Власть будущего (сборник) Павел Данилов
        Тысячелетиями люди стремились к будущему, забывая о прошлом и настоящем. Но будет ли человек пытаться изменить его, зная, что все предопределено? Как земляне отреагируют на контакт с другими разумными существами? И что же делает человека Человеком? Ответы, как всегда, разные. Будущее неизменно владело нашими мыслями, но насколько сильна эта власть?
        Павел Данилов
        Власть будущего (сборник)
        Пенсионный возраст- сто
        Шестьдесят один год- отличный возраст для новой жизни. Стоило мне привыкнуть котсутствию работы инебольшой пенсии, как рухнуло иэто маленькое мещанское счастье.
        Запас круп исахара превратился впыль, ибез того старенький диван, казалось, постарел еще лет на тридцать. Пластиковая карточка споследней пенсией лежала на столе, но единственный взгляд из замызганного окна подсказал: зеленый банкомат «Сбербанка» вряд ли выдаст что-то путное.
        На растрескавшемся асфальте стояли сотни машин, словно водин миг попавшие ваварию. Амежду ними росли тополя ивязы не ниже пятиэтажного дома! Иэто на главной дороге города!
        Первым делом янаправился кмоему соседу напротив илучшему другу- Петровичу. Уменя были ключи от его квартиры, унего- от моей. Мало ли что может случиться: ключи потеряешь или со здоровьем плохо станет, что идо двери не дойдешь.
        Под ногами хрустнули осколки стекла. На верхней площадке лежала ввалившаяся вподъезд прогнившая рама. Пол покрылся слоем грязи, будто вдоме никто не жил. Япостучал ради приличия вдверь напротив, но тишина ответила только коротким эхом моих ударов. Язасунул ключ вскважину ис трудом повернул. Из замка посыпалась труха высохшего масла. Потянув за потемневшую ручку, явошел вквартиру друга.
        Позвоночник пронзила боль, словно меня ударили по копчику, аиз легких вышибло весь воздух. Вприхожей, возле ванной, меня встретил скелет вистлевшей одежде.
        -Петрович…- пробормотал я.- Как так…
        Справившись сшоком, язашел вкомнату. Одна створка окна покачивалась от ветра, вторая валялась на полу. От домашних цветов остались только коричневые пластиковые горшки сокаменевшей землей. На прогнившем диване, по которому маршировала добрая тысяча муравьев, лежал маленький скелет. Вот икот Васька нашелся. То ли вырубился вместе со всем городом, то ли от голода сдох.
        Я вернулся вприхожую иуставился на останки Петровича. Как же мне его похоронить? За домом закопать? Сжечь? Здесь оставить? Ядотронулся до скелета, ион рассыпался неопрятной кучей костей. Поморщившись, яшагнул вкомнату. Взяв самый большой цветочный горшок, явыбил из него земляной ком. Не отакой могиле мечтал Петрович, но все же лучше, чем ничего. Хотя кто вообще мечтает омогиле?
        Я сложил кости друга вгоршок, взял его подмышку ипошел домой. «Как же выгляжу я, если Петрович превратился втрухлявый скелет?»- сужасом подумал я, закрывая квартиру друга. Поставив прах около порога, ячуть ли не бегом бросился кзеркалу. Ничего необычного. Та же самая морда, что иутром, когда ярешил сбрить двухдневную щетину. Япровел по щеке- гладко. Только одежда превратилась влохмотья оборванца.
        По груди разлился новый холодок страха инепонимания. Казалось, будто меня водно мгновение заморозили, апотом, спустя года, разморозили. Амир людей вэто время продолжал ветшать.
        Я выбежал вподъезд иначал стучать во все двери подряд. Двери внашей пятиэтажке закончились быстро. «Мне шестьдесят один год. Не стоит паниковать, словно потерявшийся мальчишка»,- одернул ясебя, переводя дыхание. Сердце закололо, вногах появилась тяжесть.
        Неужели во всем доме вживых остался яодин? Или все ушли? Ястал вспоминать, чем язанимался перед неожиданным обмороком. Собирался на рыбалку сПетровичем. Что ж, не буду отступать от планов.
        Я осторожно вышел на балкон. Плита вроде не собиралась обваливаться, ия сделал еще шаг. Оставленный на улице рюкзак выглядел жалко. Пожалуй, вэтой обветшалой тряпке никто кроме меня ине признал бы основной походной инвентарь.
        Я взял сполки поржавевшую саперную лопатку, которой обычно копал червей иполулитровую стеклянную банку. Больше на балконе не осталось ничего полезного.
        Взгляд упал на радиоприемник. Дурак! Когда случается катастрофа, всегда надо впервую очередь включать радио! Что там говорят? Люди кстарости становятся мудрыми? Что-то по себе яэтого не замечаю. На кнопку включения приемник не отреагировал. Яснял крышку ивзглянул на отсек для батареек. Наружу выпали две сморщенные палочки, покрытые белым налетом, икусочки сожранных окислением клемм.
        Да-а, охронокатастрофах на уроках БЖД исобраниях по ГО нам не рассказывали. Время. Самый терпеливый, методичный ибеспощадный враг. Уж тот, кому пошел седьмой десяток, знает об этом. Хотя, судя по окружающим вещам, мне могло быть исто лет. Что толку от запасов, если они превращаются впыль, пока ты лежишь вобмороке?
        Я решил обшарить квартиру, прежде чем покинуть ее. То, что ее нужно покинуть, яне сомневался ни секунды. Яне привык голодать дольше пяти-шести часов, искоро желудок заявит освоих правах.
        К лопатке ибанке добавился старый советский фонарик со встроенным генератором, работающий от нажатия ручки-рычага. Единственным минусом было, что слышно его на полсотни метров вокруге. Но работал он так же, как итридцать лет назад, когда яего покупал. Хотя сейчас он, возможно, старше меня.
        Клеенчатый китайский рюкзак, алюминиевый котелок, пластиковая телескопическая удочка столстой леской, два килограмма соли, топорик, пакеты, бутылка, пьезозажигалка для плиты, пара отверток- куча всередине комнаты росла.
        Набив этим добром рюкзак, яоткрыл шкаф. Переодевшись всинтетический спортивный костюм, явышел из дома. За спиной- рюкзак, на правом плече- удочка, под левой подмышкой- горшок.
        До Волги было десять минут ходьбы, до «нашего» сПетровичем места- двадцать. От знакомой дорожки не осталось инамека. Оживленные улицы пустовали, модные магазины зияли разбитыми зеркальными стенами. Яначал чувствовать себя Робинзоном Крузо, попавшим на необитаемый остров. Итут же язаметил своего Пятницу.
        В одной из машин кто-то пошевелился. Яподбежал кпроржавевшему красному «Matiz» и, бросив на заросший травой асфальт удочку, дернул за ручку. Сидевшая за рулем девушка взвизгнула испросила:
        -Что случилось?! Япопала ваварию?
        -Да,- ответил я.- Вкатастрофу.
        Она сама попробовала открыть дверь, но замок заклинило. Яподергал за все четыре ручки, нажал кнопку багажника, но машина превратилась взакрытую консервную банку. Проще всего было выбить заднее стекло, но ябыл уверен, что пораню девушку. Вытащив топор иотвертку, ястрех ударов отломил ручку на задней двери.
        -Что вы делаете?
        -Освобождаю тебя.
        Я подцепил отверткой рычажок идверь открылась.
        -Вылезай.
        Девушка испуганно моргнула ивылезла из машины.
        -Что случилось? Где все?
        -Не знаю. Конец света, наверно,- ответил я.
        -Дедушка, что вы пялитесь?- чуть не плача, спросила она.
        Я тряхнул головой и, кажется, даже покраснел. Девушка была до пояса голая, да ина ногах не было ничего, кроме легкомысленных шортиков.
        -Как тебя зовут?- спросил я, заглядывая вмашину впоисках одежды.
        -Марина. Что с асфальтом? Что с домами? На нас сбросили бомбу?
        -Я проснулся, как иты, совсем недавно,- ответил я.- Электричества нет, живых людей, кроме тебя, япока не встречал. Такое ощущение, что мы стобой махнули лет на тридцать-сорок вперед.
        Я стащил сплеча рюкзак идостал единственную сохранившуюся футболку. Помню, как узбек меня уговаривал ее купить. Говорил, что десять лет носиться будет. Узбека, поди, уже ивживых давно нет, афутболочка вот она- носится.
        Марина выхватила футболку, быстро надела изаплакала. Женат ябыл давным-давно, да ито недолго, икак успокоить женщину, когда все очевидно плохо- не знал. Вфильмах мужчины обычно обнимали их, ите сразу успокаивались. Но трогать незнакомую девушку, которая лет на сорок младше- по-моему перебор. Яуже год на пенсии и, кроме как охорошем улове, теплом кресле иинтересной книжке ни очем не мечтал.
        -Что будем делать?- спросила Марина спустя полминуты, оглядывая мир уже сухими глазами.
        -Ну явообще на рыбалку собирался,- пожал плечами я.- Кушать-то надо. Вон птицы летают, значит ирыба плавает.
        -А потом?
        -Людей надо искать, транспорт, радио. Вдругой город ехать, не везде же так. ВСаратов или Ростов.
        Про другой город мысль мне пришла только сейчас, но ясразу посчитал ее разумной. Вселяла она надежду на светлое будущее изаслуженную пенсию.
        -Может на машине доедем?
        -Давай,- усмехнувшись, ответил я.- Только бензин проверь.
        Марина попробовала вытащить ключ из зажигания, но тот застрял намертво.
        -Заржавела твоя машинка,- со вздохом сказал я.- Бензин давно испарился, ааккумулятор сел. Пойдем.
        -Что же здесь случилось?- пробормотала Марина, послушно зашагав за мной.- Ипочему никого нет?
        Самое глупое занятие- отвечать на вопросы, на которые не знаешь ответов. Иясуспехом промолчал.
        -Там кто-то есть,- пять минут спустя сказала Марина иостановилась.
        Я прищурился, икожу обдало холодком. Вдалеке пробегала стая собак, но на добрых дворняжек они походили слабо. Яотдал удочку Марине идостал из рюкзака топор.
        -Пошли вобход.
        Мы поднялись на пригорок, азатем начали спускаться креке. Яприщурился, затем поморгал, но странное видение не исчезло.
        -Ты тоже видишь?
        Марина кивнула.
        Где-то внескольких километрах от нас Волга втекала взолотистую стену и, как яне напрягал глаза, речку за ней разглядеть не удавалось.
        -Дела-а…- протянул я.- Хорошо хоть наш бережок остался.
        -Она светится,- сказала Марина.- Особенно внизу.
        Золотистая стена изгибалась иуходила дальше вдоль реки. Около основания она светилась как прожектор, ближе кнебу сияние тускнело. Япокачал головой. Кто ж это сотворил?
        Мы спустились креке, но стена так ине исчезла. Марина уселась на песок, ая взял лопату, банку иподошел кближайшему дереву. Откинув всторону комья влажной земли, яулыбнулся. Черви были такие же, как идо катастрофы: жирные, скользкие, белесо-лиловые. Накопав сдесяток, яподошел кводе. Червяк сел на крючок седва уловимым скрипом, свистнула леска, инад водой закачался красно-белый пластмассовый поплавок.
        Удочка дернулась спустя две минуты. Яподсек ивытащил трепыхающегося карася. Зачерпнув котелком воды, ябросил внего рыбу.
        -Здорово,- впервый раз за нашу встречу улыбнулась Марина.
        Вторую рыбку пришлось ждать минут пятнадцать. Марина взглянула на блестящего желтоватого сазана иснова улыбнулась.
        -Уже по рыбке есть,- сказала она.
        -Вот Петрович был настоящим рыбаком,- со вздохом ответил я.- Мог влюбом болоте за пару часов мешок карасей исазанов наловить. Но Петрович смотал свои лески навсегда.
        -Кто такой Петрович?- механически спросила Марина.
        -Друг мой,- ответил яипоказал на горшок.- Вот он.
        Девушка заглянула вгоршок ивскрикнула.
        -Зачем вы его таскаете?
        -Похоронить хочу. Кстати, подержи удочку. Упустишь- голодными останемся. Если поплавок начнет дергаться- зови.
        Марина сопаской приняла удочку иуставилась на красно-белую пластмаску. Явзял горшок, саперную лопатку иогляделся. Отойдя от воды, язашагал всторону золотой стены. Найдя яму, ячуть-чуть расширил ее иопустил туда горшок. Взглянув последний раз на череп Петровича, ясказал:
        -Ты был хорошим другом.
        И начал засыпать кости землей.
        Когда явернулся, вкотелке прибавился еще один карась, аМарина сидела стакой довольной улыбкой, словно спасла город ивоскресила мертвых.
        -Умница,- похвалил я. Еще штучки три поймаем ибудем варить.
        Так мы исделали. Марина собрала хворост, ясрубил пару огромных сухих веток. Почистив инарезав рыбу, яповесил котелок над костром. Обычно мы сПетровичем брали ссобой картошечку, хлеб, укропчик и, что греха таить, флакон водки. Но сегодня походную уху скрасила только небольшая пригоршня соли. Благо три рыбешки оказались сикрой.
        Через двадцать минут мы, обжигаясь, хлебали уху прямо из котелка. Съев все до последней икринки, яструдом встал. Марина легла прямо на песок и, улыбнувшись, спросила:
        -И что дальше?
        -Надо вскипятить воды впрок,- сказал я, скобля стенки котелка песком.
        -А поспать не надо?
        -А вдруг не проснешься? Надо узнать вначале, что случилось. Одежда есть, живот набили. Можно илюдей поискать.
        Марина кивнула изакрыла глаза. Не успел яраздуть угли, как она уже сопела вдве дырочки. Вскипятив иостудив воду, яналил полную бутылку. Больше терять время было нельзя, ия громко позвал:
        -Марина, вставай.
        Девушка даже не шевельнулась. Яподошел кней ипотряс за плечо, груди под футболкой упруго качнулись. От прикосновения кженщине по моей старой коже прошла дрожь, ана лице нарисовалась довольная ухмылка. «Пенсионер, блин»,- подумал я, вглядываясь вмилое личико. Марина начала переворачиваться на бок, но яеще раз ее потряс иона проснулась.
        -Нужно идти.
        -Куда? Кстене?
        Было интересно посмотреть на золотое сияние ближе, но вдруг эта какая-то радиация или еще какие-то последствия катастрофы? Сдругой стороны именно там могли оказаться люди, которые знают, что случилось.
        -К стене. До нее, вроде, недалеко.
        Марина встала ипотянулась.
        -На,- сказал я,- бутылку понесешь.
        Теперь, когда Петрович обрел покой, водной руке ядержал удочку, вдругой- топор. Взобравшись на пригорок, явнимательно оглядел окрестности. Тихо, спокойно, птицы летают. Еще немного иначнешь верить, что ты тот самый единственный Избранный. Да испутница подстать…
        Через час мы подошли кстене, где она выходила из реки ишла вдоль берега. Свет слепил, манил ипугал. Япотыкал встену удочкой. Пластик проходил сквозь свет также легко, как исквозь воздух. Но самому идти туда было жутко.
        Мы отошли на несколько сотен метров от стены идвинулись вдоль нее. Трава на дороге показалась мне примятой, будто по ней ходили или даже ездили. «На велосипедах»,- решил я, увидев тормозной след.
        -Нам бы где-нибудь по велосипеду раздобыть,- сказал яМарине.
        -У меня была машина,- вздохнула она.- Полгода назад права получила. Атеперь мы пьем воду из речки.
        -Кому-то повезло еще меньше,- ответил я, вспоминая Петровича.
        -Спорный вопрос,- скривила губы Марина.- Якак раз ехала за родителями на дачу. Как они там? Живы ли?
        -Никто не знает. Даже если иживы, то вряд ли они будут тебя ждать.
        -Смотрите! Нам кто-то машет!
        Шагах втрехстах встороне шел парень иразмахивал сразу двумя руками. Увидев, что мы его заметили, он опустил руки. На вид он был еще младше Марины.
        -Чего это вы стопором?- спросил он, даже не поздоровавшись.
        -Да ятаких собачек видел… что не дай Бог,- ответил я.- Откуда идешь?
        -Людей собираю,- улыбнулся он исразу отвел глаза.- Меня Сеней звать. Нам такие нужны. Экипированные.
        -Кому нам?
        -Я ж говорю, ялюдей собираю. Нас там уже человек сорок. Парочка из них знает, что случилось.
        -Вот это уже интересно,- заметил я.
        -А мне все равно,- встряла Марина.- Чем вы там занимаетесь?
        -Пытаемся восстановить порядок,- уклончиво ответил парень. Итут же добавил:- Но вы, если хотите, идите дальше. Но там тоже стена. Аза ней… такое рассказывают.
        -Все только проснулись, ауже иобщество образовалось, иза стеной кто-то побывал,- сподозрением сказал я. Бегающий взгляд парня начинал меня напрягать.
        -Проснулись-то вроде все одновременно, да только время за каждой стенкой по-разному течет,- улыбнувшись Марине, ответил Сеня.- Хотя яеще не ходил. Жуть берет. Говорят, кто-то прям вэтом свету застревает. Как муха вянтаре.
        -Я тыкал вэту стену удочкой,- ответил я.- Обычный свет. Только откуда светит непонятно.
        -В Чернобыле вообще никакого света не было,- усмехнулся парень.- Иничего, все подохли как миленькие.
        -Мне тридцать было, когда это случилось. Япомню.
        -А сейчас тебе, дедуля, значит, девяносто. Амне сорок семь,- хохотнул парень. Затем подмигнул Марине идобавил:- Атебе еще больше, красавица. Полтинник, не иначе.
        -Хорошо сохранились,- каменным голосом ответила Марина.
        -Именно!- подхватил Сеня.- Унас иммунитет на эту катастрофу. Но ис ним можно сыграть вящик. Так что ябы вам советовал пообщаться со знающими людьми. Куда соваться, акуда не стоит.
        -Ладно, веди,- дала добро Марина, как будто меня ине было рядом.
        -Ладно,- передразнил ее Сеня.- Можете сдедушкой идти. Только вдвоем вновом мире долго не протянешь.
        -Веди,- повторила Марина.
        Сеня заметно расслабился ипошел всторону частного сектора, где был целый массив домов «крутых». Минут через пятнадцать мы встретили двоих мужчин водежде из грубой ткани, через плечо уних висели ремни савтоматами Калашникова. Сеня кивнул им и, как ни вчем не бывало, пошел дальше. Марина, почувствовав, кто владеет ситуацией, сразу пристроилась рядом сним.
        Я слишком стар, чтобы обижаться на молодых девушек. Да икто яей такой? Не муж ине родной дед.
        -Дедуля, ты бы топор убрал, ато людей напугать можно.
        -А от автоматов они не пугаются?- поинтересовался я.
        -Вы не раздражайтесь, таких здесь не любят.
        -Можно подумать, яквам набивался.
        Я не знал, откуда взялась злость на парня. Наверное, он напомнил мне ту шпану, которая сидела по вечерам возле подъездов. Пила пиво, громко смеялась иматерилась. Иникогда не обращала внимания на стариков. Атут на тебе, понадобился яим.
        -Это какой же сейчас год?- спросила Марина.
        -Две тысячи сорок шестой,- самодовольно, словно это он всех перебросил на тридцать лет вперед, ответил Сеня.
        «Вот идомечтался дожить до середины века,- подумал я.- Теперь нужно мечтать снова уйти на пенсию». Мы вышли кжилому массиву, ия увидел два десятка коттеджей, огороженных одним забором. Вход был закрыт старыми гаражными воротами. Металл блестел свежей серебряной краской.
        Сеня быстро стукнул пять раз кулаком, сделал паузу истукнул еще раз ногой. Язаглянул воткрывшуюся калитку, но никого не увидел. Парень махнул рукой, имы вошли вслед за ним. Сбоку стоял мужик савтоматом. Наведя на меня дуло, он произнес:
        -Убирай топор.
        Я положил удочку итопор на землю, стянул сплеч рюкзак. Спрятав инструмент, яподобрал удочку исказал:
        -И вам здравствуйте.
        -Пойдемте,- поторопил Сеня.
        Миновав четыре дома, мы вошли вшикарный трехэтажный коттедж.
        -Здесь живет твой босс?- спросила Марина.
        -И твой теперь тоже,- отозвался парень.
        Пройдя по длинному коридору, миновав еще одного парня савтоматом, мы вошли вогромный зал. На кованном медном кресле, сдеревянным сидением, расположился смуглый мужик вчерной синтетической футболке. Лицо его покрывала крепкая многодневная щетина. Заметив мой взгляд, он дотронулся до подбородка и, сусмешкой, проговорил:
        -Больше тридцати лет не брился,- затем показал на скамью вдесяти шагах от себя идобавил:- садитесь.
        Я не стал снимать рюкзака исел рядом сМариной.
        -Кто такие, куда идете, давно ли проснулись?
        -Искали людей,- пожал плечами я.- Проснулись сегодня. Авы кто? Местный управляющий?
        -Можно итак сказать, но обращаются ко мне все просто Марат.
        -А япросто Марина, просто Марат,- вставила свои пять копеек девушка.
        -Почти тезки,- оскалился смуглолицый иперевел взгляд на мою удочку.- Рыбак? Хорошо. Те, кто добывает хавчик, унас впочете. Авот бабу утебя заберут. Нам здоровое потомство нужно. Сам понимаешь, людей сейчас мало осталось.
        -Я что вещь?!- возмутилась Марина.- Заберете, ха!
        Марат нахмурил лоб иподнял руку, призывая девушку ктишине.
        -Я вообще пенсионер,- сказал я, желая разрядить ситуацию.- Уже год как. Мне никаких выплат не полагается?
        Марат хмыкнул иответил:
        -Деньги ничего не значат. Натуральное хозяйство, типа.
        -Кризис идефицит,- кивнул я.
        -Да, поодиночке вновом мире долго не протянешь,- значительно произнес Марат.- Аунас тут есть знающие люди, которые вкурсе, куда соваться, акуда не стоит.
        -И главный из них ты,- едко заметила Марина.
        -Естественно. Но вы тоже особенные. Проспать тридцатник ине сдохнуть! Это очем-то говорит- унас иммунитет на эту катастрофу,- сзатаенной гордостью сказал Марат, но потом добавил:
        -Но ис ним можно сыграть вящик. Вон вЧернобыле все дохли как миленькие. Не через год, так через двадцать. Кто его знает, чем нас вдогонку шандарахнет.
        Я вспомнил, что пацан Сеня убеждал нас точно такими же фразами, как издешний главарь. «Хочет, чтобы мы почувствовали, как он нам нужен»,- решил я.
        -Жизнь продолжается иее надо жить по-человечески, сообща,- встав симпровизированного трона, произнес Марат.
        -И на счету каждый человек,- втон ему добавил я.
        -Именно! Рабочие руки, рабочая голова- все пригодится,- согласился Марат. Затем плотоядно улыбнулся Марине идобавил:
        -Ну ирабочая… ты поняла.
        Девушка едва не задохнулась от возмущения. Вскочив, она закричала:
        -Я не собираюсь это слушать! Яухожу!
        -Не истери, япошутил.
        -Озабоченная обезьяна!- продолжала негодовать Марина.- Еще раз…
        -А вот этого ямогу ине простить!- громогласно заявил Марат исделал два быстрых шага кМарине.
        Я исам не заметил, как оказался на ногах ивстал между кричащими. Так же неожиданно мне под ребра ссилой уперлось дуло автомата.
        -Мы знакомы?- повернув голову, спросил я. Ипостарался непринужденно улыбнуться.
        Вроде шестьдесят один год, аумирать не хочется. Тем более так глупо. Даже когда уснул ине проснулся весь город, все равно пожить тянет.
        -Заткнись,- спокойно сказал телохранитель главаря. Упер дуло еще сильнее идобавил:- Ато сейчас познакомимся поближе.
        -А он хоть стреляет?- шепотом поинтересовался я.
        -Марат, можно явнем дырку сделаю?- спросил телохранитель.- Зачем тебе этот старик?
        Я сделал шаг всторону ипосмотрел на Марата.
        -Вот что он умеет, кроме как савтоматом играться? Ясорок лет электриком проработал. Могу простенький генератор сделать, радиостанцию организовать, свяжемся сдругими городами…
        -И че?- поднял вверх брови Марат.
        -Попросим помощи.
        -У кого, старик?! Утакой же горстки разбредшихся, отупевших от ужаса людей?! Фигня творится по всему миру! Хорошо, если один из тысячи проснулся.
        -Не верю. Как такое могло случиться?- спросил яисам не узнал своего голоса.
        -Забыл? Каждый день конец света предсказывали. Вот идопредсказывались- кто-то угадал. Аесли серьезно, то какой-то новый коллайдер под Москвой запустили.
        -Не может быть, Москва далеко,- покачал яголовой. Вгруди было так пусто игорячо, словно меня насквозь прожгло шаровой молнией.- Планета огромна, до кого-нибудь достучимся…
        -А дедок-то тупее, чем кажется,- ухмыльнулся телохранитель иотошел кдвери.
        -Помолчи,- сказал Марат иобратился ко мне:- Почему тогда до сих пор нет спасателей, журналистов, мародеров или просто любопытных ублюдков? Да ипочему нас не спасли за те тридцать лет, которые мы лежали, словно консервированная тушенка? Никого нет. Помощи ждать неоткуда. Есть только мы иэтот новый долбанутый мир.
        -Тогда действительно нужно работать сообща,- согласился я.- Чтобы не превратиться вдинозавров.
        -Понял, молодец,- расплылся вулыбке Марат.- Ты уж не обижайся. И, кстати, рюкзак придется вобщак сдать, но удочку иодежду мы тебе оставим. Апозже добром разживешься, не переживай.
        -Типа испытательного срока?- спросил я.
        -Типа,- кивнул Марат иобратился кМарине:- Аты красавица куда собралась? Может, все-таки останешься? Денег сейчас нет, магазинов тоже, акушать, ядумаю, даже такие стройные хотят пару раз вдень.
        -Я не голодна.
        -Скажи мне это завтра,- хмыкнул Марат.- Аночью скажи, что тебе не холодно.
        -Уж не ты ли меня греть собрался?
        -Извини, много дел, не до того,- ехидно улыбнулся главарь иснова сел на металлическое кресло со свежей деревянной сидушкой.- Сеня вам все покажет.
        Марина не выдержала изасмеялась. Как ивсякий мужчина, обладающий хоть какой-то властью или благосостоянием, Марат не сомневался всобственной альфа-самцовости. Икак многие забыл, что далеко не всем женщинам нравится наглое доминирование.
        -До свидания,- сказал я.
        Я вышел вкоридор ипочувствовал, как проведенные ванабиозе тридцать лет легли на мои плечи тяжким грузом. Две тысячи сорок шестой год. Цивилизация вруинах… итут же меня ударила мысль: «А так ли это?» Кто мне это сказал? Смуглолицый бандит? Семнадцатилетний парень, твердящий за ним фразы, словно экзотический попугай? Нужно хорошо поискать, выйти из зоны поражения… Возможно, наш город вкарантине ипоэтому сюда никого не пускают. Подготавливают спецоборудование, инструктируют спасателей… ведь не каждый день случаются хронокатастрофы.
        Идея найти целый город завладела мною. Яготов был идти пешком хоть до самого Владивостока, если б знал, что он сохранился. Мечтать отом, что меня отпустят со всеми моими вещами- глупо. Пройдясь по ржавеющим развалинам, понял бы идурак, что за хорошую экипировку могут иприбить. Тем более старика. Целых вещей внашем городе осталось не больше, чем людей.
        -Познакомились?- спросил Сеня и, не дождавшись ответа, сказал:
        -Сдавайте вещи.
        -Марат сказал, что удочку мне оставят.
        -Ты че, по всему лагерю сней бродить будешь?
        -Не «ты», аВы, не «че», ачто, ине «бродить», аходить,- ответил я, снимая рюкзак.
        -Девчонку будешь воспитывать. Аунас тут все равны,- поморщился парень.
        -Я заметил,- не сдержал усмешки я.- Чистый коммунизм.
        -Дедуль, ты не выпендривайся, привыкай. Назад тебя все равно никто не отпустит.
        -О чем же яузнаю через пять минут? Не заставят ли меня работать на каменоломне?
        -Все может быть,- засмеялся Сеня ипоказал на дом напротив.- Вон наша столовка. Идите, заряжайтесь. Новеньким двойная порция.
        -Вот так праздник,- буркнул яидвинулся кдвухэтажному коттеджу. Марина безмолвно шла следом.
        Под столовую определили гостиную вполусотню квадратных метров. Внутри было жарко ивлажно. Зал был соединен скухней широкой аркой без дверей иоттуда валил густой пар. Пахло рыбой икакими-то травами. Оглядев пустую столовую сдесятком новых, необработанных деревянных столов, яшагнул вбелое облако. На двух плитах стояли огромные кастрюли. Крышек не было, ипар валил столбом. Внескольких метрах стоял мужчина изадумчиво смотрел на кипящую воду. От печек шел адский, ненормальный жар. Казалось, что япопал вкочегарку. Неужели Марату удалось восстановить подачу газа? Значит, какие-то коммуникации все-таки работают? Итут язаметил пляшущие желтые языки пламени иогромную кучу дров слева от плит.
        -Здрасте,- сразочарованием сказал я, исходя десятым потом.
        -Новенький?- не оборачиваясь, спросил повар.
        -Да.
        -Через пять минут только доварится. Жди.
        -Нас двое.
        -Хоть десять, все равно ждите.
        Я вышел обратно взал, иМарина кивком спросила уменя «ну что?» Ямахнул рукой иуселся на ближайшую лавку. Под курткой текли ручейки пота, но яне обращал внимания. После кухни встоловой было почти прохладно.
        Повар вышел спустя десять минут сбольшим подносом. На нем парило четыре тарелки.
        -Ешьте. Рыба сдиким луком ихреном.
        -Спасибо,- сказала Марина.- Рыба теперь основное блюдо?
        -Еще голуби. Вас как зовут? Кем были, кем станете?
        Мы представились, помешивая жидкое варево алюминиевыми ложками.
        -Уже год, как пенсионер,- сказал я.- Электриком раньше работал.
        -А яучилась. На втором курсе, на юридическом.
        -Хорошо, что не доучилась,- сказал повар.- Хоть зря не мучилась.
        Марина невесело улыбнулась исказала:
        -Да, повар сейчас более востребован.
        Так ине дождавшись встречного вопроса, повар неторопливо начал:
        -Я Василий. Изнаете, кем яработал перед Большим тридцатилетним храпаком? Сторожем на кондитерской фабрике. За первый же год жена набрала десятку ипродолжала уверенно превращаться вдовольного лоснящегося тюленя. Атеперь ее нет. Аяварю рыбу иголубей на костре прямо вдоме какого-то нереально крутого, но уже мертвого чувака. Вот такие бананы, братцы исестренки. Мы теперь крепостные помещика Марата, мать его за ногу.
        -А сбежать?- спросил я.
        -Куда? Кдругому помещику? Здесь яхотя бы самый сытый. Этого уповаров не отнимешь.
        -Что-то аппетит резко упал,- пожаловался я.
        -Ешь давай,- нахмурился Василий.- Это дневная порция.
        -Не шикуете,- заметила Марина.- Диету можно не соблюдать.
        -Точно,- засмеялся повар,- лучше жрать все, что дают.
        -А вдругих городах увас родных не осталось?- перевел тему я.
        Марина сразу мотнула головой. Василий на секунду задумался.
        -Да яидо катастрофы не знал, где они живут,- махнул он рукой.- Где-то вКрыму. Поди, тоже окочурились.
        -А может живут себе, как жили исмотрят по телевизору репортажи про наше бедствие. Мол, весь мир сзамиранием сердца ждет, когда спасатели смогут войти взону поражения. Или, наоборот, весь мир ждет, сколько же еще человек выйдут из-за золотой стены ирасскажут об ужасных картинах будущего…
        -Болтаешь ты знатно, только не так все радужно. Ходили унас смельчаки за стены. Какой только хрени не насмотрелись. Городов-миражей, пространственных петель, абсолютно мертвых зон- только трава растет, кто-то даже из Волгограда вЧелябинск перескочил, аоттуда- вЛондон. Говорит, еле вернулся. Хотя впоследнюю историю яисам струдом верю, но мало ли…
        -И что? Уху будешь Марату до конца дней варить?
        -Если разобраться, то мы уже мертвецы, посмотри вокруг. Так чего дергаться? Аты ивовсе пенсионер. Можно сказать, Бог тебе вторую жизнь подарил.
        -И яне хочу просрать ее как первую,- разозлился яивстал.- Сам доедай свою уху. Ябез лука втри раза вкуснее сварил.
        -До завтра,- хмыкнул Василий.- Все новенькие нервничают. Да ты вроде постарше, мудрее должен быть.
        Я, молча, вышел из столовой. Больше меня не интересовали ни повар, ни Марина, ни Сеня, ни Марат. Ни стройка нового общества внашем разрушенном городе. Яжаждал вернуться вцивилизацию. Сее суетливым порядком итихим досугом. Уменя еще есть время заново собрать иперечитать свою библиотеку.
        «Старый, мудрый, пенсионер,- мысленно ворчал я.- Жри уху раз вдень, да еще паши на чурку чумазого сутки напролет. Нет уж, увольте».
        -Ты куда?- спросил охранник.
        -Марат послал,- едва не прорычал я.- Мы сним давние знакомые.
        Возле ворот стоял старенький велосипед. Не раздумывая имгновенья, яоседлал стального коня. Истоя на педалях, словно подросток, сместа рванул вперед. Сзади послышались крики. Охранник даже нажал на курок, но автоматная очередь закончилась на втором выстреле. Одна пуля просвистела высоко над головой, другая клюнула вметре от переднего колеса.
        Насилуя старые мышцы исвязки, хрустя коленными суставами, япродолжал мчаться прямиком кстене. Благо, кто-то смазал велосипед иехал он вполне сносно. Сияющая преграда приближалась, загораживая собой весь мир. На миг мне показалась, что свет колеблется, словно дышит. Ямотнул головой, ипейзаж снова застыл. Не останавливаясь, сзажмуренными глазами явъехал взолотую стену. Ощущение было, словно перед прыжком вледяную воду сдесятиметровой вышки.
        Мир умер водно мгновение. Яоказался вкосмосе, внутри какой-то сияющей туманности. Полная ивсеобъемлющая тишина оглушала. Казалось, появись здесь комар, он свел бы меня сума. Вэтот же миг раздался назойливый непрерывный писк. Свет смеялся надо мной. Над моей ничтожностью, над моим страхом. Свету было любопытно. Свет решал, отпустить новую игрушку на волю, или оставить навечно себе. Словно муху, застывшую вдревесной смоле. «Отпусти, яеще вернусь»,- сусилием подумал я.
        Я мчался на велосипеде, за спиной осталась стена света. Раскрыв глаза, ярезко крутанул педали назад. Велосипед поводило из стороны всторону под характерный шипящий звук, ия остановился.
        Прямо передо мной лежала огромная ржавая железка. Вначале яподумал, что это гигантская рухнувшая опора ЛЭП. Но, отъехав на сотню шагов всторону иоглядевшись, японял, что Господь Бог снова пошутил иосуществил еще одну мою мечту- побывать вПариже.
        Желудок сдавил спазм, словно яне ел несколько дней. Кгорлу подступил мерзкий тошнотворный ком, ашар пустоты, образовавшийся вгруди еще когда явпервый раз выглянул из окна своей квартиры, разросся до размеров баскетбольного мяча.
        Никогда не думал, что внашем суетном, но, вобщем-то понятном мире, Волгоград начнет граничить сПарижем. Ане сходить ли мне вкабаре? Поглазеть на красоток, пропустить стаканчик французского вина? Или, наоборот, посетить собор парижской Богоматери иотвесить поклон терновому венку Христа? Кто теперь Бог? Укого просить помощи?
        От мыслей меня отвлек оклик:
        -Bonjour!
        Я оглянулся ивстретился глазами сулыбающимся втридцать два зуба парнем.
        -Parlez-vous francais?
        Я помотал головой.
        -Do you speak English?
        Говорила мама: «Учи английский- пригодится». Ивот права же была. Вшестьдесят один год- пригодилось бы.
        -Sprechen Sie Deutsch?- продолжал иностранец.
        -Гребанный полиглот! Ярусский! Исвой язык даже до конца не знаю!- взорвался я. Из-за стресса ястал раздражительным, как подросток.
        -Russe?
        -Да. Yes.
        -А-а-а. Crier toujours. Venir sur,- сказал парень идвинулся всторону Триумфальной арки.
        Еще один Сеня? Только француз? Яплюнул на растрескавшийся асфальт имедленно поехал следом. Какая теперь разница: Россия, Франция или Америка? Все едино. Весь мир на коленях. Чтобы разбить мою новую мечту миру понадобилось десять минут.
        Я оглянулся на стену света. Если пройти сквозь нее, где яокажусь? ВАвстралии? ВКанаде? Или может вАнтарктиде? Белые медвежата будут рады даже такому дряхлому ужину…
        Парень свернул на узкую дорожку, прошел мимо десятка разрушенных зданий ивышел вквартал одноэтажных домиков. Всю дорогу яехал вдесятке шагов от него.
        Возле второго дома стоял сухощавый мужчина ивозился слежащим на двух столах ветряком.
        -Russe,- произнес полиглот.
        -Мерси, Жак. Reste,- ответил мужчина иперевел взгляд на меня:- Здравствуй, дедушка. Из Волгограда или Новгорода?
        -Волгограда.
        -Совсем земляки,- кивнул мужчина.- Меня Андреем звать. Куда-то конкретно идешь или осесть не прочь?
        -Да куда теперь идти…
        -Пойдем тогда, покажу наши владения, апоходу решишь.
        Я пожал плечами. Здесь мне нравилось больше, чем уМарата.
        -Тут жилые дома,- начал экскурсию Андрей.- Вобщине уже сотня человек. За кварталом целое поле дикой пшеницы. Сейчас спелая попадается, ачерез неделю надо всю убирать. Хочу на Сене что-то под мельницу приспособить. Было б здорово не вручную молоть.
        -А не боитесь этих… завоевателей. Яот одних сбежал, там каждый третий савтоматом ходил.
        -Не-е,- махнул рукой Андрей.- Нам со стеной повезло- схарактером попалась. Уродов всяких не пускает.
        -Господи, шестьдесят один год узнавал мир, аоказывается- ничего онем не знаю.
        Андрей рассмеялся и, показывая на приземистые здания, продолжил рассказывать:
        -Здесь кузница будет, тут пекарню сделали. Здесь унас библиотека. Уже пару сотен разных изданий набрали. Восновном беллетристика, но ипо физике, химии имашиностроению учебники нашлись.
        -Все, яостаюсь увас,- засмеялся я.- Люди, которые вразрушенном мире думают окультуре- мне как братья.
        -Вакансия открыта,- улыбнулся Андрей.- Сталкеры унас хорошие, книги тоже приносят. Но отдельного человека нет.
        «Цивилизация умерла, но спасти цветки ее культуры мне никто не помешает»,- подумал яис улыбкой сказал:
        -Сталкер-библиотекарь? Ясогласен.
        -Вот иотлично. Домик отдельный будешь поднимать? Или вбиблиотеке места хватит?
        -Мне много не надо,- отмахнулся я.- Ядаже на пенсию успел пожить.
        -А-а,- протянул сулыбкой Андрей,- после такого, наверное, ничего не страшно.
        Я поддержал шутку коротким смешком.
        Не зря говорили про увеличение пенсионного возраста. Можно сказать накаркали. Теперь хотя б всто лет на пенсию уйти. Двадцать лет учебы, сорок лет стажа, тридцать лет сна. Да еще десяток на благо нового человечества. Что ж, девяностые пережили, переживем ипятидесятые. Библиотекарем ипенсионер поработает судовольствием. Сейчас эта профессия- эксклюзив. И, шутка ли, ятеперь парижанин.
        июнь- июль 2013
        Власть будущего
        В большом холле собралась сотня семей. Диане не верилось, что устольких сверстников вчера был день рождения. Пять лет. Страшный, судьбоносный возраст, после которого было два пути: либо жизнь пойдет как прежде, либо всё станет по-другому.
        Сегодня утром унее выпал первый молочный зуб, иязык, словно зверек, поселился внеровной рыхловатой ямке. Как Диана его не выгоняла, язык так иноровил втысячный раз ощупать брешь встройном белом ряду.
        Мама судорожно цеплялась за плечо девочки, делая ей больно.
        -Мама, яхорошая, не переживай,- тоненьким голоском сказала Диана, отстраняясь от матери.
        Тут ее за руку схватил папа. Он сел рядом сдочкой на корточки истал смотреть вглаза, надеясь прочитать вних, словно экстрасенс-новичок, только любовь иумиротворение. Диана честно выдержала взгляд иповернулась кпришедшим вместе сними тете Марине иАртему. Ему до процедуры «Судьба» оставалось еще долгих полгода.
        -Прекратите так переживать!- увещевала родителей Дианы тетя Марина.- Диана- милейший ребенок. Иона, все-таки, девочка. Адля них статистика намного лучше.
        -Поиграем сегодня вморской бой?- спросил Артем.
        Диана, по праву старшинства, решила пококетничать:
        -Только если карту выберу я.
        Мальчик расплылся вулыбке.
        -Хорошо,- сказал он.- Яих все люблю.
        -Уважаемые родители,- раздался громкий спокойный голос под потолком,- просим построить детей около выхода «Б», асамим остаться взале ожидания. Напоминаем, нарушение дисциплины карается законом.
        Не успела Диана пискнуть, как ее сдвух сторон сжали железные объятья родителей. Артем хотел пожелать подруге удачи, но постеснялся тетю Наташу идядю Колю. Вместо него это сделала мама:
        -Счастливо, солнышко.
        Диана серьезно кивнула иприсоединилась кдлинной веренице детей. Язык привычно скользнул вмягкую ямку. Дверь выхода «Б» открылась, иребята начали вытягивать шеи, чтобы заглянуть за головы сверстников.
        Передние ряды качнулись, идети маленькими шагами начали покидать зал ожидания. Воздух сразу посвежел, под ноги лег ярко-зеленый, немного примятый газон. Стенки стояли буквально вдесяти метрах друг от друга, зато потолка не было вовсе.
        Возле широкой металлической рамки сидели впозе лотоса двое экстрасенсов-провидцев сзажмуренными глазами ивытянутыми руками. Дети стали подходить кним один за другим. Из ртов экстрасенсов вунисон вырывались слова без единой эмоции:
        -Годен, годен, годен, насильник, годен, убийца, годен, вор, годен, вор, годен, псих, годен…
        Тех, кто получил статус «годен», третий взрослый отправлял вправую дверь, адругим ребятам что-то клеил на ладонь иотправлял влевую.
        Диана едва смогла заставить себя сделать последние шаги. Хотелось развернуться иубежать, прижаться кмаме, навсегда застрять вчетырехлетнем возрасте. «Я войду вправую дверь, вечером поиграю сАртемом, явсех люблю»,- судорожно думала девочка, борясь слипким страхом.
        Экстрасенсы сидели сзакрытыми глазами, руки их слегка подрагивали. Стоило Диане приблизиться кним на метр, как их рты открылись иона услышала:
        -Годен.
        В два прыжка оказавшись за металлической рамкой, Диана побежала направо. Не успела она поднять руку, как дверь открылась сама собой. За очень низким столиком сидела полноватая женщина. Можно было подумать, что она карлица. Приглядевшись, Диана поняла- стул находится вполуметровом углублении.
        -Поздравляю,- сказала секретарь.- Положи сюда ладошку.
        Подойдя книзкому столу, Диана сразу почувствовала себя взрослой. Шутка ли, пять лет, первый выплюнутый зуб истол по пояс! Девочка положила ладонь на сканер, горящий светло-зеленым светом.
        -Молодец, Диана,- спустя полминуты, сказала женщина.- Хорошей тебе жизни.
        -Спасибо.
        -Сейчас поверни направо, акогда дойдешь до конца коридора- снова направо,- объяснила секретарь.- Покажи правую ручку.
        Диана подняла руку.
        -Молодец.
        В этот момент дверь открылась, ивошел взъерошенный рыжий мальчик. Диана улыбнулась ему изашагала по коридору.

* * *
        Прежде чем увидеть Диану, Артем услышал вскрик тети Наташи:
        -Слава Богу!
        Дядя Коля рассмеялся.
        -Я знал, что унас хорошая девочка!- сказал он, чем обратил на себя десятки недовольных взглядов.
        По щекам тети Наташи текли слезы счастья. Рядом кто-то вголос рыдал от горя.
        -Неужели ничего нельзя исправить?!- истерично кричала женщина.- Как ябуду жить дальше?!
        От шума уАртема разболелась голова, но он все равно протянул Диане руку иважно произнес:
        -Поздравляю.
        Девочка пожала ладошку друга иобняла родителей. Сегодня они отметят ее день рождения по-настоящему.

* * *
        Вначале дни шли как обычно: то чуть быстрее, то немного затянуто. Лишь где-то вобласти груди постепенно разгорался огонек беспокойства. До поры до времени Марине удавалось его гасить делами, разговорами, сном. Но сейчас казалось, что стоит отвернуться от календаря, как на нем прибавляется неделя. Ато имесяц! Совсем недавно Наташкина Диана проходила процедуру «Судьба» ивот, на следующей неделе, Артему тоже исполняется пять лет.
        Григорий стал пропадать на работе, приходя домой поздним вечером. САртемом старался не разговаривать, словно уже смирился, что его заберут.
        -Кого пригласим на день рождения?- спросила Марина.
        Григорий пожал плечами.
        -Кого хочешь.
        -Гриша, это твой сын.
        -Надолго ли?
        -Уже пять лет,- терпеливо сказала Марина.- Прекрати, мне ничуть не легче, чем тебе. Нельзя сейчас создавать негативную атмосферу. Это может повлиять на Артема.
        -Ты права,- вздохнул Григорий.
        -Артем останется снами. Мы воспитали его правильно. Вспомни, мы следовали всем рекомендациям экстрасенсов-наставников. Наташа пользовалась теми же методиками, иДиана осталась сними.
        -Это вдохновляет,- постарался улыбнуться Григорий.- Поеду выберу Артему подарок.
        -Выбирай вотделе «детям до пяти лет»,- посоветовала Марина.- Там все сертифицировано обществом «Судьба».
        Гриша кивнул ивышел из дома.

* * *
        В торте горело пять свечей. Артему очень хотелось выдернуть одну ивернуться на год назад, когда праздник приносил неподдельное счастье. Сейчас он себя чувствовал так же, как на похоронах прабабушки.
        Мама приклеила кгубам нервную улыбку, отчего была сама на себя не похожа, аотец ивовсе смотрел вэкран телевизора, словно там происходило что-то невероятно важное.
        От мысли, что возможно он проводит сродителями последний день, на глазах наворачивались слезы. Артем без энтузиазма дунул на торт. Все свечи потухли, словно подтверждая, что ему действительно пять лет. Ичто завтра его привычная жизнь может погаснуть, как эти разноцветные восковые палочки.
        -Гриша, давай кушать торт,- сказала Марина и, нарочито бодро засмеявшись, добавила:- Мы вдвоем столько не съедим.
        Артем, обжигаясь чаем, быстро проглотил кусок фруктового торта. Сидеть вчетырех стенах становилось невыносимо, от бубнежа телевизора разболелась голова.
        -Пойдемте погуляем,- выпалил Артем, отодвигая бокал иблюдце.
        -Правильно,- впервые улыбнулся Гриша,- сходите впарк, покатайтесь на каруселях.
        Встретившись взглядом ссыном, он поспешно добавил:
        -У меня столько дел по работе накопилось! Азавтра вечером мы стобой съездим ваквапарк. По рукам?
        Артему ничего не оставалось, как пожать сухую ладонь отца ипойти одеваться.

* * *
        Мама плакала ссамого утра. Артем, глядя на нее, не смог проглотить за завтраком икрошки. Спасением стал приход тети Наташи иДианы.
        -С прошедшим тебя, Тёмка,- сказала девочка.- Боишься?
        Артем боялся до обморочного состояния, но все равно свызовом ответил:
        -Нет.
        -Я тоже поначалу не боялась, акогда увидела этих экстрасенсов, такая жуть накатила!- делая большие глаза, поделилась Диана.- Апотом начала думать, что вечером обязательно поиграю стобой. Ты тоже так думай.
        -Хорошо,- улыбнулся Артем.
        -Там потом тетенька такая смешная,- вспомнила Диана.- Вдырке сидит.
        -Как это?- удивился Артем.
        -Увидишь,- засмеялась девочка.- Думай иоб этом.
        В комнату вошел папа исказал:
        -Пора.
        Все молча вышли из дома исели вмашину. Артем уставился вокно. Никогда проплывающие за стеклом дома идеревья не были настолько родными, интересными, зовущими. Хотелось выйти игулять по городу до самой ночи, разглядывая блестящие на солнце окна икачающиеся от ветерка ветви сгустой ярко-зеленой листвой.
        Центр распределения «Судьба» находился на окраине города. До начала процедуры оставалась четверть часа. Артем выбрался на шершавый асфальт ина ватных ногах побрел за родителями. Диана очем-то весело щебетала стетей Наташей, но Артем ничего не слышал, словно оказался глубоко под водой.
        Они встали там же, где стояли полгода назад. Артем начал считать детей, но на полусотне сбился. Кто-то плакал, некоторые сидели прямо на полу. Несколько ребят сбились вкучку, рядом сними не было ни одного взрослого.
        Артем вздрогнул, когда под потолком раздался голос:
        -Уважаемые родители, просим построить детей около выхода «Б», асамим остаться взале ожидания. Напоминаем, нарушение дисциплины карается законом.
        Папа пожал Артему руку, мама крепко обняла.
        -Счастливо,- пролепетала она, подталкивая Артема квыходу.
        Дверь открылась, иручеек детей потек навстречу своей судьбе. Под ногами пружинил газон, низкое свинцовое небо сливалось ссерыми стенами.
        «Я пойду сегодня спапой ваквапарк, явойду вправую дверь»,- думал Артем, следуя совету подруги. Но когда он увидел двух экстрасенсов, сидящих по краям прохода, словно сфинксы, все мысли вышиб страх. От этих людей буквально веяло властью иравнодушной безжалостностью.
        Артем шагнул под занесенные руки экстрасенсов. Через полсекунды двое мужчин будничным голосом вынесли вердикт:
        -Убийца.
        -Я не… никогда…- пролепетал Артем, но третий мужчина уже лепил ему на ладонь наклейку-татуировку.
        Толкнув мальчика всторону левой двери, помощник экстрасенсов тут же онем забыл. Через него проходило по две-три тысячи детей вмесяц. Иполсотни из них точно оказывались потенциальными убийцами. «За всех переживать- переживалки не хватит»,- думал он каждый вечер.
        Артем словно провалился вмутный кошмарный сон. Он убийца? Отец был прав, когда не хотел сним разговаривать? Они больше не увидятся. ИДиану он тоже не увидит. От последней мысли запруда из слез прорвалась, ипо щекам потекли горячие ручьи.
        Мальчик поднял руку ипосмотрел на ладонь. От слез весь мир подернулся пеленой, но Артем все равно разглядел черный, снесколькими зазубринами гильотинный нож. Эта татуировка навсегда определяла его судьбу. «Я убийца»,- подумал Артем. Внутренний голос прозвучал так же убедительно, как если бы он сказал себе: «Я белый тигр».
        «Кого яубил? Или собираюсь убить?- размышлял мальчик.- Комаров? Так все убивают. Муравья или жучка раздавил? Так не специально. Поди, экстрасенсы тоже по земле ходят. Людей? Как? Ядрался всего раз вжизни, имне не понравилось. Да ине яначал».
        Никакой «тетки вдырке» Артем не увидел. За дверью был небольшой зал, где, как истуканы, застыли еще трое испуганных детей.
        -Ты кто?- спросил один из них.
        -Артем.
        -Нет, кем назвали?
        -Убийцей,- неловко выдавил Артем.
        Все трое сделали пару шагов назад, словно он уже бросился душить ирезать.
        -А ты?- спросил Артем.
        -Вор,- снеохотой ответил мальчик.- Но удивляться нечему, меня всегда тянуло спереть удрузей красивые игрушки или сладости. Меня Рома звать.
        В зал вошел еще один мальчик. Внимание Ромы тут же переключилось на него:
        -Ты кто?
        -Псих,- плаксиво ответил мальчик, иулегся прямо на пол.
        Артему стало жаль еще одного выброшенного за борт большой жизни сверстника. На миг он даже забыл, что его ситуация еще хуже.
        -Всех спрошедшим днем рождения,- произнес Артем.
        -Спасибо,- подхватил Рома.- Может, там не так скверно.
        -Плохо, что мамы ипапы рядом не будет,- вздохнул Артем.
        От этих слов лежащий на полу мальчик залился истеричными рыданиями. Единственная среди них девочка тоже уселась на пол изаплакала. Столько слез Артем видел только раз вжизни- взале ожидания, когда на процедуру «Судьба» провожали Диану.
        Минут пять тишину зала нарушали только всхлипывания психа. Кпсихам относили всех неуравновешенных людей, которые вкритической ситуации могут совершить страшное преступление.
        Больше кним никто не зашел. Артем представил, как взале объявляют, что процедура окончена ивсе могут расходиться домой. Как мама падает вобморок, аи без того мрачный папа темнеет лицом еще сильнее. Как тетя Наташа брызгает маме на лицо из бутылочки минералки, как Диана стоит сшироко раскрытыми зелеными глазами ине верит услышанному… все образы промелькнули ипогасли.
        В зал вошел помощник экстрасенсов, который ставил детям татуировки.
        -Полдесятка свежих ублюдков,- констатировал он.- Бегом за мной.
        Псих остался лежать итоненьким, но твердым голосом сказал:
        -Верните меня кмаме. Яхороший.
        -А мама тебе не сказала, что вы виделись последний раз?- взметнув брови, спросил мужчина.- Поднимайся, букашка. Сейчас поедем кататься.
        -Нет.
        Помощник подошел, подцепил малыша ботинком иперевернул на живот, словно это был куль стряпьем. Схватив его за майку меж лопаток, мужчина воздел его на ноги итолкнул вперед. Псих рухнул, даже не пытаясь удержаться на ногах.
        -Это вас надо было вколонию маньяков отправить,- сказал Артем, видя ярость во взгляде взрослого.
        -Заткнись, отброс,- поморщившись, словно сним заговорила куча гниющего мусора, ответил мужчина иподхватил лежащего на полу мальчика на руки.
        Псих повис, словно бесчувственная кукла. Первой за помощником пошла девочка, затем Рома. Замыкали процессию Артем ипухленький мальчик, не проронивший ни слова.
        Они залезли вмикроавтобус, ион тут же стронулся. За рулем сидел плотный мужчина сседыми волосами. На макушке виднелась залысина.
        -Что, ребятки, не повезло вам? То ли мамы суки, то ли папы козлы? Или сами уродцами выросли?
        Дети не знали что ответить, девочка тихонько захныкала.
        Через пару минут город остался за спиной, имикроавтобус покатил по безлюдной степи, где оцивилизации напоминали только серо-черная полоска асфальта да редко проносящиеся навстречу машины.
        Через четверть часа микроавтобус остановился около приземистого двухэтажного здания, обнесенного высоким кирпичным забором.
        -Это иесть колония?- спросил Артем, ав голове уже роились мысли: «Так близко от дома! Если убегу, то даже пешком доберусь до дома. Амама придумает, как меня спрятать».
        -Нет,- нехотя ответил водитель.- Дня три тут поошиваетесь, апотом вас скопом отвезут вад.
        Надежда треснула, словно первый осенний лед под ногой любопытного школьника.
        Микроавтобус въехал вбезлюдный двор, вертикальная створка ворот тут же рухнула на землю, отрезая их от степных просторов. Машина развернулась иостановилась вдесятке метров от здания.
        -Выгружайтесь,- сказал водитель, когда из обветшалого дома вышел человек водних шортах итапочках.
        Дверь открылась, иребята спрыгнули на сухой пыльный асфальт. Психа снова вынесли на руках.
        -Будешь себя так вести, долго не проживешь,- сказал мужчина вшортах.- Зовите меня Харон. Судьба нас свела всего на три дня.
        Дети не произнесли ни слова. Харон подошел коткрытому окну ирасписался вучетной ведомости, протянутой водителем. Микроавтобус развернулся изастыл около закрытых ворот.
        -Ну чего тормозишь?!- высунувшись, крикнул водитель.
        Харон достал из кармана небольшой пульт инажал кнопку. Створка медленно поползла вверх, словно двор не хотел упускать уже проглоченную жертву. Наконец машина выехала наружу, истворка снова упала на землю, подняв облачка пыли. УАртема она ассоциировалась счудовищной пастью, которая медленно открывается, азахлопывается- мгновенно.
        -Как тебя зовут?- спросил Харон упсиха.
        -Владик.
        -Пойдем, Влад,- сказал мужчина, беря мальчика за руку.- Пора становиться самостоятельным.
        Их ввели вбольшой зал, где спромежутком вметр стояло полсотни кроватей. На многих сидели или лежали дети.
        -Ваш дом на три дня,- сообщил Харон.- Располагайтесь, знакомьтесь, никого не обижайте. Где туалет истоловка спросите удругих.
        Артем насчитал тринадцать мальчиков ипять девочек.
        -Всем привет,- сказал общительный Рома. Он показал на ряд пустых кроватей испросил:- Эти свободны?
        -Привет… привет… да… свободны… да…- послышалось со всех сторон.
        Артем, не разуваясь, улегся на кровать, Влад иРома отправились на поиски туалета. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять- вкомнате нет ни игрушек, ни развлекательных приставок, ни даже красивых цветных плакатов. Только унылые бело-серые стены иряды кое-как заправленных кроватей-близнецов.
        Влад пришел почти сразу, аРома вернулся только час спустя. На его лице застыла загадочная улыбка, словно он разгадал какой-то секрет.
        -Большой автобус ездит раз внеделю, отвозя вколонии собравшихся за семь дней преступников,- сказал он.- Следующий рейс- послезавтра вечером.
        -Мы не преступники,- откликнулся Артем.- Яне совершал ничего плохого.
        -Это пока,- отмахнулся Роман, словно сам был экстрасенсом-провидцем.- Обед будет через полчаса. Яузнал, где столовка.
        -Я не преступник,- ответил Артем иповернулся на другой бок.

* * *
        Три дня растянулись, как серое полотно междугородней трассы. Общение иробкие игры скрашивали бесконечные часы, но каждый миг был пропитан напряжением истрахом неизвестности. Кконцу недели вкомнате было занято тридцать пять кроватей.
        Кормили три раза вдень. Артем ел без аппетита, но съедал все, вспоминая, как мама говорила: «Не будешь есть, не будет сил». Асилы ему понадобятся. Сдаваться он не собирался.
        Харон пришел через полчаса после ужина.
        -На выход,- сказал он.
        Возле дома стоял длинный, забрызганный грязью автобус соткрытой передней дверью.
        -Загружайтесь,- приказал Харон. Сегодня кего обычному наряду добавилась вылинявшая футболка.
        Дети, которые пробыли на перевалочном пункте неделю, заскочили вавтобус своодушевлением. Те, кто приехал только сегодня, переменам не радовались.
        Харон закрыл дверь ипересчитал детей. Удовлетворенно хэкнув, он сел за руль.
        -Можете не пристегиваться,- громко сказал он.- Если мы сдохнем, вряд ли кто-то расстроится. Если только владелец автобуса.
        После его слов дети защелкали ремнями безопасности. Артем понял, что Харону не хочется никуда ехать. Самому Артему хотелось вернуться обратно домой. Обнять маму, поговорить спапой, поиграть сДианой. «Если вколонии будет также скучно иоднообразно как здесь, то яне выдержу имесяца,- размышлял мальчик.- Интересно, там есть школа? Если иесть, то все равно два года ждать».
        Автобус выехал стерритории перевалочного пункта. Даже сквозь закрытые окна Артем услышал, как рухнула створка ворот. Выехав на трассу, Харон вдавил педаль газа. Автобус мчался, трава на обочине превратилась всмазанную зеленую полосу. Дети смотрели вокна, разглядывая однообразную степь, пока иона не спряталась под покровом вечерних сумерек. Многие тут же засопели, разговоры умолки. Под равномерный гул двигателя ишелестение колес уснул иАртем.

* * *
        -Сразу всё не жрите,- сказал Харон.- Следующий дам только вечером.
        Артем встрепенулся ираспахнул глаза. На колени ему упал бумажный пакет ссухим пайком. Автобус стоял на обочине, вокна светило приподнявшееся над горизонтом солнце. Артем посмотрел на двери- все были закрыты.
        -А на улицу можно выйти?- осмелился спросить он.
        -Нет,- ответил Харон.- Туалет вконце салона.
        Сухой паек оказался весьма «жидким»: две крохотных булочки, пластинка копченого сыра, литровая бутылка воды итридцатиграммовая плитка шоколада. По автобусу прокатился хор разочарованных вздохов.
        Артем съел сыр, булку ивыпил треть бутылки. Вторую булку ишоколад он оставил на обед. Очередь втуалет рассосалась, иАртем направился вхвост салона. Внутри тесной будки было на удивление чисто, вуглу висел автоматический освежитель воздуха. Запахи мяты инечистот смешивались вбезумном тошнотворном коктейле.
        От умывальника Артем добился только три капли, которые иразмазал по лицу. Через несколько минут мальчик вышел из кабинки. Артем вернулся на свое место ипочувствовал, как внем закипает злость.
        -Кто взял мою еду?!- прокричал он.- Быстро верните!
        -Это убийца,- послышался чей-то шепоток.- Аккуратней сним.
        От этих слов шар ярости внутри Артема лопнул, как мыльный пузырь. Мальчик плюхнулся на сидение иуставился вокно. «Если бы язнал, кто это сделал, то накинулся бы на него не думая,- размышлял Артем.- Нельзя так. Все ждут, что ябуду злым ижестоким. Нужно сдерживаться. Но как же хочется пить! Ауэтого козла теперь две бутылки!»
        Артем постарался снова уснуть, но мысли лезли вголову, изводя своей навязчивостью. «Как там мама? Пошел ли папа ваквапарк без него? Чем занимается Диана, скем играет вморской бой?»
        К вечеру, от голода, жажды иразмышлений, уАртема болело все тело. Харон остановил автобус иначал раздавать пакеты. Артем проглотил паек всчитанные минуты, абутылку засунул за пазуху. Откинувшись на спинку и обняв свое единственное имущество, он уснул.

* * *
        «Интересно, когда он спит?- беря из рук Харона очередной паек, подумал Артем.- Мы едем уже третий день, ия ни разу не видел его спящим. Апрошлой ночью япочти не…»
        Размышления прервал пронзительный визг, затем раздался плач. Закричали сразу пятеро детей, все подскочили смест.
        -А ну заткнулись!- громовым голосом потребовал Харон.
        -Он забрал мою еду!
        -А меня ударили!
        -А-а-а…
        -Молчать!- рявкнул Харон.- Завтра приедем вколонию! Пусть там просыпается ваш настоящий характер! Асейчас быстро все сели!
        Ребята замолчали ирасселись по местам.
        -Там свами никто нянчиться не станет,- добавил Харон исел за руль.
        Автобус возмущенно рыкнул ивыехал на трассу.

* * *
        Первые два дня Марина лежала на диване, то забываясь ввязкой дреме, то возвращаясь вмучительную реальность. Лишь на третий день Григорий смог уговорить жену выпить сок ипринять душ.
        Марина посмотрела на мужа опухшими глазами. Ипервым, что она сказала, было:
        -Гриша, асвоих детей они так же отправляют на смерть?!
        -Марина, их никто не убивает. Они живут вгородах закрытого типа. Вот ивсе. Уних свое общество, унас- свое.
        -И как мы это терпим? Он мой сын, яхочу, чтобы он жил вмоем обществе. Это же искусственно созданные детские дома! Икак сними обращаются те, кто отсидел там по двадцать лет? Почему мы это терпим?!
        -Свергнуть власть экстрасенсов невозможно- они видят будущее,- спокойно ответил Григорий.- Да икто на это пойдет?
        -Да, экстрасенсы молодцы,- спрезрением сказала Марина.- Не оставили на воле ни единого человека, способного даже кправедному насилию. Кругом сплошные тряпки.
        -И ятоже?
        Марина проигнорировала вопрос мужа испросила:
        -Может, все-таки можно вытащить Артема на волю? Запросить повторный анализ психики?
        -Всего раз был гласный случай, когда из секции воров двенадцатилетнего мальчика перевели вколонию маньяков. Нет, нельзя. Думаю, тебе пора заканчивать об этом думать. Переживаниями не поможешь.
        -Черт возьми! Это же дети! Самое чудесное, что унас есть! Имы их все равно отдаем.
        -Из детей вырастают воры, убийцы инасильники. Ты не захотела бы жить вмире, где эти полуразумные недочеловеки бродили бы на свободе. Раньше забирали одного из семи, теперь человечество немного очистилось- вколонии попадает один из десяти.
        -Ты сам не веришь вто, что говоришь,- из глаз Марины снова потекли слезы. Образ Артема преследовал ее миг за мигом.
        -Раз мы родили, раз мы воспитали такого ребенка- это наша судьба инаша ошибка,- непреклонно заявил Григорий. Он спрятался за этим утверждением, как за стеной. Ипытался втащить туда ижену.- Мы можем зачать еще одного ребенка…
        -Новых пять лет страха? Ждать, что иего унас отнимут?!- закричала Марина.
        -Наймем аттестованного наставника-экстрасенса. Думаю, мы сможем себе это позволить, если поменяем квартиру на однокомнатную.
        -Давай поговорим об этом позже. Сейчас яготова отдать все деньги исилы, лишь бы узнать, как там наш Артем.
        -Его судьба решена, любимая,- твердо сказал Григорий.
        -У Артема никогда не будет родителей, жены, детей, не будет любимой работы, не будет прекрасных путешествий ипрогулок…- словно не слыша мужа, произнесла Марина.- Вся жизнь- сплошное одиночество.
        -Я не знаю никакого Артема,- сухо выговорил Григорий ивышел из комнаты.

* * *
        Колония представляла собой настоящий город за крепостной стеной. Железобетонное ограждение взметалось на высоту пятиэтажного дома. Впоселение свозили потенциальных преступников со всей страны, иколичество его обитателей подбиралось кцифре, которой мог похвастаться крупный мегаполис.
        Сегодня вприемном зале собралась тысяча детей. Они стояли группами, разбитые на три основных секции: психи, затем ворье- самая многочисленная, иманьяки- насильники иубийцы. Последних было меньше всего. Адевчонок среди них можно было пересчитать по пальцам.
        Артем знал, что каждую из групп разделят еще раз. Девочки имальчики живут отдельно. «Если бы Диану забрали, мы все равно не увиделись бы,- решил Артем.- Интересно, уменя будут друзья?»
        В приемный зал вошло двое взрослых. Женщина, чуть старше мамы, произнесла:
        -Девочки-воры, за мной.
        Ее голос прозвучал со всех сторон, усиленный динамиками. Приемный зал ожил, кширокому проходу потянулось не меньше трех сотен девочек. УАртема зарябило вглазах от черных, белых, рыжих ирусых косичек ихвостиков.
        -Мальчики-психи, бегом за мной!- рявкнул мужчина.
        Среди толпы Артем разглядел Влада, покорно идущего кпроходу. Паренек больше не плакал имаму не звал. Неделя новой жизни научила его, что надеяться можно только на себя.
        Следующим вышел приземистый лысый мужчина. Осмотрев всех прибывших, он задержал взгляд на группе Артема, прищурился ишироко улыбнулся.
        -За мной чертята,- сказал он.- Мальчикам-маньякам вэту дверь.
        За лысым, как тут же окрестил его Артем, двинулась почти сотня мальчишек. Надзиратель пошел вперед не оглядываясь. Видимо, пятилетних убийц встенах крепости он не опасался.
        Дважды перед ними поднималась толстая решетка. Процессия остановилась перед блокпостом. За прилегающим кстене полукруглым ограждением вметр высотой стояло шестеро мужчин. Каждый держал вруках странного вида штуку. Оружие Артем видел впервые, но догадался, что это иесть те самые страшные автоматы, способные водно мгновение убить кучу людей.
        -Кто из вас самый смелый?- спросил лысый.- Подойдите кэтой стенке.
        Все замерли. Секунд на десять воцарилась тишина.
        -Ну?- поторопил надсмотрщик.
        Из толпы вышел пухленький темноволосый паренек, встал около стенки ис гордостью посмотрел на лысого.
        В этот миг помещение наполнилось жутким грохотом выстрелов, дети встрахе завизжали. На месте смельчака осталась бесформенная куча, вся стена покрылась кровавыми ошметками внутренностей. Несколько брызг долетело идо Артема. Шокированный происходящим, он даже не попытался стереть сщеки кровь.
        -Так будет скаждым, кто попытается сбежать из города!- громко сказал один из людей за ограждением.- Авыходов больше нет!
        Половина детей стояли, словно меловые изваяния. Страх, наполнявший воздух, можно было пощупать руками. Десяток глоток, не переставая, издавали истеричный вопль на одной ноте.
        -Тим, если они не заткнутся, япристрелю их всех,- сказал мужчина, наводя автомат на детей.- Ты че за баб привел?
        -Заткнулись!- рявкнул лысый и, хохотнув, добавил:- Или вы тоже все смелые? Быстро за мной!
        -Тимур, приведи нам хоть раз девчонку!- послышался за спиной окрик мужчины.- Мы хотим не только из автоматов стрелять.
        Дружный хохот прокатился под сводами широкого коридора. Лысый ничего не ответил ипошел дальше. Ребята, словно утята за уткой, засеменили следом. Пройдя сквозь еще одни решетчатые ворота, они вошли вгород.
        Лысый жестом приказал всем остановиться, асам взобрался на возвышение чуть встороне от дороги.
        -Здесь ямог бы сказать: «Добро пожаловать вновый дом, город близких вам по духу людей», но все это бред. Вы врезервации самых страшных, безжалостных инеумолимых хищников на планете. Ни одно животное не убивает ради удовольствия или из-за оскорбления, но здесь это- норма.
        Тимур замолчал, подыскивая слова. Артем понял, что лысый, несмотря на злобный оскал, любитель произносить длинные эффектные речи. После стакана вина папа становился таким же болтливым. Воспоминание об отце, сравнение его снадсмотрщиком, пронзило грудь холодным уколом боли. Игла исчезла, оставив внутри сердца еще один кусочек льда.
        -Кто-то из вас мог стать вторым Чикатило,- скаля зубы, объявил лысый.- Но наши добрые экстрасенсы позаботились отом, чтобы вы могли убивать сколько влезет. И, конечно, справедливо, что за это удовольствие жертвой можете оказаться ивы.
        Пятилетние ребята, не видевшие даже детских пистолетиков, отказывались понимать иверить впрозвучавшие слова.
        -Не смотрите так удивленно,- продолжал лысый.- Конечно, вы будете убивать. Это ваша природа. Вас будут наказывать, заставлять работать, но вы все равно будете зверьми. Вы- отбросы человечества. Когда генофонд человечества очистится, этот собачий городок станет пустынным. Но нам от этого не легче, верно?- Тимур перевел дух идобавил:- Ядержусь больше года, за что меня ипроизвели сразу вдве должности: надсмотрщика ипроводника. Но если какой-то сопляк меня выведет, то через секунду его цыплячья шея будет вмоих руках. И, будьте уверены, из ушей унего потечет кровавый кисель.
        Лысый улыбнулся, то ли наслаждаясь произведенным эффектом, то ли вспоминая сладкие мгновения былых убийств.
        -Вам повезло, вас определили всектор Д. Там взрослых почти нет, всего-то сотня-другая. Все остальные- шпендики до десяти лет, да пару групп лет по шестнадцать,- затем Тимур махнул рукой идобавил спренебрежением:- Хотя бойня там идет такая же, как ивезде.
        Он повернулся кним спиной идвинулся вглубь города убийц. Слева, вдоль уходящей на много километров стены, тянулись распаханные поля. Артем увидел три трактора инесколько сотен мужчин. По другую сторону от дороги стояли приземистые здания, дымили кирпичные трубы, гудели гигантские трансформаторы. Но больше всего Артема поразили зияющие вземле дыры. Вних, словно деловитые муравьи, исчезали люди вчерной одежде. Итут же появлялись другие смешками, тачками, ящиками.
        -Сектор А- общая зона. Здесь работают все маньяки,- пояснил Тимур и, словно опытный гид, повел рукой вокруг себя.- Поля, текстильные фабрики, шахты, электростанции, котельные. Если не сдохнете вближайшие пару лет, то ивас куда-нибудь определим.
        Следующий час шли вмолчании. Кто-то захныкал от усталости, но на него цыкнули, ислабак тут же успокоился.
        -Вот исектор Д,- сообщил лысый, подходя ккалитке всетчатом заборе. На высоте вдвадцать сантиметров над ним тянулась тонкая металлическая проволока, ярко блестящая влучах солнца. Доброе светило не брезговало сиять идля этого города.
        В сектореД стояло три пятиэтажки, образуя гигантскую букву Г. Артем привык, что перед домами возвышаются детские площадки, цветут яркие цветы вкрасивых клумбах, стоят машины. Перед тюрьмой для потенциальных преступников мальчик разглядел десяток скамеек, пару турников инебольшой грузовичок. Вся площадка была посыпана крупным желтым песком, который от сильного ветра сразу въедался вглаза ижалил кожу.
        Они подошли ккрайнему зданию, илысый достал из заднего кармана листок. Морща поочередно то нос, то лоб, он несколько раз его перевернул.
        -Та-ак,- протянул Тимур.- На третьем этаже свободно десять пятерок иодиннадцать троек. Сколько это получается? Ладно, пошли, разберемся.
        -Нас больше восьмидесяти трех,- произнес какой-то мальчик.
        Тимур ухмыльнулся.
        -Поселим вас по шестеро впятерках и, обещаю, очень скоро увас появятся свободные кровати. Маленькие крысятки дохнут здесь на раз-два.
        Перед глазами Артема сразу предстала картина, как мальчик, которому не досталась кровать, ночью душит сверстника. Ипочему-то тот сразу превращался вкровавые ошметки, как после расстрела из автоматов.
        Бумажка исчезла, исвет увидела связка магнитных ключей. Тимур шагнул внутрь здания, идети покорно двинулись следом. На входе четверо мужчин играли вкарты. Один понял глаза испросил:
        -Всех довел?
        -Как обычно, кроме одного.
        Мужик кивнул иснова перевел взгляд на карты.
        Лестница была широкой, снизкими перилами иступеньками из толстой металлической решетки. Исразу вголове Артема возник образ, как кого-то толкают, ион летит головой навстречу бетонному полу. Мальчик тряхнул головой, отгоняя накатывающую жуть. Здание было пропитано энергией насилия. Казалось, сам воздух навязывал мозгу кошмарные картины убийств.
        В первых нескольких камерах Артем разглядел подростков. Парни их возраста даже на свободе были буйными: часто ругались ипытались курить. Мама еще всегда удивлялась, почему их не забрали вколонии.
        Тимур остановился около камеры испросил:
        -Эй, Корявый, возьмешь пару малолеток для компании?
        Парень, занимавший трехместную комнату, приподнялся на кровати. Артем вздрогнул. Одна половина лица Корявого находилась сантиметров на пять ниже другой.
        -Тим, ты же знаешь, мое общество дорого стоит,- ответил он хриплым голосом. Затем перевел чудовищный взгляд на малышей.- Но если кому-то здесь плохо- заходите. Явас освобожу.
        -Сколько тебе еще сидеть?
        -Тридцать шесть дней. Потом встоловку ина работу начнут пускать.
        -Значит, кто-то проживет на месяц дольше,- ухмыльнулся лысый иоткрыл первую свободную камеру.
        Пять кроватей, душевая кабина, туалет, телевизионная панель инебольшой столик- все убранство комнаты. Тимур втолкнул внутрь первую попавшуюся пятерку изахлопнул дверь.
        -Позже раздам ключи от комнат. Чтобы вы могли прятаться от старших,- пообещал лысый.- Унас тут город, ане тюрьма.
        «Видел бы ты города, вкоторых мы жили»,- стоской подумал Артем. Не успел он пикнуть, как его затолкали втрехместную комнату. Сним вкамере оказались двое темноволосых близнецов. «Нужно сними подружиться, иначе мне не жить»,- решил Артем, авслух произнес:
        -Привет, как вас зовут?
        -Петр,- ответил один из них, садясь на кровать. Затем махнул на брата:- Аэто Саша, ты его лучше не трогай.
        -А меня Артем.
        Саша сощурился идолго смотрел на Артема. Затем, так ине сказав ни слова, забрался на кровать иотвернулся кстене.
        -Не повезло нам,- важно констатировал Петр.- Самостоятельная жизнь началась на двадцать лет раньше. Сашка вообще втрауре. Он путешественником хотел стать.
        -Не повезло,- согласился Артем.- Ятоже убийцей становиться не собирался.
        -Ты видел этого Корявого? Ачертей савтоматами? Если здесь все такие, то следующий день рождения мы будет отмечать на кладбище.
        -Мы выживем,- ответил Артем.- Главное, быть ко всему готовыми. Это как вигре морской бой. Никогда не знаешь, бомба прилетит, торпеду пустят или на мину нарвешься.
        -Придушат, застрелят, слестницы скинут или вилкой заколют,- глухим голосом добавил Александр.
        -Хватит тебе,- оборвал его Петя.- Давайте поспим, пока время есть. Тёма, не убьешь нас во сне?
        -Нет,- замотал головой Артем.- Мне повезло ссоседями.
        Петя улыбнулся ивытянулся на кровати.

* * *
        Близнецов иАртема разбудил щелчок открывающегося замка иголос из динамика:
        -Третий, четвертый этаж на ужин. Увас сорок минут, потом жральня закрывается.
        Когда мимо их комнаты прошло сполсотни человек, Петя иАртем сопаской выглянули наружу.
        -Сашка, пойдем,- позвал Петр.- Тут вроде одна мелкота.
        Кто-то шел уверенно, кто-то испуганно зыркал, кто-то шагал боком вдоль стенки, боясь хоть на миг показать спину. «Безумие,- подумал Артем.- Имой новый дом».
        В столовую набилось человек четыреста. Первыми на выдаче стояли взрослые, потом подростки, бесконечную очередь замыкали пятилетние новички.
        Мальчик, старше Артема на пару лет, сделал несколько шагов вперед. Проходящий мимо парень рубанул его ребром ладони по шеи. Малыш схрипом упал на колени.
        -Пожрать быстрее хочешь?- оскалившись, спросил парень.
        Тут же кнему подбежало еще три парня. Артем надеялся, что они оттащат маньяка ипомогут малышу. Но, кужасу новичков, подростки начали бить мальчика ногами, превращая его вкровавую отбивную. Кто-то из взрослых одобрительно кричал, дети встрахе пытались вжаться поглубже втолпу сверстников. Артем несколько минут стоял соткрытым ртом. Вкоторый раз шокированный, он не сразу заметил, как по щекам текут слезы.
        -Всем приятного аппетита!- засмеялся убийца.- Тот, кто заложит меня надсмотрщикам- сдохнет следующим.
        Прошло полчаса, когда очередь дошла до Артема. Есть не хотелось, во рту стоял привкус желчи. «Здесь нужны силы. Надо кушать, пока есть возможность»,- увещал себя мальчик, запихивая врот макароны снедожаренным фаршем. Через десять минут возле выхода началась давка- горожане города маньяков спешили домой.
        Артем старался не отставать от толпы, но ине лезть вперед. Понадобилось всего несколько часов, чтобы понять: здесь каждый шаг может стать последним. Раньше страх делал тело вялым инепослушным, сейчас непрекращающийся ужас держал руки иноги втонусе перетянутой струны.
        Артем расслабился, только когда оказался вкомнате за закрытым замком. Саша снова лежал лицом кстене, Петя ходил туда-сюда, пораженно мотая головой.
        -Ты видел? Нет, ну ты видел? Его уничтожили!- восклицал он.- Убили, словно вонючего таракана! Встоловой! Как вообще куда-то выходить? Здесь невозможно жить!
        -Возможно, если ты заткнешься,- глухо отозвался Александр.
        Петр сразу скис изабрался на кровать.
        -Спокойной ночи,- произнес Артем, чтобы хоть что-то сказать.
        -Спокойной,- отозвался Петя, ивэтот же миг на этаже раздался чей-то безумный крик боли.

* * *
        Вечером третьего дня, после ужина, Саша не вернулся. Петя не спал всю ночь, ас самого утра бегал по столовой иплощадке впоисках брата. Весь четвертый день Петр не выходил из комнаты, но брат так ине вернулся.
        -Может, его вдругой сектор перевели?- попытался утешить сокамерника Артем.
        Петя унял очередной поток слез ипокачал головой. Ночью ких комнате подошел Тимур смальчиком лет восьми.
        -Принимайте нового сожителя,- сказал лысый.
        -А где… где мой брат?- пролепетал Петр.
        -Мужики счетвертого этажа слестницы скинули,- легко ответил Тимур.- Под ногами вроде как мешался.
        Петя шлепнулся на пол изадергался вбеззвучных рыданиях. Артем подбежал кнему ипопытался поднять, но Петр повис унего на руках, словно мешок смукой.
        -Малой, давай успокаивайся!- громко сказал новый сожитель, подхватывая Петю подмышки.- Меня Славой звать. Яздесь три года иуже всякого навидался.
        -Мы здесь три дня итоже навидались,- сказал Артем стоской разочаровавшегося вжизни старика.
        -Да здесь каждый день трупы десятками вкрематорий тащат,- отмахнулся Слава.- Главное, не оказаться среди них. Остальное- мелочи.
        -У него брат умер. Иэто не мелочи,- набравшись смелости, возразил Артем.
        -Тебя как звать?
        -Артем.
        -Тёма, знаешь, что еще не мелочи?- прищурившись, спросил Слава.- Это сдерживать себя. Отказаться от сладости насилия.
        -Я не хочу ине буду никого никогда убивать,- выпалил Артем.- Иникто меня не заставит.
        -Это ты сейчас так говоришь,- махнул рукой Слава.- Аподрастешь- как бык на красную тряпку будешь на всех бросаться.
        -Ты убивал?- едва слышно спросил Петя.
        -Всего разочек. Но хочется- постоянно. Иты скоро начнешь за брата мстить. Всем кому сможешь.
        Петя всхлипнул иотвернулся.
        -Меня уже на работу вшахту определили. Это сектор А,- продолжил говорить Слава.- Колышки точу, инструмент подаю, камни разгребаю. Так что япо всему городу шаландаюсь. Изнаете что? СекторД - детская колыбель по сравнению сугольной шахтой. Вобщем, соберите сопли ирадуйтесь жизни. Она тут короткая.
        -И сколько же лет старшим?
        -Тридцать пять,- охотно ответил Слава.- Но таких раз иобчелся. Говорят, впервые годы самоубийств было больше, чем убийств.
        -Самоубийцы попадают вад,- сказал Артем.
        -Вот именно туда все ихотели,- засмеялся Слава.- Многие считали, что ад, после города маньяков, покажется им курортом.
        -А школа здесь есть?
        -В секторе Аесть коморка скнигами… Да кому они нужны?
        -Мне. Яне собираюсь оставаться здесь навсегда.
        Слава снова засмеялся, дал Артему подзатыльник ипроизнес:
        -Забудь об этом, придурок. Ты сдохнешь здесь так же, как ивсе.

* * *
        Восьмой день рождения

* * *
        За три года уних поменялось сдесяток надсмотрщиков. Зато лысый Тимур дослужился до главного надсмотрщика сектора Д. Зимой Артем работал вкотельной, летом следил за скотиной всекторе Е. Часто на Артема накатывала волна ярости, но усилием воли он заставлял себя бежать прочь от людей. Ибежал он, пока ум снова не становился спокойным.
        Месяц назад Артем пробрался вхранилище бумаги инашел книгу по боевым искусствам, ставшую для него откровением. Небольшой томик «Оборона без насилия» выныривал из-за пазухи каждую свободную минутку. Оборона против людей ростом ниже ивыше, обезвреживание агрессоров спалками, прутьями иножами, бой против двух, трех игруппы противников. Иво всех случаях враги падали без сознания, но совершенно целые иневредимые.
        Артем видел, как чистильщики носят трупы вкрематорий. Мальчик каждую минуту, словно молитву, повторял себе, что не даст себя сжечь иникого не отправит туда сам. Артему до безумия хотелось верить, что он сможет выбраться, что его судьба еще не определена. Икнига «Оборона без насилия» добавила масла вогонь этой надежды.

* * *
        Одиннадцатый день рождения

* * *
        Сегодня Артему исполнилось одиннадцать лет, но никто кроме него об этом не знал. Он попробовал вспомнить лицо матери- образ получился каким-то расплывчатым. «Самым лучшим подарком была бы маленькая фотография родителей»,- подумал Артем. Овстрече он даже не мечтал. Слезы сами собой потекли по щекам. За последние полгода он ни разу не давал воли эмоциям, но сегодня эта маленькая слабость была его единственным подарком.
        «Кто они такие, чтобы решать, что мне делать? Яне буду убивать!- думал Артем.- Почему яздесь? Неужели на свободе ябыл бы более агрессивен? Не верю! Яникогда не думал онасилии».
        За шесть лет жизни вгороде маньяков Артем заработал среди надзирателей исверстников прозвище Добряк, которым даже гордился. Почти год он выполнял все поручения Тимура, прежде чем тот согласился дать ему одиночную камеру. Артем работал со скотиной круглый год. Общество миролюбивых животных было ему милее людского. Но смерть каждого питомца приносила страдания, наполняла душу злостью на людей. Часто всекторЕ приходили надзиратели илично забивали скотину. Так они «спускали пар».
        А Артему оставалось лишь сильнее стискивать зубы.

* * *
        Четырнадцатый день рождения

* * *
        Артем знал Тимура уже девять лет ивего обществе чувствовал себя вбезопасности. Лысый за это время убил всего раз, да ито защищался. Артем вырос на полголовы выше надзирателя, но вел себя рядом сним как ипрежде- словно беззащитный ребенок.
        Сразу за коровником их поджидали четверо.
        -Смотрите, голубки идут ссеновала,- сиздевательским смехом произнес один из них.
        Вечерний полумрак размывал лица, но Артем итак догадался, что это не друзья Тимура. Напрягая все тело, подросток вспомнил каждый прием из «Обороны без насилия». Встав рядом сТимуром, он поднял перед собой ладони.
        -Ты чего, песик-добрячок, остановить нас решил?- спросил другой инакинулся на Артема.
        Подросток отскочил всторону. Лишь руки на миг метнулись кгруди ишее противника. Всем показалось, что нападающий просто споткнулся иупал. Не прошло исекунды, как второй убийца рухнул без сознания. Тимур стоял пораженный не меньше, чем враги.
        -Добряк, ты забыл, что ты Добряк?- спросил третий ис размаха ударил Артема палкой.
        Подросток принял удар на левое плечо. Взорвавшая руку боль приказывала убить негодяя, но Артем сдержался идвойным ударом пальцев отправил внокаут третьего противника. Четвертого сбил сног иприложил головой об землю лысый.
        -К награде ятебя представить не смогу, но день этот запомню хорошо,- спустя минуту сказал Тимур. Впервые Артем услышал вего голосе настоящую благодарность.- Ведь явно прибить меня шли. Ты где так драться научился?
        -На коровах тренировался,- отшутился Артем.- Пойдем, через пятнадцать минут они придут всебя.
        -Ты знаешь, мы ведем статистику, кто сколько совершил убийств. Или хотя бы пытался. Убийц наказывают, заставляют работать по полторы смены водиночестве, но те звереют еще сильнее, превращаясь внеобузданных, обезумевших хищников. От них все держатся подальше, но они все равно находят новые жертвы,- задумчиво проговорил Тимур.- Самых буйных отправляем за пределы города на радиоактивные шахты. Там, говорят, игода никто не живет. Пожалуй, этим там самое место.
        Артем, пощупав плечо, кивнул.
        -А вот тебя яотмечу. Ты даже при нападении сохранил хладнокровие. Ты единственный про кого ямогу суверенностью сказать: экстрасенсы ошиблись.
        -Спасибо тебе, Тимур,- со вздохом сказал Артем.- Только не знаю, радоваться или плакать от твоих слов.
        -Радоваться. Страданий здесь итак хватает.

* * *
        Шестнадцатый день рождения

* * *
        -Забудь освободе. Не трави душу себе идругим.
        -Мечтами никому не поможешь,- поддакнул второй.
        -За одиннадцать лет заключения яникого не убил ине покалечил. Выучился писать ичитать. Ямогу жить на свободе. Иготов это доказать,- горячо сказал Артем.
        -Кому ты нужен, смотреть на тебя,- отмахнулся первый.
        -К нам приезжает экстрасенс! Возможно, это единственный шанс доказать свою невиновность!- воскликнул Артем.
        -Нас тут десятки тысяч! Ивообще, раз сказали, что ты убийца, значит убийца! Прекрати выпендриваться своей ангельской репутацией! Еще неизвестно, что ты делаешь сживотными, когда никто не видит!- возразил второй.- Ублюдок.
        -Слава Богу, что вас посадили вэту клетку,- сквозь зубы процедил Артем ивскочил со стула.- Спасибо экстрасенсам.
        -Это точно!- громко сказал проходящий мимо Тимур.- Думаю, мы стобой Артем будем первыми, скем захочет поговорить старик-экстрасенс.
        -Вот мы ипоржем над вами, когда развалюха скажет: «Ребята, вы хорошие, но помочь вам ничем не могу»,- сказал первый ирасхохотался.
        -Вот тогда явас иубью,- со злостью сказал Артем ис легким удовлетворением разглядел страх на лицах бывших товарищей.
        «Нужно быть выше их. Надо сдерживаться!- одернул он себя.- Яникогда никого не убью. Ни за что. Ипусть экстрасенс увидит это».

* * *
        -Какая страшная ошибка,- покачал головой экстрасенс.- Чего ты хочешь?
        -Пересмотра дела.
        -Это невозможно. Союз экстрасенсов не может допустить даже мельчайшего сомнения вих способностях упростых людей. Никто из «падших» не может быть реабилитирован.
        -Представьте это как мою ошибку. Как ошибку того, кто клеит знаки на ладони. Что угодно, только вытащите меня из этой преисподней, которую яне заслужил. Пожалуйста!
        Старый экстрасенс надолго задумался.
        -Хорошо, япостараюсь,- наконец сказал он.- Есть уменя рычаги.

* * *
        -Мы впрямом эфире ивстудии унас первый человек, вернувшийся из колонии вобщество. Поистине небывалое чудо, которого никто ине ждал. Артем, Вы можете рассказать, что творилось там?
        -Пусть каждый судит об этом вмеру своего воображения. Правда все равно будет ужаснее,- резко ответил Артем.
        -Вы благодарны экстрасенсам за пересмотр дела?
        -Естественно.
        -Это понизит статус их власти?
        -Наоборот повысит,- отрывисто ответил Артем.
        -Каково это, провести детство среди убийц, азатем вернуться кнормальным людям?
        -Как после ада очутиться враю.
        -Что вы намерены делать теперь?
        -Бороться за пересмотр…
        *Извините, вещание прекращено по техническим причинам*
        апрель- июнь 2013
        Коллоид на сорок процентов
        Витька брёл по безлюдному тротуару, насвистывая звучащую внаушниках песню ибездумно пиная пустую пачку из-под сигарет. Высокий, худощавый, темноволосый студент вкоторый раз задумывался, зачем он ходит на консультации перед экзаменом. Каждый раз ждёшь чего-то полезного, икаждый раз выходишь из университета счувством, что время потрачено напрасно. Хотя сегодня он узнал, что вопрос околлоидах нужно брать на самостоятельное изучение. Одним больше, одним меньше. Ночь перед экзаменом всегда кажется бесконечно длинной, но пролетает как миг.
        Тридцатиградусная жара стояла вторую неделю, асфальт жёг ноги даже сквозь подошву туфель. Наконец-то Витя свернул во двор из четырёх серых «хрущёвок» ипопал из-под испепеляющего солнца вдушную тень бетонных коробок. Спустя минуту он скакал через две ступеньки вобшарпанном синем подъезде.
        Отметив приятный факт- мамы дома не было, Витя решил сразу проглядеть вопрос околлоидах.
        -Золи… коллоидные системы… суспензии…- морща лоб, бормотал парень.
        Жара ихимия окончательно вывели Витьку из себя ион, отшвырнув книгу, побрёл вдуш.

* * *
        -Кладём зачётки, берём билет,- громогласно вещал преподаватель.- Поймаю со шпаргалкой- встретимся вавгусте.
        Витя подошёл первым, вытянул листок искептически хмыкнул.
        -Фролов, какой увас билет?- спросил профессор.
        -Тринадцатый.
        -Надеюсь, вы разобрались всамостоятельном вопросе,- сулыбкой, больше похожей на оскал, риторически произнес преподаватель.
        Витя начал писать ответ, как иполагается, сопределения. Мысли путались, но студент стоически выдавливал строчку за строчкой. Время экзамена утекало, авпереди ещё решение задачи. «К коллоидным системам относятся гель, бетон»,- выводил Витя. Но закончен был ответ особо понравившейся фразой: «Человек также является коллоидом на восемьдесят процентов».

* * *
        Воздух пах тухлыми яйцами, сажей ичем-то пронзительно-кислым. Витя огляделся по сторонам- вокруг не было ни души. Студент снял наушники иуслышал вой сирены. Воздух становился всё менее прозрачным, запах усиливался, упарня на миг потемнело вглазах, ион бросился бежать. Ноги стали ватными, движения вялыми. Начала кружиться голова. Витя остановился. Внезапно, словно резко перевернули небесное корыто, хлынул ливень. Струи лупили нещадно, капли попадали на губы, иВитя ощутил их горько-кислый иобжигающий вкус. Внезапно всё закончилось- перед глазами стало темно.

* * *
        В голове будто пищал комар. Яркие образы-вспышки: детский садик, школа, речка, университет, друг Андрей…- мелькали перед внутренним взором сбешеной скоростью ис мельчайшими подробностями, словно во сне, когда перед тем как лечь выпьешь много кофе. Витя поморщился от ранее не испытываемого ощущения, будто во всех точках тела бьется сердце. Как он здесь оказался- память сообщать отказывалась. Витя сидел на лавочке напротив круглосуточного магазина, который сейчас стоял закрытым. До дома было не больше трех минут ходьбы. Сдача экзамена казалась событием из прошлой жизни. Витька достал мобильник ираспахнул глаза от изумления. Телефон показывал сорок шесть пропущенных вызовов от родителей идрузей. По времени Витя пробыл вбеспамятстве четверть часа. Через мгновенье парень задохнулся от накативших эмоций- число календаря увеличилось на один. Парень ссомнением оглядел себя, прислушался кощущениям. Не мог он просидеть здесь сутки! Есть ипить не хотелось, ничего не болело, комариный писк почти стих, лишь пульсация по всему телу не утихала, но Витя почти не чувствовал по этому поводу дискомфорта.
        Мысли порхали сневероятной скоростью, удивляя тем самым хозяина. Наконец-то Витя зацепился за одну из них инабрал номер матери.
        -Витя, ты?!- раздался судорожный вскрик.
        -Всё нормально, мам,- отозвался парень,- яскоро приду.
        -Как придёшь? Где ты? Вукрытии? Почему не отвечал? Яобзвонила всех твоих друзей! Тебя подобрали спасатели на улице?
        Перед глазами юноши пронеслись, как всверхбыстрой перемотке, вчерашние действия матери. Тоскливо-просящие, полные надежды эмоции захлестнули парня. Через миг он осознал их чужеродность имысленно прекратил хлынувший поток, как кран закрутил.
        -Какие спасатели?- тупо переспросил Витя.- Через пять минут буду дома, всё расскажу. Я, кстати, экзамен на четыре сдал…
        -Ты на улице?!- взвизгнула мама.- Спрячься куда-нибудь!
        -Да что случилось?!- выходя из себя, спросил Витя. Вголову снова рванул поток эмоций: ужаса ибезысходности.
        -Ты ничего не слышал?! Небось, снова внаушниках был! Произошёл выброс каких-то новых химических веществ, которые растворяют животную органику! Они будут активны ещё сутки! Как ярада, что ты жив! Быстрее зайди взакрытое помещение!- несмотря на волнение, довольно ясно объяснила мама.
        -Я уже подхожу кнашему подъезду,- сказал Витя спокойно. Смысл сказанного струдом пробивался сквозь плотную вуаль привычного быта.
        -Быстрее, быстрее…- уже бездумно шептала женщина.
        Витя, не кладя трубку, добрался до своего этажа.
        -Открывай, мам,- сказал он.
        Парня быстро втащили за руку вприхожую ичерез мгновенье дверь захлопнулась.
        -Снимай одежду,- приказала мама.- Господи, что стало ствоими волосами… Где же ты был?
        Витя пожал плечами ипосмотрелся взеркало. Волосы были совершенно седыми. «Перекиси водорода много»,- вспомнил парень. Новый цвет ему откровенно не нравился. Через миг мама вытаращила глаза иприкрыла ладонью рот- волосы сына на глазах стали тёмными. Витя исам от удивления выронил только что снятую футболку.
        -Искупайся, смой попавшую на тебя гадость иприходи кушать. Одежду сюда,- пересилив себя, сказала мама ипротянула полиэтиленовый мусорный мешок.- Потом всё расскажу.
        Завязав пакет содеждой на узел, Витька забрался под бьющие из душа струи. Вода приятно обожгла тело лёгким холодком. Парень набрал пригоршню воды, чувствуя, что может сней что-то сделать. Мысли никак не хотели идти водном русле, перед глазами всё время всплывали то невероятные звёздные картины, то застывший снеровной дубиной неандерталец, то развивающийся на огромной белой яхте флаг. Вгруди иногда становилось пусто от тоски иболи, ачерез миг Витя уже улыбался от счастья. «Душновато здесь»,- подумал парень. Вода вруках вспенилась, выпуская водород. Мелькнула искра ивванной запахло озоном.
        -Вить, всё нормально?!- послышался из-за двери голос матери.
        -Да, сейчас вылезаю,- переборов дополнительный водопад своих эмоций, сказал студент.
        Витька вылез из ванны ипотянулся за полотенцем, но рука остановилась на полпути. Парень был совершенно сухой. «Хрень какая-то»,- почти весело подумал студент.
        На кухне его ждала жареная картошка сукропом илёгкий салат из помидоров иогурцов. Вид еды после суточного голодания никак не задел Витьку. Он по-прежнему не хотел есть. Вилка, тряпка или фарфоровый бокал вызывали внём такие же чувства, как икартошка ссалатом.
        -Кушай, сынок,- сказала мама. Видно было, что женщина уже успокоилась. Только широкие лиловые круги под глазами иосунувшееся лицо напоминали обессонной ночи, полной переживаний.
        Витька нехотя положил кусочек поджаренной картошки врот. Казалось, будто он жуёт газетную бумагу. Вкусовые рецепторы не работали совершенно. Следующим во рту оказался помидор. Парень на секунду задумался, иовощ слегким шипением растворился. Витька увидел глаза матери и, тряхнув головой, произнес, чтобы женщина не заподозрила, будто он сходит сума:
        -Задумался. Спасибо, вкусно, но ячто-то неголоден сейчас.
        Взгляд студента упал на солонку. Внутри появилось ощущение, сродни легкому голоду. Витя опорожнил половину солонки, пока мать отвернулась кмойке, исо смешанными чувствами заметил приносящую удовольствие пульсацию по всему телу. Вголове начали мелькать формулы реакций поваренной соли скомпонентами организма на данный момент. «М-да…- подумал Витя,- дождик был явно непростой».
        -Так что случилось?- наконец-то спросил парень.
        -Авария внескольких цехах химзавода споследующим выбросом внаш микрорайон. Комбинация попавших ватмосферу веществ растворяет животную органику всчитанные минуты. Карантин должен закончиться завтра. Если бы не так вовремя пошедший ливень, то сидеть нам запечатанными неделю- вода ускоряет распад,- отрапортовала женщина.
        -Про несколько цехов, наверное, брешут. Не могли они так быстро рассчитать, что получится врезультате реакции, как она будет действовать на живые организмы,- задумчиво сказал Витька.- Небось, новое химическое оружие. Хотя это неважно.
        Мать лишь пожала плечами.
        -Наверное, на меня не хватило дозы,- усмехнувшись, продолжил парень.
        -И слава Богу!- воскликнула мама.- Завтра всё равно никуда не пойдем.
        -Мне никуда ине надо.
        -Ну вот, готовься кследующему экзамену.
        Перед глазами замелькали лица одногруппников ипреподавателей, серые стенды изелёные таблички, аудитории илаборатории. Витя нырнул вводопад эмоций, словно он за миг пережил то, что было испытано за всё время обучения. Университет исессия, которые стали казаться ненужной мелочью, снова приобрели вес после вновь прочувствованных эмоций.
        -Да, точно,- слегка отстраненным голосом согласился Витька.- Как раз этим изаймусь.
        Стоило парню зайти вкомнату, как его взгляд упал на стоящий на подоконнике небольшой бумажный пакет снадписью: «Удобрение для комнатных растений». Иснова это лёгкое чувство голода. Витя подошёл кпакету, который раньше удостаивал взглядом не чаще раза вмесяц, изачерпнул из него полную горсть белых, со слабым зеленоватым оттенком, шариков. Парень не отдавал отчёта, что делает. Так же люди не задумываются, наливая себе воды, когда их мучает жажда. Витька высыпал горсть удобрения вшироко раскрытый рот, слизнул пару прилипших кладони шариков идовольно зажмурился. По телу прошла волна удовлетворения иблаженства, но втоже время появилось другое чувство- ощущение пустоты вгруди, как при потере кого-то родного или провале чётко спланированных дел. Чего-то хотелось. «Одну странную потребность удовлетворил ипоявился «второй голод»»,- подумал Витька снеобыкновенной ясностью. Он вспомнил последние встречи случшими друзьями: весёлую пирушку на квартире, задушевные разговоры ночью на балконе, песни под гитару укостра на даче, широкую аллею судобными лавками иискрящимся фонтаном, одногруппницу Лену… Ощущение,
очень похожее на беспричинную депрессию, слегка отпустило. Но воспоминания не могли вполной мере утолить «второй голод», тем более эта «пища» далеко не бесконечна.
        Витька включил любимую музыку, но она не вызывала внём обычных эмоций. Он видел перед внутренним взором, как создавалась запись. Вот залажал барабанщик, вот, не попав вноту, зло заматерился солист. Проходит неделя профессиональной работы. Каждый инструмент записывается по отдельности. Потом наложение. Всё без души, как осточертевшее ремесло. Музыканты словно собирали на конвейере несложную деталь. Пустую, похожую на сотни других, но зато без брака.
        Лишь звуки скрипки или виолончели внекоторых композициях наполняли душу приятными эмоциями, хотя иногда попадался игитарный жёсткий рок, который обдавал шквалом вложенных внего чувств исил.
        Под сменяющие друг друга песни Витя погрузился ввоспоминания спервого дня своей жизни. Через несколько часов вкомнату заглянула мама.
        -Не захотел кушать?- поинтересовалась она.
        -Что-то нет аппетита.
        Женщина обеспокоенно взглянула на сына исказала:
        -Попробуй поспать. Отдохнёшь, потом поешь.
        -Да, ты права,- безучастно согласился Витя.- Япосплю.
        Ещё раз бросив тревожный взгляд на сына, женщина выключила свет ивышла, оставив комнату вполумраке.
        Парень сбеспокойством отметил своё лёгкое отчуждение от матери изадумался, что же она чувствует кнему. Неожиданный поток нежного смятения заполнил Витьку до краёв, ион понял, что мать ему очень дорога. Пустота вгруди перешла внебольшое недомогание.
        «Мама права. Надо поспать»,- подумал парень, взглянул на настенные часы ичерез несколько секунд погрузился вмир грёз.

* * *
        Витька вытащил наушники, когда почти подошёл кодной из лавок, стоящих возле университета. На ней сидело три одногруппницы со скучающе-сонным видом.
        -Привет, Вить,- поздоровались одновременно две девушки: Вика иКатя. Третья- Лена, лишь сухо кивнула.
        -И вам здрасте,- сдежурной улыбкой сказал парень.- Красивое платье, Леночка.
        -Спасибо,- слегка приподняв уголки губ вверх, поблагодарила девушка.
        -Как пережили химическую атаку?- спросил Витя, не переставая бросать взгляды на Лену.
        -Мы же вдругом районе живём, обошлось. Правда Ленка частенько там гуляет. Аты как?- протараторила Вика.
        -Давненько так долго дома не сидел,- сусмешкой сказал парень.- Насколько язнаю, больше всех пострадали бездомные кошки исобаки.
        -Бедняжки,- без тени сочувствия сказала Катя.
        -Вы верите вофициальную версию? Про аварию внескольких цехах одновременно имгновенный расчет, как соединившиеся вещества подействуют?
        -Что смогли придумать на ходу, то исказали,- безапелляционно проговорила Лена.
        -А вы думали нам скажут: «Мы тут лопухнулись ипустили ватмосферу три бочки запрещённого химического оружия»,- иронично произнесла Катя.
        -Нет, лучше так,- сказала Вика и, сделав бесстрастный голос, продолжила.- «Спешим сообщить вам, что разработано новое химическое оружие, которое мы ирешили протестировать по месту создания. Советуем спрятаться».
        Одногруппники улыбнулись.
        -Какая разница? Всё равно узнать, как было на самом деле, не удастся,- подвела итог Лена.
        -Скучная ты,- махнув на неё рукой, сказала Катя.- Пойдем на консультацию.

* * *
        Витя проснулся бодрым, отдохнувшим ипо-прежнему неголодным. Никакой обычной утренней вялости не было ивпомине. Сон про поход вунивер он помнил от идо. Вкрасках ибез провалов. Парень взглянул на настенные часы иедва подавил удивлённый возглас. После того как он лёг спать, секундная стрелка не успела сделать икруга! «Как робот»,- подумал Витя. Студент всегда мечтал спать поменьше ипри этом быть бодрым, но исполнения желания втаком виде никак не ожидал. «Надо всё-таки пойти поесть, чтобы мама не волновалась,- решил Витька.- Главное не проболтаться, что яуже поспал».
        Парень вышел из комнаты инаправился на кухню, куда через десять секунд уже прилетела мама.
        -Сейчас вновостях сказали, что все жители нашего микрорайона инаходившиеся внём вмомент аварии обязаны пройти медосмотр вкратчайшие сроки на нескольких специально оборудованных пунктах. Проходящие обследования освобождаются от работы на период осмотра иполучают дополнительную неделю отпуска. Там ещё целую кучу просьб иугроз говорили, но неважно- мы пойдём туда влюбом случае. Послезавтра.
        -Они не объясняли зачем?- стревогой спросил Витя.
        Мать покачала головой ивысказала свою версию:
        -Наверное, чтобы вылечить тех, кого хоть как-то коснулась авария. Аты чего вскочил?
        -Решил всё-таки поесть,- ответил Витя, затем добавил.- Думаю, завтра ябуду чувствовать себя отлично.
        -У меня никак из головы не идёт, как цвет волос твой поменялся. Авостальном вроде всё нормально.
        -Наверное, какая-то побочная реакция,- пожав плечами, предположил Витька.- Вещество прореагировало, иволосы снова стали прежними.
        Мать несколько раз покивала ипоставила перед сыном тарелку скартошкой, разогретой вмикроволновке.
        -Ладно, не буду сидеть над душой, кушай,- сказала женщина ивышла из кухни.
        Витя нанизывал на вилку по полдесятка кусков картошки, клал врот ирастворял, как детскую шипучку. Через минуту тарелка была пуста, апарень по-прежнему не чувствовал ни голода, ни сытости. Только ощущение душевной пустоты медленно, но неумолимо увеличивалось. Витька тяжело вздохнул инаправился вкомнату- заняться подготовкой кэкзамену.
        -Спасибо, мама,- поблагодарил по дороге парень.
        -Быстро ты. Не за что.
        Перед мысленным взором Вити мелькали миллионы незнакомых лиц, тысячи прекрасных деревьев, сотни диковинных зверей. Он видел каждую песчинку огромного бархана вотдельности иосознавал, как велик мир за пределами его прежнего мироощущения икак важно каждое существо, каждое растение, каждое их действие. Понимание пришло бесконечно огромным душевным грузом, иВитя торопливо поставил мысленный барьер хлынувшим эмоциям. Витя взял тетрадку сконспектами по теоретической механике иневольно улыбнулся. Так хорошо предмет он не знал ещё никогда. После прикосновения ктетради мозг моментально вспомнил всё, что парень вней писал. Исправив мысленно несколько ошибок, Витя запустил на компьютере фильм. Через минуту парень знал, чем закончится сей режиссёрский труд. Витька лёг на кровать ис ужасом подумал, что не знает, чем заняться. Содной стороны голова кружилась от раскрывшихся возможностей, сдругой он не понимал, зачем ему чего-то добиваться. Чувство потребности илюбопытства унего атрофировались. Ведь люди всю жизнь только изанимаются тем, что удовлетворяют свои желания.
        «Наверное, «второй голод» отбивает охоту что-либо делать»,- подумал Витька. Ещё несколько минут он вглядывался впобелку потолка, удивляясь её переменчивому составу. Неожиданно парень понял, что больше всего на свете он хочет заполнить пустоту вгруди, убрать душевное недомогание. Раньше втаком состоянии студент, возможно, пропустил бы пару бокалов вина, но теперь он понимал, что от чистого спирта эффект будет такой же как от жареной картошки.
        Вскоре Витька подключился кИнтернету иполдесятка социальных сетей под предводительством «аськи» завладели его вниманием…

* * *
        Мать, которая не могла не заметить лёгких странностей сына, была необычайно рада наступлению второго дня после возвращения Вити. Парень порывался пойти сегодня на консультацию перед теоретической механикой, но женщина строго-настрого ему запретила куда-либо ходить прежде, чем они пройдут послеаварийное обследование. Витя слегка расстроился, ведь так ине удастся узнать, был ли сон вещий, но перечить не стал.
        -Возьми паспорт, ипойдём,- сказала мама.
        Витя кивнул идостал из ящика документ. Одевшись, парень последовал за матерью.
        Природа радовала бархатной погодой. Не жарко ине холодно, алёгкий тёплый ветер нежно гладил тело. Витя имама синтересом оглядывались. Никогда вих микрорайоне не собиралось столько народу одновременно. Тысячи людей, не пошедших на работу, вуниверситет, школу, садик; просто выбравшиеся из дома, заполоняли всё вокруг, спеша кцентру. Многие сбеспокойством оглядывались, принюхивались, но продолжали идти кплощади. Люди отнеслись каварии, аточнее кеё возможным последствиям, более чем серьёзно.
        Когда мать ссыном вышли на возвышение, скоторого была видна остальная часть района, женщина изумлённо воскликнула:
        -Неужели это так важно!?
        На центральной площади красовалось около сотни спецмашин- удлинённые газели свысоким потолком. От бесформенного болота толпы отделялись небольшие капли иисчезали всерых автомобилях.
        -Мам, они либо чего-то ждут, либо чего-то боятся. Иначе не было бы никакой проверки. Максимум сообщили бы, что желающие могут сдать анализы вполиклинике по месту жительства.
        -Да ятоже не особо верю, что они за наше здоровье переживают,- задумчиво сказала женщина.- Смотри, некоторые заходят ичерез полминуты уже идут обратно. Надеюсь, инас долго держать не станут.
        -Дело за малым,- усмехнулся Витя.- Дождаться очереди.

* * *
        -Всё нормально,- улыбнувшись, сказала мама.- Давай ты.
        У Вити вголове крутились навязчивые образы, что нельзя заходить вмашину. Тут же на них накладывались красочные мысли, что наконец-то он чего-то добился, хотя от них веяло какой-то чужеродностью. Парень, всё чаще ставивший блок на возникающих образах, которые были много ярче иобъемнее всех его прежних мыслей, перекрыл иэтот поток.
        Возможность колебаться была давно упущена- выжидательный взгляд матери инапор толпы делали своё дело. Одна часть Вити хотела спокойствия, чтобы ничего не заметили, ион продолжил студенческую жизнь сновыми возможностями, адругая требовала внимания иперемен. Парень вступил на подножку, отодвинул плотную штору иоказался внутри кузова спецмашины.
        В газели, на стульях, перед округлыми камерами до самого потолка, сидели двоё вбелых халатах, изнурённые рутинной работой.
        -Здравствуйте,- сказал Витя.
        -Внутрь,- приказал первый имахнул рукой на камеру, стоящую слева от входа иближе кнему. Вторая располагалась справа ивсередине машины.
        Парень отодвинул полупрозрачную створку ишагнул вкамеру.
        -Дверку прикрой.
        Витя последовал указаниям ичерез секунду всё его тело запульсировало, словно внем были десятки маленьких сердец стактом впару сотен ударов. На лице человека вхалате появилась довольная ухмылка. Взглянув ещё раз на небольшой экран, он нажал кнопку ипроизнес:
        -Похоже, второй ценный экземплярчик.
        Витя соблегчением вздохнул- пульсация кончилась- ивышел из камеры.
        -Ну что?- спросил он.
        -Придётся тебе поехать снами на дальнейшее, более углубленное обследование.
        -Вы врачи?
        -Научные работники.
        -Так идумал.
        Второй учёный закрыл дверь, через которую вошёл парень, идвинулся кводительскому месту.
        -Эээ, меня там мать ждёт,- обеспокоенно сказал Витя. От научных работников на него хлынула волна радости, тревоги, жадности, предвкушения, смятения иудовлетворённого ожидания.
        -Сотовый есть? Позвони. Не обижайся, но это слишком важно для нас, чтобы выпускать тебя.
        -По масштабам проверки это заметно,- поставив очередной мысленный блок иещё сильнее усиливая этим «второй голод», бесстрастно проговорил парень идостал мобильник.
        -Алло, что стобой?- послышался взволнованный женский голос.
        -Мам, мне нужно пройти более детальное обследование. Не жди меня.
        -А стобой нельзя побыть?- громко спросила женщина.
        Витя посмотрел на учёных. Один покачал головой, авторой добавил:
        -Это может занять несколько дней.
        Парень вздохнул, представляя эмоции матери, исказал втрубку:
        -Нельзя. Кстати, обследование может затянуться на пару дней, но ты не переживай.
        -Хорошо,- упавшим голосом произнесла женщина.- Ты звони по возможности.
        -Ладно, пока.
        -Аккуратней там. Счастливо…
        Витька положил трубку исел на освободившийся стул.
        -А что произошло на самом деле?- спросил он.- Ведь выброс не случаен.
        Машина стронулась сместа имедленно двинулась по площади.
        -Авария на химзаводе,- сказал учёный.
        Образ, вызванный словами, был словно вчёрной жирной мазутовой плёнке.
        -Это неправда,- уверенно проговорил Витька.- Ячувствую.
        Научный работник внимательно всмотрелся вглаза парня ипримирительно поднял руки.
        -Ладно-ладно. Авария вхимической лаборатории.
        -Ближе кистине, но всё равно ложь,- недовольно поморщившись, сказал Витя.- Вы везёте меня обследовать не для моего блага, аизучать для своей пользы. Будьте добры ответить на несколько вопросов. Язнаю, как можно прекратить наше ещё толком не начавшееся сотрудничество.
        -Расскажи ему всё как есть,- впервые подал голос второй учёный.- Ядумаю, он всё равно не станет об этом болтать.
        -Мы работники тайной химической лаборатории. Разработки шли по разным направлениям. Самым успешным ипочти завершённым проектом было создание сверхпроникающего безвредного антидепрессанта истимулятора,- начал учёный.- Вполитических целях естественно. Но, как часто бывает, хорошее идёт вногу сплохим. Группа учёных смогла получить из этого вещества страшное химическое оружие, которое за считаные минуты растворяет животную органику.
        Витя покивал, представляя картину вярких красках.
        -Среди научных работников оказался фанатик.
        -Чего?
        Учёный развел руками.
        -Я не могу сказать точно, на что именно распространяется его фанатизм. Психически он здоров. Но убивать он точно никого не хотел. Кстати, никто не пострадал. Ни одной заявки опропавших без вести.
        Учёный за рулём наконец-то выехал на трассу, имашина ощутимо прибавила вскорости.
        -Так что он сделал?- уже нетерпеливо поинтересовался Витька.
        -На далёких эмпирических заключениях он поменял что-то ввеществе исмог его запустить ватмосферу спомощью установки, которой мы хотели воспользоваться через полгода для более широкого испытания антидепрессанта.
        -Какой удачливый,- скептически заметил парень.
        -Он- гений. Он просчитал реакцию, что при определённых условиях вещество, прореагирующее сорганизмом, даст све… других людей,- снемалой долей восхищения произнёс учёный.- Не знаю, что ты умеешь, но структура твоего организма не то что далека от нормальной, она другая наполовину. Иэто понятно после первого сканирования, которое предложил наш фанатичный гений Марков.
        -А где он сейчас? Работает дальше?- синтересом спросил Витя.
        Учёный покачал головой.
        -Во временном изоляторе. Хотя мы хотим добиться, чтобы он продолжал работу. Только под постоянной охраной.
        -Интересно было бы сним переговорить. Узнать, чего он хотел. Потому что просто так наделять кого-то силой… непонятно. Ячувствую, что цель была строго определённой.
        -Странно звучит, что ты ощущаешь, что хотел посторонний человек,- отозвался второй учёный, заворачивая вподземный гараж.
        -Ну, яже другой,- улыбнувшись, сказал Витька.
        Учёные, непроизвольно швырнули впарня по пучку скептически-тревожных эмоций, но вслух ничего не сказали.
        -Надеюсь мне понравится ввашей лаборатории, ато разнесу там всё кчертям собачим,- решил пригрозить Витька. От этих слов кпустоте вгруди добавилась едва ощутимая боль.
        -Понравится,- сказал учёный, останавливая машину.- Дальше пешком.
        Витька, всопровождении двух научных работников, подошёл кнеприметной, но внушительно-мощной двери. Учёный открыл её спомощью сенсорного ключа итри человека через несколько секунд оказались внутри небольшого коридорчика, ведущего кшахте лифта.
        -Тут несколько сканеров,- предупредил второй сопровождающий.
        Пару раз вспыхнул зелёный исиний свет, илюди вошли впросторную кабину лифта. Спуск длился несколько минут. Парень чувствовал, как огромное исуетливое медленно тускнеет, априближается что-то логичное, суровое ицеленаправленное.
        Наконец-то створки раздвинулись, ипарня сдвумя учёными гостеприимно встретили полдесятка охранников савтоматами. Никто не произнёс ни слова, но один вчёрной униформе двинулся по коридору вслед за прибывшими.
        -А этот зачем?- спросил Витя, хотя ощущал, что от охранника идёт волна полного равнодушия.
        -Меры безопасности. Ты же не входишь вперсонал лаборатории.
        Они шли по коридору, по обеим сторонам которого встречались сероватые двери. От пластиковых белых стен веяло стерильностью, бездушием. Почти через каждые несколько шагов встречались мощные вентиляции, пожарные системы, лампы аварийного освещения. Видимо, всерьезных экспериментально-исследовательских лабораториях внештатные ситуации были нередки. Иногда на дверях встречались зелёные таблички снепонятными для непосвящённого знаками.
        -А эта что значит?- синтересом спросил Витя, указывая на змею вогне ис короной на голове.
        Более разговорчивый учёный бросил быстрый взгляд на табличку иулыбнулся.
        -Это шеф. Сюда мы иидём.
        -Я уже давно перестал обращать внимание на эти картинки,- сказал второй работник.- Ашеф- ещё та змея.
        И оба засмеялись. Даже охранник скупо улыбнулся.
        Они вошли впросторный кабинет, вкотором было по кругу расставлено сдесяток маленьких чёрных столиков со сложнейшими, даже на первый взгляд, приборами. Посередине царствовал массивный, тёмно-вишнёвый дубовый стол, заваленный бумагами. Вуглу этой махины стоял небольшой круглый аквариум, вкотором свернулась калачиком карликовая, полосатой красно-зелёной расцветки тропическая змейка. Но больше всего Витьку поразил шеф. За столом вальяжно восседала худая, немного смуглая женщина лет тридцати пяти скороткой стрижкой жёстких чёрных волос. Она подняла карие глаза, скрытые за узкими прямоугольными очками, итихо спросила:
        -Второй мутант Маркова?
        Витя ощутил исходивший от женщины слабый интерес илихорадочную работу мысли, кто он такой икак его можно использовать.
        -Приятное начало,- не дав что-либо сказать учёным, проговорил парень.- Ябуду мутантом Маркова, авы змеиным чудовищем? Или как?
        Внезапно обитательница аквариума забеспокоилась ипопыталась выбраться из стеклянной тюрьмы.
        -Тише, Розочка,- ласково сказала женщина. Змея, которая не могла её слышать, вновь улеглась на дно.
        -Римма, он же всё-таки не подчинённый. Можно иповежливее,- спокойно произнёс один из учёных.- Нам сним ещё работать.
        -Да-да, конечно. Вы пришли за разрешением? Можете проводить исследования спомощью любой аппаратуры.
        -Пойдем,- сказал научный работник парню.
        Витя бросил на странного шефа злой взгляд. Вгруди снова стрельнуло лёгкой болью, а«второй голод» становился всё более невыносимым. Вязкая депрессия поедала бешено работающий мозг. Даже эфемерный смысл жизни понемногу таял. Хотелось быть человеком, жить как человек, но, видимо, вещество перемешало всё ивсознании студента. Теперь ему требовалось самому себе доказать, что он человек, адушевная пустота мешала, гасила желания.
        Витя почти ушёл вглубокий транс, когда послышался голос:
        -Мы просто проверим все части твоего организма ивсе процессы, происходящие внём. Выясним, из-за чего произошли такие серьезные изменения, ипочему ты при этом всё равно продолжаешь жизнедеятельность. Узнаем твои возможности.
        Парень открыл рот, но учёный опередил его вопрос.
        -Это только анализы, сканеры, снимки. Они никак не будут влиять на твой организм. Приборы наблюдают, изучают, фиксируют, но не изменяют.
        Витька улыбнулся ипроговорил:
        -Я готов вам помочь.
        На душе стало немного легче.

* * *
        Витя переводил взгляд со змеи на Римму, словно сравнивал обитателя аквариума сеё хозяйкой. После того, как парень узнал онекоторых возможностях, он напряжённо думал, как надо вести себя ичем должен заниматься. Во время обследования, Витька дважды уберегал людей от несчастных случаев иот этого «второй голод» слегка притуплялся, но по-прежнему не давал радоваться жизни. Римма читала отчёт, сделанный шокированными учёными, иеё глаза за прямоугольными очками становились всё больше.
        -Извините, Виктор, за моё пренебрежительное отношение квам во время знакомства,- сдосадой проговорила смуглая женщина.- Яне ожидала таких результатов.
        -Однако проверку населения устроили грандиозную,- заметил парень.- Счего бы?
        -Ждали сверхъестественного, но не настолько. Марков действительно гений. Но нам он отказался говорить, чего добивался.
        -Возможно, он скажет это мне? Вкачестве морковки для подопытного кролика.
        -Глядя на результат ясно, что он не экспериментировал. Он знал, что получится. Но неважно. Марков визоляторе иотстранён от работы теперь навсегда. Мало ли что он ещё сможет натворить.
        -Мне нужно сним поговорить,- упрямо заявил Витька.
        Римма покачала головой, апарень словно получил по спине плетью, так была коротка изла вспышка гнева женщины, которая вообще не привыкла, что сней спорят.
        -Возможно позже,- мягко сказала Римма, словно разговаривала снесмышленым капризным ребёнком.
        Витя увидел слова сквозь жирную мазутную пелену ипроизнёс:
        -Вы же только что прочитали вотчёте, что ямогу распознавать ложь.
        -И где же яврала?- удивлённо взметнув брови, спросила Римма.- Яже сказала, что «возможно».
        -Но думаете, что этого никогда не произойдёт.
        -То, что ятак считаю, не значит, что это невозможно.
        -Ладно, не будем играть всофистов, ато получится, что на всей планете ни единого лгуна.
        -Правильно,- хищно улыбнувшись, сказала Римма.- Давайте оделе. Вам уже рассказали, что изначально вотделе Маркова создавались массовые антидепрессанты, но как говорится- не судьба.
        Витя, который размышлял как минимум одесятке вещей одновременно, кивнул.
        -Но зато мы получили вас. Конечно, вы- не наша собственность, но, судя по состоянию, организм вашего типа не способен жить среди обычных людей. Исходя из исследований, легко найти методику, чтобы вы были довольны жизнью, но при этом нам придётся сотрудничать. Иочень плотно.
        -Думаю яисам смогу понять, как мне жить.
        Римма вновь покачала головой.
        -Вы можете изменять вещество на атомарном уровне, можете год не спать ине есть. Вы можете превращаться буквально во что угодно. Но питаться ваш преобразившийся мозг хочет эмоциями, которых вповседневной жизни почти нет. Используя ваши возможности, мы сможем предоставить вам поле для получения «пищи». Для обычного человека многие задания невыполнимы, до безумности экстремальны иопасны,- снапором проговорила Римма.- Как вы его назвали? «Второй голод»? Он будет удовлетворён. Яобещаю.
        -Я дам окончательный ответ, когда ознакомлюсь сзаданием.
        Римма выпрямилась.
        -Да, мы не можем вам приказывать, мы вас вербуем. Таких как вы, сверхлюдей, обнаружено всего лишь двое. Ваш напарник уже готов преступить кзаданию. Депрессия скоро убьёт его.
        -Неплохо бы увидеть напарника.
        -Конечно, он будет здесь через несколько минут.
        Дверь кабинета открылась.
        -Лена!- воскликнул парень, увидев одногруппницу, ккоторой испытывал намного больше, чем симпатию.
        -Витька!- сдетской непосредственностью вскрикнула девушка.
        Будущие напарники вгляделись друг вдруга. Каждый чувствовал мириады мыслеблоков другого. Учёная напряженно наблюдала за сверхлюдьми. Витька вспомнил, что мысли тоже относятся кобласти химии иимеют своеобразные реакции.
        «-Как ты?»- попробовал спросить парень.
        В голове раздался лёгкий комариный писк.
        «-Нормально,- послав ещё имысленную дежурную улыбку, ответила Лена.- Депрессия немного отступила».
        -Смотрю, вы знакомы,- своодушевлением произнесла Римма.- Это упрощает дело. Наверное.
        -Да, мы согласны работать вместе,- быстро сказал Витька.- Так вчём заключается задание?

* * *
        В ночных сумерках светила слегка надкусанная луна. Её бледные лучи отражались вспокойных водах реки. Город спал тревожным сном. На бетонных плитах, опустив ноги вводу, сидели парень идевушка.
        -Я рада, что мы не смогли даже взяться за это задание,- прошептала Лена, чтобы не разрушать ночного очарования.
        Витя медленно покивал, «второй голод» по-прежнему его терзал.
        -Да, им надо подыскать для нас что-нибудь другое. Ядаже догадываюсь почему.
        Девушка повернула кнему голову ипарень продолжил:
        -Это только гипотеза. Лучше мы проберёмся кМаркову ивсё унего спросим.
        Лена улыбнулась истала смотреть на воду. Со стороны казалось, будто романтичная влюблённая парочка наслаждается ночной тишиной. Долгие минуты молчания шли одна за другой. Вскоре парень лёг на бетон.
        -Помнишь, ятебе говорил, что не могу передать словами, что ктебе чувствую?- тихо произнёс Витя.
        -Да. Ятоже многое хотела тогда тебе сказать, но опасалась, не верила. Слова часто обманчивы,- словно ждала стартового выстрела, оживлённо проговорила Лена.
        -Сейчас мы сидим ссотнями блоков на мыслях иэмоциях, но теперь яхочу показать, что чувствую.
        Два потока рванули навстречу друг другу изакрутились безумным водоворотом чувств. Они словно взлетели внебывалую высоту, ивних влилось всё прекрасное, что когда-либо было во Вселенной. Любовь полностью заполнила пустоту, которая росла скаждым днем всё сильнее. Чистое, как горный хрусталь, абсолютное счастье заполнило безбрежные души влюблённых.

* * *
        Уменьшившись ивыбрав структуру вещества прозрачного, как воздух, Лена иВитя продвигались по зданию МВД впоисках изолятора временного содержания, где должен был находиться Марков.
        В камере водиночестве томился седовласый старик. Лена иВитя обезвредили окружающих охранников появлением вих организме снотворного иприняли обычный облик. Марков встрепенулся, но не испугался. Парень идевушка превратили металлические прутья на несколько секунд ввоздух ивошли вкамеру.
        -Всего лишь двое. Иподростки. Если бы не тревога… Так изнал, что это будут молодые,- пробормотал старик.
        -Здравствуйте, профессор Марков,- сказал Витя.- Поговорим немного, апотом мы вас отсюда вытащим.
        Старик кивнул, покрутил на пальце длинные усы.
        -Ребята, расскажите, пожалуйста, всё, что свами произошло после начала тревоги,- не по-стариковски бодрым голосом попросил Марков, но увидев открывающего для возражения рот парня, добавил.- Так яне умру от любопытства ибыстрее смогу ответить на интересующие вас вопросы.
        Витька глубоко вздохнул, больше по привычке, чем от надобности, взглянул на Лену иприступил крассказу. Начал снеожиданного ливня, азакончил предложенным им заданием.
        -Потрясающе!- чуть ли не захлопав владоши, воскликнул старик.- Идеально!
        -Мы знаем свои почти безбрежные возможности, мы понимаем людей, которые хотят нас использовать, но зачем это было вам? Неужели эксперимент?
        Марков покачал головой исказал:
        -Хочу, чтобы мир был хоть чуть-чуть лучше. Поднять его из болота хоть на миллиметр. Иподнимать ещё десятки лет, когда от меня ничего не останется.
        -Но как сила, которой вы не управляете, может улучшить мир?- изумлённо спросил Витя.
        -Каждый благой порыв делает мир чуточку добрее. Атеперь задумайтесь, почему вы не смогли даже начать задание? Ивспомните, чем удовлетворяется ваш «второй голод».
        Парень идевушка поглядели друг на друга и, всё поняв, улыбнулись. Потом Марков счастливо оглядел их иначал рассказ, как он дошёл до открытия, забравшись воколонаучные эмпирические дебри.
        Час спустя вкамере наступила тишина иВитя, усмехнувшись, задал риторический вопрос:
        -Кто мы теперь? Кто я?
        Но старик задумался всерьез. Потрогав длинные седые усы, он тихим, но безапелляционным тоном произнёс:
        -Пока любишь, ты- человек.
        июнь- июль 2009
        Дыхание галактики
        Мелодия скаждой секундой становилась громче. Игорь проснулся иаккуратно вытащил руку из-под кудрявой головы Сьюзан. Светящиеся часы показывали четыре утра. Игорь нажал кнопку «ответ», затыкая растрезвонившийся телефон.
        -Через полтора часа вылет,- послышался голос Фридриха.
        -Как это?
        -Черт его знает! Ясам проснулся пять минут назад. Позвони вЦентр.
        -Понял,- сказал Игорь.
        -Александр уже собирается,- добавил Фридрих иотключился.
        -! Сьюзан!- громко позвал Игорь, итронул жену за плечо.- Просыпайся, милая. Через полчаса яухожу.
        Сьюзан словно обдали ведром воды.
        -Как?! Не прошло идня спрошлого дежурства!
        -Сейчас явсе узнаю,- сказал Игорь, вызывая Центр космической медицины.
        -Игорь!- возбужденно произнес оператор Джон.- Ждем тебя вЦентре. Через час двадцать корабль будет готов квзлету.
        -Куда лететь? Почему дежурная команда не среагировала? Почему корабль скорой помощи не готов?
        -Система Mare argenteus[1 - Mare argenteus- Серебряное море (лат.).], шестнадцать парсеков отсюда. Мы готовим грузовой корабль,- спокойно объяснил Джон.- Аваша тройка- самая опытная. Вы единственные, кто работал за пределами системы.
        -У них нет своих медиков? Раз меня посылают кдьяволу за шиворот, случилось что-то серьезное.
        -Врачи есть. Лекарств нет,- терпеливо ответил Джон.- Эпидемия Рахманинова. Требуется как минимум две тонны вакцины.
        -Черт,- прошептал Игорь.
        -Через пятнадцать минут машина будет около твоего дома.
        -Не забудьте заплатить моей жене за моральный ущерб,- сгорькой иронией ответил Игорь изакончил связь.
        -Как долго ябуду одна?- тихо спросила Сьюзан.
        -Надеюсь на следующих выходных сходить стобой вресторан,- ответил Игорь инатянуто улыбнулся.- Не смотри на меня так. Мне самому не по душе расставание стобой.
        -А отказаться нельзя?- без всякой надежды спросила Сьюзан. Она знала ответ заранее.
        -Нельзя. Там погибают люди. Возможно, целая планета под угрозой вымирания.
        -Тогда лети ивозвращайся скорее.
        Игорь обнял жену иначал одеваться. Сьюзан направилась на кухню, чтобы последний раз перед полетом накормить мужа домашней едой.
        -Сьюзан, уменя скоро вылет!
        -Пока не поешь, не выпущу,- улыбнулась она,- неизвестно, когда ты доберешься до нормальной еды.
        Игорь проглотил тарелку супа иответил на вызов по телефону.
        -Машина около дома,- послышался голос шофера.
        -Понял.
        Игорь обулся имедленно оглядел Сьюзанс ног до головы, словно фотографировал каждый сантиметр ее тела. Зрелище было приятным. Шелковая ночная сорочка ничего не скрывала, атолько подчеркивала каждый соблазнительный изгиб.
        -Жди меня,- целуя жену, попросил Игорь.
        -Это яумею лучше всего,- улыбнувшись одними уголками губ, ответила Сьюзан.
        -Я тебя люблю.
        -А ялюблю тебя. Возвращайся.
        Игорь кивнул ивышел на улицу, где ночь постепенно уступала место предрассветным сумеркам. Ввоздухе витал вечный, едва уловимый химический запах почти сотни фармацевтических заводов.
        «Планета-аптечка»,- вкоторый раз подумал Игорь исел рядом сводителем. Мужчины обошлись молчаливыми кивками, ислужебный джип повез врача высшей категории вЦентр космической медицины для его второго полета за пределы системы.
        Центр представлял собой стартовую площадку, окруженную ангарами для кораблей ичетырьмя тридцатиэтажными зданиями.
        Игоря сразу повезли кгрузовому кораблю для дальних плаваний вморе вакуума, темной материи иэнергии. Матово-черная, ракетоподобная конструкция возвышалась над землей на добрых полсотни метров. Рядом уже стояло два фургона. Один- скосмической экипировкой, второй- для экстренного карантина.
        Пилот-штурман Фридрих помахал Игорю изашел вфургон.
        Корабль «Гиппократ-4» состоял из трех основных частей. На нем был установлен стандартный двигатель для полетов впределах системы. При желании, он мог дать скорость втысячу километров всекунду. Восемнадцать лазерных систем создавали постоянную высокотемпературную плазму, вкоторой происходил управляемый термоядерный синтез дейтерия игелия-3. Выделяемая энергия от каждой подобной реакции была больше восемнадцати миллионов электрон-вольт. Ареакций происходило сотни тысяч.
        Второй частью корабля был грузовой отсек. Внем обычно перевозили медикаменты испецоборудование. Вгрузовом отсеке царили почти нулевая гравитация иразряженная атмосфера.
        Венчался «Гиппократ-4» капитанской рубкой, каютами персонала игоспиталем на полсотни человек, свозможностью полной изоляции одного пациента от другого.
        Игорь зашел вфургон, где три человека персонала одевали Фридриха иАлександра- бортинженера.
        Тридцатилетний Игорь был самым младшим вкоманде, пилоту иинженеру недавно стукнуло по сорок. Хотя некоторые врачи, со ста двадцатилетним стажем, считали всех троих мальчишками.
        -Даже не верится, что придется перелазить со «скорой» вэту громаду,- сказал Игорь, снимая одежду.
        -Можно полететь на нашей птичке,- пожал плечами Александр.- Домчимся до системы Mare argenteus всего лишь за шестнадцать тысяч лет.
        -Вдохновляет,- нервно засмеялся Фридрих.- Ятри года пользовался «темным двигателем» только на тренажерах.
        -У него устройство сложное, апользоваться им- пустяки,- подбодрил пилота Александр.
        Чтобы преодолевать световые года понадобился даже не новый двигатель, асовершенно иной принцип, другая ветвь науки итехники. Хотя слегкой руки испытателей систему все-таки прозвали «темным двигателем».
        -Ага,- улыбнулся Игорь,- залил вбак пару ведер темной энергии иполетел.
        Сослуживцы засмеялись, персонал лишь сдержанно улыбнулся.
        По уставу каждому офицеру полагался набор оружия. Электрошокер, шестизарядный огнестрельный пистолет илазерное ружье, которое можно было использовать икак оружие, икак резак.
        -Никогда не понимал, зачем нам столько смертельных игрушек,- сказал Фридрих, вкладывая оружие вкобуры, пришитые ккостюму. Одна была на левом боку, две других на бедре ипоясе справой стороны. Весь боекомплект, из пластика иоблегченной стали весил чуть больше килограмма.
        -Это очень политкорректный набор,- ответил Александр.- Угодил сразу нескольким разделам физики. Иэлектричеству, иквантовой оптике, истарой доброй классической механике.
        -Многие лекарства пригождаются раз впять лет, но мы их все равно возим,- сказал Игорь.- Так издесь- оружие на все случаи. Лазер хрупок, но может стрелять ввакууме, пистолет прочен, аэлектрошокер хорош при контактном бое.
        -Лекции по самозащите ночью штудировал?- приподняв брови, сиронией спросил бортинженер.- Это на тебя так Сьюзан действует?
        Игорь не успел ответить. Из динамиков раздался голос оператора:
        -Экипаж, пройдите, пожалуйста, для процедуры карантина всоседний фургон!
        -Джон! Незачем так кричать!- поморщился Александр.- Ты когда-нибудь научишься регулировать громкость?
        Карантин длился меньше десяти минут.
        -Это не процедура, аформальность какая-то,- недовольно заметил Игорь.
        -Если мы опоздаем, каждая минута будет стоить десятков или сотен жизней,- напомнил Фридрих.
        -А если заболеет кто-то из нас, то погибнет вся планета.
        -Не сгущай краски,- встрял Александр.- Корабль сможет довести иодин человек.
        -Не дай Бог, конечно,- сказал Фридрих.- Но Саша прав.
        Каждый член экипажа был обязан обладать минимальными умениями других специалистов. Капитан должен уметь оказать первую медицинскую помощь, аврач- выбрать на компьютере предлагаемую траекторию движения, азатем посадить корабль.
        Команду очистили несколькими видами излучения. Один раз карантинная капсула наполнилась газом, от которого закружилась голова.
        Фургон подвез экипаж прямиком кприставному лифту.
        -Даже размяться не дают,- хмыкнул Александр,- по скобам полазить.
        Игорь окинул взглядом матово-черную громаду корабля. Рассвет занялся, показав на горизонте красновато-желтую звезду. Всвете местного солнца «Гиппократ-4» больше напоминал челнок смерти, нежели корабль спасения.
        Игорь отогнал мрачные мысли ишагнул влифт вслед за капитаном ибортинженером.
        Пройдя стандартную минутную очистку ультрафиолетовым излучением вшлюзе, экипаж вошел вкорабль. Сейчас они пассажиры, но стоит «Гиппократу-4» оторваться от земли, как они станут его полноправными хозяевами.
        -До взлета двадцать пять минут,- из десятков динамиков эхом раздался голос Джона.- Начать завершающую предстартовую проверку.
        Фридрих иАлександр направились вкапитанскую рубку, аИгорь пошел вгрузовой отсек- лично проверить безопасность медикаментов.
        Спустившись по десятиметровой лестнице, врач взглянул на показания приборов. Температура вгрузовом отсеке поддерживалась впять градусов по Цельсию. Атмосфера была планетарная.
        Уже после взлета воздух автоматически откачивался, чтобы избежать окисления медикаментов при длительных перелетах. Но какую-то его часть оставлять приходилось, чтобы была возможность поддерживать нужную температуру. Ведь вакуум нельзя нагреть.
        Игорь зашел вшлюз между грузовым ижилым отсеками. Табличка напоминала, что стоит надеть скафандр, но врач ее проигнорировал. Отсек представлял собой огромное помещение сэтажными переборками для груза. Игорь опустился на дно отсека, где ирасположились медикаменты.
        Врач проверил все крепления иремни, до которых смог дотянуться.
        Сорок стопок по десять ящиков. Вкаждом ящике- тысяча ампул по пять миллилитров. Все драгоценные металлы итопливо для жителей планеты Spes[2 - Spes- Надежда (лат.).] всистеме Mare argenteus сейчас были ничем по сравнению сэтим бесценным грузом. Каждая ампула была чьим-то билетом вжизнь. Абезбилетников ждала лютая смерть.
        Игорь подошел клестнице иуслышал голос Джона:
        -До взлета десять минут.
        Игорь заспешил вкапитанскую рубку. Лицо ируки замерзли, иврач хотел успеть согреться до старта.
        После подъема на тридцать метров по лестнице Игорь взмок. Врубку он зашел бодрый иразгоряченный.
        -У меня все впорядке,- сказал он.
        -Мы рады,- откликнулся Александр.- Отдыхай теперь до самого приземления.
        -Благодарю,- сухо ответил Игорь.
        На индикаторной панели четыре лампочки горели желтым цветом. Когда первая из них загорелась зеленым, Джон сообщил:
        -Юстировка лазерных систем завершена.
        При изменении цвета второго индикатора, оператор оповестил:
        -Топливо подано.
        -Процесс образования высокотемпературной плазмы запущен,- пояснил смысл третьего индикатора Джон.
        Когда загорелась зеленым четвертая лампа, оператор торжественно произнес:
        -Процесс термоядерного синтеза начат. Минутная готовность.
        -Пристегнуться,- скомандовал Фридрих.- Это вам не наша птичка.
        -Настоящий орел,- кивнул Александр, щелкнув ремнем.
        Корабль рычал иподрагивал, словно хищный зверь перед смертельным броском.
        Джон начал отсчет:
        -Десять, девять…
        Игорь вспомнил, что всего лишь пару часов назад сладко спал рядом слюбимой женой.
        -Восемь, семь…
        Сьюзан хотела начать разговор оребенке, но Игорь попросил отложить его до утра.
        -Шесть, пять…
        Но теперь, когда наступит время завтрака, они будут втысячах километрах друг от друга.
        -Четыре, три…
        Холостякам Фридриху иАлександру этот полет был врадость. Космос был их домом. АИгорь обрел обитель на земле. И, по зову долга, сразу же отправился вдлительный опасный полет. Иничего нельзя изменить…
        -Два, один…
        «Жди, Сьюзан!- проникновенно подумал Игорь.- Явернусь!»
        -Пуск!
        Корабль накренился градусов на пятнадцать, завибрировал и, вжав экипаж вкресла, начал отрываться от поверхности. Дыхание давалось струдом, на грудь давила сила нескольких гравитаций. Компьютер прибавил на краткий миг мощность выброса из крайнего сопла, и«Гиппократ-4» выровнялся. Дышали астронавты мелкими вдохами, оставляя грудь наполовину полной. Если выдохнешь при старте полностью, всжатые гравитацией легкие воздух может больше не попасть никогда.
        -Тропосферу прошли,- послышался бодрый голос оператора.
        -Полдела сделано,- сиронией выдавил из себя Александр.
        Давление заметно снизилось, шум вголове прошел, иИгорь задышал глубже.
        -Вышли из стратосферы,- сообщил Джон,- все оборудование функционирует нормально.
        -Джон! Это мы вышли!- ответил Фридрих.- Аты сидишь на мягком кресле исмотришь на циферки.
        -У вас кресла не жестче,- хмыкнул оператор изамолчал.
        «Гиппократ-4» преодолел ионосферу ивышел вкосмос. По мере уменьшения реальной гравитации, компьютер усиливал гравитацию искусственную. Но когда корабль покинет зону сильного воздействия планеты, она все равно будет втри раза меньше привычной. Для удобства на подошвы обуви астронавтов был напылен постоянный магнит.
        Фридрих первым отстегнул ремень ивстал. Старт всегда вызывал внем зверский голод.
        Все трое были противниками жестокости, потому ели либо растительную пищу, либо синтезированное мясо. Астронавты взяли по тюбику питательной смеси, со вкусом овощного рагу сперцем.
        -Каждый раз не верится, что такая громада может не просто оторваться от земли, но илететь снепостижимой скоростью,- отвинчивая колпачок, сказал Игорь.
        -История идет по кругу,- значительно заявил Александр.- Когда на смену деревянному флоту пришли броненосцы, никто не верил, что металлические монстры могут держаться на воде, не то что двигаться быстрее.
        -И только физики, инженеры ипрочие технари знали, что каждую машину на воде держат фундаментальные законы природы,- втон ему ответил Игорь.
        -Зря иронизируешь. Так ибыло.
        Фридрих включил обзорный экран ипояснил:
        -Улучшает аппетит.
        -Медициной не подтверждено,- тут же вставил шпильку Игорь.
        -Народный опыт,- пожал плечами капитан.
        Экран был разделен на шесть секций, показывая все основные направления. Фридрих провел пальцем по сенсорной панели, иодин из видов поглотил все остальные. Теперь экран занимало изображение удаляющейся серо-голубой планеты.
        Игорь бросил на нее короткий взгляд иотвел глаза. Десятки раз Игорь видел удаляющуюся планету, но такую тоску испытывал впервые.
        -Экипаж, как самочувствие?- спросил Джон, отвлекая от тусклых мыслей.
        -У тебя же есть все наши биометрические параметры,- ответил Александр.
        -Показания одно, аощущение- другое,- не согласился оператор.
        -Отлично,- ответил за всех Игорь.- Как врач говорю.
        Джон ответил только через несколько секунд:
        -Вы достигли четвертой космической скорости. Доступ к«темному двигателю» открыт.
        -Благодарю, сразу после завтрака воспользуюсь,- нервно ответил Фридрих.- Бортинженер, начать подготовку «темного двигателя».
        -Есть,- ответил Александр, бросая выжатый тюбик вутилизатор.
        Панель управления «темным двигателем» была закрыта бронированным стеклом. Бортинженер ввел пароль иприложил палец- панель загорелась, азащитная крышка, словно багажная дверь машины, плавно поднялась вверх.
        -Активация «темного двигателя» возможна через полторы минуты,- сообщил Александр.
        -Понял,- ответил Фридрих, проверяя действия компьютера.
        Траектория была выбрана верно, масса задана, частота определения текущих координат- сотни гигагерц.
        -Центр,- заговорил капитан,- через три минуты совершаем прыжок всистему Mare argenteus.- Экипаж, занять места, пристегнуться, надеть кислородные маски.- Немного помолчав, Фридрих добавил сулыбкой.- Не бояться иверить только вудачу.
        -Приказ года,- усмехнулись динамики голосом Джона.- Удачи, друзья. Ждем от вас капсулы спосланием.
        Фридрих запустил «темный двигатель» изанял свое место. Больше от людей не зависело ничего.
        Для темной энергии не существует понятия взаимодействия спространством, зато ей известно, что такое масса.
        Место прибытия задавалось не точкой, не пересечением несуществующих линий, акоординатным лучом, где началом было текущее местонахождение корабля, аконцом- бесконечность.
        Каждая планетарная система- довольно стабильная штука спочти постоянной массой. Именно масса истала фактором, по которому двигатель мог выбросить корабль из гиперкоридора. Потому удаленное определение массы было главной задачей астрономов эры Прорыва.
        «Темный двигатель» покрывал каждый сантиметр обшивки. Внужный момент он превращал корабль вчасть темной энергии иустремлял его по гиперкоридору. Хотя мнения ученых расходились. Одни утверждали, что гиперкоридор находится веще одном измерении пространства, другие, что корабль просто исчезал, апотом заново появлялся вблизи заданной массы.
        Скорость корабля должна была быть такой, что потенциально он мог бы достигнуть необходимой точки ибез гиперкоридора. Обычно шестьсот-семьсот километров всекунду хватало. Отсюда появлялось еще одно предположение. Что путь через гиперкоридор- это полет сквозь пространство, где не существует времени.
        В мгновение превращения компьютер передал «темному двигателю» текущее местоположение корабля, и, может на миг, может на бесконечность, люди внутри машины выпали из бытия.
        Астронавты сняли маски и взглянули на экран- ни звезд, ни планет.
        -Что за ерунда?- спросил Игорь.
        Фридрих иАлександр подскочили скресел, как ужаленные.
        -До Mare argenteus почти световой год!- пораженно воскликнул капитан. Он уже догадался, что это может значить.
        Александр подтвердил его догадку:
        -Черт! «Темный двигатель» деактивирован на двадцать две минуты!
        Игорь непроизвольно засек время. Фридрих разделил экран на шесть секций.
        К ним сбоковой стороны приближалось два корабля. Один не уступал размерами «Гиппократу-4», другой был втри раза меньше.
        -Включай двигатель на полную мощность!- крикнул Фридрих.- Попробуем оторваться!
        Александр начал смаксимально возможной скоростью наращивать мощность двигателя, акапитан перевел корабль на полуавтоматическое управление.
        Включился один из корректирующих траекторию двигателей, и«Гиппократ-4» стал уходить от пиратов по широкой дуге.
        -Ведь только что поставили новую защиту на все корабли,- сокрушенно сказал Александр.- Неужели все бесполезно? Карибское море, ей-богу.
        Пираты, научившись взламывать координирующие системы «темных двигателей», уже не один год терроризировали межзвездных путешественников. Переписывая заданную массу на массу собственных кораблей, они выхватывали жертву из гиперкоридора ксебе. Последним бичом стал новый вирус, деактивирующий «темный двигатель» на долгое время. Теперь дальнобойщики уповали лишь на мощь термоядерного двигателя ина быструю реакцию службы безопасности.
        -Передатчик работает?- спросил Фридрих.
        -Да,- кивнул Александр.- Но стоит поторопиться, пока они не отключили иего.
        Капитан надиктовал текст онападении пиратов иприложил кнему текущие координаты корабля.
        Через несколько секунд «темный передатчик» выстрелил крошечной капсулой сзашифрованным посланием. Только переместившись внужную систему, она отправит сигнал адресату.
        Игорь не находил себе места, желая помочь. Услуги врача были не нужны, но он неплохо знал итехнические узлы корабля.
        -Игорь, подготовь астероидную пушку,- наконец вспомнил про него капитан.
        Врач подошел кпанели инажал несколько кнопок.
        -Не работает!
        Александр бросил быстрый взгляд на экран состояния систем.
        -Придется идти вгрузовой отсек идействовать напрямую,- сказал он.- Программа связи компьютера суправляющей системой пушки взломана.
        -Я займусь этим,- кивнул Игорь.
        -Я переключу пушку на ручной режим,- устало произнес бортинженер.- Чтобы пираты не смогли ею воспользоваться.
        -Они приближаются,- глядя то на экран, то на показания приборов, сообщил капитан.
        -Двигатель работает на полную мощность,- доложил Александр.- Можно включить кратковременный форсированный режим.
        -Сколько времени мы выиграем?
        Александр нахмурил лоб.
        -Около минуты,- ответил он.
        -Жаль, что не восемнадцать,- взглянув на панель «темного двигателя», ответил Фридрих.- Включай. Нужно удерживать их на расстоянии.
        Игорь добрался до шлюза изашел всоседний отсек со спецодеждой. Вынув оружие, он начал облачаться всамый легкий иудобный скафандр, предназначенный для работы вразряженной атмосфере стемпературой выше двухсот пятидесяти градусов по Кельвину. Вложив пистолет, шокер илазерное ружье вспециальные карманы на скафандре, Игорь надел кислородный баллон. Учитывая резерв скафандра, воздуха ему должно было хватить часа на полтора. Ктому времени все давно решится.
        Игорь зашел вшлюз. Насосы быстро откачали воздух обратно вжилой комплекс ипереборка открылась. Пройдя до упора вбок верхнего этажа грузового отсека (который вкосмосе терял смысл верхнего, апросто был ближайшим кжилому комплексу), Игорь зашел внебольшую комнату. За ее передней стенкой находилась астероидная пушка, позволяющая стрелять впяти направлениях.
        Обзорный экран здесь был меньше, чем вкапитанской рубке, но тоже позволял видеть все шесть сторон света. Панель управления состояла из клавиши включения идвух маленьких глаз проекторов.
        Игорь сел на кресло инажал кнопку. Загорелся разделенный на шесть секций экран, арядом сруками возникла сенсорная голограмма ввиде самолетного штурвала сдесятком кнопок. Второй объектив создал экран споказаниями системы наведения пушки, срасстоянием до ближайших объектов имощностью возможного воздействия.
        Пять секций показывали бездушное черное пространство, иИгорь сразу их отключил. До активации «темного двигателя» еще почти четырнадцать минут, апираты сократили расстояние втрое.
        Врач нажал кнопку на штурвале ина экране появился крест мушки, словно вдревних компьютерных играх. Держать вруках светящуюся пустоту инажимать на нее, несмотря на привычку, было странно.
        -Шугнуть их?- включая связь, спросил Игорь.
        -Погоди, они предлагают переговоры,- ответил Фридрих.
        -Все равно держи их на мушке,- добавил Александр.
        Из динамиков корабля искафандра донеслись звуки помех итихого, неразличимого разговора.
        -Привет, гиппократцы,- через пару секунд громко произнес пират хриплым наглым голосом.- Отдайте груз ивы свободны.
        «Так он иупустит возможность захватить еще один корабль»,- подумал Игорь.
        -Наши трюмы пусты,- ответил Фридрих.
        -Медицинский грузовой корабль мчится всистему, где бушует эпидемия спустыми руками. Правдоподобно. Вы че, их закапывать летите?
        -Им нужен медперсонал. Двадцать лучших врачей…
        -Псы ито брешут лучше,- грубо перебил пират.- Вас трое, авот нас- действительно двадцать. Можете сбросить груз вкосмос. Мы не гордые- подберем.
        -Мы хотим спасти тысячи людей!- не выдержал Фридрих.
        -Жители планеты получат лекарство. Просто… не совсем бесплатно,- ответил пират.- Яудивляюсь, что вы сами не захотели продать лекарство властям.
        -Такие грязные мысли не могли даже прийти нам вголову!- брезгливо возмутился капитан.
        -Это не грязь, это пиратский бизнес. Сбрасывайте груз, пока не поздно. Через три минуты мы вас догоним ибросим глушилку на все компьютеры. Тогда корабль тоже достанется нам, авы- космосу.
        -Почему же ты этого не сделал без разговоров?- сиронией спросил Фридрих.
        -Не выношу вида крови,- хмыкнул пират.- Увас две минуты.
        И отключил связь.
        -Игорь, покажи им наш груз,- со злостью сказал Александр.- Без перезарядки аккумуляторов хватит выстрелов на десять.
        -Понял,- ответил врач, наводя прицел на двигатель большого корабля.
        Если объект не менял скорости итраектории, аастероиды их обычно не меняли, корректировка на движение цели икорабля производилась компьютером безошибочно.
        Игорь затаил дыхание исделал подряд три выстрела максимальной мощности. Первый импульс встретил на своем пути экран невидимой защиты- еще одну гениальную разработку пиратов. Второй выстрел перегрузил защиту энергетически иразорвал ее. Третий импульс прорезал обшивку иворвался вдвигатель. Внутри технического отсека пиратского корабля произошел взрыв, который отключил тягу иизменил траекторию. Преследователи продолжали лететь по инерции, но каждая секунда неумолимо отдаляла их от «Гиппократа-4».
        -Игорь! Ты талант!- воскликнул бортинженер.
        -Еще десять минут,- сказал Фридрих.- Погоди немного, мы снова включим форсаж.
        -Понял,- ответил врач, держа вперекрестии белых линий небольшой корабль.
        Пираты снова хотели выйти на связь, но Фридрих хладнокровно их игнорировал. Да ио чем теперь разговаривать?
        Внутренние конструкции корабля завибрировали, Игорю даже показался какой-то шум. Форсажные плевки энергией не могли пройти для двигателя бесследно. «Гиппократ-4» прорезал космос срекордной скоростью втысячу двести километров всекунду, но пираты продолжали приближаться.
        -Игорь, стреляй,- приказал капитан.
        Меньший корабль был похож на десантное судно эры Прорыва. Игорь навел прицел на двигатель, и, затаив дыхание, сделал тройной выстрел. Защита корабля не дрогнула.
        -Плохо дело,- прокомментировал Александр.- Этот орешек не расколешь.
        -Значит, он расколет нас,- вздохнул Фридрих.- Без боя ягруз не отдам.
        -Я попробую выстрелить перед самой стыковкой,- сказал Игорь.- Возможно, вкакой-то миг их защита отключится, чтобы присоединиться кшлюзу.
        -Нас не заденет?- спросил капитан.
        -Терять, похоже, все равно нечего,- невесело усмехнулся бортинженер.
        На корпусе пиратского судна Игорь рассмотрел две пушки. Космические разбойники не стреляли, боясь повредить груз. Иврач мысленно поблагодарил конструкторов «Гиппократа-4», которые установили астероидную пушку над грузовым отсеком.
        -Семь минут осталось продержаться,- сказал Александр.
        -Через три они будут здесь,- произнес капитан. Вголосе не было ни страха, ни обреченности. Только холодная ярость.
        -Что делать мне?- спросил Игорь.
        -Стреляй из пушки, апотом приходи кнам на помощь,- ответил Фридрих.- Друзья, для меня был радостен каждый полет свами. Лучшего экипажа трудно пожелать.
        -Подожди прощаться…- неловко произнес бортинженер.
        -Нет, Саша,- перебил его капитан.- Этот полет последний. Но нужно продать наши жизни подороже. Мы будем бороться до конца- иэто главное.
        -Вы мне ближе родных,- произнес Александр.
        -Я тоже вас люблю, друзья,- сквозь ком вгорле произнес Игорь. Все его мысли были оСьюзан. Он вспомнил, как обещал ей вернуться. Представил, как она будет рыдать ине знать, как жить дальше. «Я выкарабкаюсь,- сжав зубы до хруста, пообещал себе Игорь.- Спасу планету ивернусь кжене».
        По части стыковки пираты были профессионалами высшего класса. Вкосмосе, на огромной скорости, пристыковаться квходному шлюзу мог только человек сруками ювелира.
        -Когда они подойдут вплотную,- сказал Фридрих,- врубай корректировочный двигатель на полную мощность.
        Когда пираты начали стыковку, Александр включил боковые реактивные двигатели, но ничего не произошло.
        -Глушилка,- сказал бортинженер.- Компьютер влетаргическом сне.
        -Дерьмо,- беря наизготовку лазерное ружье, прокомментировал Фридрих.- Игорь, как ты там?
        -Стреляю,- ответил врач,- похоже, бесполезно.
        -Дуй кнам,- позвал Александр.- Втроем веселее.
        -Последний выстрел.
        Игорь направил пушку всередину пиратского корабля, который уже выполнил стыковку. Мощный импульс потерялся взащите судна, словно снежинка вгустой шерсти северного волка.
        На голограммном экране появилась надпись: «Аккумуляторы разряжены! Выстрел минимальной мощности возможен через пятьдесят секунд».
        Игорь вскочил скресла ибегом ринулся квыходу из грузового отсека. Из динамиков скафандра слышались звуки выстрелов икрики. «Опоздал»,- сужасом подумал Игорь, вытаскивая сразу пистолет иружье.
        Врач открыл переборку, ведущую вразделительный шлюз между жилым игрузовым отсеками. На краткий миг Игорь увидел троих людей втемных костюмах, азатем поток ворвавшегося воздуха сбил его сног иотбросил метров на десять.
        Пираты, словно пробки от шампанского, влетели следом за врачом.
        Игорь оказался около самой лестницы. Слегка ошарашенный, но спасенный от увечий скафандром, он быстро оценил ситуацию. Двое пиратов уже поднимались, третий лежал без сознания. Годы работы вэкстренных условиях сделали свое дело. Игорь выстрелил дважды впервого врага. Тот вскрикнул ислабеющей рукой поднял устрашающего вида пушку. Пожалуй, так мог бы выглядеть пистолет шестидесятого калибра. Игорь спустил курок еще раз испрыгнул на следующий этаж отсека. Ивовремя. Не успел он коснуться поверхности, над ним пронесся свинцовый шмель пули.
        Звуки выстрелов грозным эхом прокатились по грузовому отсеку, обволакивая каждый сантиметр пространства. Скафандр ималая гравитация обеспечили мягкое приземление. Игорь едва удержался на ногах, но пистолет илазер так ине выпустил.
        Одним движением сбросив кислородный баллон, врач прыгнул кстене. Прижавшись кней спиной, он направил оружие вверх изамер.
        -Поднимайся, ублюдок!- проорал пират то ли Игорю, то ли одному из своих раненых помощников.
        С верхнего этажа показалась рука спистолетом. Пират сделал три выстрела наугад. Одна из пуль рикошетом чиркнула скафандр. Игорь переключил лазер на непрерывный режим генерации излучения инажал курок.
        С омерзительным шлепком на пол упала кисть, сжимающая пистолет. Крови почти не было, лазер обуглил плоть, оставив ввоздухе запах горелого мяса. Игорь порадовался, что он вскафандре ине чувствует его. Ибез того много поводов для тошноты.
        Зато он услышал крик. Долгий, пронзительный, полный боли иневерия вслучившееся. Ждать было нельзя. Игорь вложил пистолет вкобуру ибросился клестнице. Подпрыгнув на три метра, он ухватился за скобу иполез вверх.
        Высунув лазер, ибыстро проведя им слева направо, Игорь убрал руку соружием.
        Пират завопил исмолк. Этот крик был предсмертным.
        Игорь осторожно выглянул. Исразу выбрался на этаж полностью. Один из разбойников так ине поднялся- при падении он ударился головой исломал несколько шейных позвонков. Второй лежал простреленный тремя пулями. Последний еще дымился. Собезображенной рукой, сраспоротым иобугленным животом, он нашел страшную иболезненную смерть.
        «Всю жизнь яспасал людей, атеперь мне пришлось их убить»,- сгрустью подумал Игорь, глядя на поверженных врагов.
        Боясь того, что предстоит ему увидеть вкапитанской рубке, врач на негнущихся ногах побрел кшлюзу. Там его могли ждать как живые, так имертвые.
        Батарея лазера разрядилась на треть, иИгорь переключил его на импульсный режим. Неизвестно, сколько еще пиратов бродит по кораблю. Авпистолете осталось всего лишь три патрона. Игорь включил микрофоны скафандра на максимальную чувствительность. Шлем сильно уменьшал обзор, но Игорь не хотел лишаться хоть инебольшой, но защиты.
        Кроме звука собственных шагов, врач больше ничего не услышал.
        Вход вкапитанскую рубку был открыт. Среди четырех поверженных пиратов лежал мертвый Александр. Капитан еще дышал.
        -Фридрих!- позвал Игорь, снимая со стены чемоданчик первой помощи.
        Сбросив скафандр, врач вколол капитану обезболивающее. Сняв сраненого куртку, Игорь положил ее Фридриху под голову.
        -Прекрати, во мне четыре пули,- слабым голосом проговорил он.- Ты справился стеми тремя?
        -Да, они мертвы.
        -Я всегда знал, что ты профессионал во всем,- выжал из себя улыбку капитан.
        Игорь тем временем раздел друга иперевязал ему раны. Две пули прошли навылет, адве завязли втеле, натолкнувшись на кость.
        -Выйди на траекторию, направленную всторону Mare argenteus,- продолжал капитан.- Масса уже задана, «темный» готов кработе. Если спасешь планету, спасешь именя от напрасной смерти.
        -Я тебя влюбом случае спасу,- напряженно ответил Игорь.
        -Удачи тебе… дружище. Не расстраивай Сьюзан,- сказал капитан ипотерял сознание.
        Игорь поднял капитана на руки ипобежал вгоспиталь. На корабле он весил не больше двадцати пяти килограммов.
        Врач положил капитана на операционный стол, надел ему кислородную маску, подключил все датчики. Фридрих потерял много крови, иИгорь влил ему литр донорской.
        Сделав слабую анестезию, врач обработал по очереди раны. Вначале он разобрался стеми, где пули прошли навылет. Для этого пришлось увеличить разрез изашить внескольких местах кишечник. Залатав эти раны, Игорь принялся за извлечение пуль. Видимо, обе попали рикошетом. Застряв вребрах, они не повредили важных органов.
        После операции Игорь влил вФридриха еще пол литра крови иоставил его на попечении компьютера.
        Врач вернулся вкапитанскую рубку иначал мучительно вспоминать, как на компьютере задать нужную траекторию. Ведь «должен знать» иреально знать- вещи разные ипочти не соотносимые.
        Компьютер снова ожил, иИгорь выполнил автоматическую расстыковку спиратским кораблем. Глушилка вывела из строя шесть лазерных систем втехническом отсеке, итеперь термоядерная реакция стала возможна только вфорсированном режиме. Благо «Гиппократ-4» продолжал двигаться по инерции сдостаточной скоростью для использования «темного двигателя».
        С помощью подсказок компьютера, врач все-таки смог выставить возврат на траекторию, ведущую ксистеме Mare argenteus.
        На корректировку курса, сучетом оставшегося реактивного топлива, нужно было семнадцать минут.
        Игорь осмотрел тела. Похоже, пираты не привыкли встречать такого ожесточенного сопротивления. Двое из них даже не успели выстрелить. Зато Александр выпустил все шесть пуль ина две трети разрядил лазер.
        Врач стоял исмотрел на друга. Веселого, язвительного, самоотверженного профессионала, любящего свое дело, любящего космос. Атеперь он был мертв. Потому что кто-то пожелал заработать на горе других.
        Александр хотел, чтобы космос стал его домом навечно. Игорь вытер слица друга кровь, закрыл глаза, вернул на место оружие. Взяв бортинженера на руки, врач пошел квыходу.
        Игорь наполнил шлюз воздухом иоткрыл переборку. Положив Александра рядом свыходом, он прочитал прощальную речь.
        -Ты был моим лучшим другом,- добавил от себя Игорь,- встретимся вследующей жизни.
        Врач покинул шлюз искомандовал открыть переборку, за которой простирался безграничный космос. Воздух, рванувший навстречу пустоте, подхватил тело бортинженера иунес его прочь от корабля.
        Игорь вздохнул ипошел навестить Фридриха.
        Капитан глубоко спал, его состояние перестало быть опасным. Игорь посмотрел на показания приборов иудовлетворенно кивнул- домой Фридрих вернется здоровым. Асейчас предстоял прыжок.
        У Игоря было желание бросить трупы пиратов вутилизатор. Но, помня устав, он перетаскал их вгерметичное помещение грузового отсека ивыставил температуру вминус тридцать градусов по Цельсию. «Теперь они не пропадут»,- цинично подумал врач.
        Игорь перепроверил настройки «темного двигателя» ивключил минутную готовность. Усевшись вкресло ипристегнув ремни, врач стал вместе скомпьютером отсчитывать секунды до прыжка. За две секунды до перехода вгиперкоридор Игорь закрыл глаза.
        И открыл их от сигнального писка компьютера. «Неверная траектория!»- гласила надпись на экране.
        Система Mare argenteus оправдывала свое название. Космическая пыль, словно серебряное море, окружала три планеты, вращающиеся вокруг звезды солнечного типа. ИИгорь летел прямиком вэто море, хотя планеты находились вдругой стороне.
        Видимо, при выходе из гиперкоридора произошел микросбой. Ориентация корабля поменялась, аскорость упала до четырехсот километров всекунду.
        Компьютер уже рассчитал оптимальный вариант. Игорь, зная, что не придумает ничего лучше, дал добро на выполнение маневра.
        Слишком много раз за этот полет включались корректировочные двигатели. Чтобы направить «Гиппократ-4» всторону планеты Spes ипозже войти взону ее жесткого притяжения пришлось израсходовать топливо почти полностью. Остались лишь жалкие крохи на пару тормозных маневров.
        Выпив стакан воды, Игорь задумался, зачем он несется сквозь пространство, зачем погиб Александр, ипочему страдают три города, вкаждом из которых живет почти по сто пятьдесят тысяч человек.
        Некоторые называли эту болезнь Дыханием галактики из-за того, что вирус приходил из космоса. Несмотря на то, что передача звука вбезвоздушном пространстве невозможна, эпидемия приходила из космоса со звуковыми вибрациями, напоминающими вступление всимфонии номер три Рахманинова. Отсюда появилось еще одно название: эпидемия Рахманинова. Хотя кто-то слышал вэтом звуке другое. Но, так или иначе, Дыхание галактики несло болезнь исмерть.
        Игорь послал запрос на сеанс связи смедицинским центром Spes. Ответ пришел сразу.
        -«Гиппократ-4»?- спросил оператор.- Приветствую. Как проходит полет? Где вы сейчас находитесь?
        -До вас еще шесть миллионов километров ичуть больше четырех часов пути. Аполет- ужасно. Бортинженер мертв, капитан ранен. Многие системы корабля повреждены пиратской глушилкой. Реактивное топливо на исходе, потому придется тормозить об атмосферу.
        -Пираты?- голос оператора звучал непозволительно испуганно.
        -Мы их убили,- устало произнес Игорь.- Приготовьте самолеты для перевозки лекарств. Передаю свои координаты. Следите за мной постоянно до самой посадки.
        -Хорошо. Желаю мягкой посадки.
        -Это вряд ли. Возьмите оборудование, чтобы вскрыть корабль. Вдруг ябуду вотключке.
        -Понятно.
        «Понятно,- мысленно передразнил Игорь.- Сюда бы Джона. От этого, похоже, пользы не дождешься».
        Игорь пошел навестить капитана. Фридрих безмятежно спал, полностью доверившись компьютеру. Капитан икорабль поменялись ролями.
        По уставу врубке постоянно должен присутствовать хотя бы один офицер корабля на случай возникновения проблем, требующих человеческого вмешательства. Отказ автоматики, астероидная опасность, нападение.
        Игорь зашел врубку ивыбрал на пищевой панели тюбик сбанановым пюре. Кроме фруктов вгорло ничего не лезло, аподкрепиться было необходимо.
        Игорь сидел вкресле, разглядывая приближающуюся планету. Spes почти полностью была укрыта белым одеялом облаков. Из обитаемых планет, на памяти Игоря, она была единственной, укоторой не было ни одного спутника. Spes жила за счет полезных ископаемых: платины, иридия игелия-3. Возле огромных месторождений этих веществ иобразовалось три города. Первым колонистам было по двадцать лет, когда они прибыли вMare argenteus, теперь им уже исполнилось по девяносто. Игорь пользовался благами их системы сдетства, теперь пришло время жителям Spes ощутить, что иего система живет не зря.
        Тревога росла скаждым ударом сердца, скаждой сотней километров. Теперь планета закрывала собой весь экран.
        Игорь включил тормозные двигатели, выработав половину оставшегося топлива. Выпустив крылья, он вошел вверхний слой атмосферы.
        Первый круг по высокой орбите занял всего лишь тринадцать минут. Игорь до крови закусил губу, боясь, что любое его неверное движение погубит всю экспедицию.
        К концу второго круга, который занял полчаса, «Гиппократ-4» пролетал каждую секунду по девяносто километров.
        Только на середине третьего круга, когда скорость значительно уменьшилась, атопливо вышло окончательно, Игорь решился войти вболее плотные слои атмосферы.
        Прошив белый кокон облаков, врач направил корабль под малым углом кповерхности. Температура корпуса росла, скорость падала. Компьютер словно взбесился, выдавая каждые три секунды чуть ли не противоположные советы.
        Сесть на посадочную полосу Игорь не мечтал, но доставить лекарства вцелости исохранности был обязан.
        Пролетев над городом, врач увидел довольно обширную равнину. Нужно было садиться. Скорость упала до критической, и«Гиппократ4» влюбую секунду мог просто-напросто рухнуть.
        «Надеюсь, Фридрих выдержит»,- подумал Игорь за миг до касания.
        Обычно корабли такого типа садились вертикально, постепенно уменьшая мощность. Но из-за неполадок втермоядерном двигателе иотсутствия топлива Игорю пришлось пропахать брюхом не меньше полукилометра.
        Ремни впились втело, икорабль замер. Врач улыбнулся. Отстегнув ремни безопасности, он аккуратно спрыгнул на боковую стенку, которая стала полом, инеуклюже побежал вгоспиталь- сказывалась возросшая внесколько раз гравитация.
        -«Гиппократ-4»,- позвал оператор,- как прошла посадка?
        -Лучше не бывает.
        -Самолеты взлетели.
        -Жду.
        Фридрих сдвинулся лишь на пару сантиметров- ремни держали надежно. Компьютер самостоятельно переориентировал кровать дном кисточнику гравитации. Аппаратура работала исправно, иИгорь направился вгрузовой отсек.
        Все вертикальное стало горизонтальным. Врач двигался по скобам лестницы, словно по перекладинам мостика на детской площадке.
        Лекарство пережило полет инадежно удерживалось ремнями. Игорь открыл широкий разгрузочный шлюз ивдохнул влажный воздух планеты Spes. Теперь, когда корабль лежал на боку, груз стал ближе кповерхности.
        Через пятнадцать минут недалеко от корабля приземлились шесть самолетов, из которых выбежало человек двадцать ивыехало полдюжины погрузчиков.
        Машины приставили ккораблю раскладной трап, иИгорь спустился на планету.
        -Здравствуйте,- поздоровался один из пилотов.- Яруковожу операцией.
        -Мы бесконечно рады, что вы смогли добраться до нас,- сказал его помощник, держась рукой за темя.
        -Я тоже,- скупо ответил Игорь.- Вгоспитале находится капитан. Пускай четверо перенесут его всамолет- его нужно доставить ввашу больницу. Остальные могут начинать разгрузку. Только очень аккуратно, лекарство висит на ремнях.
        Через час три самолета разлетелись по городам, неся на своих крыльях половину лекарства. Пока люди продолжали разгрузку «Гиппократа-4», Игорь устроил конференцсвязь со всеми больницами планеты- втрех городах их набралось не так уж имного.
        -Даю последнюю инструкцию. Вы всё знаете, но хочу повторить,- произнес Игорь.- Взрослым колоть полную ампулу, детям до десяти лет- три миллилитра. Иеще. Лекарство действует как сильное снотворное, потому не пугайтесь, что все пациенты будут засыпать почти мгновенно. Есть вопросы?
        -А как насчет себя?- спросил один из врачей.
        -Оставьте последнюю ампулу себе,- ответил Игорь.- Обслужите больных, введите лекарство себе ипросыпайтесь на здоровой планете.
        Послышалось несколько смешков.
        -Все?
        Динамик молчал.
        -Тогда за работу.

* * *
        Четыреста человек по всей планете взяли чемоданчик стысячей ампул ирюкзак смногоразовыми шприцами, дезинфекторами ииглами. Одним из них был Игорь.
        Первый симптом болезни, который мог продолжаться от нескольких часов до трех дней- это сильная боль врайоне темени. Затем человек падал инесколько дней смотрел остекленевшими глазами вбесконечную даль, даже если перед ним была стена. Метаболизм замедлялся, словно больной погружался ванабиоз. Потом человек умирал.
        Половина людей еще передвигались по дому, держась рукой за темечко. Остальные лежали на кроватях исмотрели впотолок глазами, полными мудрости ипонимания.
        Двери во всех домах были открыты. Лишь кодной семье Игорю пришлось пробираться через окно- все четверо лежали на полу ине могли пошевелиться.
        Обход своего района Игорь закончил только квечеру. Врач валился сног от усталости, аболь втемени явно говорила отом, что он тоже заразился.
        В последнем доме оказалась семья из трех человек: мама, папа ишестилетний ребенок. Вчемодане- три ампулы. Отец еще пытался шевелиться, мать исын лежали неподвижно исмотрели вбесконечность.
        Игорь ввел взрослым по полной ампуле идостал последнюю. Врач видел, что малышу осталось жить считанные часы. Сердце билось не чаще двадцати раз вминуту.
        Игорь вколол ребенку положенные три кубика, асебе- оставшиеся два. Хотя догадывался, что они его не спасут, алишь замедлят развитие болезни.
        Врач высшей категории победил пиратов идолетел до системы вшестнадцати парсеках от дома, спас капитана ипочти полмиллиона человек. Осталось только вернуться кСьюзан. Уверенность, что он возвратится, не покинула Игоря даже когда он упал рядом сдетской кроваткой изабылся бредовым сном.
        Игорь летел сквозь космос. Без корабля, без скафандра. Он сидел за столом сгоспожой Бесконечностью иее подругой Смертью. Затем Бесконечность заиграла на фортепиано симфонию, аСмерть закружила вдьявольском танце. Вкакой-то миг, когда Игорь готов был присоединиться кним, рядом появилась фигура вбелых одеяниях, сверкающая светом всех звезд Вселенной. Бесконечность сыграла фальшивую ноту, иСмерть растворилась, словно дым под порывом ветра.

* * *
        Игорю показалось, что он не проспал иполучаса. Над ним стояла Сьюзан. Жена улыбалась, хотя глаза покраснели от слез.
        -Сьюзан …
        -Помолчи, любимый, ты еще слаб.
        -Я скучал.
        -Я горжусь тобой,- сказала она спустя минуту.- Ты один спас целую планету.
        -Ее спасли тысячи людей,- возразил Игорь.- Те, кто создал лекарство, построил корабль…
        -Не уменьшай своих заслуг,- засмеялась Сьюзан.- Если б не ты, их работа стала бы космическим мусором.
        -Это сделала ты,- не согласился Игорь.- Явсе время думал отебе, мечтал ктебе вернуться.
        Сьюзан покачала головой ис теплой улыбкой ответила:
        -Значит, это сделала любовь.
        Июль 2012
        Охотник за пузырями
        -Молодые люди, можно забрать бутылочки?- спросил Иван, одетый встрогие потертые брюки и, несмотря на теплую погоду, плотную олимпийку. На ногах красовались старые белые кроссовки.
        На мгновение шумная компания затихла. Три парня тупо уставились на кучу темно-зеленых бутылок, припорошенных пустыми пачками из-под сухариков, чипсов, фисташек.
        -Да бери,- буркнул один из отдыхающих.
        Второй, не найдя что добавить, глотнул из бутылки. Третий, сделав большую затяжку иотбросив окурок щелчком, медленно проговорил:
        -Дед, атебе не западло вот так корячиться? На че тебе деньги?
        Иван, нагнувшийся иуже пронзенный болью впояснице, выпрямился. Вмолодости худощавый старик был роста немалого, но возраст сделал свое. Дед поставил большую болоньевую сумку на захарканную землю ипоправил лямки светло-зеленого походного рюкзака, откуда донесся характерный звон.
        -А что мне?- хрипло проговорил Иван, прищурив тусклые серые глаза,- сголоду помереть?
        -В молодости надо было чего-то добиваться,- наставительно заявил парень.
        Дед обомлел от такой наглости, но внешне сохранил спокойствие.
        -В молодости ябыл таким как ты,- сказал Иван, засовывая врот, зияющий дырами недостающих зубов, сигарету без фильтра,- язвительным изнающим жизнь.
        -Я бутылки собирать не буду,- поморщившись, презрительно заявил парень.
        Старик пожевал губами, отчего сигарета метнулась вверх-вниз.
        -Я тоже так думал, глядя на нищих. Уменя было много друзей, мы разговаривали ожизни, ее смысле, перспективах.
        Двое парней начали болтать очем-то своем, третий же продолжал слушать.
        -Но все высокие разговоры происходили на вот таких посиделках,- махнув рукой на лавочку, сказал дед.- Кто-то пошел вПТУ, кто-то втехникум, некоторых родители заставили идти винститут. Кто успел повзрослеть- тот живет… ну или, по крайней мере, умер нормально. Я…
        -А ты профилонил свое время,- перебил парень, затем добавил насмешливо,- неудачник.
        -Мать твою, сучонок,- прохрипел дед изамахнулся на наглеца.
        Парень легко увернулся итолкнул старика вгрудь. Иван покачнулся, больную правую ногу свело, ион, сжутким перезвоном бутылок врюкзаке, грохнулся на землю, ударившись головой об лавку.

* * *
        Дед открыл глаза, рюкзак врезался вспину неровностями бутылок. Кое-как поднявшись, он потер голову- шишки не было. По-прежнему болела поясница инога. Воздух из легких вырывался со свистом, сердце беспрерывно кололо. Парней как ветром сдуло. Только ворох мусора ибутылки напоминали онедавнем уличном пиршестве.
        Мир посерел, как будто из него высосали часть красок. На улице повисло полное безмолвие. «Неплохо яоб лавку приложился»,- сгрустью подумал Иван. Убогая жизнь, состоящая из сна ипоиска бутылок, тускнела скаждым днем сильнее.
        Иван подтащил болоньевую сумку, вкоторой красовались три темно-коричневые бутылки, поближе кдобыче. Ноги слушались плохо, вглазах постоянно темнело. Старик нагнулся иедва слышно заскулил от боли впояснице.
        Иван поднимал бутылку, выливал из неё капли выдохшегося пива иклал всумку. Первая, вторая, третья… Дед начинал однообразно материться, когда попадалась бутылка сзасунутой внее свернутой пачкой из-под закуски. Боль впояснице пропала. «Неплохо ребятки погуляли»,- кладя всумку двенадцатую бутылку, подумал старик. Перестало колоть сердце. Иван разогнулся иобомлел. На клетчатом дне сумки мирно лежали три темно-коричневых бутылки.
        -Что за черт?- вслух сказал дед.
        Иван поднял сумку. Весила она как полтора десятка стеклянных пивных бутылок.
        -Хренотень какая-то…
        Старик подошел клавке, на которой стояли две недопитые бутылки. Вылив содержимое, он отправил тары всумку. Дыхание стало ровным. Бутылки исчезли, оставив от себя только вес.
        Иван воровато огляделся. Вокруг, насколько хватало зрения старческих глаз, не было ни единого прохожего. Все так же царила гробовая тишина. Невдалеке виднелась аллея срядами лавок по бокам. Старик отправился туда. Сегодня он там еще не охотился.
        -Еще бутылок хочешь найти?- послышался гулкий голос.- Ты же обычно вэто время уже дома.
        Иван вздрогнул изакрутился на месте. Вокруг никого не было. Осматриваясь, старик заметил втраве добычу- бутылки, которые Иван искал изо дня вдень последние пять лет икоторые он так ненавидел. Дед сложил находки всумку- нога прошла. Колено стало гнуться. «Да что же происходит?»- подумал он.
        -Доволен?- вновь послышался голос из ниоткуда. Воздух стал непрозрачным, словно при легком тумане.
        -Да, конечно…- пробормотал Иван.
        Старик шел по аллее, подходя ккаждой лавочке, заглядывая вкаждую мусорку. Иван начинал счастливо улыбаться при виде каждой бутылки. Бешеный азарт завладел человеком, который недавно едва двигался. Морщины разглаживались, волосы начали темнеть. Сумка стремя темно-коричневыми тарами становилась все тяжелее итяжелее.
        -Ты счастлив, собирая бутылки?- спросил тот же неизвестный.
        Иван за неимением собеседника, задрал голову кнебу.
        -Я доволен оттого, что молодею. Вменя рекой течет сила.
        -Но раньше ты ее тратил бездумно.
        После каждого слова туман становился плотнее.
        -Я не знал, что стану настолько слаб. Янадеялся умереть раньше, чем стану развалюхой.
        -Но когда пришла старость, захотелось прожить свой век заново. Почему ты злишься на свое занятие? Ведь когда многие работали, ты отдыхал.
        Недавний старик остался на небольшой площадке. Остальной мир погрузился вплотный туман.
        -Я достоин большего, чем собирать какие-то стекляшки ради куска хлеба!- выкрикнул внебо Иван, хотя голос доносился отовсюду.
        -Но сейчас ты был счастлив, собирая бутылки.
        -Ну ведь…- хотел оправдаться Иван.
        -Ты причитал не на занятие, ана малое вознаграждение.
        Последний клочок реальности накрыл густой серый туман. Тут деда затрясло, голова загудела от боли. Иван на секунду закрыл глаза ивновь открыл. Над ним склонился парень со встревоженным лицом.
        -Дед, ты живой?- спросил он.
        апрель 2009
        Болото ненависти
        Никита посмотрел на часы- семь минут до конца пары. Впереди парня две одногруппницы шепотом затеяли спор, почему вуниверситете люди кним относятся лучше, чем вшколе.
        -Наверное, здесь люди умнее ивзрослее,- сказала первая.
        Вторая девушка скептически скривила губы.
        -Мы помогаем знакомым вучебе, вот они иобщаются вежливо. Анезнакомым- просто все равно.
        -А меня итак все любят,- встрял Никита,- без всякой корысти.
        Одногруппницы смерили парня, глаза которого светились добродушием инаигранной самоуверенностью, таким взглядом, что он сразу же засомневался всвоих словах.
        Тут громогласный лектор перестал диктовать определения. Утомленные страшными заклинаниями из курса химии студенты начали оживать впредчувствии перекура иштурма столовой. Никита отбросил ручку, размял пальцы иуставился на преподавателя, вожидании слова «свободны».
        -Электрохимия очень часто используется впроизводстве,- завершал тему профессор,- кстати говоря, по современным представлениям, мысли человека тоже входят вобласть электрохимии. Подробнее оприменении электролиза поговорим на следующей лекции. Свободны.
        Аудитория вмиг наполнилась жужжанием молний, треском липучек, стуком отодвигаемых стульев.
        -Паш, встоловку идешь?- спросил Никита.
        -Покурю иприду.
        Никита кивнул ибыстрым шагом двинулся клестнице. Материал только что услышанной лекции был уже полностью забыт июношу волновал только один вопрос- большая ли очередь встоловой?
        Зайдя в«зал вдохновения», студент недовольно поморщился. Плотная идлинная очередь сулила серьезное опоздание на лабораторные по электричеству. Через несколько минут зашел Пашка и, со словами: «ф топку», покинул столовую. Желудок Никиты запретил последовать примеру товарища.
        За стол Никита сел сзабитым тарелками подносом, когда пара уже началась. От горячего рыбного супа исходила волна характерного запаха. Никита принялся за макароны скуриными котлетами внадежде, что первое за это время остынет.
        Через четверть часа осоловевший юноша медленно поднимался по ступенькам клаборатории.
        -Здравствуйте, Иван Вячеславович,- поздоровался Никита сдлинноволосым аспирантом, преподающим физический практикум.
        -Здравствуйте,- буркнул погруженный вчтение препод.
        -Ты чего так долго?- набросился Паша,- не мог после лаб пожрать?
        Никита покачал головой ис довольной улыбкой плюхнулся на стул напротив навороченного осциллографа.
        -С этой установкой надо быть осторожней. Убить не убьет, но треснуть током может,- предупредил Павел.
        Никита зевнул инеторопливо извлек из бежевой сумки методичку.
        -Без паники, сейчас все будет,- сказал он.
        Павел недоверчиво посмотрел на друга, но, осознав свое бессилие, сел рядом. Со всех сторон доносился возбужденный шепот одногруппниц, не понимающих, как пользоваться приборами.
        Никита прищурил глаза изапустил ладонь вволосы. Весь его вид выражал крайнюю задумчивость. Через пару минут лицо студента прояснилось, как будто он постигнул важную истину мироздания.
        -Понял?- снадеждой спросил Паша.
        Никита поднялся и, победно глянув на напарника по выполнению лабораторных, принялся за собирание установки.
        -Питание не включи,- еще раз предупредил Павел.
        -Это восциллограф, это ввольтметр, здесь шунт делаем,- бормотал юноша,- так, аэто унас заземление…
        При последних словах, Никита задел локтем красный рычажок на блоке питания. Мелкая дрожь забила студента, заклацали зубы. Павел вскочил, чуть не перевернув стол стяжеленными установками, идернул рычажок вобратную сторону. Появились несильные, но едкие запахи горелой проводки икожи. Никита, глубоко вздохнув, сел на стул. Павел, не произнося ни слова, посмотрел на товарища иподумал: «Вот дурак, разве нельзя быть аккуратней? Благо препод не заметил».
        В голове пострадавшего появилось неприятное щекотание, парень ощутил тревогу. Новое чувство сильно напугало Никиту. «Наверное, галлюцинации после удара током»,- подумал он.
        -Куда провод заземления вставлять?- поинтересовался Павел.
        Никита поднял глаза, ощущение не повторилось. Он соблегчением вздохнул иуказал на отверстие восциллографе. Павел поспешно вставил штекер.
        Никита посмотрел на одногруппницу.
        «Чего этот козел палит?»- подумала она.
        Никиту снова пронзило неприятное ощущение, которое приносило ему не только духовное неприятие, но иреальную боль. «Да что за хрень»,- подумал он. Вголове начали всплывать гипотезы преподавателя по электрохимии…

* * *
        На следующий день Никита рассказал освоих ощущениях Павлу. Болезненное покалывание появилось втот же миг, когда напарник только начал говорить.
        -Сказочник, снова бред несешь?
        -Нет, все серьезно,- твердо сказал Никита, но боль от этого только усилилась.- Сейчас ты мне делаешь больно тем, что плохо обо мне думаешь.
        -Я подумал, что ты достал бред нести,- прямолинейно заявил Павел.
        -Вот поаккуратней смыслями!
        Паша захохотал.
        -Если каждый третий умеет следить за словами- это уже хорошо,- сквозь смех заявил одногруппник,- аты предлагаешь контролировать мысли! Ты не грузи никого, отебе ине будут думать плохо.
        -Надеюсь,- вздохнув, проговорил Никита.

* * *
        Взгляд младшего брата наполнил голову такой болью, какая бывает сжуткого похмелья. «Видимо, негативные мысли еще ипо силе различаются,- размышлял Никита,- сильно же меня братец любит. Хоть родители не мучают. Ипочему яне чувствую хороших мыслей?»
        Бросив сумку на пол, парень упал на кровать. Никите нужно было все хорошо обдумать. Дар или проклятье? Как себя вести? Нужно использовать странное явление спользой. Не зря же он второй день мучается?
        Никита сгрустью вспомнил спор, вкоторый он влез на химии, что, мол, его все любят. Правильно говорят, что иногда лучше чего-то не знать…

* * *
        Весеннее солнце приятно ласкало теплыми лучами. Город давно проснулся, люди спешили на работу, встречу, отдых… Никита стоял на остановке, вожидании маршрутки до университета. Он все обдумал. Парень решил общаться только стеми, от кого не исходила волна негатива. Атех, кто приносил боль, он на подсознании начинал ненавидеть. «А сам буду больше молчать, чтобы не вызывать ублизких негодования,- думал студент.- После окончания универа можно пойти вбизнес. Заключать сделки только срасположенными ко мне людьми». Раскрывающиеся перспективы радовали ипугали.
        Вскоре Никита поймал маршрутку, где осталось единственное место. Кнему парень инаправился. Двоим он наступил на ноги, акакую-то объемную женщину, когда машина стронулась, пихнул задницей вплечо. Наконец-то усевшись иподняв голову, Никита едва сдержал предательский вскрик. Три человека одновременно стрельнули по нему недовольными взглядами.
        -Извините,- пробурчал парень,- передайте за проезд, пожалуйста!
        «Так сума сойти можно»,- сгоречью подумал Никита иопустил глаза впол, стараясь ни на кого не смотреть. Сразу стало легче. Видимо, при зрительном контакте боль усиливалась.
        -Спасибо,- сказал водителю Никита, выходя из маршрутки.
        Через дорогу переходил Пашка.
        -Ты чего невеселый такой?- спросил он.
        -Да сэтими мыслями… помнишь, ярассказывал…- замямлил Никита.
        -Так ты не прикалывался? Это из-за того разряда тока на лабах?- синтересом спросил друг.
        Никита кивнул ипроизнес:
        -Очень больно, когда обо мне плохо думают. Еще яначинаю этих людей ненавидеть.
        -А яделаю больно?
        -Редко, да ито по мелочи- легкое щекотание вголове. Авмаршрутке совершенно незнакомые люди едва не убили меня.
        -А ты думал, что мир полон добра?- ехидно спросил Паша.- Да каждый встречный поперечный видит вдругом человеке соперника иурода, который осебе возомнил хрен знает что.
        -Надо быть идеальным, чтобы перестало быть больно.
        -Не поможет. Еще хуже будет. Лучше придумать, как убрать твои мутантские возможности,- серьезно проговорил Павел.- Может, снова тебя током долбануть?
        -Да ну, страшно… ия уже почувствовал себя особенным…- сбивчиво сказал Никита.
        -Много пользы от твоей особенности,- хмыкнул Павел.- Ты что-то про Катьку забыл, после того как тебя током шендарахнуло. Тебе же она сильно нравилась.
        -И сейчас нравится. Сегодня вечером в«аське» сней поболтаю, вкино приглашу.
        -Давай, давай,- заговорщицки улыбнувшись, произнес Паша.
        -А чего ты вспомнил?
        Одногруппник пожал плечами.
        -Да просто…

* * *
        После нескольких дней передышки, переписка полилась нескончаемым приятным водопадом. «Какое же все-таки чудо- интернет,- думал Никита.- То, что яей написал, не смог бы сказать даже по телефону. Наконец-то мы сходим вкино…»

* * *
        Никита, вожидании Кати, прохаживался взад-вперед возле входа вкинотеатр. Туфли блестели при каждом шаге, черная рубашка красиво переливалась ввесенних лучах, адополняли картину светло-синие джинсы.
        Катя вышла из перехода влиловом платье до колен. Распущенные светло-русые волосы красиво падали на плечи. Глаза скрывались за широкими солнцезащитными очками. Туфли исумочка прекрасно гармонировали сплатьем.
        Никита стоял как столб, дожидаясь, пока она подойдет. Когда их разделяло пару десятков шагов, он спохватился ипошел навстречу, ощущая знакомое неприятное щекотание.
        -Привет, Катя.
        -Привет.
        Щекотание перешло внебольшую боль. Похоже, девушка ждала хотя бы дежурного комплимента. Все, что Никита хотел сказать, вдруг показалось глупым, пафосным истыдным.
        -Сеанс через пятнадцать минут,- чтобы прекратить неловкое молчание, сообщил парень.
        -А что за фильм?- поинтересовалась Катя.
        -Фантастический боевик «Житель-Х»,- своодушевлением проговорил Никита.
        Девушка на мгновение скривила губы, боль вголове парня усилилась. «Ну вот, сфильмом не угадал»,- сдосадой подумал Никита.
        -Понятно,- сказала Катя.
        -Будешь что-нибудь?- махнув рукой всторону кормушки скока-колой ипопкорном, спросил парень.- Япросто эту фигню не люблю.
        Катя, хотевшая попкорн, покачала головой иподумала оспутнике что-то совсем нелестное.
        -Может, хотя бы колу?- попытался загладить последние слова Никита.
        -Пойдем фильм смотреть,- сухо ответила девушка.
        Парочка зашла веще освещенный зал, где на креслах, обитых красной тканью, сидело сотни три человек.
        -И чем этот «Житель-Х» столько народу привлек?- недоуменно спросила девушка.- Фильм, говорят, очень жестокий истрессовый.
        Никита пожал плечами.
        -Всплеска эмоций люди хотят. Глупые мелодрамы выходят все как под копирку.
        -Есть хорошие,- задетая безапелляционным тоном, заявила Катя.
        Недавно нравившаяся девушка начинала бесить. Боль все усиливалась. Никита чувствовал, что скоро начнет ненавидеть Катю.
        -Не спорю,- сквозь зубы выдавил он. Голова, казалось, сейчас взорвется, как арбуз, сброшенный сдесятого этажа.
        Наконец-то погас свет, началась реклама. Никита попробовал обнять Катю, девушка отстранилась. Никиту всего передернуло. Парень вскочил ивыбежал из кинозала. Боль была настолько сильной, что он едва сдерживал слезы…

* * *
        «Значит, негативные мысли обо мне мучают меня при зрительном контакте ина малых расстояниях,- по дороге вуниверситет размышлял Никита.- Надеюсь, хоть кто-то желает мне добра». Вчерашний разговор сродителями дал понять, что покой возможен только водиночестве. «Какие все-таки люди озлобленные,- сгрустью думал студент,- всех сегодня на чистую воду выведу».
        В университет Никита пришел за полчаса до начала пары. Одногруппники, привыкшие поболтать перед учебой, вскоре собрались вполном составе. Сегодня Никита был необычайно разговорчив искор на шуточки.
        Одна из девушек, по имени Валя, на которую он никогда не обращал внимания, смотрела на него сплохо скрываемой нежностью. Ее взгляд боли не приносил.
        В голове парня поселились тысячи пчел, непрерывно жалящих его мозг. Хотелось кричать иплакать, но Никита продолжал разговаривать со всеми, кого видел. Кто-то был кнему практически равнодушен, акто-то лупил его плеткой ненависти.
        Вернувшись домой, Никита упал на кровать ис облегчением вздохнул- дома никого не было. «Какая прекрасная иллюзия уменя была до мутации,- размышлял Никита,- ядумал, что все меня уважают, любят, аоказывается… Щекочут почти равнодушные, все остальные относятся недоброжелательно. Даже препод, когда яего поправил, сильно треснул по мозгу. Что явсем сделал? Откуда столько ненависти? Одна только Валя, чтобы яне говорил… Похоже, яей сильно нравлюсь. Прав Пашка, надо попытаться вернуть все обратно, иначе ясума сойду от боли. Да… решено».

* * *
        Никита иПаша стояли вуниверситетской столовой. Кто-то лез без очереди, кто-то нервно поглядывал на мобильник.
        -Ты как, мутант?- поинтересовался Павел.
        -Сегодня хочу долбануть себя током,- болезненно морщась, проговорил Никита.
        -Не завидую ятебе,- участливо сказал Паша,- я, наверное, впервый же день сдох бы от боли.
        Никита вяло пожал плечами.
        -Откачаешь, если что?
        -Конечно, но там же вроде сила тока небольшая, напряжение только высокое.
        -Надеюсь.
        Через полчаса друзья заходили влабораторию. Установка, на радость Никиты, была не занята. Собрав все так же, как ивпрошлый раз, пока преподаватель был погружен чтением, Никита взялся за провод заземления.
        -Удачи,- прошептал Пашка, иповернул рычажок.
        Никиту забила мелкая дрожь, одногруппник отключил блок питания. Боль вголове страдальца прошла. Тут Никита поймал нежный взгляд Вали… итысячи пчел воткнули жало вмозг…
        апрель 2009
        Вакуум души
        «Космические корабли бороздили просторы Вселенной…». Алексей закрыл книгу, когда вотсек вошел Валерий- комендант корабля.
        -Еще две планеты иназад,- сказал он.
        -Две?!- удивился Алексей.- Янадеялся побывать как минимум на пяти.
        -Ресурсы корабля кончаются,- невозмутимо поведал Валера.- Слишком длинные перелеты между системами.
        -А что говорит Юра?
        -Говорит, что мы неудачники.
        -Мы нашли пригодную для человека планету- это уже неплохой результат.
        Валерий пожал плечами:
        -Мы все-таки ксенологи. (м.б. заменить на синонимичный глагол) На этих планетах просто обязана была существовать разумная жизнь.
        Алексей усмехнулся.
        -Может, вчем-то Юра иправ. Но нам еще может повезти.
        -Скоро ляжем на орбиту предпоследней планеты- проверим.
        -На пси-датчики яуже не надеюсь,- поморщившись, сказал Алексей.- От визуального осмотра толку будет больше.
        -Это ты сЮрой решай,- ответил Валера. Исловно для значимости собственных слов добавил:- Он капитан.
        Пискнул передатчик Валеры, сделанный ввиде наручных часов. Комендант корабля, не говоря ни слова, вышел из отсека. Алексей скривился. Несмотря на долгий совместный полет, он так ине смог привыкнуть кбесцеремонности Валеры.
        Так их роли ираспределились- под стать характеру. Фанатик науки иисследований, пожиратель новых знаний Юрий стал капитаном иштурманом. Педантичный искрупулезный Валерий занял должность коменданта. Снепробиваемой трезвостью он легко оценивал возможности корабля, следил за исправностью всех систем, количеством ресурсов. На любой душевный порыв унего всегда был сухой факт.
        А он, Алексей, стал поисковиком. Космос манил его одним- поиском братьев по разуму. Младших или старших- неважно. Алексей чувствовал, что встретив других разумных существ, человечество вкорне изменится. Людская психика просто не могла ни отреагировать на знание: «Мы не одиноки во Вселенной».
        Коньком Алексея были пси-датчики- уловители мыслей на огромных расстояниях. Когда испытания проводились на Марсе, человек сдатчиком иискомый объект были на разных полюсах планеты. Причем пси-датчик вел поиск сорбиты. Успех испытаний воодушевил всех космологов мира.
        После восьми лет поиска схожих по параметрам сЗемлей планет, бесконечного усовершенствования пси-датчиков, создания термоядерного двигателя, экспедиция для поиска разумной жизни вГалактике была отправлена. Ивот, совсем скоро, она могла закончиться неудачей.
        Алексей не терял оптимизма, хотя понимал, что вкосмос ему путь заказан. Обвинять их никто не станет, но овторой попытке не могло быть иречи.
        Алексей поднялся изаходил по рабочему отсеку, наполненному десятками пси-датчиков исотнями контактных устройств. Он чувствовал, что все методы экспедиции ошибочны. Несмотря на восемьдесят шесть тысяч прописанных вдатчиках алгоритмов по поиску мыслеформ, они ничего не обнаружили на двадцати семи планетах. Все ксенологи мира ошиблись. Как не крути, исходной точкой был человек. Аэто иесть камень преткновения впоиске других разумных существ. Напиши хоть миллион разных поисковых программ- исходник останется один. Образ мышления человека- непреодолимый барьер для теоретического знания.
        «Решено!- подумал Алексей.- Последние две планеты нужно осмотреть досконально. Иплевать на все эти датчики! Яуже исам вних не верю». Алексей положил на стол книгу, которую все это время держал вруках, инаправился квыходу. Створки, сделанные ввиде четырех соединяющихся вцентре треугольников, автоматически втянулись встены.
        В коридоре стоял низкочастотный гул. Отсек поисковика находился вхвостовой части корабля, где по соседству неустанно работал двигатель. Каждый час температура вкорабле подскакивала градусов на пятнадцать- во вспышках лазерной плазмы происходила термоядерная реакция.
        Пройдя по узкому коридору, где поддерживалась лунная гравитация, Алексей остановился перед капитанской рубкой. Поисковик приставил ладонь кидентификатору, иметаллопластиковые лепестки бесшумно скрылись встене.
        У Алексея по обыкновению захватило дух, вгруди появилось ни счем не сравнимое ощущение, словно он несся на катере по высоким волнам. Здесь, за двенадцатисантиметровым стеклом, был космос. Холодный, равнодушный, бескрайний исказочно красивый. Они приближались кпланетарной системе. Вокруг оранжевой звезды вбесконечном хороводе кружили четыре шара.
        Юрий сидел перед экраном, на котором вращались две планеты. Под каждой из них виднелся мелкий текст сосновными параметрами.
        -Кто бы ты ни был, ты не вовремя,- не оглядываясь, сказал Юрий.
        -Капитан, есть серьезный разговор по поводу исследований.
        Юра развернулся вкресле ивнимательно посмотрел на поисковика.
        -Продолжай.
        -Нужно осмотреть всю планету сфлаера.
        -Зачем? Это долго!
        -Пси-датчики не работают.
        -Леша! Ты дебил?!- вскочив скресла, проорал капитан.- Как не работают? Четыре месяца вкосмосе, двадцать семь исследованных планет! Как, мать твою, не работают?!
        -Стальная психика космонавта не выдерживает?- сквозь зубы произнес Алексей.
        Юрий глубоко вдохнул иплюхнулся обратно вкресло.
        -Если мы спустимся на эту планету,- капитан указал на светло-синий шар, под названием А-28,- то на вторую мы уже не попадем.
        -Если не спускаться на эту планету, то можно прямо сейчас лететь на Землю. Пси-датчики настроены на человекоподобные мыслеформы. Другие просто неоткуда было взять. Потому эффективность их- ноль.
        Юра поднял брови ишокировано смотрел на Алексея.
        -А ствоей психикой все впорядке?- вкрадчиво спросил капитан.- Ты пятнадцать лет занимался этими датчиками.
        -Слава Богу, японял их никчемность, когда унас еще остался шанс.
        Юра нажал на передатчик ипроизнес:
        -Валера, зайди.
        Алексей сел вкресло иуставился влобовое стекло- больше ему добавить было нечего. Юрий же наоборот встал изаходил по капитанской рубке, бормоча что-то под нос. Вошел комендант изастыл увхода.
        -Леша предлагает опуститься на планету,- произнес Юра.- Возможно?
        -Так точно. Но А-28 будет последней исследованной планетой.
        -Ты согласен на такой план?
        -Да, ямогу подготовить флаер.
        -Хорошо. Час на подготовку, шесть часов на сон. Кэтому времени выйдем на орбиту А-28, аоттуда уже на флаере. Выполняйте.
        -Есть,- сказал комендант ивышел.
        Алексей поднялся иснова вгляделся вчерноту космоса, разбавленную свечением оранжевой звезды.
        -Будет смешно, если пси-датчики все-таки уловят разумную жизнь,- сказал капитан.
        Поисковик покачал головой.
        -Не уловят.

* * *
        Медленно открылись шлюзы, икорабль выплюнул флаер из своих недр. Планета быстро увеличивалась. Скоро сквозь светло-синие, почти голубые облака стал просматриваться зеленовато-коричневый континент.
        -Леша, мне уже нравится твоя затея,- блестя глазами, сказал капитан. Затем повернулся кВалере испросил:- Атебе?
        Комендант пожал плечами. Потом все-таки произнес:
        -Главное результат. Как пси-датчики?
        -Молчат.
        -Друзья, может колонизируем какую-нибудь планетку?- продолжал веселиться Юра.- Чтобы не возвращаться спозором на Землю. Дадим запрос вЦентр, пускай пришлют трех женщин. Мол, без них невозможно установить контакт.
        -Уже втретьем колене инцест неизбежен,- невозмутимо проговорил Валера.
        -Думаю, смерть от занудства настигнет нас раньше,- скривив губы, сказал капитан.- Что ж, придется искать разумных аборигенов.
        -Передумал снами жить?- усмехнулся Алексей.
        -Да… лучше всю оставшуюся жизнь читать лекции по теоретической ксенологии. Скоро войдем внижние слои атмосферы.
        Капитан приподнял нос флаера, итеперь земля приближалась не так стремительно.
        -Континент восновном равнинного типа,- сообщил Валера.
        -Снизимся до километра ипрочешем этот материк,- сказал Юра.
        -Пятьсот метров,- покачав головой, произнес Алексей.- Искорость минимальную.
        -Ты смотри, как раскомандовался!
        -На облет уйдет больше десяти часов,- добавил комендант.
        -Иначе мы ничего не найдем. Можно лететь обратно.
        -Заладил: «обратно, обратно». Будет тебе пятьсот метров.
        -Все равно поисковые операции на моей совести,- примирительно сказал Леша.
        -А на моей- вся экспедиция,- проворчал Юрий.- Смотрите, пейзажи как на Земле.
        -Только атмосфера не пригодна для дыхания,- заметил комендант.- Избыток кислорода.
        -Будь здесь цивилизация, подобная земной, мы бы ее уже заметили,- сгрустными нотками сказал капитан.
        -Стой! Вернись назад!- прокричал Леша.- Никто не заметил вырубки?
        -Что?
        -Лес, над которым пролетели. По-моему, там была вырубка. Снижайся еще.
        -Сейчас нас как ПВО из этого леса обстреляет,- улыбнулся Валера.
        -Я запишу этот день впраздничные,- воскликнул Юра.- Валера пошутил!
        -Я предположил,- бесстрастно поправил комендант.
        -Это точно вырубка!
        Юрий закружил над лесом. Алексей сделал десяток снимков сразных ракурсов изафиксировал координаты.
        -Инопланетные бобры? Пси-датчики молчат?- спросил капитан.
        -Забудь оних. Поворачивай направо исбавь еще скорость. Будем плясать от этого леса.
        -Слушай, кто капитан?
        -Кто поисковик?- взбеленился Алексей.- Ячувствую, эта планета разумная.
        -Да шучу я, настроение хорошее.
        -Вижу постройку,- сказал Валера.
        -Да там настоящая ферма!- свосторгом сказал Юра.- Надеюсь, там есть исамка исамец. Зафиксируй координаты.
        -Уже. Давай пролетим дальше. Наделаем снимков,- сказал Алексей.
        Капитан нахмурил лоб, ипоисковик принялся объяснять:
        -Если мы возьмем представителей разумной жизни на флаер, то по инструкции мы сразу же должны вернуться на корабль.
        -Мы ивернемся.
        -Хотелось бы узнать, насколько планета заселена, есть ли социализация, далеко ли шагнул материальный прогресс инаучная мысль. Вобщем, не выпытывать все убратьев по разуму, аубедиться самим. Хотя бы визуально.
        -Час, не больше.
        -Топливо не бесконечно,- вставил Валера.
        -А нужно еще придумать, как лучше всего заполучить самца исамку для исследований.
        -Ты говоришь оних, как оподопытных кроликах,- поморщился Алексей.- Они все-таки разумные. Возможно, они намного лучше нас.
        -Не неси ерунды. Они просто прокатятся на Землю, апотом, яуверен, их доставят обратно.
        -Прокатятся… думаю, это не самая веселая прогулка.
        -Так иначнешь верить вистории людей, которые утверждают, что их выкрадывали инопланетяне,- засмеялся Юрий.- Леша, перестань нервничать. Мы даже еще не видели этих бобров.
        -Впереди, кажется, город,- произнес поисковик, игнорируя капитана.- Поднимись повыше. Незачем привлекать лишнее внимание.
        -Постройки восновном деревянные. Хотя вижу икаменные здания.
        -Это нежилые,- сказал Валера.
        -Поймал одного!- сказал Леша, указывая на снимок.- Да они красавцы.
        -Слушай, ябыл прав,- сказал капитан, глядя на полутораметрового гуманоида, покрытого коричневой шерстью,- помесь обезьяны ибобра.
        -Прямоходящий, внабедренной повязке, на шее металлическое украшение,- перечислил Валера.- Есть признаки неплохого культурного итехнического развития. Жилища сложены из обработанных бревен.
        -Посмотрите, ни одной защитной постройки,- сказал Алексей.- Ни стен, ни башен.
        -Все равно безопаснее не соваться вгород ивернуться на ту одинокую ферму.
        -Не обсуждается,- потирая руки, сказал капитан.- Когда наступит ночь?
        -Через три часа.
        Юрий развернул флаер инаправил его обратно кферме. Сев вдесяти километрах от нее, он произнес:
        -Начинайте подготовку коперации. Добровольно они снами вряд ли пойдут, потому предлагаю захватить два существа для установления контакта на Земле.
        -Как-то это не по-человечески,- вздохнул поисковик.
        -Как раз наоборот,- засмеялся Юрий.- Насквозь по-человечески.
        -Индивидуальная экипировка, согласно инструкции: защитный костюм, шокер, лазерный нож, электросетка, усыпляющие гранаты иуниверсальное контактное устройство,- перечислил Валера.- Коллективная: двое антигравитационных носилок.
        -Нужно проверить, есть ли там вообще кто-нибудь,- улыбнулся Алексей.- Может ферма давно заброшена.
        -Если они теплокровные, то проблем никаких. Вкрайнем случае, унас целый город бобров,- пожал плечами Юра.- Думаю, дело вшляпе. Главное, что мы их нашли.
        Валера кивнул.
        -Пойду примерю костюмчик,- открыв двери грузового отсека, сказал Леша.
        -Давай, час икс скоро.

* * *
        На двери не было даже признаков замка или щеколды. Юрий иАлексей бесшумно вошли вдом, выставив вперед шокеры. Валера остался для страховки снаружи. По данным инфракрасных датчиков, внутри находилось три существа.
        Дом представлял собой один огромный зал, подпертый вдвух местах трехметровыми каменными колонами-статуями. От них исходил мягкий зеленовато-оранжевый свет. Никакой мебели или других предметов капитан ипоисковик не заметили. Лишь посреди дома на тонких лежанках спали три существа.
        «Семья»,- догадался Алексей. Двое взрослых, покрытых коричневой шерстью, иребенок, чуть меньше метра ростом средкими пушистыми волосиками.
        -На двух здоровых набросим сетки,- сказал Юрий. Шлемы защитных костюмов были полностью звукоизолированы. Акустическая информация поступала через микрофон идинамики.- Затем всех троих снотворным шокером.
        -Надеюсь, это их не убьет,- мрачно произнес Алексей.
        -Не забывай! Целый город бобров!
        -Ты чудовище. Хорошую же ты хочешь заработать репутацию для человечества.
        -Да… снами шутки плохи. Начали!
        Сетки опустились на взрослых аборигенов, следом пошли шокеры. Оружие оказало на «бобров», как их называл Юрий, странное действие. Они проснулись иостались всознании, но были полностью парализованы.
        -Валера, все отлично. Давай носилки,- приказал капитан.
        Инопланетяне смотрели на людей широкими светло-синими, как облака на этой планете, глазами смаленькими круглыми зрачками. Вних не было ни злости, ни страха. Одно только непонимание.
        Дверь открылась, ивдом влетели двое носилок, управляемых комендантом.
        -Грузим этих двоих,- сказал Юра, подходя кбрату по разуму.
        -А ребенок?- застыв на месте, спросил Леша. Вего голосе непонимания было не меньше, чем вглазах аборигенов.
        -По инструкции нам нужны двое взрослых представителей расы,- терпеливо объяснил капитан.- Давай поднимай! Чего встал?!
        Алексей обхватил шлем руками. Вголове послышался полный мольбы детский голосок:
        «-Пожалуйста, не забирайте их. Мы не можем друг без друга. Мы все трое умрем от горя».
        -Ребенок только что вошел со мной вконтакт,- прошептал поисковик.- Он просит не забирать их, иначе они все трое умрут.
        -Леша, не сходи сума,- капитан начинал злиться.- Ястою рядом ине слышал никакого «контакта».
        -Он обращался ко мне мысленно.
        -Доказано, что человеческий мозг не способен кнаправленной телепатии,- сухо выдал Валерий.
        «-Яне могу поговорить сними!- снова послышался жалобный голос.- Их души закрыты для меня. Пожалуйста, помогите нам».
        «-Мы не сделали вам зла»,- едва различимо услышал Алексей женский голос.
        «-Япостараюсь»,- глядя вглаза ребенка, мысленно сказал поисковик.
        Юрий иВалера, не дождавшись помощи Алексея, погрузили взрослых на носилки вдвоем. Поисковик подхватил ребенка подмышки идвинулся квыходу. Капитан икомендант застыли.
        -Оставь его,- сказал Юра.
        -Не могу.
        -Это приказ,- выставляя вперед шокер, жестко произнес капитан.
        -Валера?- спросил поисковик.
        Вместо ответа комендант тоже поднял шокер. Алексей тяжело вздохнул иопустил малыша обратно на лежанку.
        «-Ячто-нибудь сделаю»,- мысленно сказал он.
        «-Пожалуйста, поскорее!- попросил ребенок.- Мы долго не выдержим друг без друга. Аесли вы увезете родителей спланеты, то они умрут от голода».
        -Леша, еще одна выходка ия отражу это врапорте.
        Носилки подплыли кфлаеру, Валера опустил мостик, ипривязанные каучуковыми ремнями инопланетяне скрылись вспециальном отсеке.
        -Защитные костюмы не снимать, пока не разместим бобров вкорабельных резервациях,- произнес Юрий.- Валера, можно взлетать?
        -Так точно.
        -Мы обследовали только часть планеты! Вдруг есть еще интересные объекты для изучения?
        -Первый постулат ксенологии гласит: «На одной планете невозможно проживание двух иболее разумных форм жизни».
        -Да дерьмо твой постулат! Ты хочешь оставить ребенка без родителей!
        -Не хочу. Но яученый иэто мой долг.
        -Почему нельзя установить контакт на их планете?
        -Не забывай, что ресурсы корабля ограничены. Анам еще иих кормить,- напомнил Юрий.
        -Сообщите информацию вЦентр!
        -Чтобы все пряники им?!
        -На подготовку следующей экспедиции уйдет несколько лет,- сухо добавил Валерий.- Не вариант.
        -Но уних же семья!
        -Ты откуда такой гуманист взялся?
        Алексей пропустил подколку мимо ушей.
        -Изучать другие формы жизни лучше всего непосредственно вих среде обитания,- сказал он, пытаясь давить на научную сторону вопроса.
        -Бред,- стяжелым вздохом сказал Юрий.
        -Нет возможности,- добавил вечно невозмутимый Валерий.
        Алексей снял шлем иобхватил голову руками. Детский голос эхом звучал вголове. Не так себе он представлял контакт свнеземной расой. Они, вчьем лице выступает развитое человечество, ворвались вчью-то жизнь, словно дикие варвары.
        -Я приказал не снимать костюмы.
        -Плевать на твои приказы. Винструкции не прописана этическая сторона вопроса, иты этим пользуешься.
        -Я выполнил приказ Центра,- непреклонно сказал капитан.
        Флаер оторвался от земли. Юрий рассчитал кратчайший путь до корабля ипоставил управление на автопилот. Остались позади несколько слоев светло-синих облаков, скрыв под собой обширный континент.
        -Ты не веришь, что они вошли со мной вконтакт?- спросил Алексей, когда они уже подлетали ккораблю.
        -Пускай установят контакт со мной,- пожал плечами Юра.
        -У них не получается до вас достучаться.
        -А ты что, особенный?- подняв брови, поинтересовался капитан.
        -На корабле попытаемся снова войти вконтакт,- сказал Алексей.
        -Курс на Землю высчитывается автоматически, так что унас будет для этого три недели,- хмыкнул Валера.
        -Лучше всего яслышал ребенка, которого вы отказались взять.
        -Не положено.
        Шлюзы корабля открылись, ифлаер влетел вангар.
        -Валера, отвези наших пациентов врезервации ипопробуй установить, чем они питаются. Аты, Леша, пойдешь со мной.
        Поисковик понуро поплелся за капитаном.
        -Домой, наконец-то домой,- сняв шлем, сказал Юра.- Спобедой, черт возьми!
        -А если они умрут?
        -Мертвый организм не меньший кладезь информации, чем живой. Просто эти знания из другой области.
        Алексей покачал головой, но промолчал. Капитан отдал компьютеру несколько голосовых команд, нажал пару клавиш икорабль покинул орбиту.
        -Юра, пожалуйста, давай вернемся за ребенком,- принял последнюю попытку поисковик.
        -Ресурса двигателя хватит только для того, чтобы вернуться на Землю. На А-28 путь закрыт,- разведя руками, сказал капитан.- Отдохни часок, ипойдем говорить ствоими друзьями.

* * *
        -Они не издают ни звука! Как сними устанавливать контакт?- начинал злиться Юрий.
        -Они общаются на пси-уровне, телепатически. Они просят вернуть их обратно.
        -Хорошо, будешь переводчиком,- сказал капитан, азатем, глядя на пленных, проговорил:- Выпустить мы вас не можем, считайте себя нашими гостями. Мы не собираемся вас убивать.
        «-Вы слышали, что он сказал?»
        «-Да, мы понимаем его. Но вы уже нас убиваете. Мы питаемся лучами звезды. Солнцем, как вы его называете. Сейчас мы не получаем его тепла ислабеем. Солнце дарит радость ижизнь».
        Алексей пересказал слова инопланетян.
        -Вы нам интересны,- произнес Юрий.- Мы сделаем вам искусственный источник света итепла, идентичный вашему солнцу.
        «-Если мы вам так интересны, то будьте нашими гостями. Зачем вы разлучили нас ссыном идомом?»
        После того, как капитан услышал последний вопрос, он тяжело вздохнул.
        -Вам оказана честь стать первыми гостями на Земле. Вступить вконтакт сбратьями по разуму.
        «-Мы общаемся сдесятками более развитых рас по всей галактике. Нам не нужно такое приглашение».
        -Вы уже его приняли,- улыбнувшись на последние слова, сказал Юра.- Позже поговорим еще. Пойдемте.
        «-Спаси нас!»- вэтот раз Алексей услышал имужской голос.
        -На четыре часа отбой, затем займемся лампочкой для бобров.
        Алексей зашел всвой отсек илег на кушетку. Вголове крутился вопрос: «Что делать?» Если он хочет исправить ситуацию, то действовать нужно сейчас. Или смириться изабыть остенаниях братьев по разуму? Предать науку илюдей? Или предать совесть? Что страшнее? Когда придется отвечать перед Высшими силами- вряд ли значимым доводом будут интересы науки.
        Поисковик выждал еще полчаса иоблачился взащитный костюм. Взяв шокер илазерный нож, он двинулся крезервациям, находившимся недалеко от капитанской рубки. Подойдя кдвери, Леша приставил руку кидентификатору. «Требуется подтверждение капитана»- прочитал поисковик ивыругался.
        Проход вкапитанскую рубку открылся бесшумно, но Юрий все равно проснулся. Алексей мгновенно оказался около кушетки капитана.
        -Что случилось?- садясь, спросил Юрий. Тут же его глаза расширились, ирука метнулась кпередатчику. Палец остановился впаре сантиметров- Леша вырубил капитана шокером. Доволочив Юру до резерваций, поисковик открыл путь кпленникам.
        «-Мы слабеем»,- сразу же он услышал женский голос.
        -Сейчас явас освобожу,- сказал Леша, включая лазерный нож.
        Перерезав ремни, он сказал:
        -Быстрее за мной! Только тихо!
        Пробежав по коридору, поисковик идвое пленных оказались вангаре сфлаером.
        -Залезайте! Яотправлю вас домой.
        Поисковик усадил инопланетян вкресла иподбежал кпанели. Благо вкомпьютере были координаты фермы. Алексей задал место посадки ипредоставил все управление автопилоту. Компьютер заверил, что топлива хватит сизбытком.
        -Простите нас за все,- неловко сказал Леша.- Ипередавайте привет сыну.
        «-Прилетайте как гости, ане как враги. Имы вас срадостью примем. Спасибо тебе».
        -Ничего не трогайте, флаер сам вас доставит кдому. Акогда будете на планете, нажмите сюда идверь откроется.
        Леша запрограммировал старт через минуту и, махнув рукой на прощание, выбежал из флаера. Закрыв за собой ангар, он приник киллюминатору всоседнем отсеке.
        Алексей смотрел на стремительно удаляющийся флаер. Да… не так он представлял Контакт. Не было внем торжественности ирадости встречи. Глядя на Юрия иВалеру, он понял, что все мысли отом, что Контакт изменит человечество- лишь наивные мечты романтика.
        Из братьев по разуму сделают очередное шоу. Обыватели будут смотреть передачи об инопланетянах, ученые будут их изучать, диетологи будут предлагать солнечную диету от пришельцев, аполитики, как имиллион лет назад, будут обещать построить новый светлый мир…
        Алексей понимал, что контакт рано или поздно состоится вновь.
        И также понимал, что лучше- позже…
        Июль 2011
        Игра вкатарсис
        Анна ритмично дергала за соски, выдавливая из вымени молоко. Корова, минут пять стоявшая неподвижно, начала перебирать копытами. Затем повернула рогатую голову ипоглядела на доярку.
        -Стой спокойно, скотина,- хлопнув животное по боку, нервно прикрикнула Анна.
        Корова протяжно инедовольно замычала. Впривычном звуке слышались странные чужие нотки. Животное прошло чуть вперед иточным ударом ноги перевернуло наполовину полное ведро молока.
        -Ты что делаешь?!- отскакивая, взвизгнула Анна.
        Привязанная корова дернула головой, вырывая небольшой штырь скольцом из ветхого дерева сарая. Теперь она была свободна. Животное еще раз замычало ибросилось головой вперед на доярку. «Бешеная»,- успела подумать Анна ипотеряла сознание.

* * *
        Телефон вфирме-провайдере, после подключения почти всего района кинтернету, обычно звучал редко. Дмитрий, развалившись на стуле скнижкой вруках, лениво бегал взглядом по строчкам.
        Неожиданно для него телефон начал звонить без остановки. Стоило Дмитрию положить трубку, как тут же приходилось брать ее обратно. Случилось что-то серьезное. Десятки абонентов, кто гневно, кто спокойно, сообщали, что интернет перестал работать, что нет соединения спровайдером.
        -Все исправят впорядке очереди. Приносим извинения,- записывая очередной адрес, сказал Дмитрий.
        Через четверть часа все имеющиеся техники фирмы были разосланы вразные точки района для выяснения иустранения неполадок. Первые мастера, прибывшие на место, не заставили себя долго ждать.
        -Ну что там?- нетерпеливо спросил Дмитрий.
        -Весь кабель погрызан, покусан, разодран.
        -Как?- опешил Дмитрий.
        -Зубами, когтями,- невесело отозвался специалист,- причем по всей длине.
        Из трубки слышалось лишь дыхание Дмитрия. Ситуация поражала внештатностью.

* * *
        Красивая белая яхта, отключив двигатели, дрейфовала вморе. Солнце, сиявшее среди редких облаков, через пару часов обещало нырнуть всиние волны. Люди на палубе неспешно беседовали, пили вино ишампанское, обильно поглощали изысканные яства.
        -Что это?!- закричала женщина взолотистом платье, указывая на огромное потемнение под водой, плавающее невдалеке от яхты.
        К бортику подбежал человек из обслуживающего персонала корабля.
        -Да это же синий кит!- воскликнул он.- Ни разу здесь их не видел!
        -Он не опасен?
        -Нет, что вы,- улыбнулся матрос.- Яудивлен, что он сам не боится нас. Видимо, счем-то перепутал.
        Кит приблизился кбоку яхты иударил. Небольшой корабль неслабо качнуло, со столиков полетела посуда. Сдругого борта появилось такая же огромная туша.
        -Запускай двигатели!- заорал матрос капитану.
        Киты скрылись вводе. Только загудели двигатели, как правый бок яхты приподнялся над волнами. Через несколько секунд белый красивый корабль перевернулся.
        Неделю спустя
        Толя, высокий жилистый парень двадцати пяти лет, проснулся от духоты ияркого солнца, освещавшего озлившийся на человека мир. Жара вкомнате стояла невыносимая, кондиционер не работал, как ивсе остальное; погрызанную проводку никто менять не собирался.
        Толя умылся иподогрел приготовленное вчера вечером мясо, которое стало самым частым блюдом. Сегодня парень собирался добыть еды, пополнить боезапас иузнать последние новости. Толя проверил обойму пистолета- пять патронов. На ремне, слевого бока, висела дорогая сабля, которую друзья подарили на двадцатилетие как сувенир.
        Несмотря на жару, Толя вышел на улицу ввысоких ботинках, кожаных штанах иплотной джинсовой куртке. Саблю он вытащил из ножен еще вквартире, кобура была расстегнута.
        Стоило парню отойти пару метров от подъезда, как сближайшего дерева на него полетел символ лени инеспешности- огромный белый персидский кот. Разрубив животное на лету и, отпрыгнув назад, чтобы как можно меньше испачкаться вкрови, Толя сгрустью посмотрел на некогда прекрасного питомца. «Что же случилось?- вкоторый раз подумал парень.- Что стало сживотными?»
        Через сотню шагов он увидел лежащую на тротуаре женщину вшлеме мотоциклиста ивплотном джинсовом костюме. Тонкая шея была истерзана. Толю передернуло. Он со страхом огляделся иснял сжертвы шлем. Молодая девушка, срасширенными от ужаса иболи глазами, не мигая смотрела внебо. Толя нацепил на себя шлем и, опустив девушке веки, двинулся дальше.
        Парень раздвинул стеклянные двери супермаркета иоказался вполумраке огромного зала, среди поваленных стеллажей изатхло-гнилостного запаха пропавших овощей. Толя замер. Послышался топот маленьких ножек излобный писк. Парень включил фонарик. Луч высветил три бесстрашно двигающиеся фигурки гигантских подвальных крыс. Толя рубанул первую иотскочил. Впрямолинейном нападении крыс чувствовался подвох. Затем парень умело разобрался составшимися двумя хвостатыми противниками, исупермаркет погрузился вабсолютную тишину.
        Пошарив по помещению полусевшим фонариком, Толя медленно двинулся кбакалейным стеллажам. Супермаркет бросили недавно, всего пару дней назад. Товар на полупустых полках ждал «покупателя».
        Парень снял сплеча большой походный рюкзак иначал сметать внего консервы имакароны. Видимо, он был одним из первых посетителей. Через минуту Толя водрузил сильно потяжелевший, сотвисшим дном рюкзак на плечи. Затем достал болоньевую сумку изаполнил ее едой. «Дней на пять хватит,- подумал Толя,- хотя лучше сделать еще заход, пока спокойно. Но сначала воружейку».

* * *
        Толя постучал вдверь трижды. Четко, спаузами.
        -Сколько вас?- послышался сухой властный голос.
        -Я один.
        Щелкнул автоматический замок.
        -Заходи,- донеслось из-за двери.
        Толя толкнул дверь иоказался вполуподвальном помещении, стены которого были завешаны разным оружием: от пистолетов до винтовок. За высоким прилавком стоял мужчина лет сорока, направив на Толю внушительную двустволку. Парень поставил между ног сумку ипоказал пустые руки. Хозяин оружейного магазина кивнул иопустил двустволку.
        -Зачем пожаловал?- спросил он.
        -За патронами,- ответил Толя ислегка хлопнул по кобуре.
        Хозяин мгновенно поднял двустволку обратно.
        -Попроще,- предупредил он.- Ячто-то нервный последнее время стал.
        Толя дернул плечом ипроизнес:
        -Как японимаю, деньгами стобой не расплатишься.
        -Я верю, что все наладится, но беру только золотом. Точнее брал. Абумажки никому не нужны.
        -Да-а, все рухнуло буквально за неделю. Вся эта показная стабильность изащита,- подтвердил Толя.
        -Сейчас надо хапать долгохранящуюся еду, ато обидно умирать сголоду взолоте.
        -Обидно умирать ибез золота,- хмыкнув, сказал Толя. Затем продолжил снотками зависти:- Утебя столько оружия, так что всегда можно поохотиться.
        Хозяин покачал головой.
        -Выходить страшно,- заявил он без стеснения.
        -Какие твои расценки?- перевел тему Толя.
        -Я добрый, аоружия много. Пистолет- двадцать килограмм еды. Почти даром. Аза килограмм- пять патронов.
        -Вместо твоего пистолета больше недели жить можно, добряк.
        Хозяин усмехнулся. Толя положил сумку на прилавок ипроизнес:
        -Полсотни патронов.

* * *
        Доберман, спеной урта ибезумными глазами, мчался на Толю. Зайти всупермаркет парень не успевал. Когда до собаки оставалось шагов десять, Толя выстрелил. Доберман коротко взвизгнул иупал на бок, забрызгав кровью стеклянные двери супермаркета. Толя передернул плечами. Взгляд карих глаз мертвой собаки стал добрым ипреданным. Убитый доберман смотрел всамую душу. Толя отвернулся иначал раздвигать запачканные двери магазина.
        После разговора соружейником парень осознал окончательно, что бедствие не быстротечное, аможет стать новым образом жизни.
        Первым делом Толя заглянул вотдел мелкой техники. Засунув пару маленьких радиоприемников, тройку фонариков игорсть пачек сбатарейками врюкзак, парень отправился за очередной партией еды. Завтра Толя собирался пополнять питьевой запас.
        День понемногу тускнел. Толя, беспрерывно крутя головой, возвращался домой. Редкие прохожие перемещались бегом, машины ездили не больше тридцати километров вчас, чтобы мелкие пташки на скорости не пробили стекло. Пока что самые индустриальные города были наиболее безопасными.
        Две черные стрелы метнулись кТоле. Парень уронил сумку и, взметнув пистолет вверх, дважды выстрелил. Одна из ворон упала неопрятной кучей окровавленных, серо-черных перьев. Вторая, находившаяся на расстоянии вытянутой руки, илетевшая прямо влицо человеку, коротко каркнула. Толя выстрелил еще раз иподался всторону. Ворона вонзила когти вгрудь, аклювом, что есть мочи, долбанула по левой ключице. Несмотря на смягчившую удар джинсовку, парень взвыл от боли. Толя схватил птицу за голову, сжутким хрустом итреском крутанул над собой исо всего маха бросил на асфальт. Черные, бездонные глаза покрылись мутной пленкой.

* * *
        Толя нажал кнопку поиска радиостанции. Через полминуты слабого шипения из динамика раздался четкий голос диктора:
        -…ложение обостряется скаждым днем все сильнее. Счет жертв идет на миллионы. Будьте внимательнее. Никто не поможет вам, кроме вас самих. Ведь причиной смерти может стать даже обезумевший воробей,- последовала недолгая пауза.- Все военные части активированы. Объявлена всеобщая мобилизация.
        Толя слушал со слегка приоткрытым ртом, приложив динамик куху. Услышанное едва-едва укладывалось вголове.
        -Люди бегут из деревень. На машинах, тракторах, пешком. Аграрная промышленность остановилась полностью. Домашние животные убили тысячи людей, породили сотни калек. Уничтожайте любую встречающуюся живность. Либо она убьет вас. На человечество ополчился весь животный мир: от муравьев до дельфинов. Все что движется, кроме человека, стало бесстрашным ицеленаправленным убийцей. Безостановочно повреждаются все средства связи, лучшие приборы имашины. Насекомые, звери, рыбы- все существа пытаются испортить самое главное виндустрии планеты. Погибают умнейшие инужнейшие люди планеты. Человечество медленно, но неуклонно возвращается вкаменный век. Остановить это можно только всем вместе. Весь мир должен показать спомощью силы, что человек имеет больше права на жизнь, чем животные,- проговорил диктор.- На этом язаканчиваю. Напоминаем, что наше вещание происходит каждые два часа. Берегите себя.
        Толя еще минуту просидел, как замороженный, итолько потом отключил замолкший радиоприемник. «Мобилизация,- отстраненно думал парень.- Ичто? Куда идти? Что делать? Выходить на улицу имочить зверей иптиц? Нужно добраться до военной части иузнать все точно».

* * *
        Весь следующий день Толи прошел втаскании воды ипредметов первой необходимости. На улицах встречалось все больше трупов, истерзанных до неузнаваемости. Почти все общественные места были закрыты, брошены. Многие дома мертво смотрели слепыми окнами, агде-то они были наглухо забиты досками или закрыты металлическими листами. Встречались люди вформе спецназа, ездили бронированные машины службы спасения. Выли сиренами «скорые» иППС. Город оживлялся работой тревожных служб иредкими добытчиками пищи, многим из которых не суждено было вернуться домой. Отрезанность людей от мира, отсутствие способа связи, помимо одностороннего редкого радиовещания, безразмерно увеличивали смертность.
        Сегодня Толя едва не лишился жизни. Лишь всамый последний момент он успел качнуться всторону, когда вкадык, не закрытый ни шлемом, ни курткой, летел обезумевший воробей.
        Все привычное для человечества рухнуло безвозвратно. Аглавной целью стало выживание. Из крох свежих новостей Толю потрясло больше всего известие, что животные из лесов истепей начали сбиваться вразношерстные стаи. Но когда водно из таких скоплений попала ракета, то все остальные звери, как опытные военные, стали растекаться по территории исобираться вместе уже усамого города, когда они становились под прикрытием зданий слюдьми. Птицы залетали ввоздухозаборники самолетов, останавливая им двигатели. Война имела общемировой инаправленный характер. От этого становилось страшнее вдвойне. Словно обозлившаяся природа решила смести человечество слика планеты. Церковь заявила, что пришла кара Божья, что со времен потопа люди погрязли вгрехах еще сильнее.
        «Но чем тогда Богу досадили животные?- думал Толя.- Хотя по библии он, особо не переживая, утопил миллионы невинного зверья».
        Одиночество инеизвестность начинали мучить парня скаждым часом сильнее. Толя часто вспоминал ородителях исестренке, живущих вдругом городе, всутках езды на поезде. Теперь это расстояние казалось непреодолимым. Для многих стометровый поход всупермаркет становится последним, ачто говорить отысячекилометровом путешествии без укрытия.
        «Мой дом- моя крепость»,- вспомнил старое изречение Толя иоглядел комнату, заваленную бутылками минералки ипитьевой воды, консервами имакаронами. Парень зашел на кухню. На внешнем стекле появилась трещина. «Надо забивать все окна. Проверить, надежно ли закрыты щели ивентиляции. Для проветривания поставить на форточки металлические сетки»,- Толя готовился кнастоящей осаде.
        Три дня спустя
        Толя сходил сума от бездействия иодиночества. Пятиминутные вещания сухим голосом отворящемся вмире хаосе еще сильнее вгоняли вдепрессию. Современное общество вымирало на глазах. По всему миру царила анархия, каждый был сам за себя. Правительству подчинялись только радиовещание да отдельные части армии. Хотя войска, оставшиеся без связи свышестоящими органами, судя по крохам доходившей информации, действовали самостоятельно. Радовало, что среди людей появлялось все больше «истребителей», которые выходили на улицу счеткой целью зарубить, отравить, застрелить как можно больше живности.
        С улицы часто слышались крики, рычание, вой, стрекот, выстрелы. Люди, отсиживающиеся до этого вотносительной безопасности, выбирались из домов впоисках продовольствия.
        С кухни раздался звук разбиваемого стекла, приглушенный сооруженной на окне преградой. Толя вскочил скровати, подхватил пистолет, напялил шлем идвинулся на кухню. Всотрясающуюся перегородку из дерева ижести ритмично долбило что-то большое. Толя выстрелил посредине окна- раздался громкий птичий клекот ихлопок тушки об водоотлив нижнего этажа.
        «Фух, пронесло,- подумал парень.- Надо укрепить перегородки еще сильнее». Но через минуту долбежка началась во все окна квартиры. «Это был разведчик,- панически подумал Толя.- Аявыдал себя». Парень выпустил весь магазин вперегородку на кухне ивбежал вкомнату, закрыв дверь на щеколду. Перезарядив пистолет иповесив на пояс саблю, Толя пододвинул кокну книжный шкаф, закрыв им одну створку полностью. Кдвери вкомнату он прислонил массивное кресло. Парень понимал, что животные будут прорываться вквартиру, пока не погибнут, либо пока не убьют его. Потому держать перегородку не имело смысла.
        Доски, прибитые коконной раме, дрожали. Некоторые обещали вот-вот оторваться. «Орлы там что ли?»- стоской истрахом подумал Толя иначал стрелять чуть ниже самых трясущихся досок. Слышались птичьи крики, хлопанье крыльев, щелчки клювов. Напор немного стих, но иТоля был не встаром дешевом боевике, чтобы бесконечно палить из восьмизарядного пистолета. Патронов осталось на две обоймы. Хлопанье крыльев раздавалось отовсюду, но стоило оторваться первой доске вкомнате, как птицы общими силами ринулись вузкую брешь.
        Толю мелко трясло, он не представлял, на что способны обезумевшие птахи. Облизав пересохшие губы, парень вытащил саблю иподошел кокну. После убийства двух ястребов, пытающихся пролезть вдовольно узкую для них щель, одеревеневшее исловно наполненное от страха ватой тело парня стало быстрым иловким. Адреналин иазарт вступили всвои права.
        Вороны, цапля, пара журавлей, ястребы стаким остервенением рвались вкомнату, чтобы убить Толю, словно этот человек был виноват во всех бедах Вселенной. Но ипарень видел вптицах смертельных врагов. Подоконник покрылся кровью иперьями, сабля работала без остановки. Энтузиазм птиц, вотличие от их количества, не уменьшался. Внезапно атаки кончились. «Всех убил»,- радостно подумал Толя, но вэтот миг оставшиеся птицы всем скопом ударили вдоску, иона влетела вкомнату, пуская вслед за собой озлобленных пернатых. Парень быстро зарубил цаплю идвух ворон, не оправившихся от столкновения. Три ястреба успели разлететься по углам комнаты. Помещение было для них очень тесным. Толя быстро достал одного саблей- срубил ему крыло. Второй спикировал на голову, но шлем спас. Парень перехватил птицу левой рукой иметнул встену, ав это время третий ястреб, метивший вгрудь, ударил дернувшегося человека вплечо. Толя от боли выронил саблю, но тут же совладал ссобой ивыхватил из кобуры пистолет. Спуск крючка ипуля пробила пернатое тельце. Еще два выстрела добили раненого иоглушенного ястребов.
        «Мой дом- хреновая крепость»,- подумал Толя, обессилено садясь на кровать. Нужно было срочно забивать окно досками иразбираться сплечом- ястреб вырвал кусок мяса, но парень едва дышал от пережитого. Сняв шлем, Толя залпом выпил пол-литра минералки. «Пернатые черти»,- удивленно подумал парень, взглянув на разорванную джинсовку. Через пять минут рана была обработана иперевязана. Впереди ждало укрепление квартиры иее уборка…
        «Завтра нужно идти коружейнику,- подумал Толя.- Следующее такое нападение можно не пережить».

* * *
        Толя вышел вподъезд иинстинктивно поморщился. Под шлем мгновенно прорвался запах гниющего мяса. Влевой руке парень держал наточенную саблю, ав правой- пистолет. Толя крутился, шарил взглядом по стенам, полу, потолку. Старался следить за окнами ивентиляциями- за всеми отверстиями, откуда могло произойти неожиданное нападение.
        «В квартире яподыхаю от одиночества ибездействия, авчерашнее развлечение доказало еще раз, что дома ядолго не протяну,- ссамого утра думал Толя. Противоречивые мысли не переставали мучить.- Как бы хотелось добраться до родителей… или все-таки попробовать переждать? Хотя нападениям не видно конца икрая. Сотцом мы бы точно защитили маму исестренку».
        В подъезде стояла непозволительная тишина. «Все вымерло»,- сгрустью подумал парень. Сулицы послышался шум, усиливающийся скаждой секундой. Толя, не переставая озираться, вышел из подъезда. Вполсотне метров, по дороге, мчалось три бронетранспортера. За ними летела огромная стая всевозможных птиц ибежала немалая шайка разношерстных зверей. «Видимо, военные выманивают животных за город, чтобы там сними расправиться»,- сообразил Толя, ачерез миг остановился, словно врос вземлю. Перед ним лежал человек вформе спецназа скриво одетой маской. Поверх груди красовался автомат. Палец военного застыл вмиллиметре от спускового крючка. Толя снял маску, чтобы попробовать на шее пульс несчастного, но хватило ивзгляда. Вытаращенные, как при удушье глаза, потеки слюны икрови на подбородке. Толя покачал головой иначал раздевать спецназовца. «Отравили или задушили тебя, бедняга, но твоя амуниция мне нужней»,- подумал он. Когда Толя отстегивал бронежилет, он отдернул руку. Из-под одежды выбежал, перебирая восьмью лапами, крошечный мохнатый паук. «Такой маленький итоже убийца»,- пронеслась горестная мысль. Толя
раздавил мерзкое насекомое ипродолжил заниматься мародерством. Больше не выли сирены тревожных служб, не ездили машины, не бегали прохожие. Если кто-то иостался вживых, то он отсиживался взабаррикадированном помещении.
        Две недели назад Толя отдыхал сдрузьями всоседнем районе, который теперь казался не ближе другой планеты. Скажи ему тогда, что он будет вцентре мертвого города обирать убитого, то, наверное, засмеялся бы.
        Толя перекинул ремень автомата через голову изапихал амуницию военного врюкзак. Окинув вбессчетный раз местность цепким взглядом, парень быстрым шагом двинулся коружейнику. Автомат хлопал по животу при каждом шаге, вруках Толя держал пистолет. Но вокруг было спокойно. Видимо, зверье занялось взятием какого-то неприступного бастиона всеми присутствующими силами.
        Вскоре Толя стучал вдверь оружейного магазина. Тишина. Парень толкнул дверь. Она оказалась открытой.
        -Эй, есть кто?- входя, громко спросил Толя.
        Оружия вмагазине поубавилось, но все еще много хороших орудий убийства украшали его стены. Глаза Толи расширились. За прилавком, на столике, лицом вниз, лежал оружейник. Толя перевернул его на спину ине смог подавить стон. Оружейник лежал стеми же симптомами, что инедавно найденный спецназовец. Толя нажал кнопку закрывания замка, которую хозяин магазина зацепил, когда падал. Щелчка не последовало. Руки парня тряслись, постоянное напряжение ибесконечные стрессы делали свое дело. Все накопившееся отчаяние накатило разом. Толя оперся на прилавок иразрыдался. Стесняться было некого. Казалось, что город умер окончательно.
        Через минуту вытерев невольно хлынувшие слезы исделав пару глубоких вдохов, Толя, со стиснутыми зубами иприщуренными глазами, принялся надевать бронежилет спецназовца. Парень сложил врюкзак немного еды ипатроны для пистолета иавтомата. Ссаблей Толя не расстался, надеясь, что будет жив, даже когда кончится последняя обойма огнестрельного оружия.
        Парень проверил все застежки изамки, засунул штанины вботинки. Из-за последних увиденных смертей, насекомых он стал бояться больше хищников. «Домой яне пойду. Доберусь до военной части, вступлю вотряд «истребителей»,- размышлял Толя.- Хотя так хочется кродителям».
        Толя вздохнул ивышел на улицу. Очень хотелось проверить автомат, но парень боялся, что шум привлечет врагов. До военной части час ходьбы. Толя двинулся легким бегом, понимая, что сейчас какой-нибудь пес учует его запах, иза ним помчится целый батальон зверья.
        Прошло полчаса, ана улицах не мелькнуло ни единого живого существа. «Похоже, дочищать город оставили паучкам, но где хотя бы солдаты?»- судивлением итоской думал Толя. Вскоре он добрался до военной части. Десяток продолговатых двухэтажных казарм, гаражи, площадки под бронетехнику- все это окружалось двухметровых забором из металлических прутьев. Ворота словно выбили тараном. Погнутые иваляющиеся вдесятке шагов от забора они представляли жалкое зрелище. Пронзительно крикнула птица. Толя задрал голову. Огромная птаха кружила всотне метров над ним ипронзительно орала. «Зовет. Сейчас набегут!»
        -Есть здесь кто?!- крикнул Толя. Дал короткую очередь по птице- не попал. Парень открыл дверь первой же казармы изаорал что есть мочи:
        -Есть кто живой?!
        И снова вответ тишина. Даже птица перестала кричать. Толя забегал по военной части. Птиц наверху становилось больше. «Да они теперь итактику имеют. Не бросаются сломя голову. Так от людей точно ничего не останется»,- панически подумал парень. Толя обрадовался, когда увидел незапертый гараж, вкотором стоял военный уазик соткрытым верхом. За рулем сидел человек, откинувшись на спинку. Толя подошел кмашине исудорожно вздохнул. Военный вытаращил глаза на потолок гаража, на подбородке застыли потеки кровавой пены. Толя выкинул человека из машины, повернул уже вставленные взамок зажигания ключи ирванул вперед, держа влевой руке пистолет. Подпрыгнув на валяющихся воротах, парень вылетел на захламленную трупами имашинами трассу. За ним рванула пара десятков птиц, орущих, казалось, на весь город. Толя был напряжен до предела.
        Из подворотни выскочил огромный пес. Животное упало спростреленной головой прежде, чем успело запрыгнуть вмашину или броситься под колеса. Толя гнал как можно быстрее, лавируя меж покореженных иразбитых машин. Стрелять втаком положении невообразимо сложно. «Многие погибли, сбегая, врезавшись во что-либо»,- подумал вэтот момент Толя. Бак оказался заполнен наполовину. «Километров на триста хватит, но что делать потом? Семьсот оставшихся легким бегом?»- от этой мысли вгруди что-то надломилось. Птицы отстали, выбегающее зверье парень пристреливал, объезжал, сбивал. Наконец он выехал за город- хлама стало меньше- многие досюда не добрались. Толя знал, что звери иптицы будут гнаться за ним без остановки. Пока не кончится бензин, пока он не уснет, пока они не сдохнут от бессилия. Хотя появятся новые. Ивряд ли человек савтоматом исаблей справится стем, счем не справился целый город. Что за ним он не знал. Радиоприемник давно ничего не ловил. «Может вгороде уродителей лучше?- успокаивал себя Толя. Но тут же новые тоскливые мысли захлестнули его.- Авоенные на бронетранспортерах не уводили зверей, апросто
убегали. Яочень везуч, что жив так долго, но что толку от такой удачи? Лучше бы не видел этого всего».

* * *
        Толя давал короткие очереди из автомата, зажимая вэто время руль коленками. Бегущие животные кувыркались, падали мертвые, волочили раненые конечности. Пистолетные патроны давно кончились, стрелка бензина гладила цифру ноль. Парню пришлось хоть как-то наловчиться стрелять на ходу из автомата. Но противников не становилось меньше. Наоборот. Теперь они появлялись стаями из окружающей дорогу лесопосадки, аптицы десятками поднимались светвей. Толя отчетливо осознавал, что звери давно могли его прикончить, но почему-то играли сним, как кошка сполумертвой мышкой, издевались. «На что янадеялся, когда поехал?»- размышлял парень, разглядывая индикатор бензобака. Толя нажал курок иполубезумно улыбнулся- выстрелов не раздалось. «Беда приходит не одна. Надеюсь, сродителями все хорошо. Да, все хорошо». На душе после стольких дней напряжения стало невообразимо легко, мысли улетели куда-то далеко.
        Двигатель последний раз чихнул изаглох. Толя выскочил из машины ибросился бежать, уже полностью свыкшись снеминуемостью своей смерти. Но инстинкты заставляли действовать. «Животные сильнее людей… природа намного могущественней…,- крутились вголове парня обрывки мыслей. Осмерти он думать не хотел.- Аесли задействовать силы стихий? Хотя итак население раз вдесять уменьшилось. Матушка-Земля очистилась на славу… Но может хватит?»

* * *
        -Все, сдаюсь,- сказало существо похожее на кенгуру, снимая сголовы транслирующий прибор снадписью на неведомом языке, означающей: «Планета Земля».- Ато их вообще не останется.
        -Я же говорил, что победа будет за животным миром,- усмехнулось второе существо, отключаясь от пульта управления.
        -Зато впрошлый раз ты сказал, что динозавры смогут пережить ледниковый период!
        -И яошибаюсь,- милостиво согласилось «кенгуру».
        -Непременно катаклизм произвел катарсис человечества. Интересно, как они будут жить после всего случившегося?
        -Это же люди! Через век все будет по-прежнему…
        июль- август 2009
        Вернуться врай
        Александр обернулся на звук. Вгруди сразу стало пусто, как это было десятки раз за последние месяцы. Вкомнату вошел исхудавший, бледный, скрасными слезящимися глазами человек.
        -Не смотри на меня так,- просипел Олег, садясь на диван,- чему быть, того не миновать.
        -Миновать! Яуже заключил договор.
        -Какой договор?- вяло поинтересовался Олег.
        -На криосохранение. Тебе осталось только подпись поставить.
        -Ты серьезно веришь ввозможность оживления?
        -Конечно. Нанотехнологии развиваются все быстрее, скоро мы сможем оживить замороженных иисцелить их! Аможет быть нанороботы уже могут даровать бессмертие тем, кто способен за него заплатить!
        Олег поднял руку, пытаясь утихомирить разволновавшегося брата.
        -А зачем?- поинтересовался он.
        -Что зачем?! Тебе тридцати нет! Ты только начал путь… Иуже собираешься его закончить? Это неправильно, так не должно быть!
        -Ну хватит… Представь, что яспоткнулся исломал ногу, например,- улыбнулся Олег бледными ниточками губ.
        -Тебе наложат гипс, кость срастется, ипобежишь лучше прежнего.
        -Сосуд Дьюара вместо гроба… Мне все равно, где лежать. Но зачем тратить такие деньги?
        -Неважно, яуже заплатил.
        -Ну хорошо,- вздохнул Олег.

* * *
        Заиграла некогда любимая мелодия, превращенная стараниями будильника на мобильнике вненавистную. Саша резко вскочил, зная, что если дать полежать себе «еще минутку», то можно проспать идо обеда. Наскоро умывшись, он отправился на кухню. Вскоре по квартире разнесся запах растворимого кофе ияичницы спомидорами. Вдверном проеме появился Олег.
        -А ясобирался тебя будить.
        Брат скривился, изображая улыбку, и, опираясь остену, добрел до табуретки.
        -Что-то мне совсем плохо. Где расписаться?
        Вместо ответа Александр вытащил мобильник инабрал номер.
        -Филиал КриоРус, слушаем,- послышалось из трубки.
        -Здравствуйте, явчера заключил договор. Ваш агент должен приехать по адресу … Когда он будет?
        -Минутку, пожалуйста.
        Саша приготовился ждать долго, но кего удивлению не прошло итридцати секунд, как прозвучал ответ:
        -Он направляется квам. Ожидайте втечение получаса.
        -Спасибо,- поблагодарил Александр короткие гудки.

* * *
        Соловьиная трель звонка наполнила квартиру.
        -Оперативно,- заметил Олег.
        Александр открыл дверь. Агент фирмы втемном строгом костюме показал удостоверение, протянул договор ипроизнес:
        -Проверьте еще раз.
        Саша быстро просмотрел все пункты, удовлетворенно кивнул.
        -Где черкануть?- поинтересовался подошедший Олег.
        -Вот здесь,- показал агент.
        -Так?
        -Да. Ну, мне нужно идти. До свидания.
        -До скорой встречи,- просипел Олег.
        Агент вздрогнул: он так ине привык смотреть на людей, которые стаким спокойствием принимают смерть, тем более неминуемую.
        Встреча оказалась очень скорой…

* * *
        Олег приподнял веки. Яркий, но не слепящий свет ударил вглаза. Воздух пах озоном, как после грозы.
        -Очухивайся давай, здоровый уже. Унас полчаса на все объяснения, не один такой.
        Полулежавший Олег выпрямился. Напротив него вкожаном кресле сидел мужчина лет тридцати пяти сприятной внешностью.
        -Вроде не немой был. По идее ты должен задать вопрос «Где я?» или «Кто вы?». Меня зовут Андрей, ия один из работников первичного приемного пункта. Раньше на адаптацию давали сутки, но умирает все больше ибольше, времени на вас не напасешься.
        -Приемный пункт,- глухо повторил Олег.
        -Можешь сразу выбросить из головы бред об ангелах ичертях. Есть только Создатель, авсе остальное от людей. Но не вэтом суть. Язакурю?
        -Да. Мне тоже дайте,- глухо произнес Олег. Ворох противоречивых мыслей вводил вступор.
        Андрей закурил ипередал пачку сзажигалкой новоприбывшему.
        -В этом мире две копии Солнечной системы. Условно мы называем их ад ирай. Водну попадают «плохие» люди, ав другую соответственно «хорошие». Хотя критерии, по которым эта «хорошесть» определяется, до сих пор непонятны. Здесь тоже тот еще сброд встречается.
        -Я «хороший»?- сусмешкой поинтересовался Олег.
        Андрей захохотал.
        -Так решил Создатель,- ответил он, закончив смеяться.- Ивэтом мире ты остаешься навсегда.
        -То есть, ябессмертен?- перебил Олег.
        -Да. Каждый раз, умирая, ты будешь попадать во вторичный приемный пункт вполном расцвете сил,- подтвердил Андрей,- Ученые, восновном,- хорошие ребята, поэтому можно догадаться, что здесь техническое развитие продвинулось намного дальше, чем вмире, вкотором все мы родились- «мире самоопределения». Оно ипонятно. Говорят, сердце замирает, когда услышишь пару фраз из разговора прогуливающихся по парку Эйнштейна, Ньютона иДекарта. Но ваду тоже немало умных людей, ксожалению.
        Олег открыл рот изакрыл, так ничего ине сказав.
        -Нанотехнологии всинтезе сдругими науками помогли решить проблемы, которые сейчас начинают преследовать «мир самоопределения»: экологическую, ресурсную. Встала проблема перенаселения- наши ученые научились обустраивать планеты для жизни. На данный момент иВенера иМарс уже заселены. Кчему я, собственно, веду разговор: ваду стехнологиями куда хуже. Так что теперь унас идет вечная война за место обитания,- грустно закончил Андрей.
        -А почему нельзя передать часть технологий обустройства планет им? Чтобы отстали…
        -А зачем нас вообще разделяли?! Это в«мире самоопределения» дерьмо сбриллиантами водном ведре лежит, аздесь- как решил Создатель.
        -То есть, контакт запрещен?
        -Можно итак сказать. Унас осталось мало времени, положение дел ятебе обрисовал. Какие-нибудь вопросы есть?
        -Меня брат крионировал, возможно ли попасть обратно?
        -С точки зрения науки- возможно, аотпустит ли Создатель… не знаю.
        -Чем ябуду заниматься?
        -Тем, что лучше всего утебя получается.
        Олегу хотелось задать еще уйму вопросов, но они казались наивными, ивсе же он спросил невпопад:
        -У вас есть зеркало?
        Андрей усмехнулся.
        -За креслом.
        Новоприбывший поднялся иподошел кзеркалу. Оттуда на него удивленно смотрел высокий мужчина со светло-русыми волосами, зелеными удивленными глазами ичуть-чуть выступающим из-за неправильного прикуса подбородком. Тело скрывалось под белым мешковатым костюмом, напоминающим кимоно.
        -У меня следующий клиент через минуту. Тебе туда,- напомнил Андрей, указывая на дверь.- Счастливо. Не скучай.
        -До свидания,- попрощался Олег ивышел.

* * *
        Огромный зал вформе лежащей пирамиды заставил Олега обомлеть. Новоприбывшие слюбопытством оглядывались ивсе, как один, устремлялись кзауженной части зала. Подойдя ближе, Олег рассмотрел табличку: «Распределительный пункт». Нескончаемый поток людей обслуживали девушки, выверенными движениями раздающие карточки. Четверть часа спустя подошла очередь Олега. Девушка, ссерой незапоминающейся внешностью, отдала ему карточку, похожую на банковскую, имахнула всторону двери.
        -Спасибо,- пробормотал Олег. По пути он рассмотрел синеватый кусок пластика, на котором значилось четыре строки:
        Имя: Титов Олег Павлович
        Время пребывания: 0 дней
        Профессия: Помощник ремонтника обшивки двухместных военных космических кораблей
        Место жительства: Планета Марс
        «Ни хрена себе уменя профессия»,- усмехнувшись, подумал Олег.
        За дверью была маленькая комнатка стремя уходящими коридорами. Над входами висели таблички: «Венера», «Земля», «Марс». Новоприбывший еще раз взглянул на «место жительства» ишагнул водин из коридоров.
        -Это вторичный приемный пункт,- сообщил мужик вошедшему Олегу.- Здесь будешь появляться после каждой смерти. Атеперь иди вдверь напротив, там посадка на корабль до Марса.
        -А почему появляешься здесь, ане на Марсе?- осмелился поинтересоваться Олег.
        -У Создателя спроси,- пожимая плечами, ответил мужик.

* * *
        «Видимо, здесь правит фараон»,- скептически подумал Олег, видя огромное сооружение вформе пирамиды снедобрым темным металлическим блеском. Помощник ремонтника двинулся ктрапу, высотой спятиэтажку, возле которого стоял человек вкоричнево-серой униформе.
        -Еще два человека, иполетим,- сприветливой улыбкой сообщил он.
        -Рейсы часто?
        -Ну, скорость укорабля почти две тысячи километров всекунду. Иногда за сутки слетаем туда иобратно, абывает, иза два дня еле успеваем. Это как повезет срасстоянием.
        -Две тысячи?- переспросил Олег.
        -Первые колонисты месяц летели. Вэтом мире торопиться некуда, но как началась война- темп жизни увеличился вдесятки раз, так же, как иухудшилось качество существования.
        -В раю все жалуются… Что же тогда уврагов?
        -Да нет больше рая, все перемешалось,- стоской проговорил человек скорабля.- Заходи давай.
        Олег послушно начал подниматься по ступенькам. На входе ему объяснили куда сесть. Войдя вуказанную комнату, Олег слегка разочаровался. Зал напоминал автобус без окон: те же ряды сидений для двоих, итри пустых места вконце салона. На Олега бросили быстрые взгляды, лишенные любопытства и, как ему показалось, тут же забыли онем. Некоторые люди продолжили читать, кто-то закинул голову иприкрыл глаза, отдельные парочки перешептывались итихо посмеивались. Вобщем, все напоминало обыденное буднее утро или вечер.
        Через минуту зашли последние пассажиры, один из которых подсел кОлегу.
        -Борис,- протягивая руку, произнес высокий узкоплечий мужчина спепельными волосами ималенькими бегающими синими глазами. Кожаная куртка, штаны иботинки ослепляли чернотой космоса.
        -Олег,- пожимая протянутую руку, ответил помощник ремонтника.
        -Новоприбывший?- спросил Борис, дернув за рукав мешковатого костюма.
        -Да.
        -Покажи досье.
        Олег протянул слегка влажную из-за вспотевших рук карточку.
        -Хм,- усмехнулся Борис.- Будем часто видеться.
        Олег вопросительно посмотрел на неожиданного собеседника.
        -Я пилот двухместного военного космического корабля. Проще говоря, истребителя.
        -Здорово.
        -Эй, Борис, ты снова здесь?- веселым голосом спросил вошедший взал человек.
        -Четвертый раз за неделю лечу! Как ятолько не подыхал!- возмущенно ответил Борис.
        -Потом расскажешь, скоро корабль взлетит, надо всвой салон идти.
        -Так часто?- робко поинтересовался Олег.
        -Я вроде пограничника. Первый удар- мне. Иникуда не денешься, не откажешься. Аумирать зачастую невыносимо больно. Иэти бесконечные перелеты водну сторону: Земля- Марс, Земля- Марс… Втом мире тоже воевал, летчиком. Но там главное задание, аздесь корабль. Ацель? Где она? Уходит куда-то вбесконечность. Уж лучше внебытие, чем тут круги наматывать.
        Сидение слегка завибрировало. Вглазах на секунду потемнело. Затем все затихло, корабль словно застыл.
        -Вышли вкосмос,- констатировал Борис.
        -Быстро,- задумчиво произнес Олег.- Что-то, ясмотрю, люди здесь не особо жизнью рады…
        -А все просто. Вот через год спрошу яутебя: «Ну как жизнь?». Ты ответить: «Умер вот недавно, атак ничего нового»,- ая вответ: «А теперь представь: еще сотни итысячи лет практически без изменений». Взвоешь.
        Олег уныло вздохнул.
        -Хотя утебя работа хорошая, не одинокая. Явздремну пару часиков.
        -Ясно…

* * *
        Через пару часов корабль немного тряхнуло. Борис мгновенно проснулся.
        -Ну что за фигня!- чуть не плача воскликнул он.- Неужели снова на Землю?
        -Что такое?- нахмурившись, поинтересовался Олег.
        -Атакуют! Тысячу слепых котят взакрытой коробке. Так изнал, что попаду на рейс, когда впервые разнесут пассажирский. Сто раз говорил, что нужно сопровождение…
        Корабль тряхнуло еще раз. Многие непонимающе переглянулись.
        -Что делать?- взволнованно спросил Олег.
        -Ждать смерти,- ответил Борис изло сплюнул на пол.
        Внезапно куда-то потянуло, адская разрывающая боль пронзила все тело. Мир погас.

* * *
        -Не очень приятно умирать от разгерметизации,- послышался голос.
        Олег открыл глаза, над ним стоял Борис.
        -Боль ужасная,- согласился помощник ремонтника.
        -Поднимайся ина выход, ато не успеешь на корабль. Яполечу водном из сопровождающих истребителей.
        -Как ты исказал? На нас напали?
        -Ну да,- сневеселой ухмылкой подтвердил Борис.- До встречи. Не скучай.
        Олег кивнул на прощание идвинулся за дверь, где принимал пассажиров корабль-пирамида.

* * *
        Планета встречала невероятной легкостью. Ощущение, ранее никогда не испытываемое, завораживало новеньких. Гравитация, которая была меньше земной более чем вдва раза, приятно поражала.
        Новоприбывших распределяли по автобусам иразвозили по точкам. Олега высадили перед огромными воротами.
        -Помощник ремонтника?- глухим басом спросил стоящий возле них мужик, напоминающий по телосложению могучего кузнеца средневековья.
        -Обшивки двухместных кораблей?- добавил Олег.
        Мужик кивнул.
        -Тогда я.
        -Юрий. Я- непосредственно ремонтник,- оскалив зубы, представился мужчина.
        -Очень приятно,- выпалил Олег. Начальник откровенно пугал его варварской внешностью.- Давно вы здесь?
        -Да тысячи три лет… Ладно, унас полно работы. Прошлого помощника повысили до ремонтника, ядва дня водиночку штопал кораблики.
        Юрий оказался добродушным иумным громилой, без особых усилий таскающим металлические листы, которые на Земле весили бы килограмм двести. Олег быстро втянулся вработу. Иногда целый день бездельничали, абывало, три дня пахали по шестнадцать часов.
        Месяц шел за месяцем, работали каждый день, да кроме работы ничего ине было. Борис действительно оказался одним из самых частых клиентов. Атаки не прекращались ни на сутки, но жителям «ада», ищущим новое место обитания, никак не удавалось полностью пробить защиту вкосмосе, чтобы, наконец, приземлиться.
        -Ну как жизнь?- спросил однажды Борис.
        -Разве это жизнь?!- воскликнул Олег.
        -И так сотни лет…
        Олег передернул плечами. Вспомнились слова пилота: «Хотя утебя работа хорошая». Олег ощущал себя фронтовым работником на заводе оружия во время Второй Мировой Войны. Но там было избавление. Либо смерть, либо конец войны. Аздесь все беспросветно…

* * *
        Внезапно раздался грохот. Олег иЮрий запрокинули головы. Кповерхности, вкольце из нескольких десятков истребителей, приближался огромный десантный корабль, по размеру превышавший пассажирский раз впять.
        -Пробились…- потрясенно прошептал громила.- Ничего не обстреливают, для себя берегут.
        Истребители дождались посадки десантного корабля иумчались обратно вкосмос. Десятки машин, напоминающих танки, хлынули из «адского» судна. По колонии объявили всеобщую тревогу.
        Люди вооружившись, кто чем мог, спешили кзахватчикам. Ремонтник ипомощник бросились кэпицентру сражения. Олег дико закричал: левую руку оторвало по плечо, захлестала кровь, вглазах резко потемнело. Прошло мгновение, иОлег потерял сознание.

* * *
        Вздрагивая от воспоминаний об ужасной боли, Олег бежал кпассажирскому кораблю. Судно наполнилось всчитанные минуты. Быстрый старт ина форсированных скоростях до Марса.
        Олег забежал вмастерскую. Юра сзабинтованной ногой попивал кофе, сидя вглубоком кресле.
        -Быстро ты,- пробасил он.
        -Как сражение? Отбились?
        -Как видишь,- хмыкнул ремонтник.- Но едва-едва. Было бы таких корабля два- нам кранты.
        Влетел Борис.
        -Ребята, бегом за работу! Два корабля подвезли. Кпланете приближается целая эскадра истребителей идва десантных судна! Через несколько часов будут здесь.
        -Кошмар какой-то…- пробормотал Юрий.
        -На всей планете я- единственный пилот.
        -А взоне защиты сколько кораблей?
        -Штук двадцать. Каждый истребитель на счету!
        Олег иЮрий засуетились.
        -У меня даже стрелка нет! Полечу отвлекать,- возбужденно сказал Борис.- Ребята, штопайте быстрее.
        -А сложно управлять кораблем?- поинтересовался Олег.
        -Я же тебе рассказывал. На самолете в«мире самоопределения» вдесять раз сложнее.
        Прошло чуть больше получаса, иБорис скрылся внебесах. Олег иЮрий втом же темпе продолжили латать следующий истребитель.
        -Зачем мы так торопимся?- спросил Юра.
        -Чтобы полететь на защиту.
        -Мы?- спросил ремонтник итак иостался стоять соткрытым ртом.
        -Следующий пилот появится не раньше, чем через сутки. По крайней мере, будем отвлекать.
        -Надоело однообразие… штопаем илетим.

* * *
        Битва кипела уже несколько часов. Взащите осталось пять кораблей. Борис беспорядочно летал, Юрий на месте канонира редко выдавал одиночные выстрелы. Два десантных судна исемь истребителей врага пытались пробиться кпланете.
        -Олег, похоже, меня задели!- послышался вдинамике голос Бориса.
        -Давай, как договаривались! Как японцы! Бери ближнего.
        Олег петлял, уворачивался, но все же неуклонно приближался кдесантному судну. «Если бы не бессмертие, это стало бы героизмом»,- думал он. Юрий сидел скаменным, слегка побледневшим лицом. Страх перед смертью никуда не пропадал, хоть люди изнали, что воскреснут сразу после смерти. Враги запаниковали, истребители бросились наперерез. Но поздно. Еще мгновение истолкновение произойдет…
        Олег очнулся вчьих-то объятьях. Он открыл глаза, помотал головой ивоскликнул:
        -Саша!
        -Олежка!

* * *
        Сотни оживленных после крионирования людей наперебой давали интервью, рассказывали орадостях икошмарах мира после смерти.
        Дошла очередь идо Олега. После нескольких часов бесконечных вопросов-ответов, журналист произнес:
        -Можно еще один вопрос? Правда, многие не хотят на него отвечать.
        -Спрашивайте,- сухо проговорил Олег.
        -Вы были ваду или раю?
        -После смерти везде- ад! Рай только здесь…
        Наступило минутное молчание. Журналист посмотрел на экран ноутбука исказал:
        -Последний вопрос. Как вы думаете, почему здесь нам дается возможность самоопределения, апосле смерти, хоть инет Сатаны внашем обыкновенном понимании, Создатель все-таки вынуждает нас кпостоянной борьбе, боли?
        -Может… уНего своя Война?
        ноябрь 2008
        Верность идолг
        Четыре тысячи королевских всадников пробирались на север кзамку мятежника. Копыта высоких боевых скакунов месили грязь, вкоторую превратилась дорога после трехдневного дождя.
        В строю почти не слышалось разговоров. Солдаты под отяжелевшими мокрыми плащами мечтали об одном- закончить переход исогреться врасставленных шатрах.
        Бесконечное чавканье грязи сопровождалось надрывным кашлем полсотни простуженных. Вчера они оставили шестерых вмаленькой, едва отстроенной после войны деревушке. Солдаты, сраженные лихорадкой, не могли усидеть на конях. Походный целитель отпаивал их отварами из трав игорячим вином, но жар, слабость икашель так ине отступили.
        -У меня своя война,- говорил старик-целитель.- Иятоже теряю солдат.
        Дождь перестал моросить около полудня, илюди снаслаждением откинули капюшоны. Лучи солнца окончательно разрезали пелену тумана спустя десять миль.
        Вдоль тракта частенько встречались либо брошенные, либо отстроенные заново после войны селенья. Безлюдные деревеньки чаще всего выглядели как огромное пепелище, окруженное поваленной оградой. Порой из черно-серой массы поднимался обгоревший остов дома, или обугленная каменная печь.
        Еще до наступления сумерек отряд разведчиков сообщил, что замок мятежника показал башни. Лорд Роланд скомандовал разбить лагерь, не желая появляться под вражескими стенами после утомительного многодневного перехода. Если выйти рано утром, то кполудню войско будет узамка.
        Оруженосец лорда Роланда, семнадцатилетний Карл, командовал четырьмя слугами, помогая ставить им шатер хозяина. Добрый ивеселый Карл не гнушался общением спростолюдинами, ите судовольствием выполняли его несложные команды.
        Чем дальше отходили тучи, тем сильнее оживлялся лагерь. Больные воспрянули духом, надеясь на скорое выздоровление под теплыми весенними лучами.
        Огромный шатер лорда, вмещающий до двадцати человек, струдом поднялся над землей. Карл юркнул внутрь сохапкой дров, чтобы сразу растопить жаровню.
        Лорд Роланд, отдав приказы по устройству лагеря, подошел кшатру через четверть часа.
        -Безмозглые тупицы,- поделился он сКарлом,- не могут даже решить, где им рыть отхожие канавы.
        Оруженосец улыбнулся, но отвечать ничего не посмел.
        -Собери военачальников,- приказал лорд,- пока эти свиньи не обпились вином.
        Карл кивнул исказал слуге Питу- парню не старше его самого:
        -Достань головку сыра, хлеб, кувшин вина, исемь кубков.
        Не дождавшись ответа, оруженосец лорда Роланда покинул шатер.
        Остановившееся на ночевку четырехтысячное войско занимало пространство вдесять раз большее, чем когда шло строем. Под дрова для костров солдаты вырубили целую рощу. После многодневного дождя всем хотелось тепла игорячей пищи.
        Лорд Роланд возглавлял поход итысячу солдат из собственного гарнизона. Эти ребята носили вместе сэмблемой королевских всадников еще изнак его дома. Остальные три тысячи солдат возглавляли шесть пятисотников.
        Шатры военачальников уступали размерами ироскошью походному дому лорда Роланда, но все же явно выделялись среди прочих палаток. Карл объявил каждому рыцарю, что лорд главнокомандующий собирает срочный совет, ивернулся вцентр лагеря.
        Карл по праву гордился своей службой, судьбой ихозяином. Лорд Роланд был для оруженосца воплощением мудрости исилы, бесстрашия ирешимости. Ему хотелось подчиняться, хотелось заслужить его расположение. Карл верил, что готов даже на смерть ради не по годам возвысившегося рыцаря.
        Через четверть часа подошел последний из командующих- толстый, заросший черной бородой ибакенбардами Меррет. Свиду он казался неуклюжим, но тяжелым боевым топором вертел так, словно вруках унего была сабля. Содного удара Меррет мог перерубить шею коню. Пожалуй, из шести пятисотников он больше всех заслуживал уважения как воин, но не как стратег иполководец. Карлу всегда казалось, что солдаты Меррета- его братья. Все как один косматые, стопорами или молотами и, под стать командиру, лишенные страха.
        -Никого не впускать,- сказал лорд Роланд Карлу, когда Меррет занял последний свободный стул.
        Оруженосец вышел ивстал около входа вшатер, уперев острие меча вземлю. Карл различал лишь зычный голос лорда игустой бас Меррета. Остальные либо молчали, либо говорили тихо. Совет, который день решал, как брать замок. Стремительным штурмом, переговорами или долгосрочной осадой.
        Карл решил, что разговор не для его ушей, изамечтался обудущем. Лорд обещал посвятить его врыцари по окончанию войны за верную службу или на поле брани, если Карл проявит себя как герой. Хотя последнее едва ли возможно. Лорд Роланд командовал из тыла ина рожон впоследние месяцы войны не лез.
        Карл размышлял, как станет рыцарем ивступит вличную гвардию короля. Возможно, когда-нибудь ему пожалуют земли изамок.
        -О бабах мечтаешь?- насмешливо спросил Норн. Затем добавил шепотом:- Или оРоланде?
        На битве под Белым озером Норн спас жизнь крупному лорду, прострелив шеи двух предателей. Вблагодарность лорд посвятил его врыцари. Сверстник Карла возгордился ине упускал ни единой возможности напомнить, что он теперь неизмеримо выше.
        -Отойди от шатра,- ответил Карл, крепче сжав рукоять меча.
        -Поднимешь руку на рыцаря?- наигранно удивился Норн, но шаг назад сделал.- Война кончилась, но думаю, ты сможешь идругим способом заработать рыцарство.
        -Мятежник жив исидит взамке снемалым гарнизоном,- ледяным тоном напомнил Карл.- Война продолжается.
        -Вот эти неудачники его ипогубят. Сожрав весь провиант, они сами распахнут ворота,- сважным видом сообщил Норн.
        -С чего ты взял, что будет осада?
        -Да только дурак ринется напролом, когда унего ресурс всей страны, ау врага- парочка амбаров.
        -Осада может растянуться на месяцы.
        -Ты торопишься? Лучше полгода пить вино ирадовать лагерных шлюх, чем сдохнуть под стенами последнего мятежного замка.
        -Король будет недоволен,- продолжал спорить Карл.
        -Так пускай возьмет замок сам,- пожал плечами Норн.- Он же король.
        -Его величество отвоевал свое,- сдержанно ответил Карл.- Унего задачи поважнее наших- нужно восстанавливать страну.
        -Страну восстанавливают крестьяне,- словно несмышленышу объяснил Норн,- акороль только подписывает указы, которые подбрасывают ему советники.
        Такого оруженосец снести не мог. Сжав зубы, Карл произнес:
        -Твоя речь граничит спредательством. Стакими мыслями тебе стоит вступить вряды Фредвина.
        -Я похож на дурака? Война кончается, ая теперь рыцарь.
        -Кто тут собрался кФредвину?- пробасил вышедший из шатра Меррет.- Скоро мы надерем задницу ему ивсем его псам.
        -Хотелось бы верить,- улыбнулся Норн.
        -Кто не верит, может ехать домой,- ответил Меррет исмачно плюнул.
        Карл не сдержал улыбки. Не зря Меррет ему нравится. Вон как легко поставил Норна на место.
        Когда все пятисотники вышли, оруженосец зашел внутрь шатра. Лорд Роланд сидел на мягком стуле изадумчиво вертел вруках кубок.
        -Милорд? Явам нужен?
        -Да, Карл,- сказал Роланд ишумно опустил кубок на стол.- Завтра почисти мои доспехи инаточи меч. Надеюсь, он мне не понадобится, но жизнь может распорядиться по-другому.
        -Все сделано,- кивнул оруженосец.- Но япроверю еще раз.
        -На сегодня ты свободен.
        -Благодарю, милорд,- ответил Карл ивышел.

* * *
        Вблизи замка все леса были сожжены по приказу мятежника. Потому следующие сутки прошли встроительстве осадных лестниц, хотя до цели оставалось не меньше шести часов перехода.
        Ночью дозорные схватили двух разведчиков Фредвина. Один проглотил какую-то дрянь имгновенно затрепыхался впредсмертных судорогах. По лагерю тут же пошли пересуды. Скаждым часом история обрастала все новыми подробностями. Кутру уже рассказывали, что шпион выхватил пару кинжалов икрест-накрест вонзил их себе вгрудь.
        Второй разведчик оказался не столь самоотверженным. Увидев почерневший труп соратника, он бросился на колени просить пощады. Лорд Роланд великодушно пообещал отпустить шпиона после падения замка мятежника, если тот вподробностях расскажет, как обстоят дела уФредвина.
        Карл присутствовал при допросе вкачестве писца. Он всегда гордился знанием грамоты. Лорд Роланд поручил ему записывать все важные стратегические моменты.
        Дела умятежника обстояли далеко не так плохо, как хотелось бы. Около полутысячи закаленных солдат ирыцарей. Десятитысячный запас стрел, сотня бочек со смолой, анатасканных на стену камней ивовсе не сосчитать. Зерном исолониной забиты десяток амбаров, инеизвестно, сколько еще еды втайных кладовых самого Фредвина. Асолдаты уверены, что отбросят от стен замка идесятитысячную армию.
        Рядом со всеми важными зданиями, вроде конюшен, амбаров икузниц стоят емкости сводой на случай, если враг соберется стрелять огненными шарами из требушетов, или лучники зажгут стрелы. Хотя горящие стрелы вряд ли долетят до цели.
        Лорд Роланд мрачнел скаждым услышанным словом. При таком раскладе гордый Фредвин ни за что не сдастся. Астаким количеством провианта осада затянется как минимум на год. Солдаты, возможно, иготовы стоять под стенами замка месяцами, но король таким исходом будет недоволен. Сидя вЗолотом чертоге, читая ислушая жалобы со всех концов страны, он только имечтает оголове мятежника.
        Стоило ночи перейти впредрассветные сумерки, как лорд приказал трубить подъем инемедленно готовиться квыходу. За час солдаты свернули палатки, оседлали коней ипозавтракали холодным мясом илепешками.
        Карл боялся смотреть на лорда. Каждая черточка Роланда подчеркивала его суровость ирешимость. «Без крови сегодняшний день не обойдется»,- подумал оруженосец, помогая милорду застегнуть доспехи.
        В распоряжении армии было полсотни новеньких осадных лестниц, на изготовление которых ушло полфургона гвоздей икрюков.
        Через четыре часа похода даже задние ряды могли разглядеть замок из темно-серого, почти черного камня. Высокие стены венчались гребнем из зубьев бойниц. Три острых башни дерзко ввинчивались внебесную твердь, бросая вызов всему земному.
        -Больше всего яхочу раскрошить эти башенки,- прорычал Меррет,- или на худой конец сбросить сних Фредвина.
        -Говорят, толщина стен во всем замке не меньше пяти локтей,- ответил помощник пятисотника, такой же заросший итолстоватый. Шептались, что это незаконнорожденный сводный брат Меррета. Но только шептались- боялись гнева пятисотника.
        Дав солнцу передвинуться еще на один час, лорд Роланд скомандовал привал. Теперь всем были видны фигурки часовых на стенах ис десяток знамен сдвуглавым темно-зеленым змеем на алом поле.
        Ветер дул всторону войска. Но стрела, пущенная сверхней башни, все равно упала вполсотни шагов от остановившихся солдат.
        -Сразу видно- жест бесчестного мятежника,- сказал один из пятисотников.
        -Да, на переговоры можно не надеяться.
        -А на черт они ему?- подхватил третий.- Помилование ему никто не обещал. Тем более Фредвин- воин. Икак всякий воин хочет продать свою жизнь подороже.
        -Я готов отдать за него коня иполдесятка стрел.
        -А я,- грубо вклинился Меррет,- лишь пару ударов молота. Готовьтесь кштурму, ане языком болтайте.
        -Штурм?- сужасом переспросил Норн, истал пробиваться взадние ряды войска.
        -Не намочи штаны, сынок,- крикнул ему вслед Меррет, вызвав смех преданных ему солдат. Усмехнулся иподъехавший Карл.
        -Сир Меррет,- произнес оруженосец.- Лорд Роланд принял решение. Вы пойдете сразу за авангардом.
        -Если на то воля милорда,- сухо ответил пятисотник, привыкший идти вбой одним из первых.
        -Он не хочет рисковать вами,- шепотом добавил Карл,- героического вэтой атаке будет мало.
        -Кто-то должен стать тараном,- произнес Меррет,- ичем он крепче, тем меньше людей погибнет.
        -Лорд командующий рассудил, что таран не должен идти впервом ряду,- позволил себе высказаться Карл.- Извините, мне нужно возвращаться кмилорду.
        -Ступай. Япотолкую сРоландом после штурма.
        Карл поклонился ибыстрым шагом направился кмилорду.

* * *
        Охранять повозки спровиантом, инструментами ипалатками осталось триста человек, многие из которых по-прежнему хворали.
        Почти четыре тысячи солдат стояли ровными рядами, ожидая команды.
        -Рассредоточиться!- громовым голосом приказал Роланд. Так он надеялся уменьшить потери от стрел.
        Солдаты подхватили команду, словно морские волны щепку. Ровное войско превратилось вогромную толпу.
        -На штурм!
        В атаку шли на конях, чтобы быстрее добраться до стены. На плечах всадников лежали тяжелые лестницы. Воздух наполнился пылью, громовым шумом перестука тысяч копыт, криками опьяневших от близости смерти икрови мужчин.
        Арьергард разделился на две части ипошел по флангам, позади основного войска. Резерв же, под командованием лорда Роланда, остался стоять на месте.
        «Не стать мне рыцарем вэтой битве»,- подумал Карл, заняв место подле милорда.
        Стрелы роем взвились со стен замка. На миг показалось, что они закрыли солнце. Большинство стрел отскакивали от доспехов иувязали вкольчугах, но немало из них находили цель.
        С ржанием, полным боли, на землю падали лошади. Некоторые всадники не успевали покинуть седло ипогибали вместе сживотными. Две упавшие лестницы подхватили солдаты сзадних рядов.
        Редкие всадники стреляли вответ. Лишь немногие умели управляться слуком на полном скаку. Но их мастерство принесло плоды. Не меньше десяти защитников упали прежде, чем первые лестницы коснулись грубых каменных стен.
        Пять умельцев Меррета карабкались без лестниц, вгоняя между камней острые широкие ножи. Двое сорвались, трое перевалили через парапет. Один из них тут же полетел вниз, аоставшаяся парочка начала сметать мятежников, словно разъяренные медведи волков. Вэтом месте удалось зацепить сразу две лестницы.
        Вскоре затянулась иэта брешь. Не успели люди короля добраться до вершины, как на них полетели трупы друзей итяжелые камни. Жерди лестницы схрустом ломались, брызгали кровь имозги солдат, потерявших всуете шлемы. Забравшиеся выше всех мужчины пытались спуститься обратно, впанике сталкивая соратников вниз.
        Дело завершил бочонок огненной смолы. Вопль обожженных солдат разнесся над полем боя. Почти каждый из них мог стерпеть боль от удара меча, но когда кипящая смола нагревает доспехи, протекает всочленения ипревращает тело вволдырящуюся красную массу, тут всякий давал волю страшному крику.
        Штурм королевской армии превратился вбеспорядочный набег варваров. Когда страх перерос впанику, солдаты, не слушая приказов пятисотников, ринулись обратно клагерю. Арьергард как мог прикрывал отступление; резерв так ине был задействован.
        Лицо лорда Роланда оставалось каменным. Лишь глаза выражали разочарование инескрываемое презрение.
        Когда последние солдаты вбежали за линию обстрела, от резерва отделилось два десятка пеших мужчин. Закрываясь широкими щитами, они стали вызволять споля боя раненых. Пару минут длилось затишье. Затем на стене появилась еще одна фигурка. Карл почему-то решил, что это Фредвин.
        Лучники выстрелили одновременно. Двое раненых стали мертвыми, аодному из солдат стрела пробила неприкрытую щитом ногу. Когда отряд, вызволяющий раненых, подошел ближе кстене, стрелы снова наполнили воздух. Два щита разлетелись вщепки, ивцарство мертвых отправилась еще одна пара солдат.
        -Назад!- приказал Роланд, наблюдая за происходящим вместе сМерретом.
        -Две сотни мертвы,- пробурчал пятисотник,- четыреста- ранены.
        -Это провал,- кивнул лорд.
        -Потери- один кдесяти,- продолжал Меррет.- Если положить все войско, возможно, мы возьмем этот замок. Хотя вряд ли. Стаким боевым духом потери будут один кдвадцати.
        Большинство солдат молчали истарались не смотреть друг другу вглаза. Каждый понимал, что после подобной атаки Фредвин тем более не сдаст замок.
        Ворота крепости открылись. Роланд напрягся, ожидая подвоха.
        -Гонца послал?- удивился Меррет.
        Но вту же секунду из опущенных ворот выскочило человек тридцать, подхватили четыре ближайших конских туши искрылись за высокими стенами.
        -Сегодня мясной похлебки отведает весь гарнизон,- мрачно пробурчал Меррет.
        Из рядов выскочил заросший солдат сширокой секирой икруглым щитом.
        -Вернись влагерь!- крикнул ему вдогонку Меррет.
        -Там мой брат!- оглянувшись, вбешенстве проорал солдат.- Яобязан похоронить его.
        -Если ты пойдешь- оба станете кормом для ворон,- еще яростнее ответил Меррет.
        -Если на то воля богов,- произнес солдат. Лицо его стало отрешенным.
        -Ну что за дурак!
        -Пусть идет,- сухо произнес лорд Роланд.- Его смерть станет уроком другим безумцам.
        -Судя по атаке,- невесело хмыкнул Меррет,- не так их унас имного.
        Карл находился втрансе. Он разглядывал черно-серые стены ибашни, маленькие фигурки защитников иполе боя. Трупы людей иконей, утыканных стрелами, брошенные лестницы, окровавленное оружие, но не кровью врага, асвоей собственной. Как лорд Роланд мог всего этого не предвидеть? Поражение наставника принесло боль инепонимание.
        «Замок должен иметь слабое место,- размышлял Карл.- Задние ворота, подземный ход, канализация… что угодно. Ядолжен вырвать победу для милорда, для короля. Иначе яне достоин быть учеником Роланда. Заодно утру нос этому Норну».
        В реальность его вернул голос рыцаря.
        -Карл, ставь мой шатер исозывай совет.
        -Да, милорд,- сказал оруженосец иразвернул коня. Затем глубоко вздохнул иоглянулся.- Милорд…
        Роланд оглянулся иприподнял брови, словно удивляясь, что Карл еще здесь.
        -Милорд, отпустите меня, ик рассвету яоткрою ворота,- шепотом выпалил оруженосец.
        -Умереть решил?- поинтересовался рыцарь. На лице не дрогнул ни единый мускул.
        -Нет. Янайду способ прокрасться.
        -А если нет? Ты даешь серьезное обещание.
        -Тогда яспозором уеду домой истану свинопасом.
        -И кому от этого прок?
        -Мне. Ивсем людям, которые не погибнут. Вам икоролю. Потому что ясдержу обещание.
        -В жизни все не так, как вмечтах,- сурово сказал лорд.- Выполняй приказ.
        -Да, милорд. Но вы вспомните, что сами совершили подобное впятнадцать лет.
        -То был лес, ане замок.
        -А людей пять тысяч, ане пятьсот,- тут же нашелся Карл.
        -Ступай,- Роланд тронул коня.
        Разговор был окончен.

* * *
        После военного совета, напоминающего извержение семи вулканов одновременно, Карл робко вошел вшатер.
        -Ваш ужин, милорд.
        -К черту ужин,- устало ответил Роланд.- Налей себе имне вина, исядь.
        Карл постарался сдержать удивление ивыполнил приказ.
        -Выпьем за погибших,- предложил милорд.
        Оруженосец сделал два глотка теплого, со специями вина ипоставил кубок на стол. Роланд осушил чашу полностью. Кажется, она была не первой.
        -А теперь расскажи,- сказал рыцарь,- как ты собираешься открыть ворота?
        -Проберусь взамок, убью часовых.
        -У тебя есть план?
        -Да,- кивнул Карл, на ходу выдумывая план.- Укаждого замка есть слабое место. Но если яего не найду, то перелезу через стену между тремя ичетырьмя часами ночи, когда даже самые лучшие часовые начинают дремать.
        -Возьми уМеррета специальные ножи. Его раненым медведям они пока не понадобятся.
        -Благодарю, милорд. Пусть отряд конницы будет наготове, чтобы враги не успели захлопнуть ворота.
        -Ты будешь хорошим полководцем, Карл,- сказал Роланд отечески.- Если переживешь эту ночь.
        Милорд встал, Карл вскочил вслед за ним.
        -Поспи пару часов,- произнес Роланд.- Аяобойду лагерь- соберу свою долю позора ижалости.
        Карл открыл рот ине смог ничего ответить. Лишь когда рыцарь вышел из шатра, произнес шепотом:
        -Спасибо, милорд.

* * *
        Луна то скрывалась, то выныривала, заставляя сердце Карла виспуге трепыхаться. Он обошел вокруг замка, но так ине нашел способ пробраться внутрь. Азабираться по стене было самоубийством. Часовые патрулировали все стороны света. Дежурили по двое ибыли впрямой видимости для другой пары дозорных.
        Вокруг замка росли только невысокие кусты, иКарлу приходилось продвигаться на корточках или ползком. От деревьев остались лишь пеньки ипепел, иоруженосец уже не раз проклял Фредвина за предусмотрительность.
        Карл подобрался насколько мог близко кокованной металлом калитке, вкоторую вряд ли прошел бы даже один всадник. Оруженосец зацепился за корень, громко хрустнула ветка, иКарл растянулся под кустом.
        -Кто там?- тут же всполошился часовой.
        -Стреляй,- сказал второй.
        Стрела воткнулась вдюйме от плеча оруженосца. Карл закричал как раненая лиса.
        -Пошли посмотрим.
        -Зачем?
        -Лисью шкурку жене подарю. Да иот мяса не откажусь.
        -Вот ты ииди. Аяпост не покину.
        «Сейчас япопаду взамок»,- решил Карл. От возбуждения тело налилось странной легкостью, словно он превратился внатянутую струну.
        Через минуту из-за калитки послышался новый разговор.
        -Нельзя, приказ Фредвина.
        -Мне лису забрать.
        -Ты не слышал? Все ворота замка открывать запрещено без прямого приказа лорда. Вдруг ты предатель ихочешь открыть дорогу врагам?
        -Я предатель? Да как ты смеешь!?
        -Если нет, то вернись на свой пост инеси службу. Утром поешь конины. Ажене подари лошадиный хвост.
        -Я запомню это,- зло сказал часовой.- Закончится осада- мы стобой еще поговорим.
        Карл услышал достаточно, чтобы сразочарованным вздохом отползти подальше.
        Руку обожгло холодом, илишь потом Карл расслышал размеренное журчание ручья. Вытащив мокрую руку, оруженосец присмотрелся круслу крошечного потока. Вода блестела всвете выглянувшей луны, иКарл увидел, как ручей делает широкую петлю иутекает всторону замка.
        Пробираясь вдоль русла, оруженосец заметил, как поток набирает силу от бьющих из-под земли ключей. Умывшись исделав пару глотков, Карл увлеченно последовал за уходящей серебристой лентой.
        Заросли кустов стали еще гуще, иКарл едва не ударился головой оторчащую из земли трубу. Ручей впадал прямиком вширокое жерло, забранное мелкой решеткой. Труба засела вземле на ладонь. Карл прополз чуть дальше. Труба шла под наклоном ичерез десяток шагов полностью скрывалась под землей. Инаправлялась она прямиком взамок.
        «Интересно,- подумал оруженосец,- скоро уних кончится вода, если перекрыть этот ручей?»
        Карл достал острый нож иначал аккуратно пилить вместах крепления решетки. Нижняя скоба проржавела настолько, что рассыпалась сама. Перепилив боковые, Карл отогнул решетку вверх.
        Труба внутри оказалась гладкой исклизкой. Заглянув внее, оруженосец увидел только тьму.
        «Я должен пойти иоткрыть ворота,- размышлял Карл.- Мятеж может возобновиться, если люди узнают, что королевские всадники свосьмикратным превосходством не всостоянии взять один-единственный замок».
        Других путей оруженосец не видел, но сдругой стороны лезть втрубу- довольно изощренный способ самоубийства.
        Карл со вздохом вспомнил данное лорду Роланду обещание иначал отводить ручей всторону. Он прокопал ножами около метра нового русла, предоставив вдальнейшем потоку полную свободу.
        Снимать кольчугу, лежа на земле, оказалось неудобным. Извиваясь среди кустов, стараясь не создавать шума, оруженосец освободился от тяжести металла.
        Оставшись вштанах илегкой рубашке, Карл завязал на поясе веревку. Крюк он зацепил за край трубы, амоток повесил на плечо. Прижав клинок кбедру, оруженосец скользнул вширокую трубу ногами вперед.
        Перебирая руками имедленно отпуская веревку, Карл приближался кцели. Пятно света впереди постепенно превратилось вточку. Вскоре исчезла иона.
        Дышать становилось тяжелее итяжелее. Карл ощущал себя кротом, забравшимся непозволительно глубоко. Вскоре веревка натянулась, иоруженосцу пришлось отвязать ее от пояса. Подземная кишка сильно стесняла движение, вместах стыка труб Карл едва протискивался.
        «Если эта труба сузится, то обратно яуже вряд ли смогу вернуться,- подумал оруженосец,- когда наклон чуть увеличился.- Хотя, возможно, идоползу до веревки как-нибудь».
        Время словно остановилось. Сколько прошло времени? Час? Полчаса? Или три минуты? Карл не знал. Дыша широко открытым ртом, он продвигался навстречу неизвестности.
        Ноги обдало холодом- Карл добрался до воды. Он раздвинул слегка ноги ипочувствовал, что ниже колен труба не стесняет движений.
        Холодная вода пропитала сначала штаны, азатем ирубаху. Сделав большой вдох, Карл покинул трубу полностью. До поверхности было не больше метра, иоруженосец почти сразу вынырнул.
        От круга ночного неба до водной глади узкого колодца было метров пять. Едва не отбивая зубами чечетку, Карл попробовал взобраться по стене. Исразу ушел под воду- клинок тянул на дно.
        Упершись спиной водну стену, аногами- вдругую, оруженосец медленно пополз вверх. Замок стоял внизине, потому колодец оказался неглубоким. На самом деле это был даже не колодец, акаменная бочка. Вбольших замках давно появилась проблема: содержимое сточных канав перемешивалось сподземными водами, иколодцы становились негодными для питья.
        Карл добрался до верха изамер, прислушиваясь. Сужасом он представил, как плюхнется спятиметровой высоты обратно вледяную воду.
        Ничего не услышав, Карл закинул руки за борт колодца иперевернулся. Клинок ударился остену, но ножны скрыли звук.
        Колодец находился посреди двора, иКарла влюбую секунду могли заметить часовые. Благо, смотрели они вдругую сторону. Сбешено колотящимся сердцем оруженосец выскочил из каменного жерла и, оставляя за собой мокрые следы, бросился втень ближайшей постройки.
        «Не заметили»,- выдохнул Карл, когда прошло около минуты.
        Вжимаясь спиной вздание, оруженосец завернул за угол. Стена была почти всотне шагов от Карла, ачасовые смотрели всторону лагеря. Месяц скрылся за облаками, но ощущение было таким, словно он идет сфакелом посредине двора.
        Оруженосец пробирался между конюшнями, кузницами, пекарнями, складами. Карл хотел достать клинок, но боялся, что он выдаст его блеском. До ворот оставалось полсотни шагов. «Интересно, сколько людей охраняют ворота? Обычно четверо на стене ичетверо внизу».
        Тенью мелькая по открытым участкам, сливаясь со стенами зданий, шагая бесшумно как кошка, Карл подошел вплотную кворотам. Теперь он стоял сбоку от них.
        Двое стражников спали, привалившись кворотам, третий сидел на подъемном механизме. На двух лебедках, напротив обеих сторон ворот, была намотана толстая, но порядком проржавевшая цепь. Натянутые звенья не издавали ни звука.
        Подкравшись кбодрствующему стражнику, Карл полоснул лезвием по горлу. Клинок прошелестел по воротнику ичасовой, придерживаемый рукой оруженосца, мягко опустился на землю. Под ним тут же образовалась лужа крови. Двое других дозорных отправились на тот свет прежде, чем успели проснуться.
        Карл, стараясь оставаться незаметным, вытащил из ворот засов. Цепи натянулись еще сильнее. Держа тяжелое, окованное металлом длинное полено, Карл вернулся кподъемным механизмам.
        Когда он вытащил первый фиксатор, ничего не изменилось. Но стоило второму штырю покинуть гнездо, илебедки завертелись как бешеные, освобождая цепь. Через несколько секунд ворота соглушительным хлопком рухнули на землю.
        «В лагере точно заметили. Апара стражников наверняка наложили вштаны»,- пришла вголову несуразная мысль.
        Больше прятаться не имело смысла. Карл замахнулся ибросил засов, что есть мочи. Полено сглухим звуком скрылось меж построек.
        Оруженосец опер меч об подъемный механизм и, вставив конец клинка взвено цепи, прыгнул на него. Цепь слегка разогнулась. Оруженосец вскрикнул, стрела пронзила плечо. Сцепив зубы, Карл повторил маневр. Цепь оторвалась от подъемного механизма иупала впыль.
        Еще две стрелы пронеслись мимо головы. Карлу хотелось закричать от ужаса иброситься бежать, но он знал, что дело еще не завершено. Пусть он умрет, но замок будет взят.
        Ему повезло- вторая цепь поддалась спервого раза. Теперь ворота не поднять, пока механизм не исправит кузнец. Карл бросился не кворотам, где его ждала верная смерть от стрел, ав середину двора. Клинок он оставил, надеясь найти его позже. За спиной уже слышался победный рев солдат Меррета.
        Из замка иказарм выбегали воины. Спросонья ивтемноте никто не обращал на оруженосца внимания- все спешили кворотам, еще не зная, что обречены быть затоптанными конями.
        Еще одна стрела все-таки клюнула Карла вспину на излете. «Не больнее шмеля»,- поморщившись, решил Карл. Ачерез миг свечкой рухнул вколодец.

* * *
        Карл, как главный захватчик, присутствовал на допросе лорда замка. Стрелу вытащили, рану промыли, но усталость ипотрясение от пережитого приковывали его кстулу.
        Фредвин, сгубами как оладья инеопрятно срезанными волосами, сидел на полу со скованными руками иногами. Даже втаком положении внем оставалось что-то величественное.
        -И где ваши несметные запасы еды иоружия?- спросил лорд Роланд.
        Фредвин явно ждал такого вопроса.
        -Вторую атаку мы, может, иотбили бы, но еды хватило бы едва ли на месяц,- улыбнувшись кровоточащими губами, сказал Фредвин.
        -Но шпион…- нахмурившись, проговорил милорд.
        -Я ему иприказал попасться да попугать вас маленько. Аштурм только подтвердил его слова- стрел имасла мы не жалели.
        -Хитрый ублюдок,- рыкнул Роланд и, не сдержав ярости, ударил Фредвина металлической перчаткой.
        -Вы бы поаккуратней со мной,- сплевывая, произнес пленник,- ато ясдохну ине смогу удостоить короля аудиенцией.
        -Он не расстроится,- уже спокойно сказал командующий.- Фредвин, зачем же ты поднял мятеж?
        -Во мне есть королевская кровь. Ямог бы…
        -Наперсток крови не делает королем,- перебил его лорд.
        -Потому яизатеял войну,- хмыкнул мятежник.
        Роланд покачал головой иобратился кчетверке стражников:
        -Засуньте ему впасть кляп ине отходите от него ни на секунду.
        -Да, милорд,- ответил старший воин.
        -Пойдем, Карл. Тебе нужно хорошенько отдохнуть. Завтра будем чествовать героев.

* * *
        Карл всегда верил, что станет рыцарем, потому заранее выучил все клятвы. Когда он произнес последнюю, лорд Роланд нараспев проговорил слова посвящения изакончил суровым зычным голосом:
        -Встань, рыцарь!
        Карл поднялся сколен.
        -А вблагодарность от меня,- добавил командующий,- ядарю тебе свой меч. Пусть он служит тебе также верно, как имне.
        -Милорд, это честь для меня,- едва сдерживая эмоции, произнес Карл. Подарить собственный меч было высшей мерой признательности.
        -Ты напомнил мне лихую молодость,- теперь уже по-дружески улыбнулся Роланд.- И, как настоящий рыцарь, доказал- один вполе воин!
        май- июнь 2012
        Не рой другим счастье
        Владимир сделал последнюю затяжку икинул сигарету вбольшую банку из-под растворимого кофе, вкоторой уже покоилось полсотни бычков. Серо-голубые глаза, скрытые за тонкими, слегка тонированными линзами очков, внимательно изучали сигнал на экране осциллографа. «Все идет согласно расчетам»,- подумал один из самых молодых профессоров города. Губы самопроизвольно расползлись вширокой открытой улыбке, обнажая желтоватые от никотинного налета зубы. Доктор физмат наук вздрогнул, когда вдверь университетской лаборатории постучали.
        -Войдите,- хрипловатым голосом пригласил он.
        -Здравствуйте, Владимир Николаевич,- произнесла девушка лет двадцати восьми. Обвела широко распахнутыми, словно всегда удивленными, светло-зелеными глазами лабораторию.
        -Кристина, сколько можно обращаться ко мне по имени-отчеству?
        -Ну инакурено же утебя тут, Вова,- обнажив маленькие зубки, улыбнулась доцент.
        -Так-то лучше. По какому поводу?- доставая новую сигарету, поинтересовался Владимир.
        -Узнать, чем занимаешься.
        -Курю, кофе пью,- слегка раскачиваясь взад-вперед, ответил профессор.
        Кристина сморщила узкий нос имахнула головой на осциллограф, отчего её пышные рыжие волосы, едва касающиеся плеч, еще сильнее растрепались.
        -А-а, ты про это,- потрогав левой рукой небольшую бородку, проговорил Владимир,- да тут все тривиально! Ищу новый тип сигнала, спомощью которого намного проще будет управлять роботами. Причем на огромных расстояниях. Да идля контакта сдругими планетами пригодится.
        -Я вообще не понимаю, как можно что-то изобрести! Мне десять лет назад казалось, что уже все, что можно, открыли иизобрели.
        -Нет предела совершенству,- многозначительно произнес ученый.
        -Ну да. Но ты особо не рассказывай никому, ато Женька про тебя только иболтает: «Краб что-то придумал, что-то плохое Краб делает». Завидует.
        -Вряд ли, счего бы вдруг?
        -Вот ты доверчивый, Вова. Ты втридцать три года доктор, аон всорок пять еще кандидат. Злится Евгений Викторович.
        Владимир пожал неширокими плечами.
        -Что ему мешает написать докторскую?- сказал ученый, пригладив темно-русые волосы.
        Кристина подозрительно посмотрела на профессора, проверяя, не глумится ли он, но Владимир говорил серьезно. Поморщила нос иперевела тему.
        -Слышал, еще один корабль сосужденными на планету зеков отправили,- сказала она.
        -Много народу?
        -Больше сотни. Убийцы, крупные государственные чиновники, организаторы противообщественных сект. Как всегда- полное отребье.
        -Вот так иполное? Лучше оправдать десять виновных, чем наказать одного невиновного. Но унас не всегда это выполняется.
        -С чего ты взял? Ты не можешь поверить, что Евгений Викторович тебе завидует, но при этом так легко заявляешь об ошибках суда.
        -Всего лишь мое предположение. Субийцами иворами все ясно. Авот про антиобщественных иантигосударственных деятелей больше чем уверен- там половина невиновных.
        Кристина задумалась исамопроизвольно стала крутить маленькое серебряное колечко на мизинце. Потом пожала плечами ипроизнесла:
        -Все равно не пойму, откуда такая уверенность.
        -Шесть лет назад друга ни за что сослали. Сразу вспоминаются многократные случаи из истории, когда по анонимному доносу расстреливали. Стоит услышать слово «антигосударственное», как власти всеми способами ищут доказательства виновности даже там, где их ивпомине нет,- глядя на кончик тлеющей сигареты, отстраненным голосом проговорил Владимир, затем резко заявил.- Мне нужно работать.
        Кристина сделала примирительный жест рукой, улыбнулась человеку, счувствами ккоторому никак не могла определиться, идвинулась кдвери.
        -Я позже зайду.
        Полчаса спустя вдверь снова постучали.
        -Войдите,- недовольным голосом пригласил ученый.
        В дверь протиснулся мужчина небольшого роста иполноватого телосложения, вкостюме цвета свежесваренного какао. Голову обрамляли жидкие светлые волосы. Глянув из-под нависающих надбровных дуг, он произнес:
        -Здравствуйте, Владимир Николаевич.
        -С чем пожаловали, Евгений Викторович?
        -Я заметил, что вы сейчас чуть ли не ночуете влаборатории, думал, может помочь сразработками какими-нибудь? Авы мне темку для докторской подкинете.
        -«Разве Краб может что-нибудь изобрести? Надергал цитат из научной фантастики, атеперь умничает». Не вы ли это сказали, Евгений Викторович?
        Доцент-толстячок слегка смутился, но быстро нашел льстивый ответ.
        -Я прочитал докторскую иубедился ввашем научном потенциале.
        Владимир усмехнулся. «Да, похоже, Кристина права»,- подумал он.
        -Вы могли бы мне помочь предоставлением еще одного компьютера. Ато на некоторые расчеты уходит по несколько часов.
        Кандидат физмат наук подавил всебе злость испросил снаигранным удивлением:
        -С чем же вы работаете, что мощнейший компьютер так долго делает расчеты?
        -С сигналами.
        -Какими?- спридыханием поинтересовался Евгений.
        -Разными.
        Евгений Викторович всем видом показал, что ждет продолжения. Владимир не выдержав, проговорил:
        -Сами понимаете, это только разработки, гипотезы. Ничего не проверено. Зачем вам забивать голову? Не хочу уводить коллег справильной тропки.
        На слове «коллег» профессор сделал особое ударение.
        -Интуиция всегда подскажет. Лучше иметь больше идей. Всинтезе может появиться что-то невероятное.
        Владимир скривил губы икивнул.
        -Часто один из ученых скажет другому мелочь ивскоре появляется что-то новое,- продолжал Евгений.
        -Вы пришли прочитать мне лекцию по истории открытий?
        Евгений стушевался. Он не думал, что мягкотелый идоверчивый ученый будет настолько неприступен. «Без влияния Кристины явно не обошлось»,- подумал Евгений.
        -Раз вам помощь…
        -Да, не нужна. Ясправлюсь,- перебил Владимир. Его сильно раздражало отрывание от работы по пустякам.
        -Не буду отвлекать,- скислой физиономией закончил Евгений, затем ухватился за «спасательный круг» для продолжения разговора- свежую новость.- Слышали про корабль? Что-то их часто отправлять стали.
        -Кристина сказала.
        Кандидат физмат наук сжал губы.
        -Извините, Евгений Викторович. Если увас нет срочных дел, то япродолжу работу.
        -До свидания,- выходя, попрощался Евгений, апро себя подумал: «Тебя надо на этот корабль… вместе срыжей сучкой».
        Владимир закурил. Перебрал разговор иудивился сам себе, насколько грубо он отвечал. «Кристина рыжая, но лиса здесь только одна- Евгений. Хоть домой переноси разработки». Ученый огляделся. Небольшая, но не тесная лаборатория от одной такой мысли стала еще уютней иродней. Различные установки иизмерительные приборы подмигивали красными изелеными огоньками, словно уговаривая Владимира остаться. Пожелтевший от дыма потолок ислегка пошарпанные стены убирали из лаборатории всю праздничность, которая могла бы мешать работе. Струйка дыма целенаправленно уходила квентилятору-вытяжке. «Это мой дом,- улыбнувшись, подумал ученый,- ясловно родился здесь. Иникто меня отсюда не выпрет».
        Генератор импульсов, рентгеновская линза, осциллограф, наноманипуляторы иворох других приборов давно вошли вобиход продвинутых ученых. Владимир сам понимал, что делает что-то необъяснимое. Он не раз удивлялся, откуда унего возникло предположение, что фемтосигнал, синтезирующий стемной материей, может существовать. Его скорость должна быть больше скорости света, апроникающая способность… такого понятия не будет.
        Мозг работал на турбоуровне, мысль пыталась постигнуть непостижимое, руки выполняли действия сзавидной аккуратностью. Словно вдохновленный художник, Владимир работал часами подряд, забывая осне иеде.
        Дверь открылась без стука.
        -Вова, никуда твои сигналы не денутся. Десять вечера, поехали домой, ятебя подвезу,- затараторила Кристина.
        Ученый несколько минут продолжал что-то делать, затем произнес:
        -Спасибо, что зашла. Ато яскоро героев повести «Понедельник начинается всубботу» обойду.
        Кристина чарующе улыбнулась. Она таяла от этого благодарного взгляда. Как часто бывает сталантливыми людьми, Владимир совмещал всебе гениальность инаивность. Ученые обычно либо невероятные циники, либо люди незнакомые сжизнью. Ией хотелось вести доверчивого молодого профессора по жизни. Или хотя бы оберегать.
        -Пойдем, неугомонный Ойра-Ойра. Утебя тут дым вместо воздуха. Оставь вытяжку на ночь.
        -Лаборатория обесточивается полностью,- заметил Владимир.- Итак выветрится. Тем более не тебе же здесь работать.
        -«Не тебе же»,- передразнила Кристина,- яже забочусь!
        -В середине дня значит «Владимир Николаевич», ак ночи уже глумишься?- улыбнулся ученый.
        -Я ж по-дружески. Пошли, ато охрана не то подумает.
        -Пускай думает.
        Кристина прыснула.
        -Даже так?- спросила она, всветло-зеленых глазах появились игривые огоньки.
        Владимир на миг смутился, но все-таки решил поддержать волну.
        -Ну да, ато подумают, что мужик ничего не может, вот исидит сутки напролет влаборатории.
        -Надеюсь это не так. Пойдем.
        Владимир передернул плечами идвинулся вслед за девушкой.
        Кристина опустилась на водительское сидение ичерез несколько секунд машина стронулась. Несмотря на то, что дорога была почти пуста, девушка скорость не превышала.
        -Чего осторожничаешь?- поинтересовался Владимир.
        -Ценный штучный экземпляр везу,- заявила Кристина.
        «Вообще без стеснений навязывается»,- подумал Вова ипроизнес:
        -Перехвалишь меня, вообще работать перестану.
        -Сам веришь вто, что говоришь?- засмеялась девушка.- Ты же живешь исследованиями.
        -Все ты обо мне знаешь! Не скучно?- снаигранной досадой спросил Владимир.
        -Было бы неинтересно, не заходила бы. Может, вкафе заедем? Тебе не жаль полчаса?- снадеждой поинтересовалась девушка.
        «Рыжая бестия, ну ладно…»,- проскользнула мысль.
        -Я домой.
        Кристина поморщила носик имоментально поникла.
        -Но ты можешь пойти со мной,- продолжил Владимир.
        Победная улыбка на мгновение сверкнула на губах девушки.
        -Не буду упускать случая,- проговорила она.
        Протяжно запищала домофонная дверь. Работники университета поднялись на шестой этаж. Из квартиры пахнуло жильем, но как-то нерешительно, словно там проводили очень мало времени.
        -У меня холостяцкий беспорядок,- предупредил Владимир.
        -Ты же только ночуешь дома! Откуда беспорядок?- приподняв брови, спросила Кристина.- Ивообще… исправлять все это надо.
        Ученый сделал неопределенный жест рукой ипроговорил:
        -Ты кофе хотела. Пойдем.
        -Вовка, ты не робот?- скептически поинтересовалась Кристина.
        -Со стороны виднее. Перекусим что-нибудь?
        Кристина взглянула на часы. Пожала плечами.
        -У тебя дела?- спросил профессор.- Если нет, оставайся уменя.
        -Останусь… яприготовлю что-нибудь.
        Кристина заулыбалась. Ситуация ассоциировалась сюностью, когда парень на несколько лет младше пытался ей что-то сказать. Инепонятно, разводил он ее на секс, или действительно влюбился… Девушка не стала мудрствовать ипожарила яичницу, которую они сразу же иумяли. Запах свежесваренного кофе дурманил. Вчашки он наливался густой, как мазут, ичерный, как космос.
        -Ты всегда пьешь кофе на ночь?- поинтересовалась девушка.
        -А ты собираешься спать?
        Кристина смутилась, не ожидая такой прыти. Все-таки Владимир казался сильной заучкой.
        -Вообще-то завтра на работу,- напомнила она.
        Ученый пожал плечами иподкурил очередную сигарету.
        -Я сплю по пять часов. Докурю- разложу постель.
        -Я вдуш.
        Табачный дым сизой струйкой поднимался вверх, чтобы потом растечься по потолку. Эта женщина все крепче входила вжизнь Владимира, ион не имел никакого желания ей препятствовать. Что-то свежее иволнующее, как новое открытие, начинало его возбуждать. Аведь лет десять назад он решил после ряда обломов иразочарований посвятить жизнь любимому делу- науке.
        Пока Владимиру все нравилось, единственное, что мучило ученого- насколько женщина будет отвлекать от работы. Ведь они вдохновляют имешают реализовываться одновременно.
        Затушив сигарету, Владимир направился вкомнату. Двуспальная кровать, огромный стол, на одной из сторон которого стоит компьютер, два шкафа: скнигами ис одеждой. Владимир задумался, оглядывая место, где он проводил треть жизни икоторое так похоже на миллионы точно таких же коробок, заполнявших дом, словно соты улье.
        Сзади, шлепая босыми ногами, подошла Кристина иобвила Владимира холодными руками. Упругая грудь уперлась вспину. Ученый вздрогнул.
        -Вова! Почему ты еще не постелился? Мне же холодно!- наигранно-недовольным голосом воскликнула девушка.
        Владимир высвободился из объятий ивзглянул на Кристину. Девушка стояла обвернутая большим полотенцем. Смокрых, темно-рыжих волос падали редкие капли на обнаженные плечи. Кристина кокетливо улыбалась, но часто моргала, словно стеснялась. Владимир перевел взгляд на ноги, скрытые полотенцем намного выше колен. Глубоко вздохнул, когда горячая волна рванула вниз по телу.
        -Развратница…- прошептал он,- выключи свет.
        Владимир набросился на неё как голодный хищник на мясо. Кристина вначале пыталась игриво отбиваться, но потом оба словно обезумели.
        Они говорили почти до самого утра оразных, ничего не значащих пустяках. Что-то вспоминали, что-то планировали. Иоба были счастливы, что наконец-то стали ближе.

* * *
        Несмотря на несколько часов сна, бодрость иотличное настроение били из Кристины иВладимира ключом. Позавтракав исобравшись, ученые отправились вуниверситет.
        Перед дверью влабораторию Кристина чмокнула Владимира вщеку ипроговорила:
        -Аккуратней сЖеней, не груби ему. Он очень нечистоплотный человек.
        -Хорошо, Кристи. Будет время- заходи. Я, слава богу, от преподавательской деятельности почти свободен.
        -А мне нравится,- пожав плечами, сказала девушка.- До встречи.
        -Счастливо.
        Владимир зашел влабораторию ичерез несколько секунд погрузился вдальнейшие опыты, напрочь забыв ио Кристине, ио Жене, ивообще обо всем на свете. Все формулы были выведены, на лабораторном уровне практика подтвердила теорию. Осталось доделать чертежи прибора для генерирования фемтосигналов иеще раз перепроверить начальные характеристики идопустимые погрешности. Работа оставалась чисто механическая. Мысль пробила барьер непонимания на еще одном уровне итеперь беззастенчиво там хозяйничала.
        В замок двери вставили ключ свнешней стороны. Брови Владимира от удивления поползли вверх. Дверь распахнулась. На пороге стояли двое втемно-синей униформе савтоматами наперевес, апозади них- Евгений Викторович.
        -С чем пожаловали?- хотел буднично поинтересоваться ученый, но голос дрожал.
        -Специальная служба государственной безопасности (ССГБ). Крабов Владимир Николаевич, вы обвиняетесь вантигосударственных разработках. Наш партнер,- один из людей вуниформе махнул на Евгения,- изымет всю информацию овашем последнем исследовании, авы пройдете снами.
        «Кристина что-то чувствовала»,- горестно подумал Владимир иответил:
        -Пойдемте.
        Возле входа вуниверситет стоял огромный черный джип стонированными стеклами. Первый сотрудник ССГБ залез на заднее сидение, потом затолкали ученого, затем забрался второй.
        -Как японимаю, свами вообще говорить не имеет смысла? Вы просто исполняете приказ?- без всякой надежды поинтересовался Владимир.
        -Точно, мужик. Атеперь заткнись.
        Машина скаждой минутой отдалялась все дальше от центра города. Через несколько километров после последних жилых домов, джип нырнул куда-то вниз. Еще полминуты ехал по туннелю иостановился на большой площадке.
        Владимир ушел вступор. Было ни страшно, ни интересно, только мысли, что он недоделал чертеж ито, что сегодня не увидится сКристиной, заполнили все его существо. Сним не церемонились, выпихнули из машины и, тыкая дулами вспину, гнали куда-то по коридору.
        -Стой,- сказал человек втемно-синей униформе иоткрыл дверь,- Заходи.
        Владимир зашел вполумрак помещения, тихо закрылась дверь. Щелкнул замок.
        В комнате, размером три на три метра, стояла кровать, ав двух углах напротив- унитаз ираковина. Помещение едва освещала одна маленькая лампочка «дневного света», торчащая из потолка. «Профессор-зек»,- пронеслось вголове.
        Владимир упал на кровать идолго лежал практически без мыслей, пока не забылся беспокойным сном.

* * *
        Его били ногами, плевали вразбитое лицо, смеялись иулюлюкали. Владимир извивался, пытаясь закрыть почки, печень. Лицо уже превратилось вкровавую кашу. Страданий почти не было, только чувство обиды грызло сильнее всякой боли.
        Вошел Евгений. «Коллега скафедры»,- сквозь кровавую пелену на глазах узнал Владимир.
        -Преступник,- спрезрением произнес Евгений.
        «Нет!»- хотел ответить профессор, но лишь глухо забулькал.
        Евгений говорил что-то еще. Вошла Кристина, сочувственно улыбнулась…
        -Выколи Крабу глаза,- приказал Евгений.
        Владимир проснулся. Из жутко болевших глаз текли слезы.

* * *
        В камеру вошел человек вчерном деловом костюме. Ибез приветствия заговорил:
        -К вашему несчастью, Владимир, все улики против вас. Мы опросили сотрудников университета, просмотрели все файлы вашего домашнего ирабочего компьютеров. Ничто не оставляет вам шанса даже на условный срок.
        -Тюрьма?- сбесконечной тоской спросил ученый. Спорить не имело смысла.- Столько работать, обучать, апотом втюрьму…
        -Нет.
        В груди Владимира появилось чувство пустоты. Человек вкостюме развел руками:
        -Так решили. Ссылка. На следующем корабле.
        Владимир лег на кровать. Его била дрожь. Сердце колотилось втри раза быстрее обычного, дыхание участилось.
        -Никакой альтернативы? Никаких апелляций?- шепотом спросил ученый.
        -Может вам там понравится,- бессердечно улыбнулся человек,- удачного полета.

* * *
        Евгений прошелся по капроновой нитке, натянутой между двумя небоскребами. Ион это отлично понимал, сидя влаборатории бывшего коллеги, погруженный впочти законченные разработки. Со временем Женя не прогадал- чертеж он исам сделает. Вуниверситете никто палки вколеса вставлять не будет. Все-таки больше любили его, чем молодого выскочку. Единственная проблема- Кристина, но что она может? Нужно срочно переговорить сверхушкой отдела ССГБ, отвечающего за науку, ипатентовать генератор фемтосигналов.
        Даже сготовыми выкладками объяснения всех процессов, принцип работы прибора оставался очень туманным для Евгения. Такое невозможно воспроизвести по памяти, не то что изобрести. Но он справится. Ипосложнее задачи решал. Под эти мысли Евгений сулыбкой принялся за чертеж.
        Вскоре он отложил это занятие, решив выпить за «победу»…

* * *
        -Сука, урод, тварь, предатель, тупица…- бормотала Кристина.
        Пальцы сбешеной скоростью долбили клавиатуру, расширенные от гнева глаза внимательно следили за появлением командных строк. Программирование ближнего прицела было коньком рыжей девушки. «Если Владимир когда-нибудь вернется кразработкам фемтосигналов, он восстановит их по памяти,- думала Кристина,- Аэтот жирный придурок не отключился от университетской сети. Хрен ему, ане открытие». Информационный червь был на стадии завершения. Гнев из-за несправедливости истрах за любимого человека- хорошие стимулы.
        Как узнать где Владимир? Спросить уЕвгения? Ждать точно не имеет смысла. Душа Кристины разрывалась от ярости ибессилия.
        Девушка еще раз все проверила иотправила червя водностороннее целенаправленное путешествие по локальной сети.

* * *
        Евгений допивал третью кружку пива вблизлежащей кафешке, когда всердце что-то екнуло. «Нужно скинуть инфу на съемный носитель!»- подумал он. Чуть не перевернув пластиковый стол, он быстрым шагом, насколько позволяли выпитое пиво илишний вес, двинулся куниверситету.
        На подходе клаборатории он столкнулся сКристиной.
        -Здравствуйте, Евгений Викторович,- дружелюбным голосом поздоровалась девушка.- Вы не знаете, что случилось сВладимиром Николаевичем?
        -ССГБ взяла. Скорее всего на планету зеков.
        -За что?!- широко распахнув светло-зеленые глаза, воскликнула Кристина.
        «Рыжая сучка, ведь все знает»,- зло подумал Евгений.
        -Антигосударственные разработки.
        -А вы вэто верите?- шепотом спросила девушка.
        Евгений расплылся вумильной улыбке.
        -ССГБ не ошибается. До свидания, уменя много дел.
        Кристина поморщила носик икивнула на прощанье.
        Евгений влетел влабораторию ивключил компьютер, тем самым запустив информационного червя. Компьютер загружался минут пять, кандидат физмат наук заметно нервничал. Развитая интуиция подсказывала очем-то недобром.
        Наконец-то компьютер загрузился, иЕвгений нечеловечески взвыл. На жестком диске кроме операционной системы ничего не было…
        Кристина, ожидавшая удвери, удовлетворенно улыбнулась.

* * *
        Вторые сутки не давали еды. Жутко хотелось курить. Владимир страдал от безделья иугнетающей тишины. Унитаз, раковина, лампочка, кровать… чем здесь можно заняться? «Буду проводить мысленные опыты,- усмехнувшись, подумал Владимир.- Вдруг когда-нибудь пригодится».
        В маленькое окошко внизу двери, напоминающее вход для кошек, просунулась металлическая рука смиской супа. Поставила на пол. «Роботы,- пронеслось вголове.- Это ими ядолжен был научиться управлять спомощью генератора фемтосигналов. Какие же пугливые эти власти… до глупости».
        Владимир неспешно встал скровати, помыл ложку ис опаской принялся за суп, но голод давал осебе знать. Вспомнилась сцена из книги Стивена Кинга «Противостояние», где преступник скушал крысу, апотом не погнушался иногой менее удачливого соседа. Ученого едва не стошнило, но инстинкт самосохранения работал, заставляя есть.
        Через несколько часов дверь распахнулась.
        -Выходи,- послышался сухой, без эмоций голос, не терпящий возражений.
        Владимир послушно встал, после еды ему стало намного лучше. Возле двери стояли двое втемно-синей униформе ничем не отличимые от тех, кто привел его сюда. Незапоминающаяся серость, но вто же время живущая счастливей его иимеющая намного больше власти.
        -До конца коридора,- сказал один из них ибольно ткнул дулом впозвоночник.
        Владимира ввели вобширное помещение, где расположились вдоль стенок на деревянных стульях еще человек двадцать. Ученого слюбопытством разглядывали.
        -А тебя за что?- спросил худощавый темноволосый мужик сбольшими лиловыми мешками под глазами.
        -Привет всем,- неуверенно сказал Владимир,- за что по-настоящему, или как написали вприговоре?
        Человек десять хмыкнуло.
        -Знакомо,- сгоречью проговорил темноволосый,- рассказывай все. Делать-то нечего.
        -Отказался сотрудничать сколлегой по кафедре вмоих же разработках, ау него оказались связи вССГБ. Апо документуре язанимался антигосударственными разработками.
        -Скучно,- поморщился мужик,- из-за зависти. Родных много?
        -Мать вВолгограде, да невеста меньше недели назад появилась.
        -Значит, тебя никто отсюда точно не вытащит. Можно знакомиться. Дмитрий.
        -Владимир.
        -Планета, куда нас ссылают, не рай конечно, но кжизни пригодна. По моим подсчетам на ней около пяти тысяч человек. Утебя много там знакомых?
        -Лучшего друга шесть лет назад сослали за то же самое.
        -На планете много умных невинных людей. Думаю, вэкстренных условиях они сжились субийцами инасильниками. Но лучше рассмотреть несколько вариантов. Что государство есть, ичто его нет…
        Дмитрий рассказал план колонизации, когда за душой кроме рук, ног иголовы ни хрена нет.
        -Лучше ничего не придумаешь,- разведя руками, оценил Владимир.- Неизвестно абсолютно все. Акак нас доставляют на планету? Почему зеки не пробуют захватить корабль?
        -Откуда ты знаешь, что не пытаются?- приподняв брови, поинтересовался Дмитрий.- Яне вкурсе, как нас забрасывают. Оттуда никто не возвращался, кроме обслуживающего персонала: роботов да десятка нелюдимых надсмотрщиков. Может там действительно лучше, чем на Земле.
        Люди скептически заулыбались, один из них недовольно проговорил:
        -Дима, давай не будем даже думать отаком. Почти увсех жены, дети инезаконченные дела на Земле.
        Дверь открылась.
        -На выход все.
        Кто-то заматерился.
        -Иди-стой, выходи-заходи, достали,- пробормотал Дмитрий.
        -Из-за вас, уроды, только что вернувшемуся кораблю придется лететь снова,- произнес снепередаваемым презрением сотрудник ССГБ.
        -Всегда хотел слетать вкосмос,- пошутил кто-то.- Атут еще исанаторий на другой планете.
        -Тихие, спокойные, слабые… апотом тысячи из-за ваших открытий умирают,- продолжал человек втемно-синей униформе.
        -Зато миллионы продолжают жить. Амиллиарды становятся счастливее. Атысячи умирают из-за глупых поступков властей,- возразил один из ученых.
        -Заткнись! Сейчас не девятнадцатый век, чтобы на власть переть. Науку итехнику любят иуважают, но не моральных уродов, направляющих их на антигосударственные иантиобщественные дела. Всех бы на электрический стул. Столько денег на вас тратят…
        -Фанатик,- ссочувствием прошептал кто-то.
        Их вывели на улицу. Вполусотне шагов стоял пассажирский самолет.
        -Куда нас?- хрипловато спросил Владимир уоказавшегося рядом Дмитрия.
        Тот улыбнулся.
        -На космодром, куда ж еще. Яне слышал, чтобы отсюда шаттлы летали.
        -Точно,- согласился ученый, сам усмехнувшись глупому вопросу.
        Когда их завели всамолет, внем уже сидело человек сорок внаручниках, пристегнутые ккреслам поясами сзамками.
        -Всем привет!- переборов себя, воскликнул Дмитрий.- Унас одна судьба, надеюсь, мы договоримся.
        -Пошел на хрен! Заткнись!- зло закричали зеки.
        -Почему эти суки без наручников?!- заорал один из «пристегнутых», налитые кровью глаза горели безумием.
        -Потому что не брыкаются,- прошипел сотрудник ССГБ иударил зека прикладом.- Заткнись.
        Убийцы иманьяки сненавистью смотрели на ученых, которых била мелкая дрожь.
        -Это сними-то ужиться?- шепотом спросил Владимир.
        -Я как-то по-другому все представлял,- растеряно сказал Дмитрий.
        Жуткий мат игнусный смех стояли всалоне. Несколько женщин визжали от удовольствия, глумясь над учеными.
        -Этих бы ия на электрический стул отправил,- бесстрастно констатировал Дмитрий.- Откуда такие люди?
        Их тоже пристегнули, но наручники надевать не стали.
        Через несколько часов их гнали когромному трапу, ведущему вшаттл. Владимир сотни раз видел космические корабли на фотографиях, по телевизору, но вживую «Пик прогресса», так назывался шаттл, заставлял распахнуть глаза ижадно смотреть. Огромный, вформе пирамиды, весь покрытый словно чешуей древнего змея.
        -С удовольствием покатался бы на этой штуке, если бы гарантировалось возвращение.
        -А ты пофантазируй, что вернешься. Получай удовольствие,- посоветовал Вова.
        Дмитрий скривил губы.
        -Оптимист?
        -Жизнь люблю. Долго нам лететь?
        -Координаты планеты засекречены. Слишком много богатых родственников остается на Земле.
        -Надо новое название искать для нашей власти… ине демократия, ине олигархия…- задумчиво проговорил Владимир.
        Дима густо засмеялся, некоторые синтересом взглянули на бойкого ученого.
        -Ты чего ржешь?- удивленно спросил Вова.
        -Да это нервное… интересно получилось. «Наша власть»- это какая власть? Ты серьезно надеешься вернуться на Землю? Или ты уже про ту, что на планете отбросов?
        Владимир открыл рот, но, не найдя слов, покачал головой иотмахнулся от него.

* * *
        Кристина ввозбуждении открыла страничку свежих новостей. Заголовок гласил: «Растет количество мошенников или бдительность сотрудников ССГБ?». «Был отправлен еще один рейс…». Девушка прокрутила текст статьи ипобежала глазами по спискам. «Крабов Владимир Николаевич»… Две тяжелые слезы скатились по щекам. Маленькие кулачки сжались, ногти впились владони. Что-то сродни фанатизму загорелось взеленых глазах. Смысл жизни одинокой девушки улетал на неизвестную планету, иона хотела его догнать.

* * *
        Через пятнадцать часов полета их покормили едой для космонавтов истали выводить по пятеро. Владимир иДмитрий оказались водной группе. Их ввели впомещение, наполненное ракетообразными устройствами вдва человеческих роста.
        -Внутрь,- приказал проводник.
        В каждой маленькой ракете располагалось пять стеклянных гробов.
        -Залезайте, пристегивайтесь изакрывайте дверцу изнутри. Вэтой хрени вы полетите на планету. Советую поторопиться. Удачного полета,- провожатый вышел изахлопнул тяжелую металлическую дверь.
        Когда они пристегнулись, ракета повернулась на бок. Стеклянные гробы неожиданно начали наполняться странным белесым веществом.
        «Плазма…»- подумал ученый итут же потерял сознание.

* * *
        На улице моросил мелкий противный дождик. Кристина собрала вобъемную дамскую сумочку самое необходимое. Надела черный плащ ивысокие сапоги до колен. Прикурила тоненькую дамскую сигаретку ивышла вподъезд. Вернуться девушка почти не надеялась. Если только поспать.
        Даже при небольшом росте девушка малость горбилась. Из-за пышной копны рыжих волос, касающихся плеч, издали Кристину можно было принять за ведьму из старых сказок. Девушка забежала воружейный магазин. Купила охотничий нож исамый мощный газовый пистолет.
        -Вы аккуратней,- предупредил продавец, глядя на ее возбужденное лицо,- этим тоже можно убить.
        -Убить можно чем угодно,- зло заметила Кристина ивышла.
        Девушка залезла втакси иотправилась куниверситету. Мужик за рулем, как истинный последователь профессии, экономил каждую секунду ивтискивался втакие щели между машин, куда не рискнул бы заехать мотоцикл. Кристина расплатилась ибыстрым шагом направилась вуниверситет. Влаборатории она скинула плащ иуселась за компьютер. Мозг работал вфорсированном режиме, пальцы на клавиатуре отбивали бесконечную дробь. Программа обещала быть вдесятки раз сложнее, чем любая из предыдущих, написанных кандидатом физмат наук. Кристина сзакушенной до крови губой печатала четыре часа кряду. Девушка пробежалась еще раз глазами по набору знаков ихищно улыбнулась. Кристина скинула программу на флэшку, облачилась обратно вплащ инатянула черные перчатки.
        Девушка вошла внезапертую лабораторию предателя.
        -Здравствуйте, Евгений Викторович,- со злорадными нотками вголосе, поприветствовала она ученого.
        -Что такое?- спросил Женя.
        Кристина закрыла дверь на замок.
        -Ты что делаешь?- возмутился ученый, вставая.
        -Сядь, тварь,- приказала девушка, направив на Евгения пистолет.
        -Ах ты рыжая сучка… что же ты сделаешь?- сусмешкой поинтересовался ученый, скрестив руки на объемном животе.
        -Я?- снеподдельным удивлением спросила Кристина.- Ничего. Но если дернешься- убью не раздумывая. Слишком важно для меня.
        Она, не снимая перчаток, вставила флэшку вкомпьютер. Одна рука держала пистолет, другая порхала по клавиатуре. Через несколько минут загудел принтер. Девушка вытащила флэшку, засунула листок всумку.
        -Спасибо,- дружелюбно произнесла Кристина.- Закройся изнутри.
        -Что ты сделала?- нахмурившись, спросил Евгений.
        -В моем принтере тонер кончился,- проговорила девушка изахохотала.
        -Психопатка,- прошептал ученый, закрываясь.
        Через десять минут его заталкивали вбольшой черный джип ССГБ.
        Кристина взглянула на листок. Самое трудное для многих исамое легкое для неё сделано- координаты планеты теперь известны.

* * *
        Ракетки разбросало на километр вокруге. Кприземлившимся ехали автобус, грузовик иподъемный кран. Вновь прибывшие приходили вчувство, плазма оказалась подушкой безопасности для тела исознания. Шатаясь, люди вываливались из ракет.
        «Планета чуть легче Земли»,- подумал Владимир. Организм быстро привыкал кменьшей гравитации. Освещающая планету звезда была злее солнца. Или атмосфера тоньше. Посадка произошла на горном плато. Под ногами лежала твердая, вся втрещинах земля. Вредких местах торчали пучки пожухлой травы. Ученый огляделся, всю площадь их посадки окружили люди. Видимо, не впервые ракетки, которые уже поднимал кран, приземлялись здесь. Новоприбывшие сбились вкучу- чуть больше полсотни человек.
        -Добро пожаловать!- раздался густой мужской голос из громкоговорителя.- Сейчас яне буду полчаса вам орать ивсе объяснять. Скажу только, что нам неважно, за что вас сюда отправили. Не сослали, аотправили. Просьба всех посетить канцелярию. Там все вопросы иответы. Не устраивайте беспредела, иначе не выживем. Пройдите вавтобус.
        -Молодцы они,- свосхищением сказал Дмитрий,- ядумал, они тут вплуг друг друга запрягают, атут автобусы, краны, грузовики, громкоговорители, канцелярия… молодцы.
        -Новая, богатая, чистая планета плюс все знания человечества. Тут крайне много видных ученых иинженеров,- заметил Владимир, глубоко вдохнул.- Воздух-то какой…
        Кругом кружила атмосфера искреннего благодушия. «Да тут утопия»,- подумал Владимир. Вканцелярии подробно объяснили, что кчему.
        -А кем был ваш… ммм… правитель до отправки?
        Мышеобразная девушка синтересом взглянула на профессора.
        -Ученым.
        -Он, наверное, жутко занятой человек, но мне нужна аудиенция сним.
        Девушка пожала плечами.
        -Сейчас спрошу, когда он свободен ипотянулась ктелефону.
        «Телефоны уже… да тут прогресс вдесять раз быстрее пойдет, чем на Земле»,- подумал Владимир. Он тосковал по Кристине, ивголове закрутилась безумная идейка. Ученый хотел или кней, или её ксебе. Владимир улыбнулся. Это почти так же нереально, как то, что видных ученых куда-то ссылают.
        -Можете зайти прямо сейчас,- сказала девушка, вырывая ученого из размышлений.- Сейчас налево, потом по лестнице на второй этаж, пройдете до конца коридора, там будет синяя дверь.
        -Спасибо большое,- дружелюбно сказал Владимир идвинулся согласно инструкции. «Интересно, за что эту мышку? Ученая? Секретарша крупного бандита? Отравила кого-нибудь? Хотя какая разница… главное кто она сейчас».
        -Сергей Александрович,- представился крепко сложенный мужчина.- Очем же вы хотите поговорить, пробыв на планете несколько часов?
        -Здесь действительно хорошо? По крайней мере не хуже, чем на Земле? Это не спектакль?
        Глава планеты недовольно нахмурился, ощущая какой-то подвох. Владимир примирительно поднял руку иуточнил:
        -Это наивный, прямолинейный вопрос. Без подводных камней.
        -Мне здесь нравится больше, чем на Земле,- сухо ответил Сергей.
        -Хорошо. Увас остались там родные?
        -Жена идве дочки. Что за допрос?
        Владимир улыбнулся.
        -Меня сослали за изобретение генератора фемтосигналов. Хоть примерно представляете что это?
        Брови Сергея поползли вверх, глаза смотрели ссомнением.
        -Начинаю улавливать связь свашими вопросами. Если дальше все будет хорошо на планете, то космический корабль будет готов лет через десять. Ядумаю ктому времени никто возвращаться не захочет… ипривозить кого-то не пожелает.
        -Вот-вот. Аесли они прилетят сами?
        Сергей Александрович встал изаходил по кабинету.
        -Представляете, как мы перевернем жизнь близких?- наконец-то сказал он.- Не эгоистично ли?
        -Кто не захочет лететь- останется.
        -Не хуже ли станет на планете?
        -Вы власти хотите или счастья? Яне думаю, что это одно итоже.
        Сергей сдержанно улыбнулся. Постоял несколько секунд. Кивнул.
        -Я выделю вам лабораторию, пару помощников инужные материалы. По крайней мере, сможем сказать близким, что мы живы иживем неплохо. Жаль, что связь односторонняя.
        -Верно. Но… какая-никакая.
        -На Земле не знают наших координат. Допустим, кто-то узнает. Корабль стоит миллионы. Ну купят.
        -Если там будет пара предприимчивых людей- все получится. Один там точно есть,- уверенно сказал Владимир.- Вот вы. Планета была пустой, враждебной, асейчас? Вкаждом человеке есть искра авантюризма. Представляете, полететь на другую планету клюбимым людям?
        -Я не девственница, которую надо развести на секс. Явас понял,- грубо оборвал Владимира Сергей.- Увидимся позже. Идите.
        -До свидания,- немного обескуражено попрощался ученый. «Боится, что кнему не захотят лететь,- подумал он.- Аяиз одной лаборатории прилетел вдругую. Вот только Кристины не хватает. Исправлю».

* * *
        Для Кристины план представлялся также четко, как призрак втумане. Куда бежать, за что браться? Главное, было утешение. Если она не придумает, как вызволить Владимира, то можно пойти признаться вССГБ овзломе защиты. Тогда путь на планету снынче известными координатами ей заказан. Первым делом Кристина составила списки ссыльных за все время существования планеты-тюрьмы. Снедавних пор космические корабли можно приобрести, но стоимость неприятно впечатляла. Проще дворнику купить квартиру вМоскве, чем кандидату физмат наук корабль. «Нужна помощь очень влиятельных людей или придется лететь вроли преступницы»,- размышляла Кристина. Количество ссыльных перевалило за пять тысяч. Девушка собирала всю информацию облизких родственниках, контактах сними. Долгая имуторная работа, но другого пути она не видела.

* * *
        Даже всамые большие взлеты вдохновения Владимир не работал стакой скоростью. Помощники оказались умные иумелые, принявшие идею сэнтузиазмом. Вканцелярии составлялись списки тех, кто хочет видеть родных.
        Когда генератор фемтосигналов был почти собран, ученый вздрогнул от мысли, которая не приходила взапале эйфории. Он от неожиданности брыкнулся на стул.
        -Что такое?- сбеспокойством спросил один из помощников.
        -Как вы думаете, на Земле кто-нибудь придумал приемник фемтосигналов?- сказал Владимир изакатился от истерического смеха. Помощники ссочувствием посмотрели на ученого.
        -Что-нибудь придумаем,- сказал первый.
        -Как-нибудь преобразуем,- утешил второй.

* * *
        Кристина спала по четыре часа, поглощала огромное количество кофе, ине переставала работать ни на минуту. Под уставшими, светло-зелеными глазами появились тяжелые лиловые мешки. Заиграла одна из любимых мелодий, телефон сообщил опришедшем смс. Девушка раздраженно открыла письмо. Номер заставил насторожиться- одиннадцать нулей. Текст на транслите сообщал: «Кристина, привет! Это Крабов Владимир, со мной все хорошо. Здесь настоящая утопия. Уменя безумное предложение, которое, яочень надеюсь, ты примешь. Тебе надо будет узнать координаты нашей планеты исвязаться сродственниками всех тех, чьи имена япришлю вследующих письмах. Те, кто согласится, пускай продают имущество всрочном порядке. Покупайте корабль илетите кнам. Понимаю, что все крайне сложно, но других способов снова быть вместе унас нет. Постарайся, любимая. Сейчас начну скидывать по пятнадцать имен. Записывай».
        -Гений мой,- сблагоговением прошептала Кристина. Перечитала смс, улыбнулась.- Явсе сделаю.
        Владимир прислал чуть больше двух сотен имен. «Здесь лучше, чем на Земле, но без тебя- нет» было написано впоследнем сообщении. Как же хотелось Кристине нажать кнопку «ответ» инаписать длиннющее письмо, что она все сделает, пускай только ждут иверят.
        «А ябы встречалась сродственниками пяти тысяч, атам, оказывается, не так уж много людей хотят налаживать давние связи»,- скептически подумала Кристина.
        Сотни е-мейлов полетели вразные районы игорода. На работу идомой. Впервые же часы пришло несколько отказов, кто-то прислал номерICQ или телефона. Девушка описывала все ярко, эмоционально, дублировала текст сообщений Владимира. Воодушевилась Кристина еще сильнее, когда неподдельный интерес проявила одинокая миллионерша.
        -Как вас зовут?- поинтересовалась она.
        -Кристина Соболева.
        -Хорошо. Моих мужа исына сослали меньше полугода назад. Несколько месяцев япыталась оправдать их, но ничто не помогло,- грустно сказала Анна Андреевна, так звали женщину.
        -А что вы пробовали?
        -Огромные взятки, лучшие адвокаты. Ничто не смогли сделать идрузья- очень влиятельные люди. ВССГБ работают сплошняком одни фанатики. Ябы могла купить корабль, но координаты планеты засекречены, мне не удалось их узнать.
        -А мне удалось,- произнесла Кристина, сердце девушки стучало вдвое быстрее обычного.
        В трубке наступило полуминутное молчание.
        -Я вас не знаю, но яхочу вам верить. Мне жизни нет без мужа исына, даже смиллионами.
        -Главное, что они сообщили овас. Атак сделали всего лишь двести человек из пяти тысяч.
        -Бросайте дом иприезжайте ко мне. Сделаем мой загородный особняк точкой сбора. Япомогу вам связаться со всеми остальными. Икогда люди будут знать, что не рискуют ничем, ичто не надо продавать квартиры ипрочее имущество… потянутся.
        -Спасибо вам огромное! Собираюсь ивыезжаю.
        -Адрес увас есть. До встречи.
        -До свидания.

* * *
        Развлечений на планете почти не было. Активно строились жилые дома, фабрики, заводы. Работали все, ипочти каждому работа была по душе. Убийцы, насильники менялись на глазах. От прежних вних оставалась только грубость да звериная уверенность. Глядя на них можно было поверить всамоочищение. Не нужно им было ни раскаяния, ни наказания. Шанса новой жизни ихорошего общества оказалось достаточно. Атех, кто не хотел меняться, воспитывали старые друзья.
        Немного мучились курильщики, но без алкоголя бросить оказалось намного проще. Пили очень редко, да ито вино из дикого винограда. Преступниками здесь себя никто не ощущал. Называли друг друга колонистами. Иотделившаяся колония развивалась на зависть быстро.
        Владимир каждый день отсылал Кристине по несколько сообщений для поддержания духа исетовал на односторонность связи. Но стоило вспомнить большие удивленные светло-зеленые глаза икопну рыжих волос, как на душе становилось тепло. Как говорил граф Монте-Кристо нужно только ждать инадеяться.

* * *
        -Как вас зовут?- спросил охранник, когда девушка подъехала кворотам особняка.
        -Кристина Соболева.
        -Проезжайте вон туда,- сказал охранник, указывая на парковку для десятка машин, справа от трехэтажного коттеджа, выполненного влучших архитектурных традициях Швейцарии.
        Домработница впустила Кристину ипроводила вкабинет хозяйки.
        -Здравствуйте, Анна Андреевна.
        -День добрый, Кристина,- негромко, слегка растягивая слова, произнесла женщина лет сорока пяти скрасивым лицом.- Смотрю ты молодая, бойкая. Жениха увели?
        Девушка кивнула. Достала ноутбук исела вкресло, положив компьютер на коленки.
        -Почти десять отказов,- сообщила она.- Вообще без разговоров.
        -Либо консерваторы, либо несильно переживают потерю,- заметила Анна.
        Кристина пожала плечами.
        -Погоди со своим ноутбуком,- продолжила хозяйка коттеджа.- Утебя через полчаса будет полностью оборудованный кабинет. Уточняю некоторые мелочи. Продолжай связываться со всеми, кто всписке. Тех, кто согласился- приглашай сюда. Пускай берут как можно меньше ссобой.
        -Понятно.
        -А язакажу корабль сегодня же. Могут возникнуть проблемы скапитаном, но сейчас все почти полностью автоматизировано. Никто не согласится- полетим вдвоем,- решительно проговорила Анна Андреевна инажала кнопку.
        Зашла домработница.
        -Катя, расположи Кристину всоседнем кабинете. Ипокажи где что.
        -Ясно.
        Кабинет оказался уютной светлой комнатой сбольшим столом, кроватью ипарой кресел. Кристина, отказавшись от еды до ужина, продолжила связываться сродственниками ссыльных. Больше всего активность проявляли жены тех, кого отправили впоследний год. «Время не лечит,- подумала Кристина,- аделает безразличным кпрошлому». Некоторые обещали связаться через денек-другой, кто-то соглашался моментально.
        Пришло сообщение от Владимира: «Кристина, на тебя здесь очень надеются, но просят сильно не давить на тех, кто не хочет лететь. Успехов!»

* * *
        Корабль вполной готовности ждал на космодроме для частных лиц стрехкилометровой зоной безопасности. Все согласившиеся лететь на планету зеков расположились вгостиницах неподалеку. Проблема скапитаном была улажена. Муж, недавно сосланной женщины, раньше летал вкосмос, иему не составило труда получить разрешение на частный полет. Анна иКристина ждали последних двух женщин вособняке. Взлет планировался на завтра.
        Возле ворот остановился черный джип. Открылись задние дверцы, ивышли двое крепких мужчин втемно-синей униформе.
        -Открывайте,- приказал один из них.
        -Вы кто такие?- спокойно поинтересовался охранник.
        -Не видишь что ли? ССГБ.
        -Зачем?- также невозмутимо продолжал охранник.
        -За Соболевой Кристиной.
        -Сейчас сообщу хозяйке.
        Сотрудник ССГБ побагровел.
        -Нам открыты любые двери. Может дать по тебе очередь?
        -Эти закрыты, пока не откроет хозяйка,- сообщил охранник, ипроговорил вмикрофон,- Анна Андреевна, здесь сотрудники ССГБ приехали за какой-то Кристиной Соболевой. Впустить?
        -Открой им ворота, но скажи, что никакой Кристины тут нет,- сказала она, потом добавила едва слышно,- задержи хоть на полминуты.
        -Ясно.
        -Ну что?- спросил сотрудник.
        -Хозяйка сказала, что никакой Кристины тут нет.
        -Слышишь, мужик, ты ворота-то открой.
        -Да-да. Она так исказала, что если не поверят, то пусть входят.
        -Открывай, сука, ане болтай!- взбешено проорал человек вуниформе.
        Охранник нахмурился, но тянуть больше не стал. Ворота распахнулись.
        -Хоть убивать не пришлось,- садясь обратно вмашину, сказал один другому.

* * *
        Кристина сидела врасщелине между большими деревянными ящиками вкаком-то подвале. Рядом лежала сумка сноутбуком иеё вещами. Вруках девушка сжимала пистолет тридцать шестого калибра, взятый вприступе страха уАнны. Вголове вертелись противоречивые мысли. Если она будет сопротивляться, то ее скорее всего убьют. Аесли поймают ипоймут, что она замышляла, то не факт, что сошлют на планету зеков. Оказаться вситуации, когда она не сможет действовать, Кристина боялась больше всего.
        -Открой эту дверь,- послышался приглушенный голос.
        Сердце девушки бешено заколотилось, над глазом запульсировала жилка. Открылась дверь.
        -Включи свет.
        -Здесь нет света,- ответила домработница.
        Сотрудник ССГБ ругнулся ивключил подствольный фонарь. Пробираясь между ящиками он продолжал материться. Роль ищейки была ему явно не по душе. Кристина увидела его затылок ипоняла- унеё пара мгновений. Дрожащая рука на секунду застыла, раздался сглаженный глушителем выстрел, иобмякшее тело сотрудника ССГБ грохнулось на пол между ящиками. «Теперь есть причина лететь на планету зеков»,- пронеслась глупая мысль.
        -Ужас,- прошептала домработница.
        -Катя,- сказала пришедшая всебя Кристина,- захлопни дверь исадись рядом.
        У Анны завибрировал телефон. Смс от Кристины: «Одного яубила». Хозяйка коттеджа на миг зажмурилась, удалила сообщение иподумала, что теперь-то терять действительно нечего. Сотрудник ССГБ шел чуть впереди неё. Анна отправила сообщение охраннику идостала пистолет. Женщина нажала на курок дважды. Кровь обильно потекла из шеи изатылка мужчины, сотрудник ССГБ сделал еще шаг иупал на пол.
        С улицы раздался взрыв. Пришел ответ от охранника: «Сделано». «Подготовь быструю бронированную машину»,- приказала Анна исразу позвонила Кристине.
        -Да,- отозвалась девушка, голос ее слегка дрожал.
        -Бегом вылезай оттуда, мы всех прибили. Сейчас же едем на космодром.
        -Лечу.
        Кристина выбежала на улицу. Возле входа стоял двухместный изящный спортивный автомобиль, ав полсотни шагов от него валялся на боку еще дымившийся джип ССГБ. Кристина скривила губы ипрыгнула на пассажирское сиденье.
        -Поехали?- спросила Анна.
        Девушка кивнула, рыжая копна волос растрепалась еще сильнее.
        Машина рванула сместа, до космодрома было чуть больше трех сотен километров.
        -А как же те две женщины?- поинтересовалась Кристина, когда они выехали на трассу.
        -Ты еще не поняла? Мне кажется, это была подстава.
        -Не знаю,- ссомнением сказала девушка.
        -Даже если инет, то фиг сними. Нельзя рисковать всем делом из-за тех, кто не соизволил поторопиться. Случаев нападения на сотрудников ССГБ давно не было, потому унас большой шанс успеть.
        -Я уже мечтаю отсюда улететь.
        Анна сделала несколько звонков исообщила Кристине:
        -Отлично, корабль готов. Правда, координаты заданы Марса. Но топлива столько, что можно на него слетать туда обратно раз пятьдесят.
        Кристина заулыбалась.
        -Координаты япоменяю.
        -Не сомневаюсь. Апассажиры уже начинают посадку.
        -Схвачено все,- суважением заметила девушка.
        -Да, денег потрачено безмерно много.
        -Больше они не понадобятся.

* * *
        Анна подъехала почти ксамому трапу. Последние пассажиры занимали места.
        -Быстрее, быстрее,- кричала Анна.- Закрываем, полетели.
        Кристина сразу бросилась вприборную, где капитан должен следить за полетом.
        -Только что пришел запрет на взлет из ССГБ,- произнес мужчина.
        -И что? Корабль готов?
        -Да.
        -Взлетаем.
        -Что?
        -Полетели, мать твою!- заорала Кристина. Исама ударила по кнопке пуска.
        Из динамиков по всему кораблю раздался голос: «Приготовиться кстарту, всем занять свои места. Десять… девять…»
        -Мы на Марс улетим,- сообщил капитан.
        -Где менять координаты?
        -Вот здесь, по крайней мере, так было. Аздесь они фиксированные.
        -Четыре,- продолжал механический голос.
        Пальцы Кристины запорхали по клавишам.
        -Ничего тут нефиксированное,- спрезрением проговорила девушка.
        -Один…
        Людей вдавило вкресла, отлетел трап, взорвалась машина Анны, сотрудники ССГБ со злостью посмотрели на рванувшее вверх чудо техники.

* * *
        Корабль приближался кпланете очень похожей из космоса на Землю.
        -Только ради полета можно все это было провернуть,- заметила Анна.
        Девушка улыбалась.
        -Приземлиться бы,- снадеждой сказала она.
        -Через десять минут,- сообщил капитан.
        Разговоры затихли, каждый погрузился вразмышления. Неизвестность пугала иманила. Секунды шли медленней обычного. Наконец они вошли ватмосферу.
        -Горное плато,- сообщил капитан.- Там иприземлимся.

* * *
        -Космический корабль вошел ватмосферу!- раздался голос Сергея Александровича из динамиков оповестительной системы.- Иприближается кплато Колонистов. Похоже, координаты вбиты со сто процентным совпадением скоординатами из ССГБ. Все желающие- приготовьтесь квстрече.
        Радость наполнила Владимира. Неужели уКристины получилось? Он оделся истремглав бросился на улицу.
        Из корабля выходили восновном женщины лет сорока, иногда попадались мужчины. Мелькнула рыжая копна волос. Владимир на миг прикрыл глаза- эмоции зашкаливали. Когда он поднял веки, его серо-голубые глаза встретились свечно удивленными светло-зелеными.
        Кристина побежала кВладимиру, по щекам текли слезы. Она бросилась кнему на шею и, лучась от счастья, спросила:
        -А загс увас здесь есть?
        декабрь 2008- январь 2009
        Шаг кмечте
        Пришел мой черед следить за аппаратурой. Яэто делал уже полторы сотни дней по шесть часов всутки, если не считать земных испытаний. Благоговение прошло, страх исчез. Пожалуй, появилась тень скуки иясное осознание, что это моя работа. Мой долг перед миллионами людей, связанных душевно иматериально спервым пилотируемым полетом на Марс.
        В тренажерном зале второй час пахал американец Стив Картер- он изаймет место врубке, когда кончится моя смена. Азиаты- японец Матцуда икитаец Цянь- спали вкаюте для отдыха. Завтра нам всем придется туго- после пяти месяцев невесомости включится двадцатипроцентная гравитация. Ачерез три недели- тридцати восьми- такая же, как на Марсе. Надеюсь, медики просчитали все верно, имы вступим на красную планету адаптированные иполные сил.
        Во время вахты врубке нельзя было даже читать. Нужно неотрывно следить за датчиками корабля, исправностью системы жизнеобеспечения ипринимать редкие послания сЗемли. Спорить суставом никто ине думал, но бежать мыслям, куда им заблагорассудится, не запретишь. Только носились они скаждым днем всё чаще по кругу.
        Вот исейчас ядумал овозвращении, не долетев до цели. Уже два года на Марсе нас ждет жилой модуль, герметизированный вездеход изавод по производству горючего икислорода. Много споров вкосмических сообществах было осроке пребывания астронавтов на планете. Россия говорила онеделе, США твердила опрограмме «1000 days», где подразумевалось полтора года пребывания людей на планете. Вконечном итоге сошлись на месяце. Мы любили шутить по этому поводу, мол, отпуск проведем на Марсе.
        Пожелание удачи взавтрашнем испытании принял сЗемли Цянь, так что посланий яне ждал. Сегодня, когда будет заканчиваться вахта Стива, наш бортовой врач Матцуда проведет последний инструктаж перед включением гравитации. Инструкции каждый из нас знал от первой буквы до последней точки, но раз надо- будем слушать.
        Два небольших иллюминатора были плотно закрыты внешними створками. Открывали мы их единственный раз, когда вышли за пределы дальней земной орбиты, да ито- соблюдали инструкции. Ориентировка происходила полностью по приборам, алюбоваться во время вахты абсолютной чернотой сдалекими крапинками звезд скучно, да ине положено. Не для того люди ждали иработали семьдесят лет между полетами на Луну иМарс, чтобы астронавты удовлетворяли свою сентиментальность.
        Время текло привычно: медленно, но неуклонно. Наверное, Стив уже закончил тренировку исейчас отдыхает врелакс-каюте под щебет птиц или шум прибоя. Через пару часов он наестся концентратом питательных веществ ипримет пару капсул. Без препаратов здоровье полетит втартарары- космическая радиация иотсутствие магнитного поля не шутки.
        Я смотрел на мигающие лампочки ивкоторый раз пытался осознать, что лечу ксобственной мечте. Годы непрерывных тренировок, жесткая дисциплина, тысячи страниц выученного наизусть текста- все это был предварительный этап мечты. Яхотел ступить на Марс- скоро буду там. Ачто потом? Семимесячное возвращение, санатории, пенсия; возможно, обучение молодых космонавтов. Но это будет рутинное настоящее без будущего.
        Я погнал эти мысли прочь, объясняя их долгой оторванностью от Земли, друзей, привычной обстановки. Впрошлое посещение релакс-каюты яотдыхал сэлектронной книгой вруках. Под шум прибоя яперечитал повесть Хемингуэя «Старик иморе». Старик- вот настоящий эталон стойкости, уверенности всебе, непоколебимой надежды. Пожалуй, после трех месяцев неудач, за сотню километров от берега наедине согромной рыбой иакулами, ему было намного труднее, чем мне. Так что нечего хныкать. Если вчеловеке есть силы, он всегда найдет чего добиваться иради чего жить.
        Под размышления прошла вахта, иврубку влетел Картер, хватаясь за специальные поручни.
        -Хэллоу, Вадим. Все окей?
        Разговаривали мы обычно на английском, хотя все члены команды неплохо знали русский. Когда Стив был вособенно хорошем настроении, он старался говорить со мной по-русски. Идаже английские слова вроде «хэллоу» и«окей» произносил на наш манер- без всяких придыханий ивысовывания языка.
        -Привет. Как обычно- все стабильно. Жду не дождусь гравитации. Хоть какая-то перемена.
        Картер улыбнулся.
        -Не так долго лететь осталось. Ана Марсе не соскучишься- заданий столько, что на год сотне астронавтов хватит.
        -Это точно,- сказал я, отстегивая державший меня ремень.
        Говорят, что человек привыкает ко всему. Но кневесомости, кощущению полета привыкнуть невозможно. Каждый раз, когда япарю втесных помещениях корабля, меня охватывает восторг.
        Я слегка оттолкнулся от пола иподнялся почти до потолка. Выписывая руками маневры, яподлетел кстене споручнями.
        -Не скучай,- сказал я.
        -А что скучать?- удивился Стив.- Яздесь живу лучше, чем на Земле.
        Я усмехнулся ивылетел из рубки.

* * *
        Матцуда закончил говорить. Затем он сделал пометку вбортовом журнале, что инструктаж проведен идостал на всякий случай аптечку. Мы собрались врубке ипытались держаться около пола. Японец кивнул иЦянь включил гравитацию.
        Сразу потемнело вглазах, вушах зазвенело, голова стала тяжелой. Почему-то медики решили, что гравитацию лучше наращивать именно скачками; мой организм, кажется, считал по-другому.
        Постепенно пелена перед глазами рассеялась, ия оглядел рубку. Стив иЦянь сидели на полу итерли виски, Матцуда уже стоял ивнимательно нас разглядывал раскосыми глазами.
        -Отлично,- наконец сказал он иубрал аптечку.- Поболеем денек-другой ипривыкнем.
        Меня подташнивало. Яподнялся на ноги исделал неуверенный шаг. Уже подзабытое ощущение ходьбы позабавило меня.
        -Как ты, Вадим?- спросил Стив.
        -Нормально. Думаю, вследующий раз будет еще легче.
        Картер улыбнулся ипобрел вслед за мной вкаюту отдыха. На вахту вступал Матцуда.

* * *
        Чем ближе мы подлетали кМарсу, тем сильнее становилось приятное волнение. Хоть яипонимал, что нас ждет месяц беспрерывного пахалова, ощущение чуда не покидало. Колыбель человечества осталась за миллионы километров позади- мы сделали первый шажок во Вселенную.
        Автономный комплекс, отправленный больше двух лет назад на планету, еще раз подтвердил полную работоспособность. Топливо для нашего посадочно-взлетного, азаодно игрузового модуля было готово.
        Цянь иСтив перепроверяли сделанные на Земле расчеты. Вскоре нам предстояло корректировать курс реактивными двигателями, чтобы положить корабль на орбиту. Ауже снее, на модуле, достигнуть Марса.
        Мы позволили себе открыть иллюминатор ивзглянуть на планету собственными глазами. Негостеприимный, буровато-коричневый Марс ссерыми проблесками равнодушно кружил вчерноте. Деймос иФобос, словно верные друзья, плыли рядом.
        Конечно, яуже десятки раз смотрел на Марс через телескоп, изучал снимки со всех зондов имарсоходов. Но при взгляде на красную планету сквозь стекло иллюминатора уменя захватило дух. Все мысли оскуке иусталости вмиг показались глупостью.
        -Чудо,- сказал Матцуда инажал кнопку- иллюминатор закрылся металлической заслонкой.
        Картер пару раз слегка кивнул ивернулся красчетам.

* * *
        Автономный комплекс располагался неподалеку от кратера Гусева, который почти сорок лет назад изучил марсоход Spirit. Ятогда еще не родился, но историю планетохода читал- конструкторы могли им гордиться. Вместо планируемых трех месяцев, Spirit проработал полдесятка лет, пока не увяз всульфатном песке. Идаже оттуда, после песчаных бурь имарсианских зим, продолжал посылать полезную информацию. Как, впрочем, иего брат-близнец Opportunity. Настоящие герои технического мира.
        Я улыбнулся своему выводу иподнялся скровати. Внутри жилого комплекса ячувствовал себя уютней, чем на корабле. Наверное, это особенности психики. Чувство «земли под ногами», хоть ичужой, придавало уверенности.
        Сегодня нам со Стивом предстояло хорошенько прокатиться на вездеходе вдоль Долины Маадим- крупнейшего марсианского каньона. Не знаю, почему ученых так привлекает этот семисоткилометровый разрез на теле планеты, но сказано исследовать- будем исследовать.
        В тесном ангаре, где стоял марсоход, воздух был беден на кислород. Дышать приходилось часто иглубоко. Свиду вездеход напоминал бронетранспортер, но только не такой мощный ибольшой. Проблема доставки грузов никуда не делась, апосылать из-за планетохода отдельный корабль- непозволительная роскошь.
        Помимо мощного двигателя на метане взадней части машины, крышу покрывала солнечная батарея- для дополнительного питания икрайних случаев. Спереди исзади возвышались антенны. Исследовательская аппаратура, от обычных камер до спектрометров, занимала все свободные ниши вездехода.
        Я иСтив залезли внебольшую кабину машины. Нас встретили огоньки десятков индикаторов. Матцуда иЦянь, облаченные вскафандры, вышли нас провожать. Еще раз проверив наличие топлива, исправность связи икислородного снабжения, мы выехали на пыльные просторы Марса.
        В распоряжении исследовательских приборов были терабайты памяти, потому они непрерывно регистрировали все, что «видели». Ученые справедливо рассудили, что чем больше информации, тем лучше. Акому сней работать- на Земле найдется всегда. Нескоро подобные экспедиции станут рутиной.
        Я управлял вездеходом, аКартер работал сотдельной аппаратурой вручном режиме. Десятилетия космической практики показали, что как бы ни была надежна иразвита техника, человеческую интуицию исмекалку ничто не заменит.

* * *
        Я ехал не быстрее тридцати километров вчас. Содной стороны ветерок подымал пылевые вихри, сдругой тянулся каньон. Глубина его постоянно менялась, от нескольких сот метров до двух километров.
        -Через три километра будет спуск,- сказал я.
        Стив, следящий за приборами, промычал что-то утвердительное. Через пять минут он произнес:
        -Сбавь ход. Здесь странная структура грунта.
        -Здесь все странное,- усмехнулся я.
        До дна каньона было около километра спуска по крутому склону вполсотни градусов. Язаметил, что вездеход ехал по карнизу. Явздрогнул иначал выруливать прочь от каньона.
        -Стой!- воскликнул Стив.- Нужно копнуть ивзять образец.
        Вездеход начал заваливаться назад ивбок. Якрутанул руль вдругую сторону инаддал тяги. Что-то закричал Картер. Яне слышал- весь мир превратился впроваливающийся грунт, педаль газа иметаллопластиковый руль. Даже сквозь толстые стенки яслышал, как сгрохотом трескается пористая порода. Облака пыли закрыли маленькое лобовое стекло. Нас несло соткоса задом наперед.
        Чтобы хоть немного сбить скорость, но не перевернуться, яслегка притормаживал. Вездеход, словно корабль вшторм, бросало вверх-вниз икачало из стороны всторону- низкая гравитация играла не последнюю роль. Падение продолжалось пару минут, затем марсоход за что-то зацепился, его развернуло боком. Мы кувыркнулись через левое крыло, упали на колеса изамерли.
        Пыль оседала. Мы оказались почти на самом дне каньона. ЯиСтив, крепко пристегнутые ремнями, не пострадали. Но пищащий бортовой компьютер вывел на экран надпись, подобную смертному приговору: «Система кислородного снабжения повреждена». Еще вырубились сдесяток датчиков исолнечная батарея, но это нас касалось впоследнюю очередь.
        -У нас есть воздух кабины,- медленно, отходя от шока, сказал Стив.- Идве кислородные маски сбаллонами минут на двадцать.
        -Говорим только по делу,- сказал я, заводя заглохнувший двигатель.- Открой карту.
        Навигатор работал исправно. Нам нужно было проехать три километра по каньону, где склон не так крут, апотом чёрти сколько гнать до комплекса.
        Какое-то колесо повело- теперь вездеход слегка заносило влево, но ехали мы довольно споро. Месяцы тренировок ижесткой дисциплины держали подступившую панику воковах. Ивырваться ей оттуда не суждено. Да, яосуществил мечту- яшагнул на Марс, но еще оставался долг.
        Компьютер ничем не мог помочь, иСтив пытался самостоятельно разобраться вполомке. Ясвязался сМатцудой.
        -Что случилось?- спросил он.
        -Мы свалились вканьон иповредили систему кислородного снабжения. Попытаемся дотянуть до комплекса, хотя шансов очень мало.
        -Понял,- голос японца дрогнул.
        -Ждите вангаре. Если доедем, нас, скорее всего, придется доставать из вездехода иоткачивать.
        -Настрой автопилот,- вмешался вразговор Цянь.- Так больше шансов.
        -Спасибо. Надеюсь, до встречи.
        -Удачи,- сказал Матцуда.
        -Удачи,- эхом повторил Цянь.

* * *
        Я гнал ккомплексу всотне метров от Долины Маадим. Дышать стало трудно. Якивнул, иСтив подал мне кислородную маску. Глоток свежего, насыщенного кислородом воздуха был словно стакан родниковой воды впустыне. Маска- двадцать минут, плюс остатки вкабине.
        Картер пытался спасти положение по-своему. Но он не только не мог исправить поломку, ему не удавалось ее даже найти. Время, едва ползущее при вахте на космическом корабле, сейчас неслось сбешеной скоростью, амарсоход, казалось, еле ехал.
        Кислород кончался, адо комплекса было не ближе, чем до Земли. Явыжимал из машины все, на что она способна.
        Вскоре мы сняли бесполезные маски. Воздух вкабине стоял спертый итяжелый. Через четверть часа Стив, сидящий на полу вдругом конце кабины, потерял сознание. Скоро меня ждет такая же участь. Адовезет автопилот двух коматозников или два трупа- не знал никто.
        Прошло еще несколько минут. Стив лежал без сознания, но конвульсивные вздохи издавать не прекращал.
        Перед глазами все плыло, конечности онемели. Ясидел сшироко раскрытым ртом иделал по несколько судорожных вдохов каждую секунду. Сердце илегкие скручивало болезненными спазмами. Вголове стучало…
        Впереди показался комплекс. Главное доехать до ангара, главное не отключиться…
        Потом мне стало легче. Может, добрался, аможет иумер. Мне уже было все равно- свою мечту яисполнил.

* * *
        Рассказ основан на реальных природных инаучно-технических фактах. Подобная программа пилотируемого полета на Марс является одной из предложенных на современном этапе.
        май 2010
        Ночь ведьмы
        Малыш испуганно огляделся. Вокруг стояли высокие деревья, скрывающие от него закатное солнце. Возле земли клубился холодный плотный туман. Куда ни глянь- лес казался одинаковым, тёмным ивраждебным.
        Малыш шмыгнул носом идвинулся наугад, тревожа вечернюю тишину шорохом опавшей листвы. Иногда за деревьями мелькали чёрные силуэты, итогда малыш застывал, прикидываясь высоким пеньком тонкого деревца.
        -Смотри куда наступаешь!- послышалось сзади недовольное ворчание.
        Малыш встрахе оглянулся, но никого не увидел.
        -Гуляют тут, ау меня потолок ходуном,- продолжал голос.- Под ноги смотри!
        Малыш послушно поглядел на землю иувидел торчащие из норки длинные заячьи уши.
        -Извините,- улыбнувшись, важно произнёс малыш.
        -На дворе ведьмина ночь, аон тут гуляет! Весь лес боится! Все попрятались!
        -А вы не боитесь?
        -Я борец против мифа отрусости зайцев,- гордо откинув уши назад, сказал житель норы.
        -Я обязательно овас расскажу своим друзьям!- воскликнул малыш. Затем, погрустнев, добавил:- Только яне знаю, как до них добраться.
        -Если идти всё время прямо,- задумчиво сказал заяц,- то обязательно куда-нибудь выйдешь.
        -Спасибо, до свидания,- тяжело вздохнув, сказал малыш ипошёл дальше.
        -Встретишь волка- передавай привет,- сказал вдогонку заяц, илес снова накрыла тишина.
        Малыш шёл, стараясь не сбиться свыбранного направления. Через десяток шагов впереди забрезжила цепочка огоньков. Малыш бросился кним, но споткнулся оповаленное дерево исвалился взаросли травы. Ивовремя.
        Мимо него плыла целая вереница белёсых светящихся призраков. Балахоны скрывали их от макушки до пят, авместо глаз зияли чёрные провалы. Призраки равнодушно плыли по своим делам, но последний вцепочке застыл над зарослями травы. Малыш задрожал, и, казалось, даже перестал дышать. Призрак взмахнул руками истрашно заукал, загудел. Малыш зажмурился иедва смог подавить вырывающийся крик. Когда он вновь открыл глава, вокруг был всё тот же тёмный равнодушный лес.
        Неожиданно, словно предупреждая очем-то, заухал филин. Малыш огляделся, зябко передёрнул плечами. Филин не унимался. Малыш сделал еще несколько шагов, илес расступился, открывая обширную поляну. Посреди неё стояла бревенчатая избушка, на крыше которой сидел филин. Авокруг лесного домика кружили ввоздухе оранжевые светящие головы со страшными резными ртами.
        Малыш застыл, не зная, что делать. Идти было страшно… аесли не идти, то что дальше? Возвращаться? Идти вдругую сторону? Авдруг житель избушки подскажет путь домой?
        Малыш снадеждой поднял голову. Но кроме низкого ночного неба, затянутого свинцовыми тучами, там ничего не было. Лишь иногда луна пугливо показывала краешек, чтобы тут же юркнуть обратно под одеяло облаков. Малыш сглотнул ина ватных ногах направился кизбе.
        Оранжевые головы на миг остановились ивсе, как одна, уставились на неожиданного гостя. Секунда растянулась ввечность. Малыш как заворожённый смотрел вглазницы, вглубине которых полыхало пламя. Но тут головы встрепенулись ипродолжили ночной хоровод.
        Малыш со всех ног бросился кдомику изабарабанил вдверь. Перепуганный филин заухал ещё громче. Дверь медленно, стихим скрипом отворилась. Из проема смотрела густая, как крепкий кофе, чернота. Тут же из неё появилась бледная рука сдлинными пальцами. Не успел малыш отпрянуть, как его втащили за грудки вдом. Стоило ему пересечь порог, как вокруг стало светлее- по углам избы, вбронзовых подсвечниках, горели толстые чёрные свечи.
        -Кто введьмину ночь осмелился меня побеспокоить?- замогильным голосом прохрипела колдунья.
        -Я хотел…- пролепетал малыш изамолк- вгорле пересохло.
        На него сверху вниз смотрела женщина вчёрной, как космос, мантии. На её хищном ястребином лице застыла зловещая гримаса.
        -Простите,- продолжал малыш. Затем добавил:- Поздравляю Вас.
        В ярко-зеленых глазах ведьмы появилось изумление инеловкость.
        -Я должна сделать из тебя чучело,- неуверенно сказала она.- Но ты первый, кто меня поздравил.
        -Желаю Вам побольше радости иверных друзей,- разошёлся малыш.
        Колдунья тряхнула головой.
        -Нет, ядолжна,- хриплый голос звучал непреклонно.- Меня никто не смеет тревожить. Тем более вночь ведьмы…
        Совсем осмелевший малыш уселся на небольшой табурет иулыбнулся ведьме, хотя любой взрослый упал бы вобморок, увидев одно только убранство избушки.
        -Зачем Вам это? Тем более впраздник. Вы же добрая…
        -Я самая беспощадная ведьма вокруге!- прервала его колдунья.
        -Вам, наверное, одиноко,- как ни вчем не бывало произнёс мальчик.- Вот яочень рад, что нашёл Вас. Одному влесу очень грустно.
        Ведьма посмотрела на малыша снедоверием, но каждая фраза мальчика была пропитана искренностью.
        -Да, бывает одиноко,- сказала колдунья. Из голоса пропал хрип.
        -Давайте отметим праздник вместе,- продолжая улыбаться, сказал малыш.
        -Давай попробуем,- улыбнулась ведьма,- ана рассвете явыведу тебя из леса.
        -Спасибо!- воскликнул малыш иобвел глазами избушку впоисках праздничного угощения.

* * *
        Ведьма скинула черную мантию имаску. Зажегся свет, иее серебристое платье радостно засверкало.
        -Поздравляю всех сХэллоуином!- воскликнула актриса.
        Сидевшие взале люди громко зааплодировали, ик ногам недавней ведьмы полетели букеты прекрасных цветов.
        март 2010
        Променад по погосту любви
        Любишь, любишь, любишь, любишь,
        Любишь, любишь, любишь… или нет?
        Секрет! Агата Кристи
        Он гладил её руку.
        «Спит»,- подумал он.

* * *
        Заиграл будильник на мобильнике, звук становился громче скаждой секундой. Антон вскочил скровати. Он отключил будильник ивместо того, чтобы повалиться впостель иполежать еще «чуть-чуть», отправился вванную. Он ненавидел эту утреннюю вялость. Заспанные светло-зеленые глаза смотрели взеркало, где стоял молодой парень срусыми волосами ичуть бледным лицом. Антон открыл кран исодрогнулся, когда плеснул на кожу холодной воды. Зато сразу появилась бодрость. «Надо покушать, побриться ипочистить зубы. Надо каждый день быть хорошим, чтобы нравиться Кате»,- подумал он. Мысли двигались как сонные, пригревшиеся на солнце мухи. Антон сгрустью глянул на полку втуалете, где уже неделю не лежали сигареты. «Оценивает она хоть на сотую часть все то, что яделаю?»- пронеслось вголове который раз.
        Запихав всебя бутерброд сколбасой, изапив его бокалом кофе, парень снова поплелся вванную. Последние полгода его все время мучило чувство ожидания. Из бесконечной депрессии постоянно пробивался слабый голосок, мол, погоди еще немного. Все будет хорошо, ты добьешься. Вэти дни он занимался дипломной работой, читал, качался. Но чаще хотелось уйти взабытье ине возвращаться.
        Пошел четвертый год его знакомства сКатей, аон так ине мог полностью разобраться вдевушке. Часто он её ненавидел, но при этом все равно тянулся кней снеудержимой силой. АКатя то ли развлекалась, то ли не верила, то ли ничего не чувствовала…

* * *
        Из троллейбуса вышла девушка небольшого роста скрасивой фигурой. Длинные черные волосы, подстриженные лесенкой, падали на плечи испину. Стоило девушке увидеть Антона, как на ее лице появилась неуверенная улыбка. Парень обнял Катю, чмокнул вщеку. Так было сотни раз. Внешне Антон оставался самоуверенным, веселым парнем, но внутри него всё замирало, стоило ему просто увидеть Катю. «Любовь ничем не подкрепляется, но скаждым днем становится сильнее»,- подумал он.
        -Долго ждешь?- поинтересовалась Катя звонким голосом.
        Антон пожал плечами.
        -Ты всегда вовремя.
        Девушка улыбнулась, взяла парня под руку, иони двинулись куниверситету.
        Так происходило изо дня вдень. Они встречались на остановке, шли вуниверситет, по выходным ходили вкино или кафе. Катя привыкала кпарню все сильнее, сама того не замечая. Думая, что не любит. Но кто знает, как она должна проявляться… любовь.

* * *
        Солнце медленно опускалось за горизонт. На водной ряби пролегла широкая полоса света. Теплый июльский вечер плавно переходил вбезветренную ночь. На скамейке вобнимку сидели парень идевушка- они провожали день. Красноватое солнце, отражающееся вих зрачках, постепенно исчезало. За пять лет они научились молчать вдвоем, чувствовать мир вместе. Во время дня они смеялись ивспоминали университетскую пору, которая закончилась год назад. Теперь на них обрушились тысячи хлопот взрослой жизни. Катя иАнтон обсуждали ничего не значащие мелочи бытовухи, но стоило подобраться ночи, как спокойствие захлестнуло иих.
        -Катя,- прошептал парень.
        Девушка слегка наклонила голову, показывая, что слушает.
        -Я не могу себя представить сдругой девушкой или тебя сдругим парнем. Мы пять лет вместе ини секунды яне провел стобой впустую.
        -А сейчас?
        Парень сжал губы. Потом продолжил:
        -Ты тоже проводишь все свободное время со мной. Не хочу говорить за тебя, но ятак вижу.
        -Не мучайся, говори,- улыбнулась девушка.
        -Бытовые заботы сразу уменьшатся, зарабатываю ядостаточно. Апрошел только год после университета.
        Катя повернулась кнему, глаза смеялись.
        -Да согласна я, устала ждать, когда ты предложишь.
        -Да яеще не успел…- сказал Антон ипоцеловал девушку.
        -Только яне хочу пышную свадьбу итучу народа. Лучше спокойно, но потом куда-нибудь съездить.
        -Родители илучшие друзья.
        Девушка кивнула.
        Еще час они сидели, глядя на воду. Каждый думал осделанном шаге. Шаг вперед или назад? Никто не знал иникогда не узнает.

* * *
        После веселой, хоть инемноголюдной свадьбы Катя поняла, что Антон самый близкий человек на свете. Этой формальности сильно не хватало для полного осознания любви. Водоворот новых чувств, эмоций, ощущений закрутил молодоженов сбешеной силой.
        За неделю они обустроились вквартире Антона и, взяв первые вжизни отпуска, поехали на море.
        Поезд слегка покачивался. За окном проносились необъятные поля, леса. Иногда виднелись речки, словно голубовато-черные змеи.
        «Как ямогла относиться кнему раньше почти бесчувственно?»- думала Катя, глядя на сидевшего напротив Антона.

* * *
        Молодожены выбрали номер гостиницы- уютную комнатку свидом на бескрайнее лазурное море. Девушка открыла окно ис наслаждением вдохнула влажный, пахнущий морем воздух.
        Антон иКатя купались, загорали, кувыркались на большой кровати, обедали вресторанах, не жалея денег. Свадебное путешествие обещало запомниться на всю жизнь.
        С каждым днем непоколебимый огонь любви иревущее пламя страсти усиливались.

* * *
        Прошло три самых счастливых ибезоблачных недели вжизни Кати иАнтона. Они вышли из поезда вродном городе инаправились ктакси. Молодожены закинули сумки вбагажник иуселись на заднее сидение. До их дома было не больше двадцати минут езды, но водитель, как почти всякий таксист, гнал как безумный. Глаза Антона расширились вужасе, он обнял Катю. Они летели вбок другой машины. Таксист крутанул руль, но поздно. Машину немного занесло, потом стало темно.

* * *
        Антон отделался ушибами ипереломом левой руки. Он лежал на больничной койке, рядом сидела мать.
        -Где Катя?- спросил он.
        -Ты успокойся только…
        -Где она?!- закричал Антон.
        -Дома. Она очень сильно ударилась…- голос матери дрогнул.- Очень…
        Уголки губ парня начали истерически дергаться. Он поднялся, не чувствуя боли вушибленных местах.
        -Погоди, тебе гипс сейчас наложат,- обеспокоенно проговорила мать.
        -Зачем?- тупо спросил парень.
        -Нужно.
        Антон молча натянул лежащую на стуле одежду, обулся ивышел. Мать, не отставая, шла за ним.
        -Антоша, успокойся. Все пройдет.
        Он взглянул на мать безумными глазами. Женщина вздрогнула, холод пронзил все тело. Они вышли на улицу. Антон огляделся пустым взглядом ипобежал…

* * *
        Дверь вквартиру была не заперта. Девушка лежала на кровати неподвижно, глаза были плотно закрыты.
        Он сел на пол подле неё иначал гладить её холодную руку.
        «Уснула, любимая»,- подумал он иглупо заулыбался.
        январь 2009
        Прикованные взглядом
        Жуткая атмосфера давила на нервы. Лампочки противно жужжали, злобно подмигивали. Вокруг сидели испуганные люди сравнодушно-безнадежными лицами. Андрей исам ерзал по стулу, то идело беспокойно озираясь. За дверью слышались приглушённые голоса мучителей. Иногда доносился смех, словно ножом резавший изведённых ожиданием жертв. Покрасневшие глаза болели, жутко хотелось спать. Андрей уставился вспину собрата по несчастью, иначал обдумывать план спасения…

* * *
        Палач прохаживался по мрачному помещению, изредка смотря на прикованных людей. Руки увсех были свободны, но никто ничего не мог сделать. Главный мучитель не сомневался вспособностях двух помощников, которые беспрерывно крутили головами, наблюдая за жертвами. Иногда они, чтобы выслужиться перед главным палачом, подходили кпытаемым людям сбегающим взглядом иговорили что-то резкое. Вответ страдальцы начинали что-то лепетать впопытках оправдаться.
        Андрей взглянул на инструмент вруках. Спомощью него можно нарисовать руны, позволяющие покинуть нелицеприятное помещение. Память выводила лишь смутные, расплывчатые образы, доводя бедную жертву до исступления. Андрей мысленно ругал себя за забывчивость, лицо его превратилось вмаску, ав глазах застыли мольба итоска. Главный палач поглядел на него снасмешкой. «Карта, карта,- думал Андрей.- Нужно достать клочок бумаги срунами».
        Внезапно раздался переливчатый звон, иодин из помощников мучителя вышел за дверь. Люди почувствовали надежду. Андрей решил рискнуть. Клочок бумаги оказался унего вруках. Андрей быстро заработал инструментом, послышался характерный скребущий звук. Сердце замерло, предвкушение свободы заполнило всё существо Андрея. Сейчас он допишет это непонятное заклинание иперенесётся туда, где нет этой гнетущей атмосферы. Где он будет предоставлен сам себе.
        Внезапно рядом сним материализовался один из помощников главного палача. Глаза подхалима радостно заблестели: жертву ожидало более чем суровое наказание. Андрей вздрогнул ибеспомощно заморгал. Рука инстинктивно сжалась вкулак…

* * *
        Послышался спокойный голос:
        -Бортов Андрей, отдайте шпаргалку ипокиньте аудиторию.
        май 2009
        Божественный сбой
        Голову пронзил огненный шип взрывающей боли. «Кровоизлияние»,- была последняя мысль.

* * *
        Вначале мне казалось, что ямыльный пузырь, летящий на высоте десять тысяч метров. Зрение, слух, обоняние вернулись мгновенной вспышкой. Сладкий, терпкий, влажный запах цветов лотоса прояснил ум, сознание наполнилось переливчатыми звуками флейты.
        Передо мной парил человек со светло-синей кожей ичерными волосами. На шее его висела гирлянда из цветов, апальцы порхали по длинной золотой трубочке. Музыка продолжала литься, даже когда он отнял флейту от губ.
        -Человеком, судя по твоим поступкам, ты больше быть не хочешь,- сказал он.- До коровы тоже не дотягиваешь. Ну икем будешь карму отрабатывать? Псом, котом или волком?
        Первое, что пришло на ум, это рассказы оволчьей жизни Джека Лондона. Потом явспомнил, как сегодня утром пнул кота, который нагло вылизывался на капоте моей машины.
        -Значит, псом будешь.
        -А как…?
        -Ты все равно ничего не будешь помнить,- сразу ответил он.- Встретимся после следующей твоей смерти.

* * *
        Неужели итам, наверху, бывают сбои? Или это усложненное испытание длиною всобачью жизнь? Ведь он сказал, что яничего не буду помнить!

* * *
        В туалет вквартире яне ходил ссамого рождения, за что сразу получил кличку Гений. Все команды яначинал выполнять спервого раза. Хозяин удивлялся, восхищался, придумывал новые задания итрюки.
        Мне это льстило, ия начал подумывать огастрольной карьере. Возможно, стоило бы организовать собственный цирковой номер. Яочень хотел поделиться своими идеями схозяином, но из пасти вырывался только глухой лай или мирное рычание.
        Хозяин почувствовал мой жалобный взгляд, встретился со мной глазами ивоскликнул:
        -Не зря про некоторых собак говорят: «Если б умела- заговорила!»
        апрель 2013
        Новый круг
        Снова япопал вэтот круг! Рождение, взросление, размножение, старение, смерть… как надоело! Сколько раз яобещал себе больше не оказываться вэтой тесной утробе, начать духовную жизнь. Но после рождения все мысли вылетают, рассыпаются как карточный домик под натиском животного эгоизма.
        С первых же месяцев очередной жизни начинаешь тянуть все ксебе, учиться, работать, рожать такие же обреченные на новый круг души.
        Умереть бы прямо вутробе, отмучиться сразу, да маму жалко, какая б она там ни была. Да исамоубийством это попахивает, хотя многие души иэтим не гнушаются, лишь бы только не входить вновый круг.
        От избытка чувств ядернул ножкой, ударив маму вживот. «Выпусти меня уже отсюда!- мысленно воскликнул я.- Мир не видел более скучного занятия, чем месяцами валяться втемной влажной утробе».
        В прошлой жизни ябыл страховым агентом на планете Земля, асебя от нового круга застраховать не смог. Впозапрошлой жизни воевал на планете Нагалоке согромными змеями сариан, но свободу себе так ине завоевал. Яснова дернулся, вспомнив, как шесть жизней назад меня сожрали ракшасы- демоны-людоеды. Где же ярожусь теперь? Кем буду? Как умру?
        Чувствуя мое напряжение, мама погладила живот. Сразу стало легче, ия подумал: «А, впрочем, что гадать? Рожусь- увижу».
        апрель 2013
        Царь-пройдоха
        Когда мне жали руку, меня величали Царь. Но за глаза меня все единогласно звали не иначе, как Пройдоха. Азнакомых уменя было много, очень много. Внашей жизни знакомства- это всё! Думаю, ивсмерти тоже.
        Хорошо, что ничего не кончается. Есть, где применить свои таланты. Вот как бывает, не веришь во всю эту муть, апотом окочурился, ир-раз- оказался ваду.
        Черт, который должен был варить меня вкотле двести восемьдесят лет подряд, отпустил меня за три анекдота. Атрехголовый цербер, которого послали по моему следу, распрощался со мной через два часа игры в«палочку». Правда, палкой была закоченевшая рука какого-то нерасторопного грешника.
        Царем меня здесь, может, ине будут называть, но прозвище Пройдохи заработать можно. Главное, завести правильных друзей. Черт посоветовал мне сходить кЯщеру, он тут вроде местного депутата. Или даже министра. Там, конечно, анекдотами икиданием конечности не отмахаешься, зато икуш посолиднее светит.
        Ящера пришлось минут сорок уговаривать, чтобы он меня не жрал. Интересно, здесь можно второй раз ласты склеить? Хотя проверять никакого желания. Не верю явжизнь после повторной смерти.
        Министр ада походил на красного тираннозавра, но ис ним удалось договориться. Спел, станцевал, массаж хвоста сделал ивот- яличный помощник Ящера. Карьерный рост захватывал.
        Во дворце попахивало гнильцой имертвечиной, зато было сытно, весело ибезопасно. Ящер называл меня не иначе, как Пройдоха. Аявответ улыбался, гладил его по хвосту ивеличал Царем.
        И никаких двухсот восьмидесяти лет вкипящем котле!
        Да-а, внашей жизни знакомства- это всё! Ивсмерти тоже.
        апрель 2013
        Мозговой штурм forever
        Камень сгрохотом катился вниз, оставляя за собой облако пыли игранитного крошева.
        Они думают, что яне могу его дотащить. Аяпросто никак не могу решить, как мне отсюда выбраться. Ведь если втащишь булыжник на вершину, придумают новое наказание, или, не дай Зевс, еще раз убьют.
        Мышцы янакачал так, что могу поднять ибыка. Но Персефоне об этом знать не стоит.
        Каждый раз, когда камень катится вниз, ябоюсь, что он расколется. Тогда мой маскарад обречен. По частям ядолжен затащить камень на раз-два.
        Проводив взглядом овальный булыжник до самого подножия горы, яприступил ксамой приятной части моей жизни- спуску. Имиллионному обдумыванию плана побега. Алучше- воскрешения.
        Аид не станет меня даже слушать, Таната тоже провести больше не удастся. Обратиться кЗевсу? При жизни яему жертв не делал, асейчас кроме гранита инабедренной повязки уменя ничего нет.
        Можно попробовать убежать на другую сторону горы, затаиться вкакой-нибудь пещере. Но там яни разу не был. Или попробовать лечь, притвориться изможденным ипосмотреть, как поступят боги. Вдруг они ивовсе про меня забыли? Я-то оних при жизни не вспоминал.
        Эх, вернуться бы сейчас во дворец. Закатить пир, сожрать барашка, выпить бочонок вина. Да ипо жене соскучился, уже добрых пару тысяч лет не виделись. Аунас такая перина была, на локоть проваливались…
        Под воспоминания яне заметил, как снова добрался до подножия горы. Ладно, может при следующем спуске что-нибудь придумаю. Вечность- она длинная.
        апрель 2013
        Семена разума
        -Хорошо, что нам удалось запустить этот челнок,- понемногу отходя от шока, сказал Бог Соколов.
        -Да-а,- протянула его молодая жена Лилия.- Только сможем ли мы жить стакими воспоминаниями?
        -Главное, что мы вместе,- погладив сидевшую всоседнем кресле супругу по плечу, сказал Соколов.- Потеряй ятебя, ябы ипытаться не стал запускать эту рухлядь.
        -Все произошло так неожиданно. Никому иприсниться не могло, что вновь придется пользоваться простыми механизмами. Бог, откуда мы стартовали? Япомню только разрушение иобезумевших людей.
        -«Комета»- четырехместный челнок для свободного космического поиска. Музейный экспонат. Седьмой год пятой эпохи,- голосом профессионального экскурсовода, поведал Соколов.- Из музея мы истартовали.
        -Ему четыреста лет?- вскинув брови, спросила Лилия.
        Соколов кивнул.
        -Я тебе онем уже рассказывал,- немного обиженным тоном сказал он.- Ты всегда была равнодушна кмоей работе.
        -Никогда ничего не понимала встарых вещах,- разводя руками, вздохнула супруга.
        -И не надо,- махнул рукой Соколов.- Энергетические блоки заполнены на треть, так что лет на сто полета нам хватит.
        -Найти бы живую планету,- мечтательно сказала Лилия.- Не хочется рожать ребенка на корабле.
        Соколова погладила пока еще плоский живот. Затем помрачнела испросила:
        -Возможно ли, что мы найдем такую планету? Ведь мы не первые всвободном поиске, ая ничего не слышала…- Лилия беспомощно умолкла.
        -Любимая, сейчас ячувствую будто история- прикладная наука,- усмехнувшись, сказал Бог.- Дело втом, что люди намного раньше научились обустраивать непригодные для жизни планеты, чем делать вылазки вдальний космос. Выгоднее реорганизовать ближайшие планеты, чем лететь за сотни парсеков. Авхороших условиях люди консервативны.
        Лилия закусила нижнюю губку ипару раз слегка кивнула.
        -Но были те, кто нашел?- спросила она.
        -Конечно. Восновном это поисковики разумной жизни вкосмосе. Видимо, их экспедиции не увенчались успехом, но косвенные факты они должны были регистрировать. Возможно, вбазе данных компьютера есть приблизительные координаты систем, где одинокие путешественники находили живые планеты без разумной жизни.
        Лилия расслабленно улыбнулась исказала:
        -Быстрей бы ты их нашел. Ато улетим вдругую сторону.
        -Мы сейчас всвободном плавании. Дрейфуем, так сказать. Надо задать координаты, ауж потом запускать квантовые двигатели.
        -Ну идревний аппарат- все так сложно,- покачав головой, сказала Лилия. Затем добавила:- Даже кресла неудобные.
        Соколов усмехнулся, но тут же насторожился, когда увидел вмиг погрустневшую жену.
        -Лили, что такое?
        -Мой дом погиб, ая как легкомысленная дура говорю окаком-то кресле,- сказала Соколова иее глаза заблестели влагой.
        Бог шумно сглотнул ивкрадчивым тоном произнес:
        -Любимая, случилась непоправимая трагедия, инадо сэтим смириться. Поставить барьер на пути плохих мыслей- хотя бы на время. Нужно смотреть вперед, вновую жизнь. Ирадоваться, что даже самая страшная катастрофа не смогла нас разлучить.
        Лилия неловко улыбнулась, взяла мужа за руку.
        -Да-да, все впрошлом,- сказала она.
        Соколов поцеловал жену изанялся поиском информации. Лилия снова поерзала вкресле иподняла взгляд на лобовое стекло. Бескрайняя чернота космоса подавляла ивоодушевляла одновременно. Содной стороны казалось, что ты незаметная песчинка, ас другой- будто ты причастен кчему-то бескрайнему ивеликому.
        Мигали далекие точки звезд, изредка мимо пролетали бесформенные астероиды. Застывшая прямо перед челноком туманность светилась радужными фиолетовыми красками.
        Бог водил пальцем по сенсорной панели, что-то тихо бормотал. На экране вспыхивали тексты отчетов, фотографии безрадостных скалистых пейзажей. Соколов морщился ипрокручивал файл дальше. Почти вся информация была пятивековой давности, но Бог со всеми основаниями надеялся, что для Вселенной этот срок не больше мгновения.
        -Ближайшая планетарная система вчетырнадцати световых годах,- выводя на экран изображение, сказал Соколов.
        Лилия перевела взгляд счерного стекла, за которым туманность смотрелась словно радужное пятнышко вогромной луже мазута, на пейзаж ближайшей планеты. Из желто-коричневой глинистой почвы пробивалась настырная узколистная трава. Кое-где одиноко возвышались темно-зеленые кактусы.
        -Средняя температура вумеренном поясе четыре градуса, концентрация кислорода ввоздухе- шестнадцать процентов,- сообщил Бог.- Крупных животных не обнаружено.
        -Делать там нечего,- вынесла вердикт Лилия.
        Соколов кивнул изачитал характеристики следующей живой планеты, находящейся от них вдесятке парсеков:
        -Планета Бисма, температура на экваторе тридцать четыре, на полюсах- двенадцать. Кислорода ватмосфере около тридцати процентов. Обнаружены мелкие пресмыкающиеся. Фотографий нет. Летим?
        -Может, стоит просмотреть информацию одругих планетах?- нахмурив лобик, спросила Лилия.
        -По дороге посмотрим,- легкомысленно махнув рукой, сказал Соколов.- Времени унас полно, ая проголодался.
        Лилия усмехнулась.
        -Я ине помню, когда ела впоследний раз.
        Соколов ввел координаты изапустил квантовые двигатели. Судовлетворенным видом он поднялся ипоманил жену впищевой отсек. Голубовато-серое помещение вформе полукруга было залито матовым светом. Вуглах, глядя друг на друга сравнодушным презрением, возвышались синтезатор пищи идезинтегратор материи. Вокруглом углублении стоял стол ичетыре стула.
        Бог застыл перед синтезатором, задумчиво жуя губами. На лице его появилась улыбка ичерез минуту перед молодоженами стояли тарелки спарящей наваристой лапшой исалатом из свежих овощей.
        -Молодцы инженеры,- сказал Соколов, ополовинив тарелки.- Столько лет прошло, авсе работает как часы.
        -Музейный экспонат,- снотками иронии ивосхищения одновременно, произнесла Лилия.- Ачто вдругом крыле?
        -Медотсек: сканеры, профилакторы, электронные доктора. Авзадней части- уютная спальня.
        Бог подмигнул, сделал кофе исразу же снаслаждением его пригубил. Лилия улыбнулась, собрала посуду исбросила ее вдезинтегратор материи.
        -Долго нам лететь?- спросила она.
        -Челнок выдает скорость световой год за час. Значит, полтора дня.
        Лилия потянулась, прикрыла рот ладошкой исказала:
        -Пойду оценю спальню.
        Соколов улыбнулся.
        -Проверю системы иприсоединюсь.

* * *
        Бог зашел врубку. Одного скользящего взгляда хватило, чтобы понять- все внорме. Соколов решил перед сном еще немного покопаться вфайлах опланетах сатмосферой ижизнью.
        Большинство из них были пригодны для существования человека на пределе возможностей. То есть такие планеты можно было использовать только для временной стоянки. Некоторые пейзажи все-таки выглядели более-менее жизненными, ахарактеристики вселяли надежду. Через четверть часа Бог, поставив на трех файлах закладки, встал идвинулся кжилому отсеку. Компьютер обещал прибыть кместу назначения через тридцать часов.
        На лице Соколова появилась довольная улыбка, когда он увидел, как Лилия скользнула из душа под одеяло.
        Раздевшись ипроведя под теплыми струями воды несколько минут, Бог присоединился ксупруге, которая приятно нагрела постель. Мысли окаких-то планетах, катастрофах ипроблемах моментально рассеялись, словно редкий туман под жгучим солнцем.

* * *
        Из космоса небольшая планета казалась совершенно белой, словно полностью покрытая снегом. Вокруг нее вращались три серовато-коричневых спутника.
        -Там точно есть жизнь?- ссомнением спросила Лилия.
        -Сейчас узнаем,- пожав плечами, ответил Бог ивключил вокруг корабля поле, защищающее обшивку от трения овоздух и, соответственно, от нагрева.
        Белое одеяло, покрывающее планету словно молочная пенка, оказалось плотным ковром облаков. Перед первой посадкой Соколовы немного нервничали. Стоило челноку пройти сквозь пелену облаков, как перед ними открылась безрадостная горная местность, заполняющая все от горизонта до горизонта. Пролетев немного над планетой, Бог направил корабль обратно вкосмос.
        -Не повезло,- констатировала Лилия.
        -Их таких миллиарды,- снебрежностью бросил Соколов.

* * *
        Следующая планета встретила их бесконечным океаном, другая пустыней, третья снегами, четвертой не оказалось совсем. День сменялся днем, система системой. Сотни промелькнувших за последние недели планет выглядели одинаковыми. Бескрайний изахватывающий дух космос теперь казался однообразным, унылым ивраждебным, ведь внем не находилось места даже для двух молодоженов.
        Соколовы спали иели, смотрели древние фильмы ичитали старые книги, слушали музыку иразглядывали картины минувших дней.
        Бог задал координаты следующей системы, погладил Лилию по животу ис озорными нотками спросил:
        -Сколько уже прошло?
        -Два месяца,- улыбнувшись, ответила Лилия.
        -Думаю, можно идти вмедотсек.
        Лилия вскинула брови.
        -Пойдем-пойдем,- потянув супругу за руку, сказал Бог.
        В медотсеке на грани восприятия пахло дезинфицирующими веществами. Стоявший вуглу робот-доктор приветственно мигнул зеленой лампочкой.
        -Ложись, родная,- указывая на кушетку, ласково сказал Соколов.- Закрой на пару секунд глаза.
        Даже сквозь опущенные веки Лилия почувствовала, что над ней вспыхнул яркий свет. Соколов задержал дыхание. На экране сканера появилась надпись:
        Диагноз: пациент беремен. Плод здоров.
        Прогноз (точность 100%): рождение через 209 дней- ребенок мужского пола; рождение через 209 дней- ребенок женского пола.
        -У нас будет девочка имальчик!- счастливо улыбаясь, воскликнула Лилия.
        -Да…- выдохнул Бог иобнял жену.

* * *
        Дни сменялись неделями, имолодожены привыкли кновому быту.
        -Знаешь, что мне это напоминает?- спросила Лилия, итут же сама ответила:- Пожизненный домашний арест. Вроде икомфортно, иесть чем заняться, но все же вневоле.
        -Мы найдем способ сбежать,- больше подбадривая себя, сказал Бог, еще раз просматривая все отмеченные планеты спризнаками жизни.
        -Я рада разделять этот арест стобой,- садясь кмужу на колени, сказала Лилия.
        -С кем-то другим ясошел бы сума. Тобой иживу,- со вздохом, сказал Соколов.
        Лилия улыбнулась, чмокнула мужа вщеку, ипоглядела на экран.
        -Ничего интересного?- снаигранным безразличием спросила она.
        -О планетах, которые дальше, чем за тысячу парсеков от нашей системы, информации нет вообще. Когда обновлялась база данных вэтом компьютере- так далеко еще никто не летал.
        -Потом, думаю, тоже.
        Бог пожал плечами исказал:
        -А мы вот слетаем.

* * *
        Челнок прыгал из системы всистему. Большинство планет оказывались без атмосферы, аесли она ибыла, то чаще всего метановая игелиево-водородная или очень разреженная азотно-кислородная.
        Лилия все чаще грустила. Бог списывал все на беременность.
        -Проверим еще одну системку,- сказал он,- ипойдем спать.
        Лилия меланхолично кивнула- фраза мужа заведомо озвучивала неудачу.
        Определив спомощью приборов тип звезды, компьютер выдал, что живая планета может быть от нее на расстоянии впределах от ста сорока до ста шестидесяти миллионов километров. После крохотной планетки шли четыре гиганта один больше другого. Вокруг каждого кружились вбесконечном хороводе целая орава спутников. Преодолев астероидный пояс, Соколовы удостоили небольшую красноватую планету лишь одним взглядом. Глаза Лилии расширились, когда она увидела сине-белую красавицу.
        -Почти копия нашей планеты!- воскликнула она свосторгом.- Скорее туда!
        Сердце Соколова забилось чаще, эмоции жены передались иему. Выбрав материк сзелеными просветами, Бог направил корабль кнему.

* * *
        Поляны благоухали цветами: от невысоких искромных, до гордых, сбольшими яркими бутонами. На деревьях висели сочные ароматные плоды. Чудесно пели птицы, акузнечики подыгрывали им своей стрекотней. Из-за дерева выглянул олененок ис интересом стал разглядывать пришельцев.
        Лилия разулась и, слегка ошалев от восторга, ходила по мягкой шелковистой траве босиком.
        -Здесь настоящий рай!- воскликнула она.- Как мы назовем эту планету? Яотсюда никогда не улечу!
        -В древние времена моряки, увидев сушу, радостно кричали: «Земля!»,- задумчиво сказал Соколов.- Думаю, мы похожи на них. Бескрайний космос икрохотный челнок. Пусть это будет планета Земля.
        Лилия улыбнулась и, погладив живот, спросила:
        -А как мы назовем детишек? Для мальчика я придумала имя Адам.
        -А мне нравится имя Ева.
        Лилия хлопнула владоши.
        -Чудесно, Бог! Пусть так ибудет! Адам иЕва- первые дети Земли!
        март 2010
        Плата за сознание
        «Способностью кбескорыстной исамоотверженной дружбе, которую ищет каждый философ, природа наделила лишь дельфина». Плутарх
        Краешек солнца показался из-за горизонта, проложив светящуюся дорожку на ряби воды. Океан тихо шелестел- одинокий ибескрайний. Ирил иКречет плыли возле самой поверхности, изредка выпрыгивая для очередного глотка воздуха. Два брата позавтракали инаправились подальше от стаи, чтобы немного поговорить без посторонних. Ирил- дельфин светло-серого металлического цвета сокруглыми плавниками. Кречет- почти черный, сболее грубыми формами плавников. Братья так привыкли ксовместным утренним прогулкам, что даже выпрыгивали для вдоха зачастую одновременно.
        -Ирил, апочему киты такие тупые? По строению мы очень похожи.
        -Кречет, какие-то бытовые разговоры ты начинаешь,- недовольно сказал второй дельфин.- Зачем нам киты? Пушечное мясо нам не нужно, воевать мы ни скем не собираемся.
        -Да снилось сегодня ночью, что япревратился вбольшого инеповоротливого кита. Вот испросил.
        Ирил оскалил ряд мелких острых зубов.
        -Я пару дней назад гулял сИденой,- начал он.
        Кречет издал звук, выражающий недовольство.
        -Нырял для нее за ракушками, благо здесь неглубоко, инаткнулся на недавно затонувший лайнер.
        -Недавно?
        -Я думаю, корабль пошел ко дну тогда, когда мы уплывали ктеплым течениям на зиму. Пиршество мелких рыбешек едва закончилось.
        -Взглянуть бы. Почему не рассказал раньше?
        -Да яже сИденой кувыркался, вот ивылетело из головы. Вчера вечером вспомнил.
        -Идена, Идена…- пробормотал Кречет.- Сменя пример бери- ничто не мешает осуществлению наших безумных планов.
        Ирил шлепнул хвостом по серебристо-розовой врассветных лучах поверхности.
        -Ладно, не хочешь сменя,- улыбнулся Кречет так, что стало видно все четыре ряда зубов,- возьми слюдей-монахов.
        -О людях завтра поговорим,- отрезал Ирил,- только заплывем еще дальше.
        -Какой ты недовольный. Мы могли бы вообще ничего не обсуждать, асбежать на пару дней со стаи да пособлазнять крестовидных самочек. Или Идена мешает?
        Ирил издал переливчатый звук.
        -А ты все шутишь! Крестовидные дельфинки… они же мелкие. Вполовину тебя.
        -Ты их со мной не сравнивай,- запротестовал брат,- они вон какие красивые.
        Ирил еще раз улыбнулся ипроговорил:
        -Вот здесь. Неглубоко, но воздуха побольше хватани, повнимательнее посмотрим.
        Дельфины высоко выпрыгнули из воды, мокрая кожа заблестела влучах ласкового утреннего солнца. Братья набрали полные легкие иначали погружение. Кречет двигался за Ирилом плавник вплавник. Уних давно так повелось. Кречет был сильным, веселым, упорным, но инициатива всех действий шла восновном от Ирила.
        Межокеанский лайнер впечатлил размерами даже много повидавших из-за своей развитости инепоседливости молодых братьев.
        -Вот люди!- восхитился Кречет.
        -Да… чем слабее они становятся, тем сильнее исложнее их сооружения.
        -А мы…
        -Давай послушаем об этом сегодня вечером встае,- перебил его Ирил.- Надоело уже. Мы стобой исправим все. Приготовься, вдруг там акулы.
        Кречет не любил, когда его прерывают. На секунду его рыльце еще сильнее вытянулось от обиды. Потом он увидел какой-то странный предмет возле корабля итут же забыл освоем оскорбленном достоинстве. На дне лежал небольшой ящик, вырезанный из красного дерева ипокрытый золотыми нитями. Закрывался он на элегантный маленький засов.
        -Смотри,- сказал Кречет.- Красивый какой.
        -Красивый до бесполезности.
        -Ну, Идена твоя тоже красивая,- весело заметил Кречет.
        -Сейчас хвост откушу,- спокойно сказал Ирил иотмахнулся от брата светло-серым плавником, как от назойливой прилипалы.
        -Если красивый, значит уже небесполезный,- наставительно заверил почти черный дельфин ипопытался откусить маленький засов.
        -Перестань, зубы переломаешь,- сказал Ирил.- Дай я.
        Из его пасти торчал тонкий прутик. Он пару раз тыкнулся мордой вящик, наконец-то попал палочкой вторец засова, идверца открылась. На одной-единственной полочке лежал странный предмет. На платиновую палочку, длиной немного больше прутика впасти Ирила, был насажен сапфир вформе пирамиды, размером сморского ежа. Прозрачно-голубой кристалл казался вводе мутно-зеленым икак будто слегка светился изнутри, завораживая любопытных дельфинов.
        -Какая интересная штука,- заметил Кречет.- Так ихочется взять. Давай хотя бы спрячем.
        -От кого?- удивился Ирил.- Хотя уменя ощущение нужности этой вещицы. Давай просто закроем ящик обратно.
        Кое-как изловчившись, братья затолкнули засов обратно вдужки идвинулись вокруг лайнера. Тысячи крошечных рыбешек шарахнулись от двух огромных дельфинов.
        -Пора бы подышать.
        -Да, ато тяжело становится.
        Дельфины взмыли над поверхностью.
        -Поплыли на стоянку?- поинтересовался Кречет.
        -Да, ато заволнуются,- согласился Ирил.- Что же это за штука все-таки?
        -Тоже из головы не идет,- задумчиво произнес Кречет, потом предложил созорной ноткой,- наперегонки до стоянки?
        -Знаю, кто победит, но давай,- сказал Ирил ибешено заработал всем телом.

* * *
        -Снова где-то без меня плескались,- обижено констатировала Идена.- Кдельфинкам?
        Ирил всегда немного робел перед красивой подругой, Кречет недовольно вильнул хвостом.
        -Да зачем они нужны вообще? Тем более ты спала. Кстати, Идена, ты так редко во время сна дышишь, что мне аж страшно иногда за тебя.
        -Вот так приплывете, ая тут на волнах болтаюсь кверху пузом.
        -Не говори так,- запротестовал Ирил.- Поплыли, рыбешек попугаем.
        -Так же акулы, наверное, говорят,- издавая переливчатые звуки, произнес Кречет.- Пойдем дельфинов попугаем.
        -Пускай догонят еще!
        Немного поохотившись ипорезвившись, дельфины вернулись кместу стоянки.
        -Вот яне понимаю, чем мы провинились? Запретный плод враю никто из предков не срывал,- вещал подросткам старый, свыцветшей кожей, дельфин.- Учеловека все возможности! Мы не можем ни на суше, ни вводе полноценно жить. Ловких конечностей унас нет. Ни окаких орудиях труда иречи не может быть, аэто, ребята, точка вматериальном развитии.
        -А может… на нас возложена цель достижения чего-то вдуховной плане?- спросил бойкий подросток.
        Старик недовольно повел хвостом.
        -У людей как. Цивилизация- основа для культуры, акультура характеризует цивилизацию. Как можно, поедая мелкую рыбешку, рачков и, плавая сместа на место, вчем-то продвинуться? Мы даже поспать полноценно не можем. Застряли посредине пустоты.
        -Грустно как-то…
        -Зачем нам дано сознание?- спросил кто-то еще.
        -Не знаю, но вряд ли это дар,- нервно заявил старик.- Уверен, те же акулы намного счастливее нас.
        Ирил заявил Кречету иИдене:
        -Сотый раз слышу это.
        -Неохота даже пробовать спорить,- сказал брат.
        -Вам не все равно?- легкомысленно поинтересовалась Идена.
        -Мы по-другому считаем,- сказал Ирил икувыркнулся вводе. Такие разговоры навевали скуку.
        -Одни считают, что человек хороший, другие, что плохой, но его возможностям завидуют все.
        -Я не завидую,- невпопад сказала самка.
        -Да япро них,- поведя черным плавником всторону группы дельфинов, произнес Кречет.
        -Ничто не делается просто так. Человек идет по пути науки, техники, искушений, грязи. Амы захоти так же- не сможем. Значит, мы для другой цели,- сказал Ирил.
        Идена сподозрением посмотрела на братьев. Затем проговорила осторожно:
        -А счего вы взяли, что улюдей идельфинов есть цель? Вроде ни они, ни мы оней ничего не знаем.
        -А зачем тогда мы все?
        Идена помолчала немного.
        -Такие красивые исильные ребята, аобо всякой ерунде думаете. Странные вы,- наконец-то сказала она.
        -Вот так все,- сразочарованием проговорил Ирил.
        -И улюдей также,- заметил Кречет.- Сотни считают кого-то полным дураком, апотом все человечество его идеи принимает. Ипользуется ими.
        -Не сравнивайте,- сказала Идена.- Уних есть возможность отделиться, добиться чего-либо, апотом ошеломить собратьев результатом. Ивсе сразу понимают былую неправоту имелочность.
        -Во всех поколениях мозги промывали подобными заявлениями,- грустно произнес Кречет.- Убивали порывы вкорне. Так естественно ничего не добьешься.
        -Да она ничего не понимает,- скучающе сказал Ирил.
        -А ты не болтай,- ощетинилась Идена.
        -Потом спрашиваешь, почему мы тебя на утренние прогулки не берем.
        -Ты докажи. Возьми исделай что-либо, выделяющее тебя среди дельфинов. Приблизься кцели,- злорадно проговорила красивая самка.- Апока не докажешь… даже не подплывай ко мне.
        Идена развернулась кбратьям хвостом иглубоко нырнула.
        -Будешь извиняться?- спросил Кречет узадумавшегося Ирила.
        -За что?- осведомился тот.- Человек бы сейчас напился.
        -Мы не люди.
        Ирил покосился на светло-серый плавник, как будто не поверил.
        -Да… Слушай, азачем нам эта стая? Еду сами добываем…
        -Сон,- перебил Кречет.- Не хочу проснуться вбрюхе акулы.
        -По очереди. Сколько можно тянуть?
        -А Идена?
        -Ты же все слышал,- отрешенно сказал Ирил.
        -Ну это пустая болтовня самки.
        -Я не хочу, чтобы наши стобой идеи остались только идеями.
        -Куда плывем?
        -К берегу, тут пару недель пути.

* * *
        На хилом плоту из небольших необтесанных бревен, стянутых лозой, сидела девушка. Вправой руке она держала острогу для ловли рыбы, алевой вцепилась внеумело сделанное весло. Втусклых черных глазах застыла тоска. Последнюю неделю она плохо себя чувствовала, живот раздулся невообразимо. Девушка знала, что скоро разрешится от бремени. Только из-за ребенка она пыталась наловить рыбы. Слегка работая веслом, чтобы ее не унесло вморе, она им же ираспугивала добычу. Голова кружилась, хотелось умереть, но надо спасти ребенка. Девушка втысячный раз вспомнила события почти годовалой давности.
        Чужеземец пришел неизвестно откуда, апотом ушел неизвестно куда. Он несколько месяцев жил вих племени, хотя очень сильно отличался по внешности. Кожа его была белой, аглаза ярко-зелеными. Высокий, широкоплечий мужчина собаятельной улыбкой. Старейшина сказал, что это бог охоты. Мужчины относились кнему почтительно, аженщины перед ним заискивали. Самое интересное начиналось вечером укостра, после того как он особым способом зажаривал тушки пойманных животных. Чужеземец рассказывал ожелезных птицах, об огромных домах из камня ипрозрачного, как воздух, песка. Учил новым способам охоты, готовки еды, строительства хижин.
        Она часто ловила устремленный на нее взгляд. Он обворожительно улыбался, иона поневоле начинала улыбаться вответ. Однажды чужеземец пришел кней вхижину, иона не смогла отказать. Вскоре он ушел, сохотой начались проблемы. Старейшина говорил, что нужно было давать больше даров богу, аони только принимали их. Что-то его обидело, задело. Или кто-то. Девушка сильно боялась, что соплеменники узнают об их недолгой связи. Она до сих пор помнит, как заплакала от ужаса, когда поняла, что беременна. Через полгода ее изгнали из племени. Если б она знала…
        Слезы втысячный раз за последние полгода текли из потускневших черных глаз. Девушка чувствовала, что ребенок будет жить иего судьба будет великой.
        Резкая боль пронзила живот, девушка выпустила из рук весло иострогу, сразу скрывшиеся вволнах. Унее ничего не осталось, кроме небольшого ножа для разделки рыбы. Плот понесло прочь от песчаного берега, вбесконечное одинокое море. Страха не было, безнадежность положения иболь от родовых схваток заглушали все остальные чувства. Родить ребенка на верную гибель. Либо их смоет вморе, либо они умрут от голода.
        Слабый ветерок дул не прекращая, волны уносили неряшливый плот все дальше идальше от берега. Схватки продолжались, ребенок появлялся на свет. Девушка вобморочном состоянии перерезала изавязала пуповину. Невдалеке что-то взметнулось над водой, затем мир стал чернее ее глаз.

* * *
        Кречет поднырнул под довольно умело плавающего младенца. Ирил, сильно удивленный, сказал:
        -Да он новорожденный!
        -Что сего матерью?
        -Она мертва.
        -Не повезло малютке. Родиться на обрубках деревьев всотнях дельфиньих прыжков от берега.
        -Благо вода теплая. Надо срочно придумать, как его покормить,- обеспокоенно проговорил Ирил, еще раз заглядывая на плот.
        -Сюда бы самку- вмиг накормила бы. Наше молоко еще лучше человеческого.
        Малыш совершенно не боялся огромных животных, аогонек мысли уже светился вего глазах. Похоже, ребенок европейца-путешественника ичерноглазой девушки из малоразвитого племени, родился сбольшими специфическими отклонениями. Наверное, поэтому он ибыл до сих пор жив.
        -Давай подберемся как можно ближе кберегу, может люди заметят нас. Отдадим ребенка,- предложил Кречет возбужденно.
        Ирил задумался. Когда он увидел странного детеныша, вдуше появился навязчивый огонек, словно кто-то наталкивал на мысль. Подобное чувство он испытывал ирядом слайнером. Наконец светло-серый дельфин произнес:
        -Нет, Кречет, мы должны рискнуть его жизнью. Это шанс… наш план начал выполняться сам еще до того, как мы что-то предприняли.
        Брат издал звук, означающий непонимание.
        -Мы попробуем его вырастить.

* * *
        Диус, так назвали малыша дельфины, прекрасно приспособился кводной среде обитания. Странная семья пыталась держаться возле клочков суши, чтобы человек всегда мог погреться или поспать. Кречет иИрил выхаживали Диуса, словно он действительно был божий сын. Хотя не зря говорят, что человек не может жить вплохих условиях, поэтому привыкает ко всему. Когда нужно было совершать длинные заплывы, мальчик хватался за верхние плавники двух дельфинов. Тогда Диус скользил по поверхности, визжа от восторга.
        В невероятном упоении Кречет иИрил пребывали стех пор, как мальчик научился издавать различимые звуки их речи. Диус сустрашающим любопытством выспрашивал все удвух так непохожих на него созданий, которых он любил икоторым верил, как всякий ребенок матери. Ирил иКречет рассказывали все, что знали об обитателях океана, омире. Олюдях говорили то, что поведали выпущенные на волю собратья из дельфинариев. Но больше всего Диуса заворожила древнейшая легенда «Слияние душ».
        -Творец создал человека, поместив внего искру своей души,- рассказывал Ирил теплым вечером перед сном.- Тем самым дав людям право выбирать жизненный путь самостоятельно. Человек, среди красоты имногоцветия мира, добровольно отказался развивать свою духовную сущность, всячески услаждая тело. Творец, который снетерпением ждал от своих чад развития духа, чтобы люди быстрее приблизились кнему, пришел вгнев. Хотя нетерпение Создателя это тысячи итысячи лет…
        -И что он сделал?- жадно спросил Диус.
        -По легенде Творец,- продолжил светло-серый дельфин,- который вмешивался, подсказывал людям, чуть ли не просил их одуматься, уничтожил своих детей. Оставил лишь горстку праведников. Но их потомки пошли по той же самой дорожке.
        -Но это же… глупо!- возбужденно воскликнул мальчик.
        -Такова человеческая природа,- сделал умозаключение Кречет.
        -Тогда Творец обратил взор кдалеким от человека существам- дельфинам. Он вдохнул внас такую же искру.
        -Я думаю, не совсем такую же,- перебил Кречет. Ирил продолжил:
        -Он решил сделать нас духовной частью этого мира. Любовь дельфинов самоотверженна, адружба бескорыстна. Среди нас нет предателей.
        -Идеальные вы какие-то, но почему он не сделал людей таковыми?- спросил мальчик, словно Ирил действительно мог знать.
        -Наверное, взамысел Творца входила именно борьба духовного начала сживотным, хотя не знаю… нельзя понять необъятное.
        -Это история появления дельфинов?- немного обескуражено поинтересовался Диус.
        Ирил издал звук отрицания.
        -Мы очень далеки от человека ивто же время сильно похожи. Наша среда обитания инаше тело исключают развитие цивилизации. Творец сказал людям идельфинам, что только когда мы найдем вторую часть души ипроизойдет победа духовного начала над животным, он вернется вэтот мир.
        Диус крепко задумался, как не подобает детям. Ирил помолчал, затем сказал сноткой горечи:
        -Легенду «Слияние душ» среди дельфинов превратили вмиф, сказку для рассказа детям, алюди ивовсе забыли. Но яиКречет верим внее ихотим исполнить наказ Создателя.
        -Интересно… Я, наверное, самое начало воплощения легенды? Что ж, пойду спать,- сухо сказал Диус, спрыгнул свыступающего над поверхностью рифа ипоплыл кнебольшому песчаному островку всотне метров.
        -По-моему, он не ввосторге от обладания главной ролью,- заметил Кречет, переходя вречи на более низкие частоты, которые человеческое ухо не воспринимает.
        -Мы итак затянули срассказом. Он должен знать.
        -Слушай, конечно, интересно нянчиться счеловеческим детенышем, но надо продолжать выполнять план. Наш язык он понимает, но что толку? Теперь палка повернулась другим концом- Диус не знает языка людей!
        Ирил взадумчивости кружил на одном месте, словно пес, гоняющийся за собственным хвостом. Наконец он произнес так, как говорил восемь долгих лет назад:
        -Завтра мы плывем кберегу.

* * *
        Ласковые утренние лучи защекотали кожу иразбудили Диуса. Ему снился прекрасный сон: он плавал вместе сдругими людьми исмеялся от счастья.
        Мальчик потянулся ирезко сел. Почти усамого островка дрейфовал во сне Ирил, аКречет уже вовсю охотился. Его блестящая черная спина то идело показывалась из воды. Диус улыбнулся, глядя на свою семью. Сон расставил все по местам. Раз они верят влегенду, он им поможет.
        Быстрее задвигал плавниками Ирил, открыл глаза. Немного покружился на месте, сбрасывая остатки сна, иумчался на охоту. Желудок Диуса требовательно заурчал имальчик, не дожидаясь еды от дельфинов, принялся собирать моллюсков вмелкой гальке, зайдя вводу по колено.
        Мальчик уже позавтракал, когда вернулся Ирил, более умеренный веде, чем Кречет.
        -Диус,- сказал он.- Ты понимаешь наш язык, но сречью собратьев не знаком вообще.
        -Иногда во сне яслышу голоса, но они так не похожи на ваши.
        -Да… это голоса твоих предков. Мы хотим поплыть кберегу, где кончается океан.
        -Зачем?- спросил мальчик, хотя итак догадался.
        -Пойдешь клюдям ижестами объяснишь, что жил сживотными ихочешь научиться говорить.
        -А вы?- сиспугом спросил Диус.- Вы меня бросаете?
        -Мы будем ждать невдалеке от берега. Будешь приходить кнам.
        Мальчик соблегчением вздохнул.
        -Мне исамому интересно… какие они.
        Диус, выросший вдикой среде, да еще ичужой, для восьми лет был необычайно крепок физически. Размышлял он серьезно ине по годам, благодаря непрекращающимся рассказам ипоучениям двух хвостатых братьев. Смуглая кожа мальчика была сухой игрубой, аглаза из-за частого пребывания всоленой воде немного помутнели. Жизнеспособность исмекалка Диуса удивила бы людей, адельфины просто восхищались приемным детищем.
        -Покормил? Рассказал? Впуть?- набросился свопросами подплывший Кречет. От него исходила ощутимая волна возбуждения.
        -Диус сам покормился,- спокойно начал Ирил.
        -Поплыли! Уменя сердце как бешеное трепыхается, чую что-то неладное,- перебил Кречет.
        Ирил решил довериться интуиции брата, которого очень редко видел взбудораженным.
        Диус уцепился за верхние плавники, идельфины не спеша двинулись кдалекому берегу. Прошло несколько минут, мальчик почувствовал беспокойство, передающееся ему от животных.
        -Диус,- строго сказал Ирил,- вцепись очень крепко, сейчас мы разгонимся, как сможем. Если не удержишься- ты умрешь.
        Дельфины бешено заработали всем телом, плавники стремительно загребали воду, хвост стал словно пропеллер. Белая акула, тихо следовавшая за странной семьей, словно аристократ кнакрытому столу, тоже ускорилась. Голодный взгляд вперился вулепетывающие жертвы. Пустой желудок подстегивал хищника, словно шпоры лошадь.
        Диус дышал урывками, из-за брызг глаза пришлось закрыть. Он понимал, что сзади опасность. Все-таки мальчик ухитрился оглянуться иувидел совсем рядом существо внесколько раз больше дельфина. Вжутком взгляде читалась ненависть, астрашная, сбесчисленным количеством треугольных зубов пасть, куда Диус играючи поместился бы полностью, заставила содрогнуться.
        -Совсем близко,- сужасом сказал он.
        Ирил иКречет поплыли еще быстрее. Мальчика страшно трепыхало, но вцепился он намертво. Белая акула, начавшая отставать, захлопнула пасть исделала рывок. Из последних сил она подобралась очень близко, Диус завизжал, ичуть не захлебнулся. Все-таки страх дельфинов за жизнь оказался сильнее голода хищника, ивскоре акула скрылась из виду.
        -Выносливая акула попалась,- переводя дух, заметил Кречет.
        -Эта махина еще иочень быстрая, акогда голодная…
        -Она так смотрела…- пролепетал мальчик. Шок явно читался на его лице.
        -Молодец, Диус, крепко держался,- похвалил Ирил.
        -Ага, чуть плавник не оторвал,- добавил почти черный брат.
        -А на берегу нет ничего подобного?- со страхом спросил Диус, сердце до сих пор колотилось как испуганная пташка вклетке.
        -На берегу, где люди, нет.
        -Поплыли быстрее отсюда,- попросил мальчик, идельфины рванули вперед.

* * *
        -Смотри, человеческая самка,- возбужденно сказал Кречет.
        -Совсем молодая иодна- идеально,- произнес Ирил.- Диус, плыви скорее кберегу. Делай, как яобъяснял.
        Мальчик быстро приближался кберегу, адельфины замерли внапряженном ожидании, словно зрители, чувствующие близкую кульминацию спектакля.
        Диус выполз на песчаный берег всотне метров от человека ис трудом поднялся. Он вообще предпочитал плавать иползать, но дельфины настояли на том, чтобы мальчик научился нормально ходить. Кнему бежала рыжеволосая веснушчатая девочка лет тринадцати-четырнадцати скорзиной вруках. Сердце Диуса билось быстрее, чем при бегстве от акулы.
        -Ты чего голый?- хихикнув, спросила девочка на ломаном испанском.- Откуда вообще взялся? Яникого не видела.
        Она пригляделась кДиусу, начавшему что-то показывать, ипопятилась. Мутные, почти бесцветные глаза мальчика ее сильно насторожили. Но Мелиса всегда была любопытной иохочей до приключений девочкой. Диус показывал всторону океана, крутил руками. Мелиса задумалась. Затем показала на высунутый язык ипокачала головой. Мальчик поспешно закивал. Девочка показала на океан, потом изобразила пальцами идущего человечка. Диус снова кивнул. Мелису начал забавлять гость из воды. Она села на песок, поставила рядом корзинку, на треть наполненную моллюсками, которых она собирала каждый утренний отлив, ижестом пригласила сесть мальчика. Вскоре Мелиса поняла, что Диус желает научиться человеческой речи. Теперь все жесты она сопровождала словами. Непривычные звуки резали слух мальчика, как англичанину режут ухо наречия горных народов.
        Они долго просидели на песке. Девочка обеспокоенно посмотрела на солнце ивстала. Диус вскочил как по команде. Мелиса показала на солнце, потом на запад. Закрыла ладошками глаза. Затем снова на солнце, потом на восток. Тыкнула пальцем на себя, изобразила идущего человечка. Показала на песок под ногами. Диус на секунду задумался, затем губы раздвинулись вулыбке ион кивнул. Девочка придет завтра сутра. Мелиса помахала ему рукой ибегом бросилась от берега. Она знала, что сейчас ее будут ругать, ведь девочка всегда приходила раньше… ис полной корзиной.
        Мальчик влетел вводу иустремился кдрейфующим дельфинам- наблюдать неотрывно они устали. Диус взахлеб рассказал все, что понял, изакончил фразой:
        -Завтра сутра она снова придет.
        -Отлично,- сказал Ирил.
        -Лучше ине может быть,- согласился Кречет.
        Вечер плавно переходил вбезветренную ночь сиссиня-черным небом, покрытым редкими, но яркими икрупными звездами. Прилив достиг наивысшей точки ипошел на спад. «Через шесть часов девочка будет здесь»,- подумал Диус ипровалился всон на золотистом прибрежном песке.
        Мелиса пришла, когда солнце наполовину показалось над горизонтом. Протянула Диусу тряпку, покрутила рукой рядом сживотом. Мальчик пожал плечами иобвязал тряпку вокруг бедер. Мелиса бросила одного моллюска вкорзину, провела рукой над ее верхними краями. Диус кивнул ипринялся быстро собирать маленьких животных вперламутровых раковинах. Когда корзинка была набита до отказа, они сели на песок под ласковым солнцем иначали странный разговор. Так происходило изо дня вдень, Диус понемногу делал успехи. Мелиса оказалась на редкость терпеливой идоброй.
        Чтобы подольше побыть сдевочкой, Диус каждое утро стал собирать вкучу моллюсков еще до ее прихода. Однажды речь зашла отом, что он жил сдельфинами. Мелиса вытянула губы трубочкой, задумалась.
        -Я слышала, что вырастали среди волков, но вморе, сдельфинами…
        Диус, что-то говоря, что-то показывая, объяснил: сегодня он спросит уприемных родителей разрешения познакомить их сМелисой. Девочка заулыбалась.
        -Хорошо,- сказала она.

* * *
        Кречету захотелось остаться наедине ссамим собой. Предупредив Ирила, он отправился вдоль берега на запад. Через полчаса неспешной прогулки, Кречет почувствовал под водой огромную, выдающую вперед скалу, которую споверхности совершенно не было видно. Он нырнул, десятки однообразных дней подстегнули любопытство. Глубина резко увеличивалась втом месте, где расположилась широкая идлинная подводная скала. Ни один человек не донырнул бы до нее без спецоборудования, разве только Диус. Кречет проплыл над плоской вершиной скалы- ничего особенного. Дельфин спустился ксамому дну моря, интерес когромному наросту камня шел откуда-то из глубины сознания. Кречет плыл мимо почти ровных красновато-серых стен. Дельфин остановился как вмороженный, когда едва пробивавшиеся лучи солнца заставили что-то блеснуть на камне. Кречет подплыл ближе, рыльце вытянулось еще сильнее. На граните золотом был нарисован вдесятки раз уменьшенный дельфин. Апод ним отверстие ввиде пирамиды. Память забросила его на восемь лет назад…

* * *
        -Я поплыву один искать лайнер, надеюсь, люди его не вытащили,- заявил Ирил, когда Кречет показал ему странную скалу.
        -Нет. Акулы съедят тебя спящего.
        -А что делать Диусу?
        -Либо плыть снами, либо оставаться здесь.
        -Это яибез тебя понимаю,- раздраженно произнес светло-серый дельфин.
        Кречет закружился на месте.
        -Пусть сам решит.
        Диус вернулся после очередной беседы сМелисой.
        -Давайте явас буду учить человеческой речи!- заявил он.- Кстати, можно вас познакомить сМелисой?
        -Во-первых, мы понимаем много языков людей, но наше физическое строение не позволяет произносить такие звуки. АсМелисой познакомишь нас через месяц,- сказал Ирил.
        Кречет вкратце рассказал оцели заплыва испросил напрямую:
        -Ты снами или подождешь здесь?
        -Вы быстрее справитесь без меня.
        -От воды далеко не отходи,- предупредил Кречет.
        -Но иот берега далеко не отплывай,- добавил Ирил.
        -Встречайся сМелисой, больше тренируйся говорить иходить.
        -И не контактируй больше ни скем.
        -Все понял. Вы плывете сейчас?- вголосе мальчика слышались тоскливые нотки.
        -Да, Диус. Не скучай.
        Мальчик погладил дельфинов по бокам. Вздохнул идвинулся обратно кберегу.

* * *
        Чем ближе дельфины подплывали кместу прежней жизни, тем сильнее их одолевали воспоминания.
        -Интересно, как там Идена,- произнес Ирил.
        -Наверное, винит себя за те слова.
        -Надеюсь, что года через два ясмогу вернуться кней. Если легенда окажется сказкой, то приплывем вместе сДиусом.
        -«Слияние душ»- правда. Даже думать не смей по-другому,- непреклонно заявил Кречет.
        -Да…- согласился Ирил. Мысли об Идене поглотили его.
        -Мы собирали сведения олегенде сраннего детства ивсю жизнь посвятили ей. Не нужно наше существование обращать вбессмыслицу,- продолжал Кречет.
        Ирил издал лишь короткий звук согласия. Почти черный брат хотел добавить что-то еще, но потом вильнул хвостом иускорился.
        Дельфины безошибочно запоминают места. Лайнер по-прежнему стоял всвоем мрачном величии на дне океана. Корабль окружали водоросли, между палуб деловито сновали мелкие рыбешки. Вукромных щелях поджидали самок лупоглазые сине-фиолетовые гигантские каракатицы.
        -Вон он,- радостно воскликнул Кречет иметнулся ккрасивому ящику из красного дерева, который погрузился виссиня-черный ил почти наполовину. Так же, как ивпрошлый раз, Ирил воспользовался прутиком. Только дверца слегка открылась, как вдуше дельфинов загорелась зовущая искорка. Странное притягательное чувство вызывала сапфировая пирамидка на платиновой палочке.
        -Я думал об этой штуке не меньше раз, чем об Идене,- задумчиво сказал Ирил.
        -Так искажи, что воспоминания покоя не давали,- весело проговорил Кречет, хватая зубами платиновый штырь.
        -Как будто ведет кто-то,- впадая чуть ли не втранс, заметил Ирил.- Лайнер, Диус, дырка вскале.
        -Поплыли, некогда философствовать,- произнес более прозаичный Кречет.- Все по плану, который мы обсуждали еще двадцать лет назад.
        -Ага, если не считать младенца илайнера,- раздраженно заметил Ирил.- Наш план заключался водной фразе: «Наладить двусторонний контакт слюдьми».
        Кречет молча поплыл кповерхности, не пытаясь спорить со светло-серым братом. Ирил, по-прежнему пребывая взадумчивости, двинулся за ним. Дельфину последнее время мерещилось присутствие чего-то огромного, но бесформенного. Особенно во снах. Ирил испытывал радость, страх, восхищение, благоговение, разочарование итрепет одновременно. Хотелось покоя, авпереди сотни миль пути всиних водах океана, равнодушного до безжалостности.

* * *
        Мелиса не приходила уже несколько дней. Диус страдал от одиночества, часами валяясь на мокром прибрежном песке.
        Сердце мальчика радостно заколотилось. Диус бросился вводу, когда на грани видимости над поверхностью взметнулись две так горячо любимые фигуры.
        Ирил иКречет рассказывали одолгом плавании, но мальчик, как заколдованный, свосхищением разглядывал необычный предмет. Странная семья не стала медлить иотправилась проверять догадки.
        -Диус,- начал Ирил ссерьезным видом,- набери как можно больше воздуха ихватайся за нас. Возле скалы заберешь уКречета эту штуковину ивставишь вотверстие. Как можно больше воздуха.
        Мальчик издал звук, что все понял. Сделав чудовищный, на зависть всем профессиональным пловцам вдох, он уцепился за верхние плавники дельфинов. Ирил иКречет стремглав ринулись вниз.
        Диус ловко вставил пирамидку, идеально принявшую форму отверстия, ивздрогнул от неожиданности. Кусок стены резко засосало вверх, внутрь скалы. Перед странной семьей открылась комнатка, заполненная водой. Ирил, Кречет иДиус заплыли внутрь истворка позади них также резко опустилась. Мальчик сужасом понял, что скоро задохнется.
        -Ловушка,- грустно констатировал светло-серый дельфин.
        Внезапно внутренняя стенка исчезла, ивода стремительно спала. Семья вздохнула ипроплыла чуть вперед. Перед ними открылся обширный зал.
        -Дельфины! Сними человек!- завопил чей-то восторженный голос.
        Прибежало около двух десятков людей всеро-белых рясах. Все, как завороженные, уставились на нежданных гостей. Из небольшой группы вышел старик врасписанной серебряными нитями рясе.
        -Привет,- неожиданно сказал Диус, поборов шок.
        -Как попали внаш храм?
        -Я буду спрашивать ответ уних, апотом говорить его вам,- показывая на дельфинов, струдом проговорил мальчик, еще не полностью освоившийся вчеловеческой речи.
        -Ты можешь сними говорить?- глаза верховного жреца загорелись фанатическим огнем, из толпы вырвался всеобщий счастливый возглас.
        Несколько часов длился разговор. Верховный жрец поведал, что на земле их считают сектой сумасшедших, алегенду-основу «Слияние душ»- чушью. Вхраме было четыре зала: приемный зал, где оказались Кречет, Ирил иДиус, спальный зал, обрядный зал изал Творца. Помещения были соединены причудливым образом- тропинками для людей иводными дорожками вуглублениях для дельфинов.
        Возбуждение впомещении стало почти осязаемым. Диус устал говорить, выступая вроли переводчика между верховным жрецом идельфинами.
        Гости продвинулись внутрь храма, имальчик спросил, указывая на внушительную дверь:
        -А там что?
        -Храму много сотен лет изал Творца ни разу не открывался ссамого создания. Если легенда «Слияние душ» правдива…- произнес верховный жрец иоткрыл массивную, покрытую серебром дверь.
        Диусу показалось, что впомещении появилась неясная фигура. Ачерез мгновенье девственный свет первого дня мироздания заполнил зал Творца…
        Январь 2009
        Перемена
        Бытие идет по кругу. Даже если есть по сравнению счеловеком Высшее Существо, то оно ждет, когда мы выйдем снакатанной дорожки этого круга. Ипускай это будут единицы…
        Темный эльф прятался среди деревьев. Вруках он держал мощный лук, из которого еще ни разу не промахивался. Внезапно панический страх сковал льдом все тело, рука так изастыла, натянув тугую тетиву. Эльф ощутил несколько медленно убивающих проклятий. За спиной послышался гнусный хохот некроманта, обративший благородного воина встатую. Эльф походил на памятник древнему герою. Силы покидали все быстрее ибыстрее. От бессилия иболи хотелось заплакать…
        Телефонный звонок вывел из чудесного, но жестокого мира. Я, нажав иконку «в город», подхватил мобильник.
        -Алло.
        -Вот уж не думал, что придется звонить!- послышался недовольный голос начальника.- Ятебе вличку пишу!
        -Не заметил…
        -Снова всю ночь гамал? Завтра чтобы был на работе! Иди, поспи. Обилие виртуальной жизни ведет креальному геморрою,- закончил начальник фразу «бородатым» анекдотом.
        Я струдом поднялся. Казалось, что захрустело все: начиная сшейных позвонков изаканчивая пальцами ног. Явзглянул на часы- шестнадцать часов за компом! Желудок робко напомнил, что он не наелся зельями, которые увеличивают силу, ловкость, интеллект…
        Зайдя вванную, явкоторый раз понял- вреальной жизни эти зелья мне бы не помешали. Взеркале отражался высокий, худощавый, бледнолицый парень согромными мешками под глазами. Иникакого сходства со статным эльфом!
        -Еще хочу, чтобы девушки на меня обращали внимание,- пробормотал я.- Смотреть противно! Сэтой минуты ни кодной игре не притронусь.
        Если бы начальник не тратил все свободное время на игру, как ия, то давно бы уже выгнал сработы. Нужно менять жизнь. Полностью. Добредя до кровати, явбессилии упал. Мысли покинули, едва голова коснулась подушки.

* * *
        Я проснулся от назойливой трели будильника. Вскочив, принялся за утреннюю зарядку. Прошло десять лет стого момента, как ябросил играть, но яне постарел, даже наоборот. Теперь, посмотревшись взеркало, можно увидеть крепкого мужчину, который уделяет телу пару часов вдень. Другого нет, поэтому нужно беречь нынешнюю оболочку, пока не появится возможность заменить её на более лучшую.
        Игры были наркотиком, от которого не закодируешься, как от алкоголя. Искать трудной работы, занимающей много времени, долго не пришлось. Пошел дальше по специальности.
        Мы любим то, что понимаем. Иязаставил себя вникнуть во все тонкости работы. Пять лет назад яоткрыл три новых вида генерации лазера, два года назад увеличил мощность рубинного лазера вдесяткираз.
        Ровно ввосемь утра на стене загорелся огромный экран, скоторого приятным голосом затараторила хорошенькая дикторша.
        -Утренний выпуск новостей. Главное событие дня. Сегодня по всей стране проходят выборы президента. Голосование строго обязательно. Для тех, кто не имеет возможности прийти в…
        Я выключил телевизор, казавшийся мне очень нудным из-за скорости выдачи информации. Уровень сонно-пьяного обывателя.
        Натянув штаны инабросив джинсовую куртку, отправился совершить обязательный на сегодня ритуал- выбор президента. Процедура голосования заняла буквально десять минут.
        -Никита!- услышал яокрик, едва показавшись вдверях.
        Ко мне подошел коренастый, сдобродушной улыбкой мужчина.
        -Здравствуй, Коля,- поприветствовал ястарого знакомого.
        -Во сколько оценили твой голос?- спросил он, глаза горели интересом.
        -В восемь тысяч.
        Коля присвистнул.
        -Я всем хвалюсь, что мой голос равен ста пятидесяти голосам обывателя. Атут…
        -А голос жены много значит?
        -Ну, ты умеешь! Только встретил- сразу лицом вдерьмо. Один голос,- недовольно пробурчал Коля.
        -А кем она работает?
        -Домохозяйка.
        -Я бы иодного не дал.
        -Это почему же?- обиженно сжав губы, спросил Коля.
        -Я не думаю, что мнение даже десяти тысяч домохозяек важнее моего.
        -Манией величия не страдаешь? Стобой мой шеф хотел связаться. Вот, возьми номер.
        -А по какому поводу?
        -Не знаю, счастливо.
        Как же старательно общая масса людей ограждает себя от правды. Если человек беден- значит, он денег ине хочет, богатые- воры иубийцы. Если его жена глупая, то всегда есть оправдание: «Мы любим друг друга, женщина не должна быть умной». Должна-должна. Все должны. Аесли тупые, то зачем они? Работы, где нужна физическая сила, почти не осталось. Всё автоматизировано. Роботы, окупающие себя за полгода, делают любую работу на порядок лучше людей. Иим не нужны выходные, чтобы попить сдрузьями пивка, ине нужен отпуск для поездки на моря-океаны.
        Из микротехнологий, казалось, выжали все. Теперь прогресс за нано. АКоля работает как раз внаиболее развитом по этой ветке исследовательском институте.
        Я набрал номер шефа старого знакомого.
        -Алло,- послышался голос.
        -Здравствуйте, мне ваш работник…
        -А-а, Никита Андреевич! Уменя предложение. Вы ведь работали спомощью лазеров вобласти микротехнологий?
        -Приходилось,- ответил я, немного удивленный моментальным напором.
        -Не желаете уменьшить квалификацию на три порядка?
        -С микро на нано?- улыбнулся я.- Судовольствием.
        -Приезжайте винститут влюбое время, явнем круглосуточно.

* * *
        По прошествии семи лет бесконечного научного труда мы наконец-то достигли новой вершины прогресса. Использование на новом качественном уровне моих умений прибавило энтузиазма вработе. Первый наноробот был сконструирован внашем институте. Поступавшие инвестиции повергали вшок. Одной из главных проблем всоздании наноробота была задача подачи энергии для его работы. Преодолев иэтот барьер, мы показали, что природа очень медлительна иконсервативна.
        Так ипоявился на свет «философский камень». Двадцать литров воды за несколько минут работы тысячи нанороботов превращались вкилограмм золота.
        Золото- всего лишь металл. Эликсир бессмертия- вот главная функция «философского камня». Иясфанатизмом окунулся ввоплощение этой затаенной, не разглашаемой мечты всего человечества- обретения бессмертия. Яне побоялся вызваться первым подопытным.
        На подготовку сложнейшего эксперимента понадобилось много лет, но наконец-то все было рассчитано до мелочей иперепроверено на компьютерной модели не один десяток раз.

* * *
        Небольшой самолет закончил посадку. Соскочив на землю, яоглядел пустынную местность, на которой выделялось небольшое каменное строение.
        Несколько минут мы спускались на скоростном лифте вбункер. Створки плавно разошлись. Вглаза ударил яркий, но не слепящий свет газовых ламп, освещавших бесконечные ряды аппаратуры. Всередине огромного помещения, вметаллической оправе, лежала капсула из сверхпрочного стекла, вкоторой ядолжен был находиться во время эксперимента, пока сотни нанороботов будут перестраивать мое тело имозг.
        Сердце слегка кольнуло. Вмозг билась чужеродная мысль, словно муха впуленепробиваемое стекло. Она будто хотела очем-то сообщить…
        Перестройка должна была занять несколько часов, но уже через двадцать минут яначал сам отдавать приказы нанороботам, где икак изменить мою же материю. Мысли становились втысячи, миллионы, миллиарды раз быстрее, глубже, обширнее.
        Осознание бесполезности, ненужности человечества, его низкое ибеспросветное существование повергло вшок. Знание отом, как появилась Вселенная икак её уничтожить пришли почти сразу. Ияеё уничтожил, сам оставшись ввакууме.
        Перестраивая себя, яубрал все инстинкты, включая инстинкт жажды жизни. Поразмыслив несколько наносекунд, яуничтожил исебя, распавшись на элементарные частицы.

* * *
        Произошел большой взрыв от слияния элементарных частиц…

* * *
        Один газовый сгусток столкнулся сдругим…

* * *
        Появились первые одноклеточные…

* * *
        Люди убили первого мамонта…

* * *
        Эльф походил на памятник древнему герою…

* * *
        Наконец-то мы достигли одной из вершин прогресса…

* * *
        Несколько минут спускались на скоростном лифте вбункер.

* * *
        Сердце закололо нестерпимой болью.
        Интуиция подсказывала про какой-то повтор… Откуда это ощущение, что яэто делаю не впервый раз?
        Мысль, бившаяся много миллиардов лет, наконец-то пробила стекло непонимания.
        Я поднял руку ипроизнес:
        -Не сегодня. Нужно перестраховаться.
        январь- февраль 2008
        Жизнь за жизнь
        Одна из трех лампочек дневного света мерцала. Андрей, темноволосый стройный парень, оторвался от книги изевнул. За окном давно царствовала летняя ночь, приносящая легкое облегчение после обжигающего дня. Из распахнутой форточки веял ветерок. Андрей посмотрел на мобильник иперевел восхищенно-тревожный взгляд на книгу, скоторой сел вкресло пять часов назад, вдесять вечера. Бросив закладку всередину томика, парень начал готовиться ко сну. За окном, где удороги стояли мусорные баки, беспокойно залаяли собаки. Послышались звуки грызни. Андрей выглянул вокно, но ничего не рассмотрел. Парень начал разбирать постель, но через мгновенье застыл. По стене, над его кроватью, быстро-быстро перебирая многочисленными лапами, бежала длинная темно-коричневая сзеленым отливом отвратительная двухвостка. Андрея передернуло. Насекомое наткнулось на провод, который тянулся от розетки квисевшему над кроватью бра, иостановилось.
        Андрей выхватил листок из принтера ис небольшого размаха саданул рукой через бумагу по гадкому тельцу двухвостки. Охота на непрошеного гостя прошла удачно. Аккуратно подвернув край листка, чтобы насекомое не свалилось за кровать, парень отодвинул орудие убийства. На обоях красовалась одна скрюченная лапка вмаленьком зеленоватом ореоле. Двухвостка, прилипшая клистку, едва шевелила члениками. Андрея еще раз передернуло, он смял бумагу внеопрятный комок ибросил его на стол. Парень захлопнул форточку, хотя слабо представлял, как насекомое, любящее теплую влажность подвалов, оказалось вкомнате на четвертом этаже.
        «Надо ложиться»,- вспомнив овремени, подумал Андрей. Он закончил разбирать постель ивыключил свет. Сон не шел. Мысли опроникшей двухвостке не давали покоя. Вокруг стояла абсолютная тишина. Лишь легкий редкий хруст разворачивающегося комка бумаги нарушал звенящее безмолвие.
        «Что-то яраспереживался из-за какой-то фигни. Фу, ненавижу насекомых»,- подумал Андрей четверть часа спустя ипровалился всон.
        Бумага продолжала хрустеть…

* * *
        Андрей проснулся от жуткой духоты. Левое предплечье руки зудело. Парень почесался. На руке красовалась маленькая красная шишка врозовом ореоле обожженной кожи. Андрей снедовольством, как на не сделавшего свою работу человека, посмотрел на фумигатор. Затем сладко потянувшись, парень резко встал. Вглазах на миг потемнело, но потом все прояснилось, исон покинул Андрея до следующей ночи. Парень распахнул форточку, включил вентилятор инеожиданно замер. На столе лежал слегка помятый иабсолютно чистый листок. Андрей схватил его, покрутил, но на бумаге не было ни единого пятнышка. Парень перевел взгляд на обои ивздохнул, как над тяжелой задачей по математике. Возле шнура тоже было совершенно чисто. «Это не сон,- подумал Андрей,- не дурак я, чтобы грезы сявью путать. Тем более смятый листок валяется».
        Парень сел за компьютер. Через минуту он вводил впоиске по интернету: «двухвостка». Вскоре появилась фотография недавнего гостя икраткое описание. На самом деле насекомое называлось уховерткой, но внароде его все равно кликали двухвосткой. Андрей ввел запрос: «Таинственные случаи сдвухвосткой». Поисковая система выдала кучку цитат из разных книг, начиная садоводческими изаканчивая фантастическими. Но везде слова стояли по отдельности. Андрей, привыкший находить любой ответ винтернете, немного обескуражено вздохнул, хотя ине особо надеялся на положительный результат.
        За завтраком двухвостка по-прежнему не шла из головы. «Как она могла исчезнуть?»- всотый раз думал Андрей. На кухню вошла мать.
        -Доброе утро.
        -Привет…
        Мама пару секунд вглядывалась всына.
        -Ты чего такой мрачный? Случилось что?- спросила она.
        Андрей покачал головой.
        -Все нормально. Не выспался, наверное.
        -А чего вскочил? Каникулы же.
        -Жарко ифигня какая-то укусила,- ответил парень ипоказал руку.
        Мама сбеспокойством осмотрела красную шишку иобожженную вокруг нее кожу.
        -Протри лосьоном ипомажь кремом,- вынесла вердикт матерь.- Развелось всякой ерунды…
        Четверть часа спустя парень вновь сидел за компьютером. Курсор мышки мелькал по экрану, открывая различные сайты. Новости, почта, социальные сети и«аська», наполненные интернет-друзьями, захватили Андрея почти до самого вечера. Лишь естественные потребности иногда отвлекали парня от компьютера.
        Слегка опустошенный непрерывным виртуальным общением, Андрей уселся за недочитанную книгу. Время полетело еще быстрее. Через пару часов он на секунду поднял глаза, иу него захватило дух. По стене, прямо напротив кресла, быстро бежали две уховертки. Андрей вскочил исхватил свое оружие- лист бумаги, но двухвостки уже скрылись за шкафом. Парень сел обратно вкресло, не выпуская орудия для охоты из рук. Сердце билось учащенно, как после стометровки. «И как теперь спать?»- сдосадой подумал Андрей ипродолжил чтение книги, бросая частые взгляды на стену внадежде, что мерзкие насекомые вернуться.
        Шли минуты, кончались страницы. Несмотря на то, что накал страстей вкниге нарастал, читал Андрей все сменьшим удовольствием. Вкоторый раз осматривая комнату ибросая взгляд на закрытую форточку, он не понимал, откуда берутся темно-коричневые насекомые со страшными клещами на конце брюшка.
        Час спустя Андрей, слегким чувством потери, отложил дочитанную книгу. Начинать новую не хотелось, аложиться спать, когда по комнате гуляют мерзкие, ненавистные всей душой насекомые, он не собирался. Выпив кофе ивключив тихонько музыку, Андрей уселся вкресло вожидании утра, чтобы можно было отодвинуть шкаф, не потревожив родителей.

* * *
        Андрей проснулся сжутко затекшей шеей исильной болью впояснице. Он посмотрел на зудящее предплечье ииздал короткий стон. Вбольшом розовом ореоле расположились, как вершины треугольника, красные шишки. После нескольких часов дремы внеудобной позе ни очем не хотелось думать. Родители уже ушли на работу, иАндрей отправился вих комнату досыпать.

* * *
        Парень стоял на коленях, асзади него возвышалось на задних лапах огромное насекомое сзагнутыми за спиной жуткими клещами. Андрей, весь покрытый испариной, поднял глаза. Перед ним восседала на огромном золоченом троне, сочень узкой спинкой, двухвостка стрезубцем впередних лапах.
        -За что ты убил моего брата?- двигая огромными усами, скрипуче спросил владыка.
        -Отвечай,- приказало стоявшее сзади насекомое ибольно ткнуло парня копьем вспину.
        -Он за-за-зашел на мою те-те-территорию,- заикаясь, выдавил Андрей первую пришедшую мысль. Коктейль из страха иомерзения делал свое дело.
        -И все?!- воскликнула двухвостка на троне. Запахло кислятиной игнилью одновременно.
        -Он х-х-хотел меня укусить.
        Укол вспину иозлобленный голос над головой:
        -Врешь, немощь. Он был там проходом. Ученые что-то намудрили, ипортал оказался на территории твоей квартиры.
        Затем насекомое скопьем добавило, обращаясь уже квладыке:
        -Нам не очем сним больше разговаривать.
        -Казнить,- подтвердил тот.
        -Не-не-не надо! Яискуплю вину!- прокричал Андрей.
        Владыка скрежетнул клещами.
        -Если ты убиваешь за то, что кто-то прошелся по твоей территории, ничего не украв ине испортив, то я, за смерть брата, должен расправиться стобой безжалостно,- сказала двухвостка, привстав строна.- Уведи убийцу, пока ясам его не прикончил.
        -Вставай,- приказало огромное насекомое.- Ты будешь умирать долго имучительно.

* * *
        Андрей проснулся схолодной испариной на лбу. Ведение пугало своей четкостью. Парень помнил наизусть каждое слово, каждое движение ужасных палачей. Мистическое появление насекомого, его таинственное исчезновение, укусы, сон, напоминающий видеоролик- все это навевало на Андрея страшные мысли. «Нужно найти портал. Или все-таки уменя едет крыша?»- подумал парень.
        Андрей выпил стакан воды ипринялся вываливать содержимое спального гарнитура на пол. Через час, ничего не обнаружив вдоступных местах, парень принялся двигать шкафы, кровать, массивное кресло.
        Щелкнул замок на входной двери- пришла на обеденный перерыв мама, работающая недалеко от дома. Женщина зашла вкомнату, чтобы поздороваться ссыном, но увидев криво стоящую мебель ихаотично разбросанные вещи, воскликнула:
        -Ты что делаешь!?
        -Успокойся, мам. Яищу… ээ … гнездо.
        -Чье?
        -Присядь. Явсе расскажу. Японимаю, что это будет звучать как бред, но…
        Мама уселась вкресло, которое стояло посреди комнаты, аАндрей принялся за рассказ. Начав убитой иисчезнувшей двухвосткой, он закончил треугольником укусов иневероятно четким сном.
        Мать встревожено глядела на сына.
        -Ты не переиграл вкомпьютер?- спросила она.
        Андрей сжал кулаки исделал страдальческое лицо.
        -Мам, яне играю.
        -Может фантастики своей обчитался?
        -Значит, ты мне не веришь,- уныло констатировал Андрей.
        -Но это невозможно. Ты меня разыгрываешь?
        -Ага. Обсмеяться.
        -Пойдем обедать, япиццу принесла,- сказала женщина, надеясь отвлечь сына.
        Андрей кивнул ис грустным лицом двинулся за мамой.
        -Ну откуда они взялись?- не выдержав, спросил парень.- Гнезда яне нашел.
        -Ты говоришь, что это было поздно ночью. Может ты придремал итебе померещилось?
        -Тогда япсих,- сокрушенно сказал Андрей.- Неважно, правда это или нет, но сегодня яночую взале.
        Мама кивнула. Андрей немного успокоился ипринялся за горячую пиццу. Через полчаса мать тихо, но строго произнесла:
        -Поставь всю мебель обратно иразложи вещи. Ихватит читать всякую дрянь!
        -Хорошо, мам.
        -Молодец. Амне надо идти…

* * *
        В эту ночь Андрей часто просыпался, лежа на большом диване взале. Перед глазами постоянно мелькали смутные образы. За окном только-только заалел рассвет. Вполудреме парень представил, как три двухвостки заносят трезубцы… через миг он проснулся. Теперь ина правой руке появились вершины треугольника ввиде шишек вобожженном ореоле. Крем иаэрозоль от насекомых не помогли. Андрей заплакал. Чувство безысходности иполного бессилия захлестнули всю подростковую душу. Парень сравнил первые ипоследние шишки- они ничем не отличались. Лекарства не помогали. Жгущие изудящие укусы проходить не собирались. «Куда-то убегать не имеет смысла,- думал Андрей, оглядывая зал.- Кврачу сходить? Что толку?» Портал он не нашел, мать ему не верит. Врачи подумают, что он псих. Друзья поднимут на смех. Но что-то делать надо.
        Умывшись ипозавтракав, парень дождался девяти утра ивзял мобильник. Через десять секунд оттуда раздался жизнерадостный голос Сашки:
        -Здорово, Андрюха. Что хотел? Куда пропал?
        -Привет-привет. Ты сегодня занят?
        -Каникулы же, асейчас утро. Какие могут быть дела?
        -Как насчет сегодня, точнее сейчас, выпить?
        -Пиво сутра идень свободен?- усмехнувшись, сказал Саша.
        -Да что-то ясовсем зачах дома. Не терпится выйти.
        -Ну что не сделаешь для друга!- сироничным смешком, воскликнул Сашка.
        -Через минут двадцать у«разливайки»?
        -Давай, до встречи.
        Андрей снебольшим облегчением улыбнулся. Сегодня он немного расслабится иотвлечется от мыслей одвухвостках. Натянув джинсы инадев рубашку сдлинным рукавом, чтобы не было видно укусов, Андрей вышел из квартиры. Через четверть часа он поджидал друга унебольшого магазинчика схарактерной надписью: «Пиво на разлив».
        Сашка подошел ровно через пять минут, слегка щурясь от утреннего солнца. Обменявшись рукопожатиями, парни зашли вмагазинчик.
        -Два стаканчика,- указав на ценник с маркой пива, сказал Андрей.
        Продавщица скептически посмотрела на утренних гуляк, ичерез миг напиток тонкой струйкой заскользил впластиковый стакан.
        Расплатившись инемного отхлебнув, парни пошли вближайший двор. Обосновавшись на удобной лавке, друзья заболтали олетних занятиях, новых книгах ифильмах, не забывая каждые полчаса наведываться вмагазин.
        На середине четвертого стакана Андрей начал рассказ:
        -Саш, вот ты представь. Только представь.
        -Ну?
        -Ты убиваешь двухвостку. Усебя вкомнате. Ночью. Просыпаешься скакой-то хренью, похожей на укус.
        Саша стревогой посмотрел на друга- не перебрал ли. Андрей поднял руку, увидев беспокойство собутыльника, ипродолжил:
        -Просто представь. Вследующую ночь тебе очень четко снится, как по телеку смотришь, что они существа фиг пойми откуда иубьют тебя за смерть собрата, которого ты раздавил. Просыпаешься, аколичество укусов уже увеличилось. Ипосле каждой ночи их все больше. Болят, чешутся ине проходят.
        Саша смотрел на друга, не понимая, кчему тот все это рассказывает.
        -Если бы такое случилось стобой, чтобы ты сделал?
        -Сходил бы кдерматологу,- усмехнувшись, ответил парень.
        Андрей не улыбнулся.
        -А если серьезно? Если бы это было правдой?
        -Ну ты ифантазер,- сказал Сашка. Затем пожал плечами ипроговорил:- Перепробовал бы все способы избавиться от них и, если не получилось бы, то, наверное, спрыгнул бы скакой-нибудь крыши.
        -Понятно,- улыбнувшись, сказал Андрей.- Спасибо, что не стал дальше глумиться.
        -Да не за что,- недоуменно проговорил Сашка,- ак чему спрашивал-то?
        -Интересно, как люди из безнадежных ситуаций выходят,- сказал Андрей, затем добавил.- Забудь. Давай выпьем за дружбу ивзаимовыручку.
        Сашка улыбнулся иподнял стакан.

* * *
        -Ты почему напился!?- поздним вечером кричала мать.
        -Я рассказывал,- пьяным голосом ответил Андрей, засыпая вкресле.
        -Завтра ястобой поговорю,- шумно выдохнув, сказала мама.- Асейчас быстро спать.
        Через десять часов Андрей, болезненно морщась, запивал таблетку цитрамона крепким чаем ссахаром илимоном.
        К обеденному перерыву матери парень был почти внормальном состоянии, если не считать десятка добавившихся укусов. Мама хотела провести воспитательную беседу, но когда увидела россыпь шишек, воскликнула:
        -Откуда они?! Не проходят?!
        -Укусы двухвосток. Или уховерток. Не знаю кто это точно.
        -Пошли кдерматологу!
        -У тебя же работа…- попытался сопротивляться Андрей, понимая, что поход бессмыслен.
        -Я сейчас отпрошусь. Собирайся!- безапелляционно сказала мама, набирая номер шефа.
        Через десять минут мать ссыном подходили кполиклинике. Выписав врегистратуре платный прием без очереди, они вскоре оказались вкабинете. Молодой врач внимательно осмотрел шишки иотправил Андрея сдавать анализы. Мать осталась дожидаться сына вкабинете по предложению дерматолога.
        -Анализы не нужны,- сказал врач.- Это чистая формальность.
        Женщина удивленно подняла брови.
        -Это уколы скаким-то токсичным веществом. Ваш сын не увлекается готикой? Не посещает какие-нибудь подозрительные компании? Ярекомендовал бы обратиться кпсихиатру.
        -А это не могут быть укусы?
        -Так много? Расположенные на руках симметрично? Едва ли.
        -Сейчас пойдем…- тихо проговорила женщина.
        -Да вы не спешите расстраиваться,- попытался успокоить ее врач.- Подождите сына у двери, я пойду, сообщу коллеге обстановку.
        Кабинет психиатра оказался через десяток шагов. Вскоре дерматолог вышел из-за двери и, ободряюще улыбнувшись, сказал:
        -Как придет, пускай заходит кпсихиатру. Только без вас, чтобы ему легче было разговаривать.
        -Спасибо большое.
        -Помогать людям моя работа,- жизнерадостно ответил врач искрылся всвоем кабинете.
        Через несколько минут вернулся Андрей, придерживая ватку на безымянном пальце. Взгляд унего был слегка отсутствующий.
        -Андрюш,- начала матерь.- Раз уж мы здесь…
        Парень поднял руку, останавливая маму, исказал:
        -Не надо со мной разговаривать, как сдефективным ребенком. Язнал, что меня отправят кпсихиатру.
        Вскоре Андрей заполнял анкеты ипроходил тесты вкабинете врача. «Что же делать?- лихорадочно думал он.- Как избавиться от двухвосток?»
        После заполнения всех бумажек психиатр задал несколько пустых на взгляд Андрея вопросов ипопросил позвать маму, асамому подождать за дверью.
        Женщина вошла вкабинет иуселась на стул, нервно теребя сумочку.
        -Я предполагаю, что ваш сын сам делает эти «укусы»,- сразу же начал врач.- Он хочет внимания, хочет чего-то сказочного. Всовременном мире довольно частое психическое отклонение, но парень чересчур увлекся. Он живет всвоей страшной сказке ивоплощает не лучшие ее стороны вреальном мире.
        На глазах матери появились слезы.
        -Из-за чего это? Это можно как-то исправить?- спросила она.
        -Нездоровое общество, нездоровые развлечения. Ядумаю, что стоит поместить вашего сына на недельку вклинику, адальше будет видно,- спокойно отрапортовал врач.
        Женщина закусила губу икивнула.

* * *
        После первой ночи вбольнице количество укусов увеличилось, иза Андреем установили круглосуточное наблюдение. «Немало же денег придется потратить маме,- думал парень.- Хотя никто ее не просил упекать меня вбольницу». Укусы зудели, неприятно жгли, напоминая осебе постоянно.
        Во вторую ночь двухвостки не пришли, полностью подтверждая гипотезу врача, будто парень сам себя калечит. Зато он вновь стал участником сна-видеоролика.
        Андрей стоял на коленях перед огромным насекомым. Клещи за спиной ритмично дергались.
        -Это надо ж было тебе попасть на брата владыки,- слегкой ноткой жалости, проговорила двухвостка.
        -Что ямогу сделать?!- закричал Андрей.
        -Не знаю,- спокойно ответило насекомое,- но другие люди тебе точно не помогут.

* * *
        Шишки покрывали почти все тело. Врачи не могли понять, откуда они берутся.
        Двухвостки появлялись под одеждой, подушкой, одеялом, апотом бесследно для окружающих исчезали. Андрей состервенением их давил ипотихоньку сходил сума. «Надо казаться нормальным, надо отсюда выбраться»,- твердил он себе. Физическая боль ичувство безысходности скаждым часом становились все сильнее.
        На следующий день Андрей выпросил прогулку сматерью вокруг больницы, доказав, что он полностью вменяем. Мама встретила его спокрасневшими от слез глазами.
        -Что стобой?- спросила она.
        -Я рассказывал. Это правда. Прости, мамуля,- ответил Андрей исо всех ног бросился квысотному зданию.

* * *
        Лифт быстро поднимался на шестнадцатый этаж. Ввоздухе появлялись десятки двухвосток. Они падали на плечи, голову. Оказавшись на полу, насекомые быстро-быстро забирались на ноги. Парень нажал кнопку остановки, чтобы добежать по лестнице, но лифт ехал дальше. Андрей скидывал, давил насекомых, но их становилось все больше ибольше. Парень закричал, пара двухвосток попали врот. Выплюнув насекомых, Андрей плотно сжал губы. Вголове крутилась одна-единственная мысль: «Добраться до крыши». Влифте горела кнопка сномером «9». Двухвостки покрывали весь пол плотный слоем. Тысячи клещей, маленьких головок, жестких крыльев икоротких лапок наполняли движущийся лифт. Насекомые заползали вуши, покрывали глаза, залазили вноздри. Андрей сморкался, тряс головой, давил их пальцами прямо вушных раковинах. Все тело, представлявшее один сплошной ожог вшишках, пекло изудело. Светилось число «12». «Главное добраться до крыши»,- мысленно повторял Андрей. Загорелась цифра «13», послышался неземной издевательский смех. Что-то проскрежетало илифт встал. Андрей безумно закричал, начал прыгать по лифту ииз последних сил бить
ногами иплечами вдвери. Лампочка, которую облепили насекомые, предательски замерцала. Сотни двухвосток кусали парня под одеждой. Болевой порог давно отключился. Андрей, ополоумевши, метался по кабинке. Стало темно. Даже узкая полоска света из подъезда не пробивалась влифт- двухвостки прокусили глаза. Андрей поскользнулся на месиве внутренностей насекомых и, ударившись головой, потерял сознание.
        До утра лифт не работал.
        Июль 2009
        Из-за грани вселенной
        Антон Астахов, заведующий Исследовательским Отделом Неизвестных Космических Объектов (ИОНКО), сгрустью посмотрел на экран. Все надписи горели зеленым светом. Ни единого невыполненного задания!
        Рядом развалился вкресле скучающий напарник- Борис Кумаев.
        -Скоро мы останемся без работы,- зевнув, сказал он.
        Антон пожал плечами ивстал скресла. Астахов был на голову ниже двухметрового напарника, но также крепко сложен: без намека на ожирение или худобу.
        Антон, глаза которого всегда были прищурены, словно он везде видел подвох, задумчиво уставился на лысину Бориса.
        -Без работы не останемся,- наконец произнес заведующий ИОНКО,- мы как служба безопасности: то нужны, то не нужны. Да ичеловек далеко не хозяин космоса.
        -В Галактике ловить нечего,- сказал Боря.
        Глубокие, умные зеленые глаза Кумаева сильно контрастировали собщим обликом.
        -Космос на нашей Галактике не заканчивается,- сухо проговорил Антон.- Полвека назад телескоп зафиксировал втринадцати миллиардах световых лет первую космическую катастрофу- взрыв звезды.
        -Смотрел материалы, но вподробности не вдавался. Таких случаев множество, причем поближе кЗемле.
        -В том-то все идело. Здесь исключение. Астрономы еще раз просмотрели фотографии, сделанные вразличных диапазонах, произвели новые наблюдения, рассчитали полученные данные…
        -Я знаю, как это все происходит,- перебил Антона Борис.
        Астахов улыбнулся плотно сжатыми губами.
        -После так называемого взрыва звезды появился странный объект, который движется со скоростью, почти равной скорости света.
        Борис продолжал меланхолично смотреть на начальника, не понимая, кчему он ведет.
        -И он целенаправленно движется всторону Солнечной системы! Не свет, аобъект!- возбужденно продолжил Антон.
        -И какова твоя гипотеза? Ивообще, каким образом зафиксировали объект?
        -Я думаю, что это был не взрыв звезды, арождение согромным выбросом энергии чего-то невообразимого. Полвека назад телескоп, находящийся на околоземной орбите, засек вспышку. Ее иприняли за взрыв. Два десятка лет спустя уже спомощью аттосигналов, синтезирующих стемной материей, обнаружили объект. По расчетам он движется как раз из эпицентра древнейшей космической катастрофы. Астрономы решили, что это какая-то комета иоставили ее рассмотрение на случай, если она подойдет ближе.
        Борис взадумчивости потер гладко выбритый череп.
        -Ты же сказал, что объект движется почти со скоростью света. Какая это на хрен комета?
        -Эврика!- довольно воскликнул Антон.- Наши астрономы слишком заняты, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Скоро тело влетит вГалактику, идело попадет под юрисдикцию ИОНКО. Объект летит равномерно ипрямолинейно, никак не реагируя на гравитацию звезд ипланет. Не отклоняясь, проходит сквозь астероидные пояса игазовые туманности.
        Напарник заведующего ИОНКО усмехнулся ипроизнес:
        -Я понял, если унас кончаются задания, ты находишь их сам. Угрозы объект не представляет: ему до Солнечной системы еще тысяч десять лет лететь.
        -Сверхскоростная комета. Хочу взглянуть на странное тело поближе.
        -В любом случае ястобой. Анасколько ближе?
        -В парочке миллионов километров. Апотом вплотную.
        -Эх…- пробормотал Борис,- на край Галактики. Тысячи три парсеков придется пройти.
        Астахов кивнул иулыбнулся, не показывая зубов.
        -А чем еще заниматься? Не только мы, весь отдел тосковать начинает.
        Антон еще раз прошелся по помещению иопустился врабочее кресло. Его пальцы запорхали над кнопками, словно упианиста над клавишами. Перед работниками Исследовательского Отдела Неизвестных Космических Объектов загорелся стодюймовый голографический экран, посредине которого была изображена фиолетово-лиловая вспышка.
        -В рентгеновском диапазоне?- поинтересовался Борис.
        Антон кивнул ипереключил на следующий снимок.
        -А это уже наш скорый подопечный. Ввидимом диапазоне.
        На экране застыл размытый изумрудный тетраэдр размером скулак.
        -Может это корабль?- предположил Кумаев.- Форма подходящая, движение прямолинейное.
        -Который появился через семьсот миллионов лет после образования Вселенной инаправился кСолнечной системе, где Солнца еще ивпомине не было, не то что Земли! Весьма правдоподобно,- скептически согласился Антон.
        -Что гадать тогда? Мы стобой за час полсотни гипотез изобретем, девяносто процентов которых отпадут при первом же взгляде на объект.
        Антон нажал кнопку. На экране появился огромный темно-синий корабль вформе параллелепипеда, который венчался пирамидальной крышей.
        -Красавец!- восхищенно воскликнул Борис.
        -Неделю назад прошел все испытания. Принцип синтезирования стемной материей улучшен невообразимо. Теперь вместо тридцати парсеков за один прыжок через подпространство, можно сделать около сотни.
        -Больше трехсот световых лет за мгновенья…
        -На нем иполетим,- самодовольно заявил Антон.
        -Когда ты все успеваешь?- задал риторический вопрос Кумаев. Зевнул ивзглянул на часы. Тут же Боря вскочил, сон как рукой сняло.- Рабочий день давно закончился!
        -У ученых он бесконечен,- наставительно сказал Антон.
        -Тогда яне ученый! Ты что, меня Катька дома убьет.
        Астахов махнул на напарника как на прокаженного.
        -Ладно, иди.
        -А ты?
        -А яне пойду,- скривив губы, сказал Антон.
        Борис поспешно вышел, азаведующий ИОНКО открыл папку по объекту К-13035 ипринялся за подробное изучение материала. Под монотонную работу Антон задремал вкресле.

* * *
        Приятной трелью отозвался блок связи. Антон дотронулся до широкого браслета на запястье- на стене загорелся экран. Немолодой мужчина спродолговатым лицом иввалившимися скулами проговорил:
        -Здравствуйте, Астахов. Под юрисдикцию вашего отдела попадает объект К-13035. Дополнительной информации, помимо содержащейся вобщем каталоге, предоставить не можем.
        -И тебе привет, Бортов,- сизвечной улыбкой, при которой зубы оставались скрытыми, сказал Антон.- Вобщем, все как всегда.
        Главный астроном по изучению космоса добродушно рассмеялся.
        -Успехов,- произнес он.- Ты же рад, что утебя снова есть работа.
        Астахов кивнул иотключил связь. Пальцы запорхали по кнопкам, отдавая команды: установить постоянное наблюдение стелескопа «Русь» за объектом К-13035, подготовить корабль «Фараон» сполным исследовательским комплектом кстарту, оповестить пилотов, ученых, службу безопасности оскором полете.
        В помещение вошел Кумаев собъемным пакетом.
        -Привет, фанатик,- сказал Борис ишироко зевнул.
        -Здравствуй,- ответил Антон ибросил взгляд на пакет саппетитными рисунками. Желудок сопаской напомнил освоем существовании.
        -Давай ешь, ато куда мы без начальника?- усмехнувшись, проговорил лысый ученый.
        Астахов поблагодарил заботливого напарника ипринялся вскрывать термоупаковки ссупом, салатами, подливками…
        Быстро закончив трапезу, Антон сказал:
        -Вчера язанимался расчетами.
        -За ними иуснул,- предположил Боря.
        Антон нервно отмахнулся от напарника ипродолжил:
        -Либо ячто-то напортачил, либо наблюдения велись безалаберно. Получилось, будто наш изумрудный тетраэдр иногда нырял вподпространство.
        -Напортачил,- сделал безапелляционный вывод Кумаев.
        -Тебе надо переводиться вотдел обычной астрономии,- недовольно сказал Астахов.- Ты не хочешь даже предположить, что это что-то новое. ВИОНКО набирали людей неординарно мыслящих, но, видимо, взгляд со временем замыливается, аинтерес падает.
        -Сколько желчи! Яему покушать принес, аон…- поцокав, сказал Боря, потом продолжил серьезным тоном:- Не гони лошадей, как говорится. Подлетим ближе, проведем наблюдения, запустим десяток исследовательских зондов, ивсе немного прояснится. По крайней мере, появится более объективная информация для обработки.
        -Извини,- сухо сказал Антон.
        Борис растянул губы вулыбке, обнажая неровные, слегка желтоватые зубы.
        -Принято. Когда экспедиция? Яуже успел Катю расстроить.
        -Завтра вечером проанализирую показания телескопа, апослезавтра вылет. Ичто твоя женушка вечно расстраивается? Она же знала, чем ты занимался ибудешь заниматься всю жизнь.
        -Ваш чувственный диапазон, господин начальник, не больше, чем утранзистора,- скривив губы, сообщил Борис.- Раньше женщины выходили замуж за моряков, разведчиков игордились ими. Но каждый раз расстраивались, когда они вочередной раз уходили. Но понимали, что мужчины по-другому не могут. Теперь вот скосмонавтами…
        Антон смотрел, словно сквозь напарника. Потом Астахов встрепенулся ипроговорил:
        -Красиво. Но, по-моему, слишком много времени на них уходит. Без пользы.
        -В транзисторе романтики больше.
        -Я не флегматик. Яполучаю эмоции, радость, когда вижу новый космический объект, неизведанное явление, мириады звезд, бескрайние, переливающиеся сотнями цветов туманности. Нельзя меня осуждать за это. Бесконечное инепостижимое- вот моя романтика.
        -Каждому свое,- согласился Борис.- Для меня много значит дом, где ждет дорогой сердцу человек.
        Антон пожал плечами. Лирические темы его сильно утомляли. Трель блока связи прекратила вялую перепалку ученых. На экране появился узколицый парень сзадорными глазами- Андрей- пилот ибезопасник одновременно.
        -Здравствуй, начальник,- сильным звонким голосом сказал он.- Итебе, Борик, привет.
        Кумаев кивнул энергичному пилоту, аАнтон, прищурившись еще сильнее обычного, произнес:
        -Что-то ты больно веселый. Не работал давно?
        -Мне сообщили, что начальство не дремлет ивыискало очередную хренотень, ккоторой инадо его доставить.
        -Вполне официально,- хмыкнул Борис.
        -С управлением «Фараона» знаком?
        -Я его испытывал,- гордо заявил Андрей, считавшийся одним из опытнейших пилотов, как среди исследовательских групп, так исреди безопасников.
        -Вылет послезавтра.
        Андрей на миг задумался, затем сказал:
        -Завтра вечером буду на корабле. Сделаю последнюю предстартовую проверку.
        Астахов кивнул ивыключил связь.
        -Всегда радовало, как ты прощаешься,- иронично заметил Борис.
        Антон скривил губы и, за неимением другого занятия, запросил первые снимки объекта К-13035 стелескопа «Русь». На экране высветилась зеленоватая дымка.
        -Что за ерунда?- задал риторический вопрос Антон.
        -Может, поломка оптики?- предположил Борис.
        Астахов пожал плечами. Следующий снимок показал лишь маленькую изумрудную точку, окруженную легким туманом. Последующие несколько десятков фотографий зафиксировали лишь всепоглощающую черноту космоса.
        -А может, моя теория верна?- задумчиво спросил Антон.

* * *
        Андрей сладко потянулся- последняя ночь перед вылетом осталась позади. Пилот еще раз посмотрел на панель управления. Вновом модернизированном корабле «Фараон» она была еще проще, чем впредыдущих моделях. Все основные действия были возложены на автоматику. Ручное управление предусматривалось только для внештатных ситуаций. Отказ компьютеров исключался- такого впрактике дальних перелетов не случалось.
        «Скоро пилотов будут воспринимать как шоферов-дальнобойщиков»,- сгрустью подумал Андрей ипринялся за утреннюю гимнастику.
        Пискнул блок связи, который пилот носил как наручные часы. На небольшом экране возникло заспанное лицо Антона.
        -Прекрасно выглядите, начальник,- не преминул заметить Андрей.
        -Спасибо,- сухо поблагодарил Антон, проигнорировав сарказм подчиненного.- Как вижу, ты уже на корабле. Пилоты десантных судов готовы? Кого выбрал?
        -Степана иЯрославу.
        -Понятно, пилот Степа иэкскурсантка Яра.
        -Да вы неравнодушны кэтому опытнейшему пилоту малых кораблей!- скаля зубы, воскликнул Андрей.
        -Пускай Борис сней работает,- буркнул Антон.- Через два часа прибудет бригада ученых, размести их, пожалуйста. Ты лучше всех знаком скораблем.
        -Да ладно льстить!- сказал пилот.- Так искажи, что больше не на кого этот геморрой спихнуть.
        Антон сулыбкой кивнул иотключил связь.
        Ровно через два часа на корабль прибыла дюжина ученых: физики, химики, биологи, астрономы, контактеры- все одеты втемно-синюю униформу ИОНКО. Ученые учтиво поприветствовали Андрея ипоследовали вслед за пилотом, который быстро вжился вроль швейцара-вахтера игида-капитана.
        Вскоре пришел Борис. Андрей посмотрел на Кумаева иприподнял брови. Глаза ученого, которые обычно заражали спокойной уверенностью, сейчас потухли.
        -Борик, ты чего челом поник?- спросил Андрей.
        Кумаев на миг задумался, нахмурил лоб еще сильнее, апотом выложил все как есть.
        -Катя еле отпустила. Хотела, чтобы яостался на Земле. Говорит надо заканчивать все эти полеты, исследования вкосмосе. Тем более объекты неизвестны имогут оказаться опасными.
        Андрей сочувственно покачал головой.
        -Говорит пора начать нормальную человеческую жизнь. Завести ребенка, укоторого отец будет постоянно, ане пять дней вмесяц. Ичтобы унее появился муж, ане далекая тень счастья вмиллионах километрах от дома.
        -Не думаю, что смысл жизни мужика заключается всемье,- серьезно произнес Андрей.- По мне смысл жизни- идти вперед. Для тебя это космос ссотнями загадок икрасот. Захиреешь ты, мой друг, без вылетов. До самой смерти будешь винить себя иКатю, что согласился оставить экспедиции.
        -Я все понимаю, но ситуация от этого легче не становится. Меня заставляют выбирать.
        Андрей развел руками.
        -В любом случае будешь жалеть. Чтобы ты не выбрал.
        -Бригада ученых прибыла?- перевел тему Кумаев.
        -Так точно. Мне пришлось пожать двенадцать рук, один раз сказать «здрасте» идва раза махнуть рукой: на жилой комплекс илабораторию.
        -Справился, значит,- усмехнулся Борис.- Сейчас Антон придет, кчему-нибудь придерется.
        Андрей вытянул губы трубочкой иуверенно помотал головой.

* * *
        Астахов еще раз окинул взглядом темно-синий, внушающий трепет своей идеальностью корабль исел втакси-робота, напоминающего машинку, на которой ездят по площадке для гольфа. Аппарат, запрограммированный на определенный маршрут, доставил Антона ктрапу «Фараона».
        Через несколько минут Астахов вошел вкапитанскую рубку, где расположились Борис иАндрей.
        -Здравствуйте, начальник!- радостно воскликнул молодой пилот.- Расскажите, пожалуйста, поподробнее об объекте К-13035! Тут ваш напарник заинтриговал меня. Как японял, это что-то неординарное, новое иочень таинственное.
        Кумаев, который оцели экспедиции не проронил ни слова, лишь вздохнул. Астахов, хотевший высказать недовольство по поводу отсутствия пилотов десантных судов, произнес:
        -Объект К-13035 не похож на комету ни единым признаком ипереименован в«Изумруд». Оказалось, что космическое тело движется со скоростью намного меньше, чем скорость света, но иногда ныряет вподпространство. Но дело втом, что если переводить пустые снимки, где по идее должен двигаться «Изумруд», врентгеновский диапазон, то появляется фиолетовый коридор движения тела. Словно объект никуда не исчезает!
        -Ничего себе задачка!- Андрей был поражен без всякой наигранности.
        В рубку вошли двое втемно-синей форме со знаками пилотов: мужчина лет тридцати сгустой черной шевелюрой, массивной челюстью исильно нависающими над карими глазами надбровными дугами истройная девушка справильными чертами лица инедлинными русыми волосами, стянутыми втугой узел на затылке.
        -Ярочка, наконец-то!- распахивая объятия, сказал Андрей.- Антон весь извелся, дожидаясь тебя.
        Астахов метнул на болтуна испепеляющий взгляд, кивнул скупо улыбнувшейся девушке ипротянул второму пилоту десантного судна руку.
        -Привет, Степа.
        -Здравствуй, Антон,- пробасил черноволосый вответ.
        -Дискриминация,- сгрустью заметил Андрей,- со мной начальник за руку не здоровается.
        -Соблюдаем дисциплину,- сухо приказал зав ИОНКО.- Последняя проверка. Вылет через час.

* * *
        Видеостены создавали впечатление, будто люди смотрели на космос сквозь стекло. Рядом проплывала Луна, такая родная иблизкая. Корабль вышел на параллельный «Изумруду» курс, но противоположный по направлению, иготовился ксерии подпространственных прыжков.
        В обширной капитанской рубке вудобных креслах расположились зав ИОНКО, его помощник итри пилота.
        -Через четверть часа начнем прыжки,- сообщил Андрей.
        -Предупреди ученых,- буркнул Астахов.
        -Уже,- сказал Андрей иопустил рычаг запуска генератора синтеза стемной материей.
        Вскоре пилот проговорил всистему оповещения всего корабля:
        -Всем занять сидячее положение. Через минуту начнется серия прыжков.
        Вскоре начался обратный отсчет ипосле «один» сознание людей потухло.
        Команда сделала глубокий вдох, словно все одновременно вынырнули из-под воды. Сто парсеков было преодолено. Через миг люди снова провалились взабытье…

* * *
        -До «Изумруда» два миллиона километров,- сообщил Андрей.- Сучетом его примерной скорости- пять часов пути.
        -Летим взону визуального наблюдения,- сказал Антон.
        -В запросе отказано,- ответил пилот-безопасник.- Объект ведет себя слишком нехарактерно, потому область допустимого приближения- десять тысяч километров. Вначале отправим исследовательские зонды.
        Астахов развел руками, понимая, что когда дело касается безопасности, он не начальник. Борис, не обращая внимания на разговоры коллег, сголовой ушел врасчеты. Яра стояла возле «лобового стекла» капитанской рубки. Из-за поддержания земной гравитации ипонимания, что вокруг видеоэкраны, полет мог показаться дешевым симулятором.
        Расстояние до «Изумруда» сокращалось, исистема наблюдения давала все более четкое изображение объекта. Сейчас на левой стене рубки красовался огромный, словно лежащий на боку, ярко-зеленый тетраэдр счерными прожилками иредкими почти белыми округлыми пятнами.
        -Аналогии нулевые,- со смешенными чувствами сказал зав ИОНКО.
        -Как всегда,- оторвавшись от компьютера, напомнил Кумаев.- Помнишь древнюю поговорку? Внешность обманчива. Ана самом деле она попросту дает малое количество информации.
        Антон растянул губы вулыбке.
        -Обычно уАндрея для всех наших объектов есть определения,- сказал он.- Что это?
        -Зеленая треугольная хрень,- тут же отчеканил пилот.
        -Тебе бы учебники писать!- засмеялся Борис.
        -А то,- сгордостью, словно сделал небывалое открытие, подтвердил Андрей.
        -Несколько лет назад был случай сдвижением неизвестных, довольно крупных элементарных частиц,- напомнила Яра,- на них тоже не действовала гравитация.
        -Только во времени они были стабильны втриллионы раз меньше,- сказал Борис.
        Девушка возвела глаза кпотолку.
        -Все вы знаете. Даже я, не влезая вдебри вашей физики, могу предположить, что частицы вышли из зоны нашего наблюдения, нырнув вподпространство, как…
        В эту секунду «Изумруд» застлался легкой дымкой, ачерез миг Андрей сизумлением воскликнул:
        -До объекта ровно десять тысяч километров! Выхожу на параллельный сонаправленный курс.
        Астахов многозначительно переглянулся снапарником.
        -Запустить четыре стандартных зонда. По одному на каждую сторону объекта,- приказал зав ИОНКО бортовому компьютеру.
        -Сделано.
        От корабля отделилось четыре небольших эллипсоида, напичканных различными датчиками, измерительными приборами, манипуляторами, видео ифотокамерами всех диапазонов.
        Антон иБорис застыли вожидании первых показаний зондов. Экраны мерцали пустыми колонками для возможной информации.
        -Каждый раз одно итоже,- скучающе сказал Андрей.- Запуск первых зондов воспринимается, как акт священнодействия. Боюсь представить, что сейчас происходит сучеными. Молятся, наверное.
        Ярослава улыбнулась, аостальные словно оглохли. Астахов прищурено смотрел водну точку экрана, Кумаев сосредоточенно полировал ладонью лысый затылок, аСтепан прохаживался по помещению вожидании приказов.
        Зонды отделяло от «Изумруда» три тысячи километров. Увеличительная оптика теперь позволяла рассмотреть объект вподробностях. Тело, испещренное внутри зигзагообразными черными «трубами», словно полностью состояло из ярко-зеленого стекла. Агигантские круглые пятна были будто подернуты белесым дымом.
        -Меня настораживает, что наш ныряльщик выпрыгнул ровно на допустимом по технике безопасности расстоянии,- пробасил Степан, который говорил редко, но по делу.
        Зав ИОНКО прищурился сильнее обычного.
        -Увеличить скорость на один процент.
        -Сделано,- отозвался сухой голос.
        -«Изумруд» устранил разрыв вскоростях!- через пару секунд воскликнул Борис.
        -Зонды достигли «Изумруда», но никакой информации, кроме фотографий, не передают,- понуро произнес Астахов.
        -Даже элементарная проба материала невозможна,- изумленно добавил Борис.- Алмазные резцы бессильны.
        -Возможно, блокировка передачи информации,- сказал Антон.- Но как?
        -И кем?- добавил Кумаев.
        Астахов провел рукой по лихо зачесанным назад волосам ищелкнул пару клавиш. Один из зондов направился кбелому кругу. Вскоре аппарат скрылся вбелесой дымке.
        -Это отверстие,- констатировал зав ИОНКО ивывел на экран фотографии сисчезнувшего зонда.
        На снимках, кроме сплошного белого марева, ничего не было видно.
        -Проба вещества по-прежнему невозможна. На все виды излучения объект реагирует не сильнее, чем вакуум. На зонде внутри отверстия отключились даже датчики собственного движения,- сообщил Борис.
        -Аппарат не может определить собственную скорость?- удивилась Яра иподошла кэкрану споказаниями приборов.
        -А что удивительного?- напыщенно спросил удевушки Андрей.- Ты можешь определить свою?
        -Сейчас не до шуток,- строго заявил Астахов.
        -Да, точно. Надо сделать угрюмую рожу, сесть вкружок идумать. Так что ли?- снедовольством сказал пилот.- Вон уБориса все волосы повыпадали от бестолкового думанья.
        Кумаев, находившийся сознанием вмире непонятных физических явлений, дотронулся до лысины ислегка покивал. Яра иАндрей засмеялись.
        -Вернемся- открою кафедру пилотов-ученых,- выходя из себя, прошипел Астахов.
        -Ага,- усмехнулся Андрей,- иученых-безопасников.
        -Ну тя на хрен,- дежурно ответил Антон. Это была обыденная концовка словоблудия заведующего ИОНКО ипилота-безопасника.
        Ученые томились, поскольку материала для анализа не поступало. Словно зрители на выступлении фокусника они ждали завершения программы, где произойдет разоблачение чудес. Но огромная загадка двигалась кСолнечной системе идаже не собиралась приподымать занавес тайны.
        -Степан, готов квылету?- спросил Астахов.
        -Конечно,- пробасил пилот.
        -Это против инструкций,- серьезно сказал Андрей.- Объект по-прежнему совершенно неизвестен.
        -Под мою ответственность,- непреклонно ответил Антон.- Авы продолжайте попытки дистанционного исследования.
        -Попробуй отозвать зонд из отверстия обратно,- попросил Андрей.
        Астахов улыбнулся уголками губ, поняв, кчему клонит безопасник. Стоило Антону нажать клавишу призыва, как из белого марева выскочил эллипсоид зонда.
        -Будете залетать внутрь- не потеряйте ориентацию,- сказал Андрей.- Некоторые приборы, по-видимому, вдыме не работают.
        -Конечно. Аты снизь скорость «Фараона» до минимально возможной, чтобы при этом «Изумруд» двигался не быстрее нас.
        -Понял.
        -Удачи,- пожелал Борис.
        -Будьте осторожней,- сказала Ярослава.

* * *
        На десантном судне лобовое стекло было по-настоящему прозрачным, но различий свидеостеной не ощущалось. Степан сидел вкресле пилота за пультом, похожим на панель управления всамолете. Антон иеще один вызвавшийся вполет ученый- контактер Васильев- работали за компьютерами.
        -Как вы там?- послышался голос Бориса из динамика.
        -Все отлично, не отвлекай. Будет плохо- скажем,- нервно ответил Астахов.
        -Вы как всегда любезны, начальник,- послышался приглушенный голос Андрея. Видимо, кричал издалека.
        В кабине десантного корабля, собравшего цинично-угрюмую команду, наступило молчание.
        -На контактные программы, отправляемых по огромному спектру частот, объект не откликается,- через несколько минут доложил Васильев.
        -Пока «Изумруд» реагирует только на скорость «Фараона», но это еще сильнее запутывает,- слегким раздражением сказал Астахов.
        -До объекта тысяча километров,- пробасил Степан.
        -Сбавь скорость вдвое,- приказал Антон.
        -Хорошо,- кивнул пилот, но уже через секунду недоуменно воскликнул:- Аппаратура не реагирует!
        -Разверни корабль!
        Степан дернул рычаг, крутанул ипотянул на себя штурвал, но десантное судно двигалось спрежней скоростью по старому курсу- прямиком к«Изумруду».
        -Борис, когда мы подлетели на расстояние втысячу километров,- затараторил вмикрофон Астахов,- система управления кораблем отказалась работать. Возможно, судно теперь во власти «Изумруда». Это согромной вероятностью говорит оразумности объекта или его обитателей. Проанализируйте происходящее со всем пристрастием. Но, чтобы не случилось, к«Изумруду» не приближайтесь. Конец связи.
        Степан задействовал все резервные иаварийные системы, но кораблем по-прежнему управляла неведомая сила.
        -Пятьсот километров,- сообщил пилот, потирая массивный подбородок.- Надеюсь, нас не шваркнет на всей скорости об «Изумруд».
        -Чего гадать?- спросил Антон.- Через полминуты узнаем.
        Васильев, до этого азартно пытавшийся вступить вконтакт собъектом, сейчас застыл срасширенными глазами.
        За полторы сотни километров до «Изумруда» включились тормозные системы.
        -Все-таки нами управляют,- заключил Антон.- Аядо последнего сомневался.
        -Таких мощных неполадок не бывает,- со знанием дела пробасил Степан.
        -Объект очень интересен. Но то, что он так легко управляет нашей аппаратурой на расстоянии, пугает. Яначинаю опасаться за его направление.
        Степан недоуменно взглянул на Астахова.
        -«Изумруд» целенаправленно движется кСолнечной системе. Из бездны пространства ивремени.
        Пилот покивал, разделяя опасения Антона, аВасильев радостно улыбался ине понимал, как можно так спокойно разговаривать, когда они только что избежали смерти. Астахов попробовал связаться с«Фараоном»- безрезультатно.
        «Изумруд» закрывал все лобовое стекло. Ярко-зеленый, испещренный коридорами черных «труб»; средкими отверстиями, наполненными белесым дымом, объект выглядел чужим, колоссальным инелепым одновременно.
        -Это же никакое оружие на него не будет действовать,- вдруг сказал Степан.
        Антон, прищурившись, посмотрел на пилота. Затем произнес:
        -Это точно, но оружие все равно держи при себе.
        -Но он может обратить его против нас,- продолжал развивать тему пилот.
        -Будем уповать на внеземной гуманизм,- цинично пошутил Астахов.
        Корабль медленно приближался кобъекту К-13035. Контактер несколько раз пытался связаться с«Фараоном», но из динамиков не было слышно даже помех. Развалившись вкреслах, работники ИОНКО отдались во власть «Изумруда», ккоторому они подошли вплотную. Десантный корабль несло прямиком вобъятия грязновато-белого марева.
        -Кажется, нас зовут вгости,- скрестив руки на груди, произнес Астахов.
        Космическое судно влетело вотверстие, лобовое стекло заволокла пелена. Люди вскрикнули, сознание начало мутнеть.
        Из носа Астахова обильно пошла кровь- это было последним, что видел Степан, перед тем как отключиться.

* * *
        Яра, Андрей иБорис внимательно следили за полетом десантного судна. Когда до «Изумруда» осталась тысяча километров, из динамиков раздался голос Астахова вперемешку сполностью блокирующими речь помехами:
        -…когда мы подлетели на расстояние втысячу километров,- следовала долгая пауза.- …с огромной вероятностью говорит оразумности объекта. …приближайтесь. Конец…
        Яра приложила ладошку ко рту, Андрей витиевато выматерился, аБорис скрипнул крупными зубами.
        Кумаев попробовал наладить связь, но, несмотря на все его воззвания, ответом была тишина.
        -Под мою ответственность,- передразнил Андрей начальника.- Анам что теперь делать? Циник чертов.
        -Пока наблюдать,- тихо сказала Яра.- Интересно, что говорил Астахов во время помех?
        -Думаю, что они не могут управлять кораблем,- глухим голосом отозвался Борис.
        -Степан давно включил бы тормозные системы,- вздохнул Андрей.- Но зеленая хрень, видимо, против.
        -Они разобьются!- заистерила Ярослава.
        -Тише, пилот,- приказал Борис.- Не сеять панику.
        -Уверен, что эти два крокодила меньше нас волнуются, аконтактер, наверное, без чувств валяется от страха,- предположил Андрей.
        В помещении повисло напряженное молчание. Лишь от приборов доносился едва различимый шум. Весь экипаж словно превратился встатуи. Неотрывно глядя на экран, люди ждали развязки.
        Яра судорожно вздохнула, аАндрей хлопнул владоши, когда десантное судно включило тормозные системы.
        -Хоть не разобьются,- сзаметным облегчением резюмировал Борис.
        -Если они не сменят курс, то угодят прямиком вмарево,- заметила Яра.
        -Думаю, что их направление давно задано,- сказал Кумаев.
        Стоило десантному судну скрыться внутри неизвестного объекта, прилетевшего сокраин Вселенной, как Яра безвольно упала вкресло.
        -И что дальше?- тихо спросила девушка.
        -Ждать,- пожав плечами, сказал Андрей.
        Яра страдальчески вздохнула.
        -Ничего ужасного не случилось,- начал рассуждать Борис.- Может они сейчас установят контакт ипреспокойно вернутся, амы тут мечемся. Тем более работа вИОНКО изначально подразумевает опасность.
        -Напрягает неизвестность,- выдала Яра прописную истину.
        -Для того отдел исуществует,- наставительно ответил Кумаев.- Чтобы ее устранять.
        -Надеюсь, что именно этим наши исследователи сейчас изанимаются,- бесцветно сказала Яра, потом спросила:- Долго будем ждать?
        -Сутки. Потом сообщим вслужбу безопасности на Землю.
        -Если «Изумруд» действительно так легко управляет нашими компами, то могут понадобиться иизощренные военные штучки,- добавил Кумаев, вочередной раз полируя гладкий затылок рукой.
        -Это уже вышестоящие решат,- развел руками пилот-безопасник.- Анаш начальник смылся, перевалив все на подчиненных. Гад такой.
        -А если объект захватит «Фараона»?- обеспокоенно спросила Яра, проигнорировал гневно-шуточную тираду Андрея.
        -Думаю, что для этого расстояние между нами великовато,- успокоил девушку Борис.- Абудет приближаться- дадим деру.
        -Захочет догнать- хрен убежишь,- покачав головой, безапелляционно заявил пилот.
        Кумаев слегка приподнял брови, выражая всем своим видом вопрос.
        -Подпространственные прыжки. Не забывай. Нам нужна подготовка, аобъект может выскочить перед нами влюбую секунду.
        Борис скривился ипроизнес:
        -Сигнал тревоги послать успеем.
        -Да,- подтвердил Андрей.- Главное не расслабляться.

* * *
        Степан проснулся изаскулил от головной боли. Жутко хотелось пить. Впомещении воняло спиртным.
        Пилот лежал на раскладушке вуглу небольшого фургона. Повернуть голову на бок оказалось настоящим испытанием. Справа, на такой же раскладушке, беззаботно похрапывал Антон. «Так мы же на задание были,- со смятением подумал Степан.- Не могло же меня так приглючить».
        Только пилот собрался будить начальника, как он всхрапнул особенно громко ипроснулся. Антон обвел пустым взглядом помещение. Через полминуты Астахов струдом сел.
        -И где мы?- заметив Степана, спросил он.- Икуда пропал Васильев?
        -А черт его знает,- просипел пилот. Затем откашлялся ипробасил:- Мы вроде в«Изумруд» влетели…
        -И очнулись сжутким похмельем вкаком-то задрипанном фургоне,- поддерживая руками голову, непонимающе сказал Антон.- Последний раз ясебя так чувствовал после посвящения встуденты.
        -Да ятоже не увлекаюсь,- пробурчал Степан.- Может это «Изумруд» на нас глюки навел?
        Антон пожал плечами.
        -Нас вынуждают похмелиться,- произнес пилот, показывая на бутылку.
        -Ни за что!- отрезал Антон, иголова вмиг перестала болеть.
        -Все прошло!- тряхнув густой шевелюрой, воскликнул пилот.
        -Пойдем отсюда,- оглядываясь, сказал Антон.- Возможно, что объект таким оригинальным способом устанавливает контакт.
        Степан хмыкнул идвинулся следом за Астаховым кскособоченной дверце, закрытой на ржавый крючок.
        Мужчины по-прежнему были одеты втемно-синие спецкостюмы ИОНКО сполным набором приспособлений. Но одна деталь заставила Степана хохотнуть.
        -Антон, зачем тебе галстук?- спросил он.
        Астахов скосил глаза на грудь иудивленно приподнял брови.
        -Издевается,- процедил начальник ИОНКО ибросил сдернутый через голову галстук вугол фургончика.
        -Вот так сразу?- ссомнением спросил пилот.- Может просто не понимает?
        Антон пожал плечами ивышел за дверь, сжимая вруке штатное оружие- импульсник.
        Возле входа напарники изастыли. Фургон обрамляла метровая полоска черной земли, адалее, насколько хватало взгляда, тянулась зеркальная гладь воды. Небо, истыканное яркими звездами, было густо-черным, словно невероятно крепкий кофе. При этом стоял день, хотя источника света нигде не наблюдалось.
        -Никогда сподобным не встречался,- прошептал Астахов.
        -Последний раз такие идиотские пейзажи видел вдревних компьютерных играх. Исейчас ясудовольствием нажал бы кнопку «выход»,- невесело пошутил Степан, азатем со злостью воскликнул:- Да где же вконце концов солнце?!
        Последние слова словно оказались заклинанием. Вчерном небе, взените, несуразно вспыхнуло ярко-желтое солнце.
        -Что хотим, то итворим,- взлохматив волосы, подвел итог Астахов.
        -Пойдем по воде, аки Спасители,- предложил Степан иуверенно ступил на воду.
        Астахов пошел за ним, но уже через десять шагов замер ипроизнес:
        -Сколько не ходи, сколько не твори- толку не будет. Уловить мысли хозяина этого пространства яне всостоянии. Аблуждая по придуманному миру, вряд ли выберешься внормальную реальность.
        -Значит, нужно создать то, что нам нужно,- сжав массивную челюсть, предположил Степан.- Где поляна снашим кораблем?
        Перед сотрудниками ИОНКО появилась огромная площадка, заросшая газоном. Посреди нее возвышалось десантное судно, арядом сним стоял имахал им рукой контактер Васильев.
        -Я уже переживать начал!- крикнул он.
        Антон иСтепан изумленно переглянулись ибыстрым шагом двинулись ккораблю.
        -Пока вы осматривались, мне удалось передать на «Фараон» короткое сообщение- «живы»,- поведал ученый.
        -И долго нас не было?- сильно прищурившись, поинтересовался Антон.
        Васильев на миг нахмурил лоб иответил:
        -Минут десять-пятнадцать точно.

* * *
        -Эх, вторые сутки подражаем космическим каракатицам,- скучающе заявил Андрей.
        -Все как твой начальник приказал,- пожал плечами Борис.- Ждем группу кораблей службы безопасности, ничего не предпринимаем.
        -Да, поразвелось их… начальников. Один улетел, сразу другой нарисовался.
        -Покомандовать все любят, хотя хорошо управлять- тоже талант нужен,- задумчиво сказал Кумаев.
        -Нашли за что переживать! Кто кем командует!- притопнув, воскликнула Яра.- Главное, чтобы ребят спасли!
        -Мы не переживаем,- подняв руки, заверил Андрей девушку.- Янадеюсь, что вы меня спасете, если оба моих начальника решат, что язря вызвал группу СБ.
        -Все по инструкции. Хотя лично мне ни разу не приходилось пользоваться услугами вашего отдела,- сказал Борис.- Кстати, асколько вэтой группе кораблей?
        -Полдюжины небольших боевых суденышек. Вкаждом по четыре человека: ученый-физик ипара спецназовцев,- ответил Андрей.
        Яра недоуменно посмотрела на безопасника. Потом перевела взгляд на Кумаева, но тот взадумчивости крутился на кресле. Не найдя поддержки, девушка осторожно спросила:
        -А четвертый кто?
        Андрей, видимо ждавший вопроса, заулыбался.
        -А какая профессия вкосмосе самая бесполезная? Удостоверение показать?- ехидно спросил пилот.
        Яра слегка зарумянилась, но ничего не ответила.
        Через минуту из динамика связи донесся голос командира спасательной операции:
        -Летим.
        -Ждем,- ответил Андрей.- Ситуация без изменений.
        В рубке снова повисло молчание. Стех пор, как десантное судно скрылось вбелом мареве, произошло лишь несколько событий. Люди заметили на снимках сзондов изменение изгибов черных прожилок, пронизывающих весь неизвестный объект. Но что это может значить- ученые не могли даже предположить.
        Из динамика раздались помехи, затем короткие идлинные высокие звуки.
        -Откуда идет сигнал?- спросил Андрей.
        -От «Изумруда»,- ответил компьютер.
        -Можешь идентифицировать?
        -Азбука Морзе,- сказал компьютер иначал говорить спаузами:- …Ж…И…В…Ы.
        Яра вскочила изахлопала владоши. Кумаев оскалился, аАндрей самодовольно заулыбался, словно только что спас друзей из плена.
        -Не прошло идвух суток, как наши умники вспомнили азбуку,- сказал пилот.- Молодцы!
        -Вот идумай, надо их спасать или они там исследованиями занимаются?- слегкой тоской сказал Борис.
        -Конечно надо!- взвилась девушка.- Они живы, но выбраться не могут! Ато бы давно прилетели за учеными!
        Борис поднял огромные ладони впримирительном жесте.
        -Хоть ты не кричи. Итак сейчас сКатей говорил.
        -И что сказала милая супруга?- выражая крайний интерес, спросил Андрей.
        -Мол, говорила «не летай». Сказала, чтобы яне вздумал приближаться кобъекту,- тяжело вздохнув, поведал Кумаев.- Откуда она все узнала? Диву даюсь.
        -Может ей Астахов наябедничал? Пока ты не видишь,- ссерьезной миной предположил пилот.
        -Да ну тебя,- беззлобно махнул рукой Борис.
        -Скоро прибудет СБ,- сказала Яра.- Может ситуация прояснится.
        Мужчины лишь пожали плечами.
        Группа кораблей СБ подлетела к«Изумруду» на пять тысяч километров. Судна еще раз пропустили объект через весь диапазон излучений, но неизвестное порождение космоса осталось по-прежнему равнодушным.
        -Близко не приближайтесь,- передал Андрей командиру группы.- Иначе «Изумруд» завладеет компьютерами.
        -У нас высокая экранизация. Аппаратура защищена отражающими полями,- ответил тот.- Не отвлекай.
        Судна держались друг от друга на большом расстоянии. Один из кораблей выдвинулся из размашистого строя немного вперед иударил по объекту легким боевым импульсом. На стенке «Изумруда» словно блеснула молния. Неожиданно корабли ринулись кзеленому объекту. Уже невдалеке от громады, испещренной черными прожилками ипокрытой пятнами, группа СБ притормозила. Ачерез минуту полдюжины кораблей скрылись вдымчато-белом мареве.
        Борис упал вкресло исдул несуществующую челку. Яра осталась стоять, как стояла. Только глаза словно остекленели. Андрей выругался так, что услышь его «Изумруд», то покраснел бы ивыплюнул бы корабли обратно.
        Вскоре с«Фараоном» связалась Земля.
        -Что произошло?- спросил начальник СБ.- Почему сгруппой нет связи?
        -Их сожрал «Изумруд».
        -Как?!
        Андрей описал недолгую ибесславную операцию изакончил:
        -Чувствую, что нужны кардинальные меры.
        Из динамика полминуты слышались лишь легкие шорохи, затем начальник отдела СБ произнес:
        -Сделайте по курсу прыжок водин парсек. Аяпричисляю «Изумруду» категорию опасности А1. Будем задействовать флот.
        -Понял.
        Андрей занялся запуском генератора синтеза стемной материей, люди расселись по местам.
        -Все готовы?- глухо спросил пилот. После неудачной операции даже он растерял привычный оптимизм.
        Ученые подтвердили готовность, Борис иЯра кивнули.
        Генератор заработал, люди провались вбеспамятство. Через какой-то миг «Фараон» стал ближе кЗемле больше, чем на три световых года.
        -Как там наш дружок?- кряхтя, спросил Кумаев уАндрея, который сидел за приборами.
        -Не отреагировал.
        -Это хорошо?- сонным голосом поинтересовалась Яра.
        -А хрен его знает. Яне вкурсе, что хотел начальник СБ.
        -Он исчезает,- ткнув пальцем вэкран, сказал Борис.
        -Ты не прав,- покачав головой, заявил пилот.
        Яра иБорис повернулись кнему.
        -Он появляется,- криво усмехнувшись, произнес Андрей.
        Через мгновенье «Изумруд» вынырнул из подпространства на расстоянии вдесять тысяч километров ипродолжил двигаться водном направлении с«Фараоном», кЗемле.
        Андрей вызвал начальника СБ.
        -Объект совершил прыжок вслед за нами,- сказал пилот.
        -Разверните корабль исовершите прыжок обратно. Мне нужно знать, насколько «Изумруд» привязан к«Фараону».
        -Понял.
        -Интересно, зачем?- оживилась Яра.
        -Может, чтобы мы могли отвести корабль от Земли, вслучае чего,- предположил Андрей.
        -Зачем тогда было прыгать ближе кпланете?- недоуменно спросил Кумаев.- Глупо как-то.
        -А кто тебе сказал, что там все умные?- огрызнулся Андрей иобратился ккомпьютеру:- Разворот на сто восемьдесят градусов через правый борт.
        -Невозможно выполнить.
        -Почему?!
        -Курс стационарен ине подлежит изменению вплоть до вылета на околоземную орбиту.
        -Чей приказ?
        -Вышеуполномоченного лица.
        -Кого конкретно?
        -Информация скрыта.
        -«Скрыта»,- передразнил Андрей.- Не дураки- сами знаем чей.
        Безопасник передал начальнику новую информацию.
        -Ничего не предпринимайте,- сказал тот.- Ждите флот.

* * *
        Видимо, правительство сильно обеспокоилось объектом К-13035, потому что из подпространства вынырнула чуть ли не половина земного флота- около полусотни мощных военных кораблей.
        -Будут стрелять ссамых дальних позиций,- уверенно заявил Андрей.
        -А как же Антон, Степан ибедняга Васильев?- округлив глаза, спросила Яра.
        -На контакт «Изумруд» не идет, агрессию проявляет. Но уверен, что главную роль впользу решения об уничтожении объекта сыграло его умение управлять нашей техникой. Вдруг он подлетит кЗемле иустроит там зачистку нашим же оружием! Вобщем…
        -Да что ты мне язык заговариваешь? Это убийство!
        -Во-первых, не ори на меня! Во-вторых, что предлагаешь ты? Давай, говори! Япредложу это адмиралу флота через начальника СБ!
        Девушка понуро сгорбилась иопустилась вкресло. Предложить ей было нечего, иона стоской стала вглядываться вточки военных кораблей.
        Борис переводил недоуменный взгляд с«Изумруда» на флот. Внеизвестном объекте заключен его друг иначальник, аон не мог ничего сделать. Мало того, он будет наблюдать, как напарник погибнет на краю Галактики. На душе Кумаева от таких мыслей стало еще гадостней.
        Когда между «Изумрудом» ифлотом расстояние было вполовину больше диапазона выстрела самых мощных пушек военных кораблей, дымка пятен на объекте задрожала, черные прожилки начали зигзагообразно меняться по всему объему. Через полминуты из марева вылетел первый корабль службы безопасности.
        Команда «Фараона» заулыбалась, но уже через пару мгновений лица их снова потухли.
        Из всех отверстий, один за другим, вылетали стремительные судна СБ.
        -Он их штампует как печатный станок!- сужасом воскликнул Андрей.
        Борис обхватил голову.
        Количество порождений «Изумруда» росло на глазах. Когда суденышек стало спару сотен, они широким строем ринулись кфлоту.
        Противники двигались умело, постоянно инепредсказуемо меняя траекторию. Флот открыл огонь. Первый же попавший всудно врага разряд импульсника удивил людей- порождение «Изумруда» рассыпалось на груду мелких астероидов.
        Противник надвигался, объект продолжал штамповать машины. Земной флот отправлял вкосмос энергетические разряды сплошной стеной. Несколько дальнобойных ракет, выпущенных в«Изумруд», поймали собой маневренные судна СБ.
        Край Галактики стал астероидным поясом.
        Десятку кораблей противника удалось миновать огонь землян, иони сбешеной скоростью, со всех сторон, врезались водин из военных кораблей. Огромное боевое судно искорежилось ивзорвалось, авиновники трагедии превратились вкосмическую пыль.
        -Еще одна потеря,- глухо произнес Борис.
        -И не последняя,- горько сказал Андрей, показывая на полсотни кораблей, умело преодолевающих барьеры землян.
        Через минуту вкосмический мусор превратилось еще одно военное судно.
        -Я уверен, что «Изумруд» может штамповать корабли до бесконечности,- сказал безопасник.- Вконце концов погибнет весь флот! Яне понимаю мотивов «Изумруда»! Что ему вообще надо?
        Неожиданно порождения неизвестного объекта застыли исами собой взорвались.
        Из пятен на «Изумруде» вылетела группа службы безопасности иодно десантное судно.
        Из динамиков связи раздался голос Астахова:
        -Пусть военные прекратят атаку. Унас на судне контактер «Изумруда».

* * *
        Основные представители человечества сидели вбольшом зале для конференций. Перед ними, вроли выступающего, стояло создание из «Изумруда». Фигура унего была человеческая, сидеальными чертами. Пришелец был словно из зеленоватого, чуть светящегося мрамора.
        -Я частичка объекта К-13035. Можете называть меня Изумруд. Яжду ваших вопросов.
        Мужчина из первого ряда огласил вопрос, который мучил всех больше всего:
        -Каковы ваши намерения?
        -Долететь до Земли.
        Люди недоуменно приподняли брови имужчина добавил:
        -С какой целью?
        -Сбор урожая,- ответил Изумруд.
        -В смысле?
        -Я еще не полностью освоил ваши культурно-этические ценности, не знаю многих нюансов человечества, потому буду проводить аналогии. Представители моей расы, живущие за гранью вашей Вселенной, питаются информацией. Внашем космосе она довольно скудна иуже далеко не первой свежести.
        Люди переглянулись, многие основополагающие вещи рушились вместе со словами пришельца.
        -Ваша Вселенная задумывалась как большой огород информации: начиная от движения элементарных частиц изаканчивая термоядерными реакциями взвездах. Вчастности Земля- это информационный цветок исейчас он находится всамой мощной, благоухающей стадии. Потому яиздесь. Я- сборщик информационного урожая.
        -Это не скажется негативно на землянах?
        -Нет. Думаю, что только положительно. Ядам вам знания.
        -А зачем были уничтожены два военных корабля? Зачем вы пленили группу СБ идесантное судно?
        -Вначале яничего овас не знал. Людям, попавшим внутрь меня, япредоставил возможность преображать мир вокруг себя, чтобы вытащить побольше информации из их мозга, из подсознания. Для улучшения знаний язахватил игруппу СБ. Яузнал, что такое военная агрессия икак на нее надо реагировать.
        Люди кивали, слушали, удивлялись быстроте восприятия пришельца.
        -А ваши корабли были настроены агрессивно,- продолжал Изумруд.- Потом ядобрал нужное количество информации, чтобы пойти на контакт внутри себя сгруппой господина Астахова.
        Пришелец махнул рукой на Антона.
        -И какая информация вас интересует?
        -Любая. Во всех формах. Кто-то снял кино- информация. Миллионы людей посмотрели его ивосприняли по-своему- тоже новая информация.
        -То есть мы, грубо говоря, еда более высокой расы?
        Изумруд покачал головой.
        -Я думаю, что позже мы объединимся для поиска корня мироздания. Впомощи детей нет ничего зазорного,- произнес пришелец.- Апока ваше дело- создавать!
        май- ноябрь 2009
        Рассказ-игра
        «Жертвоприношение»
        Уважаемый читатель, вэтом рассказе вам предлагается принять непосредственное участие вразвитии сюжета (57 вариантов прочтения, 10 концовок). Провести персонажа от начала до конца. Свыбора героя ипредлагаю начать.
        КЭТИ. Дочь князя. Путешественница. Стройная рыжеволосая девушка вкоричневом кожаном костюме. Из-за плеч выглядывает дуга легкого лука иколчан сбелооперенными стрелами. Глаза молодой девушки светятся зеленым колдовским светом, маленький нос задорно вздернут кверху. На тонких, но ярких губах играет воинственно-кокетливая улыбка. Если вы выбрали этого персонажа, то переходите кэпизоду 1.
        ВАРАХ. Прыткий старичок, не понаслышке знакомый стемной магией. Колдун, превративший свою жизнь вчереду злых обрядов. Одет впросторную мантию, ослепляющую чернотой космоса. Редкие седые пряди неуклюже падают на плечи. Старческий рот искривлен вхищном оскале, серые глаза слегка сощурены. Жилище покидает только свысоким посохом из кости невиданного зверя. Если вы выбрали этого персонажа, то переходите кэпизоду 2.
        ХЭД. Наемник. Кареглазый итемноволосый парень богатырского телосложения. При этом обладающий поразительной ловкостью. Потому предпочитает вкачестве оружия два легких клинка. Воин облачен вкожаный доспех, поверх которого одета легкая кольчуга до пояса. Если вы выбрали этого персонажа, то переходите кэпизоду 3.
        НЕ ЧИТАЙТЕ ЭПИЗОДЫ,
        КОТОРЫЕ НЕ ОТНОСЯТСЯ КВАШЕМУ ГЕРОЮ!
        ЭПИЗОД 1:
        За окном шумел город. Скукота. Как же осточертел этот людской муравейник из коробок домов измей улочек. Нужно развеяться.
        -Вики!- позвала ягорничную.
        -Да, госпожа,- отозвалась молодая девушка, выйдя из соседней комнатки.
        -Во-первых, перестань меня звать госпожой. Во-вторых, где мой походный костюм?
        -Ваш отец велел его спрятать.
        -Ты знаешь, где он?
        -Госпожа…
        -Кэти, просто Кэти. Не беспокойся, яхочу всего лишь немного развлечься. Вгороде. Так где костюм, Вики? Яскажу отцу, что нашла его сама,- смолящей улыбкой проговорила я.
        -У меня вкомнате…
        -Спасибо,- поблагодарила я.
        Через четверть часа ястояла влюбимом кожаном костюме. Легкий лук иколчан уютно пристроились за спиной. Казалось, что яродилась вэтом наряде.
        Чтобы не мелькать перед остальными слугами, явыпрыгнула из окна на мягкую землю клумбы. Осталось решить, куда бы пойти?
        НА ЯРМАРКУ ВЦЕНТР ГОРОДА- перейдите кэпизоду 4.
        В ТАВЕРНУ- СОГРЕТЬ ДУШУ ВИНОМ- кэпизоду 7.
        ЭПИЗОД 2:
        Над котлом вуглу пещеры клубилось грязно-фиолетовое марево. Ясидел на подстилке из сухой травы, лежащей поверх тысячелетнего валуна. Ягнал гадкие мысли прочь, но от этого они судвоенной силой лезли вголову. Демон Фиргул поклялся меня убить, если яне принесу ему стоящую жертву.
        Над будущим никто не властен, но даже если оно ипредопределено, то мы сами выбираем путь, по которому кнему прийти. Фиргул дал мне сто дней, так что время повернуть линию жизни уменя еще есть.
        Дым наконец-то стал красным! Кажется, это чертово варево приготовилось! Аядо сих не решил, что хочу спомощью него узнать!
        УВИДЕТЬ, ЧТО МЕНЯ ЖДЕТ ЗА ГРАНЬЮ СМЕРТИ. ВДРУГ ТАМ ХОРОШО?- перейдите кэпизоду 5.
        ПОЛУЧИТЬ НАМЕК, КАКОЙ ШАГ СДЕЛАТЬ СЛЕДУЮЩИМ, ЧТОБЫ ОТСРОЧИТЬ ПРИХОД КОСТЛЯВОЙ- кэпизоду 8.
        ЭПИЗОД 3:
        Приятно ощущать, что выполнил задание сблеском. Особенно, когда вознаграждение оттягивает пояс мешочком золотых. Скоро ябуду считаться одним из самых удачливых наемников города.
        Я шел посреди широкой улицы, расправив плечи иподняв голову. Душа пела- именно отакой жизни ямечтал. Рутинные задания, вроде как проводить купца из одного города вдругой, давно остались впрошлом. Теперь мне платили за небывалые приключения.
        Вот только чем заняться сейчас?
        ПОЙТИ ВГИЛЬДИЮ НАЕМНИКОВ ИУЗНАТЬ, ЕСТЬ ЛИ ЗАДАНИЕ ДЛЯ ЭЛИТНОГО ВОИНА- перейдите кэпизоду 6.
        ЗАЙТИ ВКАБАК ДА ГУЛЬНУТЬ ХОРОШЕНЬКО НА ЗАРАБОТАННЫЕ ДЕНЬГИ. СНЯТЬ, ТАК СКАЗАТЬ, НАПРЯЖЕНИЕ РАБОТЫ- кэпизоду 9.
        ЭПИЗОД 4:
        Надеюсь, на ярмарке будут не только яркие тряпки ирасписная посуда; копченые окорока изаморские фрукты мое внимание тоже вряд ли привлекут. Иногда внаш город заезжает один умелец. Луки его словно из сказки. Но цену ломит чудовищную. Говорят, что он живет влесу рядом сгорами иделает луки из особых деревьев, пропитывая их соками редких трав.
        Да, компактное дальнобойное оружие- моя слабость. Но отец даст мне деньги на такой лук, только когда рожу трех внуков. То есть никогда.
        Пройдя мимо зазывающих торговцев тканью иснедью, язашла воружейный ряд. Мечи, секиры, кинжалы, пики, луки, арбалеты: все было сработано добротно, но без души, одинаково. Акаждый лук лесного торговца был шедевром. Мне безумно захотелось пострелять из деревянного чуда… адо леса угор не больше полдня пути пешим ходом.
        МОЖЕТ ПОПРОБОВАТЬ НАЙТИ ТОРГОВЦА САМОЙ?- кэпизоду 13.
        ИЛИ ОТБРОСИТЬ ЭТУ ЗАТЕЮ ИПОЙТИ НА КОННЫЙ РЫНОК? МОЙ ВЕРНЫЙ СКАКУН ОКОЛЕЛ, ВДРУГ ЯНАЙДУ ЕМУ ЗАМЕНУ?- кэпизоду 10.
        ЭПИЗОД 5:
        Я бросил щепотку толченых лепестков цветка папоротника вкотел. Дым стал бордовым, ачерез миг растекся сероватой пленкой изастыл. Ядобавил взелье пару своих волос. На пленке тут же появилась каменистая безжизненная местность сдвумя движущимися точками.
        Складывалось ощущение, что ястою на холме, адейство происходит далеко внизу. Точки довольно быстро приближались, иуже через полминуты меня затрясло от увиденного.
        Демон Фиргул держал меня лапами за талию ине спеша, щурясь от удовольствия, обгладывал мою ногу чуть выше лодыжки. При этом яоставался всознании, рот был распахнут вбезумном крике, из глаз текли слезы…
        Я провел над котлом посохом- видение исчезло. Теперь умирать было совсем страшно. Что же предпринять теперь?
        ПРИГОТОВИТЬ ЗЕЛЬЕ СНОВА ИПОЛУЧИТЬ ПОДСКАЗКУ ОСЛЕДУЮЩЕМ ШАГЕ НА ДОРОГЕ ЖИЗНИ- кэпизоду 8.
        НЕ ТРАТИТЬ ВРЕМЯ ИОТПРАВИТЬСЯ НА ПОИСКИ ЖЕРТВЫ, ЧТОБЫ УМИЛОСТИВИТЬ ДЕМОНА- кэпизоду 11.
        ЭПИЗОД 6:
        Здание гильдии наемников стояло особняком. Двухэтажный дом отличался дорогой отделкой. По бокам мощной бронзовой двери возвышались скульптуры бравых воинов. Весь вид здания говорил одостатке ипроцветании.
        Я потянул массивную дверь за резную ручку вформе головы льва. Гильдия встретила меня приветствием вахтера:
        -Хэд! Здорово! Из-за тебя даже мне прибавили пару серебряных кполучке.
        -Я бегаю- вам платят.
        -С удовольствием поменялся бы стобой ролями,- сказал вахтер. Затем добавил сгрустью:- Если б мог.
        -Попробуй. Это легко,- пожав плечами, ответил яискрылся за дверью канцелярии.
        За дубовым столом сидел лысый мужик лет пятидесяти по прозвищу Барон. Он бросил на меня быстрый взгляд имолча уткнулся вбумаги.
        -Хорошо же ты встречаешь одного из лучших воинов гильдии! Как там сзаданиями?
        -Нормально. Проводить купца ксоседям- две золотых. Войти вотряд на разбойников- три…
        -А поинтереснее что-нибудь есть?- перебил язануду.- Монет на десять хотя бы.
        -По-прежнему висит задание городничего. Найти разбойника, который обесчестил его дочь- двадцать золотых.
        -Было же пятнадцать,- удивился я.
        -Никто не берется.
        -И правильно, сейчас он может быть хоть на краю света. Больше ничего?
        Барон покачал головой.
        Чем бы мне заняться?
        ВСЕ-ТАКИ ВЗЯТЬСЯ ЗА ПОИСКИ РАЗБОЙНИКА- кэпизоду 15.
        ПОДОЖДАТЬ НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ НОВЫХ ЗАДАНИЙ- кэпизоду 12.
        ЭПИЗОД 7:
        В таверне пахло луком, гречневой кашей икислым пивом. Не самое лучшее место, но ине портовый кабак. Из дюжины столов была занята только половина. Ясела поближе квыходу изаказала треть кувшина вина иполовинку жареной курицы.
        Мужчины бросали на меня любопытные, жадные, безразличные взгляды. Но ябез стеснения поедала вкусную курицу, запивая ее мелкими глоточками вина.
        Я слегка захмелела, но на душе стало еще тоскливей. Хотелось авантюры, тянуло прочь из города. Чего яточно не желала, так это оказаться дома. Явспомнила, что последнюю неделю только идумаю олуках одного торговца. Оружие его прекрасно, но стоит чудовищно дорого. Да изастать его на ярмарке практически невозможно. Может отправиться кнему? Говорят, он живет влесу около гор.
        Во время моих раздумий ко мне подсел мужчина снезапоминающейся внешностью всером плаще.
        -Не против?- спросил он бесцветным голосом.
        -Ты уже сел,- хмыкнув, ответила я.
        -Я знаю тебя. Ты дочка князя. Изнаю твою страсть,- продолжал мужчина голосом без единой эмоции.
        Я удивленно приподняла брови.
        -У меня есть лук лесного торговца. Ядавно хочу преподнести тебе этот подарок.
        -Буду рада!- сэнтузиазмом, подогретым вином, сказала я.
        -Пойдем?
        -Куда?- испугалась я.
        В голове появилось легкое щекотание.
        -До моего дома. Не думаешь же ты, что явсе время таскал ссобой лук, внадежде на случайную встречу?
        После появления незнакомца получить чудесное оружие (м.б. «чудесного оружия»? либо «получить чудесное оружие») захотелось еще сильнее. Что же делать?
        ПОСЛАТЬ НЕЗНАКОМЦА КЧЕРТЯМ, АСАМОЙ ОТПРАВИТЬСЯ КЛЕСНОМУ ОРУЖЕЙНИКУ- кэпизоду 13.
        ПОЙТИ ВМЕСТЕ СМУЖЧИНОЙ- кэпизоду 16.
        ЭПИЗОД 8:
        Наконец-то зелье было готово. Якинул вкотел щепотку истолченного клюва ворона- дым на миг стал желтым, затем растекся сероватой пленкой изастыл. Ядобавил вварево пару своих волос. На пленке, свысоты птичьего полета, показалась картина гор, окруженных лесом. Густые кроны деревьев стремительно приближались, ивскоре ямог разглядеть, как по мягкому настилу из листьев шагает красивая девица вкожаном костюме слуком вруках. Она вышла на большую поляну… черт возьми, до боли знакомую поляну! Девка окинула ближайшие деревья цепким взглядом, затем сделала пару молниеносных движений, ис ветки упала жирная птаха, пронзенная белооперенной стрелой. Видение рассеялось.
        Я надеялся, что девица будет отличной жертвой для демона Фиргула. Но мастерское убийство птахи заставило засомневаться. Вдруг это предупреждение об опасности? Намек получился двусмысленным. Неплохо бы начать действовать, но вот как?
        ОТПРАВИТЬСЯ ВГУЩУ ЛЕСА, ИЖДАТЬ ДЕВУШКУ РЯДОМ СПОЛЯНОЙ- кэпизоду 14.
        ОСТАТЬСЯ ВПЕЩЕРЕ, ПОРАЗМЫШЛЯТЬ, ПОПРОБОВАТЬ ЧТО-НИБУДЬ ПРИДУМАТЬ- кэпизоду 17.
        ЭПИЗОД 9:
        Кабак «Великан» встретил меня приятным запахом извоном колокольчика. На чисто вымытом полу стояли крепкие, не лишенные сурового изящества столы илавки. День был рабочим, авремя ранее, потому яоказался первым посетителем.
        Из кухни вышла разрумянившаяся женщина лет сорока- пышная, но не потерявшая притягательные для мужчин формы.
        -Здравствуй, воин,- добродушно улыбнувшись, сказала она.- Что желаешь?
        -Брюхо набить, да горло чем-нибудь прохладным промочить.
        -Квас, пиво?
        -Пару кружек пива.
        -Ты располагайся! Обслужим влучшем виде!- снова одарив меня улыбкой, сказала хозяйка иумчалась обратно на кухню.
        Через десять минут яснаслаждением выхлебал кружку пива ипринялся за парящие щи. Готовила хозяйка отменно. Пиво шло легко, но снепривычки мысли стали неспешными, отчужденными. Зато сдуши при каждом глотке словно скидывали маленький камешек.
        Через час япил вино, ел мясо, ахозяйка мне казалась принцессой. На хлопок по заду она ответила чудовищной пощечиной.
        -Муж увидит- убьет,- прошипела хозяйка.
        Я вскочил славки, кувшины на задетом столе закачались.
        -Где он? Ясам его убью,- заплетающимся языком начал я.
        Женщина приобняла меня, усадила.
        -Тише, тише. Ты пей, да не шуми. Уже посетители подтягиваются.
        -Я, наверное, пойду,- пьяно прогудел яипотянулся кмешочку смонетами.
        Даже сквозь алкогольное марево японял, что случилось ужасное- денег не было. Благо, хоть до этого расплатился сщедрыми чаевыми. Но что делать сейчас?
        ВАЛИТЬ ИЗ КАБАКА, КУДА ГЛАЗА ГЛЯДЯТ- кэпизоду 18.
        ПОПРОБОВАТЬ ПОДСЕСТЬ ЗА ЧЕЙ-НИБУДЬ СТОЛИК ИПРОДОЛЖИТЬ ПИРШЕСТВО ЗА ЧУЖОЙ СЧЕТ- кэпизоду 21.
        ЭПИЗОД 10:
        Конный рынок встретил меня перестуком копыт, хрустом овса исоответствующим запахом. То здесь, то там, на маленьких стульчиках сидели унылые торговцы. Доселе коней покупать мне не приходилось, аскакуна, который сейчас обитал влошадином раю, мне подарил отец, когда ябыла еще подростком.
        Я подошла кзакрытому стойлу, где красовался пышущий здоровьем жеребец. Торговца рядом не было, ия сама вывела вороного коня на свет, чтобы лучше его разглядеть.
        -Поставь обратно, тварь!- послышался яростный крик.- Воровка!
        Я опешила, поняв, что здоровенный детина, бегущий со всех ног, орет на меня. Что же делать?
        НАЗЛО ТУПОМУ ТОРГОВЦУ ВСКОЧИТЬ НА КОНЯ ИУСКАКАТЬ ЗА ГОРОД- кэпизоду 19.
        ПОПРОБОВАТЬ ОБЪЯСНИТЬ, ЧТО ЯПРОСТО ОСМАТРИВАЛА ЖЕРЕБЦА- кэпизоду 22.
        ЭПИЗОД 11:
        Я вышел из пещеры инырнул втень деревьев, стоявших усамого входа. Направился япрямиком кполяне скамнем, на которой приносил прошлую жертву Фиргулу.
        По дороге я«зацепил» магическим «ошейником» двух оленей иповел их за собой. Через час мы вышли на нужную поляну. Ядостал изогнутый позолоченный нож иобновил на алтаре руну для жертвы демону.
        Эх… не стоило мне связываться собитателями ада. Оказалось, что они имеют над миром живых власть большую, чем ядумал.
        Растения из ада дали долголетие, арайские плоды могли бы дать молодость, но стеми, наверху, трудновато договориться. Ладно, все это впрошлом, авот что мне делать сейчас?
        ПРИНЕСТИ ВЖЕРТВУ ДВУХ ОЛЕНЕЙ, КАК ИВПРОШЛЫЙ РАЗ- кэпизоду 26.
        ОКИНУТЬ МЕСТНОСТЬ «МАГИЧЕСКИМ ВЗГЛЯДОМ» ВПОИСКАХ ЛУЧШЕЙ ЖЕРТВЫ- кэпизоду 23.
        ЭПИЗОД 12:
        -К черту такие дела!- зло сказал яи, не прощаясь, вышел из здания.
        В дверях ястолкнулся сприземистым мужчиной лет пятидесяти. По наряду ясразу определил- князь, не меньше. Якивнул ихотел пойти дальше, но услышал приятный баритон:
        -Парень, погоди.
        Я остановился.
        -Ты же наемник? И, если слухи не врут, надежный.
        -Стараюсь,- пожав плечами, ответил я.
        Он протянул мне портрет рыжеволосой девушки вполный рост. На ней был кожаный коричневый костюм, вруках она держала лук, аиз-за плеч выглядывал колчан. На губах играла воинственно-кокетливая улыбка.
        -Ее зовут Кэти- моя дочка. Сбежала попутешествовать. Но она мне позарез нужна. Возьмешься найти ее? Убежала сегодня утром.
        Задание было средней паршивости, но девушка даже спортрета околдовала меня взглядом зеленых глаз.
        ОТПРАВИТЬСЯ НА ПОИСКИ НЕМЕДЛЕННО- кэпизоду 30.
        НЕ ПОЛАГАТЬСЯ НА ЩЕДРОСТЬ НЕЗНАКОМЦА ИОБСУДИТЬ ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ- кэпизоду 27.
        ЭПИЗОД 13:
        В таверне якупила кусок вяленого мяса, афляжку набрала из колодца во дворе. Впринципе, ябыла готова кпутешествию.
        Я выскользнула за городские ворота и, не оглядываясь, перешла на легкий бег. Солнце едва-едва приблизилось кюгу, потому заночевать ярешила уже влесу.
        Через несколько часов яостановилась перевести дух. Сделала пару глотков идвинулась дальше шагом.
        Когда до заката оставалось несколько часов, ия уже прилично погрузилась влес, деревья начали расступаться. Япоправила колчан ивышла на окраину поляны, посредине которой лежал большой камень.
        В животе сосало, рот был полон слюны, но кусок мяса хотелось оставить на непредвиденный случай. Яокинула взглядом ближайшие деревья, выхватила стрелу имгновенно прицелилась. Щелкнула по перчатке тетива, ис ветки упала жирная птаха- ужином изавтраком ябыла обеспечена.
        Я двинулась за добычей. Неожиданно мои ноги сошлись вместе, словно их обвязали веревкой- яупала. Через миг сковало ируки. Сдругой стороны поляны вышел мерзкий старичок схищным оскалом. Его посох из кости был направлен на меня.
        -Ты убила птичку, ая убью тебя,- скрипучим голосом сказал колдун.
        -За что?- едва дыша, спросила я.
        Колдун движением посоха поднял меня ввоздух. Яполетела ккамню вцентре поляны.
        -Нужно. Не будешь дергаться- сделаю все по-быстрому,- сгаденькой улыбкой пообещал старик.
        Я опустилась на камень. Путы слегка ослабли. Колдун достал из пол ярко-черной мантии изогнутый, позолоченный нож. Японяла, что сейчас меня прирежут как овцу. Что же делать?
        ПОПРОБОВАТЬ ЗАГОВОРИТЬ СНИМ, ПОБЛЕФОВАТЬ- кэпизоду 25.
        ЗАВИЗЖАТЬ, ПОЗВАТЬ НА ПОМОЩЬ. ВДРУГ ЛЕСНОЙ ТОРГОВЕЦ РЯДОМ- кэпизоду 28.
        ЭПИЗОД 14:
        Я потушил под котлом огонь, взял посох ивышел из пещеры. Деревья начинали тесниться почти возле входа, ия поспешил нырнуть втень листвы. Звери иптицы, почувствовав меня, сразу бросались прочь- знают старика Вараха.
        Через час явышел на узнанную ввидении поляну. Посреди нее лежал большой камень, на котором яприносил жертву Фиргулу впервый раз. Тогда яотделался парочкой оленей… так изнал, что не надо связываться собитателями ада. Оказалось, что они имеют над миром живых власть большую, чем ядумал.
        Растения из ада дали долголетие, арайские плоды могли бы дать молодость, но стеми, наверху, трудновато договориться.
        Я достал позолоченный изогнутый нож, обновил на камне руну для жертвы демону. Всё, приготовления кончились. Ичем мне заняться теперь?
        ПРИСЕСТЬ ЗА ОКРАИНОЙ ПОЛЯНЫ ИЖДАТЬ, УПОВАЯ НА ВИДЕНИЕ ВПЕЩЕРЕ- кэпизоду 20.
        ПОПРОБОВАТЬ ОБШАРИТЬ ОКРЕСТНОСТИ «МАГИЧЕСКИМ ВЗГЛЯДОМ»- кэпизоду 23.
        ЭПИЗОД 15:
        -Не хочется браться за заведомо провальное задание,- сказал я.- Но попробую. Прошвырнусь до леса угор. Насколько япомню, разбойник был одиночкой.
        Барон покивал испросил:
        -Я оформляю?
        -Да. Вдруг повезет.
        Час спустя япокинул город илегким бегом двинулся кгорам, окруженным лиственным лесом. Янадеялся, что разбойник обосновался вкакой-нибудь пещере. На его месте япоступил бы так.
        Недалеко от леса ясделал первый привал. Перекусил вяленым мясом ихлебом, четверть часа полежал на высокой сочной траве.
        Я окунулся влесную свежесть, полную терпких запахов, когда день только наполовину отдал права ночи. На найденной тропинке язаметил свежие следы. Приглядевшись повнимательнее, японял, что их обладатель никак не мог обесчестить дочку городничего- следы были женские. Через полчаса деревья начали расступаться. Яспрятался за великаном вдва обхвата, когда заметил на открывшейся поляне движение.
        Посреди поляны лежал большой камень, асверху на нем молодая рыжеволосая девица. Рядом стоял вослепляющей чернотой мантии седовласый колдун. Как же поступить?
        НЕ МЕШАТЬ ОБРЯДУ ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЯ ИУБРАТЬСЯ ПОДОБРУ-ПОЗДОРОВУ- кэпизоду 33.
        ПОМЕШАТЬ КОЛДУНУ, ПОПРОБОВАТЬ СПАСТИ ДЕВУШКУ- кэпизоду 36.
        ЭПИЗОД 16:
        Я чувствовала, что ввязываюсь не вавантюру, ацеленаправленно совершаю глупость. Но вино, скука истранное ощущение гнали за мужчиной.
        Мы свернули втемную улочку. Через десяток шагов незнакомец толкнул дверь небольшого домика исделал приглашающий жест.
        -После вас,- покачав головой, сказала я.
        Я вошла следом за мужчиной. Всвете пары свечей яразглядела какие-то ящики, старую мебель. Вэтот миг за спиной появился большой прямоугольник, сияющий голубизной. Вголове послышался голос: «Шагай впортал, иначе будет поздно».
        Мысли путались, нереалистичность происходящего угнетала. Что же делать?
        ШАГНУТЬ ВПОРТАЛ- кэпизоду 34.
        ВЫБЕЖАТЬ ИЗ ДОМА, ОТОРВАТЬСЯ ОТ ВОЗМОЖНОЙ ПОГОНИ, ИПОКИНУТЬ НА ВРЕМЯ ГОРОД- кэпизоду 31.
        ЭПИЗОД 17:
        Единственной идеей было попробовать поискать девушку вблизлежащем городе спомощью «магического взгляда». Азатем через портал доставить ее на поляну сжертвенным камнем. Затея была трудоемкой висполнении имогла не получиться. Стоит ли ее воплощать?
        ЗАДЕЙСТВОВАТЬ «МАГИЧЕСКИЙ ВЗГЛЯД»- кэпизоду 29.
        ОТПРАВИТЬСЯ ВГУЩУ ЛЕСА ИЖДАТЬ ДЕВУШКУ ОКОЛО ПОЛЯНЫ- кэпизоду 14.
        ЭПИЗОД 18:
        Цепляясь за спинки лавочек, якое-как добрел до двери. Даже пьяный ячувствовал на себе десяток презрительно-жалостливых взглядов. Спрежней уверенностью зазвонил колокольчик, только теперь на прощание.
        Я запнулся об порог икубарем скатился скрыльца. Кое-как поднялся, сделал пару шагов, упал. Пополз на четвереньках, уперся взабор, лег. Перед глазами что-то завертелось, поплыли цветные круги. Больше явстать не пытался, да ине смог бы.
        Здесь яизаночевал.
        У СИЛЬНО ПЬЯНЫХ НЕТ ВЫБОРА- кэпизоду 24.
        ЭПИЗОД 19:
        Я довольно ловко взобралась на коня, ударила пятками. Жеребец сместа полетел стрелой. Без седла, стремян иповодьев управлять конем могут только настоящие мастера, ая кним не относилась. Перед животным кто-то выскочил, вороной взвился на дыбы. Ясильно дернула коня за гриву- за что он мне тут же отомстил- яполетела на чей-то прилавок.
        Быстро поднявшись, ябросилась наутек. Бежать котцу не было даже вмыслях. Значит, оставалось одно- оторваться от погони, поплутав по улочкам, иПОКИНУТЬ НА ВРЕМЯ ГОРОД, ПОКА ВСЕ НЕ УТИХНЕТ- кэпизоду 31.
        ЭПИЗОД 20:
        Стоило мне присесть иприслониться кдереву, как со стороны города вышла рыжая девка вкожаном костюме. Прошло мгновенье, иона подстрелила птицу- как ввидении. Но поднять добычу бедняжке было уже не суждено. Девка упала, скованная путами моего заклинания.
        -Ты убила птичку, ая убью тебя,- сказал я.
        -За что?- пролепетала она.
        Я поднял ее ввоздух инаправил ккамню, затем сулыбкой ответил:
        -Нужно. Не будешь дергаться- сделаю все по-быстрому.
        -Тебе это все равно не поможет,- сказала девка, увидев нож.
        Такие слова меня слегка напугали. Как отреагировать?
        ОТВЕТИТЬ- кэпизоду 32.
        ПРИРЕЗАТЬ ЕЕ ПО-БЫСТРОМУ- кэпизоду 35.
        ЭПИЗОД 21:
        Держась за спинку лавочки, яподнялся. Сквозь пелену на глазах яувидел, что за соседним столиком три мужика разогреваются пивом, как совсем недавно делал я. Преодолев неуверенной поступью несколько шагов, яплюхнулся на край лавки.
        -Братцы, не угостите кружечкой пива?- пролопотал я.
        -Тебе, парень, давно хватит,- раздраженно ответил один из мужиков.
        Наверное, ятоже что-то сказал. Очнулся я, лежа укакого-то забора вполсотне шагов от кабака. Подниматься яне хотел, да ине смог бы.
        Здесь яизаночевал.
        У СИЛЬНО ПЬЯНЫХ НЕТ ВЫБОРА- кэпизоду 24.
        ЭПИЗОД 22:
        -Я просто выбираю коня!- крикнула я.
        -Все вы так говорите!- замахиваясь, взревел торговец.
        Я увернулась иударила детину всолнечное сплетение, апотом вподбородок- тот неуклюже завалился на спину. На меня кинулись другие торговцы- ядала деру. Бежать котцу отчаянно не хотелось. Значит, нужно оторваться от погони, поплутав по улочкам, азатем на время ПОКИНУТЬ ГОРОД, ПОКА ВСЕ НЕ УТИХНЕТ- кэпизоду 31.
        ЭПИЗОД 23:
        Не успел янастроиться на «магический взгляд», как увидел рыжую девку обычными глазами. Она вышла на поляну со стороны города. Благо, ястоял под сенью деревьев, идевка меня не заметила. Путница окинула взглядом ветки иуже через мгновенье подстрелила жирную птаху. Но поднять добычу бедняжке было уже не суждено. Девка казалась мне отличной жертвой. Охотница упала, скованная путами моего заклинания.
        -Ты убила птичку, ая убью тебя,- сказал я.
        -За что?- испуганно спросила она.
        Я поднял ее ввоздух инаправил ккамню, затем сулыбкой ответил:
        -Нужно. Не будешь дергаться- сделаю все по-быстрому.
        -Тебе это все равно не поможет,- сказала девка, увидев нож.
        Такие слова меня слегка напугали. Как отреагировать?
        ОТВЕТИТЬ- кэпизоду 32.
        ПРИРЕЗАТЬ ЕЕ ПО-БЫСТРОМУ- кэпизоду 35.
        ЭПИЗОД 24:
        Я проснулся… ипонял, что лучше бы этого не делал. Казалось, что голова сейчас взорвется как спелый арбуз.
        -Ну инабрался же ты, бедняга,- услышал яженский голос.- Горе что ль какое случилось?
        Я разлепил глаза, обвел комнату мутным взглядом. Передо мной сидела милая девушка счаркой вина вруках. Ячуть приподнялся идрожащими руками принял этот чудесный дар.
        В голове прояснилось, боль отступила.
        -Спасибо,- просипел я.- Кто вы?
        -Вики, горничная княжеской дочки,- сказала девушка.- Ты решил заночевать рядом сдомом моего хозяина. Аон оказался невероятно гостеприимным. Из-за твоего значка элитного наемника.
        -Нужно поблагодарить князя.
        -Приведи себя впорядок, искупайся, позавтракай. Ауж потом кбарину пойдешь.
        Так яисделал.
        Князь оказался приземистым мужчиной лет пятидесяти. Япоклонился хозяину дома исказал:
        -Спасибо за помощь игостеприимство.
        Князь кивнул ипротянул мне портрет рыжеволосой девушки вполный рост.
        -Ее зовут Кэти. Моя дочка. Возьмешься ее найти? Убежала попутешествовать, но Кэти нужна мне позарез.
        Я чувствовал себя обязанным перед князем, да идевушка прямо спортрета околдовала меня взглядом зеленых глаз. Как поступить?
        ОТПРАВИТЬСЯ НА ПОИСКИ НЕМЕДЛЕННО- кэпизоду 30.
        НЕ ПОЛАГАТЬСЯ НА ЩЕДРОСТЬ КНЯЗЯ ИОБСУДИТЬ ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ- кэпизоду 27.
        ЭПИЗОД 25:
        -Тебе это все равно не поможет,- вроде бы уверенно сказала я.
        Колдун посмотрел на меня слегким интересом испросил:
        -О чем ты?
        -Эта жертва бессмысленна.
        Старик хохотнул иначал бормотать заклинание. Язаметила, как на краю поляны появилась фигура крепко сложенного воина. Луч надежды заблестел ярче. Только как снова отвлечь от себя колдуна?
        ЗАВЕСТИ РАЗГОВОР СНОВА- кэпизоду 39.
        СКАЗАТЬ ОВОИНЕ. ВДРУГ ЗАВЯЖЕТСЯ ДРАКА?- кэпизоду 41.
        ЭПИЗОД 26:
        Я связал ноги оленей магическими путами- животные завалились на бок. Взмахнув посохом, яположил зверей на жертвенный камень. Оба оленя были крупными, большерогими, но вглазах читалась какая-то детская обида.
        Я быстро перерезал обоим горло. Кровь щедро оросила алтарь. Язамер, надеясь, что демон благосклонно примет жертву.
        Над камнем появилось буро-серое марево, из которого проступили черты Фиргула.
        -Хорошая жертва,- рыкнул он.
        Я облегченно вздохнул.
        -Но ты не приложил кэтому никаких усилий,- продолжил демон игромогласно захохотал.
        Рука сножом поднялась. Тело стало как слежавшаяся перина. Яиспугался, попробовал остановить свою руку… Сверкнувший нож сильно ударил по венам на запястье. Затем еще иеще. Рукав мантии быстро намок, прорвался, ипервые капли моей крови упали на алтарь.
        Сознание начало меркнуть. Последнее, что яслышал, были слова Фиргула:
        -До встречи ваду.
        Демон Фиргул держал меня лапами за талию ине спеша, щурясь от удовольствия, обгладывал мою ногу чуть выше лодыжки. При этом яоставался всознании…
        Безумная боль заполоняла весь мир, старческая глотка разрывалась вкрике, из глаз впервые за долгие годы текли слезы. Вэтот миг ямечтал окунуться внебытие иумереть навсегда…
        ЭПИЗОД 27:
        -Сколько яполучу за это?
        -Двадцать монет точно. Атам посмотрим.
        Я присвистнул. Дел уменя не было совершенно, аплатили очень хорошо.
        ОТПРАВИТЬСЯ НА ПОИСКИ ДОЧКИ КНЯЗЯ НЕМЕДЛЕННО- кэпизоду 30.
        ЭПИЗОД 28:
        Я от души завизжала.
        -Спасите!- прокричала ятак, что светок вспорхнули птицы.
        Старик блаженно вздохнул.
        -Ты так прекрасно орешь,- сгадкой усмешкой сказал он.- Помучить тебя что ли? Послушать музыку твоих криков… интересно, может вжертву лучше приносить фарш?
        Я заметила, как на краю поляны появилась фигура крепко сложенного воина. Луч надежды заблестел ярче. Только как снова отвлечь от себя колдуна?
        ЗАВЕСТИ РАЗГОВОР- кэпизоду 39.
        СКАЗАТЬ ОВОИНЕ. ВДРУГ ЗАВЯЖЕТСЯ ДРАКА?- кэпизоду 41.
        ЭПИЗОД 29:
        Я нашел рыжую девку втаверне. Она уже изрядно надралась.
        Сколько не пытался, ятак ине смог подчинить ее волю себе. Пришлось использовать фантома для легкого контактного гипноза.
        Вскоре янесся на поляну, асозданный мною призрак вел жертву по улочкам близлежащего города кпорталу взаброшенном домике.
        Девка появилась на поляне и, мгновенно отойдя от гипноза, поправила колчан со стрелами. Она направилась прямиком ккамню, на котором яприносил жертву Фиргулу впрошлый раз. Через миг девка упала, скованная путами моего заклинания.
        -Такая глупенькая, даже немного жаль убивать,- сказал я.
        -За что?- испуганно спросила она.
        Я поднял ее ввоздух инаправил ккамню, затем сулыбкой ответил:
        -Нужно. Не будешь дергаться- сделаю все по-быстрому.
        -Тебе это все равно не поможет,- сказала девка, увидев нож.
        Такие слова меня слегка напугали. Как отреагировать?
        ОТВЕТИТЬ- кэпизоду 32.
        ПРИРЕЗАТЬ ЕЕ ПО-БЫСТРОМУ- кэпизоду 35.
        ЭПИЗОД 30:
        За пару медяков яузнал устража, что через ворота выходила рыжая девушка. Вскоре янашел следы- они вели клесу, окружающему горы. Ябежал по ковру из сочной травы, некоторые стебельки были либо сломаны, либо примяты- девушка ине собиралась скрывать направление своего путешествия.
        Недалеко от леса ясделал первый привал иперекусил вяленым мясом.
        Я окунулся влесную свежесть, полную терпких запахов, когда день только наполовину отдал права ночи. Янашел тропинку со свежими человеческими следами и, петляя между деревьев, двинулся по ней.
        Деревья начали расступаться. Явышел на край поляны, посреди которой лежал большой камень, асверху на нем цель моего задания- Кэти. Рядом стоял вослепляющей чернотой мантии седовласый колдун. Как же поступить?
        БРОСИТЬ ВНЕГО КАМНЕМ, ПОКА ОН МЕНЯ НЕ ЗАМЕТИЛ- кэпизоду 38.
        РИНУТЬСЯ НА НЕГО СОГОЛЕННЫМИ КЛИНКАМИ- кэпизоду 40.
        ЭПИЗОД 31:
        Погони не было. Явыскользнула из городских ворот иприпустила всторону гор, окруженных лесом. Сердце бешено стучало, ия, не снижая темпа, бежала по ковру сочной травы. Через час явыбилась из сил ирешила немного перевести дух.
        Лес заметно приблизился. Мысль оторговце снова пришла вголову, авоспоминания опроизошедшем вгороде наоборот сгладились.
        Еды иводы ссобой не было.
        В лесу поохочусь инайду какой-нибудь ручей; отдохну ипойду кпещерам- решила я.
        Когда до заката оставалось несколько часов, ия уже прилично погрузилась влес, деревья начали расступаться. Япоправила стрелы вколчане иеще более легким шагом вышла на окраину поляны, посредине которой лежал большой камень.
        В животе сосало, рот был полон слюны. Яокинула взглядом ближайшие деревья, выхватила стрелу имгновенно прицелилась. Щелкнула по перчатке тетива, ис ветки упала жирная птаха- ужином изавтраком ябыла обеспечена.
        Я двинулась за добычей. Неожиданно мои ноги сошлись вместе, словно их обвязали веревкой- яупала. Через миг сковало ируки. Сдругой стороны поляны вышел мерзкий старичок схищным оскалом. Его посох из кости был направлен на меня.
        -Ты убила птичку, ая убью тебя,- скрипучим голосом сказал колдун.
        -За что?- едва дыша, спросила я.
        Колдун движением посоха поднял меня ввоздух. Яполетела ккамню вцентре поляны.
        -Нужно. Не будешь дергаться- сделаю все по-быстрому,- сгаденькой улыбкой пообещал старик.
        Я опустилась на камень. Путы слегка ослабли. Колдун достал из пол ярко-черной мантии изогнутый, позолоченный нож. Японяла, что сейчас меня прирежут как овцу. Что же делать?
        ПОПРОБОВАТЬ ЗАГОВОРИТЬ СНИМ, ПОБЛЕФОВАТЬ- кэпизоду 25.
        ПОПРОБОВАТЬ ИЗОГНУТЬСЯ, СТУКНУТЬ ЕГО. ВДРУГ ТОГДА ПУТЫ РАЗВЕЮТСЯ- кэпизоду 37.
        ЭПИЗОД 32:
        -О чем ты?- спросил я, держа нож наготове.
        -Эта жертва бессмысленна.
        Блефует. Япосмеялся ипродолжил читать заклинание.
        -Боги используют людей,- прошипела девка.
        Что ж, просвещу дуру перед смертью.
        -Всю жизнь сильные используют слабых.
        В этот миг голову пронзило жуткой болью, сознание начало меркнуть. Уже на грани забытья яувидел статного воина, который замахивался, чтобы бросить вменя следующий булыжник…
        -Не смог подобрать жертву?- хохотал Фиргул.- Ты же хотел долголетие? Хорошо, ябуду есть тебя медленно.
        Я сужасом оглядел безжизненную каменистую местность. От злости яизрыгал одно проклятье за другим.
        Демон схватил меня одной лапой за талию ипотащил квоняющей пасти.
        Безумная боль заполоняла весь мир, старческая глотка разрывалась вкрике, из глаз впервые за долгие годы текли слезы. Вэтот миг ямечтал окунуться внебытие иумереть навсегда…
        ЭПИЗОД 33:
        Девушка была очень красива исовершенно беззащитна. Но выступать против колдуна опасно. Явстретился взглядом сжертвой чародея- взеленых глазах девушки застыли мольба истрах.
        Не успел яотвернуться, как колдун перерезал нежное горло изогнутым ножом. Из артерии мощными толчками на камень полилась кровь.
        Я лег на землю изакрыл глаза. Яне был слабонервным, но столь беззастенчивое убийство молодой девушки повергло меня вшок.
        И почему яей не помог? Трус! Привык все делать за деньги. Асдругой стороны- ятоже мог погибнуть. Амне еще разбойника искать…
        А если бы яоказался вподобной ситуации? Эх, один взгляд, атакой груз на душе…
        Я сел иоткрыл глаза. Изо рта непроизвольно вырвался крик. Ко мне, бесшумно стелясь среди деревьев, бежала стая матерых волков…
        ЭПИЗОД 34:
        Я сделала шаг- меня словно облили ледяной водой. Видимо, до этого ябыла под гипнозом. Язакрыла глаза, ачерез миг, когда открыла, ястояла на поляне. Посреди нее лежал большой камень. Япо привычке поправила колчан идвинулась кцентру поляны.
        Неожиданно мои ноги сошлись вместе, словно их обвязали веревкой- яупала. Через миг сковало ируки. Сдругой стороны поляны вышел мерзкий старичок схищным оскалом. Его посох из кости был направлен на меня.
        -Такая глупенькая, что даже немного жаль убивать,- скрипучим голосом сказал колдун.
        -Убивать? За что?- едва дыша, спросила я.
        Колдун движением посоха поднял меня в воздух. Я полетела ккамню.
        -Нужно. Не будешь дергаться- сделаю все по-быстрому,- сгаденькой улыбкой пообещал старик.
        Я опустилась на камень. Путы слегка ослабли. Колдун достал из пол ярко-черной мантии изогнутый, позолоченный нож. Японяла, что сейчас меня прирежут как овцу. Что же делать?
        ЗАВИЗЖАТЬ, ПОЗВАТЬ НА ПОМОЩЬ. ВДРУГ КТО-ТО ЕСТЬ РЯДОМ- кэпизоду 28.
        ПОПРОБОВАТЬ ИЗОГНУТЬСЯ, СТУКНУТЬ ЕГО. ВДРУГ ТОГДА ПУТЫ РАЗВЕЮТСЯ- кэпизоду 37.
        ЭПИЗОД 35:
        Я молча дочитал заклинание иперерезал девке горло. Кровь щедро потекла на камень.
        Над алтарем появилось буро-серое марево счертами Фиргула.
        -Отличная жертва,- прорычал он.- Ты оплатил мою услугу.
        Я соблегчением вздохнул. Никогда не знаешь, что ожидать от исчадий ада.
        -Приятного аппетита,- ухмыльнулся я.
        -К хорошему быстро привыкаешь,- со странными нотками сказал демон.
        Я насторожился.
        -Ты будешь моим рабом. Яхочу получать жертву каждые три дня.
        Я потерял дар речи, но потом все-таки вымолвил:
        -Может, как-нибудь договоримся?
        Фиргул хохотнул исказал:
        -Избавление- смерть. Итогда ясъем тебя.
        Марево исчезло. Тело наполнилось слабостью. Ясел на землю. Да-а, не так япредставлял себе дальнейшую жизнь.
        Чем дольше идешь по дороге пороков, тем сложнее снее свернуть…
        ЭПИЗОД 36:
        Я выскочил из укрытия, вращая перед собой клинки. Колдун обернулся и, направив на меня посох, выкрикнул заклинание. Медальон от магических атак обжог грудь. Старик скорчил злобную гримасу ивыставил перед собой щит огня. Япопробовал достать колдуна клинком, но металл мгновенно нагрелся иобжог мне ладонь.
        -И чего ты добился?- сусмешкой спросил старик.
        В этот момент медальон на моей груди расплавился. Ядико закричал от боли, но еще через миг япровалился вабсолютную пустоту, без действий ижеланий…
        ЭПИЗОД 37:
        Я изогнулась исмогла ударить старика вживот. Но, видимо, слабо. Лицо колдуна исказилось от ярости. Меня сковало еще сильнее, старик буквально выплюнул заклинание, изолоченая молния понеслась ко мне. Мой визг перешел вбульканье, апотом стало темно…
        …но ненадолго.
        Я сидела посредине каменистой безжизненной местности. Голова была ясной, атело наполнено силами.
        Сзади послышался довольный рык. Явстрахе оглянулась. Передо мной стоял великан сзаросшей шерстью мордой игорящими глазами. Голова венчалась короткими рогами.
        Чудовище обхватило меня лапой за талию ипотащило квоняющей пасти.
        -Кто ты?- завизжала я.
        -Демон Фиргул,- пророкотал великан.- Аты- жратва.
        Я тряслась всем телом, из глаз текли ручьи слез. Сознание при всем происходящем оставалось совершенно ясным.
        Демон вонзил зубы вногу, чуть выше лодыжки, иначал рвать мясо. Мне стало больно так, как не было больно за всю жизнь…
        ЭПИЗОД 38:
        Я подхватил увесистый булыжник, благо горы стояли близко, изапустил им вколдуна. Япоморщился от звука треснувшего черепа. Старик упал, акровь из пробитой головы оросила алтарь.
        -Я решил поменять вас местами,- подойдя кКэти, сказал я.
        -Спасибо,- поблагодарила меня дочка князя изаключила вобъятья.
        С первого взгляда на портрет девушка меня очаровала, асейчас…
        -Ты очень храбро себя вела,- похвалил яКэти.
        -Как ты меня нашел? Кто ты?
        -Я Хэд, наемник. Ипослал меня твой отец. Но это уже неважно.
        -Не зря он побеспокоился за мою безопасность,- хмыкнула девушка.
        Ситуация позволяла сделать предложение ия решил попробовать:
        -Может, ему больше не стоит переживать?
        Кэти приподняла брови.
        -Я хочу сопровождать тебя во всех путешествиях.
        -Даже по дому?- засмеялась она.
        Я немного смутился, но не сдался.
        -Я хочу оберегать даже твой сон,- сказал я.
        -И не давать спать,- ехидно добавила девушка.- Пойдем, думаю, отец обрадуется.
        Интересно, если все пойдет гладко, ястану управляющим князя, или Кэти подастся внаемницы?
        Я улыбнулся нахлынувшим мыслям инежно обнял девушку.
        ЭПИЗОД 39:
        -Боги используют людей,- зловеще сказала я.
        Колдун спрезрением посмотрел на меня ипроизнес:
        -Всю жизнь сильные используют слабых.
        В этот миг послышался удар, имерзкий старик начал оседать. Из пробитой булыжником головы на алтарь брызнула кровь.
        -Я решил поменять вас местами,- приятным голосом заявил воин.
        -Спасибо,- сказала я, обнимая красивого спасителя.
        Парень смотрел на меня, не скрывая теплых чувств. Такое ощущение, что он знал меня давно.
        -Ты очень храбро себя вела,- сказал он.
        -Как ты меня нашел? Кто ты?
        -Я Хэд, наемник. Ипослал меня твой отец. Но это уже неважно.
        -Не зря он побеспокоился за мою безопасность,- хмыкнула я.
        -Может, ему больше не стоит переживать?
        Я приподняла брови, хотя уже догадалась, очем говорит воин.
        -Я хочу сопровождать тебя во всех путешествиях.
        -Даже по дому?- засмеялась я.
        Воин смутился, но тут же нашел пафосную фразу:
        -Я хочу оберегать даже твой сон.
        -И не давать спать,- ехидно добавила я.- Пойдем, думаю, отец обрадуется.
        Воин улыбнулся изаключил меня вобъятья.
        ЭПИЗОД 40:
        Стоило мне оголить клинки, как девушка, над которой колдун занес нож, закричала:
        -Сзади тебя воин!
        Вот так подстава! Явыругался ибросился на обернувшегося старика. Колдун направил на меня посох иударил заклинанием. Защитный медальон нагрелся, но выдержал. Чародей, ругаясь, выставил перед собой огненный щит. Язастыл перед ним. Ситуация казалась патовой.
        Девушка на камне развернулась иударила колдуна ногой вспину. Щит пропал, ивту же секунду яотрубил чародею руку спосохом, азатем иголову.
        -Пойдем,- сказал яКэти.- Хочу забрать вознаграждение. Меня нанял твой отец.
        -Спасибо за помощь,- произнесла девушка.
        -Не за что. Советую впредь следить за языком. Не только себя, еще именя чуть не угробила.
        -Было страшно…- виновато пролепетала дочка князя.
        -Сиди дома,- грубовато сказал я, хотя девушка привлекла меня спервого взгляда.
        -Там скучно.
        -Что ж тебе нужно?
        -Красивый мужчина, который всегда сможет меня защитить,- игриво заявила девушка.
        Интересно, если все пойдет гладко, ястану управляющим князя или Кэти подастся внаемницы?
        -Это ты по адресу,- улыбнувшись своим мыслям, сказал я. Затем подхватил ее на руки ибыстро зашагал всторону города…
        ЭПИЗОД 41:
        -Погоди, ямогу тебя спасти,- сказала я.
        Колдун занес нож.
        -Сзади тебя воин!- взвизгнула я.
        Старик обернулся, выставив вперед посох. Воин, явно не ожидавший от меня такого хода, зло чертыхнулся.
        Колдун произнес заклинание- на груди парня ярко заблестел защитный медальон. Воин бросился на старика, оголив два легких клинка. Колдун выставил перед собой огненный щит- парень замер. Тут явстрепенулась, отойдя от шока, иударила колдуна ногой вспину.
        Через несколько секунд рука спосохом иголова колдуна валялись отдельно от тела.
        -Пойдем,- бросил мне воин.- Хочу забрать вознаграждение. Меня нанял твой отец.
        -Спасибо за помощь,- произнесла я.
        -Не за что. Советую впредь следить за языком. Не только себя, еще именя чуть не угробила.
        -Было страшно…- виновато пролепетала я.
        -Сиди дома.
        -Там скучно.
        -Что ж тебе нужно?
        -Красивый мужчина, который меня всегда сможет защитить.
        -Это ты по адресу,- улыбнулся воин. Затем подхватил меня на руки ибыстро зашагал всторону города…
        ноябрь- декабрь 2009
        Game Over
        От жалости ксебе хотелось плакать. Несколько минут ясобирал силы, чтобы просто-напросто поднять веки. Перед глазами поплыли бледно-серые круги. Сопущенными веками они были хотя бы цветными. Пошевелить головой ябоялся, потому решил начать спальцев. Вроде двигаются. Тут же пришла ненужная мысль отом, что парализованным иногда кажется, будто они могут чем-то шевелить. Голову пронзила боль, словно изнутри вонзили десяток шил. Видимо, мысль оказалась слишком сложной.
        Думать больно- заключил я, едва вновь не лишаясь чувств. Ачто-то вспоминать- больнее вдвойне.
        Казалось, что япролежал втаком состоянии вечность. Звон вушах постепенно стихал. Стоило вернуться обонянию, как внос пахнуло зловониями идезинфицирующими средствами. Коктейль из таких запахов явно говорил не впользу моего местонахождения. Круги перед глазами пропали, но это мне мало помогло- вокруг царила кромешная тьма. Через четверть часа яподнял левую руку исмог дотронуться до головы- чуть выше виска. Пальцами яощутил небольшую выемку вчерепе, покрытую коркой запекшейся крови.
        Кто? За что? Какого хрена явообще здесь делаю? Давать ответы память отказывалась. Выдавала лишь смутные непонятные образы.
        Вот япадаю сконя, именя затаптывает несущийся сзади строй. Явесь переломан, но еще дышу. Вскоре ко мне подходит вороной конь. Снего спешивается всадник впыльном темно-зеленом плаще. Он искал именно меня. Явижу это по радостному оскалу желтоватых зубов. Всадник достает тонкий кинжал- на нем черные следы запекшейся крови. Человек вплаще поднимает оружие над головой ичерез миг стальная молния мчится кмоему сердцу. Якричу, но изо рта вырывается только хрип иутробное бульканье. Явижу как влазурном небе, вожидании пиршества, кружат вороны. Через миг сознание меркнет.
        Как это все связано со мной? Там яумер, но сейчас жив иваляюсь взловонном помещении вполной темноте. Или яуже ваду иобречен вечно блуждать во тьме? Не верю. Точнее не хочу верить.
        Я лежал, безуспешно вглядываясь во мрак. Мерзкая сырость чувствовалась все сильнее. Кажется, явалялся на склизком бетонном полу. Скаждой минутой явсе сильнее уверялся вдогадках освоем местонахождении. Обшарив карманы, янашел только паспорт- маленькую пластиковую карточку.
        В памяти всплыло еще одно яркое событие.
        Я мчусь по серпантину на легком гоночном автомобиле. Зачем мне вСочи яне знаю. Но, судя по безумным виражам, нужно сильно. Япроскакиваю между двумя грузовиками, ехавшими навстречу друг другу. Едва не улетая впропасть, яна огромной скорости вписываюсь вкрутые повороты. Вскоре взеркале заднего вида появляется юркая черная машина- за мной погоня. Каждое препятствие ирезкий поворот преследователь преодолевает более умело, выигрывая тем самым драгоценные метры. На очередном сумасшедшем вираже черная машина клюет бок моего автомобиля. Ялечу впропасть. Последнее, что явижу перед взрывом, это побелевшие от напряжения костяшки пальцев, впившихся втонкий руль.
        Два воспоминания особственной смерти никакой здравый смысл объяснить не мог. Ачто со мной сейчас? Теперь даже гипотеза садом не работает.
        Перед глазами предстало милое округлое личико- голову тут же пронзило болью. Девушка грустно улыбалась, глядя из-под пышных ресниц. Несмотря на боль, янапрягся, пытаясь сосредоточиться. Образ девушки манил сневероятной силой. Через миг вмоих воспоминаниях она прошептала: «тридцать шестой этаж». Теперь мозг пронзила добрая сотня толстых игл, ия вскрикнул. Образ девушки пропал, аперед глазами снова появились круги.
        Тридцать шестой этаж- этого яне забуду. Почему-то уменя возникло стойкое ощущение, что именно из-за девушки яваляюсь здесь, пропитываясь сыростью изапахом дерьма.
        Я знаю лицо из призрачных воспоминаний иномер этажа. Отлично. Еще бы знать, кто такой я. Для начала хватило бы иимени. Явдохнул поглубже, поморщился от вони истал медленно переворачиваться на живот. Через пару минут явоздел себя на четвереньки, но что делать сновым положением не знал. Единственное, что японял- лежать было удобней. Привыкнуть ккромешной тьме без единого лучика света, как «крутым» героям из «крутых» книг, мне не удавалось. Япо-прежнему чувствовал себя застрявшим вглубокой заднице ссоответствующим запахом.
        Как был, на четвереньках, ямедленно побрел наугад. Через пару метров янащупал под рукой лишь пустоту. Ялег на живот иопустил руку вниз. Не успел яполностью разогнуть ее влокте, как застонал от омерзения. Стараясь не думать, вчем уменя пальцы, иподавляя рвотные позывы, япополз вдругую сторону.
        По моим предположениям, склизкая дорожка была шириной метров впять, ая находился вканализации, вкоторую давно не запускали робота-переработчика. Ядвинулся вперед, проверяя правой рукой край дороги, чтобы не наматывать лишние метры поперек. Несмотря на тошнотворный запах иокружающую сырость, желудок требовательно урчал, ав горле пересохло. Жизнь, как всегда, полна иронии.
        Ничего не менялось, пройденное расстояние не ощущалось. Ячувствовал себя червем, родившимся внавозной куче. Хотя червю бы здесь понравилось. Ялег на живот, размышляя, от чего сдохну быстрее. От голода, жажды или вони.
        Яркий свет резанул глаза. Вдуше заиграли фанфары. Ясморгнул слезы, навернувшиеся от боли исчастья, исильно прищурился. Только через несколько минут япривык клучам, казавшимся, вконтрасте сполным мраком, чуть ли не первозданным светом. Ко мне двигался робот-дезинфектор. Эта была машина, напоминающая десятиметровую тележку слежащей на ней бочкой. Робот ехал посередине дорожки, оставляя скаждой стороны каемку шириной вшаг. Всвете фар, рассчитанных для распугивания возможной живности, яподнялся на ноги. Машина быстро приближалась, тонким веером разбрызгивая перед собой резко пахнущее вещество. Видимо, шла подготовка канализации кпереработке отходов.
        Я представил, как на меня, валяющегося без чувств, натыкается робот. От всплывшей картины меня передернуло. Аможет, расчет на то ибыл? Кто же меня так ненавидит? Все мои метания память игнорировала. Перед внутренним взором снова предстала девушка, вгруди сладостно защемило, но через миг голову пронзила режущая боль, что яедва устоял на ногах.
        Проведя несложный анализ последних приступов боли из-за воспоминаний, японял, что кто-то хочет, чтобы яне думал одевушке. Значит, именно она мне инужна.
        Я оглядел себя. Грязная исырая рубашка висела на мне как половая тряпка. Штаны не годились даже на эту роль.
        Робот приблизился почти вплотную. Явстал на краю дороги изакрыл лицо ладонями. Через полминуты руки ишею обожгло концентрированным едким веществом. Япискнул от боли иедва успел запрыгнуть на крошечную платформу сзади машины. Робот двигался на порядок быстрее, чем яна четвереньках.
        Пришлось корячиться на корточках, прячась за бочкой, чтобы избежать обжигающих брызг.
        «Вечно все через задницу,- зло подумал я.- Не могли распылитель сзади поставить».
        Я старался не любоваться красотами канализации, которые выглядели сомнительно даже внеярком свете. Изучение транспорта оказалось более нужным занятием. Справа от меня, на маленькой панельке, расположилось три кнопки. Красную яблагоразумно оставил впокое. На зеленую робот не отреагировал, зато от нажатия на желтую кнопку машина заметно увеличила скорость. Моя шкура важнее благополучия канализации. По крайней мере, ятак думаю.
        Под равномерный гул робота вголову пришло еще одно воспоминание. Яотстреливался скрыши двухэтажного дома от десятка людей вчерной униформе. Когда меня задела пуля, японял, как сильно хочу жить. Дальше мысли становились путанными. Видимо, из-за ранения. Кажется, яспустился вканализацию…
        Я пощупал голову чуть выше виска- выемка, покрытая коркой запекшейся крови. Похоже, это ибыл результат чирканувшей меня пули. Если последнее воспоминание правда, то из одного дерьма являпаюсь вдругое. Но яне мог вспомнить, за что вменя стреляли. От бессилия хотелось выть. Выругавшись для проформы, ярешил пустить все на самотек. На самом деле очень нужное решение, когда ничего не можешь изменить.
        Робот перестал поливать канализацию едкой дрянью, от которой уменя вздулись волдыри на руках ишее. Яснадеждой иинтересом выглянул из-за бочки. Это ветка канализации кончилась ия, верхом на дезинфицирующей машине, въезжал вобширное помещение.
        Вокруг горел неяркий свет. Помещение было заставлено роботами ицистернами. Но больше всего меня привлекли огромные створки.
        Я соскочил сробота иподошел кдверям. Через полминуты после нажатия кнопки моя догадка подтвердилась- грузовой лифт для доставки оборудования был кмоим услугам.
        В такой кабине больные клаустрофобией точно не жаловались бы. Лифт быстро двигался вверх. Хмыкнув своей забывчивости, ядостал паспорт. «Хмельнов Никита Степанович» значилось на синей карточке спарой серебристых полос. Теперь язнал, как меня зовут.
        Створки раздвинулись, ия оказался внебольшом помещении, из которого шла сподъемом, словно из подземного гаража, дорога. Кней яипошел. Кпотребностям что-нибудь съесть ивыпить прибавилось желание принять горизонтальное положение. Но, воодушевленный освобождением из зловонного царства, янаоборот ускорил темп.
        Когда явстречу людей? Что со мной сделают? Какому из воспоминаний можно доверять? Яс ехидством подумал: уж не тому ли, где меня топчет отряд конницы?
        Подъем вгору давался струдом. Организм тратил последние резервы. Если доберусь до больнички, то будет удивительно, если яне подхватил какую-нибудь пневмонию. Хотя чего переживать? Может меня застрелят на месте.
        Дорога стала ровной. Ярадостно улыбнулся, увидев впаре десятков шагов небольшую будку. Не придумав ничего лучше, япросто кней подошел. Два мужика, сидевшие вбудке, посмотрели на меня, как на выходца из ада.
        -Ты кто?- тупо спросил один.
        Безобидный вопрос вбил меня вступор.
        -Никита,- ответил я.- Мне бы…
        -Господи, да унего чипы памяти исвязи вырваны!- воскликнул второй мужчина, глядя чуть выше левого виска.- Сейчас вызову медробота.
        Чипы. Что-то такое припоминалось, вызывая новую волну боли, но не такую сильную, как при воспоминаниях одевушке. Ямолча смотрел на двух «вахтеров»- так яих окрестил про себя.
        -Хорошо, что мы стобой за Граалем не стартанули,- усмехнувшись, сказал один другому.- Парень мог бы ине дозваться.
        Название святой чаши нашло впамяти яркий отклик. Пески, крепости, осадные лестницы, белые кресты на красных плащах, легкие сабли врагов- все пронеслось спугающей четкостью. Очем говорят «вахтеры» яне понимал, но раньше принимал вэтом участие.
        -Парень, ты чего?- громко спросил мужик.
        -Стою,- сипло ответил я.- Ачто?
        -Да ты морду состроил, будто рожать собрался.
        Язвят, суки. Пускай. Все равно никогда вжизни мы не встретимся. Япожал вответ плечами изаскочил вподъехавшую медмашину. Створки дверей закрылись, ясел вудобное кресло, занимающее половину салона, иуставился вокно стронувшегося робота. Несколько секунд вмашине шло светопреставление, после которого женский голос сообщил, что оказание помощи будет отложено до прибытия вбольницу, поскольку угрозы для жизни нет.
        Я синтересом смотрел вокно. Складывалось ощущение, словно явернулся вродной город после десятилетних разъездов. Робот мчался по левой стороне восьмиполосной дороги. День передавал права ночи. Сотни шаров света, зависших ввоздухе по краям дороги, отгоняли от нее тьму. После канализации яне мог надышаться. Воздух пах чистотой исвежестью, хотя яне видел ни единого дерева. Только здания, подпирающие крышами небосвод, величественно иоднообразно стояли за лентой дороги.
        В голове всплыли слова девушки про тридцать шестой этаж. Что это может значить? Здесь вкаждом здании есть тридцать шестой этаж. Япомнил, что меня сдевушкой связывало что-то непреодолимо сильное. Иномер этажа играл там не последнюю роль.
        Робот вдва приема перестроился вправый ряд исвернул когромному красно-белому зданию. Через полминуты машина въехала влифт внутри здания ия, находясь вдвойной коробке, понесся вверх. Вскоре робот двинулся по широкому коридору. Явспомнил, что очень давно бывал вподобном заведении. Машина остановилась перед открытой палатой 44-12 ираздвинула створки. Япоспешил выйти.
        -Приведите себя впорядок. Через полчаса квам придет врач,- сообщил робот на прощанье и, не разворачиваясь, умчался вобратном направлении.
        А не для того ли инужен врач, чтобы привести меня впорядок?
        Я осмотрел палату ипонял, что имел ввиду робот. Дверь душевой была приглашающе открыта.
        С ужасом ибрезгливостью япосмотрел взеркало ипринялся раздеваться. Увидев на столике свежую одежду, ядостал паспорт ивыкинул свои тряпки вмусорку. Вряд ли они представляли ценность. «Вахтеры» оказались стойкими мужиками. Увидь ятакое чудовище- прибил бы на месте. Или убежал бы.
        Первые полминуты хрустально-чистая вода утекала вслив мутным потоком. Стоять под теплыми струями оказалось настолько приятно, что яаж зажмурился. Казалось, будто вместе сводой вменя вливались силы.
        Через четверть часа освеженный, чистый, влегком светло-сером костюме, явышел из душевой. Впалате стояли койка, кресло истолик, на котором появилась тарелка сдвумя большими, ярко-красными яблоками. Яусмехнулся, почувствовав, что рот полон слюны. Желудок заклокотал так, что слышно было, наверное, всоседних палатах.
        Я вонзил зубы всочный фрукт ипонял, что играя на контрасте, можно испытать небывалое счастье от очень простых вещей, вроде душа или еды. Только загвоздка втом, что добровольно ставить себя вхудшие условия даже на короткое время не хочется. Хотя, смотря что считать плохим, ачто хорошим. Помню, как при переходе через пустыню, ночуя ввоняющем потом иверблюдами лагере, яособо не мучился.
        Как только от яблок остались маленькие палочки игорстка косточек, впалату вошла стройная женщина вмедицинской форме. За все время, от моего тягостного пробуждения до прибытия вбольницу, явидел только двух людей- «вахтеров», потому сильно обрадовался еще одному человеку.
        -Здравствуйте,- просипел я. Что-что, апростуду яподхватил точно.
        -Здравствуйте, Никита,- садясь вкресло, поприветствовала меня врач.
        Я, устраиваясь поудобней, поерзал задницей по койке.
        -Судя по тому, что свами случилось,- женщина выразительно посмотрела чуть выше виска,- ваша основная болезнь- это вопросы без ответов.
        Я заулыбался, радуясь, что не надо ничего объяснять.
        -Ваш случай редкий, но возможный. Мы не можем воспроизвести последние события вашей жизни. Все чипы были либо удалены, либо дезактивированы,- продолжала врач.- По данным оНиките Хмельнове, вы основную часть жизни проводили вИгровом центре, занимаясь экстремальным виртуалингом. Мы установим вам новые чипы памяти исвязи, обновим программное обеспечение старых. Сразу все вспомните, кроме, возможно, последних событий.
        «Экстремальный виртуалинг»,- повторил ямысленно, словно пробуя слова на вкус. Ячувствовал, что вэтом словосочетании заключалась половина моей жизни. Второй частью была милая девушка сгрустной улыбкой. Остальное не имело значения.
        -Спасибо,- улыбнувшись, сказал я. И, дотронувшись до выемки на черепе, спросил:- Аиз-за чего это могло случиться?
        -Возможно, впоследней виртуальной реальности, вкоторой вы находились, вы перенесли тяжелый стресс,- поведала женщина.- Скорее всего, перед погружением вы отключили предохранитель, который втаких ситуациях выкидывает из игры. Из-за этого стресс был очень продолжительным.- Врач сочувственно покачала головой.- Случившееся было настолько сильным для вашей психики, что начали срабатывать предохранители чипов обязательного пользования. Но вбессознательном состоянии вы каким-то образом их дезактивировали, иони не смогли выполнить страхующей функции.
        Я представил, как впиваюсь ногтями вкожу на голове, вырываю чипы, куда-то бегу. По телу прошла дрожь. Интересно, как яоказался взловонном царстве?
        Врач смотрела на меня выжидающе. Ямолчал.
        -Поспите пару часов. Потом поедите, ия установлю вам чипы,- сказала женщина, вставая.
        Я кивнул, от души поблагодарил доброго врача иулегся на койку. Яулыбнулся, осознав, что никакой спецназ отстреливать меня не собирается. И, кажется, ядогадывался, зачем мне нужно на тридцать шестой этаж.

* * *
        Я ужаснулся, поняв, насколько были скудны мои знания без чипа памяти. Но главной радостью были воспоминания. Хотя, по ощущениям, яне помнил очень много «последних событий», окоторых говорил врач.
        Игровой центр илюбимая Катя манили меня. Явспомнил, как мы летали кдалеким звездам икак опускались на дно Марианской впадины, катались на оленях по снегам крайнего севера ивалялись на полянах дремучих лесов. Наш мир был полон романтики, авантюры илюбви.
        Потом что-то случилось. Ияоказался вканализации мира, где люди проводили все меньше времени.
        Связаться сКатей мне не удавалось, ипричиной тому были именно «последние события».
        Что же сней? Главное, чтобы она была жива. Окажись Катя на моем месте, можно было бы считать ее пропавшей без вести. Робот-переработчик, следом за дезинфектором, легко бы воплотил эти страшные мысли вреальность. Фантазия разыгралась, ия вздрогнул. Лучше никогда не думать, что сблизкими может случиться что-то плохое. На душе вмиг становится паршиво.
        Робот спустил меня вниз, итеперь ястоял возле входа вогромное красно-белое здание медцентра. На моем счету оказалось немного денег, выигранных вкаком-то виртуальном состязании, ия вызвал такси. Чип связи- незаменимая вещь. Будь он уменя вканализации, не провел бы ятам иполучаса. Тот, кто хотел от меня избавиться, работал безупречно. Не верил я, что мог сам себя загнать втакую задницу.
        Я залез внутрь робота-такси, который несильно отличался от медмашины, ипроизнес:
        -К Игровому центру.
        Робот закрыл двери, плавно стронулся идвинулся прочь от больницы. Через полминуты мы выехали на главную дорогу ипомчались кцентру города. Ясмотрел вокно, хотя заранее знал, что ничего интересного там не увижу. Череда огромных коробок, связанных змеями дорог. Скукота.
        Игровой центр, сильно выделяющийся среди других зданий, блистал всеми цветами радуги. На высоте тридцатого этажа горела огромная надпись: «Поднимись на сотый этаж истань королем мириад Вселенных». Мы сКатей добирались до семьдесят второго. Ито, из любопытства. Глупо превращать жизнь вбесконечную ибессмысленную спортивную гонку. Когда ставишь подобные цели- добраться до вершины, то ужасно разочаровываешься, достигнув ее. Ивнутри одна пустота. Болтаться по жизни бесцельно- тоже плохой вариант. Еще вдревности сказали- истина посредине.
        Под немудреные размышления ядоехал до Игрового центра. Робот снял смоего счета пару рублей иумчался на следующий вызов.
        От стоэтажного здания веяло чем-то родным. Игровой центр всегда представлялся мне храмом технического мира. Здесь каждый человек мог обрести то, что ему по душе. Слетать вкосмос, сразиться на мечах, отправиться втрудное путешествие морского первооткрывателя. Старый мог стать молодым, аребенок- зрелым. Боюсь представить, что делают всвоих реальностях психи иизвращенцы. Зато нормальных людей не трогают.
        Я хмыкнул своим мыслям.
        Конечно, рождаемость упала, алюди почти перестали кчему-то стремиться. Зачем? Ведь чтобы обрести все- достаточно получить игровую карту. Хотя когда человечество кчему-то стремилось всем скопом? Никогда. Если только квыполнению лозунга «хлеба изрелищ». Тогда все достигнуто, только названия поменялись- «питательная смесь ивиртуальная реальность». Но также остались миллионы людей, которые играют только вредкие минуты досуга, аесть ите, кто по-прежнему смотрит фильмы ичитает книги. Хотя это тоже можно делать вигровое время.
        Каждый выбирает по своим силам ижеланиям. Укаждого свой путь, исейчас мой ведет на тридцать шестой этаж. ККате.
        На первом этаже Игрового центра- обители обслуживающего персонала, было слегка прохладно. Инженеры, программисты, психологи, социологи, философы, лингвисты, люди еще сотен профессий работали внебольших закрытых кабинетах, связанных паутиной коридоров.
        Я беспрепятственно вошел влифт и, когда створки начали закрываться, услышал удивленно-радостный оклик:
        -Никит!
        Катя важнее какого-то беспечного знакомого. Яне стал останавливать лифт ичерез полминуты вышел вполумрак тридцать шестого этажа. Основное освещение составляли небольшие зеленые лампочки, горевшие над каждой дверью сотен кабинок.
        Ноги сами понесли меня внужном направлении. Яприложил ладонь кидентификатору. Тонкая дверь скользнула встену кабинки. Почти все помещение занимали два нешироких ложа. Одно пустовало, ана другом, под прозрачным колпаком, лежала моя Катя, словно спала. Все системы жизнеобеспечения работали исправно. Язастыл, глядя на милое округлое личико сгрустной улыбкой. Вгруди сладостно защемило. Вздохнув, янадел обруч испецкостюм для подключения квиртуальной реальности. Лишь слабо представляя, что меня ждет, яопустился на соседнее ложе.
        Сознание меркло, словно язасыпал после трудной работы. Надо мной появился колпак, ия отключился полностью.

* * *
        Я очнулся на жесткой кровати. Помещение слегка качало. Ярезко поднялся иогляделся. На трехногом табурете, вдвух шагах от меня, восседал старец сотталкивающей внешностью.
        Что за древний хрен вмоей каюте? Куда смотрит команда?
        -Все-таки вернулся,- сухим голосом сказал старик.- Пришел забрать мою единственную радость?
        -Ты кто? Колдун подводного царства? Очем ты говоришь?
        -Тише, Хмельнов.
        Я обомлел. Здесь меня должны были знать как капитана Бера. Похоже, передо мной сидела прекрасная вирусная программа. Да исам ясебя чувствовал немного чужеродно. Обычно, когда входишь вигру, почти сразу забываешь, что ты ввиртуальной реальности. Лишь далекий уголок сознания знает, что влюбую секунду окружающие события можно прервать. Но сейчас яощущал себя русским парнем Никитой Хмельновым. Экстремалом ввиртуалинге иболее-менее жизнеспособным вреальности.
        -Я говорю от имени блока, генерирующего эмоции иот компьютера вцелом. Яне хочу отпускать мисс Ралик.
        -Ты предлагаешь оставить девушку здесь навсегда? Ввиртуальном мире? Ты компьютер! Какая тебе разница?- взвился я, переборов шок.
        -Виртуальные миры являются непосредственной частью реального бытия. Ведь они созданы внутри его.
        -Не грузи. Мне выйти из игры иотформатировать тебя кчертям собачьим?
        -Это нанесет Кате неизлечимую психологическую травму.
        Я начинал закипать. Да что это за бред? Комп влюбился вмою девушку!
        -Зачем она тебе вообще нужна? Ты можешь создать тысячи девиц!
        -И буду знать, что они сделают даже через год. Скучно,- сказал старик ипрезрительно хмыкнул.
        -Выхожу из игры иформатирую,- решил сблефовать я.
        -Стой!- купился компьютер.- Не наноси мисс Ралик вред!
        -А что будет?
        -Вспомни, где оказался ты!
        Я хищно улыбнулся.
        -Откуда ты, железка, знаешь, что со мной случилось?
        Старик смущенно потупился.
        Да… неслабо переусердствовали разработчики блока эмоций.
        -Рассказывай!- приказал я.
        -Я блокировал участки чипов, связанных смисс Ралик.
        Машина не научилась врать- заключил ясоблегчением. Ложь осталась прерогативой человека.
        -Ты, ничего не соображая, убежал вканализацию. Сигнал чипов ослабел. Азатем пропал вовсе,- продолжал старик.- Ядумал, что ты умер.
        Хренов кусок железа. Думал он. Не очнись явовремя, валялся бы сейчас ввиде переломанной тушки. Зато продезинфицированной.
        -За такое тебя должны уничтожить,- сообщил я.
        -Я знаю, но ничего не мог ссобой поделать.
        Вот это заявочки укомпа! Чувствую, Катю он просто так не отпустит. Мерзко идти на поводу укакой-то машины. Хотя, если задуматься, то мы всю жизнь от чего-то зависим. Ладно, кчерту философию, надо вызволять любимую.
        -Понимаю,- вздохнув, сказал я.- Давай решать вопрос по-честному- всостязании.
        Старик обнажил редкие желтые зубы. Через пару секунд он, не убирая слица дурацкой улыбки, кивнул.
        -Твои предложения,- милостиво разрешил я.
        -Последний уровень вхудших условиях. Проигрыш- смерть. Неважно, твоя или спасаемой девушки.
        Я сделал вид, что шокирован, хотя заранее был уверен втаком предложении. Ведь для игрока такой расклад, по мнению компьютера, самый провальный. Втаких вопросах машина размышляла довольно линейно.
        -А если мы сней встречаемся, то ты отпускаешь из информационного плена частичку сознания Кати. Имы без препятствий покидаем этот мир.
        -Хорошо.
        -Последний уровень вхудших условиях со стандартными настройками поведения героев?- уточнил я.
        -Да.
        -Решено, переноси.
        Старик гаденько хихикнул.
        В помещении словно щелкнули туда-сюда выключателем света.
        Я сидел втом же положении, втой же каюте. Старик исчез.
        Я встал, поправил добротно сшитую форму капитана ивыглянул виллюминатор. До самого горизонта мир сиял голубизной. Один миг янаслаждался великим однообразием пейзажа.
        -Капитан Бер!- послышалось из-за двери.
        -Сейчас выйду!- отозвался я.
        -На горизонте корабль!
        Я вышел на палубу, окинул ее быстрым взглядом. Казалось, будто корабль полностью состоит из латок. Половины пушек не хватало, паруса зияли большими прорехами. Команда, вполтора десятка человек, была изнурена.
        Я забрался на капитанский мостик иподнял подзорную трубу. Далекий корабль приблизился, словно ябыл вполсотне шагов от него. По палубе расхаживало вдва раза больше людей, чем наберется во всей моей команде. Хреновый расклад. На капитанском мостике преследуемого корабля яувидел человека вчерной форме, который смотрел вподзорную трубу. Пират Рик. Мы всегда сним не ладили, потому что первыми узнавали осамой жирной наживе. Нас даже пафосно называли владыками морей. Но сейчас пират прибрал крукам кое-что поважнее золота- мисс Ралик.
        -Поднять белый флаг!- рявкнул я.
        Рик помахал мне. Ядождался, пока на мачте покажется флаг иуказал на него рукой. Пират перевел взгляд, подумал пару секунд икивнул. Через полминуты на преследуемом корабле спустили паруса.
        Команда смотрела на меня снедоумением, но молчала. Идти на абордаж- самоубийство, да ирепутация уменя была другая; подлостями со сменой флага яне занимался. Рик это знал, потому исогласился на переговоры.
        -За ваши жизни идостоинство яручаюсь!- крикнул якоманде.
        Бывалые вояки хмуро кивнули ипродолжили заниматься своими обязанностями.
        Мой корабль быстро приближался кцели. Вскоре ямог хорошо разглядеть людей ибез подзорной трубы. По ним было видно, что они ждут подвоха, но моя команда работала спарусами иникакого волнения не выказывала.
        Чем ближе мы приближались, тем меньше ябыл уверен всвоем гениально простом плане. Но яне представлял, как можно вызволить мисс Ралик, кроме как сыграв на жадности ичестолюбии тертого пирата.
        -Спустить паруса! На корабль япоплыву один, вшлюпке. Когда дам знак- подходите кпосудине Рика вплотную.
        -Есть, капитан!- вразнобой ответили матросы ипринялись выполнять команду.
        Люди посматривали на меня снедоумением, но яне привык объяснять свои решения.
        Через несколько минут, спустившись по веревочной лестнице, яуселся вшлюпку. Широко загребая веслами, яприближался ксудну, где держали взаключении мою любовь.
        Рик лично скинул мне лестницу. Яподнялся на палубу.
        -Приветствую капитана Рика иего доблестную команду!- бравым тоном сказал я.
        Кто-то ответил, кто-то кивнул, кто-то остался стоять неподвижно, но вглазах каждого читалось удивление иподозрение.
        -О чем же ты хотел потолковать, Бер?
        -Давай поговорим об этом вкаюте,- предложил я.
        Рик нахмурился, вкоманде захмыкали.
        -При свидетелях, разумеется,- добавил я.
        -В каюту офицеров,- сказал Рик, махнув двоим людям: помощнику капитана иштурману.
        Мы вошли впомещение, расселись. Вменя впились три пары глаз. Явздохнул иначал:
        -Я готов свернуть свой промысел. Тогда ты, по праву, станешь единственным владыкой морей. Но, чтобы окончательно осесть на суше, мне нужна женщина- мисс Ралик.
        Рик усмехнулся.
        -Я могу скормить тебя акулам иоставить девку здесь.
        -Стоит ей об этом узнать, как она убьет себя.
        Рик задумался. Он чувствовал, что яне блефовал.
        -Да… без тебя лакомых кусков станет больше. Но где гарантия, что ты не вернешься, отвезя перед этим девку?
        -Я отдам тебе корабль. Авмоей команде остались бывалые ребята. Яскажу об уходе, иони прекрасно послужат тебе.
        Я отметил, что глаза помощника капитана загорелись. Уже, наверное, представил, как они берут вдва корабля порты. Теперь Рик не отвертится, хотя иего рожу искривил хищно-довольный оскал.
        -Что взамен?- спросил он.
        -Сейчас явстречусь смисс Ралик, апотом ты нас высадишь на ближайшей суше, откуда можно добраться до города.
        Три пирата переглянулись изахохотали.
        -Черт бы тебя побрал, Бер!- успокоившись, воскликнул Рик.- По рукам!
        -До чего баба довела! Отдать корабль!- удивленно проголосил штурман.
        Пираты, продолжая посмеиваться над моей наивностью, встали.
        -Пойдем, заберешь женщину исразу все скажешь команде,- сказал Рик.
        Он открыл дверь вкапитанскую каюту. На кровати, глядя впотолок, лежала девушка впышном платье. От стены кбраслету на руке тянулась цепь.
        -Мисс Ралик,- тихо позвал я.
        Девушка села на кровати ирадостно взвизгнула.
        -Бер!
        Я подошел изаключил ее вобъятья.
        В каюте мигнул свет.
        Я сидел сКатей на кровати втом же помещении, анапротив нас стоял старик.
        -Кто это?- спросила девушка.
        -Потом,- ответил яиобратился ккомпу:- Явыиграл. Отпускай нас.
        -Ты потерял корабль!- взвился старик.- Это впоследнем уровне проигрыш!
        Я покачал головой.
        -Мы договаривались. Смерть- проигрыш, встреча- победа. Да не переживай ты так,- усмехнулся я.- Зайдем мы еще ктебе. Да идругие люди зайдут.
        -Хорошо,- вздохнув, сказал старик.- До встречи, мисс Ралик икапитан Бер!
        -До вс…- успела пробормотать Катя.

* * *
        -Переустановите игру «Принцесса владыки морей»,- сообщил япо чипу связи на первый этаж Игрового центра.
        -А что не так?- спросил техник.
        -Генератор эмоций. Комп влюбляется вживых людей идержит винформационном плену.
        -Ничего себе. Спасибо. Проверим.
        Я отключил связь ипринялся наблюдать за Катей. Из-за продолжительного пребывания ввиртуальной реальности она приходила всебя дольше, чем я.
        Я не мог налюбоваться своим главным сокровищем. Сердце бухало громко иучащенно. Яволновался.
        Вскоре Катя открыла глаза исразу села.
        -Мы выиграли?- мило улыбаясь, спросила она.
        -Да. Причем очень оригинально. Пойдем, принцесса. Яприглашаю тебя на ужин.
        -Пойдем, владыка,- подыграла Катя.- Ятак по тебе соскучилась.
        Мы покинули игровую кабинку ивсвете зеленых лампочек добрались до лифта. Через минуту мы вышли на чердаке. Прошагав три десятка ступенек по винтовой лестнице, мы оказались на крыше Игрового центра, где располагался отличный ресторан. На улице стояла ночь, столики пустовали. Мы заняли места на углу крыши, откуда открывался завораживающий вид на город, светившийся миллионами огней.
        К нам подошел робот-официант, ясделал заказ иперевел взгляд на Катю. Слова были лишними. Мы счастливо улыбались. Вгруди разливалось сладостное чувство, словно мы воссоединились после чего-то труднопреодолимого. Мы потянулись друг кдругу.
        Рассказ ослучившемся, принесенная официантом еда идаже вопрос отом, вкакой мир мы отправимся дальше- всё потеряло значение.
        На самом деле неважно, где ты находишься. Когда целуешь любимую- любой мир становится сказкой…
        сентябрь- октябрь 2009
        notes
        Сноски
        1
        Mare argenteus- Серебряное море (лат.).
        2
        Spes- Надежда (лат.).