Я хочу имя Маша, - заявило это чудо.
        - А свою, особенное не хочешь? - предприняла попытку переубедить малыша. - Например, Вик?
        - Вик? - викифи задумался. - Да, мне нравится. Теперь меня все будут называть Вик?
        - Именно, милый, - рассмеялась я, надеясь, что это действительно мальчик, а то мало ли. Первичных признаков не видно.
        - Я Вик, - повторил малыш, словно смакуя новое слово.
        - Идём, я покажу тебе дом, - предложила я. - Надо выбрать тебе кровать.
        - Кровать? А зачем?
        - Спать на неё, - растерялась я, обескураженная таким вопросом.
        - Викифи не спят в кроватях, - поведал малыш. - Мы спим высоко, чтобы звери не достали.
        - Но в доме нет зверей. Да и деревьев тоже, - растерялась я.
        - Я не смогу уснуть на кровати, - запротестовал Вик. - На кровати нам спать опасно.
        Я тяжело вздохнула. Смогу ли я уговорить ребёнка? Смогу, но чувствовать он себя будет отвратительно, а то и не спать всю ночь. Если судить по его знаниям, по рассуждениям, то он хоть и маленький, но очень многое знает. Память предков? Если так, то на кровати он и правда спать не сможет, ему не обязательно дерево, но главное, чтобы было высоко над полом. Тогда он инстинктивно расслабится. Кровать под потолком с лестницей, которую можно сложить? Возможно. Но что делать вот прямо сейчас? Я не в состоянии соорудить постель за несколько часов, да и мебельный магазин за забором не стоит. Задумавшись, я открыла дверь в детскую и услышала радостный вопль Вика:
        - Вот! Вот там я буду спать!
        Я проследила за счастливым взглядом ребёнка и обомлела. Прямо под потолком висел самый настоящий гамак с тонким матрасом внутри. А забраться на него можно по канату, который спускался почти до пола.
        - Значит дом и о тебе позаботился, - усмехнулась я. - ну что же, кровать у тебя есть.
        - Дом позаботился? - удивился Вик. - Но это не он!
        - А кто же?
        Я замерла. Ну же! Давай! раскрой тайну, кто всё это сделал? - Лесная дева, - как само собой разумеющееся ответил Вик. - Это её дом, а мы гости.
        Гости… Хотелось бы остаться здесь, но в свитке ясно дали понять, что в доме можно жить только временно. Думаю, это правильно. Мало ли кому может понадобиться домик?
        Следующий час был познавательным для Вика. Он знал многое, в том числе такие вещи, которые не подвластны простому человеку, но что касается мелочей… Вик не знал, что такое ложка, что такое баня и зачем она нужна. Не знал, что существует домашняя кошка, хотя о том, что есть рыси и пумы, в курсе. Такое ощущение, что он из другого мира или из глуши, где никогда не было людей, но викифи знали о их существовании. Когда вернулся Дорн, я облегченно выдохнула, слишком долго мальчишка отсутствовал. Оказывается, он успел рассказать детям о новом друге, а те в свою очередь не отпускали его до тех пор, пока не узнали все подробности. Тильда и Джен ещё не вернулись, а дети уже практически всё собрали, осталось немного и могут отправляться сюда. Но обязательно дождутся взрослых.
        Я посадила дорна и Вика обедать, а сама вышла на улицу. Мне нужно подумать… Вик, хоть и милый, хороший ребёнок, но он может создать проблему. А что, если его заберут на какие-нибудь опыты? Или решат уничтожить, посчитав опасным? А слухи разойдутся быстро. Сначала по деревне, потом за её пределами. И что делать? Попросить волшебного малыша притвориться человеком? Не хотелось бы, но видимо придётся.
        Я устало облокотилась на стену и подняла глаза к небу. Что же в этом мире так много ненужных малышей? За что с ними так? Ещё пожить не успели, а уже горе познали. Я вытерла непрошенные слёзы и хотела вернуться домой, но со стороны леса послышался хруст веток.
        Обернувшись, я заметила девушку. Онаа стояла у амой опушки, в белом платье до пят. Из-под подола виднелись обнажённые ступни, истерзанные мелкими, красными полосами. Девушка молода, может лет двадцать. Ни намёка на косметику, но кажется, что над лицом поработал прекрасный визажист. Густые брови вразлет такие же чёрные, как и распущенные, длинные волосы. Ярко выраженные скулы окрасил румянец, а губы словно нарисовали ярко-алой помадой. Кожа лица и рук словно фарфоровая, тронешь - и девушка упадёт мелкой крошкой к ногам.
        - Вам помочь? - громко спросила я девушку. Но она отрицательно качнула головой и поманила меня к себе. Плавные движения руки завораживали. Я, словно под гипнозом, сделала шаг, ещё шаг. Девушка едва заметно кивнула и, повернувшись ко мне спиной, исчезла в лесу, скрывшись за деревьями.
        - Эй! Ты куда? - крикнула я ей вслед. Вопреки здравому рассудку, я бросилась за ней. Не знаю, почему, но мне было важно догнать красавицу, добиться ответа.
        Девушка мелькала между деревьев, а я, словно привязанная, бежала следом. Догнать… Ни в коем случае не упустить… Чувство тревоги нарастало, как только я думала, что надо вернуться к детям. Паника охватывала с головой. До трясущихся рук и неконтролируемых слёз.
        Впереди показалась пещера. Возле неё и замерла девушка. Она обернулась лицом ко мне и поманила.
        - Я не хочу туда идти, - прошептала я, но покорно продолжила идти вперёд, к чёрному проёму.
        - Не бойся, - услышала я шепот. Но этого не может быть, губы девушки ни разу не разомкнулись. Я смотрела на неё не моргая. - Ты нужна там.
        - Зачем? - я насторожилась. - Что меня там ждёт?
        - Не бойся, - повторил тот же голос.
        Девушка повернулась спиной ко мне и шагнула в чёрный провал.
        - Но я не хочу! - всхлипнула я, против воли двигаясь вперёд.
        Перед входом в пещеру зажмурилась что есть силы. Упаду? Да и чёрт с ним! Страшно до колик в животе, и не только из-за темноты, но и вообще из-за всей этой ситуации.
        - Помоги ему, - вновь услышала я голос, а следом тихий стон.
        Распахнув глаза, я вздрогнула и отступила. Прямо у моих ног лежал мужчина. Я бы подумала, что он мёртв, если бы не стон, потому что крови было очень много.
        - Помоги ему, - девушка стояла по другую сторону от мужчины и смотрела на меня бездонными, синими глазами с отсутствующим зрачком. - Помоги.
        - Но я не могу! - воскликнула я. - Мне как минимум нужно чем-то промыть раны, перевязать, может даже шить! У меня ничего нет, пойми! А до дома я его не дотащу. Я вообще сомневаюсь, что найду дорогу домой!
        Девушка опустила голову, склонив её набок и с жалостью посмотрела на раненого. Опустившись на колени, она убрала с его лица слипшиеся волосы и погладила небритую щёку. Сердце сжалось от увиденного. В этом движении было столько нежности, столько любви, столько надежды. Подняв голову, девушка посмотрела на меня.
        - Помоги.
        - Хорошо, - сдалась я, приседая перед телом.
        Почему я вообще его вижу, хотя вокруг нет ни одного источника света? Не знаю, я не думала об этом. Просто расстегнула накидку и её же вытерла кровь с груди и живота. Ранение явно сильное, да и крови он потерял немало. Выживет ли? Сомневаюсь. Без нормальной медицины или магии
        это невозможно. Только ждать, когда мужчина умрёт и закрыть глаза, пожелав спокойно уйти в иной мир. А ведь он красив и похож на девушку, что…
        Я подняла голову, чтобы сравнить их, но с удивлением и страхом поняла, девушки нет. Она просто исчезла. Что за чертовщина?
        - Эй, ты здесь? - спросила я, надеясь, что она вот-вот появится. Но ничего… Я вскочила на ноги, озираясь. Что мне теперь делать? Я одна, с умирающим человеком, посреди леса. Что мне делать? Метания прервал тихий стон.
        Опустившись на колени перед мужчиной, я положила руку ему на щёку и тихо позвала:
        - Эй, мистер. Вы меня слышите? Можете открыть глаза?
        Раздался новый стон. Это бесполезно. Даже если я найду путь домой, я просто не успею вернуться сюда, с помощью. Да и не факт, что снова отыщу эту пещеру.
        Я села рядом и тяжело вздохнула. Не могу бросить человека умирать в одиночестве. Это слишком жестоко. - Мне очень жаль вас, - тихо заговорила я. - Но я правда не могу помочь. маги во мне нет, а бежать за помощью… Я же даже не знаю куда. Простите, пожалуйста. Я тут посижу, рядышком. Вы просто знайте, я здесь. Может так вам будет спокойней.
        Я взяла мужчину за руку и сжала ладонь. Не знаю, слышит ли он меня, чувствует ли прикосновение или тепло, но мне хотелось помочь хоть как-то. Рану я осмотрела. Она была сильно загрезнена и кровоточила. Я как могла очистила, убрав веточки и листья, а сверху положила угол плаща, скомкав его. Не знаю, остановится ли кровь, но так хотелось надеяться. Стянув со своих плеч накидку, я укрыла мужчину, понимая, что его вероятно морозит. Как тяжело смотреть на человека и понимать, что помочь ему не в силах. Так жаль, такой молодой. Вероятно, ему и тридцати нет. Что же такое произошло, что он умирает здесь, а не в кругу своей сьи. Как же так?
        - Почему? - услышала я тихое.
        Я резко посмотрела на лицо мужчины. Он повернул голову в мою сторону и теперь смотрел на меня такими же бездонными глазами, как и у той девушки.
        - Почему ты не уходишь? - едва различимо спросил мужчина.
        - Я не могу вас бросить одного, - призналась я.
        - Это хорошо, - вздохнув, сказал мужчина и прикрыл глаза. - Только не отпускай руку.
        ГЛАВА 5
        Я немного успокоилась, когда мужчина заговорил. Сжала руку крепче и огляделась. Пещера была относительно небольшая, и, что удивительно, мужчина лежал вплотную к стене. Но этого не может быть! Там же сидела девушка, вот, прямо напротив меня. Я даже протянула руку, чтобы проверить. Нет, зрение мне не изменяло, а тусклый свет, идущий от входа, освещал нормально. Стена из сырой земли. Я скривилась и вытерла руку о подол платья, продолжая осматриваться. Нужно хоть попытаться вспомнить, откуда я пришла. Вроде не сворачивала, но это лес, а в нём заплутать очень легко.
        - Эй, мужчина, вы меня слышите? - негромко позвала и чуть дёрнула рукой.
        - Слышу, - шепнул в ответ раненый.
        - Вы здесь умрёте, - затараторила я, стараясь быстрее сказать. - Нам нужно дойти до дома, там я уже приглашу к вам лекаря. только надо постараться.
        - Как?
        - Я одна не справлюсь. Давайте попробуем встать и медленно двигаться в сторону дома.
        - А где ваш дом? Далеко? - заинтересовался раненый.
        - Я не знаю, нг вместе мы найдём дорогу. Тут недалеко есть сторожка, - я запнулась, вспомнив, какой она стала. - Дом. Есть дом рядом. Нам нужно только дойти, а там вам помогут.
        - А вы упрямая, - мужчина усмехнулся, а затем застонал от боли.
        - Если вам так больно от смешка, то подняться на ноги вы тем более не сможете, - растерялась я. - Что же делать?
        - Расскажите мне о себе, - попросил мужчина. Его ладонь так и лежала на моей руке.
        - Да нечего рассказывать, - пробормотала я, чувствуя неясную тревогу. Делиться своими тайнами, да хотя бы жизнью приюта, не хотелось совершенно. Я не могла объяснить это ощущение, просто стоял какой-то внутренний запрет. - Живу в Островке, недалеко отсюда.
        - Островок, значит, - прошептал раненый. - Далеко меня занесло.
        - Кто же вас ранил? - решилась я спросить и хотела убрать руку, чтобы сесть поудобнее, облокотившись на стену пещеры.
        - Нет! Не убирай, не надо, - мужчина сжал мою руку, не отпуская. Я замерла, поражаясь, сколько у него силы. Невольно задалась вопросом, а настолько ли сильно он ранен, раз я из хватки вырваться не могу? В ответ раздался жалобный стон, заставивший устыдиться своему неверию.
        На вопрос незнакомец так и не ответил. Может уснул, а может отключился, не знаю, как и то, сколько я просидела рядом. Я всё таки задремала. Очнулась от того, что меня звали. Не больной, нет. Звали меня Джен и Тильда. Я попыталась избавиться от сдерживающей меня руки, но как только двинулась, раненый тут же сжал руку.
        - Не надо, - прошептал он.
        - Но мне необходимо выйти из пещеры. Там помощь пришла, - попыталась я вразумить мужчину.
        - Они никак не помогут, не отпускай руку, - с нажимом попросил, или даже приказал мужчина.
        - Знаете что! - я что есть силы дёрнула рукой, вырываясь. - Вы здесь умрёте, а я потом не выберусь из леса. Так что не знаю как вам, а вот мне помощь необходима. Ждите, я сейчас.
        Я поднялась на ноги и поспешила к выходу, услышав за спиной тихое:
        - Глупая девчонка!
        Я обернулась, хотела как-то осадить наглеца, напомнить, что именно я сидела тут несколько часов, не решаясь бросить умирающего! Но голоса Тильды и Джена начали отдаляться, так что разборки я оставила на потом.
        - Я здесь! Тильда, Джен! Я возле пещеры, идите сюда! - закричала я, что есть силы. - Ау! Сюда! Быстрее!
        Раздался шорох и, спустя минуту, из-за деревьев появились силуэты и огонёк. На улице уже практически стемнело, так что кто именно там идёт, не видно. Остаётся надеяться, что это мои спасители. - Маша, что ты тут делаешь? Мы тебя обыскались, - возмущённо принялся отчитывать меня Джен. - Пришли в дом, а там дети голосят, что ты пропала.
        - Всё расскажу, но позже. Там человек, - я показала на пещеру. - Он сильно ранен, нужна помощь или хотя бы возможность донести до дома.
        Тильда шагнула в пещеру, подсвечивая себе путь факелом, а Джен продолжил расспрашивать:
        - А почему ты не пришла за нами? Тут недалеко, десять минут идти. Уже давно перенесли бы больного.
        - Я хотела, но боялась, что не найду дорогу, - принялась оправдываться. - Да и этот мужчина. Он…
        - Просил держать его за руку, верно? - усмехнулась Тильда, выходя из пещеры. - Маша, тебе следует поскорее познакомиться с представителями нашего мира, иначе однажды ты погибнешь по собственной глупости.
        - Не понимаю, - я растерянно посмотрела на ведьму и скупщика. - Ему просто было одиноко и, вероятно, страшно. И…
        - И он убил бы тебя, буквально через пару часов, - продолжила ведьма. - Твой новый знакомый - сильный маг с примесью эльфийской крови. Эта самая эльфийская кровь даровала возможность брать силу у другого живого существа. Лучше, конечно, у человека, магически одарённого, тогда вреда ему это не принесёт, но ты - чистокровный человек, не наделённый магической силой, а значит питался он исключительно жизненной силой.
        - Он хотел меня убить? - испуганно прошептала я.
        - Ему бы пришлось, - кивнула Тильда. - Исключительно, чтобы спастись.
        Я покосилась на пещеру, с ужасом думая, чтобы было, если бы меня не нашли.
        - Тогда предлагаю оставить его здесь, - хмуро сказал Джен. - Помрёт - туда и дорога.
        - Он высокородный, который будет обязан жизнью спасителю, - заметила ведьма. - К тому же, если его найдут и поймут, что помощь ему не оказана, но будут присутствовать наши следы, то могут возникнуть проблемы.
        - Решать тебе, Маша, - тихо сказал скупщик.
        - Я не могу оставить его умирать, но и тащить его в дом, к детям, - я запнулась. - Нельзя его к детям. Вдруг, он решит лечиться с помощью них. Но как же тогда?
        - Ты можешь продолжить питать его жизненной силой, - пожала плечами Тильда.
        - И погибнуть ради незнакомого человека? - скривился Джен.
        - Нет. Если делать это постепенно и при помощи нужных настоек, то опасности практически нет. Ему требуется буквально пара дней, чтобы встать на ноги. Тебе придётся приходить сюда на пару часов, чтобы напоить больного и поделиться силой, а дома Улья уже поможет восстановиться. В любом случае, сейчас надо идти домой, лес не безопасен, а ночь мужчина переживёт без проблем, рана уже начала затягиваться. Я наложу защиту на вход в пещеру, чтобы дикие звери не забрались.
        - Я предупрежу его, - тихо прошептала я и вошла в пещеру.
        Подойдя ближе, тронула мужчину за плечо. - Мне нужно уходить, но завтра я вернусь, - предупредила я. - Не переживайте, вы выживете.
        - Почему я должен тебе верить? - фыркнул больной, от чего я впала в ступор. Нормально вообще? Я, значит, помогаю, а он… - Я могу и не приходить, учитывая, что вы хотели меня убить, - обиженно произнесла. - Но не в моих правилах бросать умирающего без помощи.
        - Значит, знаешь уже? - усмехнулся наглец. - Тогда почему помогаешь? Я понял, можешь не объяснять. Что ты хочешь за спасение? Руны? Дом? Богатого мужа? Корову?
        - Вы отвратительны, - процедила я. От обиды слёзы подступили к глазам. - Я помогу вам не сдохнуть здесь, как бродячему псу, и надеюсь больше никогда в жизни с вами не пересекаться.
        Я не стала забирать свою накидку, боясь, что мужчина просто замёрзнет ночью. Кинула последний взгляд на ухмыляющееся лицо и вышла из пещеры.
        Негодование бурлило внутри, я сжала кулаки и часто задышала. Плакать нельзя, не нужно появляться перед детьми заплаканной. А вот хорошенько пореветь хотелось. Страх, обида, непонятные ситуации, которые я не могу объяснить логически - всё это требовало выхода.
        - Он сказал что-то неприятное? - с сочувствием в голосе спросил Джен.
        - Премерзкий тип, - я скривилась. - Наглый, напыщенный индюк.
        - Высшая знать практически вся такая, - усмехнулся скупщик. - Мнят из себя невесть что, а остальных, тех кто рангом ниже, считают едва ли не бесправными букашками. Может, зря ты его решила вылечить?
        - Нет, - я покачала головой и оглянулась на пещеру. Тильда стояла напротив входа и что-то шептала, сложив руки в молитвенном жесте. - Я не могу вот так бросить живое существо. Тем более…
        - Что я пропустила? - весело спросила Тильда, подходя к нам. - Защиту поставила, можно идти.
        - Меня привели к нему, - призналась я. - Это было страшно и непонятно, но я шла, против своей воли.
        - И кто это сделал? - нахмурился Джен. - Ты сможешь опознать?
        - Опознать - да, но не уверена, что найдут того, кто вынудил меня идти. Это была девушка. Безумно красивая и, видимо, обладающая магией. Она и привела к пещере, а я даже не осознавала, что иду следом. Шептала, чтобы я помогла, а потом исчезла. Кто это мог быть? Призрак?
        - Скорее всего, - задумчиво пробормотала Тильда. - Видимо этой девушке раненый очень дорог, поэтому она приглядывает за ним. - Не понимаю, почему я, - растерянно прошептала. - Ведь можно было позвать того, кто обладает силой.
        - Значит, ты была ближе всех, - пожала плечами Тильда. - Идём уже, я уже достаточно стара, чтобы бродить ночью по лесу. Да и дети переживают, боятся они Улью.
        - Кстати, - вспомнила я. - А как вам Вик?
        - Хороший мальчик, послушный. Только я не понял, где ты его взяла, - ответил Джен.
        - Что-то с ним не так, - покачала головой Тильда. - Тайна какая-то, что ли.
        Я удивлённо посмотрела на ведьму и скупщика. Их совершенно не удивляет внешний вид малыша? Неужели он притворился обычным ребёнком, испугавшись незнакомых людей? Я решила пока не раскрывать тайну, сначала поговорю с самим Виком.
        Пещера действительно оказалась недалеко от сторожки. Десять минут ходьбы и вот, мы уже на лесной опушке. Мне казалось, что бежала я намного дольше, но сложно судить, особенно вспоминая состояние.
        Навстречу выбежала Лиса и кинулась ко мне, распахивая объятия. Я подхватила девочку на руки и прижала к себе.
        - Мы переживали, - насупилась малышка. - Не делай так больше.
        - Не буду, милая. Просто я немного заблудилась в лесу, - шепнула в ответ. - Одной ходить в лес нельзя, - поучительным тоном отчитывала меня малышка. - Вот видишь, заблудилась. А всё потому что не позвала с собой Дорна, а он лес знает.
        Я едва сдержала смех, слушая малышку и кивая. Дети так стремятся выглядеть взрослыми, что выглядит это очень комично.
        - Так, егоза, - фыркнула Тильда. - Отпускай Машу, ей надо переодеться и привести себя в порядок.
        - А мне не во что, - растерялась я, отпуская Лису. - Я же не взяла с собой вещи из приюта.
        - Зато мы взяли, - улыбнулся Джен. - Давай быстрее, да сядем ужинать. Первым делом я прибежала в спальню для девочек. С Ульей познакомлюсь позже, с детьми поздороваюсь тоже после того, как приведу себя в порядок. Зеркало, висевшее возле шкафа, отразило в себе какое-то чудище, не иначе. Красные глаза, чёрные разводы на щеках, грязное платье с рваным подолом, на голове бардак, впору птицам гнездо вить.
        - Какой кошмар, - охарактеризовала я увиденное. На моей кровати, а я поняла, что это моя по люльке, стоявшей рядом, лежа мешок. Вытряхнув содержимое на кровать, я откопала платье и нижнее бельё. Вещи были не новые, но чистые, что было очень актуально. Прихватив гребень и одежду, выскользнула из спальни, а затем и из дома. Уже в баньке я сняла с себя грязное платье и вошла внутрь. Да, такая магия мне нравится. Парилка была натоплена в меру, да и воды достаточно. Я немного погрелась на скамейке, а затем принялась гребнем распутывать колтуны из волос. В голове вихрем крутились мысли. О той девушке, о раненом хаме, о бандитах и детях. О нашей странной, разношерстной компании, собравшейся в волшебном доме на опушке леса. аль, что здесь нельзя остаться, но это даст нам передышку и время подумать, куда двигаться дальше. А ещё, у меня появился план, как избавиться от бандитов, лишь бы всё получилось. Всего-то и надо добраться до города и обратиться к страже. Сейчас, когда шайка где-то рядом бродит, это опасно, но ведь можно дождаться, пока они поселятся в приюте и съездить за подмогой. Тем более, дети в
этом доме под надёжной охраной, а выйти за пределы не позволят взрослые.
        Тщательно расчесав, а затем вымыв волосы, я мочалкой растёрла тело докрасна, стирая не только грязь, но и усталость. Эх, я бы попарилась, да с веничком, но вот-вот уже будет ужин, а без меня дети не сядут. Я вернулась домой, когда уже все сели за стол, но, как и предполагала, ждали меня. Мне оставили место во главе стола, напротив сидела пожилая женщина с горящим, безумным взглядом.
        - Здравствуйте, меня зовут Маша, - представилась я. - А вы Улья, верно?
        - Улья, - подтвердила женщина, кивнув головой. - За детьми смотришь, значит? Ну смотри, смотри, а я помогу. После ужина, как детей уложишь, на кухню приходи, отвара налью, восстанавливающего.
        - А дети… они в порядке? - задала я главный вопрос.
        - Они-то? - Улья качнула головой в сторону замерших сирот. - В порядке, что с ними станется. Серьёзной хвори нет, а простуду вылечим. О себе лучше подумай.
        - Со мной всё хорошо, - нахмурилась я. - Здорова, вроде.
        - Это пока, - отмахнулась старуха. - Но если и дальше будешь бегать раздетая и силу жизненную до истощения раздавать, то помрёшь молодой.
        Я замерла… Не ожидала услышать такое, хоть Тильда и предупреждала.
        - А ты не учи, а лечи, - наставительно сказала ведьма. - а то не знаешь, что выбора не было.
        - Вас, молодёжь, только и учить, - отмахнулась знахарка. - Умные больно, ишь! Ты, Тильда, тоже хороша. Бабкой старой ходишь, выглядишь дряхлее меня. Ты думаешь только внешность старится? А вот сердце уже ритм меняет, да почки барахлят.
        - Разберусь, - буркнула Тильда и опустила взгляд. А вот мне стало интересно, что же имела в виду Улья. Неужели Тильда специально сделала себя старше? Или она может как-то влиять на возраст? Надо будет узнать.
        - Хватит разговоров, а то сейчас у кого-то уши нагреются и отвалятся, - хлопнув по столу, заявил Джен, укоризненно глядя на покрасневших детей. - Давайте ужинать, день был долгий.
        Мы приступили к ужину. Не знаю, кто готовил, но суп оказался весьма неплохим, а я задумалась над тем, что надо бы детей потихоньку приучать к взрослой жизни. Понятно, что “кашу из топора” Айрин сможет приготовить, а вкусное и сытное блюдо? Ещё детей хорошо бы обучить читать и считать, Джен обучит верховой езде и, наверное, зарядку тоже отдам ему. Хотя… По утрам все будем заниматься, это полезно.
        Быстро покушав, я отправила в баню сначала мальчишек, потому что девочкам следовало для начала хорошенько расчесать волосы, да и я потом малышку искупаю.
        - Мам, а сказка будет? - спросила Лиса, пристроившись рядом со мной.
        - Будет, милая, - с улыбкой, пообещала я, обнимая малышку.
        - А как? Сначала нам, а потом мальчишкам?
        - Думаю, мы можем собраться в гостиной все вместе, приготовить чай и слушать сказочную историю. Беги, пусть Айрин тебя расчешет, а я скоро подойду.
        Отправив малышку в спальню, я направилась на кухню, где меня ждала Улья.
        - А что это? - удивилась я, увидев кровать в углу помещения.
        - Привыкла я так, - отмахнулась травница. - Да и удобно. Вот это выпей полностью.
        Мне в руки перекочевала кружка с сиреневой жидкостью. Пожав плечами я в два глотка осушила тару и вернула кружку.
        - А вот это завтра выпей, перед тем как идти в лес, - Улья поставила пузырёк на стол. Следом встал второй. - Вот этим напои мага. Руку не давай, можешь положить на лоб или щёку, но в руки не давайся. Нечего.
        - Хорошо, а как долго надо будет его лечить? - поинтересовалась я.
        - От силы его зависит, - задумалась травница. - И не говори ему, кто такая. О приюте тоже молчи.
        - Может попросить его помочь приюту? Рунами или физической силой, не знаю.
        - Молчи. Мы не знаем, что это за мужчина, а ты у нас вообще нездешняя.
        Уже ночью я лежала и смотрела в потолок, не в силах уснуть, несмотря на усталость. Улья права, не стоит просить помощи у этого мужчины. Да и не больно-то хотелось, учитывая его мнение обо мне. Я скривилась, вспомнив надменное лицо и хамоватые замашки. Да, определённо стоит молчать. Пусть скорее поднимается на ноги и убирается из этих краёв. А мы сами справимся.
        Я тогда ещё не знала, что помощь несносного высокородного окажется очень вовремя, а судьба нас ешё ни раз столкнёт.
        ГЛАВА 5.1
        - Помнишь, что надо делать? - хмуро спросила Улья, глядя на то, как я собираюсь. - Уверена, что помощь не нужна?
        - Всё хорошо, я справлюсь, - отмахнувшись от предложения, я продолжила собирать сумку.
        Чистая вода, куриный бульон, немного хлеба, ткань для перевязки, лекарства, два одеяла. Поморщившись, положила в сумку и подушку. Вот зачем мне это! Хам и сноб, даже спасибо не сказал за помощь, а уж об извинениях и вовсе упоминать не стоит. И даже не смотря на то, что в жизни я повстречала много таких людей, было неприятно. А не потому ли, что мне хочется иной жизни здесь? Я замерла, осознавая очевидное. Раньше даже внимания не обратила бы. Лихач в дорогом автомобиле на скорости проехал по луже, окатил водой с ног до головы, ещё и крикнул в окно что-то обидное… Женщина, торопясь куда-то, сильно толкнула, но даже не подумала приостановиться, сбавить шаг и сказать простое “Извините”... Молодой парень с объёмной сумкой через плечо отвернулся к окну и делает вид, что заинтересован происходящим на улице, лишь бы не наткнуться на осуждающий взгляд беременной женщины, стоящей рядом… И можно сколько угодно рассуждать о праве, законе, моральной составляющей. Можно кричать что-то в духе “Имеет права”. Но факт того, что миром правит эгоизм, отрицать сложно. И я, как и многие, воспитанные по-другому, уже
давно смирились. Но почему тогда меня так обидело отношение раненого? Ответ на этот вроде бы сложный вопрос до смешного прост: я надеялась, что будет иначе. Другой мир, а значит другие люди, другие законы. Не учла только, что разумными существами правит эгоизм. Кто-то подавляет сущность, кто-то отстаивает своё право быть эгоистом, но итог один: это качество живёт в каждом. Я посмотрела на подушку в сумке и улыбнулась. Да, можно просто подпитать силой и дать лекарство, но… Но ведь каждый сам решает для себя, какие именно качества должны преобладать, а какие необходимо скрыть, спрятать в самый тёмный угол собственной души.
        - О чём задумалась? - раздался за спиной бодрый, довольно молодой, но незнакомый голос.
        - А кто в…, - я резко обернулась. Вопрос отпал сам собой. Это была Тильда. Помолодевшая, красивая женщина лет сорока, но определённо наша ведьма.
        - Удивлена? - улыбаясь, спросила Тильда.
        - Более чем, - кивнула я, с восхищением разглядываю женщину. - А задумалась… Минутка размышлений на тему добра и зла.
        - Ты о том странном полуэльфе? - фыркнула ведьма. - Не обращай внимания, у ушастых снобизм в крови. А уж если это знатный полуэльф, то и подавно. Иногда кажется, что им вместе с титулом с рождения корону на голову надевают.
        - Да уж, - вздохнула я. - Но я и не буду с ним общаться, только подлечу немного и домой. Идём?
        Без Тильды не было смысла идти, ведь не факт, что я спокойно пройду сквозь защиту. Да и потом надо будет снова её наложить, чтобы хищники не доделали то, что начал неизвестный нападающий.
        Пещера действительно была недалеко. Сейчас, при свете солнца, идти было не страшно, да и незаметная тропинка вела прямо к тому самому месту.
        - А что будем делать, если разбойники решат остаться? - спросила я у Тильды, как только мы отдалились от дома. - Тебе теперь точно туда нельзя. Особенно вот в таком виде.
        - Твоя правда, - вздохнула женщина. - Обычно они не задерживаются нигде больше чем на семь дней, но Островок - глухая местность, да и стражей нет. Завтра схожу туда, попробую поставить максимальную защиту на дом, но не знаю, поможет ли.
        - А ты можешь сделать какой-то маячок? - у меня зародилась идея. - Например, как только в дом проберутся, мы узнаем.
        - Как только защиту сломают, я тут же узнаю об этом, - усмехнулась ведьма. - Ты что-то придумала?
        - Да, - кивнула я. - Как только разбойники осядут в доме, мы с Дженом можем поехать в Зарг и попросить там помощи. Дети будут под твоим присмотром, сторожка защищена.
        - Опасно это, - нахмурилась женщина. - Но зерно истины в твоих словах есть. Но ехать лучше мне, отведу глаза, если наткнусь на кого-то из шайки.
        - А как быстро отреагирует стража? Не знаю, сколько ещё нам позволят жить в сторожке.
        - Должны быстро, - пожала плечами женщина. - Их давно пытаются поймать, но пока безуспешно. Если даже не арестуют, то точно спугнут. Кстати, ничего мне не хочешь рассказать?
        - О чём? - не поняла я.
        - О милом мальчике, которого в приюте не было. И о его интересной особенности меняться.
        - А, ты о Вике, забыла вчера рассказать. Его подсунул нам дом и попросил позаботиться.
        - Позаботиться о совсем маленьком викифи? Очень интересно, - пробормотала Тильда. - Об этом народе не слышали уже более тысячи лет. кто-то говорил, что они вымерли, кто-то что ушли из нашего мира. Но малыш здесь, а значит где-то недалеко есть его родители. Кстати, надо бы поговорить с детьми, чтобы даже не вздумали обижать Вика. У викифи всегда были проблемы с рождаемостью, поэтому уже в крови заложено яростно оберегать потомство. - Раз так, то как получилось, что ребёнок оказался в незнакомом месте среди чужих?
        - Либо недоглядели, что странно, либо его намеренно отправили подальше, - предположила Тильда.
        - Спрятали, чтобы не пострадал? Возможно. Я не против, пусть живёт, но он маленький совсем. Что будет, если в деревне узнают о нём?
        - Сначала любопытство, а потом поползут слухи. И когда они доползут до короля, возможно многое. Викифи не просто так скрылись от чужих глаз. Когда прознали, что они могут превращаться в любое живое существо, каждый правитель захотел себе такого раба.
        - Раба? - ужаснулась я.
        - Именно, - кивнула ведьма. - Началась охота на них. Сначала правители, а затем и обычные люди, у кого хватало средств приобрести столь ценную игрушку. Когда Линдан Разумный сел на трон человеческого королевства, он приказал отпустить всех викифи на волю и запретил рабство, но предложил сотрудничество. Викифи служили Линдану лет тридцать, но и этому пришёл конец. Лесной народ сильно отличается от нас, а ведь им приходилось примерять шкуру даже самых отъявленных преступников. Линдан, конечно, расстроился, потеряв шпионов, но недаром его звали разумным, король с миром отпустил народ.
        - Если кто-то узнает, кем на самом деле является Вик, очень быстро вспомнят о качествах. Его могут украсть, - практически прошептала я.
        - Именно, - кивнула ведьма. - Поэтому очень бы хотелось, чтобы ребёнка забрали родители или кто-то из его соплеменников. Вик слишком мал, чтобы постоянно поддерживать выдуманную оболочку, да и ребёнок он. Ляпнет что-то и всё. Мы пришли, помолчи пока, я сниму барьер. Я отошла на несколько шагов назад, чтобы не мешаться, и с интересом принялась наблюдать за происходящим.
        Ведьма встала напротив входа и широко раскинула руки в стороны, словно хочет обнять пещеру. Она что-то заговорила на незнакомом языке, красивом, мелодичном. Я почувствовала, как поднялся ветер. Не ураган, нет. Словно сквозняк. Потоки воздуха устремились к ведьме, закрутились вокруг неё. Тильда свела ладони возле груди, послышался хлопок и, всё кончилось. Ни ветра, ни певучей песни.
        - Иди, - женщина кивнула на пещеру, устало облокотившись на дерево.
        - Ты в порядке? - нахмурилась я.
        - Мне нужно немного времени, чтобы восстановиться. Пока ты с полуэльфом возишься, я восстановлюсь.
        Кивнув, я вошла внутрь. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы глаза привыкли к темноте. Мужчина спал, тихо посапывая, по подбородок укрытый моей накидкой.
        - Эй, мужчина, - я тронула раненого за плечо. - Просыпайтесь.
        - Всё таки пришла, - хмыкнул, открыв глаза.
        - Я обещала позаботиться о вас, - напомнила я ему.
        - Кому обещала? - насторожился больной, пытаясь сесть. Но попытка не увенчалась успехом, спустя секунду он приглушённо застонал, стиснув зубы, и завалился на землю.
        - Слушайте! Я вас тут месяц лечить не собираюсь! - возмутилась я. - Лежите спокойно. А пообещала призрачной девушке, что привела меня к вам. Или вы полагаете, что я просто бродила по лесу и наткнулась на вас?
        - Да кто тебя знает? Так, зачем вернулась? Совесть замучила или испугалась, что казнят, если не поможешь?
        - Совесть? Вы знаете такое слово? - я притворно удивилась. - Кстати, для смертельно раненного вы слишком разговорчивы.
        - Твоя сила пришлась по вкусу моей. Поделишься ещё?
        Я покосилась на протянутую руку и фыркнула:
        - Решили добить, чтобы поскорей выздороветь? Ну уж нет. Травница передала лекарство, оно поможет быстрее встать на ноги. А силой поделюсь позже, но руку не дам, увольте.
        Я убрала плащ и огалила рану. Промыв её водой, внимательно осмотрела края. Вроде не воспалена, но довольно глубокая. Я достала флаконы с лекарством и перевязочную ткань.
        - А знаешь, как ещё можно передать силу? Уверен, тебе понравится, - тоном заправского соблазнителя произнёс раненый.
        Я хмыкнула и щедро налила в рану лекарство. Полуэльф зашипел, и сжал ладони в кулаки.
        - Прошу прощения, рука дёрнулась, - дежурно улыбнувшись, извинилась я, а мысленно торжествовала. Судя по запаху, в лекарстве достаточно много спирта. Представляю, каково это, когда спирт льётся в открытую рану. Ну что же, зато заражения точно не будет.
        Обработав края мазью, я закрепила повязку и принялась разбирать сумку.
        - Только не говори, что жить со мной будешь! - ужаснулся полуэльф, наблюдая, как я достаю одеяла.
        - Не дождётесь. Такое соседство только врагу пожелать можно, - парировала я. - Но мне не хочется потом воспаление лёгких лечить. Так что будьте добры, поднапрягитесь и перекатитесь в сторону.
        Мужчина с тихим стоном отодвинулся от стены и даже смог сесть, откинувшись на стену пещеры.
        - Ты заботишься обо мне, как о ребёнке.
        - Привычка, знаете ли, - я передала мужчине кувшин с бульоном и хлеб, - пейте.
        - Такая молодая, а уже дети есть? - удивился полуэльф. - Ах да, в деревнях рано рожают. И сколько у тебя? Один-два?
        - Девять.
        - Неожиданно, - присвистнув, заметил раненый. - И как, муж не против, что ты бегаешь к другому мужику?
        - Слушайте, это не ваше дело, - психанула я. - Допивайте бульон и ложитесь. Моя доброта не бесконечна, поэтому в ваших же интересах закрыть рот и молча выдержать лечение. Жду не дождусь, когда вы встанете на ноги и уберётесь из наших краёв.
        - Злись почаще, тебе идёт, - не смог удержаться от комментирования этот тип.
        Я лишь тяжело вздохнула. Непробиваемый! Сложно, наверное, его семье с ним. Дождавшись, пока больной ляжет и устроится удобнее, я накрыла его одеялом и положила руку на лоб. Закрыв глаза, я наслаждалась тишиной, пока не почувствовала усталость. В этот раз я ощущала, как сила уходит из меня, словно тоненький ручеёк.
        - На сегодня хватит, - я убрала руку и принялась собирать сумку. Мельком глянула на мужчину. Щёки порозовели и теперь он не был похож на мертвеца. Неплохо, может и правда поправится быстро и мне не придётся таскаться сюда месяц, а то и два. Засунув пустые флаконы в специальный карман, я затянула шнурок, закрывая сумку, и встала.
        - Приду завтра, продолжим лечение.
        - Эй, подожди, - окликнул меня раненый. - Нагнись, кое-что сказать хочу.
        Тяжело вздохнув, я склонилась над мужчиной, приготовясь слушать наверняка очередную издевку. Но полуэльф дёрнул меня за руку, буквально повалив на себя, и прижался к моим губам в поцелуе. Я протестующе замычала, пытаясь вырваться, но полуэльф оказался неожиданно силён. Опомнившись, я надавила на рану. Мужчина с тихим стоном отпустил меня.
        - Вы в своём уме? - рявкнула я, вытирая губы.
        - Это будет нашим маленьким секретом, девочка, - усмехнулся полуэльф. - Передавай привет мужу.
        Матерясь про себя, я пулей вылетела из пещеры.
        - Что с тобой? - удивилась ведьма, замечая растрёпанный вид.
        - Я не пойду туда больше! - рявкнула я, ткнув пальцев в пещеру. - Это не высокородный лорд, а сволочь и наглая скотина!
        - Он же ранен! Что умудрился сделать?
        - Он… Он вечно хамит! И…, - я вспомнила про поцелуй и замолкла. Полуэльф, целуя меня, не брал силу. Но тогда зачем? Насолить? Унизить? Сволочь!
        - Остынь, Маша, - строго сказала Тильда, наблюдая за моими метаниями. - Он скоро уедет и всё.
        - Я не выдержу, - призналась, опуская руки. - Я сама его убью.
        - Идём домой, тебе нужно отдохнуть, - с улыбкой сказала ведьма, беря меня под руку. - Помни, не бывает ничего просто так. Видимо, он важен этому миру.
        - Вот это хамло важно? Он гад и сволочь, Тильда! Таких необходимо изолировать от нормального общества.
        - Ты повторяешься, - уже не сдерживая смех, заметила женщина. - Так что он сделал?
        - Сначала нахамил, потом каверзно шутил, намекал на постель, а в конце и вовсе…, - я замолчала.
        - Ну?
        - Поцеловал, - призналась я, краснея.
        - Пытался вытянуть больше силы? - нахмурилась женщина, останавливая и вглядываясь мне в глаза.
        - В том-то и дело, что нет, - вздохнула я. - У меня начало получаться чувствовать, как сила уходит из меня. Я чувствовала тонкий ручеёк, пока моя ладонь была на его лице. Но при поцелуе ничего такого не было.
        - Он не сказал, зачем поцеловал? - усмехнулась ведьма.
        - Нет, но передал привет мужу.
        - Мужу? Ты когда замуж выскочить успела? И откуда он…
        - Не спрашивай, - перебила я ведьму. - Не хочу вспоминать наш разговор.
        - Просто не обращай на него внимания, - посоветовала Тильда. - Сама знаешь, мужчины любят пошлые шутки, а высокородные никогда не отличались вежливостью по отношению к среднему и низшему классу населения. Идём, покажу тебе кое-что. Мы свернули с тропинки и направились вглубь леса. Спустя пару минут я ахнула, увидев открывшуюся картину. Лесное озеро, обрамленное камышом и кувшинками, с невероятно чистой, прозрачной водой. Дно, усеянное мелкими камешками, прекрасно просматривалось, а глубина завораживала.
        - Озеро считается местом силы, но это, недоказанная теория. Любая прохладная вода, если в неё окунуться, наполняет тело энергией.
        Я кивнула, вспоминая, какой отдохнувшей чувствовала себя после принятия ванны. Даже если за день вымоталась, то контрастный душ поможет восполнить силы.
        - И раз не доказали, что озеро магическое, его забросили? - уточнила я.
        - Именно, - кивнула женщина. - Это и к лучшему, хоть природная красота сохранится. Иначе вытоптали бы уже траву, да осушили озеро. По легенде, в этом озере живёт богиня воды, Аминара.
        - Интересно, это правда? И почему именно здесь?
        - В легендах сказано, что раньше на том месте, где находится Островок, был божественный дворец. Аминара, богиня водной стихии, выросла в нём. А потом совершила самое страшное преступление - влюбилась в смертного. Боги рассердились на юную красавицу и решили отомстить. похитили того парня и утопили в этом самом озере. Аминара прокляла богов и отреклась от братьев и сестёр. Она буквально растворилась в стихие, став частью этого озера. Не знаю, ведала ли она, что это самое место станет для неё тюрьмой.
        - Почему тюрьмой? - не поняла я.
        - Потому что озеро не имеет входа и выхода. Заметь, ни одного ручейка. Богиня просто не сможет выбраться за пределы леса. Но, опять же, по легенде, можно приходить сюда и просить о помощи. Алинара питает слабость к смертным и исполняет желания.
        - Но не может пожелать выбраться из ловушки?
        - Боги не могут исполнять собственные желания, лишь тех, кто в них верит.
        - А осталось где-то изображение богини? - спросила я, озарённая догадкой. - Думаешь, к эльфу тебя привела богиня? - нахмурилась Тильда.
        - Не знаю, - я покачала головой. - Но теория звучит достаточно убедительно.
        - Я посмотрю в старых книгах, где-то должно быть её изображение. Ну что, идём? Остаток пути мы прошли молча. Каждый думал о своём, да и не о чем говорить было. Как только мы вышли к дому, навстречу бросилась Айрин.
        - Вика хотят забрать! Нашего Вика!
        Мы с Тильдой переглянулись и бегом бросились к дому.
        ГЛАВА 6
        В гостиной нас ждали. Трое мужчин и одна женщина сидели на диване, а напротив, вдоль стены, выстроились дети и хмуро смотрели на посетителей. Как только я вошла, тишину взорвал гомон детских голосов. Моя малышня бросилась ко мне, наперебой рассказывая, что вон те нехорошие люди хотят забрать их друга. Когда дети успели настолько сдружиться с Виком, я не знаю. Скорее, защищают просто потому что ребёнок попал к ним, а значит свой.
        - Всем тихо! - гаркнула Тильда, обведя строгим взглядом присутствующих.
        - Где Вик? - тихо спросила я у Дорна, стоявшего рядом.
        - Мы его в бане спрятали, - также шепотом отозвался ребёнок.
        - Отлично, а Вик этих людей видел? - продолжила допытываться я.
        - Нет, их встретила Айрин. А мы, как только узнали, что они хотят, спрятали Вика.
        - Отличная работа, друзья, - рассмеялась Тильда. - Но вы не учли кое-что, да и я не сразу поняла. Магия этого места не пропускает враждебно настроенных людей и нелюдей. Несмотря на обилие хищников в лесу, к дому они приблизиться не могут.
        - Это значит мы зря прятали Вика? - с секундной задержкой догадался Дорн.
        - А вот это мы узнаем после разговора.
        - Здравствуйте, - я подошла к дивану, на котором устроились гости. - Меня зовут Мария, я - воспитатель этих детей.
        Гости ожили, словно до этого они были статуями. Женщина тихо вздохнула и сжала ручку сумки, смотря на меня с надеждой. Один из мужчин встал и подал мне руку, приветствуя. Двое других тоже поднялись, но они больше были похожи на охранников, потому что встали чуть позади и застыли.
        - Меня зовут Молвак, а это, - мужчина указал на женщину, - моя сестра Асилея. Мы пришли за ребёнком.
        - Молвак, предлагаю поговорить там, где не будет столько любопытных ушей, - с улыбкой предложила я, оглянувшись на пристыженных детей. - Идёмте.
        Я привела гостей на кухню и предложила сесть за стол. Поставила чайник на плиту, попросила Улью оставить нас и села на свободный стул. Охрана осталась у дверей.
        - О каком ребёнке идёт речь и кто вы, собственно, такие? - принялась расспрашивать я. - Не поймите неправильно, но вы пришли в сиротский приют с требованием выдать вам ребёнка. А я за них отвечаю.
        - Леди Мария, вы прекрасно знаете, о ком мы говорим. Не нужно пытаться обхитрить нас.
        Пока я думала над ответом, заговорила женщина, осторожно и с дрожью в голосе:
        - Мой малыш… Он не такой как все, понимаете? Его привычки отличаются от людских и…
        - Асилея, не нужно, - нахмурился Молвак.
        - Нет, брат. Он мой сын, а эта женщина приютила его. Она имеет право знать. - от растерянной женщины не осталось и следа, а тон стал жёстче.
        - Ты не должна просить, - мягко сказал Молвак, сжав ладонь сестры. - Только требовать.
        - Ты не прав, - ответила Асилея брату, накрыв его руку своей, а затем обратилась ко мне. - Я говорю о мальчике, что попал к вам вчера. Да вы и так знаете, тем более Вейман слишком мал, чтобы уметь скрывать свою сущность, с людьми ему опасно.
        - Речь о малыше викифи, верно?- уточнила я. - Если так, то да, он у нас. Но прежде, я бы хотела удостовериться, что он вас знает и с радостью отправится домой. А ещё ответьте, как ребёнок попал сюда? Насколько я знаю, викифи оберегают потомство.
        - В моём доме сейчас неспокойно, - с грустью сказала женщина.
        - Настолько неспокойно, что ребёнку одному в лесу безопасней? - с недоверием спросила я. - А как же дикие звери, разбойники?
        - Мы знали, что он попадёт в безопасное место. Аминара не раз выручала наш народ, и я знала, что и в этот раз не оставит.
        - Аминара, - я нахмурилась, услышав знакомое имя. - Богиня воды?
        - Для вас она богиня воды, а для нас мать народа, - кивнула Асилея.
        - Я думала, она не может выйти за пределы леса. Но тогда получается, что вы обитаете здесь, в лесу.
        - Не совсем, - мягко улыбнулась женщина. - Мы не живём в этом мире уже много лет. В этом лесу, да, но в другой м-м-м… реальности.
        - Я поняла, - растерянно пробормотала я, пытаясь осознать услышанное. - Я так понимаю, теперь дома безопасно? Именно поэтому вы пришли за Веиманом?
        - Угроза моему мальчику миновала, с остальным сейчас разбирается мой муж, Рамон.
        Тут из коридора послышался топот маленьких ножек, а затем на кухню, словно ураган, влетел Вик. Он растерянно замер, разглядывая посетителей. Асилея тут же встала со стула, и всего за мгновение превратилась в викифи - огромное нечто кислотно-жёлтого цвета. Да, размеры у мамы побольше, чем у малыша.
        - Мама! - воскликнул Вик и бросился в распахнутые объятия.
        Я едва сдержалась, чтобы не прослезиться, наблюдая за встречей двух существ, больше напоминающих огромные игрушки.
        - Не буду мешать вашей встрече, - тихо сказала я Рамону. - Позовите, как соберётесь уходить.
        Мужчина кивнул, а я направилась к детям. Им нужно рассказать, что за Виком пришли родные.
        - Вика забирают, да? - не успела я зайти в гостиную, как меня окружили дети.
        - Да, за ними пришли мама и дядя, - ответила я.
        - Он уйдёт даже не попрощавшись? - надулся Марк. Я вчера ещё заметила, что они подружились с Виком, что не удивительно, возраст был практически одинаков.
        - Думаю, нет. Сейчас он общается с семьёй, но позже выйдет. Не знаю, останутся ли они на чай, но следует подготовиться. Дорн, помоги дедушке Джену поставить стол посреди гостиной.
        Спустя пятнадцать минут, аккурат к тому времени, как вышли наши гости, гостиная уже была готова.
        - Вы останетесь на чай - спросила я у Асилеи.
        - У нас мало времени, - нахмурившись, тихо сказал Моивак.
        - Мам, пожалуйста, - осторожно, с надеждой попросил Вик. И Асилея сдалась:
        - Мы останемся, но ненадолго. К сожалению, брат прав, времени у нас не много.
        - Мама, дядя, идёмте, - воскликнул малыш. - Я покажу, где спал. Там так круто!
        Пока малыш показывал дом, мы быстро накрыли на стол, выставив чай и сладости. Не знаю, любят ли взрослые сладкие пироги, но вот Вик очень даже. Как только мы расселись, я заговорила:
        - Вик, - обратилась к малышу. - Мы были очень рады познакомиться с тобой. Если однажды ты захочешь нас навестить, то мы с радостью примем тебя.
        - Мам, а ты отпустишь? - заинтересовался малыш.
        - Это небезопасно, милый. Люди не должны знать, кто ты есть на самом деле, - Асилея осторожно принялась объяснять ребёнку правила.
        - Совсем нельзя? - грустно уточнил Вик, опуская голову.
        - Веиман, мы будем тебя отпускать, - неожиданно заговорил Моивак. - Но ненадолго и если будешь соблюдать правила.
        - Брат, но люди! - воскликнула женщина.
        - Я буду давать ему свой амулет, - улыбнулся мужчина. - У Веимана впервые появился кто-то, кого он может назвать другом. А ещё есть леди Мария, которая приняла принца и сохранила его тайну.
        - Принца?
        - Так ты принц? Самый настоящий?
        Моментально поднялся гвалт. Дети восхищались, услышав, кем является друг. Я же сидела в полнейшей прострации, не понимая, как реагировать.
        - Леди Мария, я прошу прощения, - тихо обратился ко мне Моивак, пока дети не слышали. - Но и моё недоверие можно понять.
        - Ничего, я понимаю, - улыбнулась я. - Любой бы так поступил на вашем месте.
        - Вы можете просить что угодно, даже решить возникшие недавно проблемы.
        - Откуда вы знаете? - нахмурилась я. - Умеете читать мысли?
        - Народ викифи многое умеет, - мягко улыбнулась Асилея. - А ещё мы знаем, для чего на поляне стоит этот дом. Расскажете подробнее, что у вас произошло?
        - Да, собственно, рассказывать нечего, - я пожала плечами. - Наш дом не сегодня так завтра займёт шайка разбойников. Вот и ушли мы, чтобы детей уберечь. Не знаю, сколько нам здесь прожить придётся, и что останется от дома. Да и вопрос, сможем ли мы вернуться или всё же придётся искать другое место.
        - А стража где? Почему их ещё не казнили? - нахмурилась Асилея.
        - Здесь нет стражи. Она в городах, а в этом захолустье такие как они могут творить что угодно.
        - Мы поможем вам, - чуть подумав, сказал Моивак.
        - А это не опасно? Вам же нельзя показываться людям?
        - В истинной форме - нет, но мы вполне можем принять форму оборотней. Как ваш мальчишка, - мужчина кивнул на Дорна.
        - Так он всё же оборотень, - вздохнула я. - Надеялась, что Вик ошибся.
        - Вы не любите оборотней? Почему? - удивилась Асилея.
        - Нет, что вы, - отмахнулась я. - Дело не в любви, просто я о них ничего не знаю. Боюсь, что не справлюсь с воспитанием такого ребёнка.
        - Да так же и воспитывать, - рассмеялся Моивак. - Только скоро он начнёт оборачиваться, придётся раз в месяц отпускать на ночь, побегать.
        - О боги, - едва не взвыла я. - Он же ребёнок, как его отпускать, да ещё и ночью? А вдруг заблудится? Или обидят?
        - Оборотня? Леди Мария, я вам в следующий раз принесу книгу по оборотням, почитаете, - усмехнулся Моивак. - Обидеть оборотня, тем более молодого, довольно сложно. Да и волк в лесу не потеряется никогда, хотя бы потому что зверю в принципе сложно потеряться, по запаху дом найдёт.
        - Вы меня успокоили, спасибо, - рассмеялась я. - Надеюсь, мы со всем справимся.
        - Нам пора, - тихо сказала Асилея. - Рамон будет волноваться. Леди Мария, вы не переживайте, брат разберётся с вашими проблемами.
        - Спасибо, - тепло поблагодарила я. - Приходите в гости обязательно. Будем рады.
        Мы вышли на улицу проводить гостей. Дети улыбались и махали Вику, только Лиса почему-то была грустная.
        - Милая, что случилось? - тихо спросила я малышку, присаживаясь перед ребёнком.
        - Я тоже хочу, чтобы меня папа нашёл, - Лиса всхлипнула.
        - Маленькая, мы же не знаем…, - начала я.
        - Вик сказал, что папа жив и ищет меня. Он чувствует. А вот маму не чувствует. Я знаю, что ты не моя мама, а просто похожа. Но можно я буду и дальше называть тебя мамой?
        - Можно, милая, - вздохнула я, обнимая девочку. - Конечно, можно. И папа тебя обязательно найдёт. А пока ты поживёшь с нами.
        - Но я хочу и дальше жить с вами, - нахмурилась малышка. - Как только папа найдётся, я ему скажу, чтобы принял всех детей, а на тебе женился.
        - Вот те раз, - рассмеялась я. - А ты уверена, что я захочу за твоего папу замуж?
        - Он хороший, - серьёзно заявила Лиса. - И ты хорошая. Значит вы влюбитесь друг в друга и поженитесь.
        Я промолчала. Не объяснять же пятилетке, что в жизни всё намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Или это мы, взрослые, всё усложняем? Может и так, но что-то мне не хочется выходить замуж за незнакомого папу. Как и в принципе вступать в брак. Зачем? Я там уже была, семейная жизнь дело хорошее, но не хочется.
        Остаток дня прошёл весело и дружно. Научив детей играть в крестики-нолики, я ушла на кухню, где собралась взрослая часть жителей на вечерний чай. Я даже подумывала ввести в традицию такие посиделки. Обсуждение планов, разговоры о прошедшем дне, новости. - Итак, викифи нам помогут, значит мне нет смысла идти зачаровывать дом, - кивнула Тильда, выслушав мой рассказ. - Думаю, пора возвращаться домой.
        - А не рано? Мало ли заявятся? - нахмурилась я.
        - Так я же не про приют. Я про свой дом, а уж избушку защитить я смогу, не переживай.
        - Думала, ты с нами останешься, - растерялась я. - Да и дети уже привыкли.
        - И правда, Тильда, куда это ты собралась? - удивился Джен, который явно тоже был не в курсе планов.
        - Так я же не собиралась с вами жить всё время, - всплеснула руками ведьма. - Ишь чего удумали. Стара я для кучи детей.
        - Ты себя в зеркало видела? - проворчала Улья. - Да и не рожать их заставляют, а просто жить в одном доме. Я вот остаюсь!
        - А тебя так-то никто и не приглашал, - съязвила Тильда.
        - А тебе-то какое дело? Бросаешь? Вот и уходи, нечего указывать.
        Мы с Дженом синхронно вздохнули. Улья здесь второй день, и второй день они спорят. Не ругаются, нет. У меня сложилось впечатление, что эти споры уже настолько привычны, что обеим приносят удовольствие.
        - А вы обе оставайтесь, - предложила я. - Тильда, ты обещала научить меня гадать, а Улья научит разбираться в травах. Вдруг пригодится?
        - Я подумаю, - хмуро отозвалась Тильда. Ведьма допила чай и ушла, пожелав спокойной ночи.
        - Что с ней происходит? - тихо спросила я.
        - Тяжело ей, - хмуро ответила Улья. - Но она должна справиться. Не спрашивай ничего, позже сама расскажет. Ты лучше нам скажи, как лечение прошло.
        - Отвратительно, - скривилась я, вспоминая полуэльфа, и тут же исправилась, наткнувшись на изумлённые взгляды. - Нет, само лечение прошло отлично. Больной чувствует себя намного лучше.
        - Это хорошо, значит вот-вот исцелится, - кивнула Улья. - Ты иди отдыхать, а я пока сделаю снадобья нужные.
        Я кивнула и вышла из-за стола. Войдя тихо в спальню, я заметила, что малышка Силия не спит, а тихонько лежит, агукая.
        - Привет, крошка, - прошептала я, беря девочку на руки. - Пойдём погуляем немного, а то разбудим всех.
        Закутав Силию в одеяло, я вышла с ней во двор и села на скамейку.
        - Вот так, милая. Подышишь немного свежим воздухом, наагукаешься вдоволь. И будешь крепко, сладко спать.
        Силия внимательно слушала меня, сжимая угол одеяла в ладошке. Голубые глазки неотрывно следили за мной.
        - Смотри, к нам Ляся пришёл, - шепнула я, увидев котёнка.
        Ляська подошла ближе и понюхала свёрток в моих руках. Запрыгнув на скамью рядом со мной, котёнок сунул любопытную морду в одеяло и затарахтел. Силия звонко рассмеялась, хватая кошку за усы. Я даже успела испугаться, не укусит ли? Но Ляся только мурлыкала. Как только Силия уснула, я отнесла малышку в люльку и сама легла на кровать. Всё бы ничего, день прошел более чем удачно. Малыша Вика забрали, а значит мне не придётся думать, как его обезопасить. С разбойниками нам помогут, так что совсем скоро мы сможем вернуться домой. Единственное, мне ужасно не хотелось идти завтра в пещеру. Как представлю, что мне опять слушать эти подколки и намёки. Но надо.
        Может Тильду попросить? Или Улью? Пусть они лечат, а не я.
        Засыпая, я и не знала, что лечить больше никого не придётся.
        На следующий день, придя в лес, я с удивлением обнаружила, что больного на месте нет.
        - Его нет, - растерянно сказала я ведьме, выйдя из пещеры.
        - Что значит нет? - нахмурилась женщина. - Он же ещё слишком слаб, чтобы самостоятельно ходить, тем более вокруг лес.
        - Там вещи, которые я приносила, и вот это, - я протянула Тильде мешочек, который нашла. Конечно, рядом с ним была ещё и записка, но её я ведьме не покажу.
        - Может его забрали, но как? Защиту не трогали. Если только он не ушёл порталом прямо из пещеры.
        - Не знаю, - я пожала плечами. - Но думаю, что с ним всё в порядке, а мы свою миссию выполнили. Сейчас соберу вещи и можно идти домой.
        - Но всё-таки! - ведьма не унималась, наверное профессиональный интерес. - Как он так смог? Точно больше ничего не было? Может, ты что-то упустила?
        - Абсолютно ничего, - в очередной раз солгала я, дотрагиваясь до пояса, где была спрятана записка.
        Нет, я даже не собираюсь читать это ещё раз. Как только останусь одна, тут же порву в клочья.
        Но почему-то дома я так не сделала. Прочла ещё раз и положила на самое дно сумки, сверху завалив вещами.И только когда завязала шнурок, поняла - я буду немного скучать по язвительному полуэльфу. Может из-за разнообразия, а может просто соскучилась по вот такому общению, когда перебрасываешься вот такими ехидными фразочками и не чувствуешь обиды, только здоровую злость, которая легко забывается. Ну что же, надеюсь мой больной скоро окончательно поправится, а мои старания не пройдут даром. Я усмехнулась. А каков наглец!
        “Увы, но мне пора. Жаль, что ты так и не оценила мои старания по соблазнению. Надеюсь на скорую встречу и знай, перед ней я возьму пару уроков мастерства, чтобы твоя крепость окончательно пала. Спасибо за помощь. Кстати, к нашей следующей встрече избавься от брачных оков, а вот про наличие кучи ребятни ты обманула. Мужу привет. Целую, твой невероятно обаятельный подопечный. Записку сохрани, я проверю.”
        ГЛАВА 6.1
        Разбойники заявились на следующий день…
        Тильда рано утром ушла в деревню, чтобы привезти нам продукты, заодно собрать травы, которые просила Улья. Вернулась ведьма поникшая и в слезах.
        - Пришли всё-таки, - зло отреагировал Джен, завидев состояние женщины.
        Я оглянулась на Айрин и качнула головой в сторону выхода, давая понять, что ни девочке, ни остальным детям не стоит слушать рассказ. Айрин понятливо кивнула, забрала малышку Силию и ушла с детьми во двор.
        - Держи, - Улья протянула ведьме кружку с отваром, от которого по всей гостиной расплылся аромат мяты. - Много их?
        - Десять, - тихо ответила Тильда, сжимая кружку дрожащими пальцами. - Я как раз у тебя была, когда крики услышала.
        - Крики? - я нахмурилась. - Они напали на деревню?
        - Ох, Маша, - вздохнула ведьма. - Эти звери буквально уничтожили наш Островок. Почти всю деревню сожгли, мужиков убили, женщин…
        - Боги, какой кошмар, - прошептала я, закрывая глаза.
        Конечно, мне не сложно представить, что может совершить банда головорезов с простыми, деревенскими жителями. Это только на словах и у разбойников, и у пиратов есть какой-то свой кодекс чести, а на деле… На деле десятки сломанных судеб и море слёз.
        - Мой дом сгорел, - снова заговорила Тильда. - Я хотела… Я пыталась спасти хоть кого-то, но даже подойти не смогла. В их шайке есть маг. Я чувствовала его, поэтому не стала выпускать силу.
        - Нужно ехать в Зарг, - хмуро сказал Джен, сжимая кулаки до побелевших костяшек. - Они здесь надолго, я уверен. Пусть стража разберется наконец.
        - Викифи обещали помочь, - напомнила Улья. - Только когда? Маша, они не сказали, когда придут?
        - Нет, но я знаю, как их позвать, - отозвалась я. - Тильда, проводишь меня? Не помню дорогу до озера.
        Ведьма молча кивнула, а я бросилась в спальню собираться.
        Накинуть лёгкую накидку на плечи и достать заветный подарок - заняло всего пару минут времени. Я сжала простенький манок в руках и вышла в коридор.
        - Тильда, идём, - позвала я, а сама вышла на улицу и поманила детей. - Значит так, запритесь в доме и даже не думайте высовываться, поняли?
        Строгий голос напугал малышню, но я не знала насколько далеко распространяются чары сторожки, да и мало ли маг у разбойников силён настолько, что может пробить защиту.
        - А ты надолго? - испуганно спросила Лиса, крепко держа Дорна за руку.
        - Нет, скоро вернусь. А вы бегом домой и сидите как машки, поняли?
        Подтолкнув детей ко входу, я дождалась Тильду и практически бегом бросилась к лесу. Скорее… скорее… Неизвестно, как быстро прибудет Моивак, так что стоит поторопиться с вызовом.
        - Озеро там, - Тильда указала в сторону бурьяна, к которому вела едва заметная тропинка. - Мне с тобой пойти?
        - Нет, - я покачала головой. - Асилея просила не выдавать их секрета.
        - Да какой там секрет, - ведьма махнула рукой. - Но раз просили. Иди быстрее.
        Я кивнула и бросилась бежать по тропинке. Что есть сил, на пределе возможностей. Вылетев прямо к берегу, я остановилась и перевела дух. Моивак рассказал по секрету, как именно надо обращаться к Аминаре.
        Низко поклонившись, я зачерпнула ладонью воду и прошептала:
        - Взываю к тебе, прошу помощи твоей. Услышь смертную. Помоги преодолеть занавес между мирами.
        Вылив воду обратно в озеро, я достала манок и осторожно подула. Послышалась тихая мелодия, больше похожая на пение канарейки и далёкий шум водопада.
        Время словно остановилось. Для меня, или для всего мира - не знаю. Я продолжала дуть в манок, прикрыв глаза.
        - Маша? - раздался за спиной мужской голос.
        Я резко обернулась и увидела высокого, смуглого мужчину, которого легко принять за человека, если бы не глаза ярко фиолетового цвета.
        - Да, я пришла позвать на помощь, - быстро сказала я и огляделась. - А вы один?
        - А вам нужна армия? - скептически фыркнул викифи.
        - Разбойники пришли в деревню. Их десять человек и среди них сильный маг, - принялась объяснять я.
        - Они заняли ваш приют? - спокойно поинтересовался мужчина. В его взгляде читалась неприязнь.
        - Нет. Пока нет, но…
        - Я обязан освободить приют от разбойников, а не спасать человеческие деревни, - надменным тоном заявил незнакомец. - Деревня - не моё дело.
        Мужчина протянул руку в сторону воды и что-то шепнул. Над водной гладью появилась едва заметная, лазурная дымка.
        - Стойте! - крикнула я испуганно. - Вы что, не поможете?
        - Когда разбойники займут приют, тогда и зовите.
        - Там гибнут люди! - попыталась достучаться до мужчины. - Горят дома! И это только одна деревня, а их три!
        - Я обязан помочь только вам, - повторил викифи скучающим тоном.
        - Я прошу…, - начала я, но поняла, что бесполезно просить. Не поможет. - Я требую, чтобы вы выполнили моё желание и обещание, данное мне вашей королевой. Иначе в оплату долга жизни я потребую не выселение разбойников, а вас, как раба.
        Викифи замер, а затем медленно повернулся ко мне. Я даже отступила назад, едва увидев взгляд, полный ярости, направленный на меня.
        - Вы! Неблагодарные, никчёмные существа, считающие себя хозяевами! - натурально зашипел мужчина. - Как посмела ты даже подумать, что я стану твоим рабом?
        - Я требую выполнение обещания, - настойчиво повторила я, стараясь говорить грозно, потому что от страха голос дрожал нещадно.
        Этому существу убить меня - секундное дело. Да, его за это по головке не погладят, но ведь всегда можно отбрехаться несчастным случаем.
        - Где деревня? - с металлом в голосе спросил викифи, отведя от меня взгляд.
        - Там, - осевшим голосом ответила я, указывая пальцем направление.
        Мужчина поморщился, но развернулся и молча пошёл в указанную сторону. Пройдя пару шагов развернулся и скомандовал:
        - Жди здесь.
        Как только викифи скрылся из виду, я устало опустилась на землю и обхватила руками колени. Не знаю, сколько я так просидела, может час, а может и десять минут. Просто сидела и смотрела на воду. Думала, что же мне делать дальше и как сложится жизнь теперь. А ещё, страшно переживала за пришельца из другого мира. Какой бы сволочью он не был, смерти не заслуживает, а разбойников много…
        Но опасения, к счастью, не оправдались. Викифи вернулся целый и невредимый, словно на прогулку ходил, а не к разбойникам. Неужели он их просто отправил куда-то порталом?
        - Готово. Долг выплачен, - процедил викифи, а затем повторил жест рукой, призывая портал, и прыгнул в лазурное марево. - Надеюсь, он не солгал, - пробормотала я, а затем присела перед озером и зачерпнула воду. - Спасибо, Аминара.
        Щеки коснулся лёгкий, тёплый ветерок с запахом моря. Ответила…
        Я улыбнулась и, развернувшись спиной к озеру, пошла к ведьме. Тильда, наверное, заждалась.
        Но как выяснилось, меня не было всего какой-то час. Женщина за это время набрала весенних грибов, очень похожих на земные шампиньоны.
        - Ты быстро, - удивилась Тильда, как только я подошла.
        - Сама не ожидала. Вроде как проблема решена, а вот как проверить…, - я замолчала, мысленно ища способ.
        - Я схожу, - после минутной паузы сказала Тильда. - Я единственная, кто может колдовать, а значит в обиду себя не дам или как минимум смогу укрыться.
        - Только будь осторожна, хорошо? - попросила я ведьму, действительно переживая. Мы вместе дошли до дома, но я вошла внутрь, а ведьма прошла мимо, по дорожке, ведущей прямо к приюту, а там и до деревни недалеко.
        - Ну как? Что? Ко мне сразу же бросились с расспросами.
        - Пока не знаю, Тильда пошла проверять, - сразу же сообщила я как детям, так и взрослым, а потом огляделась и растерянно пробормотала. - Только это уже не обязательно.
        Стены были словно… Словно из воздуха, так же рябили. Я выглянула в окно и с удивлением обнаружила, что баня исчезла.
        Богиня, а я уверена, что это это её рук и магии дело, предоставила кров лишь на то время, на которое оно было необходимо.
        - Пора уходить, - с грустной улыбкой сообщила я домочадцам. - Сторожке пора вернуться.
        - А можно нам и дальше играть в ней? - спросил Марк.
        - Если она появится, то почему нет? - отозвалась я. - Главное ничего не ломайте и вообще относитесь к домику с уважением и заботой.
        - Я буду приходить и подметать, - заявила Лиси, которой так хотелось выглядеть взрослой.
        - Мы будем аккуратны, - пообещал Райан.
        А я поняла, что без опасений отпускать сюда детей. Да и сама приходить иногда. А ещё, мне хотелось сделать что-то приятное для богини. А что если…
        - Дети, собираем свои вещи и складываем на улице, возле двери, - скомандовала я, а сама пошла в гостиную и, пока никого не было, приложила ладонь к стене и тихо попросила предоставить всё необходимое.
        Буквально минут через десять мы были собраны. Вещи лежали возле крыльца, а я, написав коротенькую записку Тильде, положила ей на вещи и придавила камешком, чтобы ветер не унёс.
        А дальше повела всю нашу компанию к небольшому озеру, прихватив лопаты и серп. Хотела косу, но побоялась, что порежусь.
        Придя на озеро, я оглядела фронт работ. Надо освободить место вокруг озера от зарослей. Сама вода была чистая и прозрачная.
        - Ну что, ребята? В бой? - весело воскликнула я, подняв серп над головой.
        Дети радостно загомонили и даже Силия, лежавшая на руках у Ульи, немного улыбнулась.
        ГЛАВА 7
        Этим же вечером мы вернулись в приют. Грязные, уставшие, с сумками, но несомненно счастливые. К счастью, банда в дом влезть не успела, так что он был в том же состоянии, в каком мы его и оставили. И это требовало срочного решения… Пора приводить в порядок наше жилище, но на сегодня я запланировала другое мероприятие. Вручив Силию Айрин, я попросила детей разобрать сумки, а сама заперлась в своей комнате. Отыскав огрызак карандаша, который когда-то закинула в сумку, и серый, мятый листок в тумбе возле кровати, я принялась писать.
        В первую очередь конечно же дом надо привести в порядок, но ни я, ни кто-либо из наших взрослых не в состоянии сделать это самостоятельно. Да, можно временно залатать дыру в лестнице или подставить ведро под трещины в крыше, но это всё не то. Нужен полноценный ремонт, а он требует денег. Очень много денег. Но всё же, я пишу цифру один, а следом крупными буквами РЕМОНТ. Вторым пунктом у нас идёт пропитание. Во-первых, нам нужно что-то, что будет нас кормить. Куры, козы, утки… То, что проще содержать и получать пропитание. О поросятах и корове я не думала. Не знаю, как здесь, но на Земле мне знакомые жаловались на немалые расходы, уходящие на содержание Бурёнки и свиньи. Но нужно будет поговорить с домочадцами, может здесь по-другому. Итак, в первую очередь надо проверить сараи. Не просто бегло осмотреть, как это сделала я пару дней назад, а более тщательно, думая, сможет ли там жить живность. Провести необходимый ремонт, купить животинок, начать заготавливать корм. Далее… Огород… Нужно его как-то вспахать, сделать грядки или ровные ряды, а затем закупить семена. И вот это надо сделать действительно
быстро, чтобы урожай успел вырасти. Естественно, сажать будем в первую очередь то, что более необходимо. Картошки побольше, чтобы точно не думать, чем питаться зимой.
        Хлеб… Надо разузнать, есть ли поблизости мельница. Нет, выращивать рожь или пшеницу я не собиралась, но закупить муки надо. Вообще такие сельскохозяйственные культуры наверное проще покупать, чем сажать самим. Насколько я помню, существует некая последовательность, как именно сажать. Допустим, нельзя каждый год засаживать одно и тоже поле исключительно пшеницей. В общем, знать нужно много, делать ещё больше. Не думаю, что выгодно. Максимум, посадить немного кукурузы и подсолнухов. Кукурузу не на муку, а как лакомство детям. Ух, как захотелось варёной кукурузы или сладкого поп-корна! Судя по забору, земли у приюта много, соток тридцать, может сорок. Но всё ли это? Не выделялось ли ещё что-то? Надо сегодня-завтра разобрать кабинет, может найду какие-нибудь документы. Итак, вернёмся к нашим баранам, точнее огороду. Нужно нанять людей, чтобы вспахали целину, а также в деревне купить семена. Уверена, они есть.
        Крепкое жилище, еда на столе… Что ещё надо детям? Любовь я дам, как и развлечения придумаю. Но ещё нужно образование. Пусть в этом мире детям из низших слоёв населения не обязательно уметь читать, а из математики надо уметь лишь посчитать руны, я всё же хотела хоть какой-то образованности подопечным. Чтобы они читали книги, умели рассчитать площадь квадрата и знали, почему горит огонь и почему камень неизменно падает вниз, а не зависает в воздухе. История своего мира, география, точные науки…
        Научить рассуждать, отличать добро от зла, научить анализировать. Как писал Белинский “Ум - это духовное оружие человека” и он был полностью прав. Четвёртым и несомненно важным пунктом я записала сделать распорядок дня и расписать обязанности живущих в доме. как только дети обвыкнуться, начнутся ссоры и желание избежать обязанностей. Этого допустить нельзя, иначе начнётся хаос. Пятым пунктом стала спортивная площадка. Пару турников, змейка, брусья… Пусть она будет простенькая, но для зарядки подойдёт. Я отложила карандаш и задумалась, что ещё нужно детям. Одежда! Чуть не забыла! Шить я не умею, не считая криво-косо зашитой дырки, так что сшить полноценные комплекты детям не смогу. Значит нужна швея, которая примет заказ, причём не дорогой. Я решила не заморачиваться с разнообразными нарядами, а сделать единую форму, типа той, что носят в школах на Земле. Простенько, аккуратно, в едином стиле. Конечно, такое однообразие будет выделять детей, указывать на их сиротство, но не думаю, что это доставит проблем. А могут появиться даже плюсы! Например, люди наконец, поймут, что приютские детки это не
отребье и воришки, а умные, опрятные дети с хорошим воспитанием.
        Я отложила листок с карандашом в сторону. Теперь осталось дождаться взрослых и обсудить с ними. Ещё бы понять, кто останется с нами. Улья, Джен и Тильда ушли в деревню, помогать деревенским возвращаться к жизни. Сгоревшие дома, раненые, убитые… Как хорошо, что пострадала только одна деревня, а не все три! Я осталась дома, с детьми, потому что вот кому-кому, а малышам делать среди слёз и горя нечего. Тем более, малышне отдохнуть бы, да привести себя в порядок. Кстати! Вот этим и надо заняться! Я отложила список в сторону и вскочила с кровати. Пока ребятня разбирает вещи, мне надо подготовить им воду и чистую одежду. Вот с одеждой становится всё труднее и труднее, её просто нет. Натаскав воды из колодца, я поставила большой чан на печку и принялась зажигать огонь. Чёрт, надо что-то делать с печкой, летом будет слишком жарко её топить. Интересно, можно ли как-то сделать такую же печь, как и в сторожке, чтобы огонь был, а тепла не было. Я помотала головой, соображая, что это маловероятно, хотя огонь, который не жжет, но даёт тепло, тоже маловероятен, а всё же был.
        В кладовой, где и находилась одежда, я отыскала более-менее целое бельё. Заодно и остальное просмотрела. Да, мышей и жучков в приюте не было, но со временем одежда обветшала, а дырки и не думал никто зашивать. Плохо, очень плохо. Проблема с одеждой и обувью намного серьёзней, чем я думала. Пока подогревала воду, пока отправила детей мыться, пока приготовила ужин… Время пролетело незаметно. Как только солнце скрылось за горизонтом, вернулись Тильда, жен и Улья. Мрачные, уставшие и голодные. Тильда так вообще едва ходила.
        - Перемагичила, - буркнул Джен, отвечая на немой вопрос и удивлённый взгляд. - Давайте ужинать.
        Я не стала расспрашивать, тем более лишних ушей было аж семь пар. Разложив по тарелкам тушёные овощи с мясом, я увела взрослых на кухню.
        - Есть у меня кое-что, - Джен остановился в дверях и щёлкнул пальцами. - Сейчас принесу.
        Я молча пожала плечами и расставила на столе тарелки, следом поставив чайник. Джен вернулся с тёмной бутылкой в руках.
        - Вино! Одно из лучших в моих запасах, - мужчина с хлопком открыл бутылку. - Могу заверить, сегодня худший день за последнии лет десять.
        - Всё настолько плохо? - тихо спросила я. - Шайка сбежала?
        - Сбежала? - усмехнувшись, переспросила Тильда. - От викифи, как оказалось, сбежать невозможно. А ещё они не оставляют тел. Фьють, и нет человека, распылился в воздухе. Но делов натворить шайка успела. Пять домов отстраивать заново, благо людям есть куда идти. Погибших много, раненых лечили весь день, повезло пятерым мужикам, они на охоте были. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы развести животных?
        - Да, я хотела поговорить об этом, - кивнула я. - А что, есть предложения?
        - За бесценок предлагают двух коров, телёнка, штук тридцать кур и овец штук десять, - откликнулась Улья. - Советую подумать.
        - А справимся? - разволновалась я. - ладно куры с овцами, но коровы, телёнок…
        - Травы навалом, корм можно покупать в соседней деревушке, там мельница есть, а убирать и доить… Маш, у тебя детей полон дом, справятся.
        - А цена? - я задумалась. Предложение мне нравилось.
        - Завтра сходим, уточним сколько животных и цену. До большой ярмарки далеко, а за скотиной ухаживать надо прямо сейчас. Четыре вдовы с детьми малыми уезжают на днях, к родственникам. Не потянуть им одним и возведение дома, и детей, и скот.
        - Кстати, а швея есть в Островке вообще? - вспомнила я про свой список. - Детям одежда нужна, всё поизносили.
        - Да вот одна из вдов и была швеёй в нашей деревне, - вздохнула Тильда.
        - А может пригласить её жить с нами? - внесла я спонтанное предложение. - Будет на должности швеи у нас. А дети вон, с нашими бегать будут.
        - А платить мы ей чем будем? - усмехнулась Улья.
        - Да, с оплатой пока сложно, - я нахмурилась. - Но есть у меня кое-какие задумки, пока без оплаты, за еду и крышу над головой. А руны она может получать и с деревенских. Ещё бы найти кто обувь шьёт.
        - Да вот муж её, покойный, и шил, - вздохнула Тильда. - А Васила помогала. Можно у неё и узнать, сможет ли и обувью заняться.
        Джен разлил по кружкам вино и поднял свою кружку.
        - Давайте почтим память погибших, - тихо сказал он.
        Мы последовали примеру. Подняли свои кружки, замерли на минуту, а затем в полной тишине сделали по глотку. Вино оказалось очень лёгким, с ягодным привкусом.
        Как только кружки вернулись на стол, я снова заговорила:
        - Если получится договориться с Василой, будет замечательно. Ещё нужен кто-то, кто вспашет или вскопает нам огород. Пора сажать, а негде. А ведь надо много, у нас семья большая. Есть предложения, кто может сделать быстро и желательно недорого?
        - У мужика плуг есть, - задумчиво произнесла Тильда. - Только я его сегодня лечила, сильно досталось ему. Можно попросить лошадь с плугом дать нам, да сами попробуем справиться.
        Мы синхронно посмотрели на Джена, как единственного мужчину.
        - Я знаю, как это делается, не переживайте, - усмехнулся торговец. - Завтра зайдём, поговорим.
        - И семена сразу купим, - кивнула Улья. - Знаю, у кого. Только вот мне местечко нужно, в уголке где-нибудь огород для трав сделать.
        - Выбирай любой, - улыбнулась я. - Места всем хватит. Ещё нам нужно сделать ремонт.
        - Своими силами? - удивилась Тильда, многозначительно окидывая взглядом потрёпанные стены кухни.
        - Нет, конечно, - вздохнула я. - Я могу золото сдать и нанять рабочих. Не знаю, как мы зиму перезимуем в таких условиях. Заодно спортивную площадку детям сделаем.
        - Не гони коней, Маша, - предостерёг меня Джен от ошибок. - Потратить руны легко, а как заработать потом? Здесь особо не разгуляешься, ежели только торговать своими продуктами на ярмарке.
        - Торговать…, - пробормотала я, а затем едва не подпрыгнула от возникшей идеи. - А ведь мы можем зарабатывать! Я так понимаю, молочных продуктов в деревнях и так много, а вот мясных?
        - Мяса тоже всё своё, - усмехнулась Улья.
        - Мяса да, - кивнула я. - А мясных продуктов?
        Джен улыбнулся и поднял большой палец вверх, давая понять, что моя задумка пришлась ему по вкусу. Не знаю, коптят ли здесь мясо, но если нет, то это натуральная золотая жила! Если с холодным копчением всё сложно, то с горячим проблем нет. Надо только сложить печь, а там несколько часов и ароматное мясо готово. У меня едва слюнки не потекли, я словно наяву почувствовала сочный вкус копчёного окорока. А рыба! Ей ведь тоже можно коптить.
        - Не знаю, о чём вы, но предлагаю перенести обсуждения на завтра, - вздохнула Улья. - Устала - сил нет. Да и времени уже много, а завтра подниматься рано.
        - Да и детей пора спать укладывать, - согласилась я с травницей. - Тильда, подогреешь молочка Силье? Я детей уложу.
        - Возишься ты сильно с ними, - буркнула травница. - Большие уже, сами лечь могут.
        - Большие, - согласилась я. - Да не обласканные, не зацелованные, лишённые любви материнской. Родителей я им вернуть не могу, а вот поцеловать, погладить, да сказку рассказать - это пожалуйста.
        Когда я вошла в столовую, то с удивлением обнаружила, что посуда стоит стопочкой на столе, а в самой комнате никого нет. Как оказалось, дети уже ушли в гостиную и принялись готовиться ко сну.
        - А кто сказку будет слушать? - весело спросила я, обведя взглядом малышню.
        - Мы! - крикнули дети хором, заставляя улыбнуться ещё шире.
        Дети… Что бы они не испытали в жизни, они всё равно остались детьми. Любящими ласку и волшебство, мечтающими, весёлыми и играющими в обычные, детские игры типа “Дочки-матери” и “Войнушка”.
        ГЛАВА 7.1
        На следующий день мы пошли в деревню, а детей оставили дома, дав наказ убраться на первом этаже. Я лично прошла со своей бандой по этажу и ткнула пальцем что и как надо сделать. Может это и не совсем педагогично, но слуг у нас нет, а я одна не справляюсь. Да и пусть привыкают к обязанностям. Через пару дней сделаю расписание и буду контролировать. Деревня действительно пострадала, даже сильнее, чем я думала. Чёрные остовы домов хорошо просматривались с холма, навевая мрачные мысли. Где-то не хватало двери, у кого-то выбили стёкла, домашняя скотина просто ходила по деревне, лишившись крыши над головой. - Не думаю, что деревня опустеет полностью, но потрепало их сильно, - грустно заметил Джен.
        - Главное, что опасность миновала, - заметила я. - Последствия могли быть намного хуже, вплоть до полного исчезновения островков. Может им нужна какая-то помощь?
        - А что ты можешь предложить? - с лёгкой усмешкой спросила ведьма. - Всё, что могли, мы вчера сделали. Сейчас люди потихоньку приходят в себя и начинают жить заново. Идём, нам нужно успеть, пока Васила ещё не уехала. Вон, Радик бегает.
        Я посмотрела, куда указывает Тильда. Возле дома с обвалившейся крышей сидел мальчишка лет шести и что-то рисовал палочкой на дороге. Тёмные волосы были слиплись и свисали сосульками до плеч, а худые руки и сбитые коленки были в бурых пятнах крови.
        - Он пострадал? - нахмурилась я.
        - Нет, кровь отцовская, - мотнув головой, отозвалась Улья, до этого молча смотревшая на свою покосившуюся избу. Она не пострадала, но возвращаться туда травница не хотела. - Ладно, идёмте, - на выдохе сказала я, стараясь не думать, что на дворе утро следующего дня, а кровь с ребёнка так и не смыли.
        Васила собирала вещи. Складывала в мешки вещи, потом останавливалась, закрывала глаза и прижималась лбом к стене. Женщина водила узкой, с обломанными ногтями, ладонью по стене в надежде запомнить каждую шероховатость того места, где она была когда-то счастлива. Я тяжело вздохнула. Кто знает, насколько она сломлена и сможет ли вновь вернуться к обычной жизни? Ей определённо нужна помощь, но сможем ли мы помочь? Я не целитель душ, от своей потери не излечилась до конца, хотя с обретением детей, стало намного легче.
        - Васила, ну станет тебе убиваться, - заговорила ведьма, подходя к женщине и кладя руку на плечо. Васила открыла глаза и повернулась в нашу сторону. Её взгляд ещё некоторое время был расфокусирован, а ладонь продолжала поглаживать стену.
        - Кто вы? - тихо спросила Васила, глянув на меня.
        - Я - Мария, забочусь о детях из приюта там, на холме, - я махнула рукой в сторону дома.
        - И что вам надо? Тильда, зачем вы пришли? Мне помощь не нужна, - швея словно испугалась. Но мы же не хотим ничего плохого. - Успокойся, Васила, - хмыкнула Улья. - Никто Радика у тебя не заберёт, с чего вообще такие мысли?
        - Брат вчера ночью приезжал, - женщина обессилено опустилась на кровать и уставилась на почерневший пол. - Сказал, заберёт меня, швеёй буду, а вот Радьку некуда. Говорит, оставь ты пацана в приюте, будешь навещать иногда, а король позаботится о ребёнке. Не могу я так, и здесь остаться не могу, вон, крыши нет.
        Я проследила за взглядом женщины и вздохнула, потолок держался на честном слове.
        - Ваш брат, видимо, не знает, что король давно забыл про наш приют и никак не помогает, - заговорила я. - Но мы здесь не для того, чтобы разлучить ребёнка с матерью, а наоборот, пришли просить помощи.
        - Помощи? - женщина нахмурилась и посмотрела на меня. - Чем же я могу помочь? Рун нету у меня, всё проклятые разбойники отобрали. Всего-то и осталось, сундук с нитками, скотина во дворе, да мы с Радиком.
        - А нам нужна швея, - улыбнулась я. - Сама шить не умею, а детей во что-то одеть надо. Совсем вещи прохудились. Я могу вам предложить жить с нами и шить одежду приютским за кров и еду, а если захотите брать заказы в деревне, то ничего не имею против, это ваши руны. Женщина посмотрела на меня внимательно и закусила губу, принять решение было очень сложно, даже учитывая, что выбора толком у неё нет.
        - Не упрямься, Васила, - фыркнула Улья. - У тебя выбор не большой.
        Я бросила укоризненный взгляд на травницу, на что Улья лишь безразлично пожала плечами. Да, она никогда особо не выбирала выражения и самое последнее о чём думает, так это о чувствах других людей. Многие могут посчитать её злой, с отвратительным характером, но я знаю, что травница никогда не сделает зла, а просто выскажет правду в лицо. Жить, не опасаясь ударом ножом в спину, значительно проще.
        - Нам пора, - я решила не давить на женщину. - Если решитесь, вы знаете куда идти. Я вышла из дома и глубоко вздохнула. В воздухе витал запах дыма, напоминая о случившемся.
        - Джен, вы можете договориться об обработке земли? - обратилась я к бывшему скупщику. - И, не знаю, если получится, то нам бы пару мужиков, чтобы помогли с ремонтом сараев.
        - Не думаю, что здесь мы найдём помощь, - нахмурился мужчина. - Ночку-две скотина постоит и в таких сараях, а я доеду до второго островка и там найму кого-нибудь.
        - Да, вы правы, - кивнула я, наткнувшись взглядом на мужиков, которые разбирали завалы на месте одного из домов.
        Сейчас просто никто не пойдёт помогать, некому. Единственное, чему я рада, так это что разбойники пришли ранней весной. Если бы дело обстояло зимой… Об этом лучше не думать. Улья нас покинула, заявив, что ей необходимо собрать травы и коренья. А мы с Тильдой замерли посреди деревушки, решая, сколько и кого нам надо. Мы вчера так и не успели обговорить столь важную деталь, поэтому пришлось решать практически на бегу.
        - Десятка хватит, - предположила я, пытаясь вспомнить, сколько яиц даёт курица.
        - Минимум двадцать, а ещё лучше - тридцать. Не забывай, что помимо завтраков и перекусов, надо будет готовить ещё и выпечку.
        - А если будут оставаться? Куда их?
        - Часть на корм цыплятам, а часть высиживать. Мясо же ты тоже хочешь?
        Тильда была права. Да, мяса хотелось, а вот покупать его - не очень.
        - Хорошо, тридцать, - согласилась я.
        Мы решили обойти тех, чей дом разрушен полностью. Многие не станут забирать скот с собой, а попытаются продать побыстрее здесь. Спустя три часа я нервно хихикала, а Тильда ласково почёсывала беременную бурёнку за ухом. Мы были похожи на передвижной колхоз, не иначе. Если тридцать курей и десять уток остались у бывших владельцев готовиться к переезду, то с остальными так не получилось, попросили забрать сразу, потому что уезжали. За неполные три часа помимо птицы нам удалось купить двух коров, одна из которых глубоко беременна, одной жутко вредной козы, которая так и норовила меня боднуть, пятерых напуганных барашков и двух спеленованных и жутко громко визжащих свиней, лежащих в телеге. - Ну что, домой? - крикнула Тильда, весело улыбаясь.
        Я кивнула и глубоко вздохнула. Не знаю, стоит ли оно того, но ведьму абсолютно невозможно переспорить, так что сама того не замечая, я купила всё, на что она показала пальцем. Радует, что купила действительно за бесценок, не потратив и трети из того мешочка, который дал Джен в первую встречу.
        Но больше всего меня радовал мешок мелкой картошки на посадку, и сумка с семенами. У моих детей будет и борщ вкусный, и салат из свежих овощей, и солёные огурчики с помидорчиками зимой. Даже удалось купить баночку мёда, которую я бережно закутала в тряпку и положила в сумку.
        Завтра нам обещали распахать поле под огород, а староста, добрый, седой мужчина, предложил несколько рядов на общем огороде. Через несколько дней вся деревня там посадит картошку, и мы вместе с ними, потому что отказываться от такой помощи нельзя.
        Но это будет потом, а сейчас меня очень интересовало, как мы управимся с таким количеством скотины, и решила ли Васила присоединиться к нам.
        ГЛАВА 8
        Я выглянула в окно и улыбнулась. Погода самое то, чтобы погулять с малышкой, тем более Джен смастерил Силие коляску. Конечно, она значительно отличалась от тех, к которым привыкли земные мамочки, но главное удобство. Я переодела малышку в лёгкое платье, подхватила косынку и одеялко, и вышла на улицу. С того памятного набега разбойников прошло два месяца. Деревенские понемногу приходили в себя. Отстроили дома, восстановили дома и скооперировались с соседними деревушками, организовав патрули. Теперь вокруг островка два раза в сутки ходили двенадцать мужиков, вооружившись кто чем горазд: вилы, топоры, даже пару мечей есть и один лук. Не знаю, насколько серьёзна такая защита, но женщины стали чувствовать себя спокойнее. Мы воспользовались предложением старосты и взяли два рядка земли на общем поле под картошку. Демид - староста нашей деревни - не только выделил нам место в середине поля, на пригорочке, но и поделился семенной картошкой, что сберегло нам несколько рун. Руны… Их нехватка пока не ощущается, но ещё немного и нам придётся плохо. В экономике я была не сильна, ею занимался Джен. Вот он-то и
предупредил, что что-то надо делать и чем быстрее, тем лучше, потому что наши скудные запасы подходят к концу. И говоря о запасах я не имела в виду тот кошель, что передал мне Джен в нашу первую встречу, тот опустел давно. Запасы Джена тоже подходили к концу. А всё потому что я решила сделать всё и сразу, пока сезон позволяет. Узнав у Демида сколько именно земли у приюта, я попросила Лексия распахать всё, что имеется, кроме заднего двора и достаточно большой поляны возле дома. А вот на следующий день, увидев чёрные комья земли вперемешку с травой, я ужаснулась и побежала в деревню едва ли не крича “Караул!”. А кто бы не побежал? Засеивать надо было ещё вчера, а у меня необработанное поле, которое мы с детьми просто не сможем привести в порядок. Пришлось срочно искать рабочие руки, которые управятся быстро и качественно. И вот тогда-то меня и настигло наверное самое большое удивление за всё время нахождения в этом мире. Человеческий ресурс действительно стоил очень дорого. Мне за бесценок продали животных, бесплатно насыпали семян и даже подарили свинью, но вот работа руками была действительно дорогая.
Пара рабочих на обработку земли и ещё пара, чтобы подлатать, сараи, съела больше половины моих средств. Да, работали мужчины быстро и качественно, не затягивая со сдачей, ведь чем быстрее сделаешь, тем быстрее сможешь заняться своими делами. Повздыхав, я рассталась с крупной суммой, а затем погнала ребят на огород, засеивать. Неделя посадки прошла для нас незаметно и очень сложно, но оно того стоило. Глядя на прорастающую зелень, я точно знала - будущей зимой мы голодать не будем. С гордостью вычеркнув из листочка пункт о пропитании, я также вычеркнула и пункт про одежду. Васила согласилась жить у нас и помогать по мере сил. Ей даже понравилось, потому что у маленького Радика появились друзья, а звериная тоска по отцу постепенно проходила. Теперь мои дети ходили в чистой, аккуратной форме. Мальчишек мы нарядили в брючки синего цвета, синие рубашки и пиджаки в тон. Девочкам сшили синие платья с длинным рукавом и тоже пиджаки, чтобы накинуть на плечи в прохладную погоду. Как только у детей появилась сменная одежда, я тут же попросила Василу заняться парадной формой. Не знаю почему, но чувствовала, что
так надо, хотя и не собиралась никуда везти детей. Сейчас, когда глобальные проблемы остались позади, я могла себе позволить подумать наконец о доходах. Где их брать? На чём заработать? Не заберут ли у меня и приют, и детей, и доход? Положив крошку в коляску, я села на скамейку и задумалась. Я, по идее, этим детям никто. То, что сироты могли умереть без помощи, уже другой разговор, но вот я… Пришла, заняла дом, навожу свои порядки… А ведь здесь должен быть хозяин, должен быть человек, отвечающий за приют, либо являющийся собственником дома. Я закусила губу и нахмурилась. Надо поискать хоть какие-то документы.
        - Айрин, покачай Силию, я пойду кабинет разберу, - попросила я, отвлекая ту от посадки цветов. Сама же направилась в кабинет. И почему раньше я и не думала заглянуть сюда? Сев за стол в кабинете, я несколько раз чихнула. Да, давненько сюда никто не заглядывал. Надо бы привести здесь всё в порядок и наконец составить распорядок дня, а также завести карточки на детей. Отчёты, расписки, личные письма… Всё не то. Везде указывалось только название приюта. Я залезла в самый последний ящик стола и достала стопку писем с восковым оттиском и золотыми буквами. Из королевской канцелярии… Интересно…
        Райанор Ларенс частенько получал письма из дворца, в которых требовали предоставить отчёт о работе приюта. Требовали примерно раз в полгода, значит отчёт здесь давать надо дважды в год. А это что? Из стопки вывалился небольшой конверт на дорогой бумаге, но без золотых букв и без печати. - Райанору Ларенсу от Сильвии Желевин, - пробормотала я и достала письмо. - Райан, прошу тебя, будь аккуратен. Я еле отговорила каргу ехать с проверкой. Умоляю, не задерживай отчёта. С любовью, твоя Силь.
        Я глянула адрес на конверте и усмехнулась. Управляющий живёт в Зарге, а я как раз хотела сдать золото. Не представляю, как буду возвращать украденное управляющим, но я постараюсь. - Народ, я уезжаю! - громко объявила я, входя в гостиную двумя часами позднее. Увидев растерянные лица, я улыбнулась и пояснила: - Нужно в Зарг, по делам. Джен, сможешь поехать со мной?
        - Смогу, но… так внезапно? - Джен растерялся.
        - Именно! - заявила я. - Дома жизнь налажена, и теперь я могу отлучиться на несколько дней. Тем более, за детьми есть кому присмотреть, а если что-то произойдёт, то вы знаете, где можно укрыться.
        - Ну что же, - хмыкнул Джен. - Тогда собирайся, а с рассветом поедем, а к вечеру уже там будем. Нечего время терять.
        Я скривилась. О да! Ехать придётся в телеге, бывшей когда-то каретой. Твёрдо, трясёт, не удобно, но лучше, чем верхом.
        Дети захихикали, увидев моё выражение лица, а мне захотелось щёлкнуть мелюзгу по носам.
        - А вы, милые мои, разгребите две комнаты на втором этаже, - заявила я. - как вернусь, будем начинать учиться.
        Ох как громко взвыли дети! Рассмеявшись, я вышла из гостиной и направилась к себе в комнату. Собирать мне было особо нечего, но одно платье Васила мне сшила, невзирая на мои отказы. Синее, закрытое платье в пол сейчас было как нельзя кстати, вот в нём я и заявлюсь к управляющему. Правда, речь придумать не могу, одни матерные слова на языке крутятся. Но ничего, завтра ещё поговорю с Дженом, как бы хуже не сделать.
        Утро наступило… Внезапно. Джен разбудил меня на рассвете и сказал, что скоро выезжаем. К счастью, Улья припасла нам несколько кусочков хлеба и сварила мяса, чтобы не ехать целый день голодными. Наспех позавтракав, я зашла к детям. поцеловала каждого в тёплую щёчку и вышла на улицу.
        - Ну что, какие планы? - весело поинтересовался Джен, сидя на помостках. Немного подумав, я села рядом и объявила: - Я нашла адрес управляющего!
        - Хочешь заявиться к нему и потребовать… А, собственно, чего потребовать? - Джен ни капли не обрадовался моему решению.
        - Не знаю, - вздохнула я. - Пригрожу, что пойду к королю. Смотри, что я нашла.
        Я передала Джену письмо и дождалась, пока он прочтёт.
        - Хм, интересно, но требовать что-то плохая идея, а шантажировать тем более.
        - И что делать? - вздохнула я.
        - Попробуй наняться нянькой детям, - предложил Джен. - А вот с этим я бы посоветовал идти к Его Величеству.
        - Да кто же меня пустит во дворец? - рассмеялась я. - Тем более, до столицы очень далеко.
        - Четыре дня пути, - кивнул мужчина. - Но можно найти мага и перейти порталом, правда это дорого.
        - Поехали, придумаем что-нибудь, - вздохнула я, погрустнев.
        А ведь Джен прав, шантажом и скандалом не добиться ничего. Остаётся надеяться, что вырученных средств с продажи золота хватит на оплату мага в обе стороны. А если нет, то будем добираться своим ходом.
        Ох как не хочется оставлять детей одних так долго! Понятно, что взрослые есть, но страшно всё равно.
        ГЛАВА 8.1
        Путь до Зарга занял весь день. Особо смотреть было не на что, тракт оказался пуст. Да и некому сейчас ездить, люди заняты посевной и ремонтными работами. А вот в городке уже было интереснее. Оживленные улиц гудели, несмотря на поднее время. Длинные, двухэтажные дома, стояли по обе стороны вдоль главной улицы, шедшей от въезда в город. Между большими домами стояли небольшие домики. На первый взгляд могло показаться, что это Чей-то коттедж, но как выяснилось, это постоялые дворы, что-то вроде гостиниц с едальней на первом этаже и жилыми комнатами на втором. В одном из таких домов мы и поселились. Джен отдал мальчишке-слуге поводья, чтобы тот позаботился о кобыле, а сам взял меня под руку и повёл внутрь. В едальне было тихо и пусто, не считая одного занятого столика из пяти. За стойкой стояла дородная женщина с весёлой улыбкой и задорным огоньком в глазах. Рыжие волосы мелкими кудряшками рассыпаны по спине, а маленькие, пухлые пальчики отбивали неизвестную мелодию, барабаня по дереву.
        - Джен, неужто вернулся, - едва увидев нас, воскликнула женщина. - Привёз что-то интересное?
        - Не в этот раз, Линда, - лицо Джена озарилось улыбкой. Даже шагать стал быстрее. Ох ничего себе! Хорошие друзья? - Мы сегодня к тебе переночевать, завтра дел много.
        - А что за леди с тобой? - пронзительный взгляд зелёных глаз оценивающе прошёлся по мне. - Неужто дочка нашлась?
        - Не дочка, - усмехнулась я, протягивая руку. - Меня Маша зовут.
        - А я Линда, но ты уже и так знаешь. Две комнаты свободных есть, поужинаете внизу или наверх подать? - женщина ответила на рукопожатие и тут же перешла к делу. - Устали очень, с Островка целый день добирались, - пожаловался Джен, облокачиваясь на стойку. - Ты нам всё наверх подай. И ванну тоже, ополоснуться бы с дороги.
        - Расценки знаешь, - Линда подмигнула и тут же крикнула. - Джесса, Динка! В пятую и шестую ванну сделайте!
        - Девчонки всё ещё работают у тебя? - Джен проводил удивлённым взглядом двух хихикающих девушек лет семнадцати, которые выбежали из неприметной двери по правую сторону от стойки и бросились вверх по лестнице.
        - А куда им ещё? Замуж? - Линда цокнула и махнула рукой. Затем наклонилась и тихо сказала. - Да я бы и рада отдать, так не идут! Свенс уже месяц смотрит на Динку, а она нос воротит.
        - Да и пусть, время ещё есть, - фыркнул Джен. - Линда, ты вот что скажи. Мастер Ларс ещё в городе? Никуда не уехал?
        - Здесь, - Линда задумалась ненадолго и кивнула. - Заходил несколько дней назад. Рад будет тебя видеть. Ну что, идите наверх, ужин скоро подадут. Утром будить?
        - Не надо, сами встанем, - улыбнулся Джен, кивая в знак благодарности. Выпрямившись, он чуть скривился, и, тяжело вздохнув, пошёл к лестнице. неужели он себя плохо чувствует?
        - Сдаёт наш Джен, - тихо, с толикой грусти сказала Линда.
        А я поняла, что да, сдаёт. Дедушку Джена надо беречь, а я его заставляю ехать весь день. Ох, хоть бы нам хватило денег обратно отправиться порталом.
        Наверху меня уже ждала деревянная ванна, наполненная горячей водой. Недолго думая, разделась и опустилась в горячую воду. Правда, понежиться толком не успела, потому что принесли ужин. Запечёная утка и тушёная капуста так вкусно пахли, что пришлось вытащить себя из воды и приступить к трапезе. А как только голод был утолён, я залезла под одеяло и моментально уснула. Даже свечи не потушила, наверняка это сделала Динка или Джесса, не знаю. А проснулась я от стука в дверь и бодрого голоса Джена, что пора отправляться в путь.
        - Сейчас спущусь, - крикнула я, потягиваясь на кровати. За окном вовсю светило солнце, а на стуле, не далеко от кровати меня уже ждал тазик для умывания и кувшин с чистой водой. Мне определённо здесь нравится! Быстро умывшись, я надела платье, заплела косу и водрузила на голову шляпку, которую мне сшила Васила. Головной убор должен был показать, что я не просто какая-то деревенщина, а вполне себе образованная дама, просто пожалела детей. Но для начала я бы хотела навестить ювелира. Очень уж мне интерсно, на что я могу рассчитывать, продав золото. Я сжала золотые ободки в потайном кармашке. Там же были и серьги, но они не были так ценны лично для меня. А вот кольца… Глубоко вздохнув, я опустила руку и вышла из комнаты. Действительно надо поторопиться.
        - Сначала к мастеру Ларсу. Это хороший ювелир. Один из лучших в Зарге, не обманет, - заговорил Джен, как только мы вышли на улицу после плотного завтрака. - А потом уже можно и к управляющему.
        - А до ювелира далеко? - жалобно спросила я, тяжело вздыхая. Яичнице с кусочками мяса и помидорами надо дать время перевариться. Но вот времени как раз таки не было.
        - далеко? - Джен оглянулся на меня и рассмеялся. - Зарг - маленький город, здесь всё близко, хотя зажиточные горожане предпочитают кареты. Тут идти минут пятнадцать, но если хочешь, можем попросить извозчика.
        Я посмотрела на брусчатку и отрицательно покачала головой. Нет, тряска и запах лошади ещё хуже. Ювелир был дома… Точнее в мастерской, которая примыкала к небольшому домику. Здесь же расположился и магазин. Пока ждали мастера, я разглядывала украшения, представленные на витрине, под стеклом. Брошки, серьги-гвоздики, кольца. Простенькие узоры были выполнены качественно, а вот как удерживались камни на изделии я так и не поняла. Приклеены, что ли.
        - Ларс, здравствуй, - Джен улыбнулся и протянул руку седому, низкому старичку. Второй рукой он похлопал знакомого по плечу. - А мы к тебе по делу.
        - А то я не понял! - съязвил мастер и запричитал, - Никто ко мне не ходит просто так, только по делу.
        - Здравствуйте, - я подошла ближе и протянула руку. - Меня Маша зовут.
        - Здравствуй, милая леди, - мастер с любопытством посмотрел на меня и кивнул собственным мыслям. - Так что привело вас ко мне?
        - Я хочу продать золото. Только одно изделие немного сломано, - я достала из потайного кармашка серьги, решив кольца оставить на потом. - Ну-ка, что тут у нас? - мастер взял со стола небольшую лупу и посмотрел на серьги в моих руках. - Интересно, интересно. А где они сломаны?
        - Вот здесь нет камня, - я ткнула пальцем в изъян.
        - И клея не видно, - пробормотал старик. - А как же он держался? Что это вообще?
        - Серьги, - недоуменно пояснила я.
        - Ну-ка, примерьте, милая барышня.
        Я пожала плечами и вдела одну серьгу в ухо, застёгивая замок.
        - Прелесть какая, необычная, - мастер внимательно рассмотрел серьгу в ухе и пожевал губу. - Не могу сказать стоимость пока. Не могу. Но и вас не отпущу. Выпейте чаю пока, а я посмотрю серьги внимательнее.
        - Да, конечно, - кивнула я, с грустью понимая, что много денег выручить не получится. А жаль, я так надеялась. Ну может хоть как лом возьмёт.
        Ожидание затянулось на целый час. Мастер скурпулёзно рассматривал серьги, вертя их в руках, измеряя, что-то записывая и бормоча под нос. Джен спокойно пил чай и посмеивался, наблюдая за моей нервозностью. Может надо было сначала предложить кольца? А ведь хотела! - Леди, у меня для вас предложение, - наконец обратился ко мне мастер. - Увы, но всю стоимость я вам сразу заплатить не смогу.
        Я огорчённо вздохнула и тихо спросила:
        - А какое предложение?
        - Я много ездил по миру и видел очень много украшений, но такое как у вас - впервые. Я хочу предложить вам продать мне право изготавливать такие украшения. За определённую сумму сразу и за процент от будущих продаж.
        ГЛАВА 8.2
        Предложение мастера стало для меня неожиданностью. А ведь я просто хотела выручить немного денег, не более. Но только дурочка откажется от такого предложения!
        - А ведь вы могли ничего не предлагать, а просто купить серьги, - задумчиво сказала я.
        - Мог, - согласно кивнул мастер. - Но я не просто так стал уважаемым человеком не только в нашем королевстве, но и во всём мире. Приходя ко мне, клиенты уверены, что их не обманут ни в цене, ни в качестве. А партнёры знают, что придя ко мне с идеей, не останутся без всего.
        - Простите, я не хотела обидеть вас недоверием, - я стыдливо опустила голову. Привыкла жить с обманщиками, и тут не верю никому.
        - Милая леди, вы не обидели, - мастер отложил лупу и вышел из-за стола. Приобняв за плечи, мужчина посмотрел на меня и улыбнулся. - Ваше сомнение может однажды здорово помочь, потому что не для всех репутация так важна. А мне, старому мастеру, не хочется играть в игры с совестью и законом. Идёмте в кабинет, нам надо подготовить договор. Я надеюсь, времени у вас достаточно?
        - А я не буду вас отвлекать, - к нам подошёл Джен, о присутствии которого я уже успела забыть. - Прогуляюсь по Заргу, наведаюсь к старым друзьям. ***
        Кабинет мастера Ларса был обставлен в стиле минимализма. Пара стеллажей, заставленных папками, письменный стол и три кресла. - Присаживайтесь, леди, - мужчина махнул на кресло, а сам сел за стол и достал лист желтоватой бумаги. - То, что вы принесли, необычно. Замок, крепление камня, даже сам металл. Смотрите…
        Мастер достал из стола коробочку, в которой лежало золото. Просто полоски, видимо заготовки. Мужчина взял одну полоску и протянул мне.
        - Если вы надавите пальцем, даже слегка, золото согнётся. Из-за этого очень часто приносят украшения на реставрацию, что не может не расстраивать покупателей. Платить за довольно дорогое украшение, а потом раз за разом платить за ремонт… Ваши серьги из золота, но в них присутствуют примеси металла, который делает изделие прочнее. Плюс крепление камня надёжнее, чем наш клей, а замок вызывает восхищение.
        - Если честно, я в растерянности, - я положила золото обратно в коробочку. - Предложение слишком неожиданно, я готовилась просто продать золото и получить руны. У меня есть ещё, вот.
        Я достала своё кольцо и протянула мастеру.
        - Интересный экземпляр. Но вижу, кольцо вам дорого? - мужчина покрутил золотой ободок, рассматривая со всех сторон. - Думаю, нам следует сначала обсудить детали сделки, а потом уже вы решите, есть ли необходимость продавать памятную вещь. Я не ростовщик, перепродаю изделия сразу, так что заложить, а потом выкупить, не получится.
        - Хорошо, тогда я вас слушаю, - согласилась я, убирая кольцо в карман.
        - Я предлагаю выкупить у вас серьги в рассрочку, сейчас отдам вам пятьдесят процентов от стоимости, а через месяц ещё пятьдесят. Полная их стоимость - пятьсот рун, это максимум, который я готов за них заплатить.
        У меня едва глаза на лоб не полезли, стоило мне услышать стоимость. Это огромные деньги, на которые я не только отремонтирую приют, но и смогу прожить год, а то и больше. Или нет? Ведь ремонт может выйти намного дороже, чем я предполагаю… - Я согласна, - с задержкой отозвалась я. - А что за патент и как это будет выглядеть? Простите, я в этом не сильна, никогда не сталкивалась.
        - Тут всё просто. Из тех ста процентов, что я получаю от покупателя, пять идёт на проценты, ещё пятьдесят идёт на материал, и десять идёт на износостойкость оборудования и оплату помощника. Тридцать пять чистыми получаю я. По патенту, при условии, что делать ничего не надо, идут стандартные пять процентов. Только вот загвоздка, вы можете продать идею ещё кому-то, получив и от него пять процентов. И ещё, и ещё… До бесконечности. В результате изделие уйдёт на поток, а стоимость его снизится. Я вам предлагаю десять процентов, но при условии, что право изготавливать изделия принадлежит только мне. Также я прекрасно понимаю, что вы достаточно молоды, в отличие от меня, поэтому в случае моей смерти договор расторгается, но с условием, что в первую очередь право на изготовление украшений будет предложено моему наследнику, а в случае отказа, все права возвращаются к вам в полном объёме. - Десять процентов, - глухо повторила я, осознавая, что ни черта не понимаю, кроме как буду получать доход и никому больше ни слова о серьгах. в какую цену будут изделия? Как будет высчитываться? Или они все будут стоить
как мои? Но… - Вижу, вы растеряны, - улыбнулся мастер. - Некоторым людям нужны сухие цифры для анализа, это совершенно нормально. Итак, ваши серьги, будь они абсолютно новые, целые и с моим клеймом, стоили бы примерно полторы тысячи рун. Это дорого, да. Но, поверьте, они того стоят. Итоговую сумму я не могу сказать, потому что пока не знаю, сколько потрачу на изготовление, лишь приблизительные цифры. Так вот, с продажи такого украшения вы получите сто пятьдесят рун. Да, процент с полной стоимости, как того требует закон. С полученных средств вы ещё должны будете оплатить налог, пять процентов.
        - Я согласна, - я решила не мучать ни себя, ни мастера. - Что нужно подписать?
        - Я внесу данные в типовой договор, а после необходимо сходить к нотариусу, где надо будет внести плату за оформление патента и заверить наш договор. Я сейчас заполню договор, а вы пока отдохните.
        - Мои данные не требуются? - удивилась я.
        - Нет, - мужчина улыбнулся. - Можно вписать только имя, а амулет распознавания подтвердит, что это вы. Защита от мошенников. Если кто-то украдёт у меня наш договор, то не сможет узнать, кто же истинная владелица патента, а значит и силой принудить заключить уже другой, но убыточный договор они не смогут. - Делайте что нужно, - я подняла руки вверх и покачала головой, признавая поражение. Спустя примерно полчаса мастер освободился, и мы сразу направились к нотариусу, кабинет которого располагался среди маленьких магазинчиков всего в трёхста метрах.
        Мастер сам заплатил налог на открытие патента, а следом отдал мне причитающиеся двести пятьдесят рун. Мы уже готовы были попрощаться, и тут я вспомнила, что у меня есть ещё одно немало важное дело.
        - Мастер, скажите, а у вас есть на примете рабочие, которые смогли бы качественно отремонтировать дом?
        - А вам только качественный ремонт нужен или репутация тоже важна? - с хитрой усмешкой поинтересовался мужчина.
        - Репутация? - я задумалась. - Знаете, мне главное, чтобы их можно было без опасения пригласить в дом, где живут дети.
        - Тогда я вам напишу адрес. Сходите к главному, скажите, что от меня. А там уже договоритесь. Мужики рукастые, но вот не поделили что-то с бароном. Как по мне, барон - отвратительный человек и слушать его - последнее дело, но знать прислушалась, а за ними и многие горожане. Сходите, не пожалеете.
        Я взяла листок с адресом и тепло попрощалась с мастером. Мы уже расходились, как к нам подошёл Джен. Оказывается, помощник мастера, которого я так и не увидела, сообщил Джену, куда мы направились.
        Я ещё раз прочитала адрес и замерла в нерешительности. И куда теперь? К строителям или управляющему? Что же, наверное для начала к управляющему, а потом уже решим, что делать дальше.
        ГЛАВА 8.3
        Я натянула на руки только что купленные перчатки и посмотрелась в зеркало. Молодая девушка, видно, что не высшего сословия, но и не деревенская девчонка, которая ничего, кроме своей деревни не видела. Этакая благородная девушка, которой нужны деньги, но она не готова работать как чернь. Только взгляд немного выдавал. Более взрослый, не наивный. Что же, глазки в пол, маленькую сумочку в руках теребить, изображая волнение. Тяжело вздохнув, подмигнула своему отражению и вышла из магазина.
        - Ты прелестно выглядишь, - сделал мне комплимент Джен. - Всё помнишь?
        - Да, спросить господина Ларенса и рассказать грустную историю о бедной, но молодой вдове, - послушно повторила адрес. - Кстати, почему господин, а не его светлость?
        - Ларсен никогда не был светлостью. Он обычный горожанин, не имеет отношения к знати, - мужчина пожал плечами и открыл дверцу кареты, приглашая меня внутрь. Я устроилась на сиденье и чуть приоткрыла занавеску на окне. Несмотря на тёплую погоду, кареты мы арендовали закрытую, чтобы управляющий не увидел, что кроме меня в ней есть ещё кто-то. Кучеру было сказано высадить меня из кареты возле нужного дома, а затем завернуть за угол и ждать. - Ну как же, - я криво усмехнулась. - У него есть некая Сильвия, приближенная королевы.
        - Никогда о ней не слышал, - мужчина цокнул и побарабанил пальцами по колену, думая. - Но и простой горожанкой она быть не может, если королева настолько ей благоволит. Скорее эта леди из аристократической, но обнищавшей семьи.
        Карета остановилась, а затем я услышала стук снаружи. Условный знак, что мы доехали до нужного места. Улыбнувшись Джену, я вышла из кареты и оглядела дом, возле которого оказалась. А ничего так живёт управляющий. Трехэтажный коттедж с невысоким, белым забором вокруг. Американская мечта, не иначе, только вот насколько владелец похож на своё жилище? Учитывая, что он бросил сирот умирать, не думаю, что здесь живёт честный человек. Поправив шапку, я преодолела несколько ступенек и постучала в дверь специальной железной ручкой.
        - Здравствуйте, я к господину Ларсену, - поздоровалась я, как только дверь открылась, а на пороге показалась юная девушка в белом переднике.
        - Он вас ожидает? - вежливо поинтересовалась служанка, улыбнувшись.
        - Ох! - я сделала вид, что сильно сожалею и прижала ладонь к груди. - Я не записывалась на приём и не просила назначить встречу. Понимаете, я из островка, хотела поговорить с господином о найме на работу, в сиротский приют.
        - Вы наверное что-то путаете, - растерялась девушка, но скулы её покраснели, а глаза забегали. - У господина нет никакого приюта. Но я сейчас же спрошу. Ждите здесь.
        Я хмыкнула, когда дверь захлопнулась перед моим носом. Разве это красиво вот так оставлять гостей на пороге, даже не пригласив внутрь? Что же, подождём… Наверное, в душе я надеялась, что это какая-то ошибка. Что управляющий знать не знает о происходящем в приюте, да и вообще… Письмо это какая-то ошибка. Но опыт и возраст шептали, что всё я понимаю правильно. И вместо того, чтобы немедленно ехать к королю, попросту теряю время, пытаясь поговорить с управляющим.
        Буквально через пару минут дверь вновь распахнулась и на пороге показалась та же девушка.
        - Леди…, - служанка замялась, намекая, что я так и не представилась.
        - Леди Мариэлла Стэнж, - я с улыбкой выдала порцию лжи, придуманную мной и Дженом.
        - Леди Стэнж, господин Ларсен готов вас принять, проходите.
        Я кивнула в знак благодарности, вошла внутрь дома и осмотрелась. А ничего так, чистенько, уютно. Вот бы мои дети тут жили! Хотя… в Островке намного лучше. Свежий воздух, лес, волшебная сторожка. Разве можно променять это на шумный городок? Пусть здесь не ездят машины, как на Земле, но всё же стоит вечный гомон людских голосов, лай собак, цокот копыт и ржание лошадей.
        Стянув перчатки и шляпу, я передала вещи девушке и дождалась, пока она проводит меня. Я думала, что сразу встречусь с Райанором, но меня завели в светлую гостиную и усадили на диване, предложив чаю. Я благосклонно кивнула, всё равно пить хочу, да и руки будут заняты кружкой. Это интереснее, чем мять сумку, плюс за кружкой можно спрятать улыбку, или оскал.
        Гостиная была вся в светлых, пастельных тонах, но это не казалось скучным благодаря ярким деталям интерьера, будь то картина, или подушки. Не пойму как может такой плохой человек жить в таком удивительном месте. Это должен быть светлый и добрый человек. Или это мои стереотипы? Ларенс вошёл вместе со служанкой, несущей мне чай. Я поднялась с дивана и склонила голову в знак приветствия из-под ресниц разглядывая управляющего. Высокий, худощавый мужчина с гордой осанкой и шикарными, гусарскими усами. А вот взгляд…Цепкий, изучающий, оценивающий. От таких хочется держаться подальше, несмотря на внешнюю красоту. А выглядел мужчина действительно хорошо. Будь я поглупее, наверное сердечко моё затрепетало бы. Но… Оно уже однажды трепетало и было разбито на тысячу мелких осколков. - Леди Стэнж, рад вас видеть! - воскликнул мужчина, кланяясь и целуя мне руку. Я забрала ладонь и незаметно вытерла влажный след от губ об платье.
        - Не могу не ответить взаимностью, господин Ларсен, - тепло ответила я. Улыбку словно приклеяли к моим губам.
        - Сесилия сказала, вы ко мне по важному делу? - мужчина сел на диван и указал на место рядом, предлагая присесть. Подумав, всё же села рядом, хотя очень хотелось расположиться в соседнем кресле.
        - Да, - я кивнула и защебетала, перебирая пальчиками по чашке с чаем. - Знаете, я на днях проезжала мимо деревенек с милым названием Островок. Мне сказали, что там есть приют. Не могла не заехать, господин. Сироты - моя слабость, после того, как умер мой супруг, а я так и не обзавелась своими детьми.
        - Как похожи наши истории, леди, - перебил управляющий. - Моя супруга умерла пару лет назад, но так и не родила мне наследника. Как вам мой дом? Это всё делала она. Хорошая была женщина. Дочь самого Лорда Вариарата! Вы слышали о таком?
        - Простите, - я растерялась. - Я из далёких мест.
        - Да вы что? А ваши родители? Где они? - продолжил задавать вопросы управляющий.
        А вот я насторожилась… Зачем ему эта информация? Если бы речь шла о работе, то я бы поняла, но к чему эти разговоры о жене, о роде?
        - Родителей уже нет в живых, господин, осталась совсем одна, - опустив глаза, скорбно заметила я. - Собственно поэтому я и хотела остаться жить в приюте. Дети, сами понимаете…
        - Да-да, дети, - мужчина поморщился, снова перебивая. - Но зачем вам чужие? Вы ещё так молоды и прекрасны! Кстати, а ваш супруг, кем он был?
        - У нас есть поместье на берегу моря, на границе с садами эльфийского королевства. Но там так одиноко, - я промокнула платочком уголки глаз, изображая слёзы. От заготовленной речи пришлось отступить, основываясь на предчувствии. - Если бы вы мне позволили жить в приюте, заботиться о детях, моё сердце перестало бы умирать от тоски! - Ну что вы! Такая юная девушка! Зачем вам беспризорники, мужчина взял мою руку и поцеловал.
        Чмок… Я едва спряталась за кружкой, чтобы он не увидел брезгливость на моём лице. Мерзость! Сразу вспомнились сухие губы моего пациента, его шутки, усмешка… Да, абсолютно разные люди. - Вам необходимо поселиться здесь, в Зарге. А если вы бежите от одиночества, то поселитесь у меня. Поверьте, вам откроются любые двери нашего города, а летом я могу отвезти вас к королю и представить высшему свету, чтобы о вас узнали. Я потянула руку на себя, но мужчина так и не отпустил мою ладонь, продолжая удерживать. Его взгляд блуждал по моей фигуре и лицу, останавливаясь то на груди, то на талии, то на губах. Вот же! Нет, я определённо не хочу и дальше вести этот бесполезный разговор. - Знаете, мне пора, - улыбнувшись, сказала я, пытаясь подняться. - Ещё столько дел, надо всё успеть. Я обязательно подумаю над вашим предложением.
        - Куда вы пойдёте, леди! Оставайтесь на обед, я вам покажу сад, - Ларсен продолжил меня удерживать, более того, я даже подняться не смогла, он усадил меня обратно.
        А вот это уже не хорошо. Видит же, что я хочу уйти, почему удерживает? Чёрт, я же сказала, что совершенно одна! А вдруг он решит оставить меня здесь насильно? Но не может же он держать меня взаперти вечно? Раздался стук, а вскоре я услышала голос Джена: - Передайте леди Стэнж, что её ожидает господин Роджерс. Она просила забрать её в это время.
        - Вы знакомы с господином Роджерсом? - удивился управляющий и отпустил мою ладонь.
        - Да, он мой близкий друг, - ответила я, облегчённо вздохнув. Не знаю, что такого в незнакомой мне фамилии, но Ларсен скривился, но через долю секунды вновь вернул на лицо улыбку.
        - Позвольте мне навестить вас и пригласить на прогулку.
        - Обязательно, господин Ларсен, - я кивнула. - Ох! Я совсем не помню как называется постоялый двор, в котором остановилась! Знаете, я пришлю вам записку, как только узнаю адрес.
        Я дошла до входной двери, слишком резко выдернула из рук служанки свои вещи и выскочила на улицу.
        - Джен, ты очень вовремя, - мои руки ещё подрагивали от волнения. - Ещё бы немного и мне бы пришлось спасаться бегством. Кстати, а кто такой этот Роджерс? Фамилия произвела впечатление на Ларсена.
        - Это я, - Джен шутливо поклонился. Джен Роджерс, знаменитый купец всего необычного.
        - Настолько знаменитый? - удивилась я, усаживаясь в карету.
        - Я знаю очень многих из высшего света, пусть и не вхож в их круг. Наверное поэтому Ларсен не решился идти на конфликт со мной, пытаясь тебя скрыть.
        - А он мог? - я нахмурилась.
        - Пока ты была в гостях, я поговорил с возницей. Он мне рассказал много интересного про нашего общего знакомого. Не думаю, что тебе следует знать подробности, но человек он очень нехороший, а стража его покрывает. Как ты думаешь, почему?
        - Любовница из дворца, - усмехнулась я, качая головой. Вот же сволочной мужик. - Думаю, надо попробовать напроситься на аудиенцию к королю. Только вот если король тоже знает о проделках Ларсена, то нам останется только молиться, чтобы остаться в живых. - Нет, Его Величество честный и благородный человек, - усмехнулся Джен. - И я даже знаю, кто нам может помочь попасть на аудиенцию. Только вот как быть с дорогой?
        - Думаю, надо воспользоваться порталом. Надеюсь, у нас хватит средств, - я достала кошелёк и бросила Джену на колени.
        - Даже останется, - усмехнулся мужчина, заглядывая внутрь. - Тогда предлагаю не терять время и сразу ехать к портальщикам.
        - А я ведь планировала сегодня ещё со строителями поговорить, - я вздохнула, вспомнив, что не все дела сделала.
        - Это может подождать, - нахмурился мужчина, передавая кошель обратно. - А вот раскрыть глаза Его Величества на подлого обманщика и преступника надо скорее. Тем более, Ларсен может начать узнавать о тебе, а это навлечёт беду.
        ГЛАВА 9
        Портальщиком оказался молодой парень, студент магической академии проходящий практику “в захолустье”, как мы узнали в ходе короткого разговора. Работа не пыльная, сил много не отнимает, но жутко скучно молодому дарованию в Зарге. Вирт обиженно сообщил, что его товарищам досталась более интересная практика, они сейчас в лесах гоняют мелкую нежить. Меня передёрнуло от мысли, что я могу однажды с таким столкнуться, но Вирт заверил, такие экземпляры водятся лишь у самой границы королевства, со стороны гор. Собственно, из-за гор и лезет нежить, потому что именно там пару тысяч лет назад обосновался некромант-отступник. Некроманта убили, а вот нежить всё ещё ползёт, возрождаясь из-за тёмных эманаций.
        - Да, не повезло тебе, такая скучная служба выпала, - нервно усмехнулась я.
        - Ничего, - весело отмахнулся рыжеволосый студент. - Зато в следующем году я выпущусь и смогу сам выбрать место дальнейшей службы.
        Пожелав парню удачи и упорства в достижении цели, мы прошли сквозь сиреневую дымку портала, а вышли уже в портальном зале столицы. - Это похоже на вокзал, - тихо сказала я Джену, рассматривая лавочки и множество людей с чемоданами, рюкзаками или сумками. Кто-то сидел на скамейках и терпеливо ждал своей очереди, кто-то сновал туда-сюда, устав сидеть или стоять на одном месте.
        - Так и есть, - согласился мужчина. - Только вместо поездов короткий переход. Идём, нам нужно заселиться на постоялый двор.
        Местная гостиница как раз была неподалёку от портального зала. Этакий эконом вариант для тех, кто приехал на короткий срок, а бюджет маловат. Удивительно, что дешёвый постоялый двор находится практически в центре Лизара, но как объяснил Джен, цены задирать запретил именно король. Столица большая, а извозчик дорогой, чтобы постоянно пользоваться его услугами. А так-как все самые важные и часто посещаемые места именно в центре, то и людям нет смысла кататься по всей столице, чтобы добраться до нужного места.
        Мы заплатили за две комнаты по-соседству и поднялись наверх, чтобы оставить вещи. Я зашла в свою и улыбнулась. Вот он! Эконом вариант этого мира! Комната была такая крошечная, что сюда с трудом помещалась кровать, сундук и небольшой стол. Ни о какой уборной не было и речи. В туалет сходить или ополоснуться можно в общей уборной, в конце коридора. Да это не гостиница, а общага, не иначе. Но расстраиваться не вижу смысла, всё равно жить я здесь долго не собираюсь. Конечно, вряд ли Джен договорится о приёме на сегодня, но я не думаю, что ждать придётся долго. Да даже если долго, то я просто порталом уйду домой и прибуду обратно к нужному сроку. Осталась бы, если бы не дети, но… Как же приятно, когда дома ждут!
        Раздался короткий стук, а затем в комнату заглянул Джен:
        - Маша, идём обедать.
        Я кивнула и пошла следом за мужчиной. Желудок уже болезненно ныл от голода. Я прикинула, когда последний раз ела и обалдела. Уже вечер, а ела я утром. Ну ещё чай попила у мастера. На первом этаже постоялого двора яблоку негде было упасть, не то что место найти, чтобы поужинать. Поэтому Джен повёл меня в местную ресторацию, обходя по широкой дуге кабаки, из которых доносился весёлый смех.
        - Нечего тебе там делать, - буркнул Джен.
        - Обидеть могут, - я понимающе кивнула. Сама знаю, что может ждать в подобных заведениях.
        - Нет, обидеть в центре столицы не посмеют, но будут лезть знакомиться. Но если хочешь…
        - Нет-нет! - я рассмеялась и замахала руками. - Мне не до знакомств, да и не тянет, даже если бы было время. Хочется просто поужинать в тишине. Кстати, а нам никак не послать весточку домой?
        - Я после ужина тебя провожу в комнату, а сам поеду к знакомому. Он маг, попрошу весточку послать Тильде.
        Я кивнула и замолчала. Спустя пять минут тишины, я всё же сказала:
        - А ведь меня могут выгнать из приюта. Я никто детям. Да, король накажет управляющего, назначит нового… А я, ты, тильда с Ульей? Что будем делать мы?
        - А ничего не будем, - усмехнулся мужчина. - Поселимся в Островке, заберём себе детей и будем жить одной большой и дружной семьёй. А то и вовсе в сторожку уйдём, под бок к богине.
        - А что, мне нравится идея, - повеселела я. - Не пропадём и детей не оставим.
        Ресторация, в которую меня привёл Джен, была маленькой, но очень уютной. Небольшие столики располагались вдоль панорамных окон, от чего открывался потрясающий вид на небольшую площадь с фонтаном, возле которого выступали артисты, собирая монетки.
        - Да, лучше посмотреть отсюда, - усмехнулся Джен. - А вот в той толпе к концу выступления кто-то потеряет кошель.
        - Карманные воришки? - уточнила я, улыбнувшись.
        - Да. Монет в шапку кидают мало, в основном такие артисты зарабатывают воровством, нанимая мальчишек помельче, да пошустрее. Иногда мальчишек ловят, но те не сознаются, кто их нанял. Мы не стали долго рассиживаться. Заказали мясо с овощами, горячего отвара, быстро поужинали и пошли обратно. Джену надо было торопиться, не очень красиво ходить в гости по ночам, хоть он и предупредил о своём приходе, передав записку через мальчишку-посыльного.
        - Мне тебя ждать? - спросила я, как только мы подошли к моей комнате.
        - Ложись спать, утром всё узнаешь, - отмахнулся мужчина. - Тебе следует отдохнуть, надо будет ещё прогуляться по лавкам, найти наряды для аудиенции. Не пойдём же мы в этом.
        - И то верно, - вздохнула я, скривившись. Пожелав удачи Джену, я зашла в комнату и закрыла за собой дверь. Да, действительно пора отдыхать, завтра сложный день. Терпеть не могу ходить по магазинам! Есть вариант купить ткань, а вот платье сошьёт мне Васила. Но это при условии, что у нас будет хотя бы неделька в запасе. Неделька… На самом деле вот эта неделька особо опасна. Может не стоило сначала ехать к управляющему, а надо было сразу пробиваться к королю? Сейчас Ларенс подождёт немного, а там пойдёт искать некую леди Стэнж. А если не найдёт в Зарге, а он не найдёт, то поедет в приют и там-то встретит посторонних людей. Вот же встряли! Я тихонько застонала, прикрыв глаза. Нет у нас недели! А ждать аудиенции можно месяцами! Не знаю, как здесь, но обычно у правителей дни по минутам расписаны, а уж девочку со странной просьбой вообще можно проигнорировать. И что? Опять прятаться, да ещё и незаконно своровав детей. В результате заснула я аж под утро, всю ночь проворочавшись и думая. А проснулась от громкого стука в дверь. Кое-как разлепив глаза, поморщилась. Голова гудела, как растревоженный улей,
бессонная ночь и недосып не прошли даром. Вылезла из-под одеяла, надела платье и пошла открывать.
        - Надо было купить тебе успокаивающее в лавке зелий, - прокомментировал Джен мой вид.
        - Надо, - согласилась я, пропуская мужчину в комнату. - Но уже поздно. Как встреча прошла?
        - Как и предполагалось. Нам помогут, сегодня же узнают у Его Величества, когда он сможет нас принять. Единственное, встреча будет недолгой, если Его Величество согласится, то только на короткую встречу, буквально пара минут, так что надо заранее обдумать, что мы хотим ему сказать.
        - Покажем письмо и расскажем, что происходит в приюте, - предложила я, а затем тихо сказала. - Остаётся понять, что говорить королю на счёт меня. Кто я такая? Байка о молодой вдове, даже из другого королевства, вряд ли годится.
        - Никакой лжи королю, - Джен нахмурился. - Никто не знает, какова сила Его Величества на самом деле и что он умеет. Тем более, он обязательно проверит правдивость твоих слов.
        - Отлично, - грустно усмехнулась я. - Значит “Здравствуйте, на самом деле я сорокалетняя женщина из другого мира, которая попала в тело незнакомой девушки. Мне стало не плевать на детей, а ещё мне негде жить, поэтому я хочу приют!”. Меня даже слушать не будут, сразу на виселицу.
        - Здесь в ходу казнь через отрубание головы, - поправил Джен.
        - Вот ты меня сейчас прям успокоил, - язвительно заметила я,доставая из вещевого мешка зубную палочку и полотенце.
        - Не психуй. Но правду рассказать придётся, без этих вот “Хочу приют”. Да, попала из другого мира, да, в тело незнакомой девушки. Кто она - ты не знаешь. И что значит захотела приют? Ты пожалела детей, иначе жила бы там просто так. Собирайся, нам пора выдвигаться.
        Спустя пятнадцать минут мы уже завтракали булочкой и отваром, сидя на скамейке возле фонтана. Джен уже присмотрел несколько магазинов, где можно купить готовые наряды, осталось только дождаться ответа от его знакомого. К счастью, ждать пришлось недолго. Примерно через час ожидания, подбежал мальчишка лет десяти с сумкой, привязанной к поясу.
        - Это вам, Джен Роджерс. От лорда Эрнхольда, - мальчишка передал Джену запечатанный, пухлый конверт и, поклонившись, убежал.
        - Этот лорд Эрнхольд знатный человек? - поинтересовалась я, разглядывая золотую вязь букв на конверте.
        - Знатный? - переспросил мужчина, усмехаясь. - Не совсем верное определение. Дигран служит на посту советника Его Величества уже лет двадцать. Поэтому я и пошёл к нему, так просьба дойдёт быстрее.
        - Действительно значимая личность, - растерянно пробормотала я. - Откуда ты его знаешь? С такими людьми просто так на улице не познакомиться.
        - Я же был купцом, сборщиком разных странностей, а Дигори - известный в королевстве коллекционер. Так что, найдя какую-то интересную вещицу, я вёз её сначала Эрнхольду, а только потом продавал, - объяснил Джен, вскрывая конверт. - Любопытно.
        - Что именно? - я заинтересованно заглянула в письмо и поняла, что это не просто послание знакомого. Желтоватая бумага, каллиграфический почерк, восковая печать.
        - А то, что времени у нас очень мало. Аудиенция сегодня, через шесть часов. Не представляю, как Дигори смог так быстро всё устроить.
        - Думаешь, нам хватит этого времени? - я нахмурилась.
        - Этого? У нас максимум пара часов, а потом мы обязаны явиться во дворец, где будут выделены временные покои. Там нам помогут собраться и проводят к королю, после магической проверки, естественно. Я шумно сглотнула и поднялась со скамейки. Руки предательски задрожали, стоило мне подумать, как я буду выкручиваться, стоя перед королём. Интересно, какой он? Как выглядит, какой возраст, есть ли дети… Я ничего о нём не знаю, вообще. Вроде как даже имя не звучало ни разу. Всё король, либо Его Величество. Ни характера, ни повадок, даже общего представления нет.
        - Идём, нам стоит торопиться, - Джен подтолкнул меня в сторону магазинчика, удобно расположенного на первом этаже жилого дома.
        Я так полагаю, что наш бывший скупщик торопил меня не столько из-за необходимости, сколько чтобы не дать мне времени на раздумья и панику. Невозможно паниковать, когда пытаешься выбрать платье, достойное показать самому королю. Правда, бюджет ограничен сильно, но что делать “Я его слепила из того, что было”.
        Выделяться не хотелось, скорее специально подбирала что-то неброское, но аккуратное. Пышность и помпезность ни к чему. Да и я не хочу выглядеть как дамочка, которая в доходе не нуждается абсолютно. Хотя бы потому что “А откуда у попаданки деньги?”.
        ГЛАВА 9.1
        В роскошных платьях с корсетом и кринолином я не ходила… Никогда… Никогда я в них не ходила, и чувствовала себя очень не уверенно. А если учесть, что иду я к королю, а не на свидание, моя нервозность достигла пика. Я банально не могла взять в руки ридикюль, потому что пальцы вдруг перестали мне подчиняться. Джену пришлось зайти в примерочную, что было неслыханным нарушением правил.
        - Так мы далеко не уйдём, - хмуро заключил мужчина, окинув меня внимательным взглядом.
        Я лишь жалобно всхлипнула, осознавая полнейшее бессилие. Такое у меня впервые, даже в тот страшный день, когда я узнала о гибели любимых. Да какая там судорога? Я ланью вспорхнула на подоконник, желая покончить одним махом с болью, разрывающей сердце. А сейчас стою со скрюченными пальцами и мычу, потому что мышцы лица онемели. А может это инсульт? Это здесь я в теле молодой девушки, а на Земле я уже была взрослой женщиной.
        - Стой здесь, - бросил Джен и выскочил из примерочной комнаты, оставляя меня в одиночестве.
        “Стой здесь”... Да уж куда мне, не впасть бы в истерику, осознавая последствия. Что будет с детьми? Что будет со мной? Что, чёрт возьми, делать? Это дома я могла надеяться на пенсию и сиделку от социальной службы, а в мире магии и королей… Хоть бы на свалку не выкинули.
        - Пей! - Джен появился спустя минут десять и сунул под нос что-то ужасно вонючее. - Главное не дыши.
        Поздно! Запах такой, словно я нашатырь вдохнула. Из глаз брызнули слёзы. Как это пить? - Пей, тебе говорят, - рявкнул мужчина, прислоняя склянку к губам. - Иначе мы точно никуда не успеем.
        Промелькнула мысль, что я вряд ли куда-то смогу пойти, но я послушно сделала глоток и скривилась. Нечто кислое настолько, что меня передёрнуло. Хорошо, что этого гадства было всего на один глоток, иначе быть бы мне со следами рвоты на платье.
        - Что это за дрянь? - сипло спросила я, отдышавшись.
        - Местное успокоительное, состав которого тебе лучше не знать, - поморщился Джен, выкидывая флакон в мусорку. - Ты как?
        - На много лучше, - я пошевелила пальцами, а затем покрутилась на месте. - Да, действительно лучше. Что со мной было?
        - На Земле психиатры назвали бы это состояние панической атакой. В общем, перепугалась сильно. Кстати, прекрасно выглядишь. Тебе определённо идёт.
        - Я чувствую себя служанкой, примеревшей платье госпожи, - проворчала я, но больше из вредности, потому что платье село на мне идеально.
        Тёмно-синий бархат облегал фигуру, но не прибавлял несколько лишних килограмм, а геометрический узор вышивки на груди придавал облику строгость. Сейчас я ни капли не была похожа на юную девушку-селянку. Благородная молодая женщина из небогатой, но достойной семьи.
        Подмигнув своему отражению, я посмотрела на Джена, который тоже успел переодеться. Чёрный фрак, шейный платок и белая рубашка с жабо, на голове цилиндр, а в руках деревянная трость.
        - Ого! - восхитилась я. - Я готова хоть сейчас с тобой под венец. Выглядишь изумительно!
        - Не говори глупостей, Маша, - хмыкнул мужчина, но похвала достигла цели, щёки его окрасил румянец. - Я и на Земле был бы для тебя стар. Идём, нам ещё надо забрать вещи с постоялого двора.
        - Мы не вернёмся туда? - удивилась я.
        - Знаешь, - мужчина вздохнул. - Если всё пройдёт гладко, то после дворца мы сразу же отправимся домой. Во дворце есть портальщик. А если плохо…
        - То постоялый двор нам не понадобится, - грустно усмехнулась я. - Ну что же, идём.
        Разумеется, и речи не шло прогуливаться в таких нарядах по улицам столицы, именно поэтому мы заказали крытый экипаж, который сначала отвёз нас на постоялый двор, а после во дворец.
        Дворец… Великолепное строение из камня, похожего на мрамор. Солнечные лучи отражались от блестящей поверхности стен, придавая дворцу сказочный облик. Широкая лестница вела прямо к огромным, двустворчатым дверям, которые охраняли хмурые гвардейцы с мечами в руках. Да, не позавидуешь тому, кто решит пройти внутрь без разрешения. Но нас пропустили без проблем, стоило лишь показать приглашение от Его Величества. Двери распахнулись, призывая войти. Дворецкий - высокий, седовласый мужчина в красной ливрее с золотой вышивкой и белоснежных перчатках. Именно они почему-то больше всего бросились в глаза. Я покосилась на Джена. И как я сразу не заметила? На нём тоже красовались перчатки, но чёрные. Я думала, носить эту деталь гардероба в помещении - женская прерогатива, я тоже скрыла руки длинными, до локтей, перчатками. Но оказалось это мода. Или просто так принято.
        - Добро пожаловать во дворец, - поприветствовал нас дворецкий, чуть склонив голову. - Следуйте за мной. Я провожу вас в покои. Спасибо Джену за то чудо средство с отвратительным вкусом, сейчас я могла в полной мере насладиться великолепием дворца. Единственное, чего я не могла себе позволить, так это восторженно ахать и бесконечно крутить головой. Так что внутреннее убранство я разглядывала со скучающим выражением лица, но в душе пищала от восторга, словно маленький ребёнок при виде фокусов. Повсюду витиеватые узоры на стенах и изумительные картины на потолках. Интересно, как их рисовали? Высота здесь далеко не маленькая, минимум шесть метров. Я и не заметила, как мы подошли к нужным дверям. Настолько увлеклась, что даже не запомнила дорогу, только помню, что мы пару раз поднимались по лестницам и один раз спускались. Ох, мне бы карту дворца! Это шедевр архитектуры, несомненно!
        - Ваши покои, леди, - обратился ко мне дворецкий, распахивая дверь. - Служанка уже ожидает. Скоро вас проводят к Его Светлости.
        - К Его Светлости? - я нахмурилась. Вообще-то я к королю,а Светлость это… Герцог, что ли?
        - Именно так, леди, - подтвердил мужчина. - Он проверит, нет ли на вас магического вмешательства и не преследуете ли вы цель навредить Его Величеству. Только после осмотра, вам позволят встретиться с Его Величеством. Отдыхайте, вам принесут перекусить.
        - Да, спасибо, - я смущённо кивнула и вошла в выделенную комнату.
        Комнаты, если быть точнее. Да, это не гостиница с маленькой комнатушкой и, если повезёт, уборной, а полноценные покои с помещениями, необходимыми для комфортного проживания. И все комнаты огромны! Этакий домик в домике.
        Служанка присела в реверансе, склонив голову. Что? Что я ей должна сказать, чтобы она встала? Я немного растерялась, и ляпнула первое, что пришло на ум: - Здесь очень красиво.
        - Да, леди, - негромко отозвалась служанка, но так и осталась в скрюченном положении. Боги, ведь мне тоже придётся вот так ноги ломать перед королём! Ладно, просто присяду, всё равно под ворохом юбок и кринолином ничерта не видно.
        - Встаньте, пожалуйста, - попросила я, чуть ли не жалобно. - Как вас зовут?
        - Кого, меня? - служанка выпрямилась и посмотрела на меня широко распахнутыми глазами. - Вы ко мне обращаетесь на вы?
        - Я ко всем незнакомым людям обращаюсь на вы, - я улыбнулась. - И вы не исключение.
        - Но вы леди, - жарко запротестовала девушка, которой на вид от силы лет семнадцать. - Вы не должны!
        - Дело не в статусе, а в простом уважении, - мягко объяснила и тут же осеклась. Что я творю? Статус, уважение, поучаю служанку… Имею ли я на это право? Ведь здесь царят свои законы и порядки.
        Кстати…
        Именно это я и не предусмотрела, когда объясняла своим малышатам нормы общения. Как мантру повторяла, что они должны относиться с уважением ко всем, кто не доказал обратное. И не важно, кем является человек: сыном пастуха или же принцем, сначала с почтением. а дальше по ситуации.
        И тут я столкнулась с реалиями жизни. Кем они будут, когда вырастут? Явно не лордами и леди. Скорее вот такими служанками или стражниками, и то если их примут в господские дома. В первую очередь они столкнутся с тем, что к ним никто на вы обращаться не будет, а наоборот, будут требовать подчинения. Это удручает. Всё же, на Земле у сирот больше шансов на хорошую жизнь и карьеру. - Леди, вам подать вина? - тихо спросила служанка.
        - Нет, если только просто воды, - я качнула головой, алкоголь - не лучший напиток перед встречей с королём. - А долго ждать мага?
        - Не могу вам сказать, - нахмурилась девушка. - Смотря на сколько занят Его Светлость. Я могу вам сыграть, чтобы развеять скуку.
        Я даже зависла ненадолго. Сыграть? Служанка может сыграть? Интересно, какие требования предъявляют претендентам на должность служанок?
        Я улыбнулась. Я смотрела иногда фильмы, в которых описывали жизнь королей, но никогда не думала, что буду сидеть в покоях дворца и смиренно ждать аудиенции. Не скажу, что мечтала побывать в роли благородной леди того времени, но опыт действительно интересный. Тем более, этот мир не застрял в средневековье с вонью, париками и вшами. Пусть ездили на лошадях, а не на машинах, но здесь была магия.
        ГЛАВА 9.2
        За мной пришли спустя два часа, когда я уже извелась от ожидания и нафантазировала себе всякие ужасы. Оказывается, Его Величество примет нас сразу, как только мы пройдём проверку у королевского мага. Естественно, если он не заподозрит что-то неладное. Но я насчёт этого не переживала. Даже в мыслях не проскакивало как-то навредить местной власти. Зачем? Мне бы разрешение на управление приютом, да наказание для Ларенса попросить. Королевским магом оказался мужчина лет сорока, но вот взгляд… Пронзительные синие глаза словно внутрь смотрели. А ещё, я уже видела такой пронизывающий взгляд, вот только где?
        Мысль о знакомом взгляде мелькнула и пропала, мало ли кого я встречала пока гуляла по столице. А вот манипуляции мага выглядели действительно завораживающе. Руки мужчины светились золотым, а глаза заволокло белой пеленой. Моё тело онемело, а после начало покалывать. Не больно, совсем нет. Словно сотни маленьких иголочек еле касались остриём обнажённой кожи. Спустя несколько минут всё закончилось. Маг встряхнул руками, словно стряхивал невидимые капли воды, а глаза вновь обрели цвет.
        - Его Величество ждёт вас, - негромко сказал маг и, развернувшись, проследовал к дверям, за которыми нас ждал король.
        Нет… Я ошиблась, нас никто не ждал. Нам указали на мягкие скамейки и приказали ждать, пока Его Величество освободится. Не понимаю,почему тогда маг сказал, что нас ожидают… Странные они, эти сильные мира сего.
        - Говорить будешь ты, - тихо сказал Джен.
        - Почему? - я растерялась и невольно повысила голос. - У тебя опыта больше, да и вообще… Я даже не знаю, как приветствовать короля!
        - Тише, - шикнул мужчина и покосился в сторону подиума, на котором стоял трон. - Это всё не важно, просьба твоя и исходить должна от тебя. - Я боюсь, - чуть повысила голос, но замолчала, наткнувшись на строгий взгляд Джена.
        - Неужто тело так на тебя влияет? - мужчина прищурился. - Женщины твоего возраста не такие трусихи. Неужели ты никогда не принимала важных решений, не пробивала себе путь к чему-то?
        - На Земле не было угрозы лишиться жизни за неверное слово, - добавив яда в голос, парировала я. - Тем-более не забывай, что я вообще в чужом теле. Вдруг за такое сжигают, как ведьм в средневековье? А лгать королю тоже нельзя, потому что ма-а-агия. Чёрт бы её побрал.
        - Ну что вы, леди. Магию нужно любить и почитать, даже если вы - жительница другого мира, - послышался незнакомый голос.
        Я побледнела и посмотрела в ту сторону, откуда шёл звук. На троне сидел мужчина лет сорока, с высокой, украшенной камнями, короне, и в накидке алого, словно кровь, цвета.
        - Ваше Величество, - первым опомнился Джен, вставая на колени и потянув меня следом.
        Но… Я лишь склонилась и чуть присела, надеюсь из-за пышной юбки не видно, как именно я скрестила ноги. Присесть в реверансе или книксене не смогла бы, даже при большом желании.
        - Лорд Эрнхольд передал мне вашу просьбу, правда не упомянул, что леди будет настолько… необычна, - король говорил с усмешкой. Жаль, ни по взгляду, ни по голосу нельзя было определить, что он думает по этому поводу. - Что же, я вас слушаю.
        - Ваше Величество, как вы поняли, я попала в ваш мир из другого. Увы, объяснить своё появление здесь я не смогу никак, думаю там я умерла, - я решила говорить с самого начала. Голос дрожал, а я торопилась рассказать всё, пока не закончилось время.
        - Ну-ну, леди…, - король замолчал, вопросительно посмотрев на меня.
        - Меня зовут Мария, - представилась я, краснея.
        - Просто Мария? - переспросил Его Величество. - Я так понимаю, это ваше имя, а той, чьё тело вы заняли?
        - Я не знаю, Ваше Величество, - я растерянно пожала плечами. - Очнулась на чердаке сиротского приюта под названием берег надежды. А дети нашли меня недалеко от дома.
        - Значит, вы не знаете, кем являлась погибшая, - кивнул король. - А ваш путник?
        - Джен Роджерс, Ваше Величество, - Джен поднялся с колен и склонил голову. - Торговец необычными находками.
        - Это же вы продали Диграну ту статуэтку лесной богини? - король внимательно посмотрел на моего друга. - Занятная пара пришла на аудиенцию. Никак чудо помогло вам встретиться?
        - Не совсем. Я был проездом в Островках, а Мария искала кого-нибудь, кому продать свои земные вещи, - коротко рассказал Джен, не вдаваясь в подробности. Но короткого ответа королю было мало:
        - И что же заинтересовало настолько, что вы не только купили предмет, но и решили помочь девушке, попавшей в беду? Джен опустил глаза и сжал кулаки. Глубоко вздохнув, он заговорил: - Когда-то я попал в этот мир также, как Мария. Из того же мира. Там у меня осталась семья, и я долгие годы искал способ вернуться, а когда понял, что такого способа нет, принялся искать хоть какое-то напоминание из того мира. Чтобы не забыть.
        Последние слова Джен проговорил почти шепотом, было видно, насколько сложно мужчине далось это откровение. Бередить старую, гниющую рану… Тыкать в нее иголкой, из раза в раз вспоминая свой нелёгкий путь. Видимо, король понял, что эта тема не слишком приятна Джену, потому что он кивнул и повернулся ко мне:
        - На сколько я знаю, “Берег надежды” - действующий приют, там живут около пятнадцати детей. Что же вас привело сюда?
        - Ваше Величество, это не правда, - я посмотрела правителю в глаза. - Когда я очнулась, то увидела ужасную картину. Восемь грязных и голодных детей, среди которых едва родившийся младенец. Сам приют требует ремонта и на момент моего появления в нём было опасно находиться. Из взрослых там давно никого не было. Кухарка, единственная, кто за ними следил, умерла вроде как зимой, точно не могу сказать. Дети сами добывали себе еду, ловя рыбу, охотясь и помогая деревенским. Сами же топили печку. Когда я очнулась, один из детей, четырёхлетний мальчик, умирал от воспаления лёгких, а местный маг отказывался бесплатно его лечить. Рун на оплату работы, естественно, у детей не было.
        Я замолчала, сглотнув ком, вставший в горле. Воспоминания вызывали слёзы, но расплакаться при короле я не рискнула.
        - Очень интересно, - тихо сказал король, а я посмотрела на мужчину.
        Искренне надеюсь, что сжатые кулаки и пылающий злостью взгляд не имеют отношение ко мне.
        - Ваше Величество, я нашла письмо в кабинете приюта, - я достала искомое из сумочки и растерянно замерла. И что? Подойти и дать лично в руки? Дождаться, когда король решит, нужно ли ему это и…? Но всё решил слуга, стоящий за высокой спинкой трона. Как только Его Величество благосклонно кивнул, слуга немедля подошёл ко мне, забрал конверт и отнёс королю. - Интересно, - пробормотал Его Величество и обратился к слуге. - Мне нужна королева, немедленно.
        Слуга отошёл за трон, видимо там находилась потайная дверь, а король обратился ко мне:
        - Почему?
        - Потому что они дети, Ваше Величество, - ответила, надеясь, что поняла правильно. - Сначала я посетила господина Ларенса, желая устроиться на службу в приют, но встреча не прошла так, как я надеялась.
        - А как она прошла? - продолжил допрашивать король.
        - Я солгала ему, - призналась, опуская глаза. - Сказала, что я вдова, оставшаяся совершенно одна, и хочу присматривать за детьми. Но управляющий решил, что одинокая вдова может составить ему неплохую пару. Ещё это письмо… Я решила, что вам будет интересно это узнать.
        - И вы были правы, - король кивнул и замолчал, задумчиво рассматривая письмо. Спустя пару минут вошла королева. Высокая, стройная женщина с гордой осанкой и мягкой улыбкой. Она подошла к трону и присела, кланяясь супругу.
        - Вы меня звали, Ваше Величество.
        - Звал, - король кивнул и протянул письмо женщине. - Прочтите, вам понравится.
        Королева развернула лист бумаги и пробежала глазами по тексту. Подняв голову и посмотрев на супруга, она тихо спросила:
        - Могу ли я удалиться, чтобы разобраться в случившемся и наказать виновных?
        - Не смею больше задерживать, - король легко махнул рукой, отпуская королеву.
        Я задумчиво проводила Её Величество взглядом, отмечая, какие интересные отношения между ними. Интересно, они наедине тоже обращаются друг к другу на вы? Или это только на людях, а в кругу семьи это обычная пара?
        Я не заметила ни нежности между ними, ни тепла. Холодная отстранённость… Хотя чему я удивляюсь? Знать никогда не женилась исключительно по любви. Наоборот, любовь была подарком и большой удачей.
        - Что вы хотите? - прямо спросил король. - Рун за донос, обещание, что за детьми присмотрят, ещё что-то?
        - Я бы хотела управлять приютом, сама, - набрав в грудь побольше воздуха, я выпалила своё желание. - На данный момент я сделала небольшой ремонт в доме, приобрела скот, чтобы было чем кормить детей, распахала землю под огород.
        - Доверить такую должность девушке без опыта и знаний, из другого мира, - король хмыкнул.
        - Вы уже доверили приют человеку, вышло не очень, - раздражённо выпалила я, но стоило осознать, что именно и кому сказала, как охнула и зажала рот рукой.
        - Очень смело и недальновидно, - король усмехнулся, но глаз улыбка не коснулась. - Я казнил и за меньшее.
        - Простите, - шепнула я, холодея.
        - На первый раз прощаю, - Его Величество кивнул. - Вы не знакомы с правилами и порядком жизни в нашем мире, да и если откровенно, то вы правы. Что же, я дам вам шанс, но всего один. Через несколько дней к вам приедет проверяющий, чтобы убедиться, что всё именно так, как вы говорите. Если ваши слова подтвердятся, то я дам вам возможность проявить себя. Обратитесь к королевскому магу, он ждёт вас у дверей, пусть даст вам портальный браслет. Я могу вызвать вас в любой момент и не готов ждать несколько дней, пока вы прибудете. Свободны.
        - Спасибо, - от всего сердца поблагодарила я, склонившись.
        У дверей нас и правда ждал маг. Мужчина улыбнулся и предложил отправить нас домой порталом, но я вспомнила о приказе короля.
        - Что же, тогда прошу подождать, мне необходимо зарядить браслет.
        - А надолго хватает заряда? И сколько человек можно проводить через портал? - сразу принялся расспрашивать Джен.
        - Заряд рассчитывается не на количество использований, а на срок. Я заряжу сроком на год. Количество человек или общий вес тоже не важен. Портал можно открыть на две минуты, это максимум. Я запомнила важную информацию и как только маг отошёл, подошла к большому окну с видом на королевский парк.
        - Тут красиво, - прокомментировала я, рассматривая ровные дорожки и необычные деревья.
        - Тут я с тобой согласен, - Джен кивнул. - Жаль, что для прогулок простых людей он закрыт.
        - Не жаль, - я покачала головой, вспоминая общественный парк в своём городе с переполнившимися урнами и сломанными скамейками. - Простой народ не оценит такую красоту. Сломают, испортят. Единственный выход - пускать за плату и по нескольку человек.
        - Я мог бы показать вам парк всего-лишь за пару поцелуев, если ваш муж не против, - раздался сзади знакомый и такой же ехидный голос. - Какая неожиданная встреча, леди с девятью детьми.
        - Вы запомнили количество моих детей, лорд? - я оглянулась и склонила голову, приветствуя своего больного. - Хорошо выглядите, ранение не мучает?
        - Вы постарались на славу, - мужчина схватил мою руку и поднёс к губам. - Ваша ласка и забота помогли мне справиться со смертельным ранением.
        - Если бы я был мужем леди, то вызвал бы вас на дуэль, - неожиданно громко и зло сказал Джен. - Но я могу заступиться за леди, которую считаю своим другом.
        - Не думаю, что вы хотите быть убитым, - незнакомый знакомец фыркнул, но руку мою отпустил. - Мы с данной леди знакомы и имели некие договорённости в прошлом. Неправда ли?
        - Не было никаких договорённостей, - я скрестила на груди и склонила голову набок, рассматривая мужчину. Красив, зараза. Хищный размах бровей, открытая улыбка, взгляд с хитринкой. А синий фрак с чёрной вышивкой добавляет пару очков харизме.
        - Как же? Я обещал потренироваться в соблазнении, чтобы в следующую нашу встречу смог испытать свои умения на вас, - напомнил мужчина о том письме. - Как насчёт ужина? Могу я пригласить вас в ресторацию сегодня вечером? - Увы, - я покачала головой и развела руками. - Но я уезжаю из города сегодня же. Девять детей ждут.
        - А вы действительно не пошутили насчёт детей, - задумчиво произнёс мужчина. - Что же, жаль. Я бы хотел поблагодарить вас за спасение.
        - Поблагодаришь в следующий раз, Линдан, - с насмешкой, произнёс королевский маг, возникая прямо за спиной моего пациента. - Сейчас леди Марии действительно пора. И тебе, кстати, тоже. Его Величество вызывает.
        - Да, отец, - Линдан кивнул, но вместо того, чтобы уйти, повернулся ко мне. - Я был счастлив увидеть вас вновь и горько сожалею, что не могу уделить вам время. До встречи, леди Мария.
        Линдан ушёл, а я, так и стояла, пунцовая от стыда. Словно школьница, застуканная во время поцелуя с одноклассником.
        - Так это вы не дали моему сыну погибнуть? - королевский маг внимательно посмотрел на меня и дождался кроткого кивка. - Что же, благодарю вас. И прошу прощения за поведение Линдана, порой он бывает невыносим.
        - Ничего, - я покачала головой и улыбнулась, но в голове билась одна единственная мысль “ Как хорошо, что я не бросила его умирать. Как же хорошо!” - Хотя кому я вру, - внезапно возмутился королевский маг. - Линдан невыносим абсолютно постоянно! В этот раз я не сдержалась и громко рассмеялась. А следом и Джен с королевским магом.
        Спустя минут десять мы с Дженом стояли возле дверей приюта. - Знаешь, о чём я не подумала, - тихо сказала я.
        - О чём же? - Джен приподнял бровь и повернулся ко мне. Рука его замерла на ручке двери.
        - Мы не купили никаких гостинцев, а ещё твоя лошадь осталась где-то там.
        - Думаю, хорошие новости сейчас важнее гостинцев, а с портальным браслетом ты можешь хоть каждый день переноситься за необходимым.
        - Верно, - я рассмеялась и в нетерпении захлопала в ладоши. - Открывай давай, соскучилась сил нет как.
        ГЛАВА 10
        Дом нас встретил теплом, но не весельем. Увы, как я и предполагала, начались проблемы с дисциплиной. Дилан и Райан сидели на своих кроватях, тщательно пытаясь скрыть синяки.
        - Итак, что произошло? - поинтересовалась я, зайдя в спальню к детям. - стоило мне отлучиться на пару дней, как вы все перессорились.
        - Они всегда ругаются, - прокомментировал Дорн, ухмыльнувшись.
        - Это развлечение такое? - я приподняла бровь и внимательно посмотрела на детей. - Значит, когда приедет королевский проверяющий, то увидит он не дружных детей, а маленьких хулиганов с синяками. Или и того хуже, решит, что я вас бью.
        - А зачем он приедет? - напрягся Дорн, откладывая нож и самодельный кол в сторону. - Что ему тут надо?
        - Проверить, как я справляюсь с вами. Смогу ли занять должность управляющей приютом или следует поискать более компетентного человека.
        - Компе… Что? - не понял Дилан.
        - Вместо меня пришлют того, кто умеет управлять приютом, знает как это делается, - пояснила я, не вдаваясь в подробности.
        - А вы? - испуганно спросил Райан.
        - А мне придётся уехать, потому что я не гожусь ни на какую должность здесь, - я пожала плечами.Не хотелось детей запугивать, но и убеждать, что всё будет хорошо и игнорировать выходки не хотелось ещё больше. Тем более, я не солгала ни разу.
        - Мы больше не будем ссориться, - тихо сказал пристыженный Дилан, а Райан кивнул, соглашаясь.
        - Я на это очень надеюсь, но всё равно хотела бы узнать причину ссоры.
        Мальчишки молчали, словно воды в рот набрали. Что же, надеюсь проблема не очень серьёзна. Я напомнила, что время уже позднее и пора ложиться спать, поцеловала каждого в макушку и тихо вышла из временной детской. Заглянув в свою комнату и убедившись, что Силия спит, я прошла на кухню, где меня уже заждались. Помимо взрослых членов нашей большой семьи, присутствовала ещё и Айрин, которой через несколько месяцев исполнится шестнадцать. И это ещё одна немаловажная тема для разговора.
        - Джен коротко рассказал о вашей поездке, - с улыбкой сообщила Тильда, наливая чай. - Расскажешь подробнее?
        - Да нечего рассказывать, - я сделала глоток ароматного напитка и продолжила. - Разговор с королём был короткий, но ёмкий. Теперь надо подготовить дом к приезду проверяющего. Но мне понравилось, что король действительно заботится о детях. У него есть свои?
        - Есть наследник, юный принц пятнадцати лет, - ответил Джен. - Ходили слухи, что королева беременна, но что-то пошло не так и ребёнок погиб. Не то в утробе, не то при родах, не могу точно сказать.
        - Какую именно подготовку ты имеешь в виду? - задала главный вопрос Васила.
        - Не знаю, - я развела руками. - Ремонт мы не успеем сделать, дом и так содержится в чистоте, еда есть, одежды в достатке. Дети ни в чём не нуждаются. Но я всё равно переживаю.
        - А что со мной? - тихо спросила Айрин. - Через два месяца я должна буду уйти?
        - Ты знаешь закон, милая, - тихо сказала Тильда. - Либо ты остаёшься служить в приюте, либо уходишь.
        - Никто никуда не уйдёт, - перебила я травницу. - Я не могу пока нанимать персонал, но Айрин остаётся. Как минимум, девочке надо научиться какому-нибудь мастерству, чтобы прокормить себя.
        - И что же мне делать? - растерялась Айрин.
        - На днях мы с тобой отправимся в Керн. Посетим рынок, поговорим с рабочими, заодно узнаем по поводу обучения. Читать-писать умеешь?
        - Умею, - с готовностью кивнула девочка.
        - Хорошо, тогда отправимся сразу же, как я составлю список. Кстати, его необходимо составить всем нам. Вот ты, Улья. Что-то надо тебе для приготовления настоек? Или вот ты Васила. Нужны какие-нибудь ткани?
        - Если возможность есть, то я бы поменяла одеяла и постельное белье, - задумалась швея. - Матрасы можно набить свежим сеном.
        Я поморщилась. Спать на сене не очень приятно, ну не отвыкла я ещё от нормального, земного матраса. Интересно, а если заменить сено на что-то другое? Например перина, или подать идею мастерам и сделать первый в этом мире пружинный матрас? Это, наверное, будет проще, учитывая, что пружины здесь уже вовсю используют. Но это подождёт, разобраться бы с проверяющим. Вот кто меня пугает больше всех!
        - Просто составьте мне список, а я закуплю необходимое. Айрин, а ты подумай, чем бы хотела заниматься. В любом случае,я тебя не брошу, не переживай.
        Как только Айрин допила чай и ушла спать, я рассказала подробнее о встрече с управляющим. Но заметку поговорить с девочкой о таких мужчинах и их манипуляциях себе поставила. Не хочу, чтобы ею воспользовался очередной господин Ларенс. Домашние рассказали, как провели время без нас. Дети вели себя хорошо, продолжая выполнять обязанности по дому, только Райан и Дилан поругались из-за учёбы. Оказывается, Айрин решила научить их писать, а мальчишки принялись соперничать. У девочки не хватило знаний и опыта направить соперничество в правильное русло, а ребята решили, что узнать кто пишет лучше, проще всего в драке.
        - Им нужны учителя, - выдала я единственное верное решение. - Я не преподаватель, научить не смогу, значит нужен кто-то, кто умеет это делать.
        - А учителям нужно платить, - справедливо заметил Джен. - Ещё не известно, какую сумму выделит Его Величество на приют.
        - Даже если король решит выгнать меня, я открою школу на дому и приглашу учителей за свой счёт. Без минимальных знаний детей ждёт жизнь на грани нищеты.
        - Это всё потом, - отмахнулась Улья. - Сейчас надо подготовиться к приезду проверки. Помимо тебя, здесь живёт ещё четверо взрослых. Кем мы приходимся детям и как вообще относимся к приюту?
        - Можно разделить обязанности и представить нас как работников, - предложила Васила. - Я могу сшить единую форму для всех нас, чтобы выделяться.
        - А это идея, - задумчиво пробормотала я. - Ваше присутствие действительно придётся объяснять, а говорить, что все мы сдружились и стали одной семьёй как минимум глупо. Но я не знаю, кто должен работать в приюте.
        - Главное обосновать, - усмехнулся Джен. - Объяснить, почему именно эта должность важна приюту. Например, я. Для охраны уже не подхожу, но могу заниматься животными и учить детей ездить на лошади. Ну и зарядка по утрам. Васила пусть заведует одеждой и бельём. Дети вечно что-то рвут и пачкают, да и за постельным следить надо. Кастелянша. Улья отвечает за здоровье детей, кроме действительно сложных случаев. Простую простуду или же сыпь травница может легко вылечить. Ты, Маша, управляющая. Отвечаешь за приют и за всех, кто здесь находится. Распределяешь руны, занимаешься закупками. Тильда…
        - Я неплохо готовлю. И не только зелья, - заявила ведьма. - Буду приютской поварихой, следить за наличием продуктов и чтобы дети не ходили голодные.
        - Прекрасно, - я улыбнулась. - Значит нужны учителя и воспитатели. Думаю, двоих достаточно, было бы прекрасно, если это была пара.
        - Спроси у мастера Ларса, - после минутной задумчивости предложил Джен. - Он знает практически всех в Керне, может подскажет. Помимо того, учителя должны согласиться переехать сюда или иметь портальный браслет. В любом случае, пока нанимать их рано, сначала стоит разобраться с домом. Детям спать негде, а для обучения нужны классные комнаты.
        - Ладно, значит пишем списки, на днях посетим Керн, - решила я. Усталость уже брала своё, но вместо того, чтобы отправиться в постель, я пошла гулять по дому.
        Девять детей, пятеро взрослых, плюс ещё учителя. Каждому комнату выделить просто не получится, но надо будет постараться. Например, по трое в одной комнате… Олси, Лиса и Айрин в одной, а Дорн, Марк, Дилан и Райан в другой. Силия будет жить со мной, пока маленькая, а Айрин придётся переселять отдельно.
        Мозг закипал от размышлений и расчетов, поэтому я решила действовать иначе. Где буду жить я? Я посмотрела в сторону лестницы, которая ведёт на чердак. А что, хорошая идея! Места много, светло. Можно поставить стены и сделать несколько помещений. А уже на втором этаже сделать жилые комнаты. Тогда получится сделать комнаты для двоих детей. А классные комнаты сделаем на первом этаже. Хотя… По идее, нужна одна классная комната, где будут заниматься старшие ребята, а Лисе и Марку сделаем игровую и поставим пару столов для занятий. Итого, десять комнат? Второй этаж не настолько большой, если только не придётся делать перепланировку. Но это всё обговорим со строителями, может они подскажут, как сделать правильно и удобно для всех. Я спустилась на первый этаж и приоткрыла дверь во временную детскую. Кровати бы детям поменять, но я “гоню лошадей” как говорит Джен. Это всё может подождать месяц или два, пока не наладится доход. С портальным браслетом дело пойдёт намного быстрее. Перевести рабочих порталом к дому, чтобы они оценили фронт работ и посчитали количество нужных материалов, а затем также отправить
их обратно, чтобы они начали закупаться. Также будет намного удобнее доставлять в приют необходимые вещи. Надо будет поговорить с проверяющим, нельзя ли мне оставить этот браслет насовсем и заряжать его по мере необходимости.
        Я тихонько рассмеялась, понимая, что опять забегаю далеко вперёд. В этом моя главная ошибка и худшая черта - делить шкуру неубитого медведя. Я зашла в кабинет и прикрыла за собой дверь. Усталость валила с ног, но я знала, что даже если лягу в кровать, мне ещё долго не удастся заснуть. А значит можно пока составить список необходимого и продумать план отступления. Мне необходимо будет где-то жить, как минимум.
        ГЛАВА 11
        Спустя три дня, когда списки были готовы, мы с Дженом и Айрин отправились в Керн. Я уговаривала торговца остаться дома, но он напомнил о прошлом управляющем и повышенном интересе к моей персоне. Перейдя порталом к постоялому двору Линды, мы сняли одну из самых маленьких комнаты по бросовой цене. С ночёвкой оставаться в городе просто нет смысла, хотя по взгляду Айрин было видно, что девочка не прочь погулять.
        - Если проверка пройдёт хорошо, то мы придём в Керн всей семьёй и вдоволь нагуляемся, - пообещала я.
        А Джен добавил: - Тем более, раз в месяц здесь проходит ярмарка с гуляниями и бродячим цирком.
        Раз уж мы приняли решение не разделяться, то и всюду ходили вместе. В первую очередь хотелось всё же определиться с Айрин. Не знаю, как здесь, но на Земле такие вопросы решаются с утра, пока длится рабочий день. А вот покупки можно сделать и позже, тем более по законам рынка: Чем ближе закрытие рынка, тем выше скидка. Гильдии ремесленников в Керне не было, слишком маленький город. А вот устроиться в подмастерья или податься в ученики можно в доме городового. Естественно, это не личный дом главы, а административное здание с множеством кабинетов разной направленности. В один из таких кабинетов мы и пошли. Именно здесь гильдия ремесленников оставляла заявки как на работу, так и на обучение.
        Найдя нужный кабинет, я едва слышно присвистнула. Возле него толпились девушки и молодые парни, ожидая своей очереди. Все они обсуждали экзамен, который следует сдать, чтобы попасть хоть к кому-то в ученики. Айрин сникла. Опустила голову и тихо сказала, что пойти учиться - глупая идея.
        - Почему ты не хочешь хотя бы попробовать? - удивилась я, вспоминая, как сама стояла в подобной очереди возле аудитории, где проходили вступительные. Правда, за спиной были успешно сданные экзамены в школе и уверенность, что если не поступлю на бюджет, то пойду на платное, а по вечерам буду подрабатывать.
        - Потому что я не училась и знаю лишь грамоту. И то читаю не очень хорошо, а они все…, - девочка махнула рукой в сторону толпы. - Их учили либо дома, либо в городских школах. Идёмте.
        Айрин развернулась и зашагала в сторону выхода. Я глянула на Джена, но он лишь пожал плечами, давая понять, что сам не особо понимает, что делать. Устраиваться на учёбу или отправлять кого-то на неё торговцу не приходилось.
        - Джен, ждите меня на выходе, я всё же узнаю подробности.
        Растолкав молодёжь, я заглянула в кабинет, где сидела худощавая женщина лет пятидесяти. Услышав скрип двери, она оторвала взгляд от бумаг и посмотрела на меня.
        - Вы что-то хотели, леди?
        - Да. Хотела узнать, что нужно, чтобы стать ученицей мастера, - отозвалась я, окидывая кабинет взглядом в поисках нормального стула. Та шаткая табуретка, что стояла возле стола, доверия не внушала. Уверена, это для юных искателей, которые и так будут нервничать, так ещё и думать, как бы удержать равновесие и не опозориться, свалившись на пол. Заметив вполне нормальный стул в углу, я улыбнулась женщине, прошла к стулу и пододвинула его к столу. Нет уж, стоять я тоже не готова, не у директора на ковре.
        Удобно расположившись и усмехнувшись про себя, заметив удивлённый взгляд, я продолжила:
        - Моей воспитаннице скоро исполняется шестнадцать лет. Пришло время подумать о дальнейшей жизни.
        - Воспитанница? - ещё больше удивилась женщина.
        - Да, я управляющая приютом, - намеренно солгала я. - У вас есть, что нам предложить?
        Я не знаю, что поразило женщину больше: то, что я веду себя нагло, что может говорить как об обычной глупости и самоуверенности, так и о влиятельных знакомых. Или то, что я, следящая за беспризорниками, проявляю неслыханную заботу по отношению к посторонней девочке. - Ваша, эм.., - женщина замялась, подбирая слова. - Ваша воспитанница должна доказать, что обладает необходимыми качествами и знаниями.
        - Не сомневайтесь, обладает, - с безмятежной улыбкой перебила я. - Где мне ознакомиться со списком требований? И вообще, мне нужен список, кто требуется мастерам.
        Женщина молча протянула стопку заявок, не сводя с меня ошарашенного взгляда.
        - Надеюсь, у вас есть ещё экземпляры, - убрав заявки в сумку, я встала со стула и склонила голову, прощаясь. - До встречи через пару месяцев.
        Я вышла за дверь, подмигнула подросткам и пошла к выходу, изо всех сил сдерживая смех и стараясь не думать что будет, если меня управляющей не сделают. - У нас есть список мастеров и их требования, - я похлопала ладонью по сумке, увидев хмурого Джена и заплаканную Айрин. - Теперь нам необходимо закупиться и найти рабочих.
        - Ты собираешься их нанимать сейчас? Когда ещё непонятно, что будет с приютом? - удивился Джен.
        - Не совсем, - я скривилась, понимая удивление мужчины. - Сначала я бы хотела просто обсудить стоимость их работ, посмотреть на ребят. А ещё, исключительно на всякий случай, поинтересоваться, сколько будет стоить строительство дома.
        - Ищешь пути отступления, - понятливо кивнул мужчина. Айрин смотрела на нас растерянно, не понимая, что происходит. Но я лишь приобняла девочку и безмятежно улыбнулась. Не стоит пятнадцатилетней девочке вникать в проблемы взрослых.
        - Тогда пробежимся по списку на рынке, потом к строителям и домой, - объявила я о планах и пошла вперёд. Туда, где шумела толпа.
        Список был небольшой, в основном продукты, корм животным и ткани. Улья тоже добавила в список несколько наименований трав и попросила их купить в определённом месте, хоть и повздыхала, что не была в Керне уже лет двадцать. Именно туда мы и отправились в первую очередь, минуя торговые ряды. Нужная нам лавка находилась в самом углу рынка, между лавкой старьевщика и стеной дома для утех. Я бы удивилась такому расположению, но… Аренда места с такими соседями очень дешевая, а вот работницы дома утех часто пользуются услугами травниц.
        Улья оказалась права и на этот раз. Старая торговка в покосившейся лавке из полугнилых досок действительно ещё торговала, и довольно бойко, учитывая стайку девушек поблизости.
        - Хто таки будете? - прищурившись, с подозрением спросила старуха, разглядывая нас. Девушки - покупательницы тоже косились на нашу компанию, только с любопытством.
        - Здравствуйте. Улья сказала купить у вас травы. И только у вас, - поздоровавшись, я сразу обозначила цель прибытия.
        - Не померла значит, старая, - старуха громко рассмеялась, широко открыв рот и демонстрируя практически беззубый рот. Лишь один зуб, вроде как резец, чудом уцелел. Этакая баба Яга, метлы не хватает и кота чёрного.
        Я ничего не ответила, лишь немного приподняла уголки губ в подобии улыбки. Мне неприятно здесь находиться, обстановка отталкивающая, хотя буквально в пятидесяти метрах шумит рынок. Нахальный взгляд ночных бабочек с боевой раскраской на лице, свист мимо проходящих мужчин, смрад и грязь. Разве может здесь продаваться что-то качественное?
        Я шумно выдохнула и прикрыла глаза. Улья не похожа на сумасшедшую, а значит она действительно уверена в том, что отправила нас в нужное место.
        Забрав небольшой холщовый мешочек с травами и отдав несколько монет, мы поспешили за остальными покупками. Ряды, где продавали ткани, пестрели самыми разнообразными цветами. Прогулявшись прогулявшись по ряду, я поняла, что цена в основном одинакова, если сравнивать одинаковую ткань. Мне же нужно несколько рулонов самой простой, однотонной хлопковой ткани белого цвета. Из неё Васила пошьет постельное бельё. Пока Джен искал тех, кто доставит на постоялый двор рулоны, я смотрела и щупала ткани. Мягкая, светло-розовая ткань, что-то вроде земной фланели, идеально подходила для пеленания Силии. Не удержавшись, попросила отложить рулон, а потом ещё отрез сиреневого цвета и бирюзового. Правда уже обычного хлопка. Из этих тканей я попрошу Василу сшить крошке несколько платьев. Рассчитавшись с торговцем, мы двинулись дальше, за кормом для животных. Этого добра я тоже решила много не покупать, перенести быстро через портал вряд ли получится. А что если… Я остановилась посреди дороги, за что получила пару довольно болезненных тычков от прохожих и несколько далеко не лестных слов.
        - Джен! А что если купить лошадь и повозку? - воскликнула я. - Тогда мы сможем разом привезти кучу всего!
        - Отличная идея, Маша, - иронично заметил Джен. - Осталось где-то раздобыть руны на все эти замечательные идеи! - Ты прав, - я скисла.
        - Идея на самом деле отличная, - сжалился мужчина. - Просто не сейчас.
        Я вымученно улыбнулась и поплелась дальше, безразлично разглядывая кудахчущих птах в клетках. Купив несколько небольших мешков зерна для птицы, мы расплатились и завернули в продуктовый ряд. Дома практически всё было, но хотелось порадовать себя чем-то необычным. Например начать наконец добавлять специи в еду. Травы, что выращивали Улья и Тильда были тоже хороши, но больше лечебные. А хотелось острого перца или душистого кориандра, а за корицу и вовсе душу продам. К сожалению, корицу я так и не нашла, зато обнаружила барбарис и зиру. Решено! Сегодня побалую домашних пловом! Но то, что я нашла в самой дальней лавочке, обрадовало даже больше, чем договор с ювелиром.
        Кофе! Настоящий, одуряюще ароматный!
        - За сколько вы продаёте зёрна? - поинтересовалась я у усталого торговца.
        - Эти-то? - тяжело вздохнув, переспросил торговец, кивнув на мешочек. - Да за пару рун всё отдам. Три дня уже торгую, почти весь товар распродал, а эта ерунда так и лежит. За бесценок не берут, хоть выкидывай.
        Я подмигнула Джену и повернулась к торговцу: - Забираю всё за пять рун, если скажете, где раздобыли это чудо.
        - Отдам за три, если расскажете, что с ними делать, - рассмеялся торговец.
        - Это сложно, - я покачала головой. - Рецепт так просто и не объяснишь, да и не всем подходит напиток. А сейчас совершенно нет времени.
        - Знаете, а забирайте за три. Но пообещайте, что если выдастся свободная минутка, то вы придёте сюда снова и расскажете секретный рецепт.
        - Обещаю, - с улыбкой кивнула я, отсчитывая монеты и забирая мешочек килограмма на четыре. По рынку шла чуть ли не в обнимку с мешком, наслаждаясь запахом. Я и не знала, что настолько соскучилась по бодрящему напитку. Перед глазами не исчезала картинка, как я проснусь рано утром и сварю ароматный кофе. Закупившись продуктами и сладостями, мы отправили покупки к Линде, а сами пошли к рабочим.
        ГЛАВА 12
        Я посмотрела на бумажку с адресом, а затем на табличку, которая была прибита к забору. Адрес правильный. - Я бы и не подумал, что здесь живёт строитель, - растерянно пробормотал Джен, разглядывая симпатичный одноэтажный домик с ярко-красной черепицей и бледно-розовыми стенами.
        - Меня уже ничем не удивить, - усмехнулась я, отворяя калитку. - Идёмте, времени не так уж и много, а я ещё хотела заглянуть к мастеру Ларсу.
        Джен уже занёс руку, чтобы постучать, но дверь распахнулась сама, и на пороге возникла миловидная блондинка с девочкой лет пяти на рука.
        - Здравствуйте, - растерянно пробормотала девушка, разглядывая нашу компанию. - А вы к кому?
        - Здравствуйте, мы ищем строителей, - перешла я к делу.
        - Да, сейчас позову мужа, - блондинка судорожно вздохнула и прижала девочку к груди.
        Мы с Дженом переглянулись. Странная реакция на гостей.
        Спустя минут пять вышел крупный мужчина и хмуро оглядел нашу компанию.
        - Кто вы? - недружелюбно поинтересовался хозяин дома.
        - Здравствуйте, мы от мастера Ларса, - сразу объяснила я, чтобы избежать недоразумений. - Он посоветовал обратиться к вам. Я ищу людей, которые смогут отремонтировать дом.
        - От Ларса? - мужчина удивлённо приподнял брови. - Что же, заходите. Я Дарик.
        - Меня Маша зовут, - представилась в ответ. - Это Моя подопечная Айрин и Друг и член семьи Джен.
        Мужчины пожали друг другу руки, и мы все вместе зашли в дом. К Дарику тут же подбежала малышка, что сидела на руках блондинки, и доверчиво обняла за ноги. Мужчина с доброй улыбкой потрепал девочку по волосам, нагнулся и что-то тихо шепнул, а затем повернулся к нам.
        - Так что вам надо отремонтировать?
        - Вы знаете, мы заранее, - призналась я. - На самом деле, когда я узнавала о вас у Ларса, то хотела обратиться по поводу ремонта детского приюта в Островках. Но пока неизвестно, останусь ли я там. Но меня интересует ещё кое-что. Можете навскидку сказать, сколько будет стоить построить небольшой дом. Например, в два этажа, на пять комнат.
        - Это непростой вопрос, - мужчина покачал головой. - Вы поймите, многое зависит от размеров и материала. Вот такой дом, как у меня, плюс второй этаж будет стоить около полутора тысяч рун. Это если есть земля. Если нет, то вам проще купить готовый дом, Леди. А на счёт приюта… Тут тоже нужно смотреть, но приюту мы сделаем хорошую скидку.
        - Спасибо за консультацию, - тепло поблагодарила я. - Надеюсь, скоро всё решится, и мы сможем приступить к ремонту. Или вы заняты?
        - Нет леди, не занят, - мужчина качнул головой и грустно улыбнулся. - Мы не самые востребованные мастера. Барон постарался, вы наверняка слышали.
        - Я подробности не расспрашивала, да мне и не важно. Главное, чтобы работа была выполнена быстро и качественно. Но самое важное, чтобы на время ремонта моим воспитанникам ничего не угрожало.
        - В этом можете не сомневаться, - заверил меня Дарик. Попрощавшись с местным прорабом, мы отправились на постоялый двор, пора было возвращаться домой, а то уже обед пропустили, а кушать хочется. Но на предложение Линды пообедать мы ответили отказом, не терпелось вернуться домой с подарочками. Как только мы собрались, я тут же активировала портал. Быстро перекидав покупки, мы прошли в портал сами. Как раз вовремя, за моей спиной он захлопнулся с тихим шипением. Портал был настроен на чердак приюта, так что я тут же спустилась на второй этаж и крикнула: - Мы дома! Послышались шаги, а затем я увидела того, кого вообще не ожидала встретить ещё хоть раз.
        - А я Вас уже заждался, - с благодушной улыбкой заявил наглый пациент. - Так вот какие у вас дети.
        - Ну ведь дети же, - справедливо заметила я, спускаясь. - Что Вас привело к нам?
        - Его Величество приказал проверить приют. Вот, проверяю.
        - И как Вам? Нашли нарушения? - я сжала платье, чтобы хоть как-то сдержать страх.
        - Нарушений куча, но я проверял лишь правдивость ваших слов, - весёлая маска слетела. Линдан словно в один момент стал другим человеком. Не весёлым шутником и ловеласом, а серьёзным, властным мужчиной. - Вы уже начали набирать штат?
        - Это вышло непроизвольно, - чуть помедлив, призналась я. - Одной сложно с таким количеством детей и…
        - И это абсолютно верное решение, - перебил меня Линдан. - Я возвращаюсь в столицу. Его Величество ждёт отчёт, а после примет решение, доверять ли вам приют. В любом случае я ещё вернусь, Вы должны будете рассказать всё, что с вами произошло за время пребывания в приюте, а королевская стража проверит дом и документы. - Да, хорошо, - я растерянно кивнула. Линдан повернулся ко мне спиной и открыл портал. Но шагнуть в него не успел, отвлёк Дорн.
        - Лещи Мария, вы дома, - с облегчением заметил мальчишка, держа хнычащую Силию на руках. - Она не успокаивается.
        - Давай сюда, попробую успокоить, - я взяла крошку и мягко улыбнулась. - Что, милая? Что тебя тревожит?
        - Это самая младшая? - поинтересовался Линдан, а затем нахмурился и внимательно посмотрел на малышку. - Сколько ей?
        - Я не знаю, может месяца три, - растерялась я.
        - Этого не может быть, - пробормотал мужчина в смятении. - Нужно проверить, обязательно. Дайте мне ребёнка.
        - Что? - я шокировано посмотрела на мужчину. - Зачем? Объясните, что случилось?
        - Я пока не могу сказать, - отрицательно качнув головой, сказал Линдан, а затем сдался. - Ладно, идёмте со мной. Мужчина вновь открыл портал и пропустил нас с Силией вперёд.
        Вышли мы в кабинете. Изысканном, с лакированной мебелью и прекрасным видом на королевский парк… - Мы что, во дворце? - удивилась я.
        - Да, в моём кабинете, - коротко отозвался мужчина, а затем протянул руки. - Отдайте ребёнка.
        - Хорошо, - я нахмурилась, но послушно передала Силию. Она недовольно закряхтела, но Линдан не обратил внимания. Бросив короткое “Ждите здесь” он куда-то умчался.
        Я и не заметила, как задремала, умостившись на диванчике и устав ждать. Страха не чувствовала, только любопытство. Жутко интересно, что Линдан нашёл в Силии.
        Разбудил меня громкий хлопок двери. Испуганно подскочив, я посмотрела на вошедшего, но тут же ойкнула и согнулась в поклоне, приветствуя короля.
        - Встаньте, - голос правителя был глухим, словно он еле сдерживался. - Откуда у вас девочка?
        - Когда я появилась, ребёнок уже был в приюте, - растерялась я. - Ребята сказали, что нашли её на пороге дома.
        - Когда именно? - принялся допытывать король.
        - Я не знаю. Не уточняла.
        - Дарел, - рявкнул король и тут же дверь распахнулась, и в кабинет вошёл взрослый, крупный мужчина. - Расспроси в приюте о девочке. Когда принесли, было ли ещё что-то. Узнай, немедля!
        - Что происходит? - едва слышно пискнула я испуганно.
        - Я назначаю вас управляющей приютом “Берег надежды”. Средства на приют получите позже, а также выражаю вам благодарность за спасение принцессы. Какую награду вы желаете получить?
        - Принцессу? - я хватала ртом воздух как рыба, выброшенная на берег. - Силия Ваша дочь?
        - Никто не должен знать об этом, Мария, иначе…
        - Конечно, Ваше Величество, - поспешно сказала я, кланяясь. - Никому ни слова.
        - Какую награду вы желаете? - король немного успокоился и говорил уже ровнее, без рычащих ноток.
        - Воспитанница приюта, Айрин, скоро должна выпуститься. Можно её отправить учиться? Она девочка смышлёная, многое умеет и…
        - Все дети приюта получат должное образование, - перебил король. - Что-то ещё?
        - А можно подумать? - жалобно спросила я, понимая, что сейчас в голове кавардак.
        - Хорошо. Портальный браслет с собой? - дождавшись кивка, король кивнул и продолжил, - Можете отправляться в приют. Проверяющий передаст вам руны и необходимые документы. Ещё раз благодарю за дочь.
        Король вышел, а я растерянно села на диван, не в силах собраться с мыслями.
        - Обалдеть, - только и пробормотала я, смотря перед собой невидящим взглядом.
        ГЛАВА 12.1
        Я вернулась домой и с удивлением обнаружила толпу народа. Растерянно смотрела на бродящих по дому мужчин во всём чёрном с золотыми нашивками на груди. И ни одного знакомого человека, чтоб их! Кроме того, на меня решительно не обращали ни малейшего внимания. Огибали, чтобы не врезаться, но даже взглядом не мазнули. Словно меня нет… Пожав плечами, пошла искать хоть кого-то знакомого. Первым обнаружила Линдана.
        - Что здесь происходит? - буквально зашипела я, подойдя к увлечённому записями мужчине.
        - Ничего необычного, королевская стража ищет доказательства виновности господина…, - мужчина нахмурился и перевернул листок в папке. - Райанора Ларенса, вот. Кстати, где бы мы могли поговорить? В спокойной обстановке.
        - Приют славился спокойной обстановкой до сегодняшнего дня, - раздраженно отреагировала я. - Где дети и мои служащие?
        - С ними беседуют, - отмахнулся Линдан, словно это было что-то незначительное.
        - Стража допрашивает детей? Вы с ума сошли? Им же страшно! Да и взрослые здесь появились только после меня, - рявкнула я, теряя контроль над эмоциями.
        Всё слишком… странно. Малышку забрали, толком ничего не объяснили, в приюте незнакомые люди, которые напугали даже меня, что тут говорить о детях.
        - Леди, вы забываетесь, - тихо остановил меня Линдан. - Я не советую препятствовать расследованию. Опасный огонёк в глазах мужчины и слетевшая маска доброжелательности вернула меня на землю. Он прав, сейчас качать права, как препятствовать ОМОН, бессмысленно и чревато последствиями.
        - Прошу прощения, - я склонила голову, признавая вину. - Мы можем выйти на улицу. Думаю, там нам не помешают.
        - Прекрасная идея, - с улыбкой заявил Линдан, захлопывая папку. - Тем более, свежий воздух полезен. Идёмте, Мария, вы должны мне многое рассказать.
        - А вы? - закинула я удочку. - Вы мне объясните, что происходит?
        - Обязательно. Лишь то, что вам необходимо знать. Кстати, поздравляю, теперь вы официально управляющая приютом.
        - А что будет с прошлым? - не то чтобы меня прям волновала судьба извращенца, но интересно же. - Сколько он просидит в тюрьме и не станет ли это проблемой для меня в будущем?
        - Тюрьма? - удивился полуэльф. - Заключение под стражу не грозит ни ему, ни его подельнице.
        - В каком смысле? - я растерянно посмотрела на мужчину. - Неужели его освободят?
        - Если вы о душе, то да, определённо освободят, - хмыкнул Линдан. - Мария, его поступки расцениваются как предательство короны, а это казнь. Как только Ларенса поймают, тут же отправят на плаху. Кстати, на это время я в вашем распоряжении.
        - В каком смысле? - я насторожилась.
        - Пока Ларсена не казнят и пока не закончится следствие, вы в высокой степени риска. Неизвестно, сколько у бывшего управляющего подельников, так что и вам, и детям может грозить опасность. Я - ваш личный страж на ближайшее время. Присаживайтесь.
        Линдан кивнул на скамейку, возле которой мы остановились и дождался, пока я сяду. У меня не было слов, насколько новость ошарашила. Жить с проверяющим под одной крышей… Это будет очень непросто. А уж как реализовывать планы и вовсе непонятно. Надеюсь Райанора быстро поймают.
        - Расскажите всё, - попросил Линдан, беря в руки прозрачный кристалл, который засветился в синем. - О себе, о жизни до перемещения, о детях. В общем, всё что знаете.
        Я принялась рассказывать и… осеклась, понимая, что не всё могу рассказать. Малыш Вик, Аселея, волшебное озеро…
        Заминка не осталась незамеченной.
        - Что-то не так? - участливо спросил полуэльф. - Это не моя тайна, - с заминкой отозвалась я. - Я не знаю, вправе ли рассказывать.
        - Напоминаю, дело расследуется на королевском уровне. Лгать не советую. Даже я не смогу помочь, если вас заподозрят в измене короне.
        - А вы бы пытались помочь? - удивилась я, но тут же тряхнула головой, скидывая наваждение. - Я понимаю, да. Рассказать про викифи пришлось. Я мысленно попросила прощения у дивного народа, но и подставлять свою шею под топор палача не желаю. Рассказ вышел короче, чем я представляла. Сухой пересказ без подробностей, абсолютно на автомате, а в голове одна единственная мысль - хоть бы Линдан не начал расспрашивать ,как именно связаться с викифи. Конечно, его заинтересовала новость о дивном народе, но из всей реакции были лишь слегка приподнятые брови и удивлённый взгляд. Я не особо радовалась, ведь стоит узнать королю детали разговора, как у меня тут же потребуют подробностей. Тем более, когда дело касается такого необычного народа. Спустя час я говорила уже шепотом из-за боли в горле. Как зомбированная, отвечала на одни и те же вопросы по кругу с единственной мыслью “По скорее бы всё это кончилось”. И допрос кончился, как и шастанье по дому толпы незнакомых людей. Как-то разом все собрались, открыли портал и ушли. С ними ушёл и Линдан, но обещал вернуться, как только передаст отчёт королю.
        Я, растерянная и измученная, зашла в дом и оглядела домочадцев, которые собрались на лестнице. Напуганные дети, хмурые взрослые… И все смотрели на меня, безмолвно спрашивая “Что же произошло”. Только ответов у меня было маловато.
        - Я очень надеюсь, что теперь всё будет хорошо. Кстати, король позволил мне стать управляющей. А теперь идёмте в столовую, будем пить чай, а потом убираться.
        Несмотря на сложный и страшный день, новость о моём статусе обрадовала всех. Что же, надеюсь все невзгоды остались позади.
        ГЛАВА 13
        Лето… Лет тридцать назад я это время года проводила у бабушки в деревне. Просыпалась рано утром от запаха блинов и бежала на кухню. А дальше был день, полный игр и веселье. Вечером же обязательно полить огород и прополоть пару грядок, заодно поискать самые крупные и спелые ягодки клубники.
        Как же порой хочется вернуться туда, в беззаботное детство, но машину времени так и не изобрели. Сегодня я тоже проснулась от запаха выпечки, только вместо мыслей о играх с друзьями всплывает план дел на ближайшие сутки. Несмотря на то, что впереди насыщенный день, я позволяю себе поваляться в кровати лишних десять минут и просто повспоминать. Сейчас приют ремонтируется. С раннего утра до позднего вечера работала бригада Дарика. За полтора месяца они проделали огромную работу, но всё равно торопились как могли, ведь совсем скоро осень. И пусть в этом мире золотое время года не такое дождливое, риск остаться без ремонта велик. И всё бы ничего, но… Всегда есть но, верно? Например, страх посещения Керна, потому что бывшего управляющего так и не поймали… Или то, что найти толковых людей на должность учителей не так-то просто, а некоторые и вовсе носом крутят, когда узнают, что учить будут сирот. Казалось бы, какая разница, это ведь дети? Но разница была. Линдан так и не вернулся в тот вечер обратно, зато появился хмурый мужчина с труднопроизносимым именем Джекердерак. Хищный взгляд, угрожающий вид
меча на поясе… Всё это конечно очень серьёзно выглядело, но… После десятой попытки выговорить имя временного телохранителя, домочадцы плюнули и стали звать его просто Джек. Особенно удивился мужчина Лисиному обращению. Она со всей своей детской наивностью и добротой надела Джеку венок из полевых цветов на голову и, покраснев, заявила, что именно дядя Джеки её будущий муж и никто не вправе смотреть на него. Если сначала я отнеслась к такому гостью с подозрением, то после реакции мужчины поняла - мы подружимся. Я всегда с теплотой относилась к людям, которые добры к детям. А Джек добр. В свои сорок с копейками он так и не смог обзавестись семьёй, ведь служба в личной гвардии короля опасна и занимает слишком много времени, а вот детей любит. И к Лисе отнёсся как к родной дочери, а на матримониальные намерения малышки не рассмеялся, а отнёсся с пониманием. Мы приняли Джека в свою маленькую семью, а он отплатил помощью по дому и занятиями с мальчишками. Я прислушалась и улыбнулась. Ну вот, опять слышны звуки ударов. Дилан, Райан и Дорн сражаются на деревянных мечах под пристальным надзором Джека. Что же,
раз дети встали, то и мне пора. Через час открывать портал для бригады Дарика, а после нужно наведаться в Керн, к мастеру Ларсу.
        Я встала с кровати и оглядела спальню. Вот ни разу не пожалела, что поддалась уговорам Дарика и согласилась, чтобы ремонт начали с моих апартаментов.
        - Вы - хозяйка этого места, с большой ответственностью. Значит и удобства для начала вам, а потом уже детям. - это то, что мне сказал Дарик, когда мы принялись обсуждать план ремонта.
        Конечно, в первую очередь мужчины починили крышу, полностью поменяв черепицу и заменив прогнившие балки. Следом отремонтировали лестницу, чтобы никто не сломал ногу, угодив в дыру. А вот потом пришла пора чердака, где я и устроилась. Места вполне хватило и на небольшую спальню, и на гостиную, и даже на кабинет с большим окном.
        Но только после того, как я обставила чердак мебелью, поняла, что наконец-то дома.
        Детям комнаты сделали на втором этаже, сделав бывшие покои похожими на гостиничные номера: небольшая комната с двумя кроватями и большим столом для занятий. Ещё имелось две двери, одна шла в маленькую гардеробную, а вторая в маленькую уборную. К счастью, бытовая магия была более доступна, чем я думала. В столице совершенно свободно продавались разнообразные кристаллы, которые управлялись нажатием. Чтобы набрать ванную, стоило просто опустить в неё кристалл и нажать на знак воды в виде волнистых линий. Это чудо магического производства в мгновения ока превращалось в воду комфортной температуры. Привычных мне унитазов не было, как и систем канализации, но их полностью занимали куб с удобным сиденьем и кристаллы, которые просто удаляли как отходы жизнедеятельности, так и воду из ванны. Ни запаха, ни остатков… Ничего.
        Насчёт отопления всего приюта я думала долго. Камины я отмела сразу же, это максимально небезопасный способ обогрева, оставались ещё два способа: большой отопительный кристалл, который стоил довольно дорого, и маленькие, для небольших помещений. По совету Дарика решилась на большой, потому что подзарядка маленьких каждый сезон будет стоить мне немало. Уж лучше разориться один раз, чем каждый год.
        И говоря о разорении я ничуть не преувеличивала. Да, король выделил руны на содержание приюта, но этого действительно мало. На проживание и питание хватит, но что касается ремонта… К сожалению, бюрократические проволочки существуют и в этом мире. Мне обещали руны на ремонт и новую мебель, но только после того, как пройдёт расследование. Только вот всё это может затянуться, да что уж тут, уже затянулось, а детям нужны условия сейчас.
        Рун катастрофически не хватало, так что покупка кристалла отопления меня чуть не разорили, но выручил мастер Ларс, заплатив за первую партию украшений. Вышло немного, но как раз покрыло расходы на материалы для ремонта.
        Вечные поиски ответа на сакральный вопрос “Где взять денег” толкали на мысль, что пора бы начать делать что-то своё, на продажу. Именно для этого мне и нужен мастер Ларс. Надеюсь, ювелир поможет найти мастера, который смастерит коптильню.
        И конечно же едва ли не самая важная причина поездки в город - завтра день рождения Айрин. Подарок девочке уже почти готов, осталось докупить детали. Айрин решила заняться шитьём и уже вполне сносно шила под присмотром Василы. Так что ей я заказала новейшую разработку магов - швейную машинку. Надеюсь, моя главная помощница будет довольна подарком, а также небольшим праздником, который мы устроим завтра.
        ГЛАВА 13.1
        Спустившись на первый этаж, я тяжело вздохнула. Ремонт… Второй этаж почти полностью привели в порядок, а я в очередной раз сказала спасибо за отсутствие обоев и драпировочных тканей на стенах. В каких-то помещениях была простая краска, в каких-то деревянные панели, которые пришлось демонтировать из-за прогнившего материала. Но это всё равно проще, чем выравнивать стены и клеить обои. Только вот пыль, полупустые вёдра с краской, малярные кисти и ещё куча непонятных вещей создавали хаос. Если бы мы не торопились, то можно было избежать бардака, пусть и временного. Ведь можно складывать всё в одном месте, верно? Только вот это драгоценное время.
        - Маша, ты опять за этими извергами? - мне навстречу вышла Улья, вытирая руки об отрез ткани, висящий на плече.
        - Дарик не изверг, - хохотнув, отозвалась я. - Осталось немного, надеюсь за месяц закончим.
        - Я с ума сойду за это время, - продолжила бурчать травница. - Стучат, пилят, шумят. Голова шальная уже. Знаешь, я наверное уйду пока. Поживу в сторожке лесной, как раз трав наготовлю, чтобы зря руны не тратить, покупая.
        - Как знаешь, - я пожала плечами, понимая, что Улье действительно сложно выдерживать постоянный шум, который идёт от ремонтных работ. Да и для работы лучше если будет тихо. Пусть и не полнейшая тишина, её в приюте не отыскать, но детский смех не мешает, слишком привычен.
        - А ты что? Опять уходишь? Зашла бы к Тильде, поговорила с ней, - травница отвела взгляд и поджала губы. Неужели в доме происходит что-то, чего я не знаю? Точно ничего страшного, иначе я была бы в курсе.
        - Хорошо, сейчас зайду. Дарика и ребят мне запускать через час, так что успею. Не медля боль, направилась в комнату ведьмы, по пути пожелав доброго утра Джену. Он частенько пропадает у Тильды и, как мне кажется, у этой пары что-то может получиться. Но как знать, лезть с советами я уж точно не буду, чай не дети малые.
        Аккуратно постучав в дверь, я зашла внутрь, как только раздалось тихое “Войдите”. Ведьма сидела за столом, на котором были разложены карты и внимательно рассматривала получившийся расклад.
        - Что-то любопытное? - весело поинтересовалась я, присаживаясь рядом. - Улья говорит, ты хотела меня видеть.
        Я не сразу поняла, что с ведьмой что-то не так. Лишь только когда она подняла голову и посмотрела на меня заплаканными глазами.
        - Беда большая идёт и нет возможности избежать её, - прошептала женщина, едва шевеля искусанными губами. - Беда придёт и унесёт того, кто дорог. Опять.
        - О ком ты говоришь, Тильда? - мне хотелось тряхнуть её за плечи и не попросить, а потребовать ответа. Понимая, что мною движет страх, я сжала край стола со всей силы.
        - Он уйдёт, как ушла она. Я не успею, опять приду слишком поздно, - свистяще шептала ведьма, а затем взгляд изменился. В них было столько всего! И боль, и любовь, и безумие. Внезапный смех заставил отшатнуться. - Моя девочка так ждала, что я приду и помогу, но демонов кучер так боялся покалечить лошадь. А теперь он… Но я не допущу! Да-да, Маша, я не допущу. Я наложу самую сильную защиту, которая возможна. Смерть придёт, но в этот раз заберёт не того. Я отдам молодость.
        - О боже, да о чём ты! - я вскочила со стула и отпрянула назад, к двери. С такой Тильдой я ещё не сталкивалась.
        - Остановись! - ведьма резко бросилась вперёд и схватила меня за руку. - Ты заберёшь мою силу, когда придёт время. Ты сможешь, но не думай, что это лёгкое бремя. Завтра ты придёшь сюда и заберёшь магию.
        Я дёрнулась изо всех сил, и, почувствовав свободу, выбежала из комнаты, а затем из дома. Только на улице остановилась, стараясь прийти в себя. - Что, чёрт возьми, это было? - не сдержавшись, рявкнула я, напугав мальчишек.
        - Это плата, - горько усмехнувшись ответила Улья, тихо подходя сзади. - Тильда была неосторожна, пользуясь силой, а нарушение законов всегда карается наказанием. Всегда, Маша. Запомни это.
        - Тильда сказала, что смерть заберёт кого-то, кто ей дорог, - хрипло отозвалась я, облокачиваясь на стену. - Она сказала, что передаст мне силу, но… Разве это возможно?
        - Значит вот что она решила, - грустно усмехнулась травница. - Да, жертва поможет.
        - Улья, объясни мне, что происходит? - попросила я, теряя терпение. Все эти недомолвки и странности сводили с ума.
        - Делай, что должна, Маша. А вечером, как вернёшься, я объясню. Только вот прежде чем в Керн отправляться, зайди ко мне.
        Улья ушла, а мне осталось только зубами скрипеть от досады. Странная… Нет! Страшная картина так и стояла перед глазами, слова о смерти здорово напугали. Что происходит? Что должна сделать Тильда и кого спасти? Неужели она хочет спасти кого-то ценой собственной жизни? Ведь должен быть иной выход, разве нет?
        Я провела весь день словно в каком-то трансе, не в силах забыть утреннюю сцену. Мастер Ларс удивился, но расспрашивать не стал, понимая, что это не его дело. К Улье я тоже зашла перед открытием портала, она дала мне список трав, которые ей нужны, а ещё попросила отправить письмо магической почтой. Адреса на конверте не было, но оно и не нужно, маг-почтовик сам знает, кому оно адресовано. Вернувшись домой уже под вечер, я выслушала отчёт Дарика и проводила рабочих. И уже когда дети разошлись по комнатам готовиться ко сну, я отправилась к Улье. За ответами…
        - Тильда не всегда жила в Островке, - заговорила Улья, разливая укрепляющий отвар по чашкам. - Когда-то, много лет назад, она была популярна в столице. Как же, едва ли не самая лучшая ведьма королевства, выполняющая заказы тех, кто приходит под покровом ночи, кутаясь в старый плащ с головой.
        - Тильда выполняла заказы для лордов и леди? - удивилась я.
        - Тш-ш, не перебивай, но…, - травница посмотрела на меня и глубоко вздохнув, покачала головой. - Извини, я всё время забываю, что ты ничего не знаешь о нашем мире и уж тем более магии.
        В этот момент Улья сделала то, чего я от неё никак не ожидала. Она зашептала на незнакомом языке, а следом над столом возник светящийся шарик.
        - Ты никогда не говорила, что владеешь магией, - удивилась я.
        - Потому что я знаю плату, - веско ответила женщина, сжимая руку в кулак. Шарик погас. - Первый закон применения магии гласит - не иди против природы и предначертанного. Знания даны, чтобы предупредить, а не исправлять. Этот закон было бы легко соблюдать, если бы не сама магия и законы равновесия. Каждый раз применяя силу ведьма не знает, пошатнётся ли равновесие и будет ли откат. Именно поэтому я не практикующая ведьма, а лишь травница, лечащая без магии. А Тильда забыла о законах, служа тем, кому служить не следует. Её зелья отравляли, её зелья влюбляли, а иные даже убивали.
        - Подожди, но ведьм же много, - нервно рассмеялась я. - Почему тогда они не отказываются от силы, раз с ней ничего сделать нельзя? Это какая-то глупость: иметь силу, но быть бессильным.
        - Силы ведьмы в знаниях. Она видит будущее и в силах его изменить. Но неминуемо должна заплатить. Чем меньше влияния на равновесие, тем меньше откат. Откат можно избежать лишь жертвой. Не обязательно жертвовать жизнью, но желание помочь должно быть слишком велико и бескорыстно. Вижу, ты не совсем понимаешь, что я имею в виду. Тильда родилась слабым ребёнком в большой семье, поэтому обнаружив способности она захотела большего. Трудолюбие и дар сделали её действительно хорошей ведьмой, но большая сила это большая ответственность. Но чем дольше она помогала лордам скрыть их проступки, тем больший груз брала на свои плечи. Смерти Тильда не боялась, а любимых, за кого стоило бы бояться не было. А потом она понесла дитя. Случайная ночь со случайным мужчиной дала плоды, через девять месяцев родилась девочка. Увидев дочь, Тильда осознала весь ужас ситуации, и как легко равновесию наказать корыстную ведьму. Страх за дочь обуял, защиты на девочке было немеряно, Тильда постоянно заглядывала в будущее, боясь пропустить тот момент, когда магия потребует плату. Но всё случилось внезапно… Малышка приболела и
Тильда не смогла взять её с собой в город. Магия молчала, даже не намекая на что-то плохое. За девочкой не досмотрела служанка, предполагая то ребёнок с жаром вряд ли встанет с постели. А она встала, и даже вышла на балкон, откуда и упала, прямо под ноги нашей ведьмы. Магия может многое, в том числе вернуть умирающего, когда он уже почти за гранью, но девочка погибла мгновенно. С трудом пережив утрату Тильда приехала сюда. Она продолжила магичить, но даже помыслить не могла, чтобы помочь кому-то, пока не появилась ты. Видимо, Тильда решила, что наказание получила сполна, но… Слишком много зла, сама того не осознавая, причинила она людям. И пока жива наша ведьма, не будет ей счастья.
        Улья замолчала, а я с удивлением обнаружила, что плачу.
        - Кто в этот раз? Джен? - тихо спросила я.
        - Не ведаю я этого, да и какая разница? Тильда решила принести жертву, значит дорогой ей человек выживет. А вот то, что она решила перенести бремя на твои плечи - плохо. Не допущу я этого.
        - Но почему? Нет, я не хочу быть ведьмой или иметь магию, но… Почему ты думаешь, что я не справлюсь?
        - За моей спиной нет шлейфа из смертей, но ты видишь рядом со мной детей? Мужа? Большую семью? - Улья улыбалась, но настолько грустно, тускло, что хотелось рыдать от жалости. - Это называется страх. Боязнь потерять тех, кого любишь больше жизни.
        - Значит, Тильда должна отдать магию кому-то другому, верно? - нахмурилась я. - Но кому?
        - А никому, - усмехнулась женщина. - Вся магия уйдёт в небытие, сделав это место защищённым.
        - Стой! - я даже подпрыгнула на месте. - А как же эльфы? Как же маги, которые колдуют постоянно? Да тот же королевский маг? Я уверена, что он совершал множество страшных деяний, но он жив, да и сын тоже.
        - А вот так, - Улья грустно улыбнулась. - Маг получает магию, находясь ещё в чреве матери, а ведьме она даруется самой природой, равновесием. Может от того и такая разница в расплате. Вроде как получила дар, так береги его. Уверяю, на этот вопрос не знает ответ даже самый мудрый маг. Как и ответ, как в наш мир попадают такие как ты, или же вещи однозначно не нашего происхождения.
        - Я попала сюда словно не в своё тело. В более молодое, что ли. Но одета была по местной моде, - растерянно пробормотала я. - Я бы сначала подумала, что просто помолодела, но одежда не моя. Но если я попала в чужое тело, то как рядом оказалась моя сумка?
        - Магия, - кивнула Улья. - Но никто не может понять принцип, по которому она действует. Идём, нужно поговорить с Тильдой, заодно дать трав успокаивающих.
        Но поговорить мы с Тильдой так и не успели, как и не успели узнать, кто же был тем самым человеком, который был так дорог нашей подруге.
        ГЛАВА 13.2
        Ведьму мы нашли возле сторожки, перед этим обыскав весь приют и территорию вокруг. Успели испугаться, что она ушла и непременно наделает глупостей, но на помощь пришёл хмурый Джен, сообщив местонахождение подруги. Только вот застали мы её, когда уже всё было почти кончено. Тильда из красивой ведьмы превратилась в дряхлую старушку, ещё старее чем была в день нашей встречи. Лежащее, едва дышащее тело посреди красивой поляны, усыпанной белыми цветами. Они источали едва заметный свет, но за счёт них поляна прекрасно освещалась. Я подбежала к Тильде и упала рядом. Уложив голову ведьма себе на колени, стёрла грязь с морщинистого лица.
        - Что случилось? Как нам помочь тебе? - прошептала я с трудом сдерживаясь, чтобы не провалиться в омут боли.
        Но услышав свистящий вздох, я подняла голову и увидела торчащую из груди ведьмы рукоять кинжала.
        - Заче-е-ем, - не то простонала, не то провыла, прижимая голову Тильды к животу.
        - Так правильно, так хорошо, - послышался тихий шепот. В тусклых глазах Тильды светилось… Спокойствие и умиротворение.
        Ведьма сжала мою руку слабой, сухой ладонью и зашептала:
        - Тебе не нужна такая сила, это наказание. Я не справилась. Но она будет жить.
        - Она? О ком ты? - не поняла я, осознавая, насколько я мало знаю о ведьме.
        Но тут я почувствовала тяжесть на плече. Обернувшись, увидела умоляющий взгляд Джена. Совсем забыла, что не одна. Поцеловав сухую руку и обняв в последний раз, я попрощалась с ведьмой и отошла к Улье, стоявшей поодаль.
        - Неужели нельзя ничего изменить? - прошептала я, смахивая слёзы.
        - Это звездчатка, - заговорила Улья, присаживаясь и срывая мерцающий цветок. Как только растение оказалось в руках травницы, мерцание тут же исчезло. - Она вбирает магию умирающих ведьм. Чем больше силы, тем больше радиус свечения. Тильда была хорошей ведьмой.
        - Тильда ещё жива, зачем ты говоришь о ней в прошедшем времени? - поразилась я черствости женщины.
        - Я тоже ведьма, милая. И вижу это не впервой, - Улья грустно усмехнулась. - Идём, нужно забрать Джена.
        Джен стоял на коленях рядом с ведьмой и покачивался, прижимая её ладонь к лицу. Я прикусила губу, чтобы не разреветься, понимая, что сейчас не время для истерик. Джену нужна поддержка больше чем мне. А ведь он её любит… Они были бы прекрасной парой, но магия и чёртово равновесие! Как же больно… Смотреть на сгорбившегося старика, теряющего ту, которой открыл своё сердце после потери семьи. Я вспомнила ту ужасную ночь, когда потеряла сына и мужа, то безумие и нежелание жить. Шок и непонимание, когда хочется кричать, срывая голос, но не можешь…
        Ни единого звука не прорывается наружу, а внутри агония…
        - Джен, - тихо позвала я мужчину, тронув за плечо.
        Друг поднял на меня полубезумный взгляд, ожидая ответа почему его оторвали от прощания.
        - Нам нужно отойти. Тильде пора, - прошептала я и тут же отошла, давая ещё несколько секунд на прощание. Джен нагнулся, погладил ведьму по белым волосам и поцеловал в морщинистую щёку. С трудом поднявшись на ноги, он развернулся и пошёл прочь с поляны. Я не стала останавливать, пусть идёт.
        - Отойди, - услышала я строгий голос Ульи, которая приблизилась к ведьме и встала на колени перед умирающей. положив руки на рукоять кинжала, она грустно улыбнулась и сказала: - Путь твой окончен сестра, теперь ты обретёшь покой.
        Одним рывком Улья вытащила кинжал из груди и тут же поднялась, отступая назад. Я тоже сделала два шага, ошеломлённо наблюдая, как тело ведьмы окутывают цветы, погребая под землю. Сколько прошло времени? Секунд двадцать? Тильда пропала, погребённая под звездчаткой. Лишь кинжал и кровь на нём свидетельствовали о смерти ведьмы.
        - Всё кончено, идём, - тихо позвала меня Улья.
        А я стояла и не могла оторвать взгляд от того самого места, где меньше минуты назад лежала подруга.
        - А как же могила? - растерянно спросила я. - Куда приносить цветы и разговаривать?
        - С кем? - удивилась травница, с недоумением смотря на меня. - Маша, ведьмы не сидят на небе, они становятся магией вокруг. Ощущая магию, увидя её проявление помни, это и есть частичка Тильды. Идём, нужно возвращаться.
        - О боги, - ахнула я и закрыла лицо ладонями. - Завтра день рождения Айрин.
        - Значит тем более пора торопиться, - нахмурилась Улья. - Стоит сейчас рассказать, чтобы не портить завтрашний день.
        - А так он не будет испорчен? - шокированно переспросила я. - Погиб человек, которого дети любили! Мы все её любили!
        - Ты забыла в каком месте живёшь? - жёстко перебила травница. - Каждый из этих детей потерял всех, кого любил. Смерть для них абсолютно нормальное явление, а вот тебе придётся прийти в себя и вспомнить, что жизнь продолжается. Не время и не место, Маша.
        - А Джен? - тихо спросила я, понимая, что слова Ульи правдивы.
        - Он не глупый, тоже всё понимает, - отрезала женщина. - Сейчас мы придём и расскажем о гибели подруги. Потом попьём чай с пирогом, который испекла она, и ляжем спать. А завтра будет праздник выпускницы приюта. И это будет её праздник, который никто не имеет права украсть.
        - Это жестоко, - усмехнулась я, признавая правоту.
        - А никто и не обещал, что будет легко. До дома мы дошли молча. Я думала… Отчаянно подыскивала слова, но никак не находила. В горле застрял ком, а по щекам текли слёзы. Как я без неё? Как мы все без неё справимся? Я не умею переключаться так быстро, не умею прятать боль глубоко в сердце, когда хочется наоборот выплеснуть её наружу. Я потянула входную дверь на себя и растерянно посмотрела на встречающего.
        - Вы? Что вы здесь делаете? - непонимающе спросила я, окидывая взглядом Линдана.
        - Привёз письмо от короля и радостную весть. Спешу сообщить, что Райанор Ларенс пойман и казнён сегодня утром на дворцовой площади. Теперь вам нечего бояться, леди.
        - Ещё одна смерть, - тихо пробормотала я, но тут же опомнилась и качнула головой. - Благодарю, это действительно радостная весть.
        - Что-то случилось? - проверяющий нахмурился. - Вы можете поделиться и я попробую помочь.
        - Сомневаюсь, - я грустно покачала головой. - Сегодня погибла моя подруга. Тильда, что была здесь поваром и ведьмой.
        - Сочувствую, - искренне сказал Линдан и склонил голову. - Думаю, сегодня вы не готовы к новостям, поэтому я вернусь через несколько дней. Отныне мы будем часто встречаться.
        - Отчего же? - спросила я, не знаю, радоваться мне или пугаться.
        - Его Величество решил взять “Берег надежды” под свой контроль, а детей под свою опеку. Вы же понимаете, что это означает?
        Мне не нужно было объяснять, что пристальный надзор короля это огромная проблема для всех нас. Проблема, из которой я могу не выплыть, но очень сильно постараюсь, потому что мне есть ради кого жить.
        Файл создан в Книжной берлоге Медведя by ViniPuhoff
        Конец 1 книги.