Мама для злодея Анна Дант
        - Если я не ошибаюсь, вам нужна работа? У нас как раз освободилась вакансия няни.
        - Где я и где дети? - хохотнула я, отпивая вино из бутылки.
        - Это именно то, что нужно, - усмехнулся старик, подсовывая свиток и перо.
        Странные дела творятся в человеческом королевстве Алькарин.. Что делать новоиспеченной няне, прибывшей из другого мира? Закрыть глаза на странности неизвестного мира или попытаться помочь ребенку, открывая всё новые и новые тайны? Но не все они безопасны…
        Анна Дант
        Мама для злодея
        Глава 1
        - Капитан, мы скоро будем на месте.
        - Да, спасибо, - отозвался я, даже и не думая встать.
        В кресле было удобно, огонь радовал глаз. Единственное, кого не хватало, так это Ви.
        Моё чудесное видение больше не приходит…
        Планы немного поменялись из за шторма, в который мы угодили. Именно поэтому, вместо обещанных два дня, я прибыл домой спустя пять.
        Пока не прибыл… Нет…
        Всего каких-то несколько часов и я буду дома.
        Дом…
        Я усмехнулся и отставил бокал. Как же хотелось напиться! Но нельзя…
        Во дворце меня будут ждать лизоблюды и убийцы моей семьи. Братишка, какой же ты дурак…
        Нет, умом я понимал, что это был единственный способ спасти королевство, спасти наследника, но сердцем…
        Сердце разрывало от боли каждый раз, когда я вспоминал семью.
        Как же мне хотелось разорвать подонков. посмевших совершить такое.
        Но… Нельзя идти против воли тех, кто нас создал. Я попытался.
        Совершенно безрассудно ворвался к главному.
        Амаран Берхельхоф… Эту сволочь я помню прекрасно. Помню, как схватил и ударил магией в сердце, прошипев, что уничтожит всю нашу семью.
        И я едва не умер, если бы не Айнара. Старая провидица выходила меня и приказала убираться из королевства. И не ступать на родную землю, пока она не подаст знак.
        В первый год я ждал этого. Ждал отмщения, которое мне обещали.
        Но со временем море захватило, утоляя жажду расплаты, принося умиротворение. Боль от потери брата превратилась в скорбь. Уже не разрывала душу, но всё же болела, как застарелый перелом на перемену погоды.
        - Где же ты, моя маленькая Ви? - тихо спросил я у пустого кресла.
        Но ответил мне гудок корабля, сообщающий о приближении порта.
        Я оттягивал момент, когда ступлю на землю. Смешно, но я боялся, что боль вернётся. Снова окунёт в пучину ужаса.
        Гулкий стук, обозначающий остановку. Больше ждать не имеет смысла.
        - Помни про племянника, - сказал я сам себе.
        Что делать с пятилетним ребёнком, я не имел понятия. Пока был в море, знал, что жрецы не причинят мальчику вреда.
        Да и донесения приходили исправно. Принц жил в летней резиденции, в окружении слуг и наставников.
        И я этому рад, потому что меньше всего мне хотелось, чтобы он жил во дворце. В этой грязи и лжи, среди убийц родителей.
        Обязательно встречусь с ним, как прибуду во дворец. А потом на какое-то время отправлю обратно. Не дело это, мальчишке на войну смотреть.
        А кровавая бойня будет, я в этом уверен. Старики, мнящие себя чуть ли не богами, просто так власть не отдадут.
        Может и отойдут в сторону, но будут бить со спины.
        - Ваше высочество!
        Передо мной склонился капитан порта. Старый Маклаус Генров.
        - Приветствую, - усмехнулся я. - Как идут дела?
        - По всякому, - скривился мужчина. - Налог растёт, товара стали возить меньше.
        - Ясно, - кивнул я, ничего другого не ожидая.
        - А вы вернулись или…, - последнее слово осталось висеть в воздухе.
        - Вернулся, Маклаус, - кивнул я, улыбнувшись. - Сейчас сразу во дворец, принимать регенство.
        - Ваше высочество, тут слухи ходили, что, якобы, похитили мальчонку. Ну, принца Альфреда.
        - И кто осмелился? - нахмурившись, грозно спросил я. В донесениях этой информации не было.
        - Вроде как жрецы притащили какую-то женщину, няней назначили. А она связалась с разбойниками, что шастали возле леса. Жрецы хотели забрать Альфреда, да её обратно отправить, но те разбойники стояли до смерти, пока нянька убегала. Так, в общем-то, и не нашли их.
        - И ты больше ничего не знаешь, да? - прищурившись, спросил я.
        - Я знаю поболее многих, ваше высочество. Няня та и в самом деле странная. Но вот что я вам скажу. Не сбегала она никуда, так и живёт в замке. Может потом вернулась, а может и не уходила, чёрт её знает. Была здесь буквально вчера, наёмников нанять хотела. Но так и не наняла.
        - Ещё лучше, - вздохнул я. - Это всё?
        - Нет, - покачал головой капитан. - С ней был Агафон.
        Я удивлённо посмотрел на Маклауса. Агафон не стал бы связываться с полоумной.
        Что тут вообще происходит?
        Поблагодарив капитана, я дал знак команде спускаться на берег, а сам полез в карман.
        Достав кольцо, я повертел артефакт переноса в руках и закрыл глаза.
        - Перенеси меня домой. К самому его сердцу.
        Открыл глаза я уже возле сердца королевства.
        Оно спало, огонь внутри потемнел. Но как только я подошёл ближе, магия проснулась, узнала того, в ком течёт кровь первых королей.
        - Ну что же, пора просыпаться, - усмехнулся я, разрезая ладонь кинжалом и окропляя камень.
        Дворец вздрогнул от разлившейся вокруг магии. Сила прошла сквозь меня, а затем вернулась обратно.
        - Вот и всё, я дома, - горько усмехнулся я, поворачивая на выход. Жрецы, я уверен, меня уже ждут. Ну что же, пришло ваше время.
        Быстро поднявшись по каменным ступеням, я толкнул дверь, кладя вторую руку на рукоять меча.
        Металл холодом обжёг ладонь, словно обижаясь на редкое общение. Когда я брал оружие в руки последний раз? Да, год назад, когда на корабль напали пираты.
        К счастью, в тот раз никто не пострадал. По крайней мере из моих людей. Но клинку я дал напиться крови в волю. И дам сейчас, если меня попробуют остановить.
        Странно, но на выходе меня встретили не стражники, а сами жрецы.
        - Добро пожаловать домой, ваше высочество, - слегка склонившись, поприветствовал меня Амаран.
        - Отчего же меня не встречают с оружием в руках? - фыркнул я.
        Нарываться, естественно, не стоило, но удержаться не смог. Слишком живы воспоминания.
        - Нападение на королевскую кровь карается казнью, - усмехнулся старик. - Но поторопимся, у нас не слишком много времени.
        - Что так? Вы не справляетесь с обязанностями совета? - поддел я Амарана.
        - Признаюсь, мы допустили ошибку, но сейчас не время разглагольствовать, - буркнул Жрец.
        Я лишь пожал плечами, но руку с меча не убрал, мало ли что.
        Но обошлось без приключений. Амаран привёл меня в кабинет и тут же принялся объяснять, что же такого страшного произошло за время моего отсутствия.
        Оказалось, всё до безумия просто. Жрецы, полностью подмяв под себя власть, решили, что в королевстве должны жить только люди. К чему это приведёт, они подозревали, но силу ответного недовольства не учли.
        Как и то, что жившие в королевстве оборотни и эльфы могут воспротивиться гонениям. В результате глупой выходки жрецов вспыхнули протесты, а после того, как эти протесты подавили силы, в разных уголках королевства начали создаваться банды разбойников, запугивающих поселения.
        Одна из таких банд была обнаружена и возле летней резиденции, где временно проживал наследный принц. Вот мы и подошли к главному…
        Жрецы так и не смогли найти подходящую няню у нас, потому что слухи о том, что Альфред уничтожит королевство, распространились по всему миру. Никому не хотелось жить рядом с опасным существом. Да, именно существом его и называют. Собственно, подходящую женщину нашли, только не сразу поняли, что она тронулась умом.
        Первым звоночком было то, что она выгнала преподавателя, избив того. Этот самый преподаватель сейчас находился во дворце, “зализывал раны”.
        А затем случилось страшное… Няня связалась с отрядом разбойников, заполонив ими весь замок. Когда жрецы прибыли за Альфредом, разбойники оказали сопротивление. Пока шел бой, женщина успела сбежать, похитив ребёнка.
        Но и это ещё не всё! На мой вопрос, где же те самые разбойники и можно ли с ними поговорить, Амаран вздохнул и сообщил, что вся банда сбежала прямо из темниц дворца. Возможно, им кто-то помог. Или же они воспользовались колдовскими способностями некой провидицы, жившей отшельницей далеко в лесах.
        - Принца надо срочно спасать! - воскликнул Амаран. - А отыскать его возможно лишь одним способом, кровь королевской семьи нам поможет.
        - Я с этим обязательно разберусь, - заверил я старика.
        - Но у вас же не так много времени? - удивился жрец. - Как скоро вы отплываете?
        - Я принял решение остаться в родном королевстве. Мальчик подрос, пора учить его правлению. А кто, как не регент, сможет обучить Альфреда?
        - Вас слишком долго не было. Да и вы никогда не горели желанием сесть на трон, хоть и временно.
        Я лишь пожал плечами. Что тут скажешь? Тогда не хотел, сейчас хочу.
        Жрец побледнел, но промолчал. Слух, что я пустил пока добирался до дворца, уже был доложен жрецам.
        А в нём ведь ясно говорилось, что принц приплыл всего на несколько дней, дабы посетить могилу брата и встретиться с племянниками.
        Сейчас же мои слова о том, что я решил остаться, несколько выбили Амарана из колеи.
        - Вы же знаете, я долгое время помогал править сначала отцу, затем брату. Такой опыт не забывается за пару лет, - улыбнувшись, сказал я, садясь в кресло, предназначенное для меня. - Думаю, совет может больше не ломать голову, гадая, как подавить восстания.
        - А вы вот прям так сразу и справитесь, - ядовито буркнул жрец.
        - Поверьте, королевская кровь, что разбудила источник, вполне справится и с восстаниями, и с женщиной, похитившей моего племянника.
        - Вам нужна будет наша помощь, чтобы отыскать принца, - заметил Амаран.
        Я уверен, в его голове сейчас зрел план, как избавиться и от меня, и от наследника разом. Пока я буду валяться в отключке после сильного поискового заклинания, жрецы найдут мальчишку и устранят угрозу. Мне же участь будет подготовлена иная… Интересно, меня просто убьют, сказав. что не справился с силой? Или же выдадут за помешавшегося, свалив на меня смерть Альфреда?
        В любом случае, я не собирался давать даже крохотного повода. Не стоит недооценивать врагов.
        - Во всяком случае, это может подождать пару часов. Пока мне необходимо немного отдохнуть с дороги. Покои подготовлены?
        - Да, регент, - кивнул жрец, сохраняя безразличное выражение лица.
        - Отлично, тогда я прощаюсь, но ненадолго, - шутливо поклонившись, я ушёл.
        ***
        - Здравствуй, родной дом, - тихо произнёс я, с грустью разглядывая давно забытые вещи. - Я наведу здесь порядок, а пока… Мне нужно узнать, что же на самом деле происходит.
        Взяв бумагу с гербовой печатью, я написал пару слов и сложил в форме птицы.
        - Найди Хамелеона и отдай послание ему, - шепнул я, выпускаю ожившую птицу в окно.
        Скинув сапоги, я прилёг на кровать в ожидании осведомителя. То, что он придёт, я не сомневался, но под маской кого? И принесёт ли мне что-то интересное?
        А ещё я думал о разговоре со старым жрецом… Меня несколько сбивали с толку донесения моего разведчика, рассказ Амарана и сплетня, услышанная от капитана.
        Что-то здесь не чисто. То, что жрец лжёт - вне сомнений. Но неужели мне солгал доносчик? Неужели он всё же переметнулся на сторону жрецов?
        Или поступил ещё проще - ушёл к тем, кто больше заплатил.
        Агафон… Ему я доверял как себе. Знал, что пока он в летней резиденции, мальчишка под присмотром. Но тогда почему он с этой странной женщиной?
        Стук в дверь прервал мои размышления. Дав позволение войти, я сел на кровати.
        - Ваше высочество, - слуга склонился передо мной. - Я пришёл вам помочь. Позвольте пройти?
        - Позволяю, - кивнув, разрешил я.
        Как только прозвучала кодовая фраза, а дверь за спиной слуги закрылась, нескладный парень изменился.
        Вытянулся, распрямил плечи, скинул чужой облик, становясь мужчиной лет тридцати с пронзительно зелёными глазами и циничной усмешкой на губах. Да, этот индивид был бы прекрасным палачом. Надо будет чуть позже предложить ему эту должность. Правда, тогда я останусь без шпиона.
        Жаль, что он никогда не отправлял донесения, предпочитая докладывать с глазу на глаз. Но и его понять можно было. Хамелеон дорожил репутацией и не хотел давать врагам даже малейший шанс заполучить ценный ресурс, которым он так виртуозно пользуется.
        - Ваше высочество, добрый день, - тихо поздоровался хамелеон, даже не думая кланяться. Пиетета к властям у этого странного оборотня не было.
        - Добрый день, Рафаэль, - кивнул я. - Есть что-то интересное для меня?
        - Смотря что вам нужно, - склонив голову набок, вроде как засомневался осведомитель. Затем тряхнул головой и выудил из кармана свиток. - Думаю, вам это понравится.
        Я развернул свиток и отошёл к окну, вчитываясь в договор. Как интересно, стандартный контракт на принятие няни чем-то не устроил женщину. Оно и понятно, то, что выбила для себя она, стоило гораздо, гораздо дороже.
        Автономия для графства? Очень любопытно… Она либо глупа… либо имела мотивы поступить именно так.
        - Рафаэль, ты что-нибудь о ней знаешь? - тихо спросил я у хамелеона, перечитывая сухие строчки ещё раз.
        - Немного, - мотнул головой мужчина. - Я ею особо не интересовался, лишь удостоверился, что принц в безопасности.
        - По словам Амарана, новоиспечённая графиня связалась с дурной компанией.
        - Поверьте, компания у неё намного лучше, чем здесь, во дворце. По крайней мере была. Мне непросто пришлось вызволение благородных разбойников из застенок.
        - Так это ты повстанцам помог сбежать? - усмехнулся я. - Странно, что я не понял этого раньше. Но ты уверен, что они действуют именно на нашей стороне. а не на стороне третьей, отдельной власти. И… Благородные разбойники? Это вообще как?
        - Дарий долго собирал тех, кто будет до смерти стоять за маленького принца, - усмехнулся Рафаэль.
        А я расхохотался в голос. Дарий… Кто бы мог подумать, что этот лис ещё жив! Вот и начальника охраны нового искать не придётся.
        Отсмеявшись, я немного успокоился и принялся дальше спрашивать.
        - Я не почувствовал лжи в словах Амарана, а он утверждает, что женщина тронулась умом и похитила мальчишку. Но что-то мне подсказывает, что всё было не совсем так. Что же произошло на самом деле?
        - Графиня сделала ошибку, выгнав преподавателя и слуг из замка, - улыбнувшись, ответил Рафаэль. - Лишившись осведомителей, жрецы всполошились.
        - Но и это ещё не всё, верно? - уточнил я.
        - Да, было активировано сердце замка, - сказал наконец главное хамелеон.
        - Вот оно что, - протянул я. - Значит, Агафон настолько доверился новой няне, что открыл пару секретов семьи. Со слугами понятно, но что её не устроило в учителе?
        - Он позволял себе бить мальчика, а графиня не смогла это выдержать. Предпочла самостоятельно учить ребёнка.
        - Женщина из другого мира, ни капли не знающая о наших законах, принялась учить мальчика. Прекрасно! - буркнул я. - Ладно, с этим потом. Что там с Дарием? И с чем мне придётся столкнуться, провозгласив, что жрецы отправлены на покой?
        - Полагаю, восстание знати, приближенной ко двору, но те, что ведут скрытую борьбу, будут на вашей стороне. А Дарий в порядке. Сейчас находятся в логове повстанцев, планируя пробираться назад.
        - Зачем им туда? - не понял я. - Что-то оставили? Или кого-то?
        - Дарий принёс клятву графине, что будет защищать её и принца.
        - Значит, графиня вернулась в замок, - пробормотал я. - Интересно, что руководит её действиями?
        - Полагаю, Айнара. Старая провидица решила таки сделать всё, чтобы пророчество сбылось именно так, как и должно.
        - Вполне может быть, - задумался я. - Тогда вполне правдив рассказ Маклауса, а вот у меня проблемы с доносчиками. Как минимум один из них лжёт.
        - Каков будет следующий приказ? - не ответил на мои разглагольствования Рафаэль.
        - Через два часа пошли капитана за няней и принцем. Пусть возьмёт того, кому доверяет больше всего. И ещё, пусть приведут их по раздельности. А я пока отправлю жрецов на заслуженный отдых. Старикам пора на покой.
        - Вечный? - усмехнулся хамелеон.
        - Пока, увы, нет, - вздохнул я. - Но однажды так и придётся сделать.
        Хамелеон исчез, а я раскрыл договор и ещё раз перечитал. Слишком много требований одобрили обычной няне…
        Кто же ты такая, графиня? Демидова Виолетта Игоревна… Умная женщина, понимающая на что идёт, или глупая матрона, не понимающая опасности, но ещё вполне готовая на авантюризм?
        Отложив в сторону договор, я подошёл к окну и пустил ещё пару магических вестников с коротким “Начинается”.
        Не знаю, будут ли сопротивляться жрецы, но перестраховаться всё же стоит.
        Протестанты! Бандиты! Ха! Половину этих людей я знаю лично, а с оставшейся половиной заочно знаком.
        Сейчас, в лесах, расположенных вокруг столицы, потихоньку начинается движение. Оборотни и эльфы прячут детей и готовятся выйти на войну за свою семью и свободу. Люди там тоже присутствуют, но их меньшинство. Им и прятаться не надо, все они здесь. Во дворце, в округе. Медленно пьют виски, внимательно слушая собеседника и кивая в нужных местах. Их жёны, улыбаясь, шушукаются с женами предателей, дожидаясь своего часа. Жрецы и не догадываются, что лорд Прести совсем не поддерживает политическую точку зрения своих “друзей”. Наоборот, он трагично потерял внука, когда начались гонения.
        Но и идти в бой, заведомо зная о провале, смысла не было. И они ждали, смеясь над отвратительными шутками Амарана. Ждали, напоминая себе о цели - отомстить. Интересно, если их лишить магии и отдать толпе, что от них останется?
        Но, нельзя. Всё же, большая часть королевства слепо верила совету, даже не подозревая, что на их руках кровь королевской семьи.
        Вздохнув, я огляделся. Пора начинать, тянуть больше нет смысла. Да и нельзя. Когда во дворец прибудет няня и племянник, жрецов в составе совета быть уже не должно. Вопрос… Распускать ли весь совет?
        Достав из кармана неприметную нить, надел её на запястье, скрывая под манжетом чёрной рубашки. Кинув быстрый взгляд на зеркало, я усмехнулся. Чёрное одеяние было больше похоже на похоронное. Ну что же, в каком-то роде это и есть похороны.
        Дойдя до зала совета, я распахнул дверь и внимательно посмотрел на сидящих за овальным столом.
        Все в сборе! Думают, я буду отдыхать перед обрядом поиска? Ха! Это вам нужен обряд, а я и так всё знаю.
        - Доброго дня, лорды, - спокойно поздоровался я и прошёл вперёд, к месту регента, которое сейчас занял Байрон. - Думаю, вам следует пересесть.
        - А! Молодой принц прибыл! - хекнул жрец. - И что же? Вот так сразу в кресло регента? Даже не решите сначала войти в курс дел?
        - Это каких таких дел? - преувеличенно удивлённо спросил я. - Неужели о том, что вы в своём имении проводите опыты над молодыми оборотнями, пытаясь понять, как же всё-таки заполучить их силу? Отпустите бедных волков, я и так секрет раскрою. Надо было родиться в союзе волка и человека.
        Байрон побледнел и съёжился под пристальными взглядами лордов совета. Неужели не знали? Как минимум пятеро, потому как такое удивление, даже, скорее, шок, сложно подделать. А вот Амаран был в курсе сомнительных делишек закадычного друга. В доле? Точно! Они же искали способ удержать власть, переманив магию на свою сторону!
        - Так что, позволите занять своё место? - усмехнувшись, спросил я.
        Байрон молча пересел на соседний стул и опустил глаза, уставившись в стол. Да, расспросов ему не избежать, но это уже не мои проблемы.
        - Ваше высочество, с возвращением, - поприветствовал меня лорд Амрад.
        Этот старик был в совете ещё при моём отце. И я не могу сказать, что он был тогда молодым, хотя я и был сопляком, которому милостиво позволили послушать, о чём взрослые разговаривают.
        Он запомнился мне именно таким: с седыми волосами, с умным, пронзительным взглядом и расправленными плечами.
        - Вопрос опытов Байрона мы подробно раскроем чуть позже, если не возражаете. Но на его вопрос попрошу ответить, - продолжил лорд. - Вы действительно готовы занять место регента? В королевстве сейчас не всё ладно.
        - Я знаю о ситуации. Также знаю и о недовольных нынешним положением дел, - медленно, обдумывая каждое слово, заговорил я. - Думаю, стоит пересмотреть некоторые законы, которые принимались за последние годы.
        - И что же? Вы вот так сразу и приметесь менять сложившийся уклад? - язвительно спросил Амаран, едва не скрипя зубами.
        - Вам не кажется, что убрать остальные расы, кроме человеческой, из королевства, при этом закрыв границы, было провальным решением? - фыркнул я. - Всё же, большая часть населения восстала именно потому, что потеряли свои семьи.
        - Так было нужно, - буркнул Байрон. - У нас есть основания полагать, что к смерти бывших правителей причастны именно эльфы и оборотни. Они хотели завоевать нас, превратив людей в рабов, и разделить Алькарин пополам!
        - А у меня есть основания полагать, причём не просто полагать, что в их крови вымазаны ваши руки, - с нажимом произнёс я, а затем расслабленно откинулся на спинку кресла. - Но вас же никто не гонит?
        - Думаю, - вмешался Лорд Бади. - Нам стоит перестать кидаться беспочвенными обвинениями, тем более, есть вопросы поважнее. Его высочество вполне в своём праве занять трон до момента наступления совершеннолетия кронпринца. Но, как мы все знаем, ребёнок пропал.
        - А его высочество отказывается проходить обряд, чтобы отыскать Альфреда, - сквозь зубы процедил Амаран. - Может, эта пропажа не случайна, а? Ваше высочество, что скажете?
        - Скажу, что в этом цирке я больше участвовать не собираюсь, - подумав, отозвался я. - Господа жрецы, я обязан вас исключить из совета за предательство короны. Под стражу никто вас сажать не будет, пока, во всяком случае. Сан жрецов тоже пока останется при вас. А что касается моего племянника… Это вы не знаете где находится Альфред. А я знаю. Более того, скоро он окажется здесь, под моей охраной.
        В зале советов повисла гнетущая тишина. Амаран и Байрон переглянулись, а затем удивлённо посмотрели на меня. Если сейчас совет откажется удовлетворить моё предложение, то придётся начинать войну. А совет распустить, увы.
        - Предлагаю пока не торопиться с голословными обвинениями, дождавшись официальных доказательств, - тихо заговорил Амрад. - Но по закону, человек, попавший под подозрение, не может состоять в совете. Так что, я за временную отставку.
        - За.
        - За.
        - За.
        Я с улыбкой наблюдал за членами совета. Что же, из десяти человек, против только двое. Ну и сами жрецы, естественно, но их мнение не учитывалось.
        - Вы ещё пожалеете, ваше высочество, - тихо прошипел Байрон, вставая с места.
        Амаран встал молча, о чём-то крепко задумавшись. Ищет пути отступления?
        Как только жрецы покинули совет, ко мне обратился лорд Амрад:
        - Ваше высочество, я надеюсь, что ваши слова о прибытии его высочества правдивы. Иначе, расследование будет проводиться и в отношении вас. Не обессудьте, таковы правила.
        - Я помню, лорд, - усмехнулся я. - Думаю, совет можно собрать завтра, когда у меня будет подготовлен доклад. Да и у вас тоже. А пока предлагаю расходиться. Дел много, да и меня племянник ждёт.
        Откланявшись, я вышел из зала советов, направляясь в покои Альфреда. Совсем скоро я заново познакомлюсь с племянником. Не мешало бы ещё и с учителем его поговорить. Надо же знать, что умеет и знает принц.
        Глава 2
        Зайдя в детскую, я наткнулся на испуганный взгляд мальчика, так похожего на Дириана. Племянник сидел на кровати, вжавшись спиной в стену. Злой, насупленный, запуганный донельзя. Что эта няня с ним сделала, если он вот так реагирует на незнакомцев? Злость на женщину возросла во много раз.
        - Здравствуй, Альфред, - мягко поздоровался я с мальчиком. - Меня зовут Данэль и я твой дядя. Брат твоего папы.
        Мальчик замешкался, огляделся и нерешительно слез с кровати.
        Зетем выпрямил спину, поднял подбородок повыше, принимая важный вид, и коротко кивнул, приветствуя.
        - Добрый день, Ваше Высочество, - холодно, на сколько был способен детский голосок, поздоровался Альфред. - Вы теперь регент?
        - Совершенно верно, регент, - скрыв улыбку, согласился я. - И буду им, пока ты не достигнешь должного возраста, чтобы принять бремя власти.
        - Могу я попросить вас об услуге? - набравшись смелости, выпалил Альфред, едва не зажмурившись от страха.
        - Конечно, - кивнув, разрешил я, даже не предпринимая попытку подойти к Альфреду.
        - Приведите ко мне мою няню, - озвучил просьбу ребёнок.
        - Исключено, - ледяным тоном отозвался я. Этот страх в глазах, нарочитая, не по возрасту, выправка военного. С ребёнком ведь так нельзя! Неужели женщина, ставшая няней, этого не понимает? Я ненароком вспомнил своё детство. Вот в таком возрасте мы с братом бегали по дворцу, напрочь забывая о правилах. Правда, нас воспитывали родители, а не посторонний человек.
        А ещё меня грызла совесть… Я не мог забрать Альфреда с собой, не лишив его при этом наследия. Да и опыта с детьми у меня никакого. Было бы всё точно также. Я бы отдал племянника няне и преподавателям, расписавшись в собственном бессилии.
        Я, увлечённый собственными воспоминаниями, пропустил момент, когда Альфред бросился коо мне.
        И не обниматься, нет…
        Я едва успел перехватить тонкую детскую ручку в паре сантиметров от своего живота. У ребёнка началась банальная истерика. Альфред кричал, что он нас всех ненавидит и хочет домой. Мне пришлось обнять племянника и крепко прижать к себе. Как же всё это не правильно! Не такой встречи я ждал, не такого разговора. Всё же, я единственный родственник, оставшийся у мальчишки. Тогда почему он так ко мне? Из-за няни? Может, она колдунья какая? Я слышал, что такие бывают. Окрутила Дария и Агафона. Ребёнка, вон, настроила против всех.
        - Капитан! - рявкнул я, надеясь, что стража, стоявшая за дверью, услышит. - Позови целителя.
        Спустя пару минут целитель вошёл в детскую и посмотрел на Альфреда, цокая языкомм и качая головой.
        - Я же предупреждал! - воскликнул он, подходя к нам. - Я же говорил, что принцу нельзя потреблять животную пищу, чтобы не спровоцировать пророчество! Сейчас, ему надо немного спустить кровь, чтобы снизить агрессию.
        - Что-о! - обалдел я от такого лечения, да и в целом от слов старого целителя. - Какая агрессия? Какая кровь?
        - Не переживайте, Ваше Высочество, это не больно, - по доброму усмехнулся мужчина. - Буквально несколько минут и принц уснёт спокойным сном.
        Целитель потянул руки к Альфреду, рыдающему навзрыд, но уже не вырывающемуся.
        - Я тебе руки отрублю, если тронешь, - процедил я. - Пошёл вон отсюда. И собирай вещи, ты больше во дворце не служишь.
        - Зря вы так, - хмыкнул целитель. - Ещё вспомните меня, попросите помочь его высочеству.
        - Пошёл вон, - процедил я, не повышая голос, чтобы не напугать ребёнка. - Капитан, выстави этого идиота за дверь.
        Капитан беспрекословно вывел целителя.
        Я же, сжал кольцо - артефакт на своём пальце и чётко представил место, куда хотел перенестись. Старая провидица поможет. И не только успокоить ребёнка, но и найти ответы.
        Айнара уже ждала нас. Женщина стояла на крыльце, закутанная в цветастый платок, и мягко улыбалась. Альфред всё ещё плакал, но, завидев провидицу, с невероятной ловкостью вырвался из моих рук и бросился к женщине.
        - Ну что ты, Альфи? Всё хорошо будет, - погладив Альфреда по спине, мягко сказала Айнара. - Зачем же так плакать. Идём, у меня есть твоё любимое варенье.
        Они прошли в дом, абсолютно не обращая на меня внимания. Не дождавшись приглашения, я пошёл следом. Не буду же я, как дурак, стоять во дворе, пока эти двое чай пьют.
        - Вот, держи блинчики, - Айнара пододвинула к Альфреду тарелку. - Только испекла. И чай пей, малиновый.
        - Он не пускает ко мне Виолетту, - горько прошептал мальчишка, глядя в стол.
        - Пустит, - усмехнулась провидица, мельком глянув на меня. - Более того, позволит вам вернуться домой.
        - Это приказ? - хмыкнул я.
        - Как можно, Ваше Высочество! - фыркнула Айнара, но тут же серьёзно сказала. - Не будь идиотом, Данэль, не искушай судьбу. Сам знаешь, против пророчества идти нельзя.
        - Мне это не нравится, - нахмурился я. - И поведение моего племянника тоже.
        - А что ты хотел? - всплеснула руками провидица. - Он тебя не знает, а няню любит. Пойми, ему страшно.
        - Может и так, но эту женщину и близко к племяннику не подпущу, пока не удостоверюсь, что она заслуживает доверия.
        - Ох, для тебя это будет сюрпризом! - рассмеялась Айнара. - Знаешь, встреться пока с Виолеттой, поговори с ней. А потом за мальчиком придёшь. Никуда он от меня не денется, а в незнакомом дворе ему будет страшно.
        - Я ещё хотел с учителем его поговорить, - задумался я. - Не пойму, почему няня его выгнала. Альфреду нужно учиться, а насколько я знаю, у этой женщины нет опыта в таких вещах.
        - Вот поэтому, - жестко припечатала Айнара, обходя Альфреда и задирая тому рубашку.
        Я обошёл стол и глянул на спину, усеянную тонкими, белыми полосами. Шрамы от плети или розг понял я. У меня тоже есть такие, только вот получил я их в пятнадцать и за серьёзный проступок. А что мог натворить пятилетний ребёнок?
        - Я понял, - кивнул я. - Альфред, побудь пока с Айнарой. Я сам лично тебя заберу.
        Мальчик кивнул, съёжившись на стуле. Он уже не плакал, но и к блинам не притрагивался, хотя на блюдце с вареньем всё же косился.
        Благодарно кивнув Айнаре, я вышел из дома и порталом ушёл во дворец. Ну что же, надо бы поговорить с учителем. А может…
        - Капитан, приведи няню и бывшего учителя принца в кабинет, - отдал я приказ.
        Посмотрим, что они мне скажут, оказавшись в одном помещении.
        ***
        Я не торопился сразу идти в кабинет. Пусть и няня, и преподаватель увидят друг друга, может поговорят. А капитан послушает…
        Пока же мне надо узнать побольше о человеке, который имел наглость ударить принца.
        - Рафаэль, - тихо позвал я, зная, что хамелеон слышит и придёт на зов.
        - Я здесь, ваше высочество, - послышалось сзади.
        - Мне нужно полное досье на преподавателя Альфреда. Всё, что вообще можно о нём узнать.
        - Как скоро? - невозмутимо поинтересовался оборотень.
        - Быстро, - вздохнув, ответил я. - Очень быстро.
        У Рафаэля ни одна мышца лица не дрогнула. Он учтиво кивнул и исчез, сливаясь с пространством.
        Интересно, сколько ему потребуется времени?
        Я неторопливо шёл к кабинету, давая время гостям подумать, а Рафаэлю найти нужное.
        - Ваше высочество, - окликнул меня неприметный паренёк в форме лакея. - Вам просили передать.
        Я взял папку из рук и присвистнул. Вот это скорость! Сколько прошло? Две-три минуты?
        Я раскрыл досье и усмехнулся, увидев, кем является преподаватель.
        Диарий Ланский, граф Заранов. Этого я знал лично, мерзкий тип. Странно, мне казалось он дамский угодник, альфонс, но никак не учитель. Да и чему он может обучить? Как соблазнять престарелых вдов? Я нахмурился, вспоминая белые полосы на спине племянника. Этот может… Ну что же, за ошибки надо платить, порой жестоко. Мало кто помнит, что написано в своде законов о воспитании членов королевской семьи. Применение физического наказания к особом королевской крови наказывалось… казнью. За исключением случаев, перечисленных после самого закона. Не думаю, что Альфред попал хоть под один пункт.
        Закрыв папку, я вернулся в свои покои, взял договор с няней и, чтобы не терять время, переместился в приёмную.
        - Что здесь происходит? - поинтересовался я, глядя на то, как секретарь испуганно замер за своим столом, а в моём кабинете что-то билось и падало.
        - Ваше высочество, - секретарь перевёл на меня растерянный взгляд, а, когда понял, кто перед ним, тут же вскочил и поклонился. - Капитан привёл девушку и графа Заранова. И вот… Там вот это…
        - Они там дерутся что ли? - изумлённо спросил я, подходя к двери. - И где сам капитан?
        - Он там, - секретарь кивнул на дверь. - С ними.
        - Значит, надо спасать, - усмехнулся я, распахивая дверь в кабинет.
        Меня не заметили… Девушка гоняла графа по кабинету тростью отца, стоявшую ранее на постаменте в углу.
        Я стоял и смотрел на няню, не в силах поверить. Это она! Она! Но… Как?
        Моя девочка, незнакомка из сна…
        - Ви? - тихо позвал я, неверяще.
        Я не думал, что услышит, потому как Ви ругалась громко и очень грозно. Но девушка услышала… Замерла на месте всего на миг, затем повернула голову в мою сторону. Посмотрела на меня внимательно, а потом искренне, широко улыбнулась.
        - Эль! - воскликнула она и дёрнулась было ко мне, но тут граф совершил абсолютную глупость.
        - Ваше Высочество! Отцепите от меня эту безумную! - завизжал Диарий и бросился в мою сторону.
        - Лови его! - рявкнула моя тихая и добрая Ви, перепрыгивая через стол, словно всю жизнь только этим и занималась.
        Мне никого ловить не пришлось, потому как капитан усмехнулся и как ни в чём не бывало выставил ногу вперёд. За которую и запнулся неудачливый граф, падая носом в пол.
        Ви уже была в метре от графа, замахиваясь папиной тростью, но я ловко перехватил нехитрое оружие.
        - А ну ка успокоились! - рявкнул я, призывая к порядку всех собравшихся.
        Граф затих, даже не шевелясь, капитан вытянулся по струнке, а Ви… Моя Ви посмотрела на меня испуганными глазами и сделала маленький шаг назад.
        - Ты принц? - тихо, практически шепотом спросила девушка.
        Во взгляде отразилась боль, словно я чем-то серьёзно обидел, сделал что-то ужасное.
        Я ответить не успел, ко мне обратился капитан:
        - Ваше Высочество, прошу прощения, но остановить это было не в моих силах.
        - И не старайся, не верю.- вздохнул я, проходя к столу. - Граф, сядьте в кресло. Ви, ты тоже.
        - Я не сяду рядом с этой сумасшедшей! - взвизгнул Диарий, поднимаясь на ноги.
        Ви же послушно примостилась на край кресла и положила руки на колени. При этом низко опустила голову, чтобы я не видел взгляд. Как же так получилось? Айнара… Старая провидица же намекала. Но в одном она не совсем права. Как бы я не относился к Ви, она мне солгала. Оставлю ли я её с племянником? Сомневаюсь.
        - Капитан, помогите графу, он сам не может, - отдал я приказ с удовольствием наблюдая, как капитан заламывает руки графу и насильно сажает в кресло.
        Когдаа все наконец расселись, я кинул обе папки на стол и забарабанил пальцами по ним. С чего начать? Задуманная речь не подходила. Не могу я холодно и отстранённо разговаривать с той, что влезла в душу, в самое сердце. Желание поговорить с ними двумя, да ещё и одновременно, растаяло. Давно я не чувствовал себя таким растерянным, не знающим, что делать. Сначала племянник, который устроил истерику, затем появление Ви в моём кабинете.
        - Капитан, уведите графа, мне нужно поговорить с девушкой, - тихо сказал я, глядя в стол.
        О чём говорить с Ви, я и понятия не имел. Спросить, что она устроила в моём королевстве? Узнать, почему похитила принца, а затем вернулась?
        И поинтересоваться, почему не призналась…
        Я тяжело вздохнул, вспоминая ночь, когда Ви была напугана и дрожала, словно листик на ветру. Растерянная, уставшая… Что же она тогда говорила?
        “Я осталась одна с толпой детей в укрытии. Если нас найдут, то убьют на месте.” - вспомнил я тихие слова девушки. Скорее всего, это была именно та ночь, когда арестовали Дария.
        Капитан вывел графа, а я так и остался молча сидеть и смотреть в стол, не зная, как заговорить.
        - Ваше Высочество, могу я узнать? Что с Алфи? Он в безопасности?
        Я прикрыл глаза, думая. Мысли вихрем носились в голове. Заставляли думать, как же так получилось? Я помнил пророчество, убившее моего брата, а Альфреда сделавшего сиротой. Помнил… И заведомо ненавидел того, кто придёт на помощь ребёнку. Я знал, что единственный родственник, с кем принц станет сильнее, это я. Нам предстояло изменить королевство, избавиться от жрецов, но мы справимся и сами! И ведь понимаю, что Ви не виновата в том, что произошло. Что смерть бывшего короля просто запустила цепочку событий, спланированных кем-то. Мы все пешки в чужой игре и что-то мне подсказывает, шахматист нам попался отвратительный.
        - Он у Айнары, - ответил я, успокаивая девушку. И замолчал, не зная, что сказать.
        - Хорошо, - тихо шепнула Ви.
        А я не выдержал… не мог больше делать вид, словно ничего не произошло, словно мы не знакомы или наоборот, давние друзья.
        - Ты мне лгала, - посмотрев девушке в глаза, сказал я. - Зачем? Почему скрывала? Хотела соблазнить меня?
        - Что? - неверяще переспросила Ви, шокировано глядя на меня. - Как ты можешь?
        И такое изумление, будто она и правда сама невинность… Я лишь покачал головой, а затем открыл её договор.
        - И так, Виолетта Игоревна. Расскажите мне, почему скрылись от жрецов и похитили наследника? Вы знаете, что это серьёзное преступление и оно карается казнью?
        Виолетта посмотрела на меня грустно, плечи поникли. Я уверен, что видел, как глаза наполнились влагой. Но всего на мгновенье. Спустя пару секунд передо мной сидела целеустремлённая девушка, без капли сомнения.
        - Ваше Высочество, я подозревала, что его высочеству грозит опасность. Поэтому решила спрятать ребёнка, чтобы ему не навредили.
        - Допустим, - отозвался проглотив её ледяной тон. - Почему вы выгнали учителя? Насколько я знаю, вы не располагаете должным образованием? Также, вы не подали прошение прислать нового учителя, оставляя принца без необходимых в его возрасте знаний.
        - У меня высшее экономическое образование, - холодно заметила Ви. - Я в состоянии обучить ребёнка не только грамоте и счёту, но и ведению бухгалтерских книг.
        - Насколько я знаю, образования в нашем мире у вас нет. Как и знаний о географии, политической обстановке в мире, налоговой составляющей, армии.
        Я перечислял всё, что должен знать принц. Конечно, я лукавил, пятилетнего ребёнка не будут этому обучать, мал ещё. Но слишком уж задел тон, с которым со мной разговаривала Ви.
        Девушка сникла и тихо шепнула:
        - Нет, нету.
        - Подведём итоги, - вздохнув, сказал я. - Вы потребовали автономию, титул и немалую сумму за то, что будете присматривать за ребёнком. Берёте на себя полную ответственность за жизнь, здоровье и образование наследного принца, обязуясь предоставить ребёнку должный уход. Затем, прогоняете учителя, кухарку и горничную, оставляя замок без положенной по статусу прислуги. Когда жрецы решили нанести вам визит с проверкой, вы спрятали его высочество и спрятались сами. Я разговаривал с Альфредом. Ребёнок запуган и напрочь лишён должного воспитания. Как вы это всё объясните?
        - Всё было не так! - воскликнула Ви, поднимая голову. Но, столкнувшись с моим взглядом, холодно пояснила. - Да, вы правы. Я поступила именно так, но на то были веские причины.
        - Какие же? - усмехнулся я, сам не понимая, почему мучаю девушку. Почему не говорю, что её действия были верными.
        - Я заподозрила жрецов в измене, поэтому потребовала именно такой договор, чтобы защитить мальчика. А графа выгнала, увидев, как он бьёт принца во время урока.
        - С графом я поговорю, не сомневайтесь, - усмехнулся я. - Что же, думаю, разговор можно закончить. Всё что надо, я узнал.
        - Меня казнят? - тихо и безэмоционально спросила Ви. Словно уже готовясь к этому страшному событию, собираясь с силами, чтобы достойно принять наказание. Тело напряжено, руки сжаты в кулаки, а глаза зажмурены.
        - Пока нет, - медленно проговорил я. - Вы останетесь в тех покоях, куда вас привели, пока идёт расследование. Думаю, оно будет быстрым. Можете быть свободны. За дверью вас будет ждать капитан, он и проводит в покои.
        Ви поднялась, тяжело вздохнула и пошла на выход. У самой двери она остановилась и, обернувшись, сказала:
        - Я в вас сильно ошибалась. Мне жаль, что те сны вообще существовали, - а, затем, натянуто улыбнувшись, присела в реверансе и склонила голову. - Прошу прощения за вольность, Ваше Высочество. Доброго дня.
        Я не смог выдержать взгляд, полный обиды и боли. Ненависти, к которой я был готов, не было. А вот разочарования вполне.
        “Что же ты натворил, идиот!” - завопил внутренний голос.
        “Лишил себя счастья” - усмехнувшись, ответил я сам себе.
        Глава 3
        - Графиня, я вас провожу, - раздался тихий голос капитана.
        Он смотрел на меня с жалостью, понимая, что в кабинете произошло что-то неправильное.
        К счастью, он не пытался меня как-то схватить или взять под локоть, чтобы я уж точно не сбежала. Просто шёл на шаг впереди, показывая дорогу.
        - Если вам что-то понадобится, просто постучитесь в дверь. Скоро принесут ужин.
        Я благодарно кивнула и прошла в распахнутые передо мной двери.
        Выделенные мне покои не радовали богатой обстановкой, собственной ванной комнатой и мягкой, огромной кроватью. Разве может радовать тюрьма, пусть и очень комфортная. Согласна, в темнице было бы во сто крат хуже, но…
        Я села на кровать и опустила голову. Как же всё… неправильно! Я из дневника знала, что младший брат покойного короля импульсивен и скор на решения, даже в чём-то жесток. Но никак не ожидала, что Эль… Мой Эль, который поднимал настроение шутками, радовал романтикой, рассказывал о море и жизни за его пределами. Я не дура, понимаю, что капитан корабля Эль и регент Данэль - разные личности. То, что позволено Элю, ни в коем случае не позволено Данэлю. И всё же… Как он мог вот так со мной? За что?
        Я тряхнула головой, отгоняя мысли о мужчине. Сейчас не время зализывать раны. Да! Влюбилась! По детски, глупо, наивно! В человека, о котором не знала ничегошеньки, кроме цвета глаз и названия корабля! Увы, но не сложилось. Я допустила ошибку, решив, что имею права на любовь в этом сумасшедшем, озлобленном мире. Ничего… Боль утихнет, да и не смертельна она. Это в пятнадцать думаешь, что жизнь кончена, а сердце вот-вот остановится. Дышать больно, всё видится в чёрном цвете, а любимого одновременно хочется и проклясть, и поцеловать.
        В тридцать на неудавшийся роман смотришь проще. Да, было хорошо, даже прекрасно. Но всё закончилось, так бывает. Боль пройдёт, со временем сменяясь лёгкой грустью. Конечно, это касается коротких романов, но никак не семейной жизни, в которых пара много лет шла рука об руку, создавая своё гнездо, рожая детей, строя планы.
        Нет, романы переживались по другому. Вечер в компании подруг, вино, сопливая мелодрама и десяток смс “Ты козёл!”.
        Только сейчас было в разы больнее. Может, потому что Эль был для меня сказкой? Отдушиной? Или потому что последние дни выдались слишком тяжелыё?
        Страх за Альфи снедал. Хорошо, что он сейчас у провидицы, она не позволит причинить ему вред. Но… Ему же плохо и одиноко! Жаль, что Данэль и слушать не хочет, что ему говорят. Если уж он меня не услышал, то на слова Альфи тем более не обратит внимания.
        Раздался тихий стук, а следом вошла служанка, катя перед собой тележку для развоза пищи, как в отелях.
        - Ваша Светлость, Его Высочество приказал подать вам ужин.
        - Спасибо, - поблагодарила я девушку в серой униформе.
        Расставив блюда на столе, служанка удалилась, плотно запирая дверь. Раздался глухой щелчок замка - заперли…
        Есть не хотелось, но я понимала, что не сделаю никому, кроме себя, хуже. Ослабнуть? Испортить желудок при уровне местной медицины? Увольте!
        Я вяло поковырялась в тарелке, запихнув в себя кусок прожаренного мяса и немного овощей, запила ужин чёрным чаем и наконец собралась с мыслями. То, что у нас с Элем будущего не будет, собственно, как и самого Эля, я приняла как данность. Но что делать с Альфи? Не взирая на обиду, запихнув боль глубоко в сердце, я просто обязана наладить отношения с Данэлем. Доказать, что могу быть няней принца. А в этом мне могут помочь Агафон и Дарий. Только вот… Старый конюх далеко, а Дарий, как и его команда…
        - Не думай об этом! - жестко сказала я самой себе.
        Я мельком глянула в окно. Уже стемнело… Вряд ли регент разрешит Альфи прийти ко мне.
        Я разделась, приняла душ, надела халат и уже хотела ложиться спать, как дверь распахнулась, а в неё влетел маленький ураган.
        - Ви! Я так боялся!
        - Альфи, солнышко! - воскликнула я, ловя ребёнка в объятия.
        - Он не пускал меня к тебе, - тихо всхлипнув, поведал маленький принц.
        Я успокаивающе погладила по спине и подняла голову. У двери, облокотившись на косяк, стоял регент. Он внимательно следил за нами, чуть прищурившись. Словно гадал, не совершил ли глупость, допустив меня к ребёнку.
        - Ви, когда мы поедем домой? Там дедушка и мои друзья, - жалобно спросил Альфи, прижимаясь к мне.
        - Не знаю, малыш, - шепнула я, абсолютно не желая лгать. Да и что я могла ответить? Пообещать, что всё будет хорошо? Сказать, что мы будем вместе? Только вот от меня ничего не зависит. Абсолютно… И это и пугало, и раздражало.
        - Ты уложишь меня спать? - хныкнул Альфи.
        Он уже довольно сильно устал и отчаянно тёр глазки. Я вопросительно посмотрела на Данэля и облегчённо вздохнула, увидев едва заметный кивок.
        - Конечно, родной.
        Я подняла Альфи на руки и пошла на выход, следуя за регентом. Оказывается, меня поселили не так уж и далеко от королевских покоев. В другом крыле, но этаж тот же. Я донесла Альфи до детской и аккуратно положила на кровать. Поцеловала в щёку, пожелала спокойной ночи и уже хотела уходить, но малыш захныкал:
        - А сказку? Ты же всегда рассказывала!
        - Сказку? Ну хорошо, - хихикнула я, присаживаясь на край кровати и беря Альфи за руку. - Тогда слушай.
        Я начала рассказывать сказку про красавицу и чудовище, поглаживая принца. Не важно, что в дверях стоит Данэль и тоже слушает. Всё не важно… Главное сейчас мой голос, убаюкивающий ребёнка.
        Когда я закончила, Альфи уже крепко спал. Чмокнув ребёнка в лоб, я встала и направилась на выход.
        - Виолетта, нам стоит поговорить, - тихо сказал Данэль, как только я поравнялась с ним. - Думаю, твои покои прекрасно для этого подойдут.
        Поговорить… Если Данель под словом поговорить имел в виду именно это, то…
        Мужчина сидел напротив меня, поглядывая то на меня, то на бокал в своей руке. И молчал… Я говорить тоже не хотела. О чём? Что за ерунда происходила сегодня днём?
        - Я тебе верю, - тихо произнёс наконец Данэль, видимо, ожидая, что слова возымеют какой-то глубинный смысл.
        - Что я должна делать с этой информацией? - спокойно поинтересовалась я.
        Первый шок прошёл, а теперь наступило спокойствие. Да, именно так можно назвать это состояние. Из любой ситуации есть выход, думаю, и из нашей найдётся.
        - Абсолютно ничего, - усмехнулся Эль, задерживая на мне изучающий взгляд. - Ты полюбила ребёнка, да и я знаю всё же гораздо больше, чем ты думаешь. Так что… Да, я доверяю тебе.
        Я промолчала. Смотрела мимо регента, так и не притронувшись к своему бокалу. Пить рядом с ним? Ха! А потом мужчина обвинит меня в алкоголизме?
        Молчание затянулось. Очень не хватало того магического камина, который горел на корабле, и чувства защищенности.
        - И что теперь? Ты отпустишь нас домой? - прервала я молчание.
        - Пока нет, - глухо обронил Данель, а я лишь усмехнулась. Вот тебе и доверие.
        - В замке сейчас ещё девять детей, которые и так остались без родителей, - начала я.
        - Дети тех, кого арестовали жрецы? Не переживай, с ними всё в порядке. Я имею в виду родителей. Они живы и сейчас где-то в столице, в укрытии.
        - Я рада, - честно призналась, облегчённо выдохнув.
        - Виолетта, эту неделю вы с Альфредом будете жить во дворце. Ребёнка стоит показать людям, убедить, что перед ними не монстр, а вполне живой, нормальный мальчик. Кстати, завтра вы должны будете предстать перед советом. Они уверены, что я решил убить мальчика и занять трон.
        - Разве можно? - удивилась я. - Тебя же не было на территории королевства?
        - Ты о законе? Для меня, как для наследника, это не важно. Тем более, я был далеко не по своей воле.
        - Не понимаю, - нахмурилась я. - Тебя изгнали?
        - Нет, но и объяснить свой отъезд я тебе не могу, увы. Да и не принято у нас о таком разговаривать, - поморщился Данэль. - Но мы о другом. Эту неделю вы пробудете во дворце, а за вами тенью будут ходить стража. Не пугайся, но пока так надо. Боюсь, жрецы не оставят попыток избавиться от вас. Это ничего не принесёт, их репутация запятнана, но вот из-за злости вполне могут.
        - Мне это не нравится, - нахмурилась я. - А вдруг стража не успеет?
        - Моя? Успеет, не переживай, - усмехнулся мужчина. - В любом случае, держи.
        Данэль протянул мне кольцо, которое когда-то предлагали мне жрецы.
        - Артефакт переноса?
        - Именно. Нажми на камень, представь место, куда хочешь перенестись.
        - А что будет потом? - тихо поинтересовалась я, надевая кольцо. - Спустя неделю.
        - В столице будет, скажем так, опасно, - скривился Эль. - Если периферия королевства спокойнее, селянам в принципе всё равно, кто у власти, столичная знать может начать волнения из-за смещения жрецов. Старики задабривали золотой цвет королевства как только могли, дабы не вызвать панику и негодования. Как ты сама прекрасно понимаешь, у знати возможностей устроить бунт намного больше, хотя бы потому что средства для исполнения есть.
        - И что делать нам? Прятаться, пока идёт негласная война?
        - Нет, прятаться нет смысла. Будете жить в летней резиденции, как и жили до этого. Только теперь без страха и под надёжной охраной. И с преподавателями, естественно.
        - Хорошо, - кивнула я. - И спасибо.
        Данэль промолчал. Сидел, смотрел на меня и молчал. Ждёт чего-то? Какой-то реакции? Не хочу… Может позже, но сейчас на откровения не тянуло.
        - Я пойду, - тихо произнёс Эль, поднимаясь на ноги. - Завтра сложный день.
        - Да, спокойной ночи, - я встала проводить мужчину. Игнорировать регента глупо, нам с ним воспитывать ребёнка, да и жить пока под одной крышей.
        - Просто меня, - тихо, практически шепотом, произнёс он. - Я не должен был сомневаться.
        - Ты в своём праве.
        Эль задержал на мне долгий, изучающий взгляд, словно оценивая, чему-то кивнул и вышел из покоев, наконец оставляя меня одну.
        Я разделась, забралась под одеяло и крепко зажмурилась. Я вздохнула с облегчением, когда поняла, что мне нечего бояться. Альфи не заберут, голова моя останется со мной. Да и вообще, жизнь прекрасна. А опасности… Они всегда будут, тем более у меня, няни маленького кронпринца.
        Проваливаясь в сон, я и подумать не могла, что открою глаза в кабинете регента. И Эль, судя по усмешке, меня ждал.
        - Как-то у нас не ладится разговор, когда мы оба не спим, - хмыкнул регент. - Идём.
        Я подала руку, а Эль перенёс ас на палубу корабля, сейчас пришвартованного возле берега. Волны мерно покачивали судно, а солёный ветер бил в лицо.
        - Почему-то здесь нам было лучше. Хотя я всегда говорил, что море приносит спокойствие.
        - И не прощает ошибок, - шепнула я, разглядывая водную гладь.
        - Вина? - Эль протянул мне бокал. - Думаю, нам следует многое обсудить.
        - Здесь ты другой, - заметила я. - Это так корабль действует или просто потому что я сплю?
        - Первое, - подумав, отозвался мужчина. - В море всё просто. Есть команда, за которую я отвечаю и которая выполняет приказы беспрекословно, потому как от этого зависит их жизнь. Есть море. Иногда спокойное, иногда штормит. Но оно тоже понятно. Капитан, знающий свою работу, понимает, как и что надо делать.
        - А во дворце всё по другому, - усмехнулась я. - Тем более, через большой перерыв.
        - Не совсем. Соглашусь, многое мне в новинку, потому как уж кем-кем, а регентом я не был. Как и единственным родственником пятилетнему сорванцу.
        - И даже твои недоверие и грубость можно понять, - кивнула я. - Потому что действительно непонятно, кому доверять.
        - Но? - понял мою заминку Эль.
        - Не хочется, - тихо призналась я. - Не спорю, меня обидело твоё недоверие. Впрочем, признаю, ты имел на него право. Это я рассуждаю как няня. Но как девушка…
        - Ты мне дашь шанс всё исправить? - тихо спросил Эль, глядя мне в глаза.
        Я задумалась… Между нами ведь ничего и начаться не успело, кроме того поцелуя. Но разве этих самых поцелуев было мало в моей жизни? Да вспомнить хотя бы гулянки с подружками по барам! В общем, поцелуев было больше, чем достаточно, а мне и в голову не могло прийти, что это к чему-то обязывает. И с каких пор я стала настолько романтичной? На грани инфантильности?
        - Я не хочу пока ничего загадывать, - честно призналась я. - Да и исправлять, по сути, нечего. Ничего ещё не успело начаться.
        - Раз так, то предлагаю попробовать сначала, но уже наяву, - улыбнувшись, подмигнул мне мужчина.
        - Есть ли смысл, если мы будем находиться в сотни километров друг от друга? Ты здесь, во дворце. Я в летней резиденции.
        - С помощью этого, конечно же, - ухмыльнулся Эль, беря меня за руку и поворачивая так, чтобы было видно кольцо переноса.
        - Хорошо, - с небольшой заминкой согласилась я. - Главное, чтобы это никоем образом не отразилось на Альфи.
        - Альфи… Ты его любишь, да и мальчишка к тебе привязан. Как ты смогла добиться такого эффекта за несколько дней?
        - Любовь и хорошее отношение творит чудеса. Остальные же…
        - С этим я разберусь, - нахмурился Эль.
        - Когда мы вернёмся? - перевела я разговор, боясь сорваться на чистый мат по отношению к “учителю”.
        - Завтра предстанете перед советом. Думаю, ещё пару дней и…
        - А быстрее никак? - перебила я его.
        - Ты торопишься?
        - Там дети, - напомнила я. - Не одни, но всё же. Я переживаю, мало ли что с ними может случиться за то время, пока мы отдыхаем здесь. Да и сам говорил, что оставаться во дворце, кишащим предателями, абсолютно не то, что нужно мне и Альфреду.
        - Думаю, мне удастся завтра вернуть наших партизанов, как ты прозвала отряд Дария. С ними и вернётесь. Как раз вам будет защита, да и тебе нужен кто-то, кто сможет объяснить, как вести дела в графстве.
        - Подожди, - растерялась я. - Я думала, тот договор аннулировался. Сам же говорил, что мои условия несколько неадекватны. Да и срок в три года… Меня же не смогут вернуть. Что будет через три года?
        - Ах это, - Эль полез во внутренний карман и достал свиток. - Я не могу дать тебе автономию. Создавать государство внутри более крупного - не дело, да и ни к чему хорошему не приведёт. Либо с помощью завоеваний, либо добровольное вливание. Но, я могу сделать проще. Оставлю титул графини за тобой, а само графство, центром которого и является летняя резиденция, дарю тебе за неоспоримые заслуги перед короной. А точнее, за то, что ты спасла Альфреда.
        Я растерянно взяла в руки свиток и пробежалась глазами по строчкам. Я - графиня. Не верится…
        - Спасибо, - шепнула я, погладив плотную бумагу. - Теперь мне не так страшно жить в этом сумасшедшем мире.
        - Я рад, - улыбнулся Эль. - Если всё пройдёт по плану, то завтра ты уже будешь дома. Думаю, Дарий научит тебя вести дела. Объяснит и подскажет в нужный момент, а я буду заходить в гости.
        - Ты как-будто прощаешься, - подозрительно протянула я.
        - И ты опять же права, - сокрушенно кивнул мужчина. - Мне следует пересмотреть многие законы, да и напомнить некоторым личностям, что власть сменилась. А тебе стоит выспаться. Завтра сложный день.
        - Из-за совета?
        - Нет, о нём не переживай. Что бы не решила эта кучка старцев, зубами цепляющаяся за кресла совета, ты останешься на должности няни. Но в любом случае, оскорблять совет непристойным видом не стоит. Так что завтра с самого утра к тебе придут служанки, помогут собраться и подберут гардероб.
        - Тогда до завтра, - тихо сказала я и хотела уже сойти на берег, не осознавая, что я как бы сплю, и мне надо проснуться.
        - Не торопись, - шепнул Эль, удерживая меня. - Я не могу отпустить тебя без прощального поцелуя.
        - Ты прощаешься? Такое ощущение, что не на несколько часов, а на долгие годы или навсегда.
        - Жизнь научила меня прощаться даже если уходишь буквально на минуту, - усмехнулся мужчина, целуя меня в губы.
        Поцелуй был нежен, без страсти, но с каплей горчинки. Обида, даже причинённая по недоразумению, так просто не забывается.
        Глава 4
        Данель
        Ведя Ви на корабль, я надеялся, что все недоразумения разрешатся. Увы, поговорить нормально нам пока не удавалось, а нужно. Я должен объяснить, почему повёл себя именно так.
        Хотя… Лгать Ви не хотелось, придумывать нелепые отговорки тоже. Но что? Говорить правду? Что я испугался? Словно мальчишка, решил идти наперекор судьбе?
        Подозрений побольше… Уколоть побольнее…
        Не понимаю, что произошло в тот момент. Словно пелена перед глазами выросла, не хотелось мыслить логично.
        Хотя, эта самая пелена встала как только я ступил на берег родного королевства. И ведь знал же! Знал, что через какое-то время вынужден буду вернуться, взять опеку над Альфредом, продолжить дело своей семьи.
        Смотреть на королевство и понимать, что там, наверху, боги играют в игры. Бессмысленные, порой жестокие. Но только для нас, для их созданий. Кто-то считает, что мы - дети богов, но разве с детьми так поступают? Разве позволяют убивать, калечить, ломать судьбы?
        Я стоял в кабинете и смотрел на улицу. Передо мной столица славного королевства, некогда одного из самых успешных. Сейчас же, с помощью жрецов, разрушено было многое. Нет, я любовался не на развалины. Те же дома, те же парки. Дворец специально строили не посреди города, а в отдалении, на холме, чтобы из окон было видно, как и чем живёт народ.
        Так вот, передо мной всё те же дома, на которые я смотрел маленький, приходя в кабинет к отцу, любовался видами с бокалом вина, когда стал старше и прикрывал спину брату. Не смог, не получилось убедить упрямца воспротивиться судьбе. Может тогда и не пришлось бы сейчас ломать голову, как из разрухи вновь воссоздать державу.
        Где-то там, на окраинах, собирались люди, желая изменить власть. В основном это были те, чьи семьи были разбиты вынужденной ссылкой. Три года прошло… Ждут ли те, кого выгнали из человеческого королевства, воссоединения? Живы ли? Ведь не каждому было куда возвращаться, а приходилось ещё и детей с собой уводить, потому что слишком явна принадлежность к иной расе.
        Ви появилась как всегда неожиданно, хотя я и ждал. Недоверчивый взгляд и тут же мягкое прикосновение ладони. Она дала мне шанс. Маленький, единственный, с условием, что мы начнём всё сначала и больше права на провал у меня нет. И поцелуй на прощание, будоражащий кровь.
        Только стоило отпустить Ви, как очарование испарилось, сменившись страхом.
        Я - капитан корабля, смело идущий в самый центр шторма, боюсь потерять ту, что стала так дорога за какие-то несколько дней. Её и Альфреда я обязан охранять, ограждать от неудач. А как, если во дворце их оставить нельзя? Только отправив в летнюю резиденцию, где нет толком ничего.
        Как только вернулся в кабинет, тут же достал папку из тайника. Да, в это место жрецы не заглядывали. Просто не знали, что в стене есть проём, который открывается с помощью некой комбинации нажатий.
        Раскрыв досье, я мельком просмотрел информацию и с насмешкой посмотрел на портрет. Лис ты, Агафон. Старый, хитрый лис. Не бросил принца, помог Ви… И как же тебе было сложно смотреть, как твою любимую забирают. Долг… Страшное слово, требующее таких же страшных решений. Ничего, вернётся жена, жизнь войдёт в русло. К счастью, не успели наши партизаны, как их прозвала Ви, побывать в лапах палача.
        - Рафаэль, - негромко сказал я в пустоту, зная, что буду услышан.
        Секунда, две… Входная дверь отворяется, впуская неприметного мальчишку, слугу, коих здесь слишком много.
        - Я пришёл вам помочь. Позволите?
        - Позволяю, - усмехнулся я, вспомнив, как мы придумывали именно такую кодовую фразу. - Сообщи Дарию, что я жду его. Жду сейчас.
        Слуга поклонился и растворился, стоило сделать бесшумный шаг назад.
        Пока ждал старого друга, перебирал бумаги, гадая, с какой же стороны подойти. Первым указом, который выйдет, как только на совете убедятся, что Альфи жив и здоров, будет арест всех тех, кто подозревается в предательстве короны. К сожалению, казнить всех не получится. Даже арестовывать будем не многих. Просто нет повода, они жили, полностью подчиняясь законам жрецов. Этическая сторона вопроса в суде не рассматривалась, а за подозрения не казнят.
        По крайней мере, не казнят показательно…
        То, что по столице, как и по всему королевству, прокатится волна убийств - факт. Я не собираюсь оставлять предателей за спиной. Тем более, у меня есть люди, способные сделать чисто и быстро.
        Список оказался слишком длинным для несчастных случаев, придётся обращаться к гильдии убийц, которые выполнят заказ, подстроив как ограбление.
        Спустя пару часов в дверь постучали.
        - Входите, - буркнул я, откладывая листок.
        - Ваше Высочество, я прибыл.
        Я поднял голову и посмотрел на Дария, безучастно уставившегося в окно.
        - Завтра отправляетесь в летнюю резиденцию, - тихо сказал я. - За Альфреда и Виолетту отвечаешь головой. Как, впрочем, все вы.
        - Дан, ты же понимаешь, что это слишком? - горько спросил друг, опускаясь в кресло. - Отправь других.
        - Ты в своём уме? - воскликнул я удивлённо. - Не спорю, я могу найти стражу и получше, не обремененных семьёй. Но что, Виолетте теперь всю жизнь с вашими детьми нянчиться?
        - Что? - недоуменно переспросил Дарий. - Но, как?
        - Что как? - повторил я за ним. - Детей оставили? Оставили! Воспитывать кто должен? Виолетта только за Альфреда жалование получает, а там ещё девять детей.
        - Девять, - прошептал Дарий, словно в трансе. - Так они живы?
        У меня дар речи пропал от удивления. Эти скоты не пытали команду, они просто раздавили их, сообщив, что детей убили. И не признались люди Дария только потому что на них висел ДОЛГ. Они жили, думая, что семьи больше нет, наследники погибли… Но и мысли не возникло просто уйти из королевства.
        - Живы, - кивнул я. - Во всяком случае, когда Виолетта отправлялась сюда, а это было вчера, все были живы. Поэтому у Рафаэля возьми пару колец и отправляйтесь в замок. Только завтра, вместе с подопечными.
        Я дотянулся до графина и разлил по бокалам вино. Пить не хотелось, но другу это сейчас просто необходимо. Даже представить себе не могу, какое горе настигло их и какое облегчение и радость испытывает Дарий сейчас.
        Вот бы и мне испытать нечто подобное. Однажды вернётся брат и всё станет как прежде. Но сказкам не места в реальности.
        Ночь выдалась плодотворной. Списки составлены, приказы подписаны. Осталось одно нерешенное дело. А именно, в суматохе я так и не успел поговорить с графом. То, что жизнь его теперь не будет сладкой, он уже должен был понять, но как граф объяснит своё поведение?
        Отдав приказ страже притащить учителя в кабинет, я вернулся за стол. Пора вспоминать, что значит стоять во главе, отринув собственные интересы. Прибить графа - одно из основных желаний. Но… Стоит всё сделать по закону. А для этого пора бы вспомнить древний свод законов, в который и входит раздел о королевской семье. Неприкосновенность особ королевской крови была всем и так понятна, но не касалась учителей и тренеров. Сложно научить принца держать меч в руках как полагается, ни разу не одолев. Как и тактикам дальнего/ближнего боя. В давние времена, когда и писался этот свод, детей учили родители. Всё, начиная с грамматики, заканчивая ездой на лошади, дети узнавали от предков. Со временем короли начали нанимать учителей, а свод законов попросту забылся. Конечно, никто не смел наказывать ребёнка физически, всё же, можно было и головы лишиться.
        И сейчас будут бояться, а граф пользовался возможностью сделать хоть какую-то пакость королевской семье.
        Ну что же… Теперь моя очередь делать пакости.
        - Ваше Высочество! Граф Заранов прибыл, - донёсся голос стражника.
        - Заводи, - буркнул я, откидываясь в кресле.
        Граф только ступил в кабинет, как тут же склонился, едва не задев макушкой пол.
        - Доброй ночи, Ваше Высочество, - подобострастно начал граф.
        - Подойди, - ледяным тоном скомандовал я, намеренно не предлагая присесть. Пусть стоит, словно провинившийся ученик.
        Я спокойно сидел в кресле и внимательно смотрел на Заранова. Молчал и смотрел, заставляя того нервничать и ёрзать. Если сначала граф и пошевелиться боялся, даже дышал через раз, то спустя несколько минут, он начал переминаться с ноги на ногу, чесаться и оглядываться.
        - Ознакомься, - я кинул на стол копию древнего свода законов. Именно ту страницу, где значилась непрекосновенность королевской семьи. Абсолютная. По идее, устрой я сейчас резню, прямо на центральной площади, в мою сторону даже покоситься не смогут. Мою судьбу могут решить только на совете. И нет, не наш совет, а совет глав соседних королевств. На самом деле достаточно сложная процедура, проводимая всего раз. К совету правителей должен обратиться совет королевства, с прямым доказательством нарушений со стороны короля. А там уже как решат… В большинстве случаев решали не в пользу короля, потому как прийти на совет владык с заведомо ложной или недостойной информацией… Дураков не было, совет королевства и сам неплохо избавлялся от неугодных правителей.
        - Это…, - граф поднял на меня растерянный взгляд. - Я такого никогда не видел!
        - Конечно не видел, - подтвердил я. - Потому что когда все учились, ты безбожно прогуливал. Но я не об этом. Теперь вот на основе этих строк, - я ткнул пальцем в нужную строку, - объясни, как ты обучал наследного принца нашего королевства. Чему научил? На что следует обратить внимание?
        Я говорил абсолютно спокойно, внимательно задавая вопросы. Граф чувствовал подвох, но сказать точно, где именно - не мог. Знал, что лесть на меня, в отличие от жрецов, не действует, а по-другому он не умел. Можно было свалить всё на Альфреда, что Заранов и попытался сделать:
        - Ваше Высочество, принц не усидчив, даже в некоторой степени ленив. Не хотел слушать уроки, приходилось прибегать к более серьёзным мерам. Всех наказывали их учителя.
        - У Альфреда остались шрамы на спине, - тихо сказал я. - Ты нарушил главный пункт закона, в котором указано, что королевский наследник неприкосновенен. Назови мне хоть одну причину, по которой я не должен тебя казнить?
        - Что вы хотите? - спустя минуту спросил граф, поняв, что в ином случае с ним бы не разговаривали.
        - Я хочу знать всё, - тихо сказал я. - В том числе и приказы, которые тебе отдавали.
        Заранов заговорил. Даже, я бы сказал, запел, словно соловей, рассказывая много чего интересного. Не нового, нет, это всё я знал и так. Но мне нужны доказательства. Увы, жрецов просто убить не получится. Можно, конечно, но на их место придут другие. Ставленники, подобранные по своим убеждениям. И ничего не поменяется, увы.
        Значит надо убрать самих жрецов. Доверить им храмы и убрать подальше от дворца. Менять старый уклад всегда сложно, но для того, чтобы двигаться вперёд, это необходимо.
        - Повторишь всё это завтра на совете, - тихо сказал я. - Слово в слово, что рассказал здесь. И тогда я тебя отпущу. Можешь уехать из королевства, можешь остаться - мне не важно. Главное, не приближайся ко дворцу, никогда. Понял?
        - Но меня ведь убьют? - взвизгнул насмерть перепуганный граф.
        - А ты не трепи языком, - рыкнул я. - Ты будешь под охраной. После совета тебя отвезут куда скажешь.
        - Меня не тронут? - пискнул граф.
        - Я не отдам приказа на казнь или убийство, можешь быть спокоен.
        Граф встал, низко поклонился и вышел.
        - Рафаэль, - тихо позвал я хамелеона. Завтра узнай, куда двинется граф и передай точку назначения герцогу Лирейскому.
        Рафаэль кивнул и скрылся, растворяясь в темноте.
        Я лишь довольно усмехнулся. Я обещал не трогать графа… Но кто сказал, что я не поделюсь знаниями с кем-то другим? Герцог очень давно хочет уничтожить графа, но не может, пока тот под защитой жрецов. Сейчас же… В общем, Лирейский с радостью отомстит Заранову за загубленную дочь. Но это уже не мои проблемы.
        Утро я встретил перебирая документы. Когда раздался стук, а следом тихий голос секретаря, объявляющий о начале совета, я лишь кивнул. Ничего, подождут. Сейчас важнее подготовить всё так, чтобы не к чему было придраться. Виолетта и Альфред уже должны быть готовы. Ещё вчера я приказал подготовить наряды.
        - Узнай, готова ли няня и принц, - тихо сказал секретарю.
        Всё должно пройти идеально. Только в этом случае произойдёт сразу несколько событий.
        Я провёл рукой по конвертам, лежащим передо мной. Три сценария действий, в каждом распоряжение, в зависимости, как пройдёт совет. Ещё одно письмо я отдал Дарию. На случай, если меня решат обвинить в предательстве. Увы, но тогда это будет означать одно - казнь. Мою. А следом на плаху пойдёт и Альфред. Ви тоже не обойдут стороной. Тогда Дарию придётся вскрыть конверт.
        - Рафаэль, забери письма и действуй по инструкции. Я дам знать, какой из конвертов следует открыть.
        Затем, без тени сомнений, я поднялся с кресла, поправил камзол и взял папку. Что же, поиграем. Но видят боги, мне легче пережить нападение пиратов и жуткий шторм, чем один единственный совет.
        Раздался негромкий стук. Вернулся секретарь. Что же, значит, всё готово, пора начинать.
        Я вошёл в зал совета с высоко поднятой головой. Мельком отметил, что жрецы тоже присутствовали. Интересно, у них есть что-то на меня или просто решили послушать? Судя по довольным взглядам, что-то было. Нет, я не нарушал основных законов, а сидеть в королевстве мне не надо было. Эта прерогатива только для наследника. Но мало ли что. Даже подлог можно было совершить. На что только не пойдут эти люди, чтобы удержаться на плаву. А то, что их будут топить, они не сомневаются.
        - Доброе утро, - я занял место и раскрыл папку. - Сегодня я собрал всех, чтобы обсудить некоторые вопросы, связанные с неуёмной властью жрецов в нашем королевстве. А также хочу подвергнуть сомнениям правильность решения закрыть границы, отрезая нас от соседних королевств.
        - Ваше Высочество, вчера мы закончили на другом моменте, - ехидно заметил Амаран. - Кажется, вы были готовы предоставить доказательства того, что юный принц жив, и вовсе не похищен сумасшедшей.
        Совет промолчал, но уставился на меня выжидательно. Ну что же, начнём с демонстрации.
        - Я помню. Секретарь, пусть Его Высочество и няня войдут.
        Секретарь кивнул и вышел, вернувшись спустя минуту.
        - Графиня Демидова и Его Высочество Альфред Дириан Айлардский.
        У меня дыхание перехватило, когда я увидел Ви. В этом струящемся платье глубокого синего цвета, она не шла, а словно плыла. Волосы, собранные в высокую причёску, открывали тонкую, длинную шею. Красивая, гордая. Словно сама богиня сошла на землю, дабы осчастливить нас одним своим видом.
        С трудом отведя взгляд, я проследил за реакцией совета. Со жрецами и так всё ясно, там кроме ненависти ничего нет, а вот совет… От спокойных до восхищённых. Но презрительного вроде нет ни одного. Понятно, что восхищаются в основном молодые, а вот господа, что сели в эти кресла ещё при моём отце, уже давно не смотрят на внешность. Не потому что не могут, а потому что для них работа уже давно потеряла гендерную принадлежность. Совет будет оценивать ум, манеры… Но никак не картинку.
        - Ваше Высочество, присядьте в кресло по правую руку, - мягко, но настойчиво скомандовал Амрад. - А вы, юная леди, подойдите ближе. Нам хотелось бы задать вам несколько вопросов.
        Кресло, да даже стул, Виолетте не предложили. Не потому что жалко, или не было. И унизить, заставляя стоять, словно провинившуюся ученицу, мысли не было. Её оставили стоять, чтобы вывести из равновесия, посмотреть, как она поведёт себя в экстремальной ситуации.
        Ви легко кивнула и смело приблизилась к столу. Она не нервничала, оставаясь абсолютно спокойной.
        - Представьтесь, - снова Амрад. Видимо, совет передал именно ему право задавать вопросы. Как самому старшему и уважаемому человеку.
        - Демидова Виолетта Игоревна, тридцать лет, - звонко ответила Ви. - Здесь представляюсь как графиня Демидова.
        - Скажите, как Амаран Берхельхов вас нашёл и почему вы согласились на должность няни, не имея опыта и собственных детей. Вы же знали, на какую должность вас приглашают?
        - Господин Берхельхов подошёл ко мне на улице и предложил место няни для маленького ребёнка. Я согласилась, потому что посчитала мужчину не в своём уме, так как на Земле уже давно нет принцев, королей и королев.
        - То-есть, вы не знали, что соглашаетесь на реальную должность? Почему не отказались, когда господин Берхельхов явился за вами?
        - Мне не дали выбора. Как вы, наверное, знаете, в моём мире нет магии, так что появление господина жреца я восприняла как прорыв на частную собственность. Поэтому хотела просто вызвать полицию.
        - Но попали в портал, принудительно. Что вам предложили за должность?
        - Возвращение домой и крупную сумма денег купюрами, которые котируются на Земле.
        Я лишь удивлённо приподнял брови. Вот же жуки хитрые! Знали, что не смогут вернуть Ви домой, но всё равно выставили такие условия. Интересно, что ей бы отдали деньги, только вот ими у нас нигде не расплатишься. Умно! И договор в силе, и казна цела.
        - Но вы внесли в договор свои условия. Зачем вам автономия в графстве?
        - Сложилось впечатление, что мальчик находится в опасности Намёки, что сквозили в словах жрецов, напугали меня. Я подумала, что наша жизнь будет практически невыносима под неусыпным контролем господинов.
        - Поясните, какие были намёки, - попросил Амрад.
        - Да что вы слушаете глупости! - воскликнул Амаран, вставая с кресла. - Намёки? Вздор! Девчонка просто хотела власти!
        - Сядьте! - рявкнул Амрад. - Вас мы выслушали и сейчас мне лично не нравятся расхождение в историях. Виолетта, продолжайте.
        - В первую встречу, я объяснила господину Берхельхофу, что далека от детей и их воспитания, но он обронил, что именно это и нужно. Далее, должность наместника мне дали совершенно не сопротивляясь, словно только этого и ждали. По слухам, бывшие наместники либо сбегали, либо были казнены. Далее, когда я спросила о своих обязанностях в отношении Альфреда, мне было сказано, цитирую “Чтоб не сдох”.
        - Достаточно, - остановил Виолетту Амрад. - Какое у вас образование?
        - Я закончила университет. Училась на факультете экономики, была одной из лучших студенток на потоке. Позже встала во главе небольшой фирмы, занимающейся перевозками.
        - Но здесь у вас не сложилось. Почему? Не справились?
        - Не справился бы любой. Конкуренция была слишком высока, чтобы моя фирма смогла нормально существовать. Либо мы бы погрязли в долгах и были ликвидированы как банкроты, либо влачили жалкое существование. А это отразилось бы не только на мне, но и на сотрудниках. Поэтому компанию было решено продать. Все сотрудники перешли к конкурентам, не потеряв стаж и финансы.
        - Хорошее решение. У вас хорошее образование в своём мире, но здесь вы слепы, словно котёнок. И всё же, прогнали единственного учителя. Что это значит?
        - Граф Заранов готов рассказать, как так получилось, что он стал учителем принца, - влез я. Амаран лишь кивнул и тут же перевёл взгляд на Виолетту, ожидая ответа.
        - Я посчитала его методы слишком жестокими. Юного принца систематически избивали, на теле даже остались следы.
        - Но сами вы обучать Его Высочество тоже не могли. Как вы собирались решить этот вопрос?
        - Обучить ребёнка чтению и письму не так уж и сложно. Этикет я знаю, а географию и историю я бы объясняла по книгам. В том числе у меня были намерения найти подходящего преподавателя. Как по общим предметам, так и по владению оружием и самообороне. Верховой езде Альфреда мог обучить и конюх, всю жизнь ухаживающий за лошадьми.
        - Конюх - не лучшая кандидатура на должность учителя. Хотя, если речь идёт об Агафоне… Он не только конюх, но и в некотором роде хранитель древнейшей породы лошадей. Только ему известны основы воспитания.
        - Именно о нём и говорю, - улыбнулась Ви.
        - Далее вы приглашаете в замок, где живёт маленький принц, разбойников. Если ранее ваши действия можно было объяснить, то что скажете на это?
        - Это не разбойники, - усмехнулся я. - Мало кто знает, что в застенках дворца сидел Дарий. Если помните, именно он раньше был главой безопасности. Тем более, и Дарий, и его команда принесли Виолетте и Альфреду клятву верности. А учитывая, что Альфред активировал сердце замка, выпустив магию, эта клятва скрепилась сильнее, чем клятва на крови.
        - Допустим, - кивнул Амрад. - Но после, когда пришли жрецы, их атаковали. Разве законом не запрещено атаковать высшую власть, кем и являются жрецы?
        - Вокруг замка был поднят щит, который защищал нас от опасности. И посчитал жрецов ею. Раз уж и магия решила атаковать господ, то что говорить о тех, кто дал клятву защищать его высочество? - Виолетта ни на миг не сомневалась в своих словах.
        - Допустим, но вы сбежали, забрав с собой принца. Почему не остались на месте?
        - Всё по той же причине, если магия посчитала визит жрецов опасностью для хозяина, значит я, как няня ребёнка и на тот момент единственная. кто мог позаботиться о Его Высочестве, приняла решения защитить ребёнка любой ценой.
        - И где вы находились всё это время?
        - В тайной комнате, куда можно попасть лишь с добровольного разрешения хозяина замка, то-есть Альфреда.
        - Спасибо за ответы, Виолетта, - Амрад улыбнулся, хотя глаза оставались равнодушными. - Совет, ваше слово.
        - Я бы послушал графа, как его там, - лорд Бади зарылся в своих записях. - Графа Заранова. Что-то знакомое, не находите.
        - Этот человек знаком нам всем, - усмехнулся я. - Обнищавший род пришёл к покойному королю, моему отцу, и попросил помощи. Помощь не оказали, но позволили остаться во дворце. По сути, ничем не примечательная семья за исключением молодого графа, который был в центре скандала с семьёй герцога Лирейского.
        - Точно, - кивнул Амрад. - Его дочь вроде как покончила собой, после того, как была обесчещена графом. Лирейский после того случая удалился в дальнее поместье. Амаран, как ты вообще решил сделать данного господина учителем?
        - У него есть нужное образование, а, как вы помните, не многие хотели заниматься с принцем, помня о пророчестве, - проворчал жрец.
        - Послушаем самого графа, - кивнул Амрад. - Секретарь, вызовите графа Заранова.
        Секретарь кивнул. а Амрад обратился к Виолетте:
        - Можете пока присесть. Надолго мы вас не задержим. А пока ждём графа, я бы хотел поговорить с Его Высочеством. Подойдите, юный принц.
        Альфред вскинул голову и испуганно посмотрел на Ви. В такие моменты становится понятно, как остро малыш нуждается в своей няне. Одобрительный кивок Виолетты, мягкое поглаживание и вот, от трусливого зайца не остаётся и следа. Альфред расправил плечики и двинулся к столу, всем своим видом давая понять, кто он и что здесь делает.
        - Доброе утро, лорды! - звонко поприветствовал совет мальчик. Лорды одобрительно закивали, улыбаясь.
        - Альфред, расскажи, как тебе жилось в летней резиденции, - попросил Амрад.
        - Ваше Высочество, достопочтенный лорд, - поправил его малец, напоминая, что перед советом не простой ребёнок. - Жизнь в летней резиденции стала намного лучше в появлением Виолетты. До этого моим воспитанием никто не занимался, а учитель толком не учил, а бил по рукам и спине тяжелой указкой.
        Под конец монолога Альфред понизил голос и опустил голову. Не хочет вспоминать? Видимо, жизнь действительно была невыносима. Дети легко забывают плохое, но не Альфред. Меня накрыло лавиной стыда. Надо было плюнуть на все запреты и волю богов. Остаться с племянником или вовсе забрать его к тем же эльфам, наплевав на королевство. Если бы не клятвы, неразумно данные дорогим мне людям.
        Лорды переглянулись между собой. Если бы я не был уверен, то подумал, что они мысленно переговариваются. Впрочем, людям, которые не один год работают бок о бок, и не нужна эмпатия. Привыкли понимать друг друга с полувзгляда.
        - Лорды, Ваши Высочества, граф Заранов прибыл, - отчитался секретарь, пропуская графа.
        Заранов был бледен. Тёмные круги под глазами говорили о том, что граф этой ночью не спал. Думал, что делать? Интересно, он выступит против жрецов или всё же…
        - Я готов рассказать всё, что знаю, - глухо заговорил мужчина. - Господин Берхельхов приказал отправиться в летнюю резиденцию и обучать Его Высочество. Каким образом это будет происходить, им было не важно. Я обязан был докладывать обо всём, что происходит в замке. Если кто-то пытался хоть на каплю улучшить жизнь Его Высочеству, я обязан был тут же сообщить жрецам через средство связи. В мои обязанности также входило следить, чтобы у принца было определённое меню, которое ему назначил королевский лекарь.
        - Что за меню? - заинтересовался лорд Бади.
        - Отсутствие мяса и рыбы на столе, самый минимум сладостей.
        Лорд Бади удивлённо посмотрел в сторону жрецов. Неужели не знал? Впрочем, я тоже о специальном меню узнал только ночью. Бред, конечно, но лекарь действительно не в себе.
        Граф говорил долго, в буквальном смысле топил жрецов. Первым не выдержал Амаран. Он подскочил со своего кресла и направил кольцо на графа, желая уничтожить того. Я тихо усмехнулся. Не выйдет. Заранов, какой бы сволочью не был, но сейчас под защитой регента. А значит навредить ему не могли.
        - Господин Берхельхов, что вы себе позволяете? - возмутился Амрад. - Это восстание против короны и совета?
        Байрон тоже поднялся со своего места, понимая, что всё кончено. Слишком много сказано, слишком прозрачны мысли совета в отношении жрецов.
        - Рафаэль, второй конверт, - тихо сказал я, видя, что лорды растерялись.
        У них магии, в отличие от жрецов, не было. Зато она была у меня. Стоило лишь шепнуть пару слов, как жрецы осели в свои кресла, лишённые силы. Я мельком глянул на Альфреда, который испуганно прижался к Виолетте. Стало горько, глядя как женщина, которая мне дорога, прячет мальчика за спину, готовясь встретить врага лицом к лицу, но не допустить его к подопечному.
        Спустя минуту в зал ворвалась стража, арестовывая жрецов. Графа Заранова незаметно забрал капитан, выполняя приказ отправить его куда подальше, прямо в руки разъярённого герцога.
        Как только жрецам надели противомагические наручники, а затем увели, ко мне обратился лорд Бади:
        - Вы знали, что так будет?
        - Я подозревал, - не стал лукавить. - В любом случае, я был готов.
        - Это радует, - усмехнулся Амрад. - Что скажете по поводу няни? Оставляем в должности и пусть воспитывает Его Высочеств?
        - Да, так и будет, - кивнул я. - Более того, вчера я подарил летнюю резиденцию графине Демидовой. За спасение племянника, конечно же. Виолетта и Альфред немедленно отправляются в графство Демидовой и проживают некоторое время там.
        - Почему не во дворце? - впервые за время совета поинтересовался лорд Ларк.
        - Думаю вы понимаете, что многие не обрадуются аресту жрецов. Могут навредить ребёнку, а я этого не хочу. Тем более, во дворце стоит навести порядок, как, собственно, и во всём королевстве.
        - Что вы планируете делать дальше? - опять лорд Амрад.
        - Сейчас мои люди блокируют счета жрецов и тех, кто был с ними в сговоре. Преступная сеть слишком большая, как выяснилось.
        - Но и ваших сторонников не мало.
        - Конечно, я не бросал свою агентуру на милость судьбы. Кстати, бывший начальник безопасности отправится в летнюю резиденцию, чтобы охранять графиню Демидову и Его Высочество.
        - Думаю, отчёты об арестах мы увидим, - хлопнув в ладоши, заявил Амрад. - А пока не будем отвлекать. Всё же, дел у нас сейчас действительно много.
        Лорды попрощались и один за одним начали выходить из зала советов. Лорд Бади задержался и тихо поинтересовался:
        - А что было в остальных конвертах?
        - В первом защита принца, если жрецы останутся на местах. Во-втором вы и так поняли, арест. В третьем мои люди должны были убрать последователей жрецов тихо и бесшумно.
        Про четвёртый вариант событий я промолчал. Об этом не следовало никому знать.
        - Занимательно, - усмехнулся лорд. - А куда вы дели Заранова. Я вспомнил его. И ваши отношения тоже.
        - Заранов отправился в своё укрытие, - пожал я плечами.
        - И будет спокойно жить? Не поверю, что вы так просто его отпустили.
        - Будет жить, - кивнул я. - Если герцог не успеет.
        Лорд Бади покачал головой, а затем рассмеялся:
        - В вас отцовская хитрость, регент. Рад, что вы снова дома.
        Я вежливо кивнул, прощаясь, и подошёл к Виолетте.
        - Ну что? Домой? - тихо спросил я.
        - Да, было бы неплохо, - на выдохе ответила Ви, смущённо опустив голову.
        - Вас проводят, - кивнул я. - Увы, я не могу задерживаться, стоит разобраться наконец с тем бардаком, который развели жрецы. Но я прибуду, как только смогу.
        - Я поняла, спасибо.
        Я наклонился к племяннику и тихо шепнул:
        - Береги нашу Ви. Крепко береги. А как всё закончится, я возьму вас к эльфам. Тебе полезно познакомиться с другом твоего папы.
        - Я буду беречь, - также тихо отозвался Альфред. Удивительно, но рядом с Ви мальчишка не боялся ничего. Словно она гарант его безопасности.
        Спустя пять минут Рафаэль повёл Ви и Альфреда в мой кабинет, где их уже ждали. А я провожал их взглядом, понимая, что я обязан сделать всё, чтобы эти двое были счастливы.
        Глава 5
        Виолетта
        В кабинет регента нас вёл непримечательный мальчишка в лакейской ливреи. Я удивилась, что не отряд охраны, которая, если судить по рассказам Данэля, нам была просто необходима. Или этот мальчик лет двадцати не так-то и прост?
        В кабинете сидел мужчина. Из-за закрытых штор было плохо видно, кто именно. Лишь широкие плечи, характерная осанка и высокий рост выдавал половую принадлежность. Я обернулась к лакею, спросить, что происходит, но с удивлением обнаружила, что лакея нет. Испарился он, что ли?
        - Не ищи Рафаэля, хамелеоны умеют появляться и исчезать незаметно, - раздался знакомый голос.
        - Дарий? - узнала я говорившего. - Как я рада, что ты жив! Регент говорил, но…
        - Тише-тише, - рассмеялся мужчина, подходя ближе. - Всё расскажу, как только окажемся дома.
        - А…, - начала я, не зная, как спросить.
        - Все живы, не переживай, - Робин Гуд понял всё без слов. - Только не обращай внимания на реакцию, она может несколько напугать. А теперь идём.
        Дарий поднял Альфи на руки, взял меня за руку и открыл портал, который вывел нас в моих покоях.
        - Погоди, что ты говорил про реакцию? - я хмуро посмотрела на мужчину. Мне только психически неуравновешенных людей дома не хватало. Здесь же дети!
        Дарий нахмурился, помялся пару минут, а затем тихо заговорил:
        - Жрецы не пытали нас. Никого и пальцем не тронули, но… , - мужчина замолчал, набираясь смелости. - Нам сказали, что дети погибли. Все… Давили на то, что сражаться больше не за что. Я пока не говорил команде, что все живы и здоровы, поэтому будь готова к истерике.
        - Значит, понадобится успокоительное, - задумчиво произнесла я. - Только где взять-то?
        - Да брось, - отмахнулся разбойник. - Слёзы будут, но не до такой же степени.
        - Дарий, - я укоризненно покачала головой. - У тебя просто детей нет, ты не понимаешь, что значит потерять ребёнка. И если мужчины сильнее, то женщина может и с ума сойти.
        - Я понял, - серьёзно ответил Дарий. - Хорошо, принесу успокоительное. И заранее напою. А ты пока иди, подготовь детей.
        - Мы будем в гостиной, - только и успела сказать я, глядя на дымку портала, в которой скрылся мужчина.
        - Ну что же, малыш, - я повернулась к Альфи. - Идём?
        Альфи дал мне руку и смело кивнул. Интересно, сильно удивятся домочадцы, узнав, что я уже дома? Мелькнула мысль посмотреть со стороны, как без меня уживаются, но поняла, что не смогу. Настолько соскучилась.
        Да и Альфред не готов был сохранять конспирацию. Он широко улыбнулся, выдернул свою руку из моей и бросился к двери. Распахнув оную, мальчишка закричал во весь голос:
        - Мы вернулись!
        Я лишь рассмеялась и головой покачала. Проказник!
        Первыми к нам бросились дети. Они шустрее, ясное дело. Чего я не ожидала, так это объятий. Соскучились, малыши.
        Следом подтянулись и взрослые. Те, естественно, обниматься не бросились, но встретили с улыбкой.
        Агафон пришёл самым последним. Внимательно оглядев нас с головы до ног, мужчина кивнул и тихо сказал:
        - Рад, что с вами всё хорошо.
        Благодарно улыбнувшись мужчине, я обвела взглядом толпу и заговорила:
        - Сегодня список домочадцев пополнится! - хоть я и говорила с улыбкой, дети не особо были рады. Потеряв родители, она всё меньше хотели видеть рядом с собой незнакомых им людей.
        - Данэль охрану отправил? - усмехнулся Агафон. В его взгляде мелькнула грусть. Не знал он, что скоро встретится с любимой.
        - Можно и так сказать, - уклончиво ответила я и тут же перевела тему. - А ещё, регент подарил мне постоянный титул графини и это поместье, с прилегающей территорией.
        Дети радостно завизжали, а Агафон внезапно расхохотался. Да так, что у мужчины слёзы на глазах выступили.
        - Представляешь? - начал было он, но снова закатился смехом. - Представляешь, какой у деревенских шок будет? Они же работать с тобой отказались, помнишь? Ещё и возмущались, что ты графа выгнала.
        Я сначала нахмурилась, а затем захихикала. Ведь и правда, для бедных селян такой исход будет очень и очень внезапным. На миг захотелось повредничать, немного усложнив жизнь незадачливых жителей. Но потом я вспомнила процент налога, вспомнила косые дома. Им и так досталось. Может думали, что дружба с графом им поможет больше, чем дружба с временной управляющей, которая в скором времени либо сбежит, либо отправится на плаху.
        - Ладно, идёмте все в гостиную, - я махнула рукой. - Скоро прибудет народ. Да и не разговаривать же прямо в коридоре!
        Внизу мы расположились кто где. Кто-то в кресле, я на диване. У меня и не получилось бы по другому, так как на мне в буквальном смысле висели дети.
        - Как тебе регент? - поинтересовался Агафон, садясь напротив меня.
        - Регент? - я усмехнулась, не торопясь говорить, что мы уже были знакомы. - Думаю, он хороший…
        Договорить не успела, так как появилась дымка портала. Все замерли, в напряжении ожидая, кто же выйдет оттуда.
        Первым вышел Дарий. Его появление вызвало неимоверную бурю эмоций практически у всех присутствующих, за исключением Аграна, Дары, Малики и Леона. Правда, эффект продлился недолго, уже спустя несколько секунд все домочадцы напряжённо уставились в портал, с надеждой вновь увидеть родных и любимых.
        Когда из портала один за другим начали выходить наши партизаны, раздался счастливый визг детей и топот ног. Родители падали на колени у самого портала, обнимая детей, из-за чего Дарию приходилось буквально утаскивать счастливого отца или мать немного в сторону, чтобы и другие могли пройти. Гостиная наполнилась счастливым смехом и судорожными рыданиями.
        Я отвернулась, не в силах сдержать слёз, и заметила Агафона, с надеждой смотрящего на портал. Сильный мужчина кусал губы, вцепившись в полы форменного пиджака. Отчаянно ждёт свою Лиору, одновременно страшась надеяться. Вот вышла и она. Немного бледная, но всё же счастливая. Лиора бросилась мужу на шею, бесстыдно покрывая обросшие щёки мелкими поцелуями.
        Я улыбнулась. Не счесть, сколько сегодня воссоединилась сердец. Переведя взгляд на центр гостиной, я нашла взглядом Керна. Самый стойкий мальчишка чеканя шаг приближался к высокому, статному мужчине. Коротко кивнув, Керн начал что-то рассказывать, и даже дрожащие губы не были помехой. Отчитывается отцу? Видимо, так его воспитали родители, раз даже после столь ужасной разлуки, подросток не обнимает папу, а даёт отчёт. Я нахмурилась и перевела взгляд на отца. Неужели не обнимет? Это же ребёнок, хоть и выращенный в жутких условиях. Керн ведь большой, он помнит, как было при прошлом короле.
        Но мужчина смотрел на сына с улыбкой. Не долго. Потом мотнул головой и крепко прижал мальчишку к груди, не обращая внимания на текущие слёзы.
        - Вот чёрт! - ругнулась я, подскакивая.
        Дара отреагировала мгновенно:
        - Что-то случилось?
        - Угу, - буркнула я. - У нас толпа людей, которых надо накормить, напоить чаем и разместить. А я тут сижу, любуюсь! Поможешь?
        - Конечно, - кивнула женщина, улыбаясь и повернулась к дочери и сыну, - Малика, Леон идите ужин готовить. Посчитайте, сколько людей и рассчитайте так, чтобы хватило всем.
        Я постаралась не улыбаться, Оказывается, Дара не такой уж и аленький цветочек. Вон как домашних построила! А мужа не тронула, пожалела. Хотя с виду, с мужчиной было всё в порядке.
        Мы с Дарой двинулись наверх осматривать свободные комнаты. Они все чистые, но надо же распределить по семьям.
        Остановившись на середине лестницы, я хлопнула себя по лбу.
        - Дара, позови того мужчину, что вышел из портала первым. Скажи, Виолетта зовёт.
        Я осталась стоять, сосредоточенно подсчитывая, но без точных данных всё это не имело смысла.
        - Виолетта, звала?
        Я подняла голову и наткнулась на внимательный взгляд Дарий.
        - Сколько вас человек? Я не знаю, как расселять. В прошлый раз ты говорил…
        - Забудь, - хмыкнул мужчина. - В этот раз нас не много, часть осталась в столице.
        - А поточнее, - я нахмурилась. - И вообще, хватит ли у нас места?
        - Ну вы же как-то жили, - Дарий развёл руками.
        - Жили, - кивнула я. - Мальчики в одной комнате, девочки в другой. А сейчас?
        - Раздели также, - пожал плечами мужчина. - Нам не привыкать.
        - Не хочу так, - я тихо вздохнула. - Я так понимаю, вы надолго, значит всем должно быть комфортно.
        - Помимо тех, чьи дети живут в замке, со мной пришло девять мужчин. Они будут защищать замок. А семей здесь семь.
        - Семь покоев плюс несколько комнат для солдат. Хм, - я задумалась, как бы сделать всё правильно. На первом этаже было свободно ещё пару комнат, но не поселишь же по пять человек в одной? Хотя комнаты были не маленькие. Вот же задали мне задачку!
        - Тебе помочь? - улыбнулся мужчина.
        - Пока нет, но потом помощь понадобится. Как минимум в перетаскивании мебели, благо её хватает. На одном только чердаке…
        Я замолчала, осознав, что у нас есть огромный чердак, причём незадействованный! Если туда перенести учебные комнаты, мой кабинет и мастерскую Малики, то освободится место на первом и втором этаже. Как раз всем места хватит! Семью Аграна переселим на второй этаж, благо место есть, а стражу поселим на первом. Как раз по три человека человека в комнате и ещё одна для самого Дария. А на втором расположатся семьи. Не знаю, как принято в этом мире, но на земле одной семье вполне хватало двухкомнатной квартиры. И это с кухней и прихожей! А здесь одни покои как нормальная двушка. А всё лишнее на чердак. Только его отмыть надо. К счастью, это тоже не проблема, потому что людей теперь более чем хватало. Правда, придётся ещё скотины закупить. Да и всё равно в деревню ехать. Объявлять о смене хозяина. Не хочется, но что делать? Долг обязывает.
        Отпустив Дария вниз, я поднялась на второй этаж и начала заглядывать в комнаты. В одну за другой, отмечая, где кто будет жить. Свои покои и покои Альфи я не отдам. Да и не требуется таких жертв.
        Застыв посреди коридора, я улыбнулась Даре и заявила:
        - Объявляю глобальную перестановку! И у нас есть несколько часов!
        Дарий выделил нам двух солдат, чтобы помогали таскать мебель, а сам на листочке бумаги расписал кто, кому и кем приходится. Он-то и помог нам с Дарой расселить гостей. А чтобы было проще и не запутаться, мы взяли в кабинете пачку бумаги для писем.
        - А здесь будут жить Керн с отцом. - пробормотала Дара, аккуратно выводя на бумаге имя подростка. - Как папу зовут?
        - М-м-м, Алекс Грин, - я сверилась со списком и пометила в нём же номер комнаты.
        - Готово, - Дара прилепила записку к двери на кусочек глины. - Ещё кто-то есть?
        - Остались солдаты, - вздохнула я и повернулась к одному из них. - Вам я выделю три комнаты на первом этаже. Вы же разберётесь, кому где спать и откуда взять кровати?
        - Конечно, леди, - чуть усмехнувшись, отозвался мужчина.
        - Отлично, - я расслабленно выдохнула и повернулась к Даре. - А нам надо подготовить комнаты. У каждого должно быть по полотенцу, чистое постельное бельё и комплект подушки и одеяла. На чердаке всё это есть. Жаль, вещей нет, но, думаю, это может потерпеть.
        - Идите, леди, я справлюсь, - улыбнувшись, заверила Дара.
        А ведь и правда, перестилать кровати не обязательно, просто положить нужное на кровати. Да окна закрыть через пару часов, чтобы комнаты и проветриться успели, и немного нагреться от вечернего солнца.
        Оставив женщину разбираться с бельём, я спустилась вниз, на кухню.
        Малика, напевая песенку себе под нос, нарезала овощи. А Леон чистил картошку, недовольно хмурясь. Я усмехнулась. Ну да, не привык мальчишка, что его готовить заставляют, но что делать?
        Засунув нос во все кастрюли, я удовлетворительно кивнула и вышла. В гостиную не хотелось. Всё же, пусть родные наслаждаются обществом друг друга.
        Я вышла на улицу и присела перед волчицей. Она шумно выдохнула, обнюхав мою руку.
        - Знаешь ли ты, наша доблестная стражница, что в доме находится уйма народу? И почти всех ты знаешь.
        - Она всех знает, - раздалось за спиной. Рядом присел Дарий. - Я не брал незнакомых мне людей.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила я мужчину. Всё же, это наша безопасность.
        - А можно нескромный вопрос? - спустя минуту, подал голос Робин Гуд.
        - Конечно, - с улыбкой разрешила я.
        - У меня сложилось ощущение, что вы с Данэлем знакомы уже давно. Хотя вы ведь только вчераа прибыли в столицу.
        - Это не вопрос, - фыркнула я. - Но отвечу, хотя не знаю, можно ли. С Данэлем мы познакомились во сне.
        - Во сне? - брови мужчины поползли вверх. - Как это возможно?
        - А вот так, - я развела руками. - Однажды, мне приснилось, что я на корабле, а руководит им капитан по имени Эль. Как потом выяснилось, это не было сном.
        - Удивительно, - усмехнулся мужчина. - Может, это происки богов?
        - Я не особо верю в богов, - призналась я. - Ни дома не верила, ни здесь. Хотя мне все доказывают обратное.
        - Зря, - серьёзно сказал Дарий. - Они действительно существуют и влияют на судьбы живущих в этом мире.
        - Может быть, - я не стала спорить. Да и смысл? Раз здесь есть порталы, то вполне могут быть те, кто создал всех живущих здесь.
        Я поднялась со ступенек и вернулась в дом. Поднявшись в свои покои, я недоумённо огляделась. Почему я здесь? Зачем пришла? Ведь не собиралась! Словно какое-то чутьё вело.
        И это самое чутьё меня не обмануло. Буквально минуту я простояла без дела, гадая, что забыла в спальне, как открылся портал, а из него вывалился Данэль.
        В буквальном смысле вывалился…
        Я испуганно охнула и подбежала к лежащему мужчине.
        - Эль, очнись! - я похлопала его по бледной щеке.
        Скользнув взглядом по телу, я испуганно отпрянула, заметив тёмное пятно, расползающееся по сюртуку в районе живота.
        - О боже, - шепнула, прижимая ладонь ко рту, чтобы не завизжать.
        Оцепенение спало достаточно быстро. Я метнулась в ванную за чистым полотенцем и ножницами.
        - Сейчас, сейчас, - бормотала я, разрезая белоснежную рубашку с большим, алым пятном. - Потерпи немного.
        Раскрыв рану, я прижала к ней полотенце, надеясь, хоть немного остановить кровь.
        Удивительно, но когда я увидела Аграна с раной, то была абсолютно спокойна и собрана. Сейчас же меня от истерики спасала лишь растерянность. Что это? Страх за того, кто дорог.
        - Ви, - хрипло шепнул Эль, открывая глаза. - Не плачь, не надо.
        Я недоумённо посмотрела на мужчину. Кто плачет? Я?
        Проведя рукой по щекам, поняла, что да. Плачу.
        - Как тебе помочь? - прошептала я, почему то боясь говорить громко. Казалось, хрупкий момент растает, разобьётся о громкий голос, и произойдёт страшное.
        - Позови Дария. Он знает, что делать.
        Кивнув, я уже собиралась бежать вниз, но была остановлена за руку. Оглянувшись, я посмотрела на Эля. Он криво улыбался, зажимая второй рукой рану.
        - Не бойся, слышишь? Это всего лишь царапина, от которой скоро и следа не останется.
        Я кивнула, хоть и сильно сомневалась в возможностях Данэля лечить самого себя. Вроде как в роду у королей человеческого королевства не было ни оборотней, ни эльфов.
        Я пулей слетела со ступенек и бросилась к выходу. Дарий скорее всего ещё там.
        И не ошиблась.
        Робин Гуд обернулся, услышав скрип входной двери. А потом и вовсе подскочил.
        - Виолетта, ты ранена?
        - Что? - не поняла я и проследила за взглядом мужчины. Моя рука была вся в крови. - Нет, это не моя. Там Данэль, он ранен!
        - Веди, - коротко ответил мужчина, сведя брови к переносице.
        Только вот Дарий задержался у гостиной, коротко что-то кому-то сказав. Спустя пару секунд, вышла миловидная эльфийка.
        Я её уже видела, на той поляне, где было логово разбойников.
        - Алиара, - представилась девушка, слабо улыбнувшись. - Кого нужно вылечить?
        - Вы врач? - удивилась я. Почему то внешность никак не ассоциировалась с этой профессией.
        - Я эльфийка. Мы все имеем дар лечить, но у меня он немного сильнее, чем у тех, кто живёт в этом доме.
        Я проводила Алиару и Дария в свои покои, пр=плотно запирая входную дверь.
        Данэль каким-то непостижимым образом уже перебрался на кровать и сейчас тяжело дышал, уставившись в потолок. Видимо, движение ему далось с очень большим трудом.
        - Здравствуй, Али, - хрипло поздоровался Данэль, давая понять, что эльфийку он знал и раньше.
        - Привет, - улыбнулась девушка и присела на край кровати. - Убери руку.
        Данэль послушно отвёл ладонь в сторону, заодно убирая и полотенце.
        - Кто это тебя так? - присвистнул Робин Гуд.
        - Нашлись добродетели, - хохотнул Эль, но тут же скривился от боли.
        - Тише! - шикнула на мужчин эльфийка. - Данэль, не двигайся и не разговаривай, мне нужно сосредоточиться, а ты дёргаешься.
        - Слушаюсь, капитан, - слабо пошутил Эль.
        Я отошла в сторонку, с грустью наблюдая за встречей друзей. Пусть эта встреча и произошла при столь страшных событиях.
        Что я тут делаю? Зачем? Я развернулась и хотела уйти. Алиара вылечит бравого капитана своей магией, друг поможет переодеться. А что делать мне.
        - Готово, - послышался усталый голос эльфийки. - Правда, сила в плену немного уменьшилась и пока не успела восстановиться, так что тебе нужен покой.
        - Спасибо, Али. И… Я рад, что ты жива.
        - А уж я то как рада, - звонко рассмеялась девушка и обратилась к Дарию. - Идем вниз, там с тобой хотели поговорить.
        Робин Гуд и Алиара ушли. Я тоже хотела пойти следом, но не успела открыть дверь.
        - Ви, побудь со мной, - послышалась тихая просьба.
        - Конечно, регент, - степенно отозвалась я и повернулась. Эль выглядел удивлённо. Но ненадолго, спустя пару секунд он мотнул головой и улыбнулся.
        - Ты неисправима.
        - Может, принести воды? - спросила я, оставив без ответа.
        - Нет, не надо, - улыбнулся мужчина. - Присядь лучше рядом.
        Я села на край кровати и замерла в ожидании, что он мне скажет.
        - Ты не против, если я поживу тут немного? - спросил Эль, лукаво улыбнувшись.
        - Нет, - спокойно отозвалась я, думая, что вполне могу спать с Альфи какое-то время.
        Вдруг мужчина перестал улыбаться и посмотрел на меня серьёзным взглядом.
        - Виолетта, никуда не ходи одна. И Альфреда не отпускай от себя. Пусть Дарий приставит охрану.
        - Нам что-то угрожает?
        Я замера испуганным сусликом, а руки заледенели. Опять! Опять мы в опасности!
        - Надеюсь, до открытого столкновения не дойдёт, но, умоляю, береги себя.
        - Что там случилось? - спросила я, крепко сжимая руку Эля.
        - Нас предали, - криво усмехнулся мужчина. - Всего лишь завёлся предатель.
        - Ты знаешь, кто это? - я нахмурилась.
        - Знаю, - кивнул мужчина.
        - И? - я нахмурилась. - Твой друг? Друг друга? Ну же, не молчи!
        Не знаю, почему мне настолько важно было услышать ответ.
        - Он был другом, - усмехнулся мужчина. - Я ему доверял.
        - Его поймали? - нахмурившись, спросила я.
        - Нет. Я пришёл его ловить.
        - Не поняла? Это тогда тебя ранили, верно?
        Но Эль отрицательно покачал головой.
        - А где ты собирался его ловить тогда?
        - Здесь. В твоём доме.
        Глава 6
        “Здесь. В твоём доме.”
        Я шумно выдохнула и застыла ледяной скульптурой. Здесь. В моём доме…
        В месте, которое я считала своим безопасным оплотом.
        Я испуганно обернулась на дверь. Там, внизу, играет Альфи. Там полно народа. Там…
        - Успокойся, всё хорошо, - тихо попросил Эль.
        Я перевела на мужчину растерянный взгляд. Как это хорошо? Как? В моём доме убийца!
        Выдернув руку из ладони мужчины, я вскочила с кровати.
        - Мне нужно идти!
        - Вам опасность не грозит, - усмехнулся Эль.
        - Тебя ранили! - воскликнула я. - И этот человек, или нечеловек, не знаю, сейчас внизу. С моим ребёнком!
        - Альфред в безопасности, Виолетта. Клятву нарушить нельзя, - с нажимом произнёс Данэль. - Сядь!
        - Не могу! - рявкнула я, наматывая круги по комнате. - Зачем он здесь тогда?
        - Возможно, чтобы разведать обстановку, не знаю, - Эль прикрыл глаза и устало вздохнул. - Если ты сейчас побежишь вниз и начнёшь разводить панику, то преступник сбежит, понимаешь?
        - Понимаю, - я вздохнула и села на кровать. - Мне страшно.
        - Тебе нечего бояться, - шепнул Эль, поглаживая большим пальцем мою ладонь. - Скоро всё образуется, потерпи немного.
        - Я хочу забрать малыша, - я опустила глаза, уставившись в пол.
        - Забери, - разрешил Эль. - Только даже вида не подавай, что что-то знаешь, хорошо?
        - Я постараюсь, - шепнула еле слышно в ответ.
        Выскользнув из спальни, я прошла по гостиной и мельком заметила отражение в зеркале. М-да, особо умным быть не надо, чтобы понять, что я напугана.
        Бледное лицо, испуганный, загнанный взгляд, волосы растрёпаны. И кровавый отпечаток ладони на платье.
        Да, в таком виде нельзя спускаться вниз. Я же верю Элю? Он не желает нам зла.
        Глубокий вдох и медленный выдох. Клятву нарушить нельзя. Да и сейчас в гостиной слишком много народа, чтобы с ними справиться в одиночку.
        Я умылась и привела волосы в порядок. Вернувшись в спальню, жалко улыбнулась Элю и взяла платье из гардеробной. Как таковых нарядов этого мира у меня не было, поэтому пришлось взять своё, в котором я ходила на работу.
        Переодевшись, я ещё раз посмотрела в зеркало. Пощипав щёки, создавая румянец, я грустно улыбнулась.
        Не зря говорят, что глаза - это зеркало души. Взгляд остался таким же напуганным. А значит, надо просто постараться не показывать глаза.
        Спускалась я с улыбкой. Не удивлюсь, если она была несколько сумасшедшей.
        Распахнув дверь в гостиную, я осмотрелась, отмечая, что часть детей уже отлипла от родителей и играла с Альфи.
        - Альфи, малыш, - позвала я ребёнка, улыбаясь. Он не должен почувствовать страх.
        Маленький принц вскинул голову и посмотрел на меня. А потом, сказав что-то друзьям, побежал в мою сторону.
        - Ви, а ты знала, что оборотни могут превращаться не только в волков?
        - Да ты что? - деланно удивилась я. - Не знала. Мне нужна твоя помощь, малыш.
        - Какая? - любознательная мордашка засветилась любопытством.
        - Помоги мне разобрать вещи, - я придумывала задания на ходу, лишь бы увести его отсюда.
        - А зачем? Ты разве не всё разобрала?
        Я едва не чертыхнулась, но вовремя себя одёрнула.
        - У нас появилось много жителей, значит надо им освободить место. Идём?
        - Хорошо, - Альфи подал плечами и доверчиво вложил свою ладошку мне в руку.
        Уже у себя в покоях я остановила Альфи и присела перед ним на корточки.
        - Малыш, прости меня пожалуйста, но я тебя обманула, - призналась я.
        - Обманула? - Альфи смотрел на меня с удивлением и опаской.
        Он так много предательств перенёс в своей жизни, что даже невинная ложь могла отвернуть ребёнка от меня.
        - Тебе дядя всё объяснит, хорошо?
        - Дядя Данэль? - мальчик вздрогнул. - Ты отдаёшь меня ему?
        И столько страха в голосе, что я не выдержала и притянула его к груди.
        - Ну что ты, маленький. Никому я тебя не отдам. Ему просто надо с тобой поговорить. Идём.
        Я завела Альфи в спальню и обратилась к Элю:
        - Пожалуйста, расскажи ему правду.
        - Он ещё мал, - с сомнением протянул мужчина, переведя удивлённый взгляд с меня на Альфреда.
        - Но не глуп, - парировала я, проявляя настойчивость. - Это важно, Эль.
        - Как скажешь, - поджав губы, не стал спорить Эль и похлопал по краю кровати. - Альфред, подойди ко мне.
        - Вы заболели? - ребёнок осторожно приблизился к Данэлю и опустился рядом.
        - Не совсем, - усмехнулся Эль и посмотрел на меня.
        - Правду, - одними губами сказала я, но мужчина понял.
        - Меня ранил плохой человек. Али, одна из тех, кто прибыл к вам жить, подлечила, но посоветовала лежать пока. Но я позвал тебя не для этого. Внизу есть дядя, который меня ранил.
        - Он пришёл нас убить? - серьёзно спросил Альфред.
        - Тебе ничего не грозит, малыш, - с уверенностью произнёс Эль. - Но Виолетта всё равно переживает за тебя, поэтому привела сюда.
        - А почему нельзя его просто схватить? - удивился Альфи. - Дядя Дарий умеет.
        - Его схватит другой дядя, но попозже.
        Я решительно не понимала, почему нельзя сказать Робин Гуду. То, что это не он тот самый предатель, я уверена. Эль что-то задумал. Не понимаю, зачем такие сложности?
        Раздался стук в дверь и послышался голос Малики:
        - Леди, обед готов!
        Я перевела вопросительный взгляд на Эля.
        - Собирай всех в столовой, я сейчас спущусь, - сказал Эль.
        - Тебе же нельзя? - я нахмурилась. - Али сказала лежать.
        - Мне помогут, - усмехнулся мужчина. - Идите и ничего не бойтесь. Скоро всё закончится.
        Я взяла Альфи за руку и повела вниз. Нежелание участвовать во всём этом было сильно. Ох,как же хотелось вместе с Альфредом оказаться подальше отсюда! Но я ещё помню, что есть такое слово, как ответственность. И не только за Альфи, но и за всех,кто проживает в этом доме. С некоторых пор, в моём доме.
        Я заглянула на кухню и позвала девушку:
        - Малика, на стол накрыто уже?
        - Да, леди, - девчушка легко кивнула. - Мы накрыли в столовой.
        В гостиной не изменилось ничего. Всё так же весело смеялись и шутили. Я обвела гостей внимательным взглядом. Кто же? Кто тот самый предатель?
        - Приглашаю всех на обед, - звонко сказала я,привлекая к себе внимание всех присутствующих.
        Гости потянулись в столовую. Родители не отлипали от детей, каждую минуту стараясь дотронуться, приобнять, поцеловать. Детям же это было уже не нужно. Им хватало и того, что родители в поле зрения. Только малышка всё ещё на руках у мамы.
        Как только все расселись за столом, Дарий взял бокал с вином и поднялся.
        - Друзья, - его голос звучал громко. - Сегодня произошло чудо, не побоюсь этого слова. Семьи, наконец, воссоединились, угрозы больше нет. Как и заботы, о том, где и как жить. Графиня Демидова любезно разрешила нам жить здесь, в обмен на верную и преданную службу ей и юному принцу.
        Народ радостно загомонил. Пожалуй, кроме стражей. Мужчины сидели с каменными лицами. Впрочем, насколько я успела заметить, для них проявлять эмоции вообще было не принято. Всё же, на службе.
        Кстати, на чьей? В том смысле, кто им платить должен?
        Я вдруг поняла, что вновь осталась без средств к существованию. Хотя бы потому что те запасы, из тайной комнаты, принадлежат короне. И если раньше я бы и не подумала отдавать сундуки жрецам, то Данэлю я сказать о наследстве просто обязана.
        Я на мгновение прикрыла глаза. Не о том думаю… А Дарий между тем продолжал свою речь.
        - Помимо того, что все мы в безопасности и с крышей над головой, нас сегодня посетит ещё один человек. Важный, я надеюсь, для нас всех.
        - Дарий, ну что ты так, - раздался за спиной насмешливый голос регента. - Конечно, все рады вновь меня видеть. Правда, Ларенс?
        Я обвела присутствующих внимательным взглядом. Обернуться даже не пыталась, всё самое интересное было за столом. Глаза молодой волчицы расширились от удивления. Она повернулась к мужчине, который сидел по правую сторону от неё и прошептала:
        - Лар, скажи, что всё неправда!
        - Леди Арантин, вы не верите регенту? - проникновенно спросил Данэль.
        - Я не…, - девушка хотела оправдаться, но Данэль перебил.
        - Рафаэль, действуй.
        Я удивлённо обернулась, думая увидеть того мальчишку-слугу. Но его не было. Зато со своего места поднялся стражник. Я внимательно вгляделась в черты лица. Что-то меня смущало. А именно… Я не знаю этого человека!
        Хотя Дарий говорил, что привёл за собой только тех, кого я знаю. А не тот ли это Рафаэль, который может исчезать и появляться абсолютно бесшумно и внезапно? Одно из проявлений магии? Как у эльфийки, что лечила Данэля?
        - Господин Арантин, вы арестованы по подозрению в предательстве короны, - зазвучали слова Рафаэля. - Прошу следовать за мной.
        Все присутствующие как-то поникли, даже не переговаривались между собой. Лишь бросали косые взгляды. Волчица тихо плакала, низко опустив голову. А семилетний малыш, Равс, непонимающе переводил взгляд с бледного отца на рыдающую мать.
        - Ваше высочество, я всё объясню, - тихо сказал Арантин.
        Но Эль лишь мотнул головой, давая понять, что все объяснения он выслушает не сейчас и не здесь.
        - Леди Арантин, вас я прошу проследовать с нами. Сына можете оставить здесь, - безэмоционально заговорил Рафаэль.
        Волчица беспомощно посмотрела на Дария, который так и остался стоять, хмурясь и сжимая бокал в руке. Ещё немного и он лопнет, не выдержав злости Робин Гуда.
        - Нет! - воскликнула девушка, схватив сына за руку. - Не оставлю!
        - Я присмотрю за ним, обещаю, - тихо произнесла я, понимая, что девушка ничего не знала. Да и взгляд её супруга… По своей ли воле он предал регента. Да и вообще, как всё произошло? Как он мог ранить Эля, если находился здесь?
        Волчица посмотрела на меня остекленевшим взглядом. Я видела, как в ней борется страх и разум. Ведь неизвестно, что произошло на самом деле. Ободряюще улыбнувшись девушке, я кивнула. Думаю, разум победит. Ведь она понимает, что я ничего плохого её волчонку не сделаю, а вот там, куда их уведут…
        - Хорошо, - сдалась леди Арантин. - Равс, останешься пока с графиней.
        - Мама! - мальчик был напуган. Он явно не понимал, почему родители уходят снова, не успев появиться.
        - Всё хорошо, Равс, - подал голос отец семейства. - Я уверен, всё наладится.
        - Поторопимся, - заговорил Эль. - Не стоит переживать, скоро всё решится. Графиня, прошу прощения, что сорвали праздничный обед.
        - Вам не за что просить прощения, регент, - вздохнув, отозвалась я. - Искренне надеюсь, что всё это не что иное, как недоразумение, которое скоро разрешится.
        - И я надеюсь, - криво усмехнувшись, отозвался Эль.
        Открылся портал, Рафаэль завёл в него мрачного мужчину и заплаканную волчицу. Эль, кивнув Альфи на прощанье, шагнул следом. Как только портал захлопнулся, послышался всхлип и тихое:
        - Мама с папой больше не вернутся?
        - Твою мать, - еле слышно выругался Дарий, отводя взгляд.
        Я встала со своего места и приблизилась к ребёнку. Всё же, он хоть и хорошо знает тех, с кем жил последние годы, но ко мне привык. Доверял.
        Присев перед Равсом, я обняла волчонка и крепко прижала к себе.
        - Всё будет хорошо, - тихо зашептала я. Не хотелось, чтобы мои слова слышали остальные. Не хотелось, чтобы Равс по глазам других понял, что они думают о ситуации. - Всё образуется, малыш.
        Я чувствовала, как содрогается худенькое тельце. Как горячие капли падают мне на шею. Как судорожно вцепился в воротник моего платья маленький волчонок. Подумав, я подняла на руки малыша и прижала пальцем кольцо, желая оказаться в своей спальне. Хотела было в его спальню перенестись, но поняла, что просто не смогу оставить его там одного. В месте, где он должен был жить со всей семьёй.
        Равс плакал долго. Страх, бессилие, обретение и вновь потеря родителей, обида - всё это сплелось в один клубок и выходило сейчас тихими завываниями. Я молчала. Просто сидела на краю кровати и гладила по голове. Но это не значит, что я не думала.
        А подумать было над чем. Например, зачем Ларенс Арантин пришёл сюда? Подставил семью, попался. Почему? За сыном? Но ведь могла прийти только супруга. Или… Можно было забрать сына и исчезнуть.
        Нет, мужчина был абсолютно спокоен. Искренне радовался, увидев Равса. Остался на обед.
        И словом не обмолвился о том, что ему придётся уйти.
        Не складывается… Всё слишком… просто?
        Волчонок наконец затих. Лишь прерывистые вздохи говорили о недавней истерике. Я пригляделась к ресницам - не дрожат. А значит ребёнок наконец заснул.
        Оставив Равса, я спустилась вниз, в столовую. Обед уже закончился, да и есть как-то не хотелось. Дара и Малика развели гостей по покоям, а на кухне остался только Дарий. Мужчина подпёр рукой голову и бездумно уставился в стол.
        - Праздничный обед не удался, - грустно усмехнулась я.
        - Прости, - почти шепнул Робин Гуд. - Не знаю, как так получилось.
        - Он не причинил вреда ни мне, ни Альфи, так что считай, что клятва не нарушена, - пожав плечами, ответила я. - Тем более, ты не мог знать.
        - Я не понимаю, - Дарий поднялся со стула и заходил по комнате. Глаза блестели, словно он на грани открытия и до правильного решения осталось совсем немного. Руки беспокойно теребят подол сюртука, показывая, как сильно хозяин нервничает. - Так не должно было быть, не должно.
        - Дарий, - чуть громче чем следовало, окликнула я мужчину. - Остановись. Не твоя вина.
        - Нет! - всегда спокойный Робин Гуд стремительно преодолел разделяющее нас расстояние и руками опёрся на стол. Склонившись, чтобы видеть моё лицо, Дарий буквально прошипел. - Ты не понимаешь, моя магия не даёт сбоя. Никогда! Вся команда, без исключения, давала клятву не причинять вреда королевской семье.
        - Данэль разберётся, - постаралась я убедить Дария.
        Но он не слушал. Ходил по столовой, словно дикий зверь, загнанный в клетку.
        Стало страшно. Никогда его таким не видела. И не хочу.
        И что это за его магия? Я думала, Дарий человек. А здесь лишь члены королевской семьи имеют магию. Дальний родственник? Ещё один брат? Бастард?
        И какого демона я о нём ничего не знаю!
        - Виолетта, я должен уйти, - резко остановившись, выпалил Дарий. - Мне необходимо проведать регента. Предупредить.
        - Оставь себе замену и иди, - вздохнув, я махнула рукой, не желая разбираться в таком странном поведении.
        Дарий коротко кивнул и вышел из столовой. А я так и осталась сидеть, сжимая в руках кружку с остывшим чаем и размышляя, станет ли моя жизнь когда-нибудь спокойной?
        Если я и есть тот самый человек из пророчества, который поможет Альфи взойти на трон, то спокойствие мне не светит. Чёрт, я ненавижу политику! Никогда не увлекалась на Земле, предпочитая следить за фирмой и приглядывать за конкурентами. А здесь меня буквально макнули головой в интриги, не оставляя выбора.
        Интересно, жив ли тот чудной старикашка, который напророчил весь этот кошмар? Скорее всего уже давно нет.
        А жаль, я бы ему тоже чего-нибудь, геморрой, например.
        Так и оставив недопитый чай на столе, я вышла из столовой и пошла на поиски Алиары. Может она сможет как-то облегчить страдания маленького волчонка? Или хотя бы погрузит его в глубокий, спокойный сон. Не знаю, можно ли так. Можно ли вообще обезболить душу?
        В любом случае, крепкий сон тоже поможет, как минимум чуть сгладит воспоминания.
        Я шла по коридору и лишь вздыхала. Вроде сегодня здесь должно быть особенно шумно. Всё же праздник. Но нет.
        Не в этот раз. Жителям замка страшно. Уверена, они знают намного больше, чем я. В том числе и о своём предводителе. И почему клятва, которую берёт он, никогда не нарушается?
        Остановившись перед дверью, на которой была прилеплена табличка с именами, я коротко постучала.
        И едва успела отступить, забывая, что именно эта дверь открывается не во внутрь комнаты.
        - Графиня? - девушка была удивлена, не ожидала, что я приду.
        - Алиена, мне нужна твоя помощь, - не стала ходить вокруг да около.
        Глава 7
        Алиена безропотно кивнула и вышла, прикрывая за собой дверь.
        Пока мы шли, я кратко обрисовала ситуацию, искренне надеясь, что она сможет хотя бы усыпить крепко, чтобы сновидения не мучали.
        Уже в спальне, Алиена присела на край кровати и положила ладонь волчонку на лоб.
        - Я могу оставить всё как есть, - тихо заговорила эльфийка, убирая руку. - Просто погрузить его в сон. Он будет спокойным и излучающим счастье.
        - Ты можешь влиять на сны? - я удивлённо приподняла брови. - Думала. только лечить умеешь.
        - Мозг людей это тоже орган, который поддаётся лечению, - с улыбкой объяснила Али. - Работа с ним сложнее, требует больших сил. Очень больших.
        - И у тебя они есть, - не спросила, а утвердительно сказала.
        - Я дочь светлого Лиралинэля, главного лекаря эльфийского двора. Отец научил меня всему, что знал сам.
        - Но почему ты не вернулась к эльфам? - я нахмурилась. - Ведь могла жить там, причём вместе с семьёй. Иди твои родители против брака с оборотнем?
        - Всё совсем не так, - покачала головой эльфийка и как-то незаметно перешла на ты. - Я расскажу тебе всё, но думаю, надо помочь мальчику.
        - А что ты можешь, помимо снов? - думая, как бы максимально снизить уровень стресса у ребёнка.
        - Я могу многое, в том числе и запретить ему думать. Но предлагаю просто сделать так, чтобы воспоминания сегодняшнего дня стали мутными. Лишённые страха, но не подменные. Да, папу арестовали, а мама поехала следом, но всё будет хорошо. И страха волчонок в лицах родителей не видел. Не думаю, что надо просто удалять, ведь было множество свидетелей.
        - Да, ты права, - полностью согласилась я. - Тогда приступай. Тебе что-то надо?
        - Да, - девушка кивнула. - Если можно, то сладкий, некрепкий чай. Он поможет восполнить силы.
        Я кивнула и вышла из спальни, зная - эльфийка не причинит вреда мальчику. Да и вообще, я могу ей доверять. Несмотря на то, что её панибратство с Элем бесит.
        Неужели я ревную? Вот чёрт! Только этого мне сейчас не хватало!
        Сделав чай. не стала подниматься наверх. Почему-то я знала, Али спустится сама.
        И я не ошиблась. Эльфийка спустилась вниз, немного пошатываясь. Устало улыбнувшись, девушка кивнула и сделала глоток чая.
        - Всё прошло хорошо? - с тревогой спросила я.
        - Да, вполне. Волчонок спит и проспит до завтрашнего утра.
        - Расскажешь мне о своём даре? - поинтересовалась я.
        - Ну, лечу я с детства, с пяти лет. Мелкие ссадины, царапины сначала, потом всё больше и больше, - начала рассказывать девушка. - Наша семья всегда имела сильный дар и служила при дворе. Такую должность отвели и мне, только я влюбилась и вышла замуж за Зарга. А он служил здесь, у людей.
        - Родители не были против?
        - Нет, что ты! Они были рады, что я нашла того, кого полюбила всем сердцем. Тем более, место придворного лекаря уже было занято. Так я и стала подданной человеческого королевства. Занималась не только лечением, но и помогала в допросных Данэлю.
        - Подожди, - я нахмурилась. - А как ты помогала? Читала мысли?
        - Не только. Я заставляла как забывать что-то, так и вспоминать забытое. Могла заменить воспоминания ложными. Даже могла завладеть разумом а какое-то время.
        Девушка замолчала, а я встала со стула и принялась ходить по кухне, как это не так давно делал Дарий.
        Я монотонно щёлкала пальцами и думала. Какая-то мысль… Она буквально висела в воздухе, надо просто поймать. Всего лишь протянуть руку и ухватиться за зацепку.
        Я прикрыла глаза, вспоминая.
        “Мою клятву никогда не нарушают”
        - Али, а кто такой Дарий? - я остановилась и посмотрела на изумлённую девушку. - Он маг? Человеческий маг, верно?
        - Не совсем, - улыбнулась Али. - Дар маг, но не человек. Он тёмный эльф. Едва ли не самый последний.
        - Им нельзя солгать? Или как? - я немного растягивала слова, вникала в смысл сказанного, чтобы поймать ту самую зацепку. - Дарий сказал, что его клятву невозможно нарушить. Почему?
        - Тёмных эльфов нельзя обмануть, - с улыбкой сообщила Али. - Их клятва подкрепляется магией и просто не даёт нарушить клятву.
        - Если только её не нарушит кто-то другой, - тихо закончила я за эльфийку.
        - О чём ты? - девушка нахмурилась, явно не понимая, о чём я говорю.
        - Волк давал клятву Дарию, что не может навредить королевству, верно? - я села за стол и уставилась в одну точку, чтобы ни в коем случае не отвлечься.
        - Верно, - кивнула Али. - Видимо, магия Дара стала слабеть.
        - Не обязательно, - усмехнулась я. - А что, если на регента напал другой человек. Предположим, эльф. С такими же умениями, как и у тебя. Ты говорила, что можешь завладеть разумом.
        - Могу, Виолетта. Но пойми, таких эльфов больше нет, - девушка встала и резко обернулась ко мне, - Или ты думаешь, что это я?
        - Нет, не думаю, - отмахнулась я. - Но неужели вообще нет?
        - В моём родном королевстве есть, но на территории Алькарина нет. Нас уничтожали в первую очередь.
        - Знаешь, я считаю, что нужно всё таки рассказать об этом регенту. Вдруг, это как-то поможет. Ты пойдёшь со мной?
        - Пойду, кивнула девушка. - Только необходимо предупредить Зарга.
        - Да, а мне надо сообщить Альфреду и Агафону, - нахмурилась я. - Тогда встретимся здесь же через минут десять.
        Как и договаривались, мы с Али встретились внизу спустя несколько минут. Я взяла её за руку и сжала кольцо переноса, думая об Эле.
        И не прогадала, появившись прямо возле него.
        - Ви? Что ты здесь делаешь? - удивился мужчина, а потом заметил ещё одну посетительницу. - Али? Что-то случилось?
        Эль, прошу, пусть Али посмотрит лорда Арантина. Это очень важно, правда! - я сжала ладони в молитвенном жесте.
        - Ничего не понимаю, - пробормотал Данэль.
        - Всего минуточку, прошу! - я прикусила губу, искренне надеясь на положительный результат.
        - Али, зачем тебе это? - нахмурился мужчина. а затем махнул рукой. - Впрочем, твоя помощь может понадобиться. Дворцовый менталист не может добыть информацию.
        - Потому что её скорее всего нет. - кивнула я, улыбаясь.
        - Хочешь сказать, мне почудилось? - тихо спросил Эль и я поняла, что передо мной не просто капитан, рубаха-парень, а регент.
        - Ни в коем случае, Ваше Высочество, - отозвалась я, опуская голову и приседая в реверансе.
        - Виолетта считает, что над оборотнем поработал эльф-менталист, - коротко рассказала Али мои подозрения. - Что на миг нападения его разумом завладели, а потом создали подменные воспоминания.
        - Это невозможно, - отмахнулся Эль. - Таких эльфов истребили сразу же, как только закрыли границы.
        - Я так и сказала, - грустно усмехнулась эльфийка. - Хотя сама хотела бы верить в это.
        - И я, - кивнул Эль, уставившись в стол.
        - Но проверить-то можно! - я едва не плакала от того, что меня не хотят слушать. - Может всё же выжил кто-то. Работает на жрецов в конце-концов!
        - Ви, ни один эльф не согласится на такое, - покачал головой Эль. - Если только их не заставляют. Вот демон!
        Данэль подскочил с кресла, словно его иглой укололи.
        - Что? - нахмурилась Эль. - Эльфы точно не могли, ты знаешь договорённости.
        - Знаю, - кивнул Эль и снова сел за стол. Открыв ящик, он достал папку и бросил на стол. - Этой ночью делали обыск имений жрецов. В одном из имений нашли что-то типа лаборатории, где проводились опыты над оборотнями и эльфами. К сожалению, нам не всех удалось спасти, многих пришлось убить, потому что они уже были скорее мертвы, чем живы. Но вот что странно, две клетки были пусты, хотя там точно кто-то жил раньше. Мы думали, что это неудачные эксперименты, которых ликвидировали. Или они сами погибли. Но если подумать, то в одной из клеток мог сидеть эльф - менталист.
        - А во второй? - нахмурившись, спросила я.
        - Неизвестно, да и спросить пока не у кого. Выжившие слишком плохо себя чувствуют. Четверых мы ввели в кому, а трое повредились умом. Менталисты работают, но дело продвигается слишком медленно.
        - А где же жрецы? - тихо спросила Али.
        - Сбежали, - вздохнул Эль. - Пока у нас не получается их найти. Тем более, пришлось бросить силы на подавление восстания. Столица сейчас далеко не безопасное место. Люди словно с ума сошли. Грабежи, убийства. Понятия не имею, как это всё быстро прекратить, причинив минимум вреда. Ищем организаторов.
        - Проводи меня к волку, я попробую залезть к нему в голову, - попросила Али.
        - Да, конечно, - мужчина поднялся и взял Али за руку. - Ви, иди ко мне. Перенесёмся порталом.
        Я сделала шаг вперёд и доверчиво вложила ладошку в руку Данэля.
        Миг. И мы уже стоим посреди тюремной камеры. На кровати сидит бледный оборотень, а рядом, словно хищник, кружит Дарий.
        - Дар, - негромко окликнул Данэль друга. - Иди, отдохни.
        - Не устал, - мотнув головой, буркнул мужчина.
        - Иди, - с нажимом повторил Эль. Даже я почувствовала давление, хотя приказ никак не касался меня.
        Робин Гуду ничего не оставалось, кроме как склонить голову в поклоне и исчезнуть, воспользовавшись порталом.
        - Ларенс, Алиена хочет посмотреть твою память, - холодно сказал регент, привлекая внимание волка.
        - Мне нечего скрывать, Ваше Высочество, - тихо и безжизненно отозвался оборотень.
        Данэль скривился, словно обращение Ларенса сильно задело его. Но спустя секунду, он опять принял ледяное выражение лица и кивнул Али.
        - Идите, - мягко улыбнувшись, сказала эльфийка. - Мне понадобится чай.
        - А это безопасно? - встревожилась я.
        - Здесь есть охрана, - ответил мне Данэль. - Да и Али далеко не беззащитна. Идём, не будем мешать.
        Я кивнула и вновь вцепилась в руку Эля.
        В этот раз мы оказались не в кабинете, а в покоях.
        Я с любопытством огляделась, отмечая, насколько сдержанный интерьер и как необычно для замка. Да и вообще, для этого мира.
        - Мы в твоих покоях? - поинтересовалась я, разглядывая чёрную и белую мебель. Больше никаких других расцветок в гостиной не было. Руки чесались кинуть яркий ковёр на белоснежный пол или на чёрные кресла какие-нибудь разноцветные подушки.
        - Да, именно они, - кивнул Эль. - Присаживайся, я прикажу подать нам чай.
        - А почему здесь, а не в кабинете?
        - Потому что в кабинет могут зайти, хоть и постучав предварительно. А вот в покои регента даже стучать запрещено, если только не случилось что-то из ряда вон. Или если я не прикажу обратного.
        - Серьёзно? - я тихо засмеялась. - Ты оказывается тот ещё диктатор!
        - А ты сомневалась? - фыркнул Эль, распахивая входную дверь.
        Али мы ждали долго. Её чай уже давно остыл, да и наши разговоры были… натянутые. Такие встречи сильно отличаются от тех, что были во сне. Неужели нам теперь будет невероятно сложно общаться? Или мы просто уже давно не болтали, как старые товарищи. Всё время надо куда-то бежать, что-то делать, ждать.
        В этот раз мы ждали… Я - с надеждой, что моя теория всё же правдива. Иначе не представляю, как посмотрю в глаза маленькому волчонку. Эль всё чаще хмурился, кидая взгляды в окно. Он тоже ждал. И, скорее всего, переживал, что ожидание затянулось.
        - Ви, останься тут, - хмуро пробормотал мужчина, одним плавным движением поднимаясь на ноги. - Надо проверить, всё ли в порядке.
        Захватив с собой чай для Али, регент исчез в дымке портала.
        Я покрутила кольцо на пальце, думая о доме. О том, что остался далеко позади. Как всё было… проще и понятней. Вероятно, надо было родиться тут, чтобы реагировать на всё происходящее спокойно. Человек ко многому может привыкнуть. Я улабнулась, вспомнив, как в юности прочла исторический роман, а потом полезла в сеть, искать ответы. И как огорчилась, узнав, насколько та реальность отличалась от написанного. Романтичное настроение ушло окончательно, оставив после себя горечь если не разочарования, то детской обиды. Сэр Марэс уже не представлялся благородным рыцарем в сияющих доспехах. Да и леди Амелия уже не вызывала восхищения. Когда одноклассницы восторгались очередным сэром, который спас леди, и мечтали попасть на средневековый бал, меня передёргивало. Слишком живо я представляла эти самые балы.
        Я усмехнулась собственным мыслям. О чём думаю вообще? И почему именно сейчас ко мне пришли столь странные мысли?
        Не потому ли. что сижу в покоях регента, в самом настоящем дворце? Да ещё и платье совсем как у леди из средневековья. Остаётся только порадоваться, что нет антисанитарии и вшей. Только привыкнуть всё равно сложно. Зато есть самый настоящий принц, даже два. И оба мне очень дороги. Только если с Альфи мне было легко - мальчику требовалась только моя любовь. То с Данэлем я не знала, как себя вести. Нравился… Но в тоже время и пугал. Властью, непростым характером, опасностью, что была вокруг него. Даже мелькнула мысль трусливо отступиться, но куда там? Почему-то я уверена, что Данэль это меньшее зло, если выбирать себе мужчину из лордов. А связать жизнь с обычным горожанином никто не позволит.
        Накрутить себя до паники я не успела. Сначала возник портал, а уже затем из него вышел Эль. Мужчина был спокоен, но только до того, как увидел меня.
        - Всё в порядке? - встревоженно спросил Регент.
        - Да, всё хорошо, - удивилась такому вопросу.
        - Ты бледная. Да и глаза испуганые.
        Я тут же опустила взгляд и улыбнулась. Вот так легко и просто напугать себя почти до истерики. Хотя казалось бы, ничего ведь не случилось! Не зря говорят, что женщину оставлять одну не следует, думать разную ерунду начинает.
        - Как там Али? - поинтересовалась я, переводя разговор в другое русло.
        - Ещё не закончила, - вздохнул Эль. - Ты голодна?
        - Я бы перекусила, - согласилась я, вспомнив, что во время обеда так ничего и не съела. Да и вряд ли кто-то притронулся к еде.
        - Сейчас прикажу принести закуски. Ужин ещё не скоро, да и я стараюсь не питаться во дворце.
        - Почему? - удивилась я. - Боишься, что отравят?
        - Нет, - усмехнулся регент. - Отравить меня в собственном дворце не получится. Просто слишком много церемоний. Да и поварам не объяснить, что мне надо всего лишь тарелку с похлёбкой, а не двадцать блюд.
        - Приходи ужинать к нам, - пожав плечами, предложила я. - Похлёбку не обещаю, но вкусным, хоть и простым, ужином накормим. Тем более...
        Я замялась, не зная, имею ли я права давать регенту советы и вообще влезать в их отношения с Альфредом.
        - Что? Говори, не переживай, - подтолкнул меня Эль к ответу.
        - Я думаю, что вам с Альфи стоит почаще видеться и общаться.
        - Да, ты права, - нахмурился регент. Во взгляде мужчины скользнула грусть. - Я всё ещё виню себя, что оставил племянника без присмотра. Надеялся, что на мальчишке отыгрываться не будут. Наблюдатели были, но они, как оказалось, не такие уж и верные.
        - У тебя нет детей. Сложно всё предугадать. - я пожала плечами. - Не оправдываю твоего поведения, но и винить не буду. Главное, всё исправить. Альфреду не хватает любви и заботы. Я как могу восполняю пробелы. Но ты - единственный близкий родственник. Тем более, мальчику нужен пример перед глазами.
        - Я постараюсь, - скупо улыбнувшись, пообещал Эль. - Не знаю, как буду совмещать, но постараюсь.
        - Думаю, пару часов в сутки найти удастся, - подбодрила я мужчину. - Тебе всё равно придётся заниматься его обучением. Как минимум готовить к правлению.
        - И я ни в коем случае не пытаюсь снять с себя обязательства, просто, - мужчина на минуту задумался. - Слишком много всего нужно прямо здесь и сейчас. Не знаю, понятно ли объяснил.
        - Вполне, - тихо отозвалась я, погладив мужчину по руке. - Ничего, всё образуется.
        - Я знаю, - улыбнувшись, откликнулся Эль. - И я наконец смогу пригласить девушку, которая мне нравится, на нормальное свидание.
        Я рассмеялась и опустила голову, покраснев. Но всё же не удержавшись, ответила:
        - Или хотя бы перестать вваливаться к ней в спальню едва живым.
        - Напугал? - нахмурился Эль.
        - Немного, - не стала лукавить я. - И да, я шучу. Можешь вваливаться в любом состоянии.
        Эль кивнул, не сводя с меня внимательного взгляда. А я затаила дыхание. Слишком уж однозначно мужчина смотрит на губы и поглаживает мою ладонь.
        Глава 8
        - Я смогла, - устало улыбнувшись, сказала Али, появляясь в дверях регентских покоев.
        Я затаила дыхание, ожидая, что же скажет эльфийка.
        - Не тяни, - буркнул Данэль. Он, как и я, был напряжён. Что и понятно, терять друзей всегда тяжело.
        - Виолетта оказалась права. Ларенс находился под магическим воздействием.
        - Настолько сильный менталист оказался, что ты так долго не могла этого понять? - нахмурился Эль.
        - Не совсем, - Али устало опустилась в кресло и взяла кружку с чаем. - Там слишком много наворотили. И действия через оборотня, и гипноз, и стёртая память. В общем, чтобы очистить разум Ларенса, мне пришлось выложиться практически полностью.
        - А это не опасно? Для тебя? - испугалась я. Эльфийка и так бледнокожая, как и все представители её расы, но сейчас бледность отдавала синевой.
        - Нет, мне просто нужен отдых, - мотнула головой Али.
        - Что ты узнала? - Эль нетерпеливо постукивал пальцем по столу.
        - Как ты и предполагал, это был эльф, которого долгое время держали в плену. Если честно, я не заметила, что у него проявилась какая-то способность. Последнее воспоминание Ларенса обрывается на том моменте, когда его подвергли гипнозу. Тот эльф был практически полностью лишён сил.
        - Ты думаешь…, - начал Эль, на что Али кивнула.
        - Да, я думаю того менталиста уже нет в живых. Столько операций за раз сложно даже мне, а мой уровень ты видел. Здесь же полная выкладка силы, до дна. Наш народ сгорает, когда магическая сила иссякает.
        - Ты его знала? - спросила я, внимательно слушая Али.
        - Нет, - на минуту задумавшись, отозвалась девушка. - Никогда не видела, хотя менталистов не так уж и много. По крайней мере хорошо обученных. И все мы знакомы между собой. Но этот парень… Не знаю, может он с рождения жил здесь и обучался тоже.
        - Тупик, - тяжело вздохнул Эль. - Как себя чувствует Ларенс?
        - Он пока спит. Я погрузила его в сон, а как проснётся, всё вспомнит.
        - Надо сказать его жене, - тихо сказала я. - Она ведь переживает.
        - Скажем, обязательно, - серьёзно ответил Эль. - И надо определиться, где они всё же будут жить.
        - В каком смысле? - нахмурилась я. - У меня в замке им уже выделена комната, так что предлагаю оставить всё как есть.
        - Ты точно не против? - озабоченно спросил Эль. - Поверь, нам есть куда пристроить семью оборотней. Если тебе не комфортно…
        - Всё в порядке, правда, - успокоила я мужчину. - Мне помощь не помешает, да и волчонку будет лучше в знакомой компании.
        - Хорошо, - кивнул Эль. - Тогда, как только Ларенс проснётся, все вместе и отправитесь.
        - Нет! - воскликнула я, чем вызвала недоумение у Данэля и Али. - Я не могу так долго ждать, мне надо домой. Там дети, гости.
        - Я понял, понял, - успокаивающе погладив меня по руке, тихо сказал мужчина. - Тогда можешь отправляться сейчас, а Али я прошу задержаться.
        - Моя помощь ещё потребуется? - приподняв бровь, спокойно спросила эльфийка.
        - Да, а вот Дария надо бы отправить домой. Он несколько неадекватен сегодня.
        - Переживает, что его клятва не сработала, - усмехнулась я. - Это нормально, что он так реагирует?
        - Для его расы вполне, - кивнул Эль. - Для него самым худшим наказанием было бы лишиться силы слова. Слишком повёрнуты тёмные на своей магии.
        - Тогда я пойду, а вы тут дальше разбирайтесь, - я поднялась с кресла и нащупала кольцо. - Али, я предупрежу твоих родных, что ты задержишься.
        - Хорошо, спасибо, - кивнула эльфийка.
        - Эль, что я могу сказать команде? - я повернулась к регенту. - Или пока следует молчать?
        - Всё, что пожелаешь нужным. Но, думаю, лучше сразу сказать правду. Или оставить этот разговор Дарию. Пусть сам объясняет, как так вышло.
        - Хорошо, - я послушно кивнула, втайне радуясь, что не мне придётся рассказывать и объяснять.
        Махнув на прощание рукой, я сжала кольцо и шагнула в открывшийся портал.
        Очутившись в своей спальне, я оглядела комнату и улыбнулась. Волчонок ещё крепко спал и даже не думал просыпаться. Всё налаживается ведь, правда? Конечно, королевство ещё трясёт, да и будет потряхивать не один год. Пока люди не привыкнут к новой жизни, новым законам.
        Выйдя из покоев, я с удивлением обнаружила, что в доме тишина. Это настолько непривычно, что я испугалась. И лишь потом поняла, что дети сейчас с родителями, им не хочется бегать и играть. Завтра всё будет по-другому.
        Кстати, завтра!
        Я заглянула в комнату Альфи и с удивлением обнаружила, что мой маленький принц… скучает.
        Сейчас, когда дети хотят побыть с родителями, он остался совершенно один.
        - Малыш, пойдёшь со мной? - тихо спросила я, улыбаясь.
        Конечно, по хорошему детям пора бы спать уже. Но я решила пока не лезть. С завтрашнего дня и будем устанавливать правила. Временные правила, конечно же. Не думаю, что мне будет удобно жить вот так, табором, всё время.
        - Куда? - заинтересовался малыш. Глазки Альфи радостно заблестели.
        - Пойдём к волчице, щенкам имена придумывать?
        Я собиралась в кабинет, попробовать подготовить список, кто и чем будет заниматься. Но вдруг поняла, что ни черта не знаю о людях, что живут в моём доме. И что я составлю? Перечислю должности, на которые нужно набрать людей? Глупость какая. Лучше это время провести с ребёнком, потому что совсем скоро этого времени не останется.
        Наигравшись с уже подросшими щенками, мы вернулись домой. Альфи отказался от позднего ужина, поэтому, напоив малыша тёплым молоком, я уложила его спать, рассказав придуманную сказку о благородном принце и принцессе.
        Только я вышла из покоев Альфреда, как меня поймал только что вернувшийся Дарий.
        - Виолетта, я хотел с тобой поговорить, - смущаясь, пробормотал мужчина.
        - Обязательно, - кивнула я. - Разговор конфиденциален или можно пригласить Агафона?
        - Можно. А что, у тебя к нам какой-то разговор?
        - Именно, - улыбнулась я. - Но начнем уже в кабинете. Кстати, как там наши оборотни поживают? Они уже здесь?
        - Да, я отправил их отдыхать, - угукнул Дарий.
        - А теперь сходи к ним ещё раз и скажи, чтобы сына забрали. Он в моей спальне, - дала указание я. - А потом приходи в кабинет. Там, правда, пока свалка, но нам места хватит. А я пока разыщу Агафона.
        - Для чего я понадобился? - раздался рядом голос Агафона. - Что-то срочное?
        - Небольшой совет, - улыбнулась я. - Нам нужно многое обсудить. Так что, заканчивайте свои дела, жду всех в кабинете.
        Дойдя до кабинета и распахнув дверь, я поморщилась. Сюда снесли всё, что только могли. Вообще, эта комната должна была стать гостевой спальней. И она станет, но только после того, как мне оборудуют помещение на чердаке или внизу. Лишиться кабинета я никак не могу. Хотя…
        Я задумчиво оглядела просторное помещение и поняла - мне абсолютно не нужно иметь огромный кабинет. Хватит и небольшого угла. Единственное, может по статусу положено. Но в любом случае, можно отвести небольшое помещение для приёма гостей, а вот для работы с документами вполне можно выделить место в покоях. Как раз в гостиной поставить стол и перенести туда документы.
        Разобрав немного вещи и освободив стол и кресла, я вытащила стопку бумаги из ящика стола, и перо с чернилами. Голова шла кругом, от понимания, сколько всего ещё предстоит. Как минимум, нужно разобраться с обязанностями, продовольствием и деревнями. Вот о последнем даже думать не хотелось, но что делать? Пока жила с детьми, было проще. Да, без ругани не обошлось, но всё было более-менее понятно. Сейчас моя жизнь снова перевёрнута с ног на голову. Единственное, радовало, что у меня имеется опыт управления. И когда-то давно, в другой жизни, я уже была в такой ситуации. Правда, жить с толпой народа в собственном доме мне не приходилось.
        - Виолетта, можно? - после короткого стука, в дверь заглянул Агафон.
        - Да, конечно, - кивнула я, лишь мельком подняв голову.
        Дарий и Агафон явились вместе. Рассевшись по креслам, оба мужчины выжидательно посмотрели на меня.
        - Сначала вы, - прищурившись, ткнула пальцем в мужчин. - Агафон, ты хотел что-то сказать?
        - Да, нам следуют что-то делать с запасами продовольствия. И я бы посоветовал ещё прикупить лошадей. Для охраны лучше, чтобы был хоть какой-то транспорт.
        - Я поняла, - кивнула я. - Об этом чуть позже. Дарий, твоя очередь.
        - Я бы хотел извиниться…, - начал мужчина, но я перебила его, поднимая руку.
        - Стоп! Тебе не за что извиняться, - оборвала я ненужные разговоры. - Регент мне кое-что объяснил. И причину твоего поведения тоже. Ещё что-то?
        - Нет, - растерялся Робин Гуд.
        - Прекрасно, теперь начну я. Дарий, мне нужно знать, кто и чем занимался раньше. А именно, мне нужна помощь на кухне, помощь по уборке в замке. Ну и вообще, по дому. Швея, лекарь, прачка. Пару мужиков для тяжёлой работы и, естественно, охрана. Агафону нужен будет помощник. Да за скотиной присматривать. Ты, как я понимаю, будешь начальником охраны, но сейчас я прошу тебя распределить людей по названным мною должностям. Конечно, мне бы не хотелось привлекать к работе людей. имеющих титулы, но ещё и штат прислуги замок просто не выдержит.
        - Я тебя понял, - кивнул мужчина. - Поговорю с командой и составлю список.
        - И ещё, я понимаю, что все они тебе знакомы, но мне нет. Я имён половину не знаю, поэтому раздай листочки и попроси написать немного о себе и своей жизни. И магии, конечно же. Потому что для меня она тёмный лес.
        - Хорошо, скажу, - кивнул Дарий.
        - Отлично, теперь к продовольствию. Людей много, а кормить их нечем. Опять в Каристополь отправлять?
        - А почему не в деревню? - поинтересовался Агафон. - Она теперь твоя.
        - Во-первых, людям там и так нелегко. Скоро зима, запасы готовить надо, а не продавать. Понятно, что они получат за это монеты, но тогда им придётся закупаться. Поэтому только крупные города. И у меня, и у Дария есть портальное кольцо, но я не знаю, насколько оно мощное.
        - Ты думаешь, сможет ли портал пропустить телегу? - заинтересовался Дарий. - Думаю, да.
        - Тогда проще сходить порталом. Да и животных тоже можно провести. Тогда поступим так. Дарий, ты мне список предоставишь завтра, а я уже поручу написать, сколько и чего нужно для жизни. Продукты, одежда. В общем, всё, что потребуется.
        - А я напишу, какие лошади нужны. И что для них нужно, - серьёзно отозвался Агафон, вызвав улыбку.
        - Тогда до завтра, - я хлопнула ладонями по столу. - Надеюсь, неразбериха будет длиться недолго и совсем скоро мы сможем жить спокойно. А по поводу деревень. Дарий, выдели мне несколько стражников, на следующей неделе съезжу, сообщу о смене владельца.
        Глава 9
        Через пару дней я сидела в покоях, обхватив голову руками. Нет, никаких особых проблем не было, просто замок напоминал не уютный дом, а растревоженный улей. Хотелось встать на лестнице и заорать, чтобы все заткнулись. А может разослать всех по домам, отправить в деревню, не знаю. Куда-нибудь, но только не здесь. Такое ощущение, что я собрала всех для важной новости, а теперь не могу выгнать. Гостей не выгоняют…
        Зря я сравнивала свой нынешний образ жизни с бизнесом. Там, на Земле, я вечером уходила домой, в тишину. Да и в офисе было тихо, потому как все заняты делом, а не шастают просто так. Какая-то коммунальная квартира, объединённая со школой, не иначе.
        Я отняла руки от лица и медленно выдохнула. За дверью слышался топот ног, смех детей и разговоры взрослых. К демонам всех. Устала. Сейчас бы забрать Альфи и махнуть куда-нибудь. Просто насобирать ягод, побродить по лесу. Только вот пачка листов, что лежала на столе, никак не позволяла сбежать от обязанностей.
        Резюме… Только вот на работу я их не принимала. Точнее, принимаю, но могу ли отказаться? Задумалась. А может именно это меня и смущает? Смущает, что я не могу уволить людей? Может разобрать чердак, нанять прислугу и пусть они отвечают за содержание замка? А остальные пусть сами себе дела находят.
        Я тряхнула головой, отгоняя глупые мысли. Ну какая прислуга? Плюс ещё толпа народа к тем, что уже имеются. Просто нужно… Чёрт…
        Дарий вчера поговорил со своей командой, предложил каждому занять ту должность, в которой он разбирается. Осталось дело за малым - всего-то прочесть стопку сочинений о людях, с которыми предстоит работать и… Понять, сможем ли мы ужиться.
        Самым первым лежал листок Алиары. Я знала, кем она будет в нашем доме, но почитать всё же интересно. Оказывается, у неё двое детей, Лим и Лиана - оба эльфята. А вот муж, Дарк, самый настоящий оборотень. Я усмехнулась. Интересно, почему ни один из детей не принял расу папы? Дарк - отличный плотник, что мне только на руку. Думаю, мы найдём ему работу. Да хотя бы мебель сделать! Понимаю, что столяр и плотник немного разные вещи, но в нынешних реалиях… Вон, баньку нам построит! Хотя, это вообще не первостепенная задача. Следует начать с починки сараюшек на заднем дворе.
        О титулах не писали, но мне было так даже проще. Графа или маркиза отправить в сад? Как минимум странно.
        Лориана, молодая эльфиечка, оказывается без мужа. Да, что-то припоминаю. Когда занималась распределением, выделила им покои с крошкой Ари. Из её письма следовало, что муж погиб при первой волне стычек. Лориана хорошо шьёт и вышивает, а значит готова быть швеёй, помогать Малике.
        Я записывала себе на отдельный листок кто и где будет работать. Мужчины занимались исключительно тяжелой работой, туда я старалась не лезть. Мне необходимо лишь объяснить, что от них требуется сейчас. А уж потом сами будут смотреть, что и где следует отремонтировать.
        Подведя итоги, я облегчённо выдохнула. У нас был практически полный штат! Убирать первый этаж и общие помещения Нунель Амарант и Виалия. В принципе, работы им предстоит не так уж и много. В собственных покоях будем справляться сами, в классной комнате - дети, а общих не так уж и много.
        Кстати, Лориана, тоже эльфийка, будет учить детей. Благо, опыта и знаний у девушки хватает. Оказывается, она работала раньше во дворце. Учила детей, что проживали в замке. А с малышами, которые ещё не доросли изучать географию и историю, будет заниматься Лиора.
        Осталось только рассказать, что следует сделать.
        Отложив список, я посмотрела на стопку листов и тяжело вздохнула. А кормить-то их чем? Кстати… А что, если Галлинду, которая метила на должность садовницы, попросить стать экономкой? Сад, конечно, хотелось бы держать в порядке, но я одна со всем этим просто не справлюсь.
        А значит, кабинет всё же потребуется. Его обустройство я оставила на потом, в тайне надеясь, что он не пригодится. Но маленькие Плуан и Лаус просто не дадут эльфийке спокойно работать. А садом… Садом пусть занимается для своего удовольствия, раз уж тяга к растениям настолько велика.
        Подхватив исписанные листки, я вышла из покоев и направилась по коридору.
        Покои Гали, как я про себя прозвала девушку, находились почти в конце коридора. Постучав, я осталась стоять, дожидаясь ответа. Девушка вышла и тихо ойкнула, увидев меня.
        - Галлинда, можно тебя на несколько слов? - негромко спросила я, улыбнувшись.
        Девушка несмело кивнула и пошла следом.
        Как только мы оказались в моей гостиной, я предложила ей присесть и заняла кресло напротив.
        - Дети что-то натворили, да? - с волнением спросила эльфийка.
        - Нет, не переживай, - мысленно хихикнув отозвалась я. Бедные родители! Всё время боятся за детей. То они что-нибудь выкинут, то с ними что-то приключится! - В своём письме ты написала, что помогала отцу вести дела в имении. Это правда?
        - Да, конечно! - с жаром выпалила девушка. - Мама умерла рано, а папа один не справлялся. Имение хоть и не было большим, но дел хватало.
        - Галлинда, - начала я и поморщилась. - Можно я буду звать тебя Галя? Мне так привычней, чем длинные имена.
        - Можно, - засмущалась девушка, опуская глаза. - Меня так мама называла. Галя, Гали.
        - Отлично. Так вот, Галя, я помню, что ты хотела заниматься садом, но мне прямо необходима экономка. Одна я совсем не справляюсь.
        - Вы хотите, чтобы я была экономкой? - уточнила девушка.
        - Именно так. Ты будешь буквально моим заместителем. Присматривать, чтобы в замке всего хватало и делалось вовремя.
        - А сад? Он такой прекрасный! - в глазах Гали вспыхнул восторг.
        - Не уверена, что ты будешь успевать и там, и там, - нахмурилась я. - Но можно нанять тебе помощницу, просто давай ей указания, что надо посадить. А сама занимайся садом и огородом в свободное время.
        - Хорошо, - девушка кивнула. - Я согласна. Когда приступать?
        Я перевела взгляд на окно. На улице уже смеркалось, так что никаких дел сегодня уже не сделать.
        - Можешь завтра и начинать. Вот тебе списки, кто и где трудится. И первое задание. Начинай проверять замок. Если надо что-то купить, записывай на отдельный листок. Время у тебя ещё есть, но советую поторопиться, потому что продуктами желательно уже начать закупаться.
        Девушка кивнула и, подхватив списки, убежала. А я осталась сидеть, глядя на пылающий камин. Кто бы мне помог разобраться во всём? Дарий? Нет, он сейчас занят. Агафон? Не думаю, что он мне ответит на все вопросы. А может Эль?
        Соваться к регенту, перенесясь порталом, не хотелось. Всё же, мужчина может быть занят. Но ведь можно и ночью! Тем более, явиться во сне, как тогда, на корабле, очень даже романтично. Ещё и халатики многие не надеты. А у меня их много. Красивое бельё, как и пеньюары я носить не любила, зато покупать очень даже.
        Теперь ужины у нас происходили спокойнее. Не так, как в первый раз. По крайней мере, без арестов и разоблачений.
        А вот шутки и весёлые разговоры были постоянно. Я не вступала в разговоры, стараясь больше слушать, чем говорить. Альфи, следуя моему примеру, тоже помалкивал. Именно благодаря этому и узнавал много нового. Как и остальные дети.
        Я думала сначала отсадить деток за отдельный стол, чтобы не мешали взрослым. Но совместные трапезы были настолько тёплыми, настолько семейными, что рука не поднималась. Так как к своим обязанностям было решено приступить с завтрашнего дня, сегодня нас кормила Дара. Ей было не сложно, а я и не спорила. Зачем у человека отбивать желание? О работе старались не говорить, искали более отвлечённые темы. Так я узнала, что Дарий некогда был одним из лучших воинов-магов своей расы. Ему даже пророчили должность генерала, но потом всё рухнуло. Что-то на острове, где проживали тёмные эльфы, взорвалось, и он пошёл ко дну. Со всеми, кто там был…
        Я внимательно посмотрела на Дария, который рассказывал свою историю отстранённо, словно речь не о нём.
        Кого же ты потерял там, а? Что скажешь, великий маг?
        Но, естественно, таких вопросов я не задавала. Если захочет, расскажет сам. А глядя на любопытные взгляды сидящих за столом. я понимала, они не знают. Неужели, мужчина не доверился даже самым близким? Своей команде, за которую отвечает? Ведь даже Али не в курсе, раз смотрит удивлённо. Ах да, она же умеет считывать эмоции даже на расстоянии. Поверхностно, конечно, мысли не читает. Но чувствует, что тёмному плохо. Только вопросов не задаёт, только с жалость в глазах.
        А Дарий и не собирался открываться. Молча поднялся из-за стола и вышел. Сначала из столовой, а потом, судя по скрипу двери, и вовсе из замка.
        - Надо петли смазать, - глухо обронил Агафон в полнейшей тишине. Дети тоже замерли, словно мышки. Не понимая, что происходит. но чувствуя общий настрой.
        Плюнув на всё, я бросила салфетку на стол и тоже вышла.
        Дария я нашла возле распахнутых ворот. Мужчина сидел на земле, подтянув ноги к груди и обняв их руками. Лайка крутилась рядом, то и дело тыкаясь носом в щёку Дария.
        - Ты когда-нибудь теряла близких людей? - глухо спросил мужчина, как только я села рядом.
        - Маму, но я тогда была маленькая. Отец тоже умер, но наши отношения вряд ли можно было назвать хорошими, - тихо ответила я, понимая, что у меня и близких-то не было.
        Немного помолчав, Дар заговорил снова:
        - Я потерял семью. Всю. - он говорил отрывисто, едва ли не по слогам. Словно признание выбивали из груди.
        Я молчала, смотря на солнце, которое медленно, но верно уплывало за горизонт. Хотелось обнять мужчину, пожалеть. Но я не шевелилась. Просто сидела и смотрела вдаль, ни словом, ни действием не побуждая Дария продолжить свой монолог.
        - Я действительно ждал назначения на пост генерала. Мне оставалось лишь вернуться с задания. Кресло в совете и новенький китель уже ждали. Но вернулся я уже на развалины. Знаешь, не весь остров ушёл под воду. Маленький клочок остался на поверхности, только там не было никого.
        Снова замолчав, Дарий просто лёг на спину и вытянул ноги. Сложив руки на груди, он устремил взгляд в небо.
        - Сколько прошло лет? - тихо спросила я, всё же решившись.
        - Много, - усмехнулся Дарий. - Слишком много. Пятьдесят лет я вспоминаю последнюю встречу с Далией.
        - Невеста? - слабо улыбнувшись, спросила я. - Какой она была?
        - Далия была моей женой, - Дар поднял руку в воздух, словно кого-то трогал. Не сложно было понять, кого он представляет перед собой. - Когда Дали согласилась стать моей женой, я был на седьмом небе от счастья. Она была совершенством. Прекрасной хозяйкой, идеальной женой и замечательной мамой.
        Я судорожно вздохнула. Так вот о чём говорил Дарий, упоминая семью. думала, что тогда погибли его родители, но правда оказалась ещё страшнее.
        Дарий резко сел и впился в меня взглядом. Безумным, с толикой сумасшествия.
        - А знаешь, чего я никогда в жизни себе не прощу? Дали просилась со мной. Она так хотела побывать у людей, у светлых эльфов, познакомиться с оборотнями. Хотела показать Ларгу мир, пусть сынок и был ещё крохой. А я отказался. Пообещал, что свожу немного позже, когда займу наконец долгожданное место в совете. Не успел… Скажи, графиня, почему мы всегда откладываем на потом и в результате опаздываем?
        - Дар, ну ты ведь не мог предугадать, - прошептала я, не обращая внимание на горячие капли, которые текли по щекам. - Никто не мог знать, что получится вот так.
        - Не могли, - согласился мужчина. - Но и нет у меня сил простить себя. Перестать винить.
        - Дар, а ты не пробовал поговорить с Али? - осторожно спросила я. - Может у неё получится как-то залечить боль. Ты же не живёшь, окунувшись в воспоминания многолетней давности. Грызёшь себя изнутри уже полвека.
        - Обратиться к Али и забыть обо всём? О Дали, о Ларге… Я так не могу.
        - Я и не предлагаю вычеркнуть их из твоей памяти, - возразила я. - Но ведь можно приглушить боль потери. Помнить их, но жить дальше.
        Дарий задумался. Он молчал несколько минут, глядя вдаль. А затем медленно опустил голову.
        - Я… , - Дар запнулся, но вскоре нашёл силы продолжить. - Я подумаю, обязательно. Спасибо тебе.
        Я сжала его плечо, показывая, что поддержу любое решение, и встала на ноги.
        Думаю, мужчине стоит побыть одному, подумать. А мне пора.
        Альфи ждёт свою сказку и поцелуй на ночь. А ещё… Ещё я поняла, что не хочу бояться сделать неверный шаг. К чёрту все страхи и домыслы! Жизнь настолько коротка, что я просто обязана испытать счастье.
        Альфи меня уже ждал. Малыш сидел с книжкой в руках и увлечённо разглядывал картинки. Он умел читать, но ещё пока очень медленно. Да и слушать интереснее, чем читать самому.
        Увидев меня, Альфи широко улыбнулся и нырнул под одеяло.
        - Ты зубки почистил? - присев рядом. я погладила ребёнка по голове и взяла книжку.
        - Да. И даже умылся, - с готовностью ответил Альфи.
        - А пяточки чистые? - я хитро прищурилась.
        - Чистые! - воскликнул Альфи, высовывая ножку из под одеяла и показывая мне.
        - Тогда закрывай глазки и слушай историю.
        Альфи подтянул одеяло к подбородку и послушно закрыл глаза, готовясь представлять.
        Спустя двадцать минут я отложила книгу и чмокнула спящего ребёнка в щёку.
        Придя в свои покои, я первым делом направилась к гардеробной, в поисках того самого пеньюара. Шокировать мужчину откровенным бельём не хотелось, а вот красивая ночнушка и халатик вполне подойдут.
        Приняв душ и переодевшись, я легла в кровать. Но не спалось.
        Страх и неуверенность сковывали разум, не давая погрузиться в сон. Я ворочалась. Думала, что скажу и как буду выглядеть. Сомневалась, а правильно ли я поступаю. Ведь может же быть так, что мои чувства не нужны Элю. Что он тогда, на корабле, просил прощения не потому что хотел отношений, а просто… Просто было стыдно за поведение?
        - Здравствуй, Ви, - послышался усталый голос.
        Я распахнула глаза и увидела перед собой Эля. Я же не могла уснуть, тогда как? Неужели заснула настолько незаметно?
        - Привет, - растерянно улыбнувшись, я огляделась. Мы были в спальне. Но Эль не лежал в кровати, а сидел за столом, что-то читая при тусклом свете свечи.
        - Что-то случилось? Или просто не спалось? - поинтересовался мужчина, а потом опустил взгляд.
        Выражение лица изменилось. Взгляд стал голодным.
        Мужчина сглотнул и посмотрел на меня горящим взглядом.
        - Я думала, что пришла во сне, - пролепетала я, смущаясь. - Наверное, пойду.
        Было стыдно и неудобно. Возможно, я сжала кольцо, пока ворочалась. И оно перенесло меня к Элю. Почему-то мне казалось, что встретиться с ним во сне будет правильнее, чем заявиться вот так, наяву.
        - Нет, подожди! - воскликнул мужчина, поднимаясь и делая шаг ко мне. - Не уходи.
        Эль подошёл ближе и обнял за талию.
        - Я рад, что ты пришла. Хотел заглянуть, но никак не могу вырваться.
        - А я чувствую себя дурой, - не подумав, ляпнула я.
        - От чего же? - усмехнулся Эль, прижимая меня к себе.
        - Словно навязалась, - призналась я. - Тем более, ты занят.
        - Не говори глупостей. - шепнул Данэль, целуя волосы. - Ты всегда вовремя, а дела подождут. Посмотри на меня.
        Я подняла голову, повинуясь просьбе. И тут же утонула в глазах.
        А после был поцелуй. Нежный, словно невесомый. Дарующий тепло и чувство защищённости.
        Но мне хотелось большего. Сегодня, я хотела быть желанной, любимой.
        Но просить не смела. Лишь отвечала на поцелуи, полностью отдавая себя. К счастью, Эль и сам всё понял, без слов. Потому как совсем скоро меня подняли на руки, а затем уложили на прохладные простыни.
        - Ты уверена? - взволнованно спросил Эль.
        - Абсолютно, - словно завороженная отозвалась я.
        Глава 10
        Утро я встретила дома, банально сбежав от Данэля. Было страшновато остаться и испортить впечатления от проведённой ночи. Ну и оставить Альфи одного на всю ночь я не могла. Да, он спал в своих покоях, но в любой момент мог прибежать ко мне. Или позвать.
        Подарив Данэлю прощальный поцелуй, я исчезла прямо из постели, оставив лишь тепло и запах духов. Уже лёжа в своей спальне, я мечтательно улыбалась. Словно я опять молода и свободна, а главное, влюблена.
        Единственное, что омрачало радужное настроение - на сколько меня хватит? Или в прошлый свой печальный опыт отношений я торопилась?
        Я рывком села на кровати и откинула одеяло. Сразу же потянуло холодом. Камины пока не топили, хотя осень уже подкралась слишком близко. Скоро начнутся дожди.
        Не выдержав, рухнула обратно на кровать и рассмеялась. Ну что я за человек такой? Такая романтичная обстановка, а я об отоплении!
        Нахмурившись, встала с кровати и поплотнее закуталась в тёплый халат. Ничего не имею против прохлады для более комфортного сна, но я же живу не одна.
        Пройдя к Альфи в комнату, я поёжилась. Всё же, у него было прохладнее, чем у меня. Накрыв малыша покрывалом, я вернулась к себе. Только уже не в кровать, а за рабочий стол. Нам срочно необходимо начать отапливать замок. Жаль, что здесь нет батарей, но…
        Отложив перо, я задумалась. Если есть магия, то значит можно отапливаться без дров? Например, на корабле Данэля был камин, от которого шло тепло, на работал он… А как он работал? На магии?
        Чёрт, женщине двадцать первого века сложно поверить, что можно просто пользоваться магией. Я привыкла, что всё обосновано. Например, королевство не может чеканить столько монет, сколько им захочется, потому что в таком случае монеты просто перестанут иметь вес и повлекут за собой инфляцию. Да, с металлом сложнее. Золото не бесконечно, как и серебро. А значит это ограниченный ресурс.
        А ограничена ли магия? Она ведь тоже откуда-то берётся и куда-то уходит? Или нет? Например, она существует в самих жителях мира. Эльф, или оборотень, человек сам является этим самым источником.
        Я посмотрела на лист бумаги, на которым жирным шрифтом было выведено ТЕПЛО. Поморщившись и подумав немного, я схватила листок и сжала кольцо. У меня было всего пара часов, пока домашние не начнут просыпаться. А значит, необходимо успеть. И не думать… Не думать, что спустя пару часов в сон будет клонить неимоверно.
        - Ви? Ты вернулась? - Данэль, как оказалось, спать тоже не собирался.
        Мужчина, после моего ухода, вернулся за стол и сейчас вчитывался в очередной документ, который принесли на подпись.
        Заметив меня, Данэль предпринял попытку встать, но я лишь махнула рукой.
        - Не вставай, не надо. Я тут по делу к тебе, - заняв кресло напротив, я протянула ему листочек.
        - Тепло? - пробежав глазами по строчке, спросил Эль. - Не совсем понимаю.
        - Помнишь камин у тебя на корабле? Я не хочу топиться дровами, тем более, холодно уже сейчас, а на заготовку дров требуются люди и время. Может, их можно как-то купить?
        - Не понимаю, зачем тебе топиться дровами или этими каминами, если можно просто включить обогрев замка?
        - Я не знала, - растерянно пробормотала я. - В замке холодно, боюсь, Альфи заболеет. Да и вообще, детей много, мало ли.
        - На счёт детей можешь не переживать. - отмахнулся Эль. - Они жили в лесу, закалённые. Но вот Альфред может и простудиться. Да и ты мёрзнешь.
        Я смущённо опустила голову, стараясь скрыться от взгляда Эля. Тёплый халат длиной до пят я купила на рынке. Ему уже очень много лет, но толстый флис согревает лучше, чем те, что я покупала в дорогих бутиках. Именно в него я куталась, когда проветривала квартиру. Да и не смущала меня аляпистая расцветка.
        - Идём, - шепнул Эль, поднимаясь и протягивая мне руку. - Сделаем тебе тепло дома. А то будешь с мокрым носом ходить и чихать. А знаешь что?
        - Что? - я доверчиво вложила свою ладошку в его руку и посмотрела на Эля.
        - С забитым носом целоваться неудобно, - тихо шепнул Данэль, словно тайну поведал.
        Хихикнув, я шагнула в портал.
        Только вышли мы не в моей спальне, как я предполагала. А в какой-то коморке.
        От хлопка Эля под потолком зажёгся светлячок, и я наконец разглядела помещение.
        - Ничего общего с котельной, - усмехнулась я, осматриваясь.
        Вместо котла, труб и насоса, здесь были камни в стенах. Они светились мягким, ровным светом. Совсем как тот кристалл в секретной комнате.
        - А что это за символы над кристаллами? - поинтересовалась я, проводя пальцам по трём волнистым линиям.
        - Это вода. Кристалл включен, с помощью его магии вода идёт по трубам в уборные замка и на кухню. А вот этот, - мужчина накрыл мою ладонь своей и направил руку чуть в сторону. Туда. где был нарисован кружок, - нагревает воду. Огонёк отвечает за температуру воздуха в Замке. А вот тот, который похож на светлячка - отвечает за освещение.
        - Удивительно, - шепнула я, затаив дыхание.
        Удивляли не символы, не кристаллы и даже не то. что весь замок, словно живой, подчинялся какой-то невиданной, непонятной мне силе.
        А вот тепло ладони Эля. Его дыхание, опаляющее шею. Жар тела, который согревал лучше любого халата.
        Это было необычно. Никогда, даже в период влюблённости в юности, я не чувствовала себя настолько… Живой.
        Да, именно это слово лучше всего подходит сейчас. Живой и чувственной.
        Эль зарылся носом в мои растрёпанные волосы и за талию прижал к себе.
        - Это ты удивительная, - шепнул мужчина на ухо. - Но, если я сейчас не уйду, то жители замка услышат много чего интересного. Именно это помещение не звукоизолированно. Так сделали специально, чтобы не пропустить сигналы от кристаллов.
        Я покраснела и смутилась. А ведь правда, поцелуй Эль меня сейчас, то мы бы не устояли. И как бы я потом в глаза детям смотрела? да и остальным?
        Эль перенёс меня в спальню, нежно поцеловал и исчез, оставляя меня посреди комнаты с быстро бьющимся сердцем и сбитым дыханием.
        И как раз вовремя, потому как спустя минуту в двери постучали.
        - Я отправлю с тобой охрану во главе со мной, - продолжил настаивать Дарий.
        Я лишь вздохнула. Ну как с ним спорить? Тем более, Эль просил не сопротивляться и прислушиваться к начальнику стражи. Но десять человек? Да и не уверена я, что там есть люди, судя по гибкости и выносливости стражей.
        - Как знаешь, - я махнула рукой, давая понять, что полностью согласна. - Что мне нужно сделать?
        - Просто объявить, что ты теперь новая владелица замка, показать старосте свидетельство, объявить о новых порядках, - начал перечислять Дарий.
        - Я сомневаюсь, что все графы и герцоги ездят по мелким деревням и рассказывают, кто они такие, - я скривилась, вспомнив, как меня там встретили.
        - Ты можешь пригласить старост в замок, - пожал плечами Агафон. - Выдели гонца, который разошлёт приказы явиться в замок определённого числа. Тем более, ты просто устанешь ездить по деревням сама.
        - А это вариант, - пробормотала я. - Единственное, как понять, правдивы ли рассказы старост о своих владениях? Чтобы не принижали, дабы положить больше в карман. И наоборот, не превышали, дабы.. ну не знаю, зачем надо завышать уровень жизни.
        - Например, чтобы избежать казни, - предположил Дарий. - Нг это не проблема. Каждый житель твоего графства обязан принести клятву.
        - Значит, всё равно придётся ехать, да? - уныло спросила я, надеясь, что прогулка отменится как-нибудь сама по себе.
        - Нет, староста приносит клятву от имени всех, кто живёт в его деревне. Постоянно, естественно. Временные гости не учитываются.
        - Тогда, нужно определиться с датой и отправить гонца, - я хлопнула в ладоши, решение устраивало более чем. - Только вот нужно понять, сколько времени потребуется людям, чтобы добраться до замка из отдалённых деревень. И где-то их устроить, потому что собрание я проведу быстро, но нужно же ещё проверить их отчёты, дать старостам поговорить между собой. Отдохнуть, в конце концов.
        - Разместить можно в деревне, - немного подумав, ответил Агафон. - В той, что в паре часов езды от замка. Самая далёкая деревня примерно в пяти часах езды.
        - А сколько гонцу потребуется времени, чтобы объехать деревни? - поинтересовалась я.
        - Вот с этим, - Дарий положил кольцо переноса на стол, - не более одного дня.
        - Тогда нам надо написать письма и можно рассылать. В первую очередь отправим гонцов в ближайшую деревушку, пусть предупредит старосту, что на пару дней у него поселятся гости. Ну и заодно передаст письмо.
        Я отправила Дария думать, кого отправить с почётной миссией. Всё же, гонец должен быть не один. Не потому что страшно, нет. Просто в компании стражей появление глашатая будет выглядеть весомей. А ещё, ему придётся оценить уровень жизни в деревне. Как там одеваются люди, в каком состоянии дома, дороги. Понятно, что не из камня выложены, но и в навозе быть не должны. Что это за староста такой, у которого дорога в какашках?
        Агафон убежал к своим лошадям. А я же… Я осталась думать над текстом письма. И как бы долго не думала, всё равно письмо выходило сухим.
        Да и как по другому? С шутками-прибаутками? Ещё решат, что графиня у них того…
        В результате вместо писем была чуть ли не записка, сообщающая, что с такого-то числа графством владеет графиня Демидова. Требуем явиться на общее собрание, которое состоится тогда-то, в замок. С собой иметь отчёт за последни й год и короткое описание жизни деревни. Чем занимаются, чем славится деревня, чего в ней вдоволь, а чего не хватает.
        Когда я поставила восковую печать на последнем конверте, на улице уже наступил вечер. Я улыбнулась, потому что хоть за окном и выл ветер, в покоях было тепло. Нестерпимо хотелось сжать кольцо и перенестись к Элю, но нельзя. У него слишком много дел, а эта ночь и так была бессонная. Лучше всего её провести в своей кровати, как следует отдохнув.
        - Ви! - в покои ворвался маленький вихрь.
        Я подхватила Альфи на руки и усадила к себе на колени.
        - Что мой маленький принц? - пощекотав животик, спросила я, с улыбкой глядя на ребёнка.
        - Я соскучился, - бесхитростно ответил малыш. - Ты пропустила ужин.
        - У меня много работы, милый, - вздохнула я.
        - Я знаю, мне сказал деда. Но ты же теперь не всегда будешь занята? У нас вон сколько помощников!
        - Не всегда, - согласилась я. - Но всё равно играть с тобой весь день вряд ли получится. У тебя учёба. Но знаешь, ты можешь вот так вечером приходить ко мне и мы будем играть.
        - А во что? - глазёнки зажглись любопытством.
        Я задумалась. Во что можно поиграть с ребёнком, чтобы это не раззадорило его перед сном? Какие-то тихие игры, но какие?
        Я поставила Альфи на пол, а сама прошла в гардеробную, размышляя, чем бы занять малыша. Когда-то я хотела научиться играть в нарды. Игра не особо сложная, да и не заинтересовала, поэтому с чистой совестью я подарила нарды знакомой. А вот игральный кубик остался. Просто так, на память.
        Его я и достала, вспомнив игру из далёкого детства.
        - А зачем он нам? - Альфи сразу же сунул любопытный нос, куда же без этого.
        - Мы будем создавать игру, - тихо сказала я. - Идём, будем рисовать.
        Краски я так и не купила, но несколько цветных ручек и текстовыделителей у меня были. Их я закинула в сумку, когда собирала вещи. И теперь они мне ой как понадобятся. Конечно, огромные плакаты ими нарисовать не получится, но вот небольшую карту…
        Взяв большой лист бумаги, который я нашла в библиотеке, пока перебирала содержимое, я расстелила его на полу. А рядом кинула две подушки, чтобы не сидеть на холодном.
        - Сейчас я нарисую игру и расскажу правила, хорошо?
        Альфи кивнул, терпеливо ожидая.
        А я же… Я увлеклась. Вспомнила, как когда-то рисовала игры-бродилки сама, придумывая и усложняя ходы. В моей игре можно было переместиться с предпоследней клетки чуть ли не в самое начало, а попав на красную зону, пропустить аж пять ходов.
        Но для Альфи я, естественно, такую сложную рисовать не стала. Длинную дорожку, поделенную на кружки, несколько переходов разными цветами, ловушки и бонусы. Самым главным в игре было нарисовать картинку, чтобы завлекало.
        Котики и мишки, собачки и зайчики украшали игру, а у Альфи кончалось терпение, судя по тому, как сильно он начал ёрзать.
        - Готово! - решительно сказала я, написав два главных слова в игре “Старт” и “Финиш”. - Теперь, выбирай, какой фигуркой ты будешь ходить.
        Я положила перед Альфи несколько маленьких статуэток. Мальчик задумался. Осмотрел каждую и решил таки взять кошечку. Я выбрала статуэтку феи и принялась объяснять правила игры.
        Благодаря простоте правил, Альфи быстро разобрался, как надо играть. И целых два раза оставил меня далеко позади. Я же умилялась, глядя на то, с каким азартом маленький принц включился в игру.
        Когда на улице наступила ночь, я убрала игру в гардеробную и подняла малыша на руки. Ребёнок уже зевал, а ведь следует ещё принять ванну.
        Отправив юного принца мыться, я разобрала его кровать и приготовила книжку, открыв на нужной странице.
        - Будешь слушать дальше? - спросила я у малыша, как только он залез под одеяло.
        - Буду, - с готовностью отозвался Альфи и закрыл глаза. Это было главным моим условием. Так ребёнок будет развивать воображение, представляя себе рыцаря, скачущего к логову дракона, чтобы спасти принцессу.
        Но ещё, именно так Альфи быстрее всего засыпал.
        Спустя каких-то десять минут ребёнок тихонько посапывал, а я, отложив книгу и поцеловав тёплую щёчку, удалилась к себе.
        Спать хотелось неимоверно, поэтому, ополоснувшись, я надела лёгкую ночнушку и легла под одеяло.
        Правда, уснуть не успела, потому что посреди комнаты засветился портал, а из него вышел Эль.
        - Не разбудил? - лёгкая, чуть шальная улыбка на лице Данэля заставила совсем глупо хихикнуть.
        Отрицательно качнув головой, я натянула одеяло до подбородка и смущённо опустила голову.
        - Знаешь, во дворце что-то не так с отопительными кристаллами, - доверительно шепнул Эль, присаживаясь на край кровати. - Холодно там как-то.
        - Оставайся здесь, - решилась я.
        Эль улыбнулся и потянулся ко мне, намереваясь поцеловать.
        Я уже прикрыла глаза и готова была отдаться во власть нежных рук, но вдруг, за дверью послышались тихие шаги.
        - Ви, я хочу к тебе, - раздался из гостиной голос.
        Эль отреагировал мгновенно. Он метнулся в самый тёмный угол и замер, чтобы быть незаметнее.
        - Альфи? Ты чего не спишь? - спросила я малыша, который уже стоял на пороге спальни, хлюпая носом и держа в руках мишку.
        - Мне приснился страшный сон, - тихо сказал малыш.
        - Беги быстрей ко мне, - я приподняла край одеяла, пуская ребёнка в кровать. - А теперь закрывай глазки и спи. Ни один монстр не посмеет к тебе подобраться, даже во сне.
        Альфи затих быстро. Я вытащила руку, на которой расположился посапывающий малыш и хихикнула. Ну прям как в обычных семьях, когда дети прибегают в самый неподходящий момент, не давая родителям насладиться друг другом.
        - Видимо, ночевать мне предстоит всё же в холодной постели, - усмехнулся Данэль, подходя к кровати.
        Я зажала рот руками, чтобы не рассмеяться в голос, настолько обескураженным выглядел регент.
        - Хороших снов, - шепнул мужчина, улыбаясь. Поцеловав меня, он открыл портал и исчез, оставляя лишь запах моря.
        Я же, прижав Альфи к себе, плотно укрыла нас одеялом и закрыла глаза.
        Как я учила Альфи? Представляем сказку и засыпаем. И тогда сны будут самыми лучшими. И правда, работает. Всю ночь мне снился дворец и бал, на котором мы с Данэлем кружимся в танце. Только под конец стало жутко, словно что-то вот-вот должно произойти. Я хотела сказать Элю, что мне страшно, но, повернувшись к мужчине, увидела, что танцую не с любимым, а с Амараном. Старик криво усмехался и никак не реагировал на мои попытки вырваться.
        Приложив все силы, я оттолкнула жреца от себя и… распахнула глаза.
        Глава 11
        На следующее утро я о сне и не вспомнила, потому что проснулась от громкого стука в дверь. Сны снами, но никто не отменял работу. А работы было много. Целую неделю я только и делала, что обсуждала вопросы, которые задам старостам. А также планировала список покупок, рассчитывала стоимость, и планировала дальнейшую жизнь замка.
        Завтра собрание, поэтому сегодня я готовилась более чем тщательно.
        Записала речь, которую произнесу завтра. Едва ли не по пунктам записала свои действия, ряд обязательных и важных вопросов, способы решения проблем.
        Гонцом мы отправили того незаметного лакея из дворца. Сначала я удивилась, почему Дарий предлагает именно его. Ведь он вряд ли когда-то был на землях графства. Оказывается, неприметный мальчишка обладает не только необычными способностями, но и имеет превосходное образование. А главное, он прекрасно знает, как должны выглядеть деревни.
        В помощь ему отправили двоих стражников. Но больше для солидности, чем для охраны.
        Я дописывала последние пункты, когда раздался стук в дверь, а следом на пороге возник Агафон. С лёгким поклоном, что не свойственно мужчине, он сообщил, что внизу меня ждёт опекун Его Высочества.
        - Регент? - я отложила перо в сторону и встала. - Неожиданно. А почему пришёл ты, а не он?
        - Не могу знать, миледи, - степенно ответил Агафон, доведя меня едва ли не до состояния паники.
        Мы же общались между собой всегда на ты, тогда что произошло сейчас?
        Глубоко вздохнув, я пошла вниз, надеясь, что ничего серьёзного не произошло. Потрясений для меня достаточно.
        В гостиной меня ждали двое: Данэль и темноволосая женщина лет пятидесяти, в форме служанки, но более дорогой, что ли.
        Склонившись в реверансе, я поприветствовала Данэля. И поняла, что всё сделала правильно по едва заметной улыбке.
        - Леди Виолетта, прошу прощения за неожиданный приезд, но я бы хотел с вами поговорить. Наедине, если можно.
        Я растерялась от такой официальности, но холода во взгляде Эля не было. Лишь спокойствие и нежность.
        - Прошу прощения, кабинет пока не отремонтирован. Мы можем пройти в мою личную гостиную.
        Не успела я договорить, как женщина глухо выдохнула. Я взглянула на неё, но лицо незнакомки ничего не выражало, словно ледяная статуя.
        - Думаю, мы сможем поговорить и в этой уютной гостиной. Мистер Бингс проводит мисс Уирин в свободные покои.
        Мало того, что у меня от словосочетания свободные покои глаз начал дёргаться, так ещё и… Мистер Бингс? Кто это вообще? Я обернулась, пытаясь понять, кому дал задание Эль, но незнакомца не увидела. Лишь Агафон с прямой, как палка, спиной.
        Но почему-то именно он поклонился и подхватил чемодан незнакомки.
        Как только за ними закрылась дверь, Эль, подошёл ко мне и нежно поцеловал, давая понять, что в наших отношениях ничего не изменилось.
        - Эль, кто эта женщина и почему она теперь должна жить здесь? - нахмурилась я. - Это временно? Тем более, у меня совершенно нет свободных покоев. Все заняты!
        - Ви, так надо, - тихо ответил Эль и отошёл к окну. - Буквально через месяц, может два, мне необходимо будет объявить о тебе высшему свету.
        - Зачем? Не понимаю? - я присела на край дивана, готовясь внимательно слушать.
        - Ты из другого мира, с другими правилами. Да и попала сюда не так давно, так что многого просто не можешь знать.
        - А что я должна знать? И что за этот высший свет?
        - Аристократия, естественно. К которой относишься и ты, получив титул графини. Как только королевство немного придёт в себя, я обязан буду дать бал в честь Альфреда. Но тут мы упираемся в твой статус. Графиня не может быть няней его высочества.
        - Я не отдам Альфи, - перебила Эля, побледнев и сжав подлокотник дивана.
        - Никто и не отбирает, - усмехнулся регент. - Слушай дальше. Тебе подарили замок и прилегающие земли за заслуги перед короной и непосредственно перед его высочеством. Альфред, естественно, привязался к тебе и сейчас гостит здесь. До определённого момента, пока я не заберу его во дворец. Естественно, вместе с тобой. До этого ещё далеко, но интерес к тебе начали проявлять уже сейчас. Скорее всего, скоро начнут присылать приглашения на балы и приезжать в гости. Аристократии интересно, кто к ним присоединился. Да и на принца посмотреть охота.
        - Мне только гостей здесь не хватало, - буркнула я, хмурясь.
        - Милая, я понимаю, что тебе уютно вот так, когда вокруг все знакомые, а замок больше похож на уютный дом, где живёт большая семья. Если честно, я просто не подумал об этом ранее, отправляя сюда почти всю компанию Дария.
        - И что нам делать? Мне банально негде расположить гостей, - я встала и прошлась по гостиной, кусая губы. То, что говорит сейчас Эль, мне понятно. Смотрела исторические фильмы, да и кое-какие романы. Но что делать-то?
        - Ви, я поговорю с Дарием. Он отправит знатные семьи по домам. Война за трон окончена, больше нет смысла прятаться. Почти у всех имеется свое поместье, где следует приложить руку. А тебе нужен полный штат прислуги. Но не простой, а квалифицированной.
        - Я лакея от камердинера с трудом отличаю, - вздохнула я, понимая - не отделаюсь.
        - Именно поэтому я и привёз мисс Парлам. Она служила экономкой в столичном доме одного из герцогов. Прекрасно знает, как и что должно работать. Я понимаю, что тебе хочется другого, но никак нельзя бросить даже тень на твой дом. На дом, где живёт его высочество.
        - Эль, для меня это всё не то, чтобы сложно. Это просто невероятно. Я не понимаю, что делать и как быть. Опять ремонт? Опять перестановка? Завтра приезжают старосты. нам надо провести собрание и понять, готовы ли деревни к предстоящей зиме. А ты мне предлагаешь опять начать с нуля. Заново набирать штат прислуги, заново распределять кто и где будет жить. Это слишком, правда. Может, мне отказаться от титула графини?
        - Милая, это только кажется страшным, поверь. На самом деле всё намного проще. Мисс Парлам, если вы с ней найдёте общий язык, будет экономкой. Она не только следит за замком, но и за слугами. Точнее, за её женской частью. Горничные, кухонные работницы, швея, прачка - всё это во власти экономки. Но главным является дворецкий. Им можно сделать Агафона, он достаточно опытен в этом деле.
        - Конюх? - удивилась я.
        - У Агафона очень много качеств, - усмехнулся Данэль.
        - Что должна делать я?
        - Позволить мисс Парлам и мистеру Бингсу делать свою работу. А самой же привыкать к жизни леди. И не только леди, но и миледи.
        - Что это значит? - поинтересовалась я. Разница есть, да. Но в чём именно?
        - Ты должна заботиться о слугах, но не обижать, позволять выполнять то, что они должны.
        - Хорошо, я согласна, - сдалась я.
        Впрочем, если так подумать, то такая версия проживания удобнее, чем то, что происходит сейчас.
        - Ты должна выбрать также личную горничную, няню Альфреду и управляющего поместьем.
        - Няню понятно, потому что я не могу иметь статус няни. Личная горничная, в принципе, тоже. Но управляющий зачем? Я и сама прекрасно справляюсь.
        - Именно поэтому именно ты завтра проведёшь собрание? - усмехнулся Эль. - Управляющий будет заниматься финансовыми делами замка и земель. А ты его контролировать. Ведь следить за одним легче, чем за пятерыми?
        - Так-то оно так, но чем больше людей между мной и тем же старостой, тем больше шансов, что разовьётся банальная коррупция. Тебе ли не знать.
        - Не думаю, что тебе это грозит, - отмахнулся Эль. - В твоём распоряжении всего десять деревень. Это не много, так что ты сможешь приглядывать за ними.
        - Но если заботы о замке, о людях, об Альфи лягут на чужие плечи, то чем буду заниматься я? - растерянно спросила, почувствовав себя ненужной.
        - Первое время ты будешь наравне с управляющим заниматься делами замка. Периодически к тебе будут приезжать гости, приглашать в гости тебя. Также тебе придётся хоть иногда ездить во дворец, на какие-то грандиозные мероприятия. Когда жизнь войдёт в колею, ты можешь заняться каким-то проектом или создать благотворительный фонд.
        - Это всё очень неожиданно, - пробормотала я. - Ты родился и вырос в этой среде, мне же прислуга будет мешать. Или… Я не знаю, Эль.
        - Тебе придётся привыкнуть, - Данэль подошёл ко мне и сжал ладонь, поддерживая. - Но ты справишься. Потребуется время, но вскоре ты перестанешь даже замечать присутствие лакея или горничной.
        - Кстати, - я вспомнила то, что уже давно не давало мне покоя. - Здесь, в секретной комнате лежит золото, украшения. Агафон сказал, что это родители оставили Альфи, но я могу тратить на содержание замка. Всё, кроме фамильных драгоценностей.
        - Драгоценности я заберу в сокровищницу дворца, а золото оставь себе. Это действительно деньги замка, а ты, можно сказать, наследница. Было бы нечестно подарить спасительнице кронпринца обнищавший замок.
        - Хорошо, - я немного успокоилась. - Тогда давай пригласим мисс Парлам и обговорим детали уже с ней. Когда ты обсудишь сложившуюся ситуацию с Дарием?
        - Сегодня же. Следует начать готовить замок к приезду гостей как можно раньше.
        Дарий подошёл к двери и дёрнул за шнурок, который я до этого даже не замечала. И спустя минуту вошёл Агафон.
        - Мистер Бингс, пригласите мисс Парлам и прикажите подать чай, - приказал Данэль, а я перевела на Эля удивлённый взгляд. Мне придётся вот так же? Не сильно отличается от того, что я привыкла говорить на своей бывшей работе.
        С мисс Парлам мы проговорили около двух часов. Она оказалась не такой уж и зазнайкой, какой показалось вначале. Вполне умная женщина. Профессионал своего дела. Данэль оставил нас, как только увидел, что мы вполне сносно общаемся. Ему предстояло обсудить изменения с Дарием, а мне же… Мне же пора привыкать к новой жизни.
        Мисс Парлам привезла едва ли не целый чемодан рекомендательных писем. Не своих, нет. Тех, кого можно было бы нанять. Предложила нам провести собеседование вместе, чтобы я не чувствовала себя отстраненной от дел полностью. Тем более, мне необходимо знать, кто будет жить в моём доме. Единственное, на чём настаивал Данэль, это клятва верности от новых служащих, даже будь это простая помощница на кухне. Как мне объяснила моя новая экономка, даже тот, в чьи обязанности входит лишь чистка камина, прекрасно знает, что происходит у господ. Именно поэтому в клятву внесли условие, благодаря которому всё, что происходит в замке и на землях графства оставалось в секрете.
        Что мне понравилось больше всего, так это возможность снять с себя обязанности по закупу необходимого провианта и вещей для замка. Всё это на себя взяла мисс Парлам. Я лишь попросила осуществить доставку с помощью портального кольца, потому что так действительно быстрее.
        Женщина согласилась, отметив, что так действительно проще. Получив моё разрешение, она удалилась, обещая разослать письма с приглашением на собеседование немедленно.
        - Договорились? - поинтересовался Эль, пройдя в гостиную.
        - Да, - устало отозвалась я. - Единственное, она не может мне помочь в выборе управляющего. А я сама даже не представляю, что я хочу от него.
        - Могу я пригласить вас на прогулку? - улыбнувшись, спросил регент, подставляя локоть, на который тут же легла моя ладонь.
        - Конечно, ваше высочество.
        Мы вышли из дома и направились по дорожке, в сторону сада. Он был в достаточно запущенном состоянии. Нужны руки, нужны знания. И чем быстрее, тем лучше.
        - Я сегодня же тебе пришлю мистера Грина. Если вы сработаетесь, то именно он завтра и проведёт собрание, заодно познакомится со старостами. Опыт в управлении у него огромен, а земли, за которыми он следил включали в себя и по пятьдесят деревень. Так что с графством справится.
        - Если он такой же, как мисс Парлам, то почему нет, - спокойно ответила я. - Если честно, я не был уверен, что чопорность мисс Парлам придётся тебе по душе, - усмехнулся мужчина. - Всё же, ты другая. Намного живее аристократов нашего мира.
        - Я понимаю, что значит обязанность. И понимаю, что не могу подвести тебя или Альфи. Не страшно прослыть чудаковатой, но вот репутация Альфи может пострадать. Не думаю, что это добавит очков в пользу будущего короля. А отправлять его в замок… Сам знаешь, я слишком люблю мальчика, чтобы его отпустить.
        - Я понимаю, - Эль поднёс мою руку к губам и легко поцеловал. - Ты со всем справишься. Просто нужно немного времени.
        - А его нет, - вздохнула я. - Лакей тот, который гонцом у нас был, привёз отчёт. Погоди… Я же знала, как его зовут.
        - Ты об Рафаэле? Не переживай, это умение хамелеонов. Дар, данный только им. Ты не можешь сказать, как он выглядит, едва отвернувшись. а спустя немного времени напрочь забываешь его имя. Лишь только тот, кому хамелеон принёс клятву, помнит не только имя, но и реальную внешностью
        - Удивительное существо, - пробормотала я, но поспешила вернуться к теме. - Так вот, про отчёт. Знаешь, графство сильно разорено. Настолько, что лишь немногие могут себе позволить нормальные обеды. Много времени потребуется для восстановления.
        - Именно поэтому я советую тебе мистера Грина. Он разберётся. Ты слишком добра и плохо ориентируешься как в расценках, так и в том, как на самом деле живут люди в деревне. Ты привыкла, что люди живут иначе.
        - Хорошо, - кивнула я. - Когда ты отправишься?
        - К сожалению, мне уже пора, - Эль отпустил мою руку и встал напротив меня. - Если мистер Грин согласится, то буквально через пару часов я буду здесь.
        - Кстати, а ему тоже придётся жить в замке?
        - Нет, у управляющих есть портальные кольца. Жить он будет у себя дома, а перемещаться в замок только по делам.
        - А если он мне понадобится раньше? - нахмурилась я. - Как мне его искать?
        - Ну живёт управляющий в столице. Точный адрес конечно же будет тебе известен, но я согласен, не пристало графине к управляющему домой ходить. Я привезу тебе почтовую коробочку.
        - А это ещё что такое? - удивилась я, впервые услышав.
        - Работает по принципу портального кольца, только отправляет мелкие вещи или письма. А работает так же, представляя собеседника. Или называя имя, что тоже вполне возможно. Например, кладёшь письмо в шкатулку и произносишь “Мистеру Грину”, письмо попадает прямиком к управляющему.
        - Я буду безумно рада такому подарку, - искренне улыбнувшись, отозвалась я.
        - Тогда, позволь мне поцеловать тебя, - шепнул Эль, склоняясь.
        Когда я открыла глаза, мужчины рядом со мной уже не было. Я стояла одна посреди заброшенного сада и мечтательно улыбалась. Только вот улыбка сменилась кислой миной, когда я увидела полуразвалившуюся беседку в заросших кустах. Тут же вспомнились слова Эля, что мне предстоит пережить настоящее паломничество из высшего света. А эти будут заглядывать в каждый угол, похлеще налоговой. Радует, что я не одна буду пытаться справиться с проблемами. Главное, чтобы мы сошлись во взглядах с управляющим. Будет замечательно, если собрание проведёт он, ибо я всё равно мало что пойму. Всё же, я была слишком самоуверенна, когда заявила, что вполне способна заняться управлением не только замком, но и всех земель. Особенно, не зная, как живут люди в деревне.
        Глава 12
        Не успела я вернуться с прогулки, как меня настигли проблемы. Уже с порога я услышала, как мисс Парлам кого-то отчитывает. Скинув шаль на диванчик, я прошла на кухню и застала изумительную картину. А именно, спор мисс Парлам и Галлинды.
        - Что случилось? - поинтересовалась я, вставая между взбешённой Галей и отстранённой, холодной мисс Парлам.
        - Леди Виолетта, но разве не я экономка в вашем замке? - и столько обиды во взгляде.
        - Мисс Парлам, - я обратилась к экономке. - Прошу вас, отдыхайте сегодня. Видите ли, до вашего приезда здесь были несколько иные правила. Так что, отдыхайте, а завтра приступите.
        - Но, миледи, я не могу позволить, чтобы вас задевали размолвки между слугами! - возмутилась женщина.
        - Но я не слуга! - воскликнула обиженная Галя.
        - Вы обе правы, - улыбнулась я. - Мисс Парлам, прошу последовать моему совету. А нам, Галя, следует поговорить в гостиной.
        - Я вас чем-то расстроила, да? - едва не всхлипнула Галя.
        - Думаю, ты просто пока не разговаривала с Дарием. Идём со мной.
        Спустя десять минут Галя сидела напротив меня и нервно теребила носовой платок.
        - Но почему ты не рада? - спросила я. - Ты будешь управлять своим поместьем, работать на себя и свою семью.
        - Мне немного страшно, - призналась девушка. - Я отвыкла от той жизни, как и многие здесь.
        - Но однажды всем придётся вернуться. Земли придут в упадок без крепкой руки хозяина.
        - Я понимаю, леди, - кивнула Галя. - Тогда мне следует собрать вещи и поблагодарить вас за гостеприимство и за Плуана.
        - Галя, я буду очень рада, если мы останемся подругами и ходить друг к другу в гости. Вы все мне стали родными, хоть мы и прожили вместе совсем не долго. Я останусь в замке совершенно одна, без подруг.
        - Я вас не брошу, - заверила Галя, взяв меня за руку. - Обязательно буду навещать.
        - И Плуана с собой бери, - улыбнулась я. - Альфреду не помешает компания, а они сдружились.
        - Хорошо, леди Виолетта. И спасибо за всё.
        Галя ушла, а я откинулась на спинку дивана и грустно вздохнула. Неужели мне теперь каждому предстоит объяснить, что я не выгоняю, а выполняю распоряжение! Надеюсь, Дарий объяснит это побыстрее, иначе… Меня просто не хватит ещё и на это.
        Тем более, мне не нравилось, какие резкие перемены наступили. Ещё вчера я ложилась спать с мыслью, что ближайшее время всё останется по прежнему, а оказалось, что ближайшее время это всего несколько часов, меньше суток. Да, сегодня просто необходим праздничный ужин. И он будет именно праздничным, а не прощальным.
        Подумав ещё минуту, я всё же пошла на кухню. Дара сидела на стуле и теребила платок, периодически хлюпая носом.
        - Дара, ты плачешь? - я подошла к женщине и опустила руку на плечо. - Что случилось?
        - Миледи, вы нас теперь выгоните? - спросила женщина, не глядя на меня.
        - Нет, конечно! Что за глупости! - возмутилась я.
        - Ну как же, экономка сказала, чтобы мы готовились искать новое место, - Дара всхлипнула.
        А я скрипнула зубами. Ну нельзя же так! Хотя, в это есть и моя вина. Не рассказала, что здесь есть жители, которые стали мне слишком близки и выгнать я их не могу.
        - Мисс Парлам неверно поняла, Дара. Никто вас не выгоняет. Да, предстоит много изменений, но вы остаётесь, - успокоила я женщину. - А теперь умойся и приготовь праздничный ужин. Я не хочу, чтобы остальные думали, будто я их прогоняю.
        Женщина серьезно кивнула. По блеску в глазах я поняла - она очень ответственно подойдёт к вопросу с готовкой.
        Я хотела немедленно поговорить с мисс Парлам, но не успела даже выйти с кухни, как в неё зашёл Агафон и сообщил, что меня ожидает его высочество регент и какой-то незнакомый господин.
        - Это прибыл управляющий, - сообщила я. - Будет ли он у нас работать, решится после нашего разговора. Дара, приготовь чай и пусть Малика принесёт.
        - Да, леди, - отозвалась Дара.
        - Агафон, идём со мной, - я вышла из кухни и намеренно замедлила шаг. - Нам опять предстоят изменения, и я понятия не имею, как на них реагировать. Данэль сообщил, что ты знаком с работой дворецкого. Это так?
        - Знаком, - кивнул мужчина. - В принципе, ничего сложного. Обязанности свои я знаю. Честь дома не уроню.
        - Боги, какой бред, - я скривилась. - Честь дома! Пафоса море, а на деле пшик. Не знаю, как здесь, но на Земле все эти аристократы из последних сил держались, чтобы не разориться. Зато балы и званые ужины это пожалуйста! Честь дома же!
        - Не сомневайся, у нас в большинстве случаев так же, - усмехнулся Агафон. - Кто-то присосался к дворцу, кто-то живёт так, как ты рассказала. Лишь немногие сохранили состояние и приумножают капитал.
        - Я не хочу так, - тихо сказала я. - Это пустые, ненужные траты. Надо чем-то заняться, чтобы не разориться. Пока же, только расходы. И их ещё будет немало.
        - Поговори с управляющим для начала, - посоветовал Агафон.
        Я кивнула, соглашаясь с мнением мужчины.
        Именно поэтому, я не пошла сразу в гостиную, где меня ожидали, а поднялась в покои, забрать отчёт и мою речь.
        Спустилась я во всеоружии. Мистер Грин оказался седеющим мужчиной лет пятидесяти, с военной выправкой и безукоризненными манерами.
        - Леди, - мужчина склонился в поклоне. - Рад познакомиться с вами.
        - Взаимно, - с улыбкой отозвалась я. - А вы, значит, и есть тот самый мистер Грин, о котором я слышала.
        - Надеюсь, услышанное было не ужасно, - усмехнулся мужчина.
        - Что вы, - отмахнулась я. - Мне вас описали как профессионала. Причём, вы не просто управляете поместьями, а находите золотые жилы и приводите земли к процветанию.
        Я откровенно льстила, стараясь уловить реакцию управляющего. Но он безмятежно улыбнулся, поблагодарил Агафона за чай и… промолчал.
        Я воодушевилась. Если бы мистер Грин начал показушно смущаться или, не приведи боже, хвалиться, то я бы отказалась от его услуг немедленно.
        Плюсом являлось и то, что он не смущался вообще. Значит, справедливо себя оценивает и обмануть, либо склонить на свою сторону у хитрых старост не получится.
        - Мне пора, - подал голос Данэль, подходя ко мне и целуя руку. - Герцогиня, удачи. Мистер Грин.
        Управляющий склонил голову, прощаясь и более никак не отреагировал. Интересные у них отношения. Они знакомы, и не просто виделись или работали. Эль окружал меня своими людьми. Причём именно теми, кого хорошо знал. Заботится или следит? Не важно, в любом случае он не может допустить к племяннику посторонних людей, тем более, пока не пойманы последователи жрецов. Да и сами они тоже…
        Я вспомнила сон и передёрнула плечами.
        - Ну что же, расскажите о своём поместье, - заговорил управляющий, отвлекая меня от мрачных мыслей.
        - Да я мало, что могу рассказать. Лишь показать книги и отчёт, в котором описано реальное положение дел в деревнях. Завтра прибудут старосты, я планировала провести что-то вроде собрания, - я передала отчёт управляющему.
        - Очень интересно, - чуть нахмурился мистер Грин. - Я помню эти места ещё во времена правления прошлого короля. Процветающий земли.
        - Я не сомневаюсь, - грустно усмехнулась я. - Вот бы понять, они пришли в упадок из-за смены власти или им помогли.
        - Если позволите, я бы хотел взглянуть на амбарные книги.
        - Да, конечно, - я кивнула Агафону, давая понять, что мне нужно.
        Куда мы их убрали, новоиспеченный дворецкий прекрасно знает. Я намеревалась завести новую книгу, где писала бы отчёты со следующей недели. А те… Оставить как память. Потому что что-то мне подсказывает, никому они не нужны. Кроме управляющего, естественно. И то, только для ознакомления.
        После того, как Агафон принёс требуемуе, мистер Грин полностью ушёл в работу. А я сидела молча, не мешая мужчине.
        - Дела однозначно пришли в упадок, - сделал вывод управляющий спустя час. - Придётся много потрудиться, прежде чем привести земли в порядок и начать получать прибыль. Без вложений на это потребуется пару лет, минимум. И то, высокого дохода не ждите ещё лет пять.
        - А если вложить? - поинтересовалась я. - Понимаю, зависит от суммы, но всё же. Как быстро можно начать получать доход, если вложить несколько тысяч золотых?
        - Весомая сумма, - пробормотал Грин. - Но не скажу, что огромная. Но в любом случае, доход начнёт поступать минимум через год. Видите ли, эти земли зарабатывали в основном разведением скота и выращиванием зерна и овощей. Поля большие, леса тоже. Но леса не трогали, чтобы королевской семье и гостям было где охотиться. Если вы не планируете заниматься охотой, то кое-какую прибыль можно получить уже через месяц на продаже древесины. Но это тоже требует вложений или договориться с покупателями, что вы им предоставляете дерево по низкой цене, а они сами забирают. С вырубкой справятся и жители окрестных земель.
        - А если аренда? - поинтересовалась я.
        - Аренда? Можно, да. Но опасно, потому что есть вероятность, что появятся разбойники, а нанесённый ими ущерб придётся выплачивать вам. Так как ответственность за земли несёте вы, а не арендующие.
        - Нет, этот вариант отметается, - нахмурилась я. - Мне только разбойников под боком не хватало.
        - Об этом я и говорю, - кивнул мистер Грин. - Но всё это так, на словах. Нужно убедиться лично, как идут дела в деревнях. Как минимум неплохо было бы узнать, есть ли телеги и лошади, чтобы перевозить древесину.
        - А на чём ещё можно заработать?
        - Судя по книгам, в Лесках раньше выращивали свеклу, там же делали из неё сахар. А вот Морское названо не просто так. Деревня находится недалеко от моря. Берег не годится для строительства порта, но люди вполне справляются с ловлей рыбы, выходя в море на лодках. По идее, там ещё должны водиться ракообразные, но точно сказать не могу. Это надо смотреть, что попадается в сети. Стать поставщиком рыбы в другие поместья не получится, потому что не те объёмы, но себя обеспечить можно. А вот в Делянке делали колбасу. Деревня даже на королевскую кухню подавала несколько видов. В общем, всё можно восстановить, потребуются время и вложения.
        - Я понимаю, - задумчиво отозвалась я и приняла решения. - Мистер Грин, согласитесь стать управляющим графства?
        - Соглашусь, миледи, - улыбнулся мистер Грин. - Позволите мне завтра провести собрание и ознакомиться с отчетами?
        - Я буду безмерно благодарна, если вы возьмёте на себя эти заботы, - честно призналась я. - Завтра я представлюсь сама, представлю вас и буду молча слушать вашу речь. И с превеликим удовольствием выслушаю мнение.
        - Насчёт последнего я думаю будет верно, если я сам осмотрю земли. Так оно понятнее, чем через отчёты. Поэтому, после собрания я осмотрю деревни и уже подготовлю отчёт и сумму, нужную на развитие. Там же будут и заметки, на что именно пойдёт золото.
        - И ещё, прошу вас, посмотрите, как живут люди. Им бы помочь тоже не мешало, - попросила я управляющего, поднимаясь с кресла.
        - Хорошо, миледи, - кивнул мужчина. - Тогда, до завтра. Я прибуду перед собранием, чтобы обговорить с вами вопросы, которые я задам старостам.
        - Договорились.
        Я пожала руку управляющему и проследила за тем, как он исчезает. И только сейчас поняла, что клятву с него никто не брал. Вот же… Надо обязательно Дарию сказать. Да и уточнить, возможно ли это.
        Но идти к начальнику охраны не понадобилось, он пришёл сам, со стуком войдя в гостиную.
        - Виолетта, я сообщил новость, - отчитался Дарий.
        - И как отреагировали? - я даже привстала со своего места. - Многие пожелали уехать?
        - Все, кроме охраны, - чуть замявшись, всё же ответил мужчина. - Пойми, гонения прекратились, все хотят вернуться домой.
        - Я понимаю, грустно отозвалась я.
        Конечно, я хотела как-то решить ситуацию с этой общагой, что образовалась в доме. Но…
        Как выяснилось, от общежития мне не отделаться, просто теперь меня будут окружать абсолютно незнакомые люди.
        - Алиена останется, - вновь заговорил Дарий. - Но не как гостья, а как лекарь его высочества, проживающий с подопечным.
        - А семья? - я нахмурилась. - Семья уедет?
        - Не знаю, но думаю, она попросит оставить их.
        И то хлеб. Альфи хоть не заскучает в одиночестве. Сын Али младше Альфи, но не младенец, значит играть можно. Пусть растут вместе.
        - Я приказала приготовить праздничный обед, - тихо сообщила я. - Понимаю, что многие расценят его как прощальный.
        - Знаешь, чего ты не понимаешь? - усмехнулся Дарий, подходя к окну.
        - Чего же? - я вскинула голову и посмотрела на мужчину.
        - Изменится не только твоя жизнь, но и наша. Я ведь говорил, что среди тех, кто попал ко мне в команду почти нет простых жителей королевства. В основном это аристократы. Да, не герцоги и графы, но маркизы, бароны и прочие представители высшего класса. Та же Алиена… Ты ведь прекрасно осведомлена, кем являются её родители, да и она сама.
        - И? - не поняла я.
        Хоть мы и не обсуждали кто и кем был раньше, я видела манеры, видела поведение и привычки.Правда, внимание не заостряла. Мне казалось странным, что они вот так безропотно делают дела по дому.
        - Ты жалеешь, что останешься одна, но это не так. В любой момент можешь сама съездить в гости, или пригласить гостей к себе. Никто не говорит тебе забыть всё, что случилось здесь и в том числе временных жителей. Я тебе больше скажу, никто не считает, что ты выгоняешь их. Понимают, что надо начинать жить по другому.
        - А ты? - тихо спросила я. - Ты готов жить по другому?
        - Я поговорил с Али, если ты об этом, - мужчина подошёл к дивану и взъерошил волосы. - Не сейчас, я пока не готов, но попозже Али мне поможет.
        - Это хорошо, - выдохнула я. - Дарий, я же знаю, ты знаком со всем тем, что будет здесь происходить. Ты мне поможешь? Или не сможешь?
        - Помогу. Я на службе у регента, не у тебя. Ещё и имею не только высокую должность, но и титул. Поэтому, я смогу быть поблизости всегда, в отличие от того же Агафона.
        Меня отвлёк Альфи, который явно соскучился. Да и суматоха, творящаяся в доме, никак не навевала спокойствие. Как и любой ребёнок, он чувствовал - что-то происходит. А так как ответ могла дать только я…
        - Ви, а почему все куда-то собираются? - с тревогой спросил малыш. - Нам опять надо прятаться?
        - Нет, - улыбнулась я. - Идём во двор, я тебе всё объясню.
        Не успели мы выйти во двор, как сзади раздался голос мисс Парлам:
        - Миледи, можно задать вам несколько вопросов?
        - Да, мисс Парлам, - обернувшись, отозвалась я. Альфи с любопытством посмотрел на женщину. - Кстати, позвольте представить вам Его Высочество. Альфред, милый, это мисс Парлам. Она будет нашей экономкой.
        То, что она ещё и будет обучать меня манерам, я промолчала. Эта мысль мне не давала покоя, потому что чопорная дама достанет везде. И что-то мне подсказывает, что скучно мне не будет. К счастью, наняла её я, а значит и границы допустимого расставлять тоже мне.
        - Я очень рада с вами познакомиться, ваше высочество, - экономка низко поклонилась. - Миледи, я хотела бы уточнить, мне проконтролировать приготовление праздничного ужина? Если да. то мне нужно узнать, какой повод, дабы ужин прошёл успешно.
        Я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Нет, совершенно не злюсь на мисс Парлам. Она профессионал своего дела.
        А я? А мне это не надо. Это скучно и сложно, и…
        И я понимаю, что веду себя по детски.
        - Мисс Парлам, сегодня у нас дружеская встреча. Мы будем праздновать так, как привыкли. Контролировать не надо, потому что мы соберёмся прямо на кухне.
        - Как на кухне? - охнула женщина. Я первый раз увидела хоть какие-то эмоции на её лице. Увы и ах, это были эмоции ужаса.
        - Агафон! - рявкнула я, напрочь забыв фамилию нашего новоиспеченного дворецкого. И тут же озадачила мужчину, стоило ему выглянуть из коридора. - Отведи мисс Парлам в её покои и попроси Алиену осмотреть. Мне кажется мисс Парлам нехорошо себя чувствует. Вероятно, потребуется постельный режим.
        Последняя фраза прозвучала с таким нажимом, что только тупой не поймёт, что же я имела в виду.
        Просто сейчас, когда моя жизнь в очередной раз переворачивается с ног на голову, меньше всего хотелось слышать вздохи чёпорной дамы. Я либо скачусь в истерику, либо буду орать на всех, кто приблизится ближе пяти метров.
        А ни того, ни другого делать нельзя, потому что рядом Альфи, которому не понятны мои переживания.
        - Эта строгая тётя будет жить с нами? - осторожно спросил малыш, робко жась к моей ноге.
        Мне стало очень стыдно, что я думаю о своих эмоциях, вместо того, чтобы успокоить мальчика, придать ему уверенность в завтрашнем дне.
        Ведь его, а не меня, морили голодом.
        Его, а не меня, избивали прутьями и указкой, прикрывая свою жестокость благой целью воспитать достойного короля.
        Он, а не я, был озлоблен и недоверчив.
        И вот теперь ещё одно новое лицо в доме, который он едва-едва начал считать безопасным. И это новое лицо говорит холодным, безжизненным тоном.
        - Да, это наша новая экономка, - я присела перед маленьким принцем и заглянула в напуганные глазки. - Но помни, что ты - принц. Уважай тех, кто тебе служит. Но не позволяй относиться к тебе пренебрежительно. Помни, что я тебя всегда защищу, что бы не случилось.
        Глава 13
        - Вы не понимаете! Вы не можете! - кричал щупленький мужичок.
        Только вот не было никому дела до тех криков. Покричит и успокоится, делов-то.
        Именно так, вероятно, думал мистер Грин. У меня уже голова заболела от воплей. Из троих уволенных, лишь староста Льнянок кричал и требовал пересмотра дела. Ах, простите, бывший староста Листянок. Порой обалдеваешь от наглости отдельно взятых личностей. Нормально? Сам проворовался, сам запустил деревню, а теперь возмущается, что его увольняют с полной конфискацией имущества. Удивительный человек!
        Остальные ушли молча, прекрасно понимая, что есть ещё один вариант развития ситуации - на плаху. Лишиться головы или болтаться на суку дерева не хотелось, так что…
        Тихо и молча ушли. Ну как ушли. Их порталом перенесли прямо к дому и проконтролировали, чтобы бывший староста взял только свои личные вещи. А после и вовсе отправили на другой конец королевства.
        Да простит меня Эль! Теперь у него гду-то там бродят два воришки.
        - Дарий, уведи его уже, голова болит, - простонала я.
        Самочувствие у меня и правда было не самое лучшее. Вчера тошнило весь день, сегодня мигрень и вялость. Ладно, если до вечера не пройдёт, попрошу Али подлечить. Не хочется её дёргать лишний раз, особенно сейчас.
        Девушка загорелась идеей открыть собственную больницу! Хотя, странно называть место, в котором будет она одна, больницей. Скорее, фельдшерский пункт для всех, кто не может оплатить мага-лекаря. Таких в деревнях полно, поэтому на данный момент Али поправляла здоровье всех тех, кто по состоянию здоровья не может прибыть к ней. К счастью, не в замок, а в соседнюю деревню.
        Когда я узнала о её желании, это было моим первым условием. Конечно, мне жаль людей, которые мучаются из-за отсутствия средств и возможности добраться хоть до города. Но устраивать приём больных в замке? Я помню, как выглядят государственные больницы. е зря их называют филиалами ада. И если медицинский персонал я уважаю и искренне благодарю за труд, то очереди из бабушек… Сомневаюсь, что в этом мире они другие. Любовь к ворчанию и склокам приходит с годами. Не ко всем, но… Но иногда кажется, что именно в больницах бабулек прорывает. Да и не только бабулек. Матерей, отцов, хамоватых подростков. Увольте меня,не хочу терпеть такое у себя дома.
        Поняв, что головная боль не отпустит, пока я не приму таблетку, шепнула управляющему, что отлучусь, и пошла к себе. И только захлопнув дверь своих покоев, я облегчённо выдохнула.
        Как хорошо, что есть мистер Грин! А если бы не было? правилась бы?
        Конечно, справилась. Деваться всё равно некуда. Но было бы очень сложно, потому что прозвучало множество вопросов, на которые я бы просто не смогла ответить.
        В отличие от компетентного человека,коим и является мистер Грин. Он быстро ответил на все вопросы и принялся задавать свои. Какие-то читал по бумажке, которую писала я себе. Какие-то задавал от себя, бегло просматривая отчёты. В целом, именно так и должно было всё это выглядеть. Я - графиня, пожелавшая познакомиться с теми, кто присматривает за деревнями. Управляющий решает все вопросы. Единственное, пришлось признать, что той женщине, коей я была раньше, в этом мире не место. Моя фирма хоть и обеспечивала меня довольно неплохо, но была маленькая. Так что практически все вопросы я решала сама, за исключением юридических. С законом шутки плохи, поэтому лучше довериться хорошему юристу.
        А если этот хороший юрист тебе должен… Ну что же, работать будет усерднее.
        - Ви, ты где? - раздался крик Альфи.
        Я грустно улыбнулась. После того, как вся команда Дария разъехалась, Альфи стало скучно. Малыш постоянно требовал меня. А мне пришлось вспомнить, кто я на самом деле. Не графиня с кучей непонятных обязанностей. В первую очередь я няня этого милого мальчугана. Его подруга и наставница.
        Наставница….
        Вот чёрт! Со всеми этими изменениями я совершенно забыла, что учителей для Альфи нет. Надо обязательно напомнить Элю, чтобы подобрал учителей. А уж я за ними прослежу, чтобы моего мальчика не обижали.
        Моего мальчика…
        А ведь я действительно считаю Альфреда своим сыном. Пусть, не я его рожала, но я забочусь и люблю его. Наверное, о таком даже не стоит мечтать, но я была бы счастлива, если бы Альфии назвал меня мамой.
        А ещё я поняла, что хочу детей. Замуж нет, а вот малыша родить… Голос разума твердил, что я дурная, что в этом мире так себе идея завести ребёнка. Но на то он и разум, чтобы глупому сердцу было с кем спорить.
        А я бы и правда родила маленькую копию Эля. Чтобы непослушную чёлка, падающая на лоб, чтобы глаза были такими же, чтобы добрый и справедливый.
        - Ви, а я тебя нашёл! - Альфи ворвался в комнату, словно метеор.
        Оказывается, я настолько задумалась, что забыла ответить на его зов.
        - Умничка, - похвалила я ребёнка. - У тебя всё хорошо?
        - Да, - кивнул ребёнок. - Только скучно.
        Я задумалась.
        Когда Альфреду скучно, его следует сразу же занять, иначе быть беде. Из того замкнутого малыша не осталось ни следа. А вот шилопопость вылезла наружу. И чем же тебя занять, маленькое чудо?
        - Предлагаю отыскать в библиотеке все книги со сказками и выбрать ту, что будем читать вечером, - предложила я.
        - Я согласен!
        С Альфи мы поиграли всего час, зато обнаружили старинный сборник сказок с иллюстрациями. А я впервые задумалась над тем, как здесь печатают книги и печатают ли вообще? Может они все рукописные и стоят жутко дорого? Или с помощью магии их копирую.
        В любом случае, надо поговорить с Элем, раздобыть учебную литературу и нанять учителей. Сложно признавать свои ошибки, но я не смогу обучить ребёнка, всему, что должен знать будущий король. Конечно, о сложных дисциплинах пока рано говорить, но всё же…
        От разбора книг нас оторвал мистер Грин. Мужчина уже решил все вопросы со старостами деревень и даже договорился с ближайшей деревней о размещении там стражников. Естественно, капитаном будет поддерживаться строгая дисциплина, дабы стражники не позволили себе лишнего в отношении жителей деревни.
        Мистер Грин также собрал списки необходимого, чтобы жители могли пережить зиму.
        Всё это сейчас лежало передо мной, а напротив видел сам мистер Грин. Смотрит на меня спокойным, уверенным взглядом, ожидая ответа.
        - Сколько на это потребуется золота? - спросила я, рассматривая внушительный список.
        - А вы не хотите узнать, что из этого реально нужно? - усмехнулся мужчина. - На сколько я слышал, графство сейчас не так уж и прибыльно.
        - Оно убыточно, - проворчала я. - И мне интересно, когда начнёт приносить доход. Понятно, что сейчас несколько не вовремя начинать проекты. Но какие-то же мысли должны быть. Что скажете?
        - Скажу, что следует проверить этот список. Заодно подкорректируем. А прибыльно оно будет тогда, когда окупит затраты. Графство на какое-то время освобождено от уплаты налогов, верно?
        - Да, пока да, - согласилась я. - Его Высочество освободил на несколько лет.
        - А более точные сроки?
        - Их нет, - пожала я плечами. Не объяснять же мужчине, что все наши договорённости с Элем только лишь на словах.
        - Леди, я считал вас более прагматичной натурой. Вы же понимаете, что без документа, в котором будет прописан срок освобождения, вас в любой момент могут принудить к выплате не только налога на данный момент, но и стребовать всю сумму за прошлый период. Допустим, через пять лет с вас потребуют налог за все пять лет, но посчитают его уже с того дохода, который вы будете иметь на тот момент.
        - Это может в прямом смысле утопить графство, - сделала вывод я.
        - Именно, - согласился мистер Грин. - Вам следует написать регенту с просьбой создать указ, имеющий силу. Могу помочь.
        - Спасибо, но с его высочеством мы договоримся. Единственное, скажите, на какой срок мне нужна отсрочка?
        - В вашем случае лучше, чтобы это была не отсрочка, а полное освобождение. Причём, не только для вас, но и для жителей ваших деревень. Насколько вы поняли, налог делится на две части. Одну часть платите вы со своего дохода от графства, другую платят деревни со своего дохода. Сначала платят вам, затем в казну. Уточните ещё этот момент.
        - Хорошо, уточню, - кивнула я. - Что с предполагаемым доходом? Сами понимаете, сейчас это важно как никогда.
        - Проще всего будет вернуться к тем производствам, что уже были. Делаем упор на внутренний экспорт, но оставляем себе необходимый минимум. Например, та же свекла. Полей много, обрабатывать есть чем. Останется решить, какое количество оставлять в графстве, а какое продавать.
        - Я практически не знакома с рынком королевства, - нахмурилась я. - Можно там же, в Лесках, построить производство джемов и сиропов. Ягод и фруктов у нас достаточно. Можно делать сладости, например мармелад.
        - Интересно, - согласился мужчина. - Единственное, это будет не новшество в нашем мире. Мармелад и конфеты давным давно известны, как и шоколад.
        - Я и не стремлюсь получить патент. Во всяком случае пока, - отмахнулась я. - Но ведь производство продукта приносит больше дохода, чем продавать ингредиенты.
        - Верно, - согласился мистер Грин. - Допустим, в Лесках построим производство сладостей. Сбыт найдём в Каристополе, оттуда идут целые обозы столицу.
        - А в столице сладости расходятся лучше, потому что доход выше, - понятливо кивнула я. - А что, если в столице открыть магазин сладостей? Конкуренция высока?
        - Продажа на вес будет не особо выгодна. По крайней мере перевозка сладостей в Каристополь выйдет дешевле, чем в столицу. Даже с учётом низких цен сбыта.
        - А если придумать замануху? - я задумалась на миг. - А что, если поставлять сладости в индивидуальных коробочках, которые больше подходят для подарка дамам? А поставлять всё это не обозом, а порталом?
        - Индивидуальные коробочки? - заинтересовался мистер Грин. - Смотря какие они будут. Впрочем, если поставлять товар порталом, то нужда в коробках исчезнет.
        - На самом деле красивая упаковка повышает стоимость товара в три, а то и в четыре раза, - улыбнулась я. - Что, если упаковку делать из дерева? Покрыть лаком, выжечь надпись красиво, шёлковой лентой перевязать? В результате тех же конфет там будет не много, а вот стоимость высока. Если правильно разрекламировать, то каждый уважающий себя джентльмен сочтёт своим долгом преподнести понравившейся леди такой милый подарок.
        - Интересная мысль, можно попробовать, - согласился управляющий. - В таком случае продавать сахар нам просто не понадобится. Он будет задействован весь в графстве. Но этого всё же мало.
        - Также можно поступить и с колбасами,- заметила я.
        - Тоже по коробочкам и в дар дамам? - усмехнулся мужчина.
        - Нет, ну что вы, - улыбнулась я. - Разнообразить ассортимент мясной продукции и поставлять прямиком в столичный магазинчик. Часть, естественно. Ещё часть в Каристополь, чтобы товар расходился по королевству. Но это первое время. Если качество колбас будет на уровне, то нам и возить не нужно будет, сами приедут. А мясных деликатесов множество, от варёных колбас и сосисок, до дорогих, сырокопчёностей. Причём, не только в виде колбасы, но и отдельные части мяса. Плюс разные виды мяса, которые можно как смешивать между собой, так и продавать отдельно.
        - Я понял, - поднял руки мистер Грин, рассмеявшись. - У вас уйма идей, которые могут принести доход графству.
        - Всё верно, но я бы хотела добиться максимума, - скромно потупив глазки, сказала я. - Превратить графство из самого бедного в самое богатое с сытыми, счастливыми жителями.
        - Тогда вам следует сделать немалые вложения, чтобы получить хороший результат.
        - Я готова к этому. К сожалению сейчас мы можем только подготовить поля к посевной и обеспечить людей необходимым минимумом. Иначе летом некому будет делать сладости.
        - Предлагаю выбрать день и осмотреть деревни своими глазами, поговорить с местными жителями. Определиться где и что будем строить, закупить скот можно уже сейчас. Например в Дубравках и Морошках избыток сена, потому что поля не засеивались толком, а уб-рать всё равно надо было. Можно продать его, а можно закупить коров для будущей колбасы.
        - Или молочного завода, - пробормотала я, задумчиво. - Нужно посмотреть в каком состоянии сараи и сколько скота может принять одна деревня. Коровы будут давать молоко, из которого можно делать разнообразные продукты. Масло, творог, сметану. Что-то на экспорт, что-то себе, чтобы люди не голодали. Рыба, опять же, пойдёт себе.
        - Если сделать качественный, равноценный обмен, то в минусе никто не останется.
        - Именно, - кивнула я. - С молочной продукцией сложнее, потому что она есть в каждой деревне. Мяса очень мало, на сколько я знаю. Забивать корову ради того, чтобы прожить зиму тоже никому не хочется, а с рождаемостью беда.
        - Рождаемость должна повыситься, потому как сердце королевства активировано. Так что скоро поголовье увеличится.
        - Ну допустим не скоро, всё же людям поддержка нужна. Тогда давайте выделим день, когда можно будет объехать земли и посмотреть своими глазами. А там я уже выделю денег и порталом перенесём покупки сразу в деревни, чтобы не устраивать склад дома. Можно даже сделать ещё проще. Например, порталом перейти в Дубравки, отметить, что надо купить, отправить кого-нибудь в Каристополь закупаться и так же порталом доставить им товар.
        - Или потратить три дня, - усмехнулся управляющий. - Осмотреть земли, закупиться нужным и сразу разослать.
        - Согласна, - хихикнула я, поняв, что пытаюсь создать себе больше проблем.
        - Теперь к более насущным проблемам. Мисс Парлам, как вы знаете, настроена категорически против проживания стражников непосредственно в замке. Вы просили поговорить со старостой деревни о размещении стражников. Согласие дано, но не бесплатно.
        - И какую цену заломили?
        - Всего пять серебрушек в месяц. Лорд Райдан сообщил, что стражники согласны.
        - Лорд Райдан это…? - нахмурилась я.
        - Дарий Райден, - напомнил мужчина.
        - Ах, да. Если честно, я понятия не имею, сколько платят стражникам, это делается из казны королевства. Так что, если их устраивает, то пусть.
        - Хорошо, следующий вопрос, - мистер Грин побарабанил пальцами по столу. - Я слышал, у вас будет целительский дом?
        - Упаси боже! - воскликнула я. - Я здесь не причём, честное слово. Это к Алиере. Она сетовала, что лечить некого, а так будет людям помогать.
        - Вы считаете, что это глупый поступок? - поинтересовался мистер Грин.
        В его вопросе не было укора или одобрения. Просто спрашивал, не более.
        - Нет, это далеко не глупый поступок. Я сама думала немного попозже нанять лекаря, который будет лечить больных. Но раз Али решила взять это на себя, то пожалуйста. Единственное, всё же помощника ей надо будет выделить. И я бы хотела, чтобы у эльфийки было время на Альфреда, случись что.
        - На этот счёт можете не переживать, - улыбнулся мистер Грин. - Его высочество будет в целости и сохранности вне зависимости от занятости целителя. Но я о другом. Нужно ли выделить дом для целителя?
        - Думаю, да, - кивнула я. - Алиера будет жить в замке, а в дом поселим целителя, который, если не справится сам, будет звать Али на помощь. Но этот вопрос лучше обсудить с ней самой.
        - И вопрос оплаты, верно? Я правильно понимаю, что целитель будет бесплатным для жителей?
        - Да, абсолютно бесплатно. Оплачивать целительство будет графство. Как я уже говорила, в моих интересах, чтобы жители были здоровы. Но тут тоже не совсем всё просто. Как целитель, приставленный к его высочеству, Алиера получает жалование от короны. Я же буду оплачивать её работу вне замка. Её и помощника. Попрошу вести записи,какие услуги и кому она оказала.
        - Можете не переживать, я обсужу этот вопрос с госпожой целительницей.
        - А также вам следует обговорить с мисс Парлам количество прислуги, которую она собирается нанять. Боюсь, что количество будет больше, чем действительно нужно замку. Тем более, вам лучше знать, какую сумму можно выделить непосредственно на замок.
        - Несомненно. Тогда я откланиваюсь. Результаты переговоров с мисс Парлам и госпожой Алиеной я вам сообщу.
        - Буду ждать, - с улыбкой ответила я.
        Плюс порталов в том, что гостя можно не провожать до дверей. Вот, он только что стоял передо мной, а спустя несколько секунд исчез в дымке портала. Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Ещё минуточку, всего минуту так посижу и попробую связаться с Элем. Всё же стоит заключить договор и получить копию указа. Не то чтобы я прям меркантильна, но можно выклянчить пару мест под магазинчики в столице. Хотя бы в аренду. Кто-то у своих мужчин драгоценности просит, кто-то машины, а я помещение в аренду.
        Глава 14
        Примерно через три дня ко мне вновь пришёл мистер Грин. Правда, не для того, чтобы вместе со мной посетить деревне, а чтобы согласовать со мной осмотр деревень. Оказывается, он поговорил с мисс Парлам, а та, в свою очередь, была очень недовольна тем, что хозяйка, то есть я, будет подолгу отсутствовать в замке. А между прочим совсем скоро начнут прибывать претенденты на должность слуг. Мисс Парлам одна не справится, да и мне желательно посмотреть на тех, кто будет жить в нашем доме.
        А ещё…
        Ещё мне начали приходить письма.
        Вот без чего я бы обошлась, так это без званных обедов. Меня звали в гости, но пришлось отказать, банально прикрывшись Данэлем. Якобы, регент не очень бы хотел, чтобы его высочество сейчас посещал другие дома. А я, конечно же, не могу уехать из поместья, оставив подопечного одного.
        Увы и ах, графиня Монтер. Но приехать в гости не смогу. А вот вы конечно, приезжайте. Но не прямо мгновенно, а буквально через пару недель. Ибо на данный момент приходится менять штат слуг.
        Всё это я писала витиеватыми выражениями под громкий и беспардонный ржач Дария. Не знаю, что его смешило больше. То, как я изгалялась в выражениях или скрип зубов?
        Отвыкла ты, Виолетка, деловые письма писать. Хотя из делового тут был разве что почерк. Красивый и разборчивый.
        А вот содержимое… В общем, я со своей задачей справилась на ура, ибо мне пришёл ответ с заверением, что мы станем хорошими подругами!
        Чёрт, вот оно мне надо? Я всю жизнь лучше дружу с мужчинами. Или склад характера, или потому что с мужчинами проще вести дела.
        В любом случае, мне предстоит выбрать слуг и только потом уже заниматься землями, поручив замок Агафону и мисс Парлам. Уверена, они справятся.
        С Данэлем я так и не увиделась. Время… Его вечно не хватает. Ещё и Альфи стал грустить без друзей, поэтому ходил за мной хвостиком, буквально. Иногда получалось его увлечь чем-то, иногда нет.
        Эль не забыл про меня, нет. Каждое утро меня ждала свежая роза на подушке и коротенькая записка, где регент писал, как скучает.
        Но… Работа.
        Я бы и сама могла прийти порталом, но решила подождать немного. Не стоит отвлекать мужчину от важных дел. Да и самой не стоит отвлекаться.
        - Миледи, завтра прибудут девушки на должность вашей горничной, - заявила мисс Парлам, входя в гостиную.
        Мы как раз играли с Альфи в бродилку.
        - Мне не нужна горничная, - я нахмурилась, представляя, что это такое.
        - Прошу прощения, миледи, но горничная необходима, - непреклонно заявила экономка.
        - Мисс Парлам, давайте договоримся. Нанимаете штат слуг, следуя тем знаниям, которые у вас есть. А пользоваться ли услугами личной горничной, или нет, я решу сама.
        Женщина кивнула, не решившись спорить. Да и мой холодный тон ясно давал понять, что я не готова спорить и обсуждать.
        - Миледи, вы будете присутствовать на отборе?
        - Если надо, то буду, - хмуро кивнула я. - Но я вряд ли помогу вам. Главное, чтобы прислуга была приятна мне. Как внешне, так и характером. Характер важен, мисс Парлам.
        Экономка смутилась, прекрасно осознав, в чью сторону был брошен камешек. Пока маленький, щебёнка, но что будет, если я устану спорить или отстаивать своё мнение?
        Тут и думать не надо. Графство лишится экономки, всего-то. Но вот не хотелось бы, Эль плохого не посоветует, а мисс Парлам привёл именно он.
        - Миледи, мне провести отбор, а потом представить вам претендентов?
        - Да, именно так и поступим, - кивнула я, радуясь, что мои слова были услышаны.
        - Пожелания будут?
        - Кроме того, чтобы качественно выполняли свою работу? - усмехнулась я. - Нет, не будет. Выбирайте на своё усмотрение. И ещё, займи Альфреда не на долго. Мне нужно будет отлучиться на пару часов.
        - Куда ты? Мне с тобой нельзя? - встревожился малыш.
        - Маленький, мне надо поговорить с твоим дядей, - я присела перед Альфи. - Это ненадолго, обещаю. Побудешь здесь?
        - А можно я с Маликой посижу? - смущаясь, спросил ребёнок.
        - Конечно, но если не будешь ей мешать, - разрешила я.
        Я рассмеялась про себя. Конечно, маленького принца тянет на чердак, в мастерскую Малики. Девушка всерьёз увлеклась шитьём игрушек, придумывая всё новые детские радости. Кстати, надо бы ей предложить возглавить производство мягкой игрушки. Но это попозже, пока слишком много других дел. А пока Малика регулярно развлекает Альфи, назвав его своим проверяющим. Понравилась игрушка? Значит дети будут играть с удовольствием.
        - Мисс Парлам, отведите Альфреда к Малике, - попросила я.
        Сама же пошла в покои. Можно было и из гостиной переместиться, но хотелось привести себя в порядок, переодеться. Решение навестить Данэля возникло спонтанно, как только экономка вновь заговорила о слугах. И если бумажка о моих правах может подождать, то учителя для Альфи нужны как можно скорее.
        Достав из гардеробной сиреневое, длинное платье, я быстро переоделась и нанесла лёгкий макияж. Ну что же, пора.
        Лёгкое касание пальцем кольца и я уже стою посреди кабинета.
        Мне в очередной раз повезло, я не ворвалась на закрытое собрание или ещё какое-то важное мероприятие. Всё же, есть в этом кольце минус, неизвестно, чем занимается человек, когда к нему перемещаешься.
        - Ви? Не ожидал? - Эль поднялся из-за стола и подошёл ко мне. - Дай-ка угадаю, по делу?
        - Увы, не просто так, - смутилась я.
        - А я думал сегодня сам заглянуть вечером, на свидание пригласить.
        - А я бы с удовольствием согласилась, - шепнула еле слышно, краснея.
        - Тогда, сегодня в девять. Подойдёт?
        - Нет, - грустно вздохнула я. - Только после десяти. Альфи надо помыть, сказку прочитать, спать уложить.
        - Ты сама всем этим занимаешься? - удивился Эль. - Не доверяешь слугам?
        - Дело не в доверии. Альфи привык, что я укладываю спать. Это нормально.
        - Тогда в десять, да? - переспросил регент. - Я заберу тебя в десять.
        - Хорошо.
        Я уже хотела прикоснуться к кольцу, но вспомнила, что пришла не для того, чтобы напроситься на свидание.
        - Данэль, Альфреду нужны учителя. Как минимум физические занятия, этикет, грамматика.
        - Я понял, - Эль задумался. - Даже знаю, кого направить. Правда, это будет два разных учителя, потому что тот, который обучает счёту и письму уже стар, чтобы проводить тренировки.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила я. - И ещё, мне мистер Грин посоветовал получить официальный документ, что графство освобождено от налогов. Там должны быть прописаны даты, от какого вида налога освобождено.
        - Хорошо, я напишу и вечером принесу, - кивнул Данэль.
        - Ещё я бы хотела, - тихо прошептала я, облизывая вмиг пересохшие губы и приближаясь к мужчине.
        - Чего же? - Эль замер, ожидая, что же я буду делать дальше.
        - Поцеловать тебя, - шепнула прямо в губы, тут же целуя.
        Эль тихо усмехнулся и ответил на поцелуй, обнимая за талию.
        Держи себя в руках, Виолетта. Но как же приятно, чёрт возьми, быть в сильных объятиях, чувствовать тепло губ, ощущать желание и пресловутых бабочек внизу живота.
        - Я пойду, - шепнула, разрывая поцелуй.
        - Иди, - хохотнул Эль, но руку не убрал, продолжая удерживать на месте.
        Вывернувшись из объятий и подарив воздушный поцелуй, я переместилась домой.
        Приложив руки к пылающим щекам, счастливо рассмеялась. Всё складывается просто прекрасно.
        А дела и заботы?
        Они напоминают о том, что жизнь продолжается. И она полна сюрпризов.
        Вспомнив, что отпрашивалась вроде как на пару часов, а прошло всего минут тридцать, я решила не выходить из спальни, а банально отдохнуть. А чтобы не проспать, я поставила будильник на телефоне, который валялся в сумке. Ну что же, полтора часа у меня есть, а то ночью я вряд ли усну.
        Стоило мне заснуть, как я очутилась в кабинете Эля.
        - Блин, - буркнула, нахмурившись. Нет, я конечно скучаю по Элю, но какого фига?
        - Что-то забыла? - Эль поднял голову и посмотрел на меня.
        - Я решила немного поспать и вот, задремала, - я развела руками.
        - Нет, ты пришла порталом, - улыбнулся мужчина. - Наверное, во сне тронула кольцо. Ничего, такое бывает.
        - Да? - я посмотрела на золотой ободок. - Ладно, тогда я пошла.
        Вернувшись в спальню, я решила снять кольцо. Всё же, спать я хочу без вот таких приключений.. Мало того, что во сне к Элю прихожу периодически, так ещё и порталом.
        Положив кольцо на стол, я вернулась к кровати и погрузилась в сон.
        Полтора часа пролетели настолько незаметно, что я пожалела вообще о решении заснуть. Голова гудела как растревоженный улей. Выпив таблетку, я наспех умылась и переоделась. А меня уже ждали, Альфи бродил неприкаянный по коридору, не отходя далеко от моей спальни.
        - Малыш, я вернулась, - окликнула я ребёнка.
        - Идём играть? - с надеждой спросил Альфи, глядя мне в глаза.
        - Обязательно пойдём, - усмехнулась я. - Только немного позже. А пока надо нам с тобой пописать немного.
        - Что пописать? - нахмурился Альфи. Он, как и любой ребёнок, терпеть не мог учиться.
        - Ты перепишешь отрывок из сказки, а я поработаю. Заодно повторим с тобой стишок. Помнишь его?
        - Помню, - буркнул малец. Он явно пожалел, что решил дождаться меня в коридоре, а не среди игрушек у Малики. Но что делать…
        Пока Альфи переписывал кусочек сказки, я перебрала старые письма, чтобы быть уверенной, что никаких долгов на графстве нет. Мало ли, не хотелось бы сюрпризов.
        А ещё, надо бы посчитать хотя бы примерные затраты на деревни и подготовить золото. А для этого надо бы спуститься в секретную комнату.
        Почему-то меньше всего хотелось это делать. Нет, я уже не гадала, в праве ли брать те монеты, но вот воспоминания от посещения подземелья не очень приятные.
        Я старалась не вспоминать тот ужас, который творился, когда на замок напали жрецы. Но снова и снова картинки вставали перед глазами.
        “Не сегодня, не сейчас” - сказала я про себя, тряхнув головой.
        Всё же хорошо, опасность миновала. Малыш со мной, в замке безопасно, появился любимый мужчина. Как наши отношения будут развиваться дальше, я не загадывала. Как и не думала о том, как мы будем встречаться дальше. Всё решится потом, попозже. Пока, стоит наладить работу.
        Остаток дня мы провели в кабинете, прервавшись на ужин. Нет, мы не были заняты супер важными делами всё это время. Спустя час я освободилась и предложила Альфреду почитать дневник его отца.
        Чтение настолько увлекло, что мы не заметили, как пролетело время.
        - А мне обязательно ложиться спать? - хныкнул малыш, вызывая улыбку.
        - Обязательно, милый. Иначе у тебя просто не хватит сил, чтобы завтра играть.
        Укрыв Альфи, я поцеловала тёплую щёчку. Всё же, правду говорят, что дети чувствуют, когда родные торопятся их уложить.
        Родные… Как бы мне хотелось иметь ребёнка. Именно сейчас я поняла это отчётливо. Конечно, я считаю Альфи своим, но для него я Ви - няня. Хоть и жутко любимая. Я не стремлюсь заменить ему маму, это невозможно, но втайне мечтаю, что однажды он назовёт меня мамочкой.
        Дождавшись, когда Альфи заснёт, я выскользнула из детской и нашла Дария.
        - Дар, присмотри за Альфи сегодня, пожалуйста. Меня не будет.
        - Долго? - Дар изумлённо приподнял бровь.
        Ах, да. Он же не знает о наших с Элем отношениях.
        - Всю ночь, - призналась я.
        - Я не могу тебя отпустить одну, - заупрямился мужчина.
        - Дар, мне надо уладить кое-какие вопросы с регентом. Думаю, с ним мне безопасно, - фыркнула я, краснея.
        Только идиот не поймёт, что там за вопросы, ночью.
        - Оу, да, конечно, - Дар смущённо кхекнул и кивнул.
        - Отлично, поставь рядом с детской стражника, Альфред иногда просыпается по ночам.
        - Будет сделано, - серьёзно ответил Дар и тут же ехидно добавил. - Удачного разрешения всех очень важных вопросов.
        - Спасибо, - проворчала я, чувствуя, как щёки становятся пунцовыми.
        Добежав до своих покоев, я растерянно глянула на часы. Чёрт! Совсем мало времени осталось! Всего-каких-то тридцать минут!
        Быстро ополоснувшись, я накрасилась и распустила волосы, решив, что на причёску уйдёт слишком много времени. Выбрав платье и туфельки на невысоком каблуке, быстро переоделась и застыла посреди спальни.
        В ожидании.
        Ждать пришлось не долго. Эль появился из портала с неизменной розочкой в руках.
        - Ты прекрасна, - Эль протянул мне цветок. - Готова?
        - Да, - с готовностью кивнула я. - Верхняя одежда нужна?
        - Обязательно.
        - А… - я опустила глаза на туфли. - Сапоги, да?
        - Да, в столице уже пошёл снег, замёрзнешь.
        Я быстро обула сапоги и накинула шубку.
        - Я готова.
        Данэль обнял меня за талию и открыл портал, который вывел нас возле ресторана. Или как здесь принято, ресторации.
        Я старалась сдерживать себя и не крутить головой по сторонам, но это же столица! А я ни разу здесь не была. Только из окна видела.
        - Ваше высочество, отдельная кабина уже готова, пройдёмте.
        Прямо на входе нас встретил управляющий, который и проводил до вышеупомянутой кабины. Пока шли вдоль столов, я чувствовала себя очень неуверенно, поскольку зал был битком и каждый счёл своим долгом встать и склониться. Теперь каждая собака в столице будет знать, что его высочество увлёкся няней племянника.
        И плевать, что я графиня, об этом мало кто знает.
        В кабинке стало спокойнее. Всё же, закрытое пространство без посторонних взглядов.
        Взяв меню в виде дощечки с выжженными названиями, я мельком пробежала глазами по написанному. Есть особо не хотелось, но ради приличия заказала салат из свежих овощей и бокал безалкогольного глинтвейна.
        Сразу вспомнились зимы там, на Земле. Глинтвейн на набережной и вечерние прогулки. В основном одна, очень редко в компании временного увлечения.
        Сейчас же в компании любимого мужчины, который смотрит с восхищением и нежностью. Захотелось плюнуть на ужин и утащить его домой, к камину, на пушистый ковёр. Но рано, нельзя так.
        - Как тебе? - поинтересовался Данэль.
        - Место? Прекрасно, - честно ответила я. - Ни разу не была здесь. Да я и по столице-то не гуляла.
        - И не быа у знаменитого фонтана желаний? - изумился мужчина.
        - Нет, ни разу, - я пожала плечами, не особо горюя по этому поводу.
        - Обязательно свожу тебя туда сегодня, - кивнув собственным мыслям, выдал Эль.
        Ужин прошёл выше всяких похвал. Вино хоть и не содержало алкоголя, но расслабить смогло.
        А после…
        После была изумительная прогулка. Я руками ловила крупные снежинки, падающие с неба и смеялась. А Эль шёл рядом и с улыбкой наблюдал за мной. Вероятно, я напоминала мужчине маленького ребёнка, радующегося первому снегу.
        Тут же подумала о Альфи. Надо санки сделать! Тем более, горок у нас достаточно, чтобы на них весело кататься! И новый год… Может устроить праздник?
        - А вот и фонтан, - услышала я голос Эля и посмотрела вперёд.
        - Он ещё работает? - удивилась я. - Я думала зимой фонтаны застывают.
        - Только не этот. Потрогай воду.
        Я протянула руку и восторженно воскликнула:
        - Она тёплая!
        - Да, это тёплый подземный источник. Кстати, есть поверье, что если кинуть в него монетку и загадать желание, то оно обязательно сбудется.
        - Ой, а у меня нет, - я растерянно похлопала по карманам.
        - Держи, - мне на ладонь упала медная монетка.
        Зажмурившись, я пожелала счастья. Уютный дом, любимый мужчина рядом, Альфред и малыш в люльке. Или малышка, не принципиально.
        - Загадала?
        - Да, - шепнула я. - И искренне верю, что оно исполнится.
        - Обязательно. Особенно, когда веришь всей душой. Уже поздно.
        Я кивнула, понимая, что уже далеко за полночь. Но как же не хотелось расставаться.
        Эль открыл портал, пропуская меня вперёд.
        Шаг. И я в собственной спальне. Эль тянется, чтобы поцеловать на прощание, но кто же тебя отпустит?
        Притянув мужчину к себе, я с жаром ответила на поцелуй, намекая, что очень жажду продолжения.
        Уговаривать не пришлось, понятливый регент, очень понятливый.
        Глава 15
        Следующие две недели слились воедино.
        А всё потому, что сначала прибыли слуги на собеседование, потом мы начали подготовку к званому обеду.
        А вокруг люди, люди…
        Кстати да, именно люди. Не знаю, специально ли мисс Парлам пригласила на собеседование только людей, или так спонтанно получилось. Но ни оборотней, ни эльфов не было.
        Кроме охраны, естественно.
        Которая активизировалась в последнее время и принялась меня рьяно охранять. Меня и Альфи, который был в шоке от происходящего.
        Нет, не от количества новых лиц. Он всё никак не мог привыкнуть, что его теперь учат!
        Ластер Маккейн и господин Бьёрн.
        Первый - молодой мужчина лет тридцати. На первый взгляд балагур и весельчак, но когда дело касалось тренировок…
        Альфи не сразу осознал, что его никто не будет жалеть. Отвык от строгости и мужского воспитания, когда не дуют на разбитую коленку, а заставляют вставать и идти дальше.
        Смешно, но именно мистер Маккейн и стал любимым учителем. Альфи неоднократно получал замечания, был наказан и терпел сложные тренировки, но шёл на каждое занятие с радостью. С гордостью показывал всё, чему научился.
        А я…
        Я училась жить с вечно замирающим сердцем. Первые дни прям перед глазами возникала картина, как малыш летит с лошади или меч серьёзно ранит мальчишку.
        Но не лезла. Уходила пить валерьянку, с ужасом смотря на уменьшающееся количество таблеток.
        Не лезла исключительно по просьбе Данэля. Дескать мальчику пора учиться защищать себя. Да и юному принцу необходима хорошая физическая форма.
        Да-да, из разряда “В здоровом теле здоровый дух”.
        И всё это прекрасно известно и понятно, но чёрт возьми! Таблеточки же кончаются!
        Господин Бьёрн оказался седовласым старичком, который учил грамоте ещё самого Эля. Материал рассказывал живо и интересно. Да, я тоже частенько присутствовала на занятиях, слушая историю и географию.
        За ошибки и помарки Альфи не ругал, но заставлял смущаться и чувствовать вину.
        “ Ваше высочество, не подобает так марать листы. Как же вы будете подписывать указы?”
        Альфи, скрипя зубами, переписывал работу вновь и вновь. Чтобы сделать, как подобает.
        Однажды малыш всё же психанул и заявил, что он отказывается от господина Бьёрна. Но его тут же осадил Данэль, который забежал поговорить с Даром.
        “ Я могу прислать такого же учителя, какого выгнала Виолетта. Хочешь опять получать указкой?”
        После этих слов Альфи сдулся.
        И врое как следует радоваться, ребёнок начал заниматься. Но…
        Как же я хотела, чтобы Альфи и Эль дружили! Но анэль слабо представлял, как следует разговаривать с детьми, а Альфи считал дядю кем-то вроде страшного зверя, который приносит только разочарование.
        И может сожрать, да.
        Попытки убедить Альфреда, что дядя хороший, не увенчались успехом. Не знаю, может привыкнет, а может Элю стоит поговорить с ребёнком. В любом случае, я мало что могу сделать.
        Я тоже ходила растерянная. Слишком стало всё… не знаю, чопорно, что ли.
        Три горничные в белоснежных передничках постоянно что-то моют, чистят, убирают. Несомненно, в замке стало намного чище и уютней.
        У меня тоже появилась горничная. Личная горничная хозяйки! Как пафосно звучит! Девушка долго не могла понять, почему меня не надо одевать. Я ей показала свои наряды, показала, что у меня нет убийственных корсетов и сотни нижних юбок. Мыться мне помогать тоже не надо. Как-то до этого справлялась неплохо. А вот причёски делать мне надо, всё же, современной моды этого мира я не знаю.
        Ещё у нас появились лакеи и кухонные работники.
        Всех имён я не помнила, решила, что со временем всех запомню. Альта, моя горничная, подсказывает периодически.
        Сегодня я с самого утра чувствую себя не очень хорошо. Голова кружится, тошнит… Может, отравилась чем-нибудь? Или заболевать начинаю? Не знаю.
        Али не хочется дёргать, она мечется по деревням, исцеляет тяжелобольных. Ещё и время года такое. Только-только начался снег, а ветра усилились. Как раз сезон простудных заболеваний, которым так подвержены дети и старики.
        Мне бы отлежаться пару дней, но именно сегодня прибывает графиня Монтер с семейством.
        - А что вы делаете? - поинтересовалась я у Агафона, который тростью мерял расстояние между стулом и столом.
        - Это основа этикета, - усмехнулся мужчина. - Расстояние между столом и стульями должно быть одинаково. Как и между приборами, между тарелками.
        - Какой кошмар, - я скривилась.
        Ну вот кому это всё надо? Мне? Да упаси боже! Графине? Ну если ей надо, то пусть делает.
        Я понимала, что психуя просто так, без причины. Что я прекрасно знала, на что иду. Могла ведь отказаться от всего, быть просто няней принца, не более. Но так привыкла чем-то руководить, что мне приспичило стать графиней.
        А ведь все эти мелочи это частичка мира, в котором я живу. Не думаю, что мне необходимо знать точное расстояние между ложкой и тарелкой с супом, но я должна понимать, зачем всё это делается.
        Тошнота не отступала. Пришлось налить в кружку воды и пить мелкими глотками. Ещё не хватало, чтобы меня стошнило перед графиней. Тогда сплетни просто обеспечены! Али должна прибыть к ужину, надеюсь смогу урвать минутку и попросить подлечить меня.
        - Граф Монтер с семьёй прибыли! - возвестил Агафон громким, поставленным голосом.
        - Идём встречать? - улыбнулась я Альфи, который хмурился и пытался прижаться ко мне. Эн нет малыш! Сегодня ты блистаешь!
        Но званому обеду не суждено было случиться. Пройдя десять шагов, я рухнула на пол, потеряв сознание.
        ***
        Очнулась уже в спальне, а рядом хмурая Али, которая о чём-то шепотом ругалась с Даром.
        - Да как ты мог? Как? - шипела Али, рассерженной кошкой.
        - Я не при чём! - рявкнул едва слышно Дар.
        - Да кому ты рассказываешь! Ходил весь такой грустный, а сам? Помощи просил.
        - А что происходит? - поинтересовалась я, садясь на кровати.
        - Недомогание, вполне нормальное для женщин в твоём положении, - ехидно заметила Али, складывая руки на груди.
        - Ну я конечно не очень хорошо чувствовала себя последнее время, да и нервотрёпка вечная, но не до такой же степени, чтобы в обморок падать, - пробормотала я, хмурясь.
        Тошнота пропала, как и головокружение.
        - А ты это вот у него спроси, - фыркнула Али, ткнув пальцем в Дария. - Он виновен в твоём самочувствие.
        - Дар, ты что, травил меня? - обалдела я.
        - Виолетта, ты беременна, - тихо сказал Дар, улыбнувшись краешком губ.
        - Нет, я за вас конечно рада, - взвилась Али. - Но Дар, какого демона ты приходил тогда ко мне? Зачем тебе помощь, если сам прекрасно справился?
        Беременна…
        Новость оглушила. накрыла с головой и не давала вздохнуть.
        У меня под сердцем малыш? Малыш от любимого мужчины.
        Чёрт! Эль! Как он отреагирует? Что скажет? Сейчас столько проблем в королевстве! Да и наши отношения ещё не настолько крепкие.
        Но всё же… Всё же я бы хотела, чтобы Эль узнал как можно скорее.
        - Я не спал с Виолеттой! - рявкнул Дар, приводя меня в чувство.
        Вот же чёрт!
        Али не знает о наших с Элем отношениях. Да она даже не догадывается! Только Дар знает. Может агафон ещё. Но на этом всё.
        - Пустите! Пустите меня к Ви!
        Я резко села, услышав крик Альфи.
        Малыш рвался, рвался ко мне, боясь, что я брошу его так же, как бросили родители.
        - Впустите! - приказала я жёстко. Чтобы даже мысли не возникло перечить.
        Альфи вихрем ворвался в спальню и запрыгнул на кровать, прижимаясь ко мне.
        - Ты теперь тоже умрёшь? Как мама и папа? Я не хочу! Я же могу колдовать, так давай я попробую вылечить тебя.
        - Маленький, родной мой! - я всхлипнула и прижала ребёнка, вытирая его мокрые щёки. - Со мной всё хорошо, слышишь? Всё просто отлично.
        - Ты не лжёшь? - нахмурился маленький принц, серьёзно глядя мне в глаза.
        А взгляд… Взгляд такой бывает только у людей, перенёсших боль. не должно быть такого взгляда у пятилетнего малыша.
        - Маленький, такое случается, когда женщина ждёт ребёнка. Просто я скоро рожу малыша.
        - Девочку, - улыбнулась Али.
        - А откуда…, - растерялась я.
        - Вижу, - Али пожала плечами. - Ничего сложного.
        - Ясно, - кивнула я. - Вот так, Альфи, я жду малышку.
        - А я? - нахмурился ребёнок. - Ты меня бросишь?
        - Никогда, родной. Никогда тебя не брошу, - я обняла малыша и прижала к себе.
        - Альфи, идём, пусть Виолетта отдохнёт немного, - позвала Али ребёнка, погрозив пальцем Дару.
        Как только целительница увела принца, я рассмеялась.
        - Дарий, прости, - сквозь смех выдала я.
        - Я несколько обескуражен, - усмехнулся мужчина. - Но рад за тебя. Точнее, за вас.
        - Ой, да, надо сообщить Элю, - я мигом растеряла всю весёлость. - Но не сейчас. Потом, попозже.
        - Ты действительно считаешь, что скрывать разумно?
        - Не скрывать, просто…, - я замялась и пропустила тот момент, когда Дар приблизился ко мне и взял на руки.
        Мгновенье…
        И мы уже в кабинете Эля.
        - Дар, что-то произошло? - Данэль вскочил с кресла и подошёл к нам, внимательно рассматривая меня.
        - Всё нормально, но кое-какие новости есть. И вот их тебе расскажет Виолетта, - выдал Дарий, передавая меня Элю.
        Ошарашенный мужчина даже не думал сопротивляться, взял меня на руки и недоумённо посмотрел, как друг исчезает в портале.
        - Что это было? - растерянно спросил Эль.
        - Эль, посади меня пожалуйста в кресло, - попросила я, смущаясь.
        - Лучше я сяду с тобой, - усмехнулся регент. - Приятно держать тебя на руках.
        - Я беременна, - выпалила я и зажмурилась.
        Сама не ожидала, что скажу вот так, без подготовки. Нырну в омут с головой, забывая обо всем.
        Я почувствовала, как окаменели мышцы Эля. Как же было страшно услышать негодование. Да даже банальное “Я не готов!”.
        Любить ребёнка я от этого не перестану, но то, что мне будет безумно больно - факт.
        - Ви, родная, - сдавленно прошептал Эль, прижимая меня крепче к груди.
        - Я понимаю, что не вовремя, но вот так, - я наконец распахнула глаза и развела руками, словно извиняясь.
        - Глупости, - фыркнул Эль, одаривая влюблённым взглядом. - Я безумно рад, правда.
        - Что будет дальше?
        - Дальше? Мне нужно ещё немного времени, чтобы разобраться здесь, во дворце. Но, обещаю. Скоро всё наладится и мы будем вместе, хорошо?
        - Хорошо, - кивнула я.
        - И ещё, приучай Альфи спать в своей постели, - ехидно фыркнул Эль.
        - Почему это? - возмутилась я. Мне было приятно, когда Альфи прибегал под бок. Я обнимала его и упивалась нежностью.
        - Потому что с сегодняшнего дня место рядом с тобой займу я.
        - Ой, - шепнула я, не ожидая такого ответа.
        - Вот тебе и ой, - усмехнулся Эль. - Давай я перенесу тебя домой, а сам прибуду позже. У меня через десять минут собрание.
        - Ой! - воскликнула я, подпрыгивая. - У меня там вообще гости! Званый ужин, или обед. Короче, графиня приехала знакомиться.
        - Пусть отправляют всех по домам, - непреклонно заявил этот… диктатор. - Тебе следует отдохнуть, а не нервничать, гадая, всё ли ты сделала как надо.
        - Да, ты прав, - задумчиво пробормотала я.
        Хотя на самом деле просто нашла причину не проводить этот треклятый ужин.
        Эль перенёс меня в спальню и, поцеловав на прощанье, ушёл, оставляя одну.
        Я тут же позвала горничную и попросила передать, что всё отменяется. Хозяйка чувствует себя не очень хорошо и к гостям выйти, увы, не сможет. Возможно, завтра. А пока гости могут расположиться в свободных покоях и погулять по окрестностям. Отправлять их обратно без отдыха не хотелось.
        Сама же разделась, забралась под одеяло и крепко уснула, чтобы проснуться от лёгкого, невесомого поцелуя.
        Я потянулась, чтобы обнять мужчину, но поймала лишь воздух. Недоумённо распахнув глаза, я заметила, что на улице уже глубокая ночь, а рядом, на подушке, записка.
        “Прости, любимая. Слишком много дел. Не волнуйся обо мне, но ближайшие пару дней я буду катастрофически занят.”
        Вздохнув, я закрыла глаза и вновь погрузилась в сон. Ну что же, жаль конечно, но раз неотложные дела, отвлекать или обижаться не стоит.
        Только вот сон прерывался ещё несколько раз. Мутные образы пугали, заставляли замирать в страхе. Слышался то плачь Альфи, то смех жрецов. В результате утром я проснулась разбитая, словно и не спала. Но дальше валяться в постели мне не позволил маленький шилопоп, который запрыгнул на кровать и скакал, пытаясь растормошить вредную, сонную няню.
        Глава 16
        Как оказалось, гости уехали ещё вчера. Графиня оставила записку с пожеланием скорейшего выздоровления и искренним сожалением, что мы не смогли познакомиться.
        Что же, мне проще. Тем более, я и не горела желанием развлекать гостей. Тем более сейчас, когда в голове мысли о малыше, который живёт под сердцем.
        - А ты почему ещё не на занятиях? - поинтересовалась я у малыша.
        Каждое утро Альфред теперь отправлялся во двор, делать зарядку. Я предлагала назвать это действие более по детски, играми на свежем воздухе, но мистер Маккейн строго сказал, что игры в детской с няней или другими детьми, а с ним только занятия.
        - Сегодня выходной! - заявил малыш. - А ещё, мне очень хочется блинчиков.
        - Ну тогда пойдём жарить блинчики, - рассмеялась я, вставая с кровати.
        ***
        - Ну что теперь? Чем займёмся? - поинтересовалась я, закидывая в рот последний кусочек блина.
        Раз у Альфи выходной, я тоже решила даже не смотреть в сторону кабинета. Имею же я права на свободный день, в конце концов?
        - А можно на улицу? - замерев, с надеждой спрашивает малыш.
        - Можно, конечно, - согласилась я, мельком глянув в окно.
        Там как раз уже намело достаточно снега, чтобы покататься. Чёрт, я же забыла про санки!
        Хотя, если тепло одеться и вспомнить детство…
        Разве от весёлых катаний нас хоть раз останавливало отсутствие санок? да ни за что! Кусок линолеума, старая жестянка, пакет на крайний случай.
        Что-что, а пакеты у меня были. И не один, и даже не пять. Целая упаковка плотных, мусорных. Специально покупала, чтобы перевести вещи в них. Они не понадобились, оказывается, не так уж я и люблю хлам. Но зато сейчас!
        Я поманила Альфи за собой, отыскала в сумках упаковку с пакетами и весело скандировала:
        - Сейчас будем делать себе средство передвижения!
        Альфред покосился на непонятный рулон в моих руках, на меня, потом опять на рулон.
        Судя по скривлённой моське, он не верил, что что-то получится. Ну конечно. Он же не понимает, чего я хочу.
        Я оторвала десяток пакетов и разделила на две части. Запихнув один пакет в другой, у меня получилось вполне себе плотный мешок. Подумав, отрыла скотч и обмотала мешки ещё и им, оставив отверстие, чтобы можно было сено затолкать.
        - А теперь очень тепло одеваемся и идём в сарай, - подмигнув Альфи, я направилась в его комнату, чтобы лично подобрать одежду.
        Вещи ему шила Малика. То, что вынуждает носить мода, красивое конечно, но совершенно не по сезону. На Земле такой вариант назвали бы исключительно для автомобилистов. Потому что в лёгком пальто добежать до машины проще, чем в нём же ждать автобус.
        Одев ребёнка в самые тёплые вещи, я быстро переоделась и повела Альфи в коровник.
        - Миледи, доброе утро. Вы с проверкой?
        - Нет-нет, - замахала я руками, дружелюбно улыбаясь молодому мужчине, которого наняли на должность скотника. - Нам бы сена немного.
        - Сена? - мужчина растерянно посмотрел на меня. - Да, конечно, сено есть. Вот, пожалуйста.
        Мне указали на небольшой загон, в котором и лежала высушенная трава, благоухая. Её было немного, основная часть лежала наверху, на сеновале. Сюда скидывали небольшими частями, чтобы давать скотине.
        Я невозмутимо набила мешки и замотала дырки скотчем. Получились скользкие матрасики, а главное, тёпленькие!
        - Спасибо вам! - поблагодарила я скотника, одарив мягкой улыбкой. И тут же, чтобы не смущать работника ещё сильнее, обратилась к Альфреду. - Ну что, идём?
        - А куда? - заинтересовался малыш.
        - Увидишь, - подмигнула я.
        За стеной замка раньше было что-то типа рва. Или глубокой канавы, не знаю. Да и не всё ли равно? Главное, что там лежал снег, а внизу не было воды. Прелесть, а не горка.
        - Леди, мы вас будем сопровождать, - раздалось за спиной суровое.
        - А мы не уходим, - усмехнулась я. - Мы вот, на горке.
        Я качнула головой в сторону ворот.
        - Точно только здесь? - стражник нахмурился, не зная, следовать ли за нами.
        - Да, прямо рядом с воротами. Дальше идти смысла нет.
        - Хорошо, тогда за вами присмотрит постовой.
        Кивнув собственным мыслям хмурый стражник пошёл в сторону ворот и о чём-то заговорил с постовыми.
        ***
        - Так, я первая, - заявила я, села на самодельный матрасик и оттолкнулась.
        С радостным “У-ху!” скатилась вниз, заодно проверив, нет ли здесь заваленных снегом корешков ли пеньков, которые могут поранить ребёнка.
        - А можно я? - взвизгнул Альфи, от нетерпения подпрыгивая на месте.
        - Можно, милый, - разрешила я, отходя чуть в сторону. - Только едь по моему следу.
        Альфи аккуратно садится, отталкивается ножками, явно повторяя мои движения, и со счастливым визгом летит вниз, крепко держась за мешок.
        - Ну что, понравилось? - спросила я, за шкирку вытаскивая Альфи из сугроба.
        - Да! - весело воскликнул мелкий, отряхиваясь.
        - Отлично, тогда давай подниматься на горку.
        Я подхватила мешки и полезла вверх. Стража наблюдала за нами с улыбками. Думаю, этим взрослым и серьёзным мужчинам тоже хотелось бы вот так прокатиться, но они на посту, да и как-то… Не по статусу, что ли. Всё же, детские забавы.
        А я предлагать не стала. Пусть смотрят, может решатся, когда не будет посторонних глаз. Да и сейчас может от начальства по шапке прилететь, всё же они на службе.
        Спустя час мы отвлеклись от горки. Сходили домой, выпили по кружке горячего чая, согрелись, взяли морковку и… Снова убежали за ворота. Только теперь уже лепить снеговика.
        Правда, у нас получился какой-то кособокий, ледяной монстр, а не добрый снеговичок. Ну да какая разница? Главное, чтобы весело было.
        Немного порезвились, играя в снежки, наделали фигурок снежных ангелов.
        А потом поняли, что очень даже проголодались. Животы бурчали от голода одинаково, и у меня, и у Альфи.
        - Ну что, ещё раз с горки? - предложила я ребятенку.
        - Да! А давай вместе?
        - Вместе? Можно, - кивнула я, предложение пришлось по вкусу.
        Усевшись с Альфи на один мешок, я оттолкнулась от земли ногами и с визгом полетела вниз.
        Прямо в открывающийся портал…
        ***
        - Где мы? - испуганно спросил малыш, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте.
        - Не знаю, милый, - честно призналась я. - Но очень хочу узнать.
        Я стянула перчатку и дотронулась до земли.
        Ан нет, не земля. Холодный камень.
        Мы в каком-то подземелье? Что происходит вообще?
        Ладно, об этом потом, сейчас главное выбраться.
        Я привычно дотронулась до кольца и похолодела от ужаса.
        Его нет… Я же так и не надела портальное кольцо, после того, как однажды сняла, потому что спонтанно перенеслась к Элю.
        Главное не паниковать. Это какое-то недоразумение. Просто надо найти выход, а для этого просто обследовать место, где мы очутились.
        Только вот обследование ползком по полу ни к чему не привело, я наткнулась на стену.
        - Ви, мне страшно, - хныкнул малыш.
        - Тише, маленький, не плачь, - постаралась успокоить ребёнка, насколько это вообще возможно в сложившейся ситуации.
        Блин, может покричать? Позвать на помощь, не знаю… Вдруг услышат? Вероятно, есть какие-то способы узнать, куда ведёт портал, и…
        Вернулась к Альфи и обняла его. Ребёнку и так страшно, а я ещё и уползаю, в темноте. Так лучше не надо делать.
        - Малыш, а давай позовём на помощь? - чмокнув ребёнка в макушку, спросила я. - Твой дядя нас уже ищет и обязательно найдёт.
        - Я бы не был так уверен, - раздался знакомый голос из темноты, а затем резко стало светло, словно включили разом тысячу ламп, направленных нам в лицо.
        - Вы? - проморгавшись, я в шоке уставилась на Амарана.
        - А ты небось думала, что сама куда-то провалилась? - ехидно поинтересовался жрец. Точнее, уже бывший жрец.
        - Зачем вам это? Вы же всё равно к власти не проберётесь. Даже если Данэль лично вам корону отдаст и от прав на трон откажется. Вас сове не пустит, да и люди воспротивятся.
        - Это уже не имеет никакого значения, - легко отмахнулся мужчина. - А вот ты и он, палец указал на Альфи, - должны исчезнуть.
        - Зачем? - спросила я севшим от страха голосом.
        - Ну как? Чтобы наш регент заплатил, за то, что сделал. Если бы он был послушный, то нас бы не изгнали.
        Я смотрела на старика, стоявшего по ту сторону решетки. И не могла поверить… Просто не могла поверить.
        - Нам очень повезло, что ты портал с собой не носишь, - фыркнул мужчина. - Я всегда знал, что у женщин мозгов особо-то и нет, а тут такая удача!
        - Вы нас убьёте? - задала я главный вопрос.
        - Убить? Нет, не убью. Видишь ли, если я убью мальчика, то наследником станет Данэль. Он женится, родит ребёнка, восстановит королевство. А вот если я вывезу пацана из королевства… Знаешь, что будет?
        - Вновь начнётся увядание, - догадалась я. - И всё вокруг будет гибнуть, либо пока Альфред не вернётся, либо пока не погибнет.
        - А погибнуть ему никто не даст, - согласно кивнул бывший жрец. - Будет жить, я уж прослежу за этим.
        - Нас найдут, - тихо сказала я. - Однажды, нас вытащат отсюда.
        - А кто тебе сказал, что вы будете здесь? - натурально заржал жрец. - Тебя, уж прости, я уже пообещал предводителю варваров. Будешь рабыней. А мальчишка останется с нами, слугой.
        - И когда вы нас увезёте? - я напряглась, отчаянно ища выход из сложившейся ситуации.
        - Как только шумиха с вашей пропажей исчезнет. Колечко из твоей спальни мы выкрали, так что, Данэль будет думать, что ты исчезла сама. Поищут какое-то время, конечно.
        - Глупости, - отрезала я. - Данэль будет нас искать долго и упорно, я в этом уверена.
        - Если ему не помешать, - кивнул Амаран. - Сложно бросать все силы на поиски, когда в самой столице начинается бунт и попытка переворота.
        - Мы всё это время будем здесь, в этом каменном мешке? - сменила я тему разговора. - Где мы вообще?
        - В темнице моего замка, - ответил бывший жрец. - Тут вас искать не будут, потому что о его существовании никто не знает. Замок разрушен до основания. Но да, согласен, если вы хоть неделю проживёте вот так, то умрёте от холода. Вам принесут одеяла и матрасы. Кстати, познакомься со своим стражем.
        Жрец махнул рукой, кого-то подзывая.
        Альфи сжался и заплакал, а я… Я потеряла дар речи, увидев перед собой чудовище. Его словно создали по фильмам ужасов. Оборотень во всей красе. На двух ногах, обросший шерстью. Застрявший в промежуточной форме.
        И уши… Его уши были точно эльфийскими, такими же вытянутыми и абсолютно без шерсти.
        - Вы чудовища, - прошептала я, глядя на жреца.
        - Почему? - удивился он. - Мы всего лишь учёные. Просто проводили опыт. И, заметь, опыт удался. Наш друг силён, обладает магией разума, считает нас своими хозяевами. Жаль, что такого успеха достигнуть получилось всего раз, но ничего. Я уже поделился с варварами разработками. Так что, опыты продолжатся и через несколько лет у нас будет армия подобных созданий.
        - Уйдите, - прошептала я. - Вы пугаете ребёнка.
        - Альфреда? Скоро ему придётся с нами жить, так что пусть привыкает. Но сейчас я уйду, надо позаботиться о вас.
        Жрец ушёл, а монстр отошёл от решётки и лёг нам пол, закрывая глаза.
        - Тихо, Альфи, я надеюсь, что всё получится. Попробуй поспать у меня на руках, хорошо?
        Я перетащила мешок с сеном в тёмный угол и села, облокотившись на стену. Альфи посадила сверху и прижала к себе, гладя по голове.
        Нам просто надо заснуть.
        Просто…
        Да не просто это, чёрт возьми, когда страшно дико!
        Не просто засыпать, когда в любой момент может прийти жрец, или оборотень выйдет из-под контроля.
        Не просто засыпать в холоде, когда есть шанс замёрзнуть насмерть.
        Альфи задремал, убаюканный мною. А я так и сидела с закрытыми глазами, пытаясь не скатиться в истерику и молясь, чтобы всё получилось.
        А получится ли? Я ведь давно уже не приходила в сны Эля. Словно когда мы определились, что хотим быть вместе, магия отступила.
        Получится ли сейчас?
        Раз… Два… Три…
        Фокусы с барашками не получались. Сон не шёл.
        Я постаралась расслабиться и намеренно снизила частоту дыхания. Говорят, что если дышать медленно, то сон придёт быстрее.
        И он пришёл.
        Нет, я не заснула крепко. Это было какое-то пограничное состояние. Я слышала тихое сопение Альфреда, порыкивание оборотня.
        Но в то же время….
        Я видела Эля.
        Он ходил, словно волк в клетке, по кабинету. Рычал на всех, кто приближался. И напрочь не видел меня. Между нами словно преграда. Я его вижу и слышу, а он нет.
        Я стучалась в стену, звала, просила, умоляла… Всё без толку, меня не слышат и не видят.
        Отчаявшись, я закричала что есть силы. И тут же распахнула глаза.
        У меня не получилось, Эль не услышал. Прижав Альфи, я тихо заплакала, молясь всем богам, чтобы нас нашли.
        Не знаю, сколько прошло времени, но нас навестили.
        Принесли две тарелки с серой, скользкой кашей и пару кусков хлеба. Графин с водой встал рядом.
        - Подкрепитесь, - со смешком сказал жрец, пиная чашки вглубь клетки. - Сейчас принесу матрац. Сама решай, няня, кто будет спать на мягком и тёплом, а кто ляжет на каменный пол.
        - Сволочь, - прошипела я, не выдержав.
        - Я жрец, девочка. Приближённый к богам. А вот сволочь это предводитель варваров. Уж поверь.
        Не дожидаясь моего ответа, он развернулся и ушёл.
        - Ви, я кушать хочу, - прошептал Альфи, распахивая глаза.
        Я с сомнением покосилась на кашу и потянулась к хлебу.
        - Держи, маленький, - я вложила в маленькую руку кусок и потянулась за водой. - Пока только так, каша не кажется мне хорошей.
        Альфи кивнул и принялся с усердием жевать хлеб.
        Немного погодя принесли узкий, односпальный матрац.
        Жрец подстраховался, приказав оборотню лично закинуть его в клетку. Сам лишь открыл дверь. Боится, скотина.
        Трусливая тварь, не больше. Я бы с удовольствием посмотрела, как его казнят. Только вот чтобы это увидеть, надо как-то выбраться отсюда.
        И зря Амаран думает, что мы не поместимся на матрасе. Ничего, нам хватит места. Главное, что под нами будет не ледяной пол. А ведь ещё даже не ночь, скорее всего. А ночью мороз… Как бы не замёрзнуть здесь.
        Дождавшись, пока Альфи устанет, я подтянула матрас к стене и сняла шубку. Уложив Альфреда, я кое-как укрыла нас и принялась рассказывать сказки.
        Любые, главное. чтобы ребёнок скорее уснул. Мне нужно было ещё раз попытаться, а я как раз устала. Не скажу, что глаза слипаются, но всё же…
        Некстати вспомнила о беременности, положив ладонь на живот, я мысленно попросила у малыша прощения. Если бы я не была такой рассеянной…
        Если бы не забыла надеть кольцо…
        Если бы…
        Альфи уснул. Видимо, на него именно так действует стресс - вгоняет в сон. Оно и к лучшему. Было бы замечательно, чтобы он вообще не помнил, что здесь произошло.
        Уснула незаметно. Вроде только смотрела на спящего ребёнка, едва различая лицо в темноте, как я уже в моём замке, в собственной спальне.
        - Эль! - окликнула я мужчину, стоявшего посреди комнаты и в бессилии сжимая кулаки.
        - Ви? Ты…, - мужчина обернулся и посмотрел на меня с надеждой и страхом.
        - Я сплю, - прошептала я, подходя ближе. - Спаси нас.
        Я начала дрожать, слёзы невольно потекли. От облегчения… Я знала, что мне стоит только связаться с Элем, как мы будем спасены.
        Знала, но так боялась…
        Теперь мне есть на что надеяться.
        Я обняла мужчину и расплакалась. Тревога уходила.
        - Ви, родная, расскажи, где ты?
        - Нас Амаран похитил, жрец который. Сказал, что мы в его замке, в темнице.
        - В замке? Ты уверена? - нахмурился мужчина.
        - Нет, - шепнула я, закрывая лицо руками. - Я говорю то, что сказал он. Он хочет оставить Альфи себе, вывезя его из королевства. А меня…
        - А тебя? - глухим голосом переспросил Эль.
        - Сделать рабыней каким-то варварам. Я не знаю.
        - Тише, всё будет хорошо, - Эль прижал меня к себе и погладил по спине. - Что ещё он сказал?
        - Что это его разрушенный замок, а темницу ты никогда не найдёшь. Что тебе не дадут долго заниматься поисками, потому что в столице начнётся не то бунт, не то восстание.
        - Ви, послушай меня, - Эль приподнял моё лицо, заставляя смотреть в глаза. - Я скоро буду, слышишь? Всё хорошо, осталось совсем немного.
        “Мама! Мама!” - услышала я на грани сознания. Меня будили… Будили? Кто?
        - Альи! - воскликнула я. - Он зовёт меня!
        Я чувствовала, как возвращаюсь в темницу, возвращаюсь в своё тело. Но я не могла уйти и не предупредить.
        - Эль, нас охраняет странный и очень сильный оборотень, осторожнее! - выкрикнула я, прежде чем очнуться в пещере.
        “Хорошо” - послышалось на краю сознания.
        - Мама! - воскликнул Альфи, толкая меня.
        - Что, мой мальчик? - шепнула я, обнимая его крепче.
        - Ты не отзывалась, - всхлипнул ребёнок. - Я думал ты умерла.
        - Всё хорошо, малыш. Я просто уснула. Не переживай, спи.
        Поцеловав Альфи, я принялась гладить его по спине и напевать незамысловатую песенку.
        И ждать… Ждать спасения.
        Глава 17
        Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я услышала шум.
        Накинув шубу повыше чтобы до Альфи не доносились звуки борьбы, я принялась ждать.
        Чёрт возьми, как страшно. Крики, хрипы, звон стали.
        Оборотень, дежуривший возле нашей темницы, тряхнул головой и встал. Но не как человек, а как животное, на четыре конечности.
        Низко и глухо зарычал. Я в ужасе смотрела на бывшего оборотня. У него текли слюни, капая на пол. Он напоминал мне зверя, заражённого бешенством.
        Тело существа напряглось, хвост бил по бокам без остановки, рычание…
        Рычание, сводящее с ума.
        - Мама? Что происходит? - шёпотом спросил Альфи, просыпаясь.
        Он хотел выбраться из кокона, в который я его укутала, но сдался, поняв, что я не отпущу.
        - Всё хорошо, милый. Нас пришли спасать. Только не пытайся вылезти, хорошо?
        - Там монстр? - испуганно спросил малыш.
        - Нет, милый, никаких монстров нет. Но всё равно не надо.
        - А кто нас пришёл спасать? Дядя?
        - Да, Альфи. Дядя и его армия, - усмехнулась я. - Послушаешь сказку?
        - Ви, а можно тебя называть мамой? - серьёзно спросил малыш.
        - Можно, мой хороший. Тебе можно всё, - тихо рассмеялась я, чувствуя облегчение и щемящую нежность по отношению к этому ребёнку.
        - Это потому что я принц? - нахмурился малыш.
        - Нет, потому что я безумно рада быть тебе мамой, а не няней, - призналась я.
        - Мама, а когда родится малыш, ты перестанешь быть моей мамой?
        - Никогда, родной. Я никогда не перестану быть твоей мамой. Веришь?
        - Верю, - кивнул Альфи, обнимая меня.
        Слыша, что звуки борьбы приближаются, я тоже укрылась с головой и принялась рассказывать сказку про Золушку. Альфи ёрзал, было видно, что ему страшно и любопытно одновременно. Но отпустить его означало позволить смотреть, как убивают.
        Не хочу…
        Когда он станет королём, ему придётся принимать сложные решения, отправлять преступников на казнь, смотреть на это….
        Но это будет через много лет, а пока он ребёнок. Малыш, который верит в сказки и в добро.
        А ещё…
        Если всё закончится плохо и нас не смогут спасти, я хочу дать ему вот эти минуты спокойствия и веры в лучшее. Ведь лежать под шубой и слушать сказку намного лучше, чем смотреть, как убивают тех, кто пришёл спасти.
        Я говорила и говорила, хотя хотелось заткнуть уши, закричать… Сделать всё, чтобы не было слышно борьбы.
        Я так сомневалась, хочу ли я ребёнка там, на Земле… Я боялась ответственности, что ребёнку будет плохо, что не справлюсь с ответственностью. И вот я закрываю малыша, чтобы никто не посмел приблизиться.
        - Ви? Ты где? - раздалось громкое там, во внешнем мире.
        Лязгнул замок, раздался скрип отворяемой двери, приближающиеся шаги.
        Кто-то потянул за шубу, стаскивая её с нас. Я зажмурилась сильно-сильно.
        - Ви, всё хорошо, - шепчет знакомый голос, а по моему лицу, стирая слёзы, скользит тёплая рука.
        - Эль? - хрипло переспросила я, поднимая голову.
        Да, он…Стоит, склонившись над нами, улыбается.
        А сам бледный, синяки под глазами, воротник в тёмной крови, а на шее царапина.
        - Ты спас нас, - прошептала я еле слышно.
        Альфи молча смотрел на дядю, прижимаясь ко мне.
        - Пора убираться отсюда, - усмехнулся Данэль, вставая перед нами на колени и обнимая.
        Я не увидела вспышку портала, не заметила сам переход. Очнулась лишь когда меня положили на кровать, однуу.
        - Где Альфи? - казалось, что я на короткий миг потеряла сознание.
        Эль кивнул мне за спину. Альфред спал, как был, в одежде, свернувшись клубочком.
        - Долго я была без сознания? - нахмурилась я.
        - Нет, всего минут пять. Альфреда Али усыпила пока, потому что он очень переживал из-за тебя. Теперь Али хочет посмотреть, всё ли с тобой хорошо.
        - Да, конечно, - кивнула я. - Правда, мне бы раздеться.
        - Давай после осмотра, хорошо? Пусть Алиена посмотрит, можно ли тебе вообще двигаться.
        Я кивнула и легла на спину. Всё же, ребёнок под сердцем важнее, чем внешний вид.
        Али присела рядом и положила руку на мой живот.
        Секунда, две…
        - Всё хорошо, ребёнок здоров, - весело откликнулась Али и внезапно крепко меня обняла. - Я рада, что с тобой всё хорошо.
        - А я то как, - усмехнулась я.
        - А с Ви? С ней всё в порядке? - с тревогой спросил Эль, держа меня за руку.
        - Нервное потрясение и переохлаждение, - выдала Али. - Для лечения назначаю тёплую ванную и травяной, успокаивающий настой.
        - А вылечить ты не можешь? Хотя бы от согреть? - занервничал Эль.
        - Всё вы, мужчины, торопитесь, - вздохнула эльфийка. - Тёплая ванна также хорошо успокаивает, как и чай. А заболеть после переохлаждения ей не грозит. Ведь, если я правильно поняла, то отцом ребёнка являешься ты?
        - Я, - хмуро кивнул Эль. - А это здесь причём?
        - Как это? - тихикнула девушка. - Ты помнишь себя больным?
        - Нет, - чуть подумав, ответил мужчина.
        - И Альфред ни разу не болел. И ваш ребёнок не будет, благодаря магии в крови. И мамочке не даст заболеть, пока она беременна. Так что, успокойся, папа, всё с Виолеттой в порядке. Я прикажу наполнить ванну.
        - Я не могу сейчас уйти, - нахмурилась я, глядя на спящего Альфи.
        - Не переживай, он будет спать до утра, - успокоила меня девушка. - Ему это надо.
        - Он попросил называть меня мамой, - шепнула я, как только за эльфийкой захлопнулась дверь. - Ты не против?
        - Нет, - усмехнулся мужчина. - Я рад, что он так решил. Тебе это надо было.
        - Да, - кивнув, согласилась я. - А жрецы…
        - Не думай о них больше, - перебил меня Эль. - Просто забудь. Сейчас они под сильной охраной, а через два дня, когда закончится допрос, их казнят.
        - И что будет дальше?
        - Дальше? Мы выловим остатки мятежников, проведём показательную казнь, я на тебе женюсь.
        - Что? - переспросила я, внезапно охрипнув.
        - Женюсь. На тебе, - повторил Эль. - Ты же не против?
        - Ты делаешь мне предложение? - удивилась я.
        Почему-то мне и в голову не приходило, что Данэль на мне женится. Не знаю… Я не видела, не представляла нашу свадьбу.
        - Нет, - усмехнулся регент. - Я не делаю предложение. Я говорю как есть. Через месяц мы поженимся.
        - А как мы будем жить? - этот вопрос меня волновал больше, чем наглое поведение принца.
        - Во дворце.
        - Я не согласна, - нахмурилась я, вставая с кровати. - Не хочу во дворце.
        - Но, почему? - возмутился мужчина.
        - Потому что дворец это… Я не знаю, как объяснить. Это как жить на работе постоянно, не имея возможности уйти домой. Дворец - место, где нужно ходить в парадных одеждах и постоянно наблюдать кого-то незнакомого. Я не хочу отсюда уезжать. Мне нравится поместье, замок.
        - Тише - тише, - Эль обнял меня и усадил на колени. - Предлагаю вернуться к этому вопросу немного позже, когда все проблемы решатся.
        - Мой ответ не изменится, - нахмурилась я.
        - Я тебя услышал, - фыркнул, маскируя смех, Эль.
        После ванны и травок я действительно успокоилась. Страх отпустил. А ещё я очень рада, что Эль не ушёл. В ту ночь он остался со мной. Лежал рядом, обнимал, целовал.
        И говорил…
        Рассказывал о своём детстве, о путешествиях, о планах.
        О чём он не упоминал, так это о похищении.
        И я безумна благодарна ему за это.
        В ту ночь мы спали втроём. Я обнимала Альфи, воспротивившись предложению отправить его в детскую, а Эль обнимал меня со спины, поглаживая живот и вдыхая запах волос.
        Утром меня разбудил Альфи. Эля уже не было, а вот хмурый маленький принц был.
        - Что не так?
        - Плохих людей поймали? - тихо спросил малыш, хмурясь и оглядываясь.
        - Да, твой дядя посадил их в темницу, - успокоила я ребёнка.
        - Они там будут всю жизнь сидеть или их казнят?
        - Казнят, - теперь пришла моя очередь хмуриться, но лгать не стала.
        Мне не нравились вопросы, касающиеся жизни и смерти. Особенно, разговоры об убийствах. Но мне следовало привыкнуть, что Альфи живёт не на Земле, да и столкнётся с таким в жизни множество раз. Увы, но это бремя правителя.
        - Это хорошо, - расслабился малыш.
        - Альфи, скорее всего, мы с твоим дядей будем жить вместе, - начала я.
        - Зачем? Он будет нас охранять?
        - И охранять тоже, - согласилась я. - А вообще, он папа моего малыша.
        - Если ты моя мама, а малышка твоя дочь, то она будет мне сестра? - принялся рассуждать Альфи.
        - Да-а, - протянула я, подозревая сложные вопросы.
        - А дядя? Кем мне будет дядя?
        Я растерянно развела руками. Пусть этот вопрос решит Эль, потому что я не знаю, как на него ответить маленькому мальчику.
        ***
        Через день пришёл Эль. Хмурый, насупленный. Словно случилось что-то… Что-то страшное.
        Оказывается, допрос прошёл плодотворно и многие арестованы благодаря ему, но…
        Но помимо этого Данэль узнал многое о жрецах, об их убийствах.
        А главное, узнал, как именно убили бывших короля и королеву.
        В подробностях, как умеют делать только психи. Я была рядом с Элем, сидела у него на коленях и слушала… слушала. Давала выговориться. А он вцепился в меня, как утопающий в соломинку, и говорил.
        Я не представляю, сколько надо иметь силы воли, выдержки, чтобы не убить жрецов там же, в камере.
        Но нельзя, казнь пройдёт сегодня, в обед. И там я поддержать любимого мужчину не смогу. Хотя бы потому что мне не следует смотреть на казнь, да и вообще… Нечего мне делать во дворце. Я поцеловала Эля, пожелала ему удачи и осталась ждать, надеясь, что он вернётся.
        Ведь казнь тоже может пройти не так, как задумано. Обещанный мятеж ещё не состоялся, а крысы попрятались в свои норы. Вылезут ли они? Когда они это сделают?
        Я безумно боялась, что однажды Эля убьют, посчитав, что пришло его время. Он лишь отмахивался, обещая, что не допустит такого. Да и провидица предрекла ему довольно длинную и счастливую жизнь. Я даже пошутила, что искренне надеюсь, что его счастливая жизнь будет со мной.
        Эль вернулся спустя три часа. Не скажу, что радостный, но… Но всё же настроение его заметно улучшилось.
        Обняв меня крепко, он шепнул:
        - Я отомстил за них.
        - Теперь всё будет хорошо, да? - спросила я, целуя в щёку.
        - Будет, - кивнул мужчина, - Обязательно будет. Поцелуй меня?
        Я более не задавала глупые вопросы, а просто прижалась к его губам. Простой поцелуй перерос в более откровенный, заставляющий жар бежать по телу. Низ живота налился тяжестью, а из груди вырывались стоны.
        Мы только и успели, что закрыть дверь на замок.
        А после…
        После была ночь, наполненная нежностью, любовью и уверенностью, что теперь всё точно будет хорошо. Что наша любовь выдержит всё и даже чуточку больше.
        Я таяла под нежными прикосновениями, захлебывалась в стонах и не могла понять, на земле я или в раю.
        - Спи, любимая, - шепнул Эль, укрывая меня одеялом.
        У меня не было сил даже ответить, не то чтобы что-то сделать. Данэлю пришлось нести меня, полуспящую в ванную.
        Но стыдно или некомфортно не было. Слишком горели его глаза, когда мужчина скользил по моей коже пальцами. Слишком нежные объятия.
        Настолько слишком, что я на секунду усомнилась в реальности происходящего.
        А потом настало утро и я проснулась вновь одна. Даже успела напугаться, пока не увидела записку на соседней подушке. Эль писал, что ушёл готовить мне сюрприз.
        А я… Я пожала плечами и поняла, что мне хочется праздника. До нового года ещё далеко, чуть больше месяца. Но ведь можно просто устроить небольшую посиделку?
        Поэтому, подскочив с кровати и умывшись, я побежала на кухню, организовывать.
        Мясо замариновала Мара, а я сварила компот. Сообщив Дарию, что он со стражниками вечером приглашён на дружеские посиделки, я побежала к себе.
        И как раз вовремя, потому что прямо посреди моей спальни был открыт портал, а из него летели сумки.
        - Что за…, - я растерянно смотрела на происходящее, нащупав кольцо. В случае чего, я просто перенесусь.
        Да, тот случай научил меня не забывать важные детали, такие как кольцо-портал.
        - А, Ви, ты здесь, - из портала появился довольный донельзя Эль. - А я вот…
        - Что вот? - не поняла я, разглядывая ворох посреди спальни.
        - Решил, что хочу жить с тобой, - Эль пожал плечами и сделал шаг ко мне.
        - А как же дворец? - удивилась я.
        - Ты была права, невозможно жить там, где работаешь, - Эль обнял меня и притянул к себе. - Так что, я решил, что дворец будет рабочим местом, а жить мы будем здесь, всей семьёй.
        - Когда я предупреждала слуг, что сегодня будут небольшие посиделки, я и не представляла, что найдётся повод, - улыбнулась я, качая головой.
        - А ты ещё никому не говорила, что мы женимся? - хитро усмехнувшись, поинтересовался Эль.
        - Нет, - смутилась я, пряча лицо на его груди.
        - А то, что у нас будет ребёнок?
        Я не ответила, лишь отрицательно качнула головой.
        - Скрыва-а-аешь, - коварно протянул мужчина.
        - Ни в коем случае, - честно ответила я. - Просто повода не было сообщить. Кстати! Надо сказать слугам, чтобы разобрали твои вещи, но…
        - Но что?
        - У меня полностью забита гардеробная, - призналась я.
        - Ничего, я поселюсь в соседней спальне, но спать буду с тобой, - пообещал Эль. - Кстати, у меня есть хорошие новости.
        - Правда? Какие?
        - Жрецов теперь не будет.
        - Это замечательно, - облегчённо выдохнула я. - А кто вместо них? Вроде как нужно людям дать альтернативу.
        - И она будет, - согласился мужчина. - Теперь, храм будет только регистрировать браки. Ну и помогать тем, кто свернул с пути истинного. Но никакой властью они владеть не будут, совсем. Как и совет.
        - Совет? - вот это было более чем удивительно. - А его почему?
        - Потому что править должен король, а не они. А пока получается так, что слово короля всего лишь слово. С сегодняшнего дня они просто министры, отвечающие за своё подразделение, не более.
        - Меня это радует, если честно, - усмехнулась я. - Мне не понравился допрос.
        ***
        Спустя несколько часов все обитатели замка собрались во дворе. Помимо них пришла вся команда Дария. Кроме семьи Арантин. Они отказались, а Даарий не настаивал, понимая, что всем будет неловко. Конечно, никто больше не сомневается честности и преданности главы семьи, но как говорится “Ложечки нашлись, но осадочек остался”.
        - Кстати, Эль, а что с тем оборотнем? - спросила я у мужчины, пока мы шли к костру, на котором уже жарилось мясо.
        - С ним работают эльфы и оборотни. Вроде как получается привести его в чувство. Мы все искренне надеемся, что он будет жив и здоров. Как морально, так и физически.
        - И я надеюсь, - я нахмурилась, вспомнив то существо.
        - Не думай об этом, - шепнул Эль.
        Как только мы подошли, слуги моментально склонились перед нами.
        - Поднимитесь, - приказал Данэль. - Сегодня мы здесь для радостных новостей. Мы с графиней скоро поженимся, а также, у нас родится дочка.
        - Поздравляем!
        - Поздравляю!
        Выкрики раздавались со всех сторон, но затем стихли и последовал тихий вопрос:
        - Значит, миледи от нас уедет?
        - Ни в коем случае, - слово взяла я. - Мы будем жить здесь, так что поместье никто не забросит.
        Громкое “Ура!” раздалось на всю округу. Альфи подбежал ко мне и очень крепко обнял, насколько хватило сил у малыша.
        - Ты так не хотел уезжать? - рассмеялась я.
        - Не хотел, - кивнул мальчишка. - Я люблю наш дом.
        - И я его люблю, - ответила тихо.
        Я повернулась в сторону замка и улыбнулась. Теперь это мой дом. И я действительно в это верю.
        А ещё верю, что здесь мы будем счастливы. По другому и быть не может.
        Глава 18
        Два месяца пролетели словно один день. Мы учились жить вместе, быть рядом. Помимо этого Эль ещё работал. Он как раз заканчивал чистить королевство от заговорщиков. А это постоянные суды, допросы, казни…
        Площадь справедливости не оставалась пустой ни разу.
        К тому же, следовало закончить всё быстрее, хотя бы потому что люди уже начали волноваться. Слишком много приговоров для небольшого королевства.
        Эль приходил вечером, а то и под утро, вымотанный и голодный. Я помочь не могла, поэтому просто была рядом и кормила горячим ужином.
        Ну и подготовкой к свадьбе тоже занималась я. Хоть мне и хотелось провести торжество тихо и по семейному, никто мне такой возможности не предоставил. Свадьба принца, да ещё и регента, должна пройти на высшем уровне. К счастью, я не становилась после свадьбы королевой, это для меня слишком.
        Но… Пока Альфи не женится, первой леди королевства буду я, как единственная родственница семьи женского пола.
        Дворцовый распорядитель пытался мне навязать дебютанток, балы и званые вечера, но вот оно мне надо?
        И всё же я буду обязана уделять дворцу хотя бы пару дней в неделю. Ну что же, после свадьбы выберу несколько девочек, буду устраивать чаепития.
        Смешно. Чему я могу обучить детей, едва достигших совершеннолетия? Тем более, когда сама не очень-то поддерживаю правила, которым обязаны следовать юные леди. Но это будет потом, пока обо мне практически ничего неизвестно.
        Как бы я ни относилась к дворцу, а испытывала к огромному зданию я лишь неприязнь, мне приходилось туда перемещаться порталом практически ежедневно. Хватило меня на месяц, а потом я психанула и заявила Элю, что не собираюсь праздновать свою свадьбу во дворце. Мне, как и ему, практически некого приглашать. У меня тут знакомых и друзей нет, а его товарищи поместятся у нас в замке. А людям хватит и простого праздника на улице, тем более, начало весны, уже будет достаточно тепло.
        Но Эль и в этот раз удивил, сказав, что на нашу свадьбу приедут гости из других королевств. Мол, прости, родная, но свадьба принца - идеальное время, чтобы открыть границы и наладить общение. В общем, опять работа.
        Альфи скучал… Я хоть и таскала его везде с собой, но ему было неимоверно скучно. Пока я утверждала меню, согласовывала украшения в бальном зале, ходила на примерки платья… он скучал. Тихонько вздыхал, бродил по дворцу с охраной в виде двоих неприступных оборотней и Дюка, который вырос и стал взрослым, устрашающего вида, волком.
        И всё же… Ему банально не хватало общения со сверстниками.
        За неделю до свадьбы, поняв, что так у нас вырастет социопатичный ребёнок, я пришла в кабинет Эля, отрывая регента от работы.
        - Нам нужна школа, - заявила я, едва вошла в кабинет.
        - Я думал открыть небольшие школы для простых людей, - удивлённо отозвался регент.
        - Нет, ты не понял, - я подошла к мужчине, поцеловала и села в кресло, напротив. - Нам нужна королевская школа.
        - Это что? - не понял Эль.
        - Альфи скучно, - пояснила я. - Ему не с кем общаться, а общение важно.
        - И что ты предлагаешь?
        - Предлагаю выделить во дворце пару кабинетов, пригласить учителей и провести отбор между детьми, кто сможет поступить в эту школу.
        - А как выбирать? - нахмурился Эль. - Из всех детей столицы, или знатных ребят со всего королевства?
        - Мне бы не хотелось только знать, - настала моя очередь хмуриться. - Сам понимаешь, я выросла в другом мире, без сословных предрассудков.
        Тут я немного лукавила. Конечно, и в моём городе были как обычные, общеобразовательные, государственные школы, так и частные, куда детей привозили личные водители на новеньких автомобилях премиум класса.
        Но всё же… Всё же хотелось, чтобы Альфи не зазнавался, а одинаково хорошо общался со всеми.
        - Хорошо, это будут дети, живущие в столице, - заговорил Эль и нахмурился. - Так нельзя, родная. Во дворце им делать нечего. Всё же, тут и служба безопасности, и приёмная важных гостей. Да, дворец большой, но…
        - Жаль, - я действительно расстроилась, ведь считала задумку чуть ли не гениальной.
        - Подожди, я не отказываюсь. Мне нравится твоя идея, но давай сделаем вот как. Сделаем королевскую школу лучшей, набирать туда будут тоже лучших. Какой-то экзамен будет, не знаю, придумаем.
        - А где? - заинтересовалась я. - Место должно быть защищённое. И если выбирать на конкурсной основе, то поступить туда смогут даже дети из глухих деревень. А они не смогут оплатить проживание в столице, например.
        - Не смогут, - согласился Эль. - Поэтому я предлагаю выбрать пустующий замок, а благодаря последним двум месяцам, этих замков стало много, переоборудовать его под школу и пусть дети там живут.
        - Одни? - обалдела я от такой перспективы.
        - Почему одни? Там будут учителя, воспитатели, директор.
        - Нет-нет, это понятно, просто… Альфреду скоро будет шесть лет, он ещё мал жить один.
        - Он и не будет, - усмехнулся мужчина. - Альфред жить будет дома, возвращаясь обратно порталом. Хм, а это идея.
        - Рассказывай! - заявила я, усаживаясь поудобнее.
        - А что, если оставлять детей в общежитии, например, с десяти лет? Вполне нормальный возраст, чтобы учиться самостоятельности. Но сама школа будет с шести лет. Просто в школе будет портальная комната и портальщик, который и будет отправлять детей после занятий домой.
        Я едва в ладоши не захлопала, как мне понравилась идея.
        - Я согласна! - воскликнула, чуть ли не подпрыгивая.
        - Прекрасно, - выдохнул Эль. Ему было неимоверно сложно спорить со мной. - Тогда я вечером принесу тебе список пустующих замков, выберешь подходящий.
        - Я? - моему удивлению небыло предела.
        - Именно, - усмехнулась эта зараза. - Раз ты проявила инициативу, то и заниматься этим всем тебе.
        - Но я же не знаю с чего начать, - я растерянно заёрзала в кресле, даже руки вспотели.
        - Ничего сложного. Выберешь замок. который тебе понравится территориально, осмотришь его, определишься с датой первого учебного дня и начала экзаменов, разошлёшь гонцов по всему королевству.
        - Ой, - шепнула еле слышно, понимая, во что ввязываюсь.
        - Я выделю тебе помощника, не переживай, - Эль еле сдерживал смех, но хихикнуть не решался, мало ли как на меня это подействует.
        В общем, ушла я из кабинета, не зная, радоваться или плакать. То, что у меня было теперь занятие - замечательно. Но страшно. А вдруг не справлюсь?
        О школе Альфи я сообщила этим же вечером. Глядя на то, как загорелись глаза малыша, я поняла, что всё делаю правильно. И не только для него лично, но и для всех детей королевства. Скорее всего школа не наберёт в первый же год большое количество ребят, но с каждым годом всё больше родителей поймут, что королевская школа даёт прекрасную возможность поступить в академию.
        Кстати, надо будет поговорить с ректором академии, может и правда лучшие ученики школы смогут поступать без экзаменов. Или… Не знаю, придумаем что-нибудь.
        ***
        Сегодняшний день начался у меня слишком рано.
        За окном ещё была ночь, когда меня разбудили.
        День нашей свадьбы…
        Естественно, я волнуюсь. Как и любая невеста, хоть моя свадьба и отличается от обычных.
        Хотя бы тем, что на неё приедут правители соседних королевств, вместе с послами. А ещё тем, что свадьба будет состоять из двух частей. До шести вечера во дворце, среди знати. А после у себя дома, в окружении друзей. И что-то мне подсказывает, что вторая часть будет намного лучше, чем первая.
        Хотя…
        Я понимаю, насколько открытие границ важно для нашего королевства, насколько изменится жизнь для людей. Да и Элю это было важно, потому что у него там много друзей, с которыми он бы хотел продолжить общение. И не только общение, экономика королевства пойдёт вверх благодаря торговле, которая была приостановлена.
        - Вы готовы? - в спальню зашла мисс Парлам.
        Почему-то ей было важно самой собрать меня. Единственное, что я смогла отстоять, так это самостоятельное принятие ванны. Уж в этом деле мне помощники не требуются.
        - Да, можно приступать, - разрешила я.
        Нижнее бельё мне шила Марика. И это был большой секрет от всех. Я показала девушке то, в чём хожу сейчас и нарисовала примерно такую же модель, только более откровенную. Девушка краснела, смущалась, но всё же согласилась. Как истинный профессионал, она горела желанием пробовать новое, неизведанное.
        А мне безумно хотелось свести с ума любимого мужчину. И совершенно не важно, что совместные ночи были, и не раз.
        А вот мисс Парлам чуть в обморок не упала, когда я сняла халат. Женщина схватилась за сердце и долго пыталась отдышаться.
        - Мисс Парлам, всё хорошо, - хихикнула я.
        - Это же… Это…. Так не подобает!
        - Да бросьте, - отмахнулась я. - Я же в платье буду. Уверяю, в храм в нижнем белье идти не собираюсь.
        Женщина с трудом, но взяла себя в руки. Помогла надеть белоснежное, струящееся платье, аккуратные туфельки, перчатки.
        Над волосами издеваться я запретила, попросив оставить их распущенными. От высоких причёсок болит голова, да и не удобно. А распущенные под длинной фатой вполне неплохо выглядят.
        На шую легло колье из личного хранилища Данэля. Это украшение его матери, подарок от отца. Королевские драгоценности получит избранница Альфи.
        Впрочем, я и не претендую. Никогда не любила обвешиваться словно ёлка, но всё же парочку надо заказать.
        - Вы готовы, миледи, - мисс Парлам сделала шаг назад, позволяя встать с кресла и оценить внешний вид. Такой я себя не видела… Никогда. Юная, красивая, глаза блестят.
        - Вы прелестны, - решилась на комплимент экономка.
        Я лишь кивнула в ответ, потому что не могла говорить. Ещё немного и я расплачусь.
        Но вот слёзы лить мне не дали. Один маленький, вредный ребятёнок залетел в спальню и бросился меня обнимать. Соскучился ребёнок.
        Альфи нарядили как взрослого. Сюртук серебристого цвета, тонкая корона на голове, больше похожая на тиару.
        Да и сам мальчишка неуловимо изменился, стал более взрослым, что ли.
        - Ты красивая, - отлипнув от меня, выдал Альфи.
        - Спасибо, милый. Ты тоже сегодня прям жених!
        Альфи засмущался, но ненадолго. Всё же, сегодня праздник, а будет ещё и салют. Ребёнок мало понимал, что значит свадьба, но вот слово праздник знал. А значит сегодня будет море вкусняшек и развлечений.
        ***
        - Ну что же, поздравляю!
        После официальной части бракосочетания к нам подошёл эльфийский король. Он протянул руку Элю, давая понять, что согласен на те договоры, что были присланы ему неделей ранее.
        - Благодарю, - Эль пожал протянутую руку. - Позвольте представить вам мою супругу. Виолетта.
        Мужчина повернулся ко мне и чуть склонился.
        - Приятно познакомиться. Меня зовут Лейонсиль. Понимаю, что сейчас немного не вовремя, но мне бы хотелось обсудить вашу идею со школой.
        - Что вас интересует? - с лёгкой улыбкой поинтересовалась я, давая понять, что меня ни капли не смущают рабочие вопросы, даже если они обсуждаются в свадебном платье.
        - У меня сыну три года. Я бы хотел через три года отправить его в вашу королевскую школу. Ну вы понимаете, обмен знаниями, дружба между будущими правителями.
        - Прекрасно понимаю, - отозвалась я. - Готовьте наследника, в школу будут принимать после успешной сдачи вступительных экзаменов.
        - Даже принцы? - удивлённо спросил эльф.
        - Конечно, - кивнула я. - Они в первую очередь должны показать пример.
        - Я вас понял, - мужчина не сдержал смеха. - Данэль, поздравляю, у тебя превосходная жена.
        Представление народу, праздничный обед, магический салют, как только стемнело… Всё это пронеслось перед глазами в одно мгновение.
        Напряжение отпустило, как только я шагнула в портал, который привёл нас домой.
        А дома ждал праздник. В общей сложности на скромном празднике присутствовало тридцать человек. И все они друзья, с которыми хочется разделить свою радость. Даже жутко занятая Али сегодня отменила приёмы и теперь стояла в гостиной с радостной улыбкой.
        К счастью, дома официоз не был нужен, поэтому я, скрывшись в ванной, переоделась в простое платье. Свадебное хоть и было пошито по моему эскизу, но всё равно не особо удобное.
        Спустя тридцать минут, когда мы спустились вниз, начался основной праздник. который запомнился намного больше. Как и подарки, которые нам подготовили. Например, Дарий подарил козу. Козу! Настоящую! С бантиком на роге! Я не знала, смеяться или плакать, но как объяснил наш безопасник, он знает, как я люблю животных и вообще хотела открыть ферму.
        Оказалось, это не просто какая-то там обычная коза, а редкий вид, дающий много молока и полезность его выше. Возмущающееся животное отвели в сарай, а я ещё долго не могла прекратить истерично хихикать. Зато я знаю, что подарю Дарию на свадьбу!
        Мы поднялись в спальню глубокой ночью, когда на небе вовсю горели звёзды. Я специально отправила мужа в уборную первым, чтобы потом выйти красивой, нарядной.
        Была мысль бантик на себя нацепить, но решила, что это перебор. Никому ненужная клоунада. Спустя полчаса я стояла перед Элем, не испытывая ни капли стыда. В одном нижнем белье, раскованная.
        Эль потерял дар речи на несколько минут. Мог только смотреть, жадно блуждая взглядом по моему телу. Я уже потянулась за халатом, начав мёрзнуть, как Эль подскочил ко мне и поднял на руки.
        - Я поверить не могу, что ты теперь моя, - шепнул мужчина.
        - А я не верю, что ты мой.
        Мы не спали до рассвета, нежась в объятиях друг друга.
        А потом нвс прервали банальным стуком в дверь. Как оказалось, нас ждала гостья. Та, которую я никак не ожидала увидеть.
        - Ну что же, поздравляю, - весело хмыкнула Айнара, присаживаясь в кресло. - Долго вы к этому шли, очень долго.
        - Да вроде нет, - растерялась я. - Меньше года прошло.
        - А должно было ещё меньше, - фыркнула женщина. - Судьба вас толкала друг к другу изо всех сил.
        - Не ожидал тебя здесь увидеть, - Эль настороженно смотрел на провидицу. - Принесла новости?
        - А что, просто поздравить молодожёнов я не могу?
        - Можешь, только вот я знаю, что ты очень неохотно выходишь из дома. А была бы твоя воля, вообще из леса бы не выбиралась.
        - Твоя правда, - кивнула женщина. - С новостями я. Ты знаешь, кто твоя жена?
        - К чему вы клоните? - нахмурилась я. Разговор мне не нравился.
        - А ты думала просто так по снам ходишь? Нет, девочка, заменить меня придётся.
        - В каком смысле? - севшим голосом переспросила я.
        - Как дочка на свет появится, так станешь ты новой провидицей, - ответила Айнара. - Не пугайся, не всё так страшно.
        - А если я не хочу?
        - А кто тебя спрашивать будет? Ты нужна миру, так что готовься.
        - Мне придётся уйти в лес и жить там? - нервно хихикнула я.
        - Не обязательно, - отмахнулась провидица. - Я поступила так, потому что была обычной женщиной с даром, а ты супруга принца, регента. К тебе и не подойдёт никто, но на судьбы иногда влиять придётся, чтобы равновесие мирское удерживать. А вот и подарок тебе.
        Женщина достала из сумки толстую книгу и протянула мне.
        - Что это? - нахмурился Эль, рассматривая причудливую вязь на обложке.
        - Книга судеб, которая поможет Виолетте.
        Пока мы рассматривали книгу, Айнары и след простыл. Просто мы подняли голову, а женщины в кабинете нет.
        - И что теперь делать? - испуганно спросила я.
        - Ничего, - легко ответил Эль. - Если не хочешь, ты можешь даже не открывать эту книгу.
        Я молча кивнула. Хотя и было ощущение, что сама судьба заставит открыть и прочесть. А дальше… А дальше придётся влиять на судьбы людей.
        Я перевела взгляд на Эля и успокоилась. Мы справимся! По другому и быть не может.
        Эпилог
        Спустя 15 лет…
        Королевство Айлард. Графство Демидовых.
        - Почему ты здесь сидишь?
        Я обернулась и улыбнулась. Эль… Мой муж и самый близкий человек в мире.
        - Отсюда открывается прекрасный вид, - ответила я. - Посидишь рядом?
        - Теперь я могу себе это позволить, - усмехнулся муж, присаживаясь на траву. - А действительно красиво.
        От стен нашего замка открывался шикарный вид на закат. Тем более сейчас, летом, когда поля в зелёной траве.
        - Я хочу в отпуск, - тихо сказала я, облокачиваясь на Эля.
        - Куда? К эльфам или оборотням?
        - На необитаемый остров, - буркнула я, чем вызвала смех его высочества, бывшего регента.
        Да, неделю назад Эль снял с себя полномочия регента, передав трон Альфреду. Мой малыш Альфи стал уже взрослым. Достигнув двадцатилетнего возраста, он занял место на троне, а рядом…
        Рядом сидела красавица Анабель, эльфийская принцесса, супруга…
        И это лучшее, что происходило со мной за последние пятнадцать лет, кроме рождения Марии, естественно.
        Вчера мы официально потеряли власть во дворце. Да и, собственно, вообще в королевстве. Эль отказался от должности министра, отказался от вообще какого-либо влияния на королевство, и ушёл, помахав на прощание ручкой. Настолько ему осточертело правление.
        Конечно, Альфи может в любой момент переместиться к нам и спросить совета, и мы поможем. Но не более…
        Я же передала Анабель статус первой леди королевства. Теперь все праздники и юные дебютантки не мои проблемы.
        Моя проблема - школа.
        Главная Королевская Школа приобрела статус лучшего учебного заведения в мире. Даже немного перегнала Академию, чему ректор был ой как не рад. Но это ведь не мои проблемы, верно?
        В нашей школе учились дети королей, послов и министров. Учились прилежно, гордясь не своим статусом, данным с рождения, а хорошими оценками и статусом ученика королевской школы.
        Конечно, за пятнадцать лет было всякое… Приучать знатных детей общаться наравне с детьми простолюдинов было сложно. Но там уже подключались родители, потому что только в нашей школе преподавали лучшие учителя королевства.
        А ещё обучение было бесплатным, абсолютно. С момента сдачи экзаменов до момента получения диплома корона обеспечивала все расходы, связанные с жизнью детей. Хорошее питание, учебники и канцелярия, одежда, средства личной гигиены. И небольшая стипендия, чтобы было на что сходить в студенческое кафе.
        Я была директором школы целых три года, а потом поручила это другим людям, изредка наведываясь с проверкой. Главным условием работы за хорошую зарплату было отсутствие каких-либо поборов и полное схождение расходов. Со временем дети привыкли, дисциплина наладилась и ученики стали дружнее, пропала сословность.
        Я таки стала провидицей, потому что однажды книга сама раскрылась и меня буквально потянуло к ней. И только прочитав содержимое, я поняла, что отказываться от такого дара нельзя ни в коем случае. В этот раз мир молил разобраться с варварами. Они, как болячка на теле, не давали нормально жить, поливая землю кровью и похищая людей. Только благодаря книге мы поняли, как нужно действовать. Оказалось, самым оптимальным вариантом было объединение всех королевств и полная зачистка пустынных земель, где и жили варвары.
        Это было пять лет назад. Многие семьи остались без мужчин, но всё же, победа была за нами. Да и потери не большие, учитывая, что те же восстания унесли в два раза больше жизней.
        А ещё я поняла, что мне не надо быть провидицей всё своё время. Лишь изредка меня тянуло к книге, если следовало что-то поменять.
        Альфи и Анабель тоже свела судьба. Точнее, свела я с помощью книги. Ана и Альфи не воспринимали друг друга, в школе воевали, в академии игнорировали. Пришлось отправить их двоих на практику, откуда они вернулись уже женихом и невестой.
        Маша сейчас была в школе, ей учиться ещё четыре года, а потом в академию. Дочь также ходит по снам, как и я, и имеет немного магии. Не знаю, получится ли у неё стать магичкой, но вот ведьмой она уже стала. Залюбленный, ни в чём не ущемлённый ребёнок периодически сводит нас с ума. Может именно поэтому мы не решились с Элем заводить ещё детей. Наша нервная система просто не выдержит.
        - Ты задумалась, - отвлёк меня Эль от размышлений.
        - Вспоминаю нашу жизнь, - пожала я плечами. - Знаешь, она не была спокойной, но именно авантюризма в ней не хватало.
        Я посмотрела на мужа, у которого уже пробивалась седина. Он стал спокойнее и, наверное, не таким счастливым. Трон отнял у него возможность жить так, как ему хочется. А он же…
        - Ты о чём-то жалеешь?
        - Ни капли, - совершенно правдиво ответила я. - Но хочу кое-что предложить.
        - И что же? - тон мужа сменился. Голос стал тише, появились нотки соблазнения.
        - Не то, что ты подумал, - рассмеялась я, убирая его руку со своей талии. - Может отправимся в путешествие?
        - Отправимся это как? В карете или порталом?
        - На корабле, мой капитан, - шепнула я.
        В глазах Эля зажёгся огонёк авантюризма. На миг он стал таким же, каким был в первую нашу встречу. В свободной рубашке, волосы растрёпаны ветром, а в глазах восторг.
        - Ты уверена? - настороженно спросил муж, чуть ли не затаив дыхание.
        - Вполне, - я пожала плечами и дала ему руку. - Можем отправляться хоть сейчас.
        - Нет, что ты, - рассмеялся Эль. - Так не получится. Необходимо собрать команду, подготовить корабль, подготовить маршрут.
        - Это долго, - нахмурилась я, испытывая непреодолимое желание сбежать вот прямо сейчас, а не через год, когда там всё будет готово.
        - Отказываешься? - прищурился мужчина.
        - Ни в коем случае, - фыркнула я. - Готовь корабль и команду, мой капитан!
        - Да, моя верная помощница, - фыркнул Эль.
        Я положила голову на плечо любимому и посмотрела вдаль. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, осталась лишь узкая полоска света, которая грозилась вот-вот скрыться за верхушками деревьев.
        А ведь нам и правда стало слишком спокойно, а от того ка-то скучно. Все эти пятнадцать лет мы были чем-то заняты.
        Эль помог Али с открытием больниц. Теперь наша эльфийка была не просто королевской целительницей, а главным целителем королевства. Она стала министром по лечебной части, заставив лекарей взвыть. Ох сколько она сотрудников заставила проходить обучение заново! Лекари выли, Али развлекалась, Эль хватался за голову, потому что прибегали жаловаться к нему.
        Через месяц взвыл уже Эль. Он сначала ругался дома, рассказывая, как его все достали. Потом отчитывал Алиену, за то, что дела не умеет вести. Но
        эльфийка тоже за словом в карман не полезла. Рассказала всё, что думает о чудо лекарях и удивляется, что в нашем королевстве есть живые.
        В общем, следующий лекарь, рискнувший пожаловаться, просидел в темнице целую неделю.
        У меня было моё детище. Помимо школы я всё же основала фермерское хозяйство. Основная ферма была на моих землях, но филиалы расположились по всему королевству. Теперь люди были обеспечены как относительно дешёвой мясной продукцией, так и работой.
        Ещё я помогала Малике. Я таки уговорила девушку возглавить производство мягких игрушек, который разошлись по всему миру. Каждый ребёнок мечтал получить плюшевого друга. Через пару лет я полностью передала Марике производство, оставив себе лишь небольшой процент прибыли, так сказать на мелкие расходы.
        ***
        Спустя три месяца мы отправились в путешествие. Благодаря портальным кольцам мы в любой момент могли перенестись домой. поэтому за нас никто особо не переживал. Главным условием было не снимать кольца. Впрочем, я после того раза с жрецами таких ошибок больше не совершала. Эль тоже носил своё постоянно.
        Так что, даже если начнётся шторм, мы в любой момент сможем переместиться.
        Но сейчас мы были на палубе, как тогда, в моём сне. Смотрели в звёздное небо и улыбались.
        Были поцелуи под луной и тихиё шёпот, едва слышный из-за ветра. Признания в любви и нескромные предложения.
        Объятия и тихие всхлипы.
        Думала ли я, когда последний раз выходила с работы, что моя жизнь перевернётся вот так вот?
        Хотела ли я назад?
        Однозначно нет, на все вопросы. Я словно родилась в этом мире, словно дышу им. А моя семья оказалась крепче и лучше чем там, на земле.
        Наверное, я должна быть благодарна Амарану, за то что он выбрал именно меня. Пусть и не потому что я высококлассная няня, а в точности наоборот, но всё же.
        Я тихо рассмеялась, вспомнив свою старую семью. А я ведь не написала завещание, хотя должна была. Так что братишка остался с небольшим наследством, хоть я этого и не хотела.
        Да и пускай! Всё равно, это уже глубокое прошлое.
        - Знаешь, я хочу ещё одного ребёнка, - тихо сказала я Элю, лёжа в его объятиях.
        - Правда? - мужчина удивился. - Ты ведь говорила…
        - Да, знаю. Что уже поздно, да и Маша потрепала нервы. Что это сложно. Но… Мне хочется ребёнка сейчас, когда вокруг спокойно и мне не надо никуда бежать.
        - Ты уверена, что не придумаешь новое дело, как только мы прибудем домой? - ехидно поинтересовался Эль, целуя в макушку.
        - Уверена, - твёрдо ответила я. - Хватит с меня дел, бизнеса, производств. Хочу быть только мамой и женой, а не первой леди или владелицей чего-то там.
        - Ты просто устала, тебе нужен отдых. Но я не против малыша. Я буду рад.
        - Я не устала, нет, - усмехнулась еле слышно. - Просто знаешь, я всегда старалась всё делать сама, боясь, что если остановлюсь, то всё рухнет. Мир рухнет, понимаешь? Огромная ответственность и такой же огромный страх. А теперь я не боясь. Адель стала первой леди и королевство не рухнуло, в школе главенствует новый директор и она ещё стоит, не закрылась. Так же и с фермерством, и с производством игрушек. Всё это стоит и благополучно работает. Да даже наш замок! Нас нет, а он прекрасно существует под бдительным присмотром мистера и миссис Грин.
        - Кстати, хотел тебя спросить, а как так получилось, что твоя экономка и управляющий решили пожениться?
        - Не знаю, - я пожала плечами. - Наверное, как и Марика с Дарием. Наконец поняли, что любят друг друга и хотят быть вместе. А как решились мы?
        - Я решил ещё тогда, когда ты появилась на палубе этого корабля, - признался муж. - Красивая, растерянная. Хотелось укрыть, защитить. А ты и сама оказалась ещё тем боевым воробушком.
        - Ты мне тоже понравился сразу. Мужественностью, заботой, - призналась я в ответ.
        - А я боялся, что ты всего лишь видение и однажды исчезнешь.
        - Ты же мог меня трогать и даже целовать! - рассмеялась я. - Как ты мог подумать, что я видение?
        - Не знаю, - Эль откинулся на подушку и уставился в потолок. - Я не мечтал о семье после того, как случилась трагедия с моим братом. Откровенно говоря, боялся, что со мной будет так же.
        - Не хочу о грустном, - буркнула я. - Давай лучше вернёмся к вопросу о ребёнке.
        - О нём не разговаривать надо, а делать, - рассмеялся Эль, нависая надо мной.
        - Так чего же ты ждёшь? - мой вопрос был задан шёпотом, но меня услышали.
        Впрочем, как и всегда. Каждую минуту… Секунду моей замужней жизни.
        Нежные прикосновения…
        Жаркие поцелуи…
        Тихие слова о любви в полнейшей тишине…
        И чувство абсолютного счастья.
        И вера, что всё будет хорошо. С каждым днём всё лучше и лучше.
        Конец