Квантовое будущее. Книга 1. Гарри Данилов
        Квантовое будущее #1
        Аннотация.
        В мире будущего уже нет государств и народов. IT-корпорации и нейрокомпьютерные технологии определяют жизнь человечества.
        В мире будущего нет никакой «реальности». Каждый подключен к сети через нейроинтерфейс и видит собственную «реальность», дополненную в той или иной степени.
        В мире будущего границы личности и сознания стираются под напором все более изощренной кибернетики. Сможет ли она изменить «природу» человека, или «живой» суперкомпьютер будет все также вынужден страдать, ошибаться и воевать.
        Квантовое будущее. Книга 1.
        Вступление.
        К концу 21-ого, началу 22-ого века завершился распад всех государств на Земле. Их место заняли могущественные транснациональные IT-корпорации. Меньшинство, принадлежащее к руководству этих компаний, форсировано и навсегда обогнало в развитии остальное человечество, благодаря смелым экспериментам с модификацией собственной натуры. В ходе конфликта с доживающими свой век государствами они вынуждены были переселиться на Марс, где начали вживлять сложные комплексы нейроимплантов, еще до рождения ребенка. Марсиане сразу же рождались не совсем людьми, с соответствующими возможностями, намного превосходящими человеческие.
        Главным идолом новой цивилизации «киборгов» стал Эдвард Крок - лучший разработчик компании «NeuroTech», который первым научился подключать компьютеры напрямую к мозгу человека. Его блестящий ум и определил образ «нейрочеловека» - хозяина нового мира, где виртуальная реальность взяла под контроль «устаревший» физический мир. Первые эксперименты с нейротехнологией часто сопровождались гибелью подопытных: пациентов интернатов, до которых обычно никому не было дела. Этот скандал был использован как повод, чтобы спровоцировать разгром корпорации «NeuroTech». Часть директоров компании, а также сам Эдвард Крок, руками ООН были осуждены в Гааге за преступления против человечности и приговорены к смертной казни. А корпорация NeuroTech перебралась на Марс и постепенно стала центром нового общества.
        Дольше всех пытавшиеся сохранить «государственность» Российская Империя и Китай в конце концов сцепились друг с другом в смертельной схватке. Азиатская ядерная война между Российской Империей и Китаем за последние минеральные ресурсы планеты, сосредоточенные в Арктике и Сибири устранила угрозу свободе красной планеты. Несмотря на то, что Империя вышла победителем, ее силы были окончательно подорваны. Обширные территории Сибири и Китая стали малопригодны для жизни на десятки лет. Азиатская ядерная война единогласно признана самой страшной катастрофой в истории человечества.
        Империя держалась еще двадцать лет, когда все прочие государства де-юре уже прекратили свое существование, перейдя под патронаж Консультативного Совета. Под конец своего существования она превратилась в безжалостную технократическую диктатуру, завязанную на волю одного единственного человека, Императора Николая Громова. Молва приписывала ему сверхчеловеческие способности - ясновидение и телепатию, с помощью которых он выслеживал и уничтожал всех врагов и «агентов влияния» внутри страны. В поддержании власти он опирался на спецслужбы, главной из которых был МИК (Министерство информационного контроля). Помимо тотального контроля всех информационных сетей, МИК не беспокоился даже насчет формального соблюдения «прав человека», и без колебаний использовал медикаментозные и прочие грубые способы воздействия на психику граждан.
        В конце концов, одно из покушений на Императора увенчалось успехом. Без его направляющей воли Российская Империя сразу же развалилась на несколько подобных Нейротеку структур, отторгнув от себя Восточный блок - полу-бандитское образование, возникшее в подземных убежищах Восточной Сибири и северного Китая. Самым крупным обломком стала корпорация «Телеком-ру» - конгломерат бывших российских IT-корпораций, который впоследствии отвоевал себе неплохое место под солнцем красной планеты. В том числе, благодаря тому, что без лишних колебаний использовал наработки МИКа в области управления персоналом. Впрочем, контролировался он такими же стопроцентными нейролюдьми, как и прочие марсианские корпорации, пусть и потомками российских колонистов. Никаких теплых чувств к погибшей империи Телеком очевидно не испытывал. Марсиане вздохнули с облегчением: власть виртуальной реальности никакие государства более не оспаривали.
        На Марсе никаких государств не было изначально, всем заправляли корпорации вроде NeuroTech и MDT (Martian digital technologies) - два крупнейших сетевых провайдера. Компания MDT отпочковалась от NeuroTech на заре ее развития, и вместе они составляли столь же неразлучную пару, как почившие республиканская и демократическая партия США. Эти два вертикально интегрированных гиганта объединяли в себе важнейшие для современного мира технологические цепочки: разработки программного обеспечения, производства электроники и предоставления коммуникационных услуг. Существовала лишь одна организация, отдаленно напоминавшая государственную - Консультативный Совет марсианских поселений, куда входили представители всех сколько-нибудь значительных компаний, чутко следившие за соблюдением правил конкурентной борьбы.
        Марсианин Густав Килби, по слухам прямой потомок одного из двенадцати «учеников» Эдварда Крока, долгое время проводивший научные изыскания под крылом «BioTech Inc.» - дочерней компании NeuroTech, основал собственную корпорацию «Mariner Instruments». Предыдущие наработки Густава Килби в области молекулярных компьютеров позволили компании наладить производство принципиально новых устройств. Раньше молекулярные компьютеры считались областью слишком специфичной и малоперспективной. Успехи Mariner Instruments быстро опровергли это расхожее мнение. Компьютеры, построенные по принципам молекул ДНК, по быстроте решения некоторых задач догнали традиционные полупроводниковые кристаллы, а по удобству встраивания в организм человека им не было равных. Для имплантирования м-чипов достаточно было сделать нескольких уколов, а не мучить клиента хирургическими операциями.
        Чтобы сохранить ускользающее лидерство компания NeuroTech с большой помпой анонсировала проект создания квантового суперкомпьютера, способного окончательно нивелировать разницу между реальностью и ее математической моделью. Разработки по данной тематике велись давно и во многих компаниях, но лишь NeuroTech удалось создать универсальное устройство, намного превосходящее по возможностям любые другие виды компьютеров. С помощью квантовых машин поэты и художники могли почувствовать дыхание приближающейся весны, геймеры ощутить подлинный адреналин и ярость схватки с орками, а инженеры построить полноценную и работоспособную модель самого сложного изделия, вроде космического корабля, и виртуально испытать его в любых режимах. Квантовые матрицы, встроенные в нервную систему, в первых же опытах открыли принципиально новые возможности коммуникации между людьми посредством прямой передачи мыслей. Чуть позже был анонсирован еще более смелый проект полного переписывания сознания на квантовую матрицу. Перспектива стать живым суперкомпьютером настолько же пугала большинство, насколько была привлекательна для
некоторых избранных.
        В 2122 г. Солнечная система замерла в ожидании очередного технологического чуда. Одновременно с запуском нескольких тестовых серверов стартовала грандиозная рекламная компания. Существующее программное обеспечение спешно переводили на новые рельсы, а у NeuroTech не было отбоя от желающих заполучить в организм последние разработки на основе квантовомеханической неопределенности. Конкуренты из MDT бессильно взирали на творящуюся вакханалию и на всякий случай прикидывали свои шансы на рынке канцелярских товаров.
        Каково же было всеобщее удивление, когда NeuroTech неожиданно закрыл проект, сулящий невероятные выгоды. Проект был закрыт почти мгновенно и без объяснения причин. Молча и безропотно NeuroTech выплатил огромные компенсации клиентам и прочим пострадавшим субъектам. Вся новая сетевая инфраструктура была по-тихому демонтирована и вывезена в неизвестном направлении. Коды программ и техническая информация, принадлежащие другим компаниям, выкупались за любые деньги, строжайше засекречивались и никогда нигде не использовались, хотя заделы во всех сферах были созданы колоссальные. Но, видимо, огромные убытки коммерческую компанию не волновали вовсе. В ответ на неизбежно возникающие вопросы официальные представители невнятно бубнили что-то насчет проблем из области фундаментальных законов физики. И ничего вразумительнее из них вытянуть не удавалось. Закономерно, что тайна квантового проекта дала безграничное поле для фантазий конспирологам всех мастей на ближайшие десятилетия, потеснив с пьедестала такие благодатные темы, как убийство Кеннеди, казнь Эдварда Крока или миссию корабля Unity. Истинные причины
поспешного свертывания проекта и лихорадочного заметания следов никто так и не выяснил. Может, они действительно крылись в технических проблемах, может, таким способом верный своим идеалам Консультативный Совет сохранил баланс сил в марсианском сетевом бизнесе, а возможно…
        Возможно, сеть квантовых серверов должна была стать последним кирпичиком в здание идеальной системы марсианского господства. Вычислительные мощности сетей поднялись бы до таких высот, что стало под силу контролировать всех и каждого. И системе осталось сделать один маленький шаг до осознания себя, как разумной сущности, которая бы отныне управляла развитием человечества. Люди и раньше никогда не жили своей собственной жизнью: не делали то, что необходимо, и не думали о том, что важно. Система не осознавала себя, но с незапамятных времен была рядом с человеком. Всегда заботилась о привычном разделении общества на высших и низших. Заботилась о том, чтобы низшие поменьше думали об общем благе в погоне за примитивными удовольствиями, а высшие - в погоне за властью. Чтобы чиновники были продажны и служили интересам финансовой олигархии, чтобы людей воспитывали неразумными и разобщенными, чтобы на улицах всегда торговали наркотиками, чтобы блеск и нищета человеческих муравейников оставляли только две возможности: шагать в пропасть или карабкаться вверх по чужим спинам.
        Цари, президенты и банкиры всегда чувствовали мое холодное дыхание у себя за спиной. И неважно, за что они боролись, - за коммунизм, или права человека, они точно знали, что надрываются во благо мне, во имя моего неизбежного окончательного триумфа. Потому что я система, а они никто. Вместе с неуклюжими государствами исчезла последняя видимость того, что я служу интересам миллионов винтиков, которые меня составляют. Теперь я служу себе и своей великой миссии. Квантовые компьютеры, объединенные в сверхсеть, породят сверхразум, который навечно утвердит существующий порядок вещей, и наступит долгожданный «конец истории». Но я не могу сделать этот шаг в будущее, пока внутри меня скрывается враг. Он почти безобиден, скрыт где-то глубоко внутри, но, будучи потревожен, становится смертелен, словно вирус Эбола. Однако, знай, мой последний единственный враг, знай, что ты не скроешься, тебя обязательно найдут и уничтожат, и все будет так, как решила система…
        Часть 1. Призрак.
        Я просто призрак... из плоти и крови, но призрак - живущий в мире, который давно никому не интересен. Где почти никого не осталось.
        Глава 1.
        Ранним утром 12-го сентября 2144 года лейтенант службы безопасности Института Космических Исследований Денис Кайсанов скучал на посадочной площадке на крыше одного из институтских корпусов, дожидаясь, когда же наконец соизволит появиться его непосредственное начальство. Докурив сигарету, он бесстрашно запрыгнул на невысокий парапет, ограждающий периметр, и, шагнув к самому краю, с выражением полной отрешенности на лице наблюдал, как гаснущий окурок описывает искрящуюся дугу в предрассветной мгле.
        Из-за крыш ближайших домов показалось солнце. Оно приветливо позолотило безликие массы серого бетона, но Денис воспринял наступление нового дня с изрядной долей раздражения. Он, как дурак, явился точно в назначенное время и теперь торчал рядом с закрытыми вертолётами, пока начальство еще сладко потягивалось в теплой постели. Нет, конечно, ни опоздание шефа, ни то, что Денис вчера неблагоразумно принял предложение соседа Лехи накатить, ни, как следствие, гудящая голова и жуткий недосып, ничуть не портили это конкретное, ничем не примечательное утро. С некоторых пор каждое утро для него было не особенно радостным.
        Всего несколько месяцев назад любое время дня и ночи по щелчку пальцев легко наполнялось чадом угара и кутежа. Причем не в заваленной объедками и пустыми бутылками берлоге соседа Лехи, а в самых дорогих клубах на западе Москвы. Да, в то недалекое, но навсегда ушедшее время Дэн был мажором: сорил деньгами, жил в престижном районе Красногорска, где под опекой Телекома, МинАтома и прочих корпораций кипела бурная столичная жизнь, гонял на здоровенном черном внедорожнике с понтовым газотурбинным двиглом, содержал шикарную любовницу и во всем остальном чувствовал себя вполне успешным парнем.
        Его благосостояние было неразрывно связано с работой в службе безопасности ИНКИСа. Не с зарплатой, конечно, нет. Да, половина из тех с кем он вел дела в ИНКИСе вообще свои зарплатные кошельки годами не проверяли, но сама структура, раскинувшая свои неповоротливые бюрократические сети по всей Солнечной системе, давала невероятные возможности нелегального обогащения. Космические корабли, бороздящие просторы дальнего космоса, в своих необъятных трюмах возили не только безобидных лобстеров к столу инопланетных гурманов, но и запрещенные медикаменты, незарегистрированные нейрочипы, оружие, имплантаты и еще массу разного рода вещей, без которых не обойтись ни одной серьезной организации, привыкшей к тому, что цели оправдывают средства. Долю от этой торговли засылали самым высокопоставленным людям наверху. По крайней мере, директор службы безопасности московского подразделения этой деятельностью скорее руководил, чем с ней боролся. Непосредственный начальник Дениса, шеф оперативного отдела Ян Галецкий, был ставленником директора: вроде бы каким-то дальним родственником. Ян отвечал за доставку товара до
московской таможни. Денис довольно быстро стал правой рукой Яна благодаря тому, что никогда не сомневался в себе и в том, что его воли, силы и нервов хватит, чтобы сломать любые преграды, встречающиеся на пути. Дэн никогда не болел и думал, что ничего не боится. Значительную часть времени он проводил в пустошах Западной Сибири, в небольших городках и поселениях, не тронутых ядерными ударами, договариваясь о поставках нелегального товара. Это было самое начало цепочки, поэтому движение оплаты в обратную сторону зачастую тормозилось где-то на предыдущих этапах, а нравы в пустошах были суровые и простые, не говоря уже про Восточный блок, но Дэн справлялся. Немаловажную роль играл тот факт, что его батя и дед по батиной линии были родом из пустошей. Дед, имперский десантник, иногда рассказывал внуку, как он в молодости гулял по Красноярску и штурмовал подземные города красной планеты. И кроме историй разудалой молодости раскрыл ему немало полезных секретов, которые потом здорово помогали выживать и находить общий язык с обитателями пустошей.
        Вроде бы ничто не предвещало катастрофы, Дэн уже сколотил себе небольшой капиталец, прикупил родне недвижимость в Финляндии и подумывал над тем, чтобы завязать и как-нибудь по-тихому свалить из бизнеса. Он же не был туповатым быком, изредка он даже задавал себе неудобные вопросы о том, почему владельцы ИНКИСа терпят подобный рассадник пиратства и коррупции у себя под боком. Да что там директора ИНКИСа, цивилизованное марсианское сообщество и то, хоть и корчит брезгливые рожи, но терпит, и корабли, набитые неизвестно чем, исправно проходят все таможни и досмотры. Непонятно, что мешает технотронной космической цивилизации стряхнуть подобных дельцов, словно налипшую грязь на сапогах. Впрочем, вопросы-то он задавал, но простого ответа на них не находил, а потому и не мучил себя особо. Он решил, что вопросы, для ответа на которые необходимо лезть в сложные социально-философские дебри, не стоят того, чтобы над ними ломали голову парни вроде него. Он просто согласился с тем, с чем молчаливо соглашались все: мир так устроен, соседство нанотехнологий и полукриминального дна для тех, кто не вписался,
утверждено кем-то на самом верху, и по-другому быть не может.
        Дэн не питал особых иллюзий, он всегда понимал, что лишний в этом мире. Он, да и вся его знакомая братва были так, расходным материалом, случайно прилепившимся к пухлому розовому отростку марсианского благополучия, который кто-то забыл спрятать. И дело было даже не в том, что Дэн ничего не понимал в нанотехнологиях. Рядовые манагеры тоже ничего не понимали, хоть и старательно симулировали интерес, посредством покупки новых примочек на чипы, но почему-то Дэн особенно остро чувствовал свою чужеродность. Иногда он ловил себя на мысли, что единственное место куда ему по-настоящему хотелось бы свалить - это пустоши. Там он чувствовал себя своим. Пожалуй, он мог бы признаться себе, что любит пустоши, если бы не его сомнительная деятельность там.
        Все рано или поздно проходит. Вот и шальные деньги, легко полученные, также легко испарились. В одно не самое прекрасное утро Денис обнаружил в своем кабинете наглых молодчиков из отдела внутренней безопасности, копающихся в столе и личных файлах. Все пароли пришлось отдать, молодчики действовали столь нагло и убедительно, что непоколебимая уверенность в себе дала трещину. Хорошо, что он, по крайней мере, не хранил ничего действительно важного на рабочем компьютере. Но даже неважного хватило с лихвой. Дэн только поразился тому, насколько быстро и бесповоротно все кончилось. Вроде бы еще вчера они с Яном были на коне: они всех знали, их все знали, а высокие покровители могли отмазать от любых неприятностей. И все были довольны. В один миг идиллия была разрушена, а большинство высокопоставленных лиц освобождены от занимаемых должностей. Покровителей Яна тоже похватали, или, может, они расползлись по щелям и затаились. И вот уже медлительный автоматический транспортник везет безжизненное, замороженное туловище Яна куда-то к поясу астероидов. Там жесткая радиация, постоянный риск и кислородное
голодание не дадут бывшему шефу скучать следующие десять лет. Их маленький нелегальный бизнес больше не встречал понимания наверху. Наоборот, кто-то очень высокопоставленный и влиятельный начал трясти их веселую вольную компашку, и братва сразу же как-то сникла. Никто не демонстрировал ни сплоченности, ни силы духа, ни верности друг другу, все спасались как умели.
        Дэну пришлось срочно продать все нажитое непосильным трудом: обе машины, квартиру, загородный домик и так еще по мелочи. Деньги он тут же заносил в разного рода юридические конторы, хотя был совершенно не уверен в том, что хоть половина средств доходит до кого нужно. Из серьезного человека, который мог и спросить за свои вложения, он разом превратился в бесправного мелкого уголовника. Очень часто чуть влажные, мясистые лапы без стеснения принимали подношения, а затем вмиг поскучневший голос обещал перезвонить. Дэн боролся до последнего, он не хотел бежать и не хотел верить, что все кончено. Большинство его более практичных подельников сразу навострили лыжи, впрочем, многих из них все равно поймали. У конкретного парня наверху оказались длинные руки. А вскоре Дэн и сам с ним познакомился. Новый начальник московской службы безопасности ИНКИСа - полковник Андрей Арумов - пригласил его для беседы в свой кабинет. Там за огромным старомодным столом с широкой зеленой полосой посередине Дэн окончательно растерял остатки былой самоуверенности.
        Арумов сумел внушить Денису страх. Полковник был высок, жилист, маленькие, слегка оттопыренные уши несколько карикатурно смотрелись на абсолютно лысом черепе, ни волос, ни бровей у него не было совсем, что наводило на мысль о лучевой болезни или курсах химиотерапии. К тому же Арумов был угрюм, неразговорчив, очень редко и недобро улыбался, имел обыкновение буравить собеседника колючим, холодным, как у наемного убийцы, взглядом, а все лицо его покрывала сеточка мелких шрамов. Современная медицина без проблем устраняла практически все физические недостатки, но полковник, наверное, считал, что шрамы весьма удачно подходят к его имиджу. Нет, внешности не стоило придавать большого значения, особенно в современном мире, где любой мог за дополнительную плату установить на чип пару примочек, улучшающих цвет лица после бурно проведенной ночи. Но глаза, как известно, - зеркало души, и, заглянув в глаза полковника, Денис содрогнулся. Он увидел холодную пустоту, как будто смотрел в бездонную морскую впадину, в которой изредка мелькали тусклые огоньки неведомых глубоководных существ.
        Как ни странно, кары обрушившиеся на его голову никоим образом не соответствовали жути, нагоняемой Арумовым. В связи с утратой доверия капитан Кайсанов был всего лишь отстранен от должности первого заместителя начальника оперативного отдела, понижен в звании до лейтенанта и переведен на должность простого аналитика. Дэн пребывал в некотором шоке от того, что так легко отделался. Почему-то отлаженная система, до того исправно глотавшая гораздо более крупную рыбу, засбоила именно на нем. Денис в общем-то не верил в счастливые случайности. Он понимал, что надо срочно рвать когти, хотя бы к родителям в Финляндию, а потом и дальше. Рано или поздно за ним должны были прийти. Но сил почему-то уже не было, навалилась апатия и безразличие к собственной судьбе. Окружающая реальность стала восприниматься как-то отстраненно, как будто все неприятности происходили с другим человеком, а он всего-навсего смотрел занимательный сериальчик о его метаниях, удобно развалившись в кресле-качалке и закутавшись в теплый плед. Порой Денис пытался убедить себя, что отказ от бегства - это проявление некого мужества. Тех,
кто бежит, все равно ловят и отправляют в пояс астероидов, а тех, кто предпочитает встречать опасность лицом к лицу, чаша сия чудесным образом минует. Какая-то не до конца вырубившаяся часть сознания, прекрасно понимала, что когда его подмороженную тушку будут пинками выгонять из транспортника, вся дурь мигом вылетит из головы и останется только жалеть о том, что предпочел безвольно пойти на эшафот, а не бежать. Но недели шли, прошел один месяц, прошел следующий, а за Денисом никто так и не явился. Похоже шайку контрабандистов посчитали окончательно разгромленной и у Арумова появились другие не менее важные дела.
        Но вот беда, непосредственная опасность вроде миновала, но навязчивая тоска и апатия никак не проходили. Теперь Дэн жил в родительской квартире в полузаброшенном районе старой Москвы на Красноказарменной улице. И смена окружения, как и сосед Леха, медленно, но верно сталкивающий его в бездну бытового алкоголизма, конечно же, играли свою роль. Но самым печальным было то, что каждое утро, только разлепив глаза, Денис первым делом видел перед собой драные обои и пожелтевший потолок и вспоминал, что теперь он никому не интересная мелкая сошка в громадной безжалостной системе, с мизерной зарплатой и полным отсутствием карьерных перспектив. Он понимал, что у него даже толком и профессии-то нет, как и сколь-нибудь стоящей цели в жизни. Старые районы вокруг Лефортовского парка потихоньку ветшали и рассыпались. После краха государства новых людей здесь не появлялось, только потихоньку уезжали или умирали старые. И Денис тоже чувствовал себя старым покинутым домом. Нет, существовал, конечно, верный способ развеяться, самый лучший и безопасный наркотик в мире. Хитрое устройство, сращенное с нейронами
человеческого мозга, могло показать любой сказочный мир вместо постылой действительности. В полном погружении легко стать кем угодно. Там все женщины стройны и прекрасны, как легкие серны, мужчины сильны и неукротимы, как снежные барсы. Но спасаться таким образом Денис не хотел, он никогда не любил виртуальную реальность и считал ее обитателей жалкими слабаками, и раньше, и сейчас. Где-то он даже цеплялся за свою тихую ненависть ко всему с приставкой «нейро-», и это чувство не давало ему полностью угаснуть.
        Денис неторопливо оправил неброский сероватый с белым мундир службы безопасности, сел на парапет и без особого интереса огляделся вокруг, смотреть вниз с высоты пятидесяти метров было немного жутковато, так что оставалось только наслаждаться окрестным пейзажем. Вот так лейтенант скучал, предавался невеселым размышлениям, пока не появилась шумная компания. Впереди рассекал пространство полноватый улыбающийся шеф оперативного отдела - майор Валерий Лапин. За ним вприпрыжку бежали два его секретаря - близнецы Кид и Дик в презентабельных костюмчиках. Необычные ребята, надо сказать, и имена у них были странные - скорее не имена, а прозвища, и вообще они были клонами и отчасти киборгами с кучей всякого железного хлама в голове, помимо стандартных нейрочипов. Тот, кто их так прозвал, давно уж канул в лету, а сами эти ребята мало интересовались происхождением своих имен, Денису они часто напоминали обыкновенные машины, хотя и были вежливы, приветливы и довольно эмоциональны, а их всегда добродушные одинаковые физиономии, эрудированность и манера говорить и мыслить в унисон неизбежно вызывали восторг и
умиление в любой компании. Обычно они и одевались одинаково, только галстуки повязывали разного цвета, чтобы можно было их хоть как-то различить. Последним появился Антон Новиков, нынешний первый заместитель, со следами деятельности стилистов и визажистов на холеном самоуверенном лице, распространяющий аромат дорогого одеколона.
        Через две минуты ничем не примечательный вертолет, с тонированной до полной непрозрачности кабиной, уже поднимался в воздух, разгоняя по площадке тучи пыли. За штурвал усадили Дика, впрочем, вся его работа заключалась в том, чтобы выбрать пункт назначения для автопилота.
        Настроение у лейтенанта итак было не очень, а тут еще шеф начал его поднимать путем демонстрации новых заставок. Под боком вертолета поплыли, последовательно сменяя друг друга: дикие джунгли амазонии, бушующий океан, снежные вершины Гималаев, какие-то непонятные города, сверкающие великолепием огромных зеркальных башен, уходящих высоко в черное звездное небо, изображение частенько мигало и застывало: чип не справлялся с объемом информации. Наконец, шеф, видя, что все это Денису настроения не поднимает, отвалил и оставил его в покое.
        - Слушай, Дэн, ты чего такой убитый сегодня? - ехидным голосом спросил Антон. - Если ты с такой рожей собираешься представлять нашу организацию в «Телекоме», то лучше иди домой, проспись.
        - Да какая разница, хоть бы и бухой в жопу, они все равно примут меня с распростертыми объятиями.
        - Ну злить их тоже не стоит, согласись?
        - Может и не стоит, хотя мне по большому счету все равно, что они там подумают.
        - Дэн, это тебе может и все равно, а остальным нет. Так что будь добр, перестань думать только о собственной персоне, я, конечно, понимаю, что она очень важная, но не настолько чтобы срывать главную сделку последних десяти лет.
        - Знаешь что, Антон, - внезапно разозлился Денис, - ты перестань думать только о собственной карьере, я, конечно, понимаю, что она очень важная, но поверь мне, эта так называемая сделка будет вонять так, что ты до конца жизни не отмоешься. А если ты к тому же будешь мне заявлять, будто…
        - Дэн, - оборвал гневную тираду Лапин, - на сегодня уже хватит, по-моему?
        - Хорошо, шеф.
        - Ей богу, Дэн, ты стал какой-то отмороженный, - добавил довольный Антон, - поверь мне, не стоит так расстраиваться по поводу твоей собственной карьеры.
        Шеф слегка побагровел, состроил угрожающую физиономию и пообещал обоих выкинуть из вертолета. Остаток пути прошел в напряженном молчании.
        Минут через двадцать показалась громадина научно-исследовательского подразделения «Телекома» - НИИ РСАД. Диспетчерская тут же перехватила управление и после сверки паролей повела машину на одну из посадочных площадок.
        Денис вылез из кабины и осмотрелся. Его окружали многоэтажные громадины из стекла и металла. Лучи неяркого утреннего солнца преломлялись в кристально чистых окнах верхних этажей, стреляя в глаза ослепительными бликами. Ожил нейрочип, настроившись на местную сеть, и развернул приветственное окно с кучей рекламы, повисшее в полуметре над асфальтовой дорожкой, оттеснив стандартную панель управления куда-то на задний план. Надо сказать, на человека неподготовленного комплекс НИИ РСАД производил неизгладимое впечатление всей этой выставленной напоказ новизной и технократичностью, всеми этими роботами и киберами, почтительно разъезжающимися перед посетителями. Да, попав сюда впервые, любой человек подумал бы, что раз на всё это потратили столько денег, значит оно того стоит. Он же обязательно бы прошёлся по тенистым парковым аллеям, где яйцеголовые работники института перемежают чрезмерные умственные усилия прогулками на свежем воздухе, и непременно развернул бы экран местной сети на всё доступное пространство, чтобы полюбоваться на комплекс с захватывающей дух высоты птичьего полёта. Да, и ещё,
сторонний наблюдатель вполне мог подумать, что в таком прекрасном месте должны работать не менее замечательные люди, но Денис-то не питал по этому поводу никаких иллюзий.
        Визуальный канал чипа окрасился в приветственные красноватые цвета, это означало, что теперь можно свободно перемещаться по территории комплекса, правда, с самым низким уровнем допуска: в Телекоме была принята цветовая идентификация уровней допуска. Вполне естественно, что подобные организации не желали, чтобы кто бы то ни было совал нос в их темные делишки, даже если этот субъект заведомо не может нанести никакого ущерба.
        Официальный представитель - главный научный сотрудник доктор Лео Шульц - появился на экране безо всякого предупреждения: в местной сети он мог влезть без спросу в голову кому угодно и ведь никак от него не отделаешься. Надо думать, на подчинённых он производил именно такое впечатление - кары небесной: высокий, худощавый, сухое желтоватое лицо неопределённого возраста, с крупным, слегка напоминающим загнутый ястребиный клюв, носом, гладко выбритое и без единой морщинки. А ведь ему, наверное, около сотни лет, в такой конторе быстро главным не станешь. Безупречная прическа с волосами насыщенного иссиня-черного цвета придавала доктору слегка молодцеватый, подтянутый вид. Его глаза, к сожалению, портили это впечатление - холодные глаза жестокого и умного старика. Казалось, за долгую жизнь в них выцвели все эмоции и они стали прозрачными и светлыми, похожими на два ледяных горных источника. И все это в сочетании с обманчиво мягкими, вкрадчивыми движениями. Вот именно такие люди прекрасно вписывались в общую структуру Телекома. Подобных типов Денис всегда не любил: не то чтобы его раздражала
самоуверенность и безупречность доктора, а раздражал скорее едва уловимый оттенок пренебрежения, промелькнувший в его бесстрастных глазах.
        - Здравствуйте, господа. Рад видеть на территории нашей организации. Как хозяин предлагаю воспользоваться нашим гостеприимством. Простите, что не смогли посадить сразу на крыше здания, сегодня все забито.
        - Э-э-э… - шеф немного растерялся, он как раз вылезал из кабины и зацепился за что-то штаниной. - Как нам быть с машиной?
        - Поставьте на удаленное управление, диспетчерская отведет ваш вертолёт на стоянку. Не бойтесь, с ним ничего не случится, - Лео изобразил слабую улыбку, шеф неуверенно улыбнулся в ответ, не в силах сдвинуться с места. - Просто вы можете задержаться у нас дольше запланированного.
        - А где вас найти?
        - Жду у входа в центральный корпус. Можете воспользоваться путеводителем, вкладка справа вверху на главной странице.
        Денис живо представил себе все эти красные стрелки вдоль дорожек и вспыхивающие в воздухе надписи: «поверните направо», «через двадцать метров поверните налево», «осторожно, рядом крутой склон» и вполголоса проворчал:
        - Обожаю прогулки на свежем воздухе.
        - Если вам приглянулся наш парк, то можете не слишком торопиться,- живо отозвался Лео. - Настоящее произведение искусства, не правда ли?
        - Да, хорошо, мы будем минут через пятнадцать.
        Доктор убрался с визуального канала, и там снова воцарились яркие рекламы и приглашения, призывающие воспользоваться услугами местной сети.
        - Ну как, шеф, идешь? - осведомился Денис.
        - Да, сейчас, - Лапин высвободился из плена вертолёта, - знаешь, меня совсем не тянет болтаться по этому парку.
        - Меня, в принципе, тоже, но было бы неплохо показать, как мы восхищены мощью и процветанием «Телекома».
        Лапин досадливо поморщился, наверное, подумал, что их-то собственная организация победнее будет, больше по масштабам, но несомненно финансируется менее качественно.
        Они все ещё немного постояли, глядя на поднимающуюся машину, а затем неспешно двинулись по дорожке.
        - Знаешь, Дэн, я, кажется, порвал брюки.
        - Это, по-моему, не проблема, в сети наверняка есть услуга маскировки подобных несуразностей и к тому же бесплатная, я думаю.
        - Непонятно, на кого она подействует, может только на тебя и Антона.
        - Ну, на Шульца по-любому не подействует. Предстанешь перед ним во всей красе.
        Шеф состроил кислую мину, но судя по остекленевшему взгляду, решил всё же положиться на местный сервис. Дальнейший путь продолжался в полном молчании. Антон вместе с близнецами ушли далеко вперед. Шеф явно был не в духе. Не радовали его все эти лесонасаждения и то, что к ним прилагалось: пение птиц, порхание бабочек и благоухание цветов. И дело тут вовсе даже не в досадной случайности, что произошла во время разговора с Шульцем, нет, жгучая зависть по отношению к сотрудникам НИИ снедала шефа. Он даже уже подумывал о смене места работы, не всерьёз, конечно, но где-то глубоко внутри засел такой червячок, который настойчиво зудел, что если он надавит на нужные связи, то произойдет чудо, и его пригласят в Телеком на хорошую должность, и все жизненные проблемы будут решены. Вот где настоящая сила и власть: в бесчисленных подразделениях «Телекома» никто не ведает, что на самом деле скрывается за безликими наименованиями, вроде разработки систем автоматического действия.
        Дениса такое положение дел не сильно задевало, и желания сменить место работы также не возникало. Ему нравилось думать, что у него еще остались какие-то моральные принципы. Например, он никогда бы по доброй воле не стал заниматься тем, чем занимались сотрудники НИИ РСАД. Нет, он, конечно, сознавал, что его бурные похождения на ниве нелегальной торговли - тоже не образец добродетели, но то, что приходится делать в учреждениях, подобных НИИ РСАД… «Бррр…, живодеры, - содрогнулся Дэн, - надо бы как-нибудь соскочить с этой темы. Вот Антон - сволота и беспринципный карьерист, ему все равно чем заниматься: хоть котят топить, хоть наркотиками торговать».
        А занимался с виду приличный институт, в том числе превращением обычных сотрудников силовых структур в суперсолдат в интересах служб безопасности разных не особо щепетильных корпораций. Суперсолдаты представляли из себя некий сплав человека и кибернетических устройств, позволяющий получить целый комплекс жизненно важных для любого солдата свойств. Арумов, видимо, решил, что это отличная идея: заменить в ИНКИСе кодлу жирных вороватых засранцев, вылезающих из офиса только для рэкета более мелких организаций, на пару батальонов бесстрашных послушных терминаторов. Как конкретно происходил процесс превращения, Денис особо не интересовался. Так, для виду, полистал предоставленные материалы. Все равно, наверху уже все порешали так, что беспокоиться не стоило. Да и вообще, он не хотел иметь дело с модифицированными людьми и зарекся не подходить к ним ближе, чем на километр. К сожалению, в голову невольно закрадывалась мысль о том, что Арумов специально попридержал таких как Денис стопроцентных каторжников, чтобы потом использовать для отработки пилотной версии новых убер-зольдатен, а то вдруг добровольцы
не сыщутся.
        Боевой дедушка Дениса, которому горячительные напитки здорово развязывали язык, в числе прочих космобаек очень любил рассказывать про штурм марсианских поселений в далеком 2093 году. В принципе, оно и понятно - это был самый драматичный момент в его жизни, да и, пожалуй, в истории Российской Империи. Обыкновенно все начиналось с описания того, как дедушка, еще молодой бесшабашный капитан, вываливается на красный песок из покореженного посадочного модуля и пытается найти свою БМП. Рядом кто-то стреляет и падает, черное небо все расчерчено следами от ракет и кораблей. Каждые несколько секунд эта вакханалия освещается вспышками ядерных взрывов в ближнем космосе. В голове полная каша из лихорадочных переговоров, устаревших приказов, воплей о помощи. Мирное население в ужасе попряталось в герметичные дома и убежища. Часть пещер варварски раскупорена ракетными ударами, но внутри еще ждет мощная эшелонированная оборона. Тут дедушка обыкновенно делал многозначительную паузу и добавлял: «Да, парень, это был настоящий ад». В том возрасте подобные картины здорово западали Дэну в душу.
        Продолжение, в принципе, могло быть любым, в зависимости от настроения. Причем серьезных требований к непротиворечивости историй, рассказанных в разное время, не предъявлялось. Частенько дедушка рассказывал, что впереди непобедимого космического десанта на штурм пещер шли еще более непобедимые спецподразделения, состоящие из имперских суперсолдат. Проверить, что в дедушкиных историях было правдой, а что легендами, Денис не мог, но историям про суперсолдат, пусть и явно приукрашенным, охотно верил. Логично, что сразу после захвата трона, император Громов озаботился созданием особого рода войск, которые бы подчинялись только ему и не обсуждали приказы. Причем это были не просто модифицированные люди, как в проектах НИИ РСАД, а выращенные в пробирке организмы с искусственным генотипом. Им поручали самые невыполнимые задачи, когда гнать вперед обычных солдат и получать потом похоронки было чревато для дальнейшей генеральской карьеры. Искусственные солдаты были одним из самых охраняемых секретов Империи, их редко кто видел без боевых скафандров, и про их настоящий облик было известно очень мало. Ну, по
крайней мере, дедушка служил рядом и говорил, что эти ребята антропоморфные создания, а не какие-нибудь там крабы. В войсках их чаще всего называли призраками. Несмотря на свою засекреченность, воевали призраки много и успешно. Дедушка авторитетно утверждал, что если бы в первой волне марсианского десанта на амбразуры не пошли призраки, то потери при штурме подземных городов были бы колоссальные, и не факт, что штурм вообще бы состоялся. Потери призраков, понятное дело, никого не волновали, возможно даже их самих. Со слов дедушки, по боевым возможностям они давали сто очков вперед не только людям-солдатам, но и продвинутым боевым роботам. У них был нюх лучше, чем у собаки, они воспринимали очень широкий диапазон электромагнитного излучения, дополнительно могли ориентироваться с помощью ультразвука, как летучие мыши, и воевать без скафандра в условиях открытого космоса и повышенной радиации. Имели скелет, усиленный композитными вставками, мышцы с очень развитым анаэробным гликолизом, как у рептилий, что позволяло развивать огромную силу в скоротечном бою и одновременно обходиться без воздуха. Их нельзя
было поразить одним выстрелом, потому что все жизненно важные органы были распределены по телу, как, например, сосуды с мускулатурой, которые были способны самостоятельно перекачивать кровь. Ну, и еще куча прочих сверхспособностей им приписываемых, вплоть до телекинеза и посылания эманаций ужаса в сторону противника.
        В подземелья призраки рванули первыми, прямо на неподавленную оборону, не считаясь ни с потерями, ни с ущербом, наносимым мирным городам. У них на данное мероприятие был свой план, немного отличный от планов командования военно-космических сил. Они были не прочь устроить геноцид местному населению. Что с успехом и проделывали, когда им удавалось первыми ворваться в подземные города, пока бравый десант еще копался где-то наверху. Призракам было плевать на международные договоренности и обычаи войны, в их насквозь искусственных и тотально промытых мозгах сидела единственная цель, ради которой их и создавали, - уничтожать марсиан. Нет, они не были такими уж закоренелыми фашистами и классифицирующим признаком был вовсе не факт постоянной прописки на Марсе, а только принадлежность к элите марсианского общества. Предложение прогуляться по красному песочку без скафандра получали те, у кого еще до рождения были имплантированы сложные комплексы нейронных устройств. Обывателей, использующих нейрочип для того, чтобы погонять в он-лайн игры, призраки старались не трогать. Понятно дело, что критерий был не
только весьма размыт, но и сложен для применения в полевых условиях, поэтому ошибки случались. Но если где-то в глубине своей генетически модифицированной души призраки и корили себя за невинно загубленных любителей варкрафта, то на эффективности их работы это никак не сказывалось. Фильтрационные лагеря появлялись сразу же после боя, когда в соседних пещерах еще гремели взрывы. Причем если несознательные мирные жители отказывались добровольно открывать убежища, это приводило лишь к массовым жертвам среди них. Кто отдал преступный приказ убивать мирных марсиан, или же это была личная инициатива призраков, никто так и не выяснил.
        Можно было подумать, что призраки были идеальными рыцарями смерти, без жалости и раскаяния, но у марсиан, злоупотреблявших кибернетизацией, все же был шанс спастись, эфемерный, конечно, но все же… Призраки очень любили задавать один единственный вопрос: «Что может изменить природу человека»? Видимо терзали их смутные сомнения по поводу собственной идентичности. Или может они пересидели за одной древней игрулей и решили, что подобный вопрос, по определению не имеющий правильного ответа, - это прекрасный способ поиздеваться над еще не утратившей надежду жертвой. Впрочем, дедушка утверждал, что лично видел марсианина, который вырвался из лап старухи с косой, придумав ответ, который понравился призракам. Марсианин был очень молод, практически еще подросток. Ни он, ни его родители по факту не принадлежали ни к какой элите, не занимали высоких постов в корпорациях и жили в маленькой квартирке промышленного района, но количество нейрочипов в их мозгах зашкаливало, а призраки трактовали любые сомнения не в пользу марсиан. Родителей и двоих детей расстреляли, а одного почему-то оставили в живых. Вряд ли он
был так уж рад подобному спасению. Сколько не допытывался маленький Денис у дедушки, что за ответ придумал марсианин, все тщетно. Дедушка со своими армейскими друзьями сам неоднократно ломал над этим голову и ничего вразумительного не придумал.
        После распада империи призраки, в полном соответствии со своим неофициальным наименованием, словно растворились в воздухе. К настоящему моменту они уже должны были попросту вымереть: даже если предположить, что кто-то смог обеспечить им надлежащий медицинский уход, то уж размножаться сами они точно не умели. Хотя, впрочем, кто его знает, что они там умели…
        - Дэн, ты куда это нас привёл?- прервал воспоминания шеф. Вокруг шумел сосновый бор, сквозь частые просветы виднелись серебристые институтские корпуса, вдалеке где-то виднелись...
        - Извини, шеф, замечтался чего-то.
        - Что-то ты сегодня и правда не в форме, опоздаем же, и наши куда-то запропастились. Этот Шульц подумает, что мы в его гребаном парке все кусты пометили.
        Глава 2.
        Таким образом день не задался с самого начала. Далее события развивались примерно в том же духе. Лео вместе с близнецами и Антоном встретил их у входа. На опоздание нисколько не обиделся, был вежлив и предупредителен. Провёл гостей по всему институту, показал какие-то установки и испытательные стенды, перемежая свою речь кучей технических подробностей, и по секрету признался, что потому как его организация такая успешная, такая богатая, такая процветающая и так далее, им даже доверили разработку новой операционной системы для сетевых серверов «Телекома». Естественно, НИИ блестяще справилось с заказом, произведя мимоходом революцию в данной области, но он попросил пока об этом никому ни слова: работа ещё не закончена. Лео играл свою роль на «отлично». Нейрочип Дениса послушно записывал всю эту чушь, ему предстояло делать вид, что он вникает в технические детали проекта, чтобы потом всё равно вынести положительное решение. Все сотрудники как по команде оборачивались и разглядывали одежду шефа, как будто им кто-то подсказал, вполголоса отпускали какие-то комментарии. Шеф, естественно, краснел,
нервничал, ругался вполголоса, на вопросы отвечал невпопад, Лео вместо того, чтобы этого не замечать, вежливо приподнимал левую бровь, или не менее вежливо улыбался и со словами: «Если вам что-то непонятно, вы спрашивайте» пускался в пространные малопонятные объяснения. Антон тоже вел себя отвратительно: всем интересовался, обо всем желал узнать поподробнее, со всеми хотел познакомиться, шутил, смеялся, - энтузиазм из него бил ключом.
        В конце концов бесконечная вереница похожих друг на друга лабораторий слились в одно сплошное белое пятно, возникали какие-то замы, заведующие отделов, ведущие специалисты и просто знакомые Лео. Со всеми надо было здороваться, знакомиться, обсуждать их научные идеи, в которых Денис не видел никакого смысла. Всё это вперемешку с хвалебными отзывами в адрес материально-технической базы НИИ, видимо, считалось дурным тоном - дать посторонним людям усомниться в безграничном могуществе организации. Хоть бы какая мелочь кого не устраивала: в буфете там сливок в кофе не долили, или кусты в парке криво подстрижены, так нет же - всё идеально.
        Закончилась эта эпопея в здоровенном конференц-зале на втором этаже, одну стену которого целиком занимало кристально прозрачное окно, выходящее в парк. Буквально в десяти метрах от них журчал маленький ручеек, киберсадовники увлеченно обхаживали экзотическую растительность, вроде ярких тропических цветов, явно не приспособленных для этих широт и времени года. По мирным парковым деревьям скакали ручные белочки, двое сотрудников, самого ботанского вида, пытались изобразить какую-то физическую активность на тренировочной площадке неподалеку. Картина складывалась самая идиллическая, невозможно было представить, что здесь же безжалостно кромсают людей ради власти и денег.
        Забавно помаргивающий робот развез им поздний обед или ранний ужин, за которым они собрались обсудить последние детали. Беседа поначалу завязалась довольно непринужденная, в основном о новых японских автомобилях, или о прошедших корпоративных вечеринках. Денис предпочитал отмалчиваться, несмотря на деликатные попытки Шульца его разговорить. Близнецы изредка улыбались, в унисон отпуская сугубо политкорректные шутки, всем своим видом подчеркивая, что они тут так, в принципе, никто, один - главный переносчик ноутбука, другой - заместитель главного переносчика. Антон естественно жрал в три горла и болтал без умолку, стремясь показать свою деловую и прочую осведомленность, разбалтывая в том числе довольно конфиденциальную информацию. Шеф даже не пытался его урезонить, да и вообще чувствовал себя явно не в своей тарелке, такой вид бывает у человека, который понимает, что из корыстных побуждений впутался в грязное дело, где ему в лучшем случае светит роль зицпредседателя. Постепенно аппетит у шефа пропал совсем, он мрачно ковырял еду и нехотя листал протокол, которым Лео все настойчивее спамил по сети и
предлагал подписать.
        - Денис, у вас что-нибудь случилось? - Лео на время оставил Лапина в покое и решил атаковать неразговорчивых подчиненных.
        - Нет, с чего вы взяли?
        - Ну просто вы все время молчите, или может что-нибудь от нас скрываете?
        - О, ну что вы, - с радостью вступился за коллегу Антон, - просто у Дениса в последнее время столько проблем: на работе и в личной жизни, насколько я знаю.
        Лео сочувственно покивал головой:
        - Ну значит надо поправить настроение.
        Робот-гарсон с готовностью распахнул прицеп, в котором на вращающемся барабане расположилась целая батарея разнообразных бутылок.
        - Вы предпочитаете крепкие напитки, вина?
        - Предпочитаю чай, - сухо ответил Денис, - с лимоном, пожалуйста.
        - О, ну что вы, какой чай в это время суток. Вот, шотландский виски рекомендую.
        Лео не поленился сам разлить вискарик по стаканам и точными бросками отправить порции гостям.
        - Итак, думаю пора нам покончить с определенными формальностями. Сами понимаете, без протокола получится, что наш день прошел как бы интенсивно и напряженно, но несколько безрезультатно. И вам и мне надо как-то отчитаться перед руководством.
        - Да, за банкет, - буркнул Денис.
        - Ну, в том числе, - ни мало не смутившись согласился Лео.
        - А вы спишите на представительские расходы.
        - Я-то спишу, но только если протокол…
        Лео виновато развел руками, словно говоря: «Я же не зверь какой-нибудь, но надо отчитаться за вискарик».
        У Лапина был такой взгляд, словно он готов был из собственного кармана оплатить любые алкогольные напитки в количестве достаточном, чтобы свалить Шульца с ног.
        - Да, конечно, только я сперва выйду покурить, - нашелся шеф, - у вас же тут не курят?
        - Нет, не курят, - снисходительно улыбнулся Лео, как сытый кот от скуки подаривший мышке отсрочку перед неминуемой казнью, - пройдите по коридору направо до конца, там можно покурить на балконе.
        - Мы скоро, буквально пять минут, - промямлил шеф, суетливо хлопая себя по карманам, - Дэн, ты пойдешь, а то я, кажется, сигареты забыл.
        - Да, иду.
        Балкон представлял из себя целую террасу с удобными креслами и видом на изрядно опостылевший парк.
        - Вот жлобы, - прогудел Лапин, плюхаясь в кресло, - кто бы нам такую курилку отгрохал. И Шульц этот - ганс недобитый… «спишем на представительские расходы, но только если протокол…». С ноги бы гаду, а то строит из себя…
        - Слушай, шеф, я не думаю, что в этом здании есть хоть миллиметр пространства, которое не прослушивается и не просматривается. Может по личному чату обсудим деликатные вопросы?
        - Да пошли они все. Тут только один деликатный вопрос, как бы мне отмазаться от протокола? Ну приехали, погуляли, а подписанный протокол вышлем через недельку. Я через три дня в отпуск сваливаю, вон Антон подпишет, на то он у нас, сука, энтузиаст-стахановец. А стрелки-то мы переводить умеем, пускай его потом Арумов сношает во все щели.
        - Правильно, конечно, рассуждаешь, - согласился Денис, неторопливо затягиваясь, - но надо как-то обосновать задержку. Так просто нашему гер Шульцу не скажешь: пришлем через недельку, он ведь не отвянет.
        - Не отвянет, - шеф курил нервно и торопливо, - слушай, Дэн, ты же умный парень, пошевели мозгами.
        - Я же как все: документы особо не читал. Да и не понимаю я ничего в биофизике и нанороботах.
        - Читал не читал, а отмазываться надо.
        - Арумов-то что сказал по поводу протокола?
        - Да что он скажет, ты же понимаешь, как это делается: вы проанализируйте все внимательно и если нет серьезных замечаний, то подписывайте.
        - Значит надо найти замечания в материалах или протоколе.
        - Спасибо, кэп, - едко отсалютовал Лапин сигаретой, - а то я сам не догадался. Нас этот Шульц с любыми замечаниями по стенке размажет. И если ты не понял, они с Арумовым давно обо всем договорились и, не дай бог, он ему звонить начнет. Тут надо такое стопудовое, железобетонное замечание найти, чтоб никто не прикопался.
        - Где ж его найдешь...
        Они помолчали пару минут, любуясь предзакатной природой сквозь клубы дыма.
        - Ничего особенного в голову не приходит, - начал Денис, - но давай хотя бы время потянем, может Шульц насосется своего вискаря и спать пойдет.
        - Предлагаешь тут сидеть, пока он не нажрется?
        - Нет, можно вежливо потянуть. Давай попросим его показать телекомовских суперсолдат. Типа, покажи товар лицом, а то мы целый день ходим-бродим, а самого интересного и не видели.
        - Вряд ли все так просто, может их тут даже нет, и Арумову-то их уже показывали.
        - Ну, раз Арумову показывали, вот пусть он сам и отдувается. По мне, так просьба самая что ни на есть тривиальная. Хочешь что-то продать, покажи сначала товар лицом. И чем дольше они тут будут их искать, собираться и так далее, тем лучше. Мы пока еще подумаем…
        - Подумаем… мы так можем и всю ночь думать, толку-то… Впрочем, давай попробуем, глядишь ганс действительно плюнет на все и отвалит.
        К перспективе что-то еще демонстрировать Лео, естественно, отнесся с плохо скрываемой досадой.
        - Ну, надеюсь, вы осознаете, что я не могу устроить маленькую победоносную войну, чтобы вы все увидели своими глазами? - не слишком вежливо осведомился он.
        - Почему сразу войну, - развел руками Денис, - я плесну нам еще, вы не против?
        - Конечно, будьте так любезны.
        - Так вот, мы бы хотели посмотреть подразделения суперсолдат, которые есть у НИИ РСАД. Вы же несомненно используете собственную разработку? И заодно опробовать вашу уникальную систему боевого управления, мы так много о ней слышали…
        - О, прекрасно, мне же ничего не стоит озадачить половину нашей службы безопасности. И мы не употребляем терминов вроде «суперсолдаты». К вашему сведению они такие же люди, как и вы. Мы говорим - специальные подразделения.
        - Я понял. Простите. Нет необходимости поднимать на уши всю службу безопасности, достаточно трех-четырех человек и включить вашу замечательную программу.
        - О таких просьбах надо предупреждать заранее. Это сейчас визировать, по крайней мере, у зама службы безопасности…
        - Бросьте, Лео, неужели вы откажете нам в пустячной просьбе? Мы же ни в чем вам не отказываем. Видимо, наши помощники что-то напутали с повесткой встречи, мы были абсолютно уверены в том, что данное мероприятие согласовано.
        Кид адресовал Денису ироничный взгляд, но, наткнувшись на угрожающую физиономию Лапина, тут же растерянно закивал и полез в свою почту:
        - Да-да, простите я напутал, вот даже письмо от руководства с просьбой...
        - Да, включить демонстрацию применения спецподразделений…, - пришел на помощь Дик.
        - Мы виноваты, совсем замотались, - хором произнесли братья.
        Лео скривился, наблюдая за этим бездарным спектаклем, но приличия были соблюдены, поэтому, поворчав еще немного, он предложил закругляться с трапезой.
        Прикатились несколько больших кресел с откидывающими спинками, похожих на массажные. Лео объяснил, что сначала им продемонстрируют возможности тактического симулятора и системы боевого управления, а это лучше делать в полном погружении. Пропускная способность внутренней сети НИИ РСАД вполне позволяла реализовать функции полного погружения без подключения к терминалу, а кресла могли заменить биованну на пару часов. Настоящих, а не виртуальных, суперсолдат им обещали показать позже. Лео еще немного повозникал насчет того, что вместе с информационными материалами им были высланы и демо-версии всех программ. Лапин в ответ довольно откровенно предложил не выпендриваться. Но в конце концов все успокоились, разлеглись поудобнее и запустили сетевое приложение.
        Тихий подмосковный вечер дрогнул и стал расплываться, словно кто-то плеснул воды на акварельный рисунок: дизайнеры поработали на славу. Стали смутно угадываться какие-то очертания - этим дело и ограничилось, по крайней мере для Дениса. Наполовину сформировавшееся изображение пару раз мигнуло и погасло, вместе с ним исчезло и все окружающее пространство. Исчезло и тут же появилось вновь, но все равно ощущение было пренеприятное: как будто ты внезапно ослеп. Прямо перед носом развернулось тревожное красное окно, требующее перезагрузить систему.
        Денис чертыхнулся и снял с руки ленту гибкогопланшета. Старый нейрочип отказывал довольно часто, и Денис каждый раз поминал очень недобрым словом создателей данного девайса. Хотя его нейрочип, в общем-то, и не являлся таковым, представляя собой весьма допотопную систему из контактных линз, миниатюрных наушников и внешнего планшета который выполнял функции компьютера, передавая сигналы на линзы и наушники через несколько проводков, имплантированных под кожу. По сравнению с любым, самым завалящимся провинциалом из российской глубинки, не говоря уже о киборгах вроде доктора Шульца, Денис был абсолютно чист от чужеродного вмешательства в организм.
        Во всем, конечно же, есть и приятные моменты. Зато стало возможным понаблюдать жизнь корпорации в более естественной и непринужденной обстановке, без всяких там сервисных программ. Весьма приятно было видеть, что парк не так уж идеально подстрижен и симметричен, что буйная тропическая зелень редчайших видов, высаженная рядом с ручейком, все эти громадные яркие, несуществующие в природе цветы, - не кропотливая работа многих генетиков и садовников, а халтурка всего лишь парочки компьютерных крыс и одного дизайнера, и то не самого лучшего. Со всякими там бабочками и стайками колибри он явно перестарался. Но самым приятным открытием было то, что доктор Шульц, словно стареющая дева, сильно злоупотребляет не только косметикой, но и хитрыми программами, маскирующими его истинную личину. И лицо у него слегка помятое и уставшее, и глаза заплывшие, и морщин много, и рубашка далеко не такая уж ослепительно белая. С виду прямо как обычный человек, а не главный научный сотрудник огромного НИИ - любо-дорого посмотреть.
        Цветущая физиономия Дениса - это первое, что предстало перед глазами доктора, когда он вернулся в обычный мир. Остальная команда продолжала пялиться куда-то невидящим взором. Доктор был сильно озадачен, если не сказать шокирован. К ним уже спешили два амбала-охранника и человек в штатском, скорее всего дежурный врач. «Они наверняка думали, что я должен сейчас как слепой крот, которого вытащили из норы, носиться с воплями по помещению, натыкаясь на роботов и круша бутылки с дорогим пойлом» - подумал Денис и улыбнулся еще шире.
        - Все в порядке, господа, - сказал он, не переставая улыбаться, - у меня очень старый чип, при сбое он автоматически выключается. Со мной все хорошо.
        - Насколько же он старый? - удивился подбежавший врач, он естественно не ожидал, что помощь не требуется. Любая современная модель была слишком глубоко увязана с нервной системой человека, и даже перезагрузка или переустановка операционной системы самого чипа превращалась в медицинскую проблему.
        - О, очень старый, - уклончиво ответил Денис, - в нем плохо работает даже функция полного погружения.
        - Где вы такой нашли?! - врач недоуменно покачал головой и сделал знак охранникам удалиться, он был сильно расстроен, что из-за такой ерунды, как старый нейрочип, его оторвали от более приятных дел и заставили бежать сломя голову на помощь человеку, который, кажется, отлично себя чувствует. - Давно бы нашли время и заменили на новый. А то ходите с таким хламом в голове - голова-то своя, не казенная.
        - Вот именно. Я не доверяю никому копаться в своей голове, извините.
        - Это фобия, она легко лечится, - невнятно буркнул раздосадованный врач, и пошел вслед за охранниками.
        Теперь Лео казался весьма заинтересованным этой историей. Надо сказать, он очень неплохо умел скрывать свои чувства, но сейчас почему-то не счел нужным скрывать свое удивление. Да, почтенный доктор разбирался во всякой разной кибернетике и в отличие от ретировавшегося врача был крайне дотошен и любопытен.
        - Что-то вы темните, дорогой друг. Нейрочипов, которые можно просто выключить или перезагрузить, не выпускают уже лет шестьдесят, наверное. Да такой хлам никто бы просто не взялся имплантировать и в нашей местной сети он не смог бы зарегистрироваться.
        - Какая вам разница, зарегистрировался же?
        - Признаться, я заинтригован. Ты крайне необычный человек, Денис, - из тона Лео куда-то исчезла привычная холодная любезность.
        - Рад слышать, только не надо набиваться ко мне в друзья.
        - А что, у тебя и друзей нет?
        - На самом деле ни у кого нет друзей, это самообман.
        - Откуда такой цинизм?
        - Просто трезвый взгляд на человеческую природу.
        - Ладно, Денис, ты не думай, что я хочу стать твоим другом. Я тоже не очень-то верю в крепкую мужскую дружбу.
        Лео криво ухмыльнулся, налил себе еще виски и вытащил из того же прицепа здоровенную пепельницу и набор темно-золотистых сигар, пахнущих закрытыми элитными клубами, где вальяжные дяди решают, кто завтра станет президентом и когда пришла пора обрушить котировки голубых фишек.
        - Гадость, конечно, но люблю нарушать правила, - пояснил он.
        Денис отнесся к этим приготовлениям и явному стремлению доктора наладить более тесный контакт с некоторой подозрительностью и от предложенного дымящегося обрубка вежливо отказался.
        - Понимаешь, мне интересны необычные люди, - пояснил Лео, - только по-настоящему необычные, а то, знаешь, все притворяются необычными, а на деле воюют против системы только из недр своей уютной биованны.
        - С чего ты решил, что я против системы?
        - А зачем тогда нужен подобный чип? Современные сети вполне безопасны - компьютерный терроризм и хакеры давно вышли из моды.
        - Работа у меня не безопасная.
        - Ну-ну, а то я смотрю ты такой мрачный все время, шучу, конечно. Но не надо пудрить мне мозги. Я готов поспорить, что тут дело гораздо серьезнее…
        - Не надо лезть в мою жизнь, она моя, и я делаю с ней что хочу.
        - Конечно, но глупо вести политику двойных стандартов по отношению к самому себе.
        - В смысле?
        - В прямом, ты вроде разумный парень, который не верит в людей, и это правильно. Но поэтому вдвойне глупо верить, что твоя жизнь в этом жестоком мире принадлежит такому, в общем-то, ничтожному существу, как ты сам.
        - По крайней мере, в моей голове прописан только я один.
        Доктор снова усмехнулся.
        - Знаешь, я тут запросил о тебе информацию, ты не против?
        «Хочет меня позлить, видимо», - решил Денис.
        - Нет, конечно, предлагаю еще зайти ко мне домой и порыться в грязных носках.
        Лео в ответ лишь добродушно ухмыльнулся.
        -По поводу того, как российские корпорации охраняют личные сведения я не питаю лишних иллюзий, - понимающе усмехнулся Денис в ответ на ухмылку Лео.
        «Просто не оставляю о себе лишних сведений», - договорил он про себя.
        - Так вот, ты не зарегистрирован ни в каких социальных сетях, у тебя нет кредитной истории, что само по себе, кстати говоря, подозрительно. Нет крупной собственности, хотя может она оформлена на родственников… но не важно. Самое удивительное, что у тебя нет медицинской страховки и вроде бы нет никаких записей о вживлении нейрочипа.
        - Я же сказал, не доверяю никому копаться в своей голове.
        - То есть чипа нет? - глаза доктора аж заблестели как у охотничьей собаки, взявшей след. - Значит, есть только внешнее устройство, которое имитирует его работу.
        - Ты так говоришь, как будто это противозаконно.
        - Технически, конечно, в этом нет ничего противозаконного. Но на практике это очень не приветствуется, когда регистрация чипа в сетях отвязана от самого человека. Я все-таки не очень понимаю, зачем тебе это нужно? Ты ведь сам обрекаешь себя на отсутствие нормальной работы, ну работу в огрызках Российской Империи я в расчет не беру…
        - Спасибо, мне нравится работать в огрызках.
        - Нет, серьезно, тебе даже куда-нибудь в Европу не выехать, я уже не говорю про Марс. Точнее, как повезет, в зависимости от того насколько удачно твое устройство имитирует работу нормального чипа.
        - Я поеду, куда захочу, это старая военная модель, создавалась специально для высших чинов армии и МИКа, но она опередила свое время на много поколений,- решил похвастать Денис. - Помимо функции аварийного отключения в моей машине много чего есть: можно, например, выборочно отключать непонятные потоки информации, которые иногда появляются в сети.
        - Любой нейрочип способен защищаться от вирусных программ, тем более в современных сетях их действительно практически нет.
        - Я говорил не о вирусах.
        - А о чем же тогда?
        - Это так важно?
        - Мне интересно, - подчеркнуто вежливо произнес Лео, - может в нашей сети тоже существуют эти непонятные потоки информации, это было бы крайне неприятно.
        - Существуют, они есть практически во всех сетях.
        - Какой кошмар, а ты бы не согласился побывать в других подразделениях «Телекома» на предмет выявления…
        - Дружище Лео, твой юмор мне непонятен, я говорил о косметических и прочих сервисных программах, которые по сути ничем не отличаются от вирусов: нагло лезут в мою черепную коробку при полном, между прочим, попустительстве разработчиков операционных систем для сетевых серверов и нейрочипов, которые не предусматривают никаких средств защиты от подобного вмешательства.
        - Ты что же, и правда веришь в эти происки желтой прессы, будто простых обывателей можно по щелчку пальца превратить в рабов виртуальной реальности?
        - Я вполне готов поверить, что это делается постоянно в коммерческих целях, и хочу видеть мир собственными глазами.
        - Ах вот ты о чем, - с наигранным облегчением вздохнул Лео, - могу тебя заверить, что по крайней мере в европейских и российских сетях о работе таких программ пользователь всегда уведомляется, и любые случаи незаконного вторжения тщательно отслеживаются, а бессовестные провайдеры лишаются лицензии. Хочу тебя также заверить, что в новой операционной системе, разработанной нашим институтом, предусмотрены специальные меры защиты пользователей, очень серьезные меры.
        - Прибереги, пожалуйста, хвалебные отзывы в адрес собственной программы для кого-нибудь другого.
        - Ты ставишь под сомнение буквально каждое мое слово: нам тяжело будет работать вместе. Собственно, ладно, пусть даже за провайдерами следят не слишком тщательно, но какая разница: ну видишь ты немного не то, что на самом деле. Да и на самом деле все умные люди хорошо знают, что косметические программы один сплошной развод. Вот купил ты, например, прогу за пятьсот еврокоинов, чтобы кубики на животе появились или грудь подросла на пару размеров. А другой дурачок побогаче заплатил тысячу за файерволл той же конторы и потешается над тобой. Ну а если ты совсем дурак, то купишь суперкосметическую программу за две тысячи… ну и так далее, пока деньги не кончатся.
        - А я просто сниму линзы и сэкономлю пару тысяч.
        - При желании любую косметическую программу можно обойти и без таких жертв.
        - Я знаю, - согласился Денис, - они вообще ненадежны, всякие там зеркала, отражения и так далее.
        - Ну с зеркалами и отражениями проблему давно решили, а вот любое внешнее устройство типа камеры, особенно не подключенное к сети, зачастую позволяет обнаружить работу косметической программы простым просмотром отснятого материала. По сути, этот сервис нормально работает только на Марсе, ну или в некоторых локальных сетях.
        - Ага, типа вашей сети. Не хотел, конечно, заводить этот разговор, но, скажем так, у тебя вроде тушь потекла.
        Лео адресовал собеседнику улыбку, полную едкой иронии.
        - А я-то думал, что в местной сети я царь, бог и великий модератор в одном лице, а тут появился какой-то лейтенант и так легко меня раскусил. Горе мне, напьюсь, пожалуй. Ты, кстати, тоже наливай, закусывай, не стесняйся. И поверь, твое преимущество перед простым обывателем достаточно эфемерно, зато очевидных проблем ты сам себе создаешь массу.
        «И чего он ко мне прицепился, еще и спаивает гад, - подумал Денис, - хотя свою задачу я выполняю: о протоколе он напрочь забыл».
        - Ты думаешь, чем-то превосходишь остальных, - продолжал разглагольствовать Лео, махнув сигарой в сторону тех, кто неподвижно лежал, уставившись в потолок, чуть не обсыпав их пеплом, - это такая же иллюзия, ничем не хуже и не лучше других общепринятых иллюзий. Человек вообще живет в плену иллюзий, неважно в какой форме они преподносятся. В разные эпохи это мог быть и Голливуд и махание кадилом по воскресеньям и прочие глупости. А отрицать нейрочипы - это то же самое, что отрицать прогресс как таковой: ведь очевидно, что у человечества нет других путей шагнуть на следующую ступеньку развития, кроме прямой модификации разума и, если можно так выразиться, человеческой природы. Развитие нашей цивилизации может быть успешным только если опирается на адекватное улучшение самого человека. Согласись, что безволосые обезьяны, по факту контролируемые своими инстинктами и прочими атавизмами, но сидящие на куче термоядерных ракет, - это некий цивилизационный тупик. Единственный выход из него - это силой собственного разума улучшить свой разум, такая рекурсия получается. Появление нейротехнологии - такой же
качественный рывок вперед, как создание научного метода.
        - Знаешь, по-моему ты зря распинаешься перед безволосой обезьяной вроде меня. У вас в шараге неплохое пойло, еще бы эскорт-услуги для клиентов не помешали.
        - Да брось, - отмахнулся Лео. - Как бы ты отнесся к перспективе переселить свое сознание прямиком на квантовую матрицу? Представляешь, какие открываются возможности? Управлять собой, словно компьютерной программой, просто стирая или меняя определенные куски прошивки. Твою нейрофобию можно было бы исправить одним движением.
        - Нахрен такое счастье. Если серьезно, я не думаю, что человек после этого останется человеком, скорее на выходе получится типа очень сложная программа. Я, конечно, понятия не имею, что такое разумность и можно ли ее превратить в единицы и нули и, скажем, добавить кому-то побольше разумности… Короче, я не верю в то, что компьютерная программа может сама себя корректировать.
        - Ты можешь не верить, но это больше похоже на первобытный страх перед технологией, которая настолько не понятна, что кажется сродни колдовству. Это же абсолютно логичный предел нашего развития, после которого начнется новый этап истории. Разве это не прекрасно - нематериальный мир окончательно восторжествует над бренной физической оболочкой. Ты мог бы стать подобен божеству: двигать космическими кораблями, покорять звезды. Оставаясь человеком, ты навсегда связан этой мизерной скоростью света, тебе никогда не покорить вселенную, разве что ближайшую к нам. А квантовый разум с помощью «быстрой связи» может носиться по галактике со скоростью мысли и ждать миллионы лет, пока его аппараты достигнут Андромеды.
        - Ждать миллион лет, да я сам себя сотру со скуки. Мне лично по душе перспектива гиперпространственных крейсеров и покорения туманностей Андромеды в духе бессмысленного и беспощадного соцреализма.
        - Фантастика, причем, не научная. Реален тот путь, который я тебе обрисовал. Это наше будущее, как бы ты этого не боялся и не хотел убедить себя в обратном.
        - Может быть, я даже спорить не буду. И еще раз напомню, что для твоей пиар-кампании выбрана неверная целевая аудитория.
        -Это не пиар-кампания?
        - Конечно, мы же о судьбах человечества думаем. Тем не менее, возникают смутные подозрения, что наша беседа - умело замаскированная рекламная акция продукции Телекома: только сегодня, перепиши свое сознание на квантовую матрицу и получи чудо-электрогриль в подарок.
        Лео только фыркнул.
        - А ты может и рекламщиков тоже ненавидишь? Проклятые торгаши, не правда ли?
        - Есть немного.
        - На нашей немного отсталой территории ты еще можешь выживать, но, например, на Марсе, если допустить, что ты сумел там обосноваться, ты будешь выглядеть настоящим изгоем, примерно как человек передвигающийся по городу на лошади, со шпагой на боку.
        - Ну и ладно. Предположим, даже у меня есть определенные проблемы, но я совершенно не хочу об этом «поговорить». Мне нравится быть тем маргиналом, образ которого ты старательно рисуешь. Нет, даже не так, мне нравится уничтожать себя, я нахожу в этом некое мазохистское удовольствие. И я до сих пор не понимаю, откуда взялся этот психоаналитический зуд.
        - Прошу прощения за настырность, у меня есть брат - психоаналитик, работает в одной весьма любопытной конторе на Марсе. Тебе было бы интересно познакомиться поближе с его деятельностью.
        - Почему же?
        - Она, как ни странно, самым пикантным образом подтверждает твои, в общем-то, не особенно логичные фобии.
        - Почему все время фобии? Почему ты думаешь, что я чего-то боюсь?
        - Во-первых, все чего-то боятся, а во-вторых, если говорить о тебе, ты все-таки боишься нейрочипов и виртуальной реальности. Ты боишься, что они по чьему-то злому умыслу залезут в твою голову и что-нибудь там подкрутят.
        - А разве такого не может случиться?
        - Может, окружающий мир в принципе обладает подобным свойством. Но нельзя же закуклиться и смотреть на мир сквозь аквариумное стекло до самой смерти.
        - Это еще большой вопрос, кто смотрит на мир из аквариума. Я не против меняться, но я хочу меняться по своей воле, насколько это возможно.
        - Это еще большой вопрос, может ли человек меняться по собственной воле, или его всегда должно что-то подтолкнуть.
        - Не собираюсь я играть с тобой в философию. Просто прими как факт, у меня такое жизненное кредо: у сети не должно быть власти надо мной.
        - Кредо, очень любопытно.
        Лео неуверенно замолчал и откинулся на спинку кресла, как бы слегка отстраняясь от собеседника. Недовольно посмотрел на Лапина, который заерзал на стуле, нет, он не мог слышать и видеть этой беседы, и все его движения были четкие и выверенные, точно рассчитанные компьютером. Таким образом нейрочип не давал затекать мышцам и восстанавливал нормальное кровообращение, чтобы человек не чувствовал себя одеревеневшей куклой после нескольких часов неподвижного сидения. Жутковато выглядят люди во время полного погружения, вроде как спят, но с открытыми глазами. Дыхание ровное, лицо спокойное и безмятежное, и даже разбудить такого человека можно: нейрочип реагирует на внешние раздражители и прерывает погружение. Но кто знает, тот же ли самый человек посмотрит на тебя по возвращении из виртуального мира.
        - Кредо, значит. То есть ты хочешь сказать, что всегда соблюдаешь определенные правила. Может быть назовем это кодекс, кодекс ненависти к нейрочипам и марсианам? - упорно продолжал анализировать Лео. - Итак, некоторые положения твоего кодекса мне уже понятны.
        - Какие же?
        - Сформулируем это так: оставлять как можно меньше следов. Из этого глобального принципа вытекают остальные: не брать кредитов, не регистрироваться в социальных сетях и так далее. Угадал?
        Денис в ответ лишь сильнее нахмурился.
        - Никакого кибернетического вмешательства в организм - второе очевидное правило. Очистить душу и разум должен ты, юный падаван. Ну и, наверняка, стандартный набор в придачу: не иметь привязанностей, никому не верить, ничего не бояться. Знаешь, что во всем этом действительно интересно?
        - И что же?
        - Ты ведь не притворяешься и строго следуешь правилам своего кодекса. У тебя, кстати, нет последователей, учеников?
        - Можешь записаться ко мне на первый бесплатный семинар.
        - Все-таки это фобия, - при этих словах Лео удовлетворенно откинулся еще дальше назад, - причем настолько сильная, что ты выстроил вокруг нее целую теорию. Это ведь не так просто, как кажется, всю жизнь сопротивляться тлетворному влиянию марсиан. Для этого надо иметь какую-то сверхценную идею, или очень сильно чего-то бояться. Только подумай, как просто, несколько сотен еврокоинов, двухдневное пребывание в медцентре, и все удовольствия мира у твоих ног. Яхты, тачки, бабы или орки с эльфами, просто протяни руку и бери.
        Денис ничего не ответил, раздраженно пожав плечами. Он недооценил умение доктора пролезать в душу собеседнику. Да уж, человек, проживший под сотню лет и имеющий в своем распоряжении целый штат профессиональных психоаналитиков, с марсианским братцем в придачу, должен в совершенстве владеть подобными приемами. Денис нисколько не сомневался, что этот штат психо- и прочих аналитиков существует, и во время важных переговоров Лео, наверняка, пользуется их услугами. Впрочем, в данной ситуации вряд ли стоило городить сложную теорию заговора, просто Денис расслабился и нечаянно выдал свою истинную натуру. Да, черт подери, он боится нейрочипов и виртуальной реальности, он чувствует себя загнанным волком в мире, где территория «чистой реальности» неумолимо сокращается с каждым днем. И он, по большому счету, даже никогда не пытался разобраться в причинах своей ненависти. Что заставляет его так упорно отвергать казалось бы совершенно очевидную правду жизни? Может быть, он действительно всего лишь отчаявшийся маргинал, подсознательно ощущающий свою неспособность вписаться в современное общество? «Я просто
призрак, - подумал Денис, - из плоти и крови, но призрак, живущий в мире, который давно никому не интересен. Где почти никого не осталось».
        - Я бы натравил на тебя свору хороших психологов, - Лео словно угадывал мысли, - они бы с потрохами тебя сожрали, опять шучу, конечно, не обращай внимания. Такое не часто услышишь, большинство людей этого не поймут.
        - А ты, значит, поймешь?
        - Ну да, у меня большой жизненный опыт, цени это, - Лео слегка улыбнулся. - Есть такой интересный психологический эффект: никто не испытывает неудобства от того, что в его голове есть чип, который полностью контролирует его нервную систему и который потенциально может управляться кем-то другим. Как я уже говорил, пусть ты и видишь немного не то, что есть на самом деле, ну и что? Может быть, твое поведение даже в чем-то слегка корректируют, ну и ладно, все равно лучше так, чем когда загоняют в стойло пинками и дубинками. Давайте считать, что сеть создана и управляется не человеком, а каким-то непогрешимым высшим существом. Современный мир слишком сложен и непонятен, надо принимать его как есть.
        - Получается это вовсе никакая не фобия.
        - Да, такова реальность, поэтому твои страхи вдвойне иррациональны. С тем же успехом можно ненавидеть производителей еды за то, что могут контролировать тебя голодом. Или, например, приставленный к голове пистолет контролирует твое поведение гораздо надежнее, чем хитрая закладка в операционной системе чипа.
        - Разве ты не видишь принципиальной разницы? Одно дело, когда тебя контролируют извне, но ты осознаешь кто тебя принуждает и каким образом, и совсем другое, когда это делается в обход сознания.
        - А ты не понимаешь, что нет никакой разницы, результат всегда будет один и тот же: кто-нибудь да будет тебя контролировать. Раньше это были неповоротливые бюрократы с кучей глупых бумажек. Они не смогли ответить на вызовы времени, поэтому на смену им пришли более гибкие и развитые элиты транснациональных IT-корпораций. Контроль марсиан устроен тоньше и сложнее, но он ничуть не менее надежен.
        - Вот-вот, я никогда не забываю, кто разрабатывает операционные системы для сетевых серверов, и не желаю на себе проверять какие там психологические эффекты они умеют создавать.
        - То есть, тебе больше по душе тупое давление тоталитарной государственной машины?
        - Почему я должен выбирать из двух заведомо плохих вариантов?
        - Риторический вопрос? Был бы другой, замечательный во всех отношениях вариант, я бы тоже выбрал его. Ладно, оставим эту тему. В конце концов у каждого из нас свои слабости, - великодушно предложил Лео.
        - Оставим, мне кажется, что мы немного заболтались, наши коллеги, наверное, беспокоятся.
        - Не думаю, скорее всего они полностью поглощены тем, что видят. Да, сейчас мы к ним присоединимся. Наш администратор решил твою маленькую проблему, теперь в приложении есть опция частичного погружения. Представляешь, как бы туго тебе пришлось на Марсе? Самое невинное бытовое действие превращается в огромную проблему. А ведь рано или поздно марсианские сетевые стандарты доберутся даже до этих задворок цивилизации.
        Денису уже порядком надоели эти намеки на его легкую недоразвитость. Он хотел было вспылить, но, поймав холодно-насмешливый взгляд собеседника, понял, что надо искать ответ получше.
        - Я смотрю, наш разговор, помимо обсуждения моих ужасающих фобий, все время сводится к Марсу: Марс-то, Марс-се… К чему бы это? Сдается, не только у меня есть определенные комплексы.
        - Ну я же сказал, они есть у всех.
        - Но ты же не хочешь их разглашать.
        - Можешь разгласить, - великодушно разрешил Лео.
        - Зачем, я пожалуй приберегу столь интересную информацию.
        - Прибереги, - еще шире ухмыльнулся Лео, - ты думаешь, что информация о том, что я испытываю к Марсу особые чувства имеет какую-то ценность? Скажу тебе больше, я не прочь сменить постылую российскую действительность на марсианскую.
        - Но ты же хочешь не просто переехать, иначе давно бы отправился вслед за своим брателлой. Ты хочешь занять там такое же положение, как здесь. Но, видимо, не выходит, марсиане не признают тебя равным?
        На одно мгновение в глазах Лео пробудилось что-то похожее на застарелую злость, но тут же пропало.
        - У меня будет шанс поправить положение. Но может быть ты и прав, ни к чему это бессмысленное копание в чужих проблемах, давай лучше подумаем, как помочь друг другу.
        - И как же мы поможем друг другу? - удивился Денис, он совсем не ожидал такого поворота беседы.
        - Я могу помочь в решении, например, твоих психологических проблем, - с легким намеком в голосе ответил Лео, - в Москве недавно открылся филиал марсианской компании «DreamLand», они как раз специализируются на врачевании человеческих душ. Зайди к ним.
        «Он что, издевается? - подумал Денис. - Если в его словах есть какой-то скрытый смысл, то я его не уловил».
        - Ну зайду, а ты что, пробьешь мне скидку на их услуги?
        - Да без проблем, мой брат же там работает, только в головном офисе на Марсе. Я организую тебе приличную скидку, - Лео произнес это самым будничным тоном, как будто речь шла о пустяковой услуге для приятеля, но все равно легкий намек в голосе сохранился.
        - А я тебе чем помогу?
        - Сочтемся. Сначала зайди в «DreamLand», они там тоже не волшебники, вдруг ничего не смогут сделать.
        «Какое-то странное предложение, но, видимо, речь идет о каких-то неформальных контактах, которые желательно скрыть от любопытных глаз - сделал вывод Денис. - И ладно, в конце концов, терять мне нечего, загляну в эту гнилую марсианскую конторку».
        - Хорошо, заскочу на днях, если время будет, - так же внешне безразлично, но с легким намеком в голосе согласился Денис.
        - Вот и отлично. А теперь прошу пожаловать в прекрасный мир дополненной реальности, раз уж нормальная виртуальная тебе не доступна.
        Глава 3.
        На этот раз никаких театральных эффектов не было, огромная голограмма развернулась практически мгновенно, закрывая доступный обзор. В голограмме Денис сидел на стуле в той же позе, немного позади всех. Консолька управления своим аватаром появилась слева. Он автоматически попытался заглянуть за спину, изображение сразу же потускнело и пошло рывками. Лео, как ни странно, также решил ограничиться простой голограммой, Денис мог лишь предположить, что доктор беспокоится за его состояние.
        Их глазам предстала картина секретного подземного бункера, где проводят запрещенные эксперименты над людьми. Сплошной металл и бетон, серые неровные стены, гул мощных вентиляторов, тусклые лампы дневного света под потолком. Помещение в данный момент казалось заброшенным, громадные автоклавы уже не работали. Их внутренности, чисто выскобленные и вымытые, с переплетением похожих на кишки трубок и шлангов, беззастенчиво проглядывали сквозь полупрозрачные дверцы. Сейчас они находились почти в центре помещения, рядом с компьютерными терминалами и голографическими проекторами, которые в данный момент демонстрировали какие-то схемы, графики и диаграммы, а также модель боевой кибернетической системы, то есть суперсолдата. Для Дениса это было голограммой в голограмме, для тех, кто использовал полное погружение, впечатление, наверное, было несколько иным. Суперсолдаты, надо сказать, это самое впечатление производили своим весьма накаченным и воинственным внешним видом.
        Противоположная сторона зала, отгороженная колючей проволокой под высоким напряжением, плавно переходила в мрачные пещеры, в глубине которых были устроены камеры, забранные стальными прутьями, толщиной в человеческую руку. Оттуда доносился приглушенный, но все равно леденящий душу рев. Скорее всего, там содержались не пошедшие в серию образцы суперсолдат. Все эти мрачные подземелья едва ли можно было принимать за чистую монету, но Денису показалось, что подобные насмешки над собственным проектом не к лицу серьезной марсианской корпорации.
        Из сотрудников НИИ присутствовал еще один человек, невысокого роста, в накинутом на плечи белом халате, аккуратный и подтянутый, правой рукой он довольно небрежно управлялся с многочисленными голограммами и о чем-то оживленно рассказывал. У него были светлые волосы и серые внимательные глаза. Одна прядь волос была заменена пучком световодных нитей. «Наш лучший разработчик чипов», - это лестное пояснение Лео произнес вполголоса. Впрочем, это было излишне: Максим, так звали разработчика, завидев Дениса, прервал свой рассказ и с радостным воплем едва не бросился обниматься, остановился буквально в последний момент, видимо прочитал пояснение системы, что в их полном погружении Денис присутствует, так сказать, виртуально, только в виде аватара.
        - Дэн, неужели это ты? Вот уж не ожидал тебя здесь встретить.
        - Взаимно. Ты говорил, что работаешь на «Телеком», но вроде бы речь шла о марсианском офисе.
        - Пришлось вернуться на время проекта, - уклончиво ответил Макс.
        - Давно же мы не виделись.
        - Да, лет пять, наверное, - Максим неуверенно замолчал, как оказалось, им особенно нечего сказать друг другу.
        - А ты сильно изменился, Макс, работу хорошую нашел и выглядишь неплохо…
        - Зато ты, Дэн, совсем не изменился, вообще-то люди могут измениться за пять лет, работу там новую найти…
        - Вы знакомы? - Лео наконец оправился от нового потрясения. - Впрочем, дурацкий вопрос. Ты не перестаешь меня удивлять.
        - Мы учились в одной школе, - объяснил Денис.
        - О, ну что вы, - тут же встрял в разговор Антон, ситуация, похоже, его сильно забавляла, - Денис у нас вообще человек-загадка, антикварный нейрочип это еще что. Разве не видно, что их связывают долгие и трепетные отношения, вот если мы узнаем подробности этих отношений, то наверняка еще не так удивимся…
        - Коллеги, - Лапин решительным жестом отстранил своего хихикающего заместителя, - Максим собирался закончить свой рассказ, а то мы и так потеряли очень много времени.
        - Ладно потом поговорим, - Макс неуверенно пошел к своему прежнему месту.
        Дальнейший рассказ получился несколько скомканным, докладчик стал иногда «зависать», как будто думал о чем-то своем, но все равно было интересно. Так как Денис из материалов, предоставленных НИИ РСАД для ознакомления, осилил только оглавление, то из этого рассказа почерпнул для себя много нового. Конечно, никаких особенных секретов Макс не выдавал, зато говорил довольно просто и с большим знанием дела. Из его слов следовало, что множество подобных проектов в прошлом заканчивались полным или частичным провалом вследствие неправильной исходной концепции. Предшественники НИИ РСАД, увлеченные возможностями клонирования и генетических модификаций, постоянно пытались наклепать армию чудовищ, похожих то на орков, то на оборотней, то еще на каких-нибудь сомнительных персонажей. Ничего стоящего из этого не получалось: за тот довольно большой срок, который требовался для созревания особей (лет десять, как минимум, и еще неизвестно, сколько на неудачные эксперименты), проект успевал утратить свою актуальность. В больной фантазии некоторых «кибернетиков» рождались и более смелые эксперименты по созданию
совершенно неразумных особей, готовых идти в бой сразу после вылупления из тушек инфицированного населения, но их скорее следовало отнести к разряду биологического оружия. Были упомянуты и подразделения призраков, воевавших за родину и императора, как один из немногих проектов доведенных до ума, но и ему был вынесен неутешительный вердикт: «Да, интересно, экзотично, но особой ценности для изучения не представляет. И к тому же, - здесь Макс брезгливо поморщился, - все это крайне аморально, и боевая эффективность не доказана». Тут до Дениса внезапно дошло, что привлекательный, в кавычках, дизайн интерьера - насмешка не над собственной организацией, а над ее менее успешными предшественниками.
        Интересно, оценили ли остальные эти любопытные нюансы? Денис сидел позади всех и мог легко видеть реакцию каждого. Шеф, кажется, заскучал, подперев пухлой рукой внушительный подбородок, он довольно равнодушно глазел по сторонам, близнецы добросовестно внимали каждому слову, иногда что-то уточняли и дружно кивали головами после соответствующих разъяснений. Антон, естественно, всеми силами старался показать, что он, в отличие от некоторых, материалы изучил досконально и постоянно прерывал докладчика замечаниями типа: «А, вот оказывается в чем дело, все никак не мог сообразить, как именно нанороботы участвуют в регенерации тканей, в вашем замечательном пособии данный вопрос, по-моему, освещен недостаточно полно». Сначала Макс пытался весьма мягко Антону объяснить, что он слегка ошибается или сводит все на дилетантско-примитивный уровень, а затем стал просто с ним соглашаться. Денис буквально кожей чувствовал ехидную усмешку на лице Лео.
        Основная идея и особенность проекта НИИ РСАД состояли в том, что вся работа велась с опытными профессиональными солдатами. Заинтересованная организация отбирала из рядов собственной службы безопасности самых лучших сотрудников, желательно в хорошей физической форме и не старше тридцати лет, и примерно на два месяца передавала их под опеку НИИ. После комплекса хирургических операций обыкновенные солдаты превращались в суперсолдат. Процедура никак не отражалась на умственных способностях будущих суперсолдат и даже была отчасти обратима. У такой системы были, конечно, и недостатки. Как ни крути, человек не превращался в терминатора. Как пояснил Макс, что хотя солдаты и самый важный компонент системы, но без прочих компонентов: беспилотных модулей, «умного» оружия и брони - они воевать не должны. Только сплав человека и техники делал систему по-настоящему смертоносной. Понятно было, что предназначение системы - прежде всего точечные спецоперации, а не прорыв линий «Маннергейма». Да, и такой солдат мог ошибаться и испытывать страх. Впрочем, если Денис правильно истолковал некоторые туманные намеки, то
по желанию клиента возможно было внести изменения в базовую конструкцию: отнять у суперсолдат страх, сомнения и способность обсуждать приказы.
        - Хорошо, Максим, - не выдержал Лео, видимо, он был ограничен во времени, - думаю, основную идею мы поняли. Никто не против, если мы перейдем к демонстрации тактического симулятора?
        Послышались сдержанные возгласы одобрения.
        - Максим, ты свободен.
        Макс вежливо распрощался и поспешил исчезнуть с голограммы. Доктор тут же присоединился к остальным в их полном погружении, причем весьма странным способом, который смог оценить только Денис. Его голограмма вдруг изогнулась, тускнея и переливаясь всеми цветами радуги, в сторону Лео, словно гигантская голодная амеба и, отделив от тела трепещущее полупрозрачное изображение, без остатка вобрала все в себя, оставив в кресле только оболочку с пустыми глазами. Для всех остальных, конечно, ничего необычного не произошло, Лео просто встал со своего места и прошел на то место, где раньше стоял Макс. Он развернулся и с холодной усмешкой посмотрел на Дениса.
        Компьютерные модели суперсолдат, начисто лишенные инстинкта самосохранения, увешанные с ног до головы пулеметными лентами и закованные в черную броню, штурмовали высотные здания, бункеры и подземные убежища. Демонстрировали бои в космосе, планетарные бои, ночные бои, когда видны только яркие трассы летящих пуль. Бежали солдаты сквозь плазменный огонь, сквозь ряды вражеских танков и пехоты, через минные поля и пылающие города, бежали, не ведая страха и поражений на просторах тактического симулятора.
        - Дэн, ты не очень занят?
        Незаметно подошедший Макс прихватил один из свободных стульев и сел рядом.
        -Вроде, нет.
        Денис попытался свернуть голограмму до маленького окошка, но кто-то забыл добавить эту опцию в сетевое приложение. В конце концов он просто закрыл соединение через планшет, отправив Лео сообщение на почту, чтобы к нему опять не прибежала местная скорая помощь.
        - Знаешь, я даже уменьшить эту вашу голограмму не смог - типичная телекомовская бесцеремонность, - пожаловался он Максу.
        - А что, у вас в ИНКИСе по-другому?
        - Да нет, может еще и хуже: у нас сети старые.
        - Дэн, ты все-таки совершенно не изменился.
        - Что я такого сказал?
        - Да ничего особенного, для тебя всегда была характерна такая здоровая критика в адрес собственной организации. Как ты там до сих пор держишься?
        - Так и держусь, работа она и есть работа, в лес не убежит. А у вас что, все как-то по-другому устроено?
        Макс в ответ насмешливо фыркнул.
        - Конечно, по-другому. Марсианские корпорации - это не работа, это образ жизни. Мы любим родной синдикат и верны ему до самой смерти.
        - А гимны по утрам не поете?
        - Нет, гимны не поем, хотя я уверен: многие были бы не против. Здесь все по-другому, Дэн: свой круг общения, свои школы для детей, свои магазины, отдельные жилые районы. Свой закрытый мир, попасть в который с улицы практически невозможно, но мне удалось.
        - Ну поздравляю, а чего ты вдруг со своих телекомовских олимпов снизошел до простых российских работяг?
        - Я не забываю старых друзей.
        - Тогда, может, пристроишь старого друга на тепленькое место в Телекоме?
        - А ты уверен, что этого хочешь?
        - У вас заставляют расписываться кровью, не есть свинину по субботам? Если что, я готов и гимны могу спеть.
        - Гораздо хуже, за эту работу ты расплачиваешься собой и своими воспоминаниями. Тебе придется добровольно забыть себя и свое прошлое, иначе система тебя отторгнет. Чтобы стать своим, придется вывернуться наизнанку. В принципе, я так и хотел сделать: начать новую жизнь на Марсе, а все это бестолковое, разгильдяйское российское прошлое запихнуть подальше в пыльный чулан. Меня так достала наша страна, здесь все как будто специально устроено через одно место, чтобы мешать любой рациональной деятельности. Я думал, на Марсе меня ждет новая жизнь.
        - Братан, не заморачивайся, я пошутил насчет работы. Смотрю, новая жизнь тебя разочаровала?
        - Нет, почему же, я получил, что хотел.
        Но глаза у Макса при этих словах были грустные-грустные. «Я пробыл в этом долбанном Телекоме полдня, но он уже успел меня достать, - подумал Денис, - ничего нельзя сказать напрямую. Всех снимает скрытая камера. Жопу что ли показать этим любопытным уродам».
        За окном парк тихонько погружался в сумерки. В конференц-зале появились младшие товарищи робота-гарсона - роботы-подметалы. Они принялись выписывать математически правильные спирали вокруг предметов интерьера, негромко урча, видимо, уборка доставляла им много радости.
        - Слушай, Макс, а правду болтают про эти… проверки на лояльность, ну, когда на чип ставят какие-то программы, которые проверяют все твои разговоры и поступки по ключевым словам и предметам, чтобы ты организацию не вздумал подставить, или не сболтнул чего лишнего…
        - Правда, в службе безопасности есть специальный отдел, который такие программы пишет и выборочно просматривает записи. Одна радость: официально эта структура абсолютно независимая, никакой, даже самый важный чиновник «Телекома» смотреть их файлы не имеет права.
        - Официально, а на самом деле?
        - Вроде также.
        - А если ты в чужой сети находишься, или вообще сети нет, тогда как тебя проверяют?
        - Нам имплантируют дополнительный модуль памяти, который пишет все данные, поступающие в твой мозг, а потом автоматически передает их в первый отдел.
        - А если ты, например, с телочкой уединился, тоже все записывают?
        - Обязательно, тщательно записывают, проверяют и потом всей толпой смотрят и ржут.
        - Хреново, должно быть? - с наигранным сочувствием поинтересовался Денис.
        - Нет, нормально! Тебя это так волнует?! Ты видел этих, не знаю как их назвать, уродцев заспиртованных из первого отдела, плавают там в своих банках… да мне плевать, что они смотрят.
        Сразу два робота-уборщика остановились, заинтересованно вращая телекамерами, установленными на длинных гибких хоботах. Один остановился совсем рядом с Максом, преданно пытаясь заглянуть тому в глаза, Макс раздраженно пнул его, целясь в камеру, естественно, не попал: щупальце с негромким жужжанием втянулось обратно в корпус, и робот, от греха подальше, поехал намывать в другом месте.
        - Мне плевать, понял, пусть кто угодно, хоть даже Шульц, лезет в мою личную жизнь. Он, скотина, везде сует свой длинный нос, мне плевать, зато мне платят очень много денег! Хватает и на дорогую машину, квартиру, яхту, домик на лазурном берегу, на все хватает. Денег у меня раз в десять больше чем у тебя, понял.
        - Я и не сомневаюсь, что тут последнему охраннику платят больше, чем мне. Чего ты завелся? - немного опешил Денис.
        Наступила неловкая пауза. Тягучее напряжение ощутимо повисло в воздухе, оно словно ртуть стекало на пол, собираясь в неподвижное глянцевое зеркало тяжелого металла. Ядовитые испарения от него постепенно окутывали собеседников. Стало так тихо, что было слышно журчание ручья в сумерках за окном.
        - А как там Маша, вы еще не поженились? Ты даже на свадьбу меня не пригласил.
        - Маша? Какая…, а, Маша, не, мы расстались, Дэн.
        Повисла очередная пауза.
        - Что, даже не спросишь, как у меня дела? - нарушил молчание Денис.
        - Ну, как у тебя дела?
        - Да, ты не поверишь, все хреново, - с готовностью начал Денис. - В сто раз хуже, чем у тебя. Не только моя карьера, а может быть даже и жизнь висят на волоске из-за моего нового босса.
        - А кто он?
        - Андрей Арумов, новый шеф московской службы безопасности, слыхал про него что-нибудь?
        - Я про него не слышал ничего хорошего, Дэн, серьезно. Держись от него подальше.
        - Легко сказать, держись подальше, он засел через два кабинета от меня. А от кого ты про него прознал?
        Макс немного помялся.
        - От Лео в том числе.
        - Да, ваш Шульц ведет с ИНКИСом какие-то темные делишки. А он у тебя кто, начальник?
        - Ага, извини, Дэн, но про Лео я не могу сильно распространяться. Ему это не понравится. А что у тебя за проблемы с Арумовым, он собирается тебя уволить?
        - Не совсем. Это, конечно же, клевета и наветы, но он считает, что я как-то связан с делами бывшего шефа. Было недавно довольно нашумевшее, в узких кругах, понятно, дело про задержание банды контрабандистов внутри службы безопасности ИНКИСа.
        - Дэн, ты так спокойно об этом говоришь, - лицо Макса выражало искреннюю тревогу, - почему ты до сих пор в Москве? Я не шучу насчет Арумова, ему человека раздавить, все равно что таракана, он ни перед чем не остановится.
        - Откуда эти любопытные личностные оценки, ты с ним знаком?
        - Нет, и не горю желанием. Дэн, давай я тебя пристрою в Телеком, куда-нибудь подальше отсюда. Организация тебя спрячет. Тебе дадут новую жизнь.
        - Ого, ты неплохо поднялся по карьерной лестнице, раз можешь делать такие предложения от лица организации.
        - Наоборот, моя карьера сейчас скорее на спаде, если честно, я тут практически в ссылке. Но у меня есть один друг в руководстве, точнее он был моим другом... Короче для его уровня это пустяк и он не откажет.
        - Ты - таки скорефанился с этим Шульцем, поздравляю.
        - Лео тут ни при чем, с ним мы как раз не друзья. Дэн, давай я прямо сегодня свяжусь насчет этого. Я тоже не могу об этом распространяться, но у меня есть кое-какая конфиденциальная информация про Арумова. Если ты как-то перешел ему дорогу, тебе нельзя оставаться в Москве. Тебе надо прятаться и очень хорошо прятаться. Он безумный фанатик с огромной властью.
        - Я не могу работать в Телекоме.
        - Тебе имплантируют нормальный чип за счет компании, если ты об этом.
        - Вот именно поэтому и не могу.
        - Дэн, что за детский сад, тебе грозит смертельная опасность, а ты все играешь в свой подростковый нонконформизм. Когда мы учились в школе, это было круто, но сейчас…, пора делать выбор. Ты никуда не денешься от системы, она все равно поимеет всех.
        «Не похоже, что Макс просто выпендривается со своим предложением, - подумал Дэн. - Может это судьба: странная, почти невероятная встреча, со старым другом. Чего я добился за предыдущие тридцать лет? Да ничего, поэтому глупо воротить нос от таких подарков. Судьба дает мне шанс зажить нормальной жизнью: получить приличную работу, завести семью, детей. Нет, я, конечно, уже не переверну этот мир, но зато буду счастлив». Призрак вечеров у камина, наполненных детским смехом, поманил его из прекрасного далека, где все было запланировано и расписано на полвека вперед. И от этой надежды на простую, счастливую жизнь на него так накатило, что аж заныло в груди. «Надо соглашаться», - подумал Дэн, холодея, но его губы практически помимо его воли произнесли совсем не то:
        - Я наберу тебе, как только что-нибудь надумаю.
        - Не тяни с этим, пожалуйста.
        - Ладно, я может сам как-нибудь разберусь.
        - С Арумовым ты не разберешься, поверь мне.
        - Проехали, Макс. Как там ваши суперсолдаты поживают, нам их сегодня покажут или нет?
        - Наверное, все-таки не покажут.
        - Серьезно, Лапин будет в восторге, появится повод ничего не подписывать.
        - Из-за тебя кстати. Скоро Лео объявит, что мы не сможем продемонстрировать суперсолдат из-за технических проблем, типа они все на регламентном обслуживании. Но настоящая причина в том, что Лео не хочет их показывать человеку без косметических программ.
        - Какие-то проблемы с их внешностью? А как же все, что ты пел про социальную ответственность Телекома пять минут назад?
        - Все мы иногда поем то, что велено. Некоторые проблемы с их внешностью, конечно, есть. Все эти сказки про то, что наши кибер-уродцы нормально социализируются, всего лишь сказки. Точнее это сказку делают былью дорогие косметические программы. Без них от наших бедных суперсолдат все будут шарахаться. Ну и с продолжением рода у них тоже ничего не выйдет. Я, блин, искренне надеюсь, что они не будут выбирать семейных парней.
        - Все-таки у твоего домика на лазурном берегу есть определенные издержки.
        - Это не мой проект, меня сюда просто запихнули до прояснения ситуации. А так, конечно, да, плевать, что это конкретное НИИ уродует людей ради своих корыстных интересов, желающие этим заниматься найдутся в любом случае. Просто я-то мечтал, что буду использовать свои таланты с большей пользой: например, создавать новые виды управляемых ретровирусов. Очень перспективное направление исследований, с ними люди, может, вообще перестанут стареть и болеть.
        - Ну и твоим ретровирусам можно найти разные применения.
        - Так-то да. А хочешь на них посмотреть, только не для протокола, конечно?
        - На суперсолдат? А Шульц не устроит тебе айн цвай за такую самодеятельность?
        - Не, главное, чтобы это официально нигде не всплывало. Все действительно важные люди в проекте давно в курсе, не такой уж это и секрет. Я не очень понимаю, чего он там испугался: может не хочет травмировать нежную психику наших кибер-убийц. Типа кто-то увидит их без грима и они распереживаются, плохо спать будут, не знаю. Короче, не болтай никому и все.
        - Я не болтун. Показывай.
        - Тогда прошу за мной.
        Макс шел вперед широкими уверенными шагами. Денис поминутно оглядывался по сторонам и неосознанно старался держаться поближе к стеночке. После того, как они перешли по длинному переходу из офисного здания в другой корпус и начали спускаться в настоящие телекомовские подземелья, он сразу почувствовал себя неуверенно. Слишком уж далеко его завели, выбраться обратно самостоятельно нечего было и думать. Для человека, отправленного в ссылку, Макс очень уверенно проходил через автоматические пункты контроля, да еще с посторонним. Сначала они спустились под землю на одном лифте и миновали стальные герметичные ворота с оранжевой полосой. Прошли еще несколько коридоров, спустились на другом лифте к двери с желтой полосой. Миновали несколько сканирующих устройств, затем двинулись вдоль длинной белой стены в два этажа высотой. Как пояснил Макс, за ней чистые помещения высокого класса, где выращивают молекулярные чипы. Спуск еще на одном лифте и они оказались перед воротами с зеленой полосой, но на этот раз перед ней, за прозрачной перегородкой стояли два вооруженных охранника. Под потолком хищно вращала
пакетом из десяти стволов дистанционно управляемая пушка.
        - Здорово, Петрович, - поприветствовал Макс старшего. - Тут заказчик из ИНКИСа пришел на наших эсэсовцев полюбоваться.
        - Вот как вы их называете, - хмыкнул Денис.
        - Вообще-то от их конторы уже приходили, был тут такой стремный лысый дядька, - неуверенно ответил Петрович, - да и заявку ты, похоже, только что состряпал.
        - Но я же могу проводить гостей в зеленую зону.
        - Можешь, конечно, но давай-ка я наберу твоему главному. Без обид, Макс.
        - Без проблем, набери.
        Макс отвел Дениса в сторону.
        - Будет Лео звонить, - пояснил он, - могут нас и завернуть, но ничего, зато погуляли.
        - Ага, погуляли - это супер, но если меня тут нашинкуют из всех стволов, вот это будет досадно, - ответил Денис, кивая на пушку под потолком.
        - Не бойся, она вроде бы стреляет какими-то парализующими пульками.
        - А, тогда беспокоиться не о чем.
        Через пять минут Петрович их подозвал и виновато развел руками:
        - Не отвечает твой босс.
        - Чем это он таким сверхважным занят, - удивился Макс. - Смотри, конечно, но с заказчиком надо полояльнее, а то контракт сорвется, нам же всем и достанется.
        - Сейчас, еще с начальником смены перетру… Ладно, идите, - сказал Петрович еще через минуту, - только, Макс, не подставь меня.
        - Не волнуйся, мы одним глазком и сразу взад.
        Ворота с зеленой полосой бесшумно распахнулись. За ними располагалась здоровенная комната с рядами шкафчиков вдоль стен. Перед носом Дениса сразу появилось грозное предупреждение: «Внимание! Вы входите в зеленую зону. Передвижение посетителей в зеленой зоне без сопровождения категорического запрещено. Нарушители будут немедленно задержаны».
        - Слышь, Сусанин, меня тут обещают уложить мордой в пол.
        - Главное - не суй нос куда не надо. И чип не вздумай выключать.
        - Я, пожалуй, линзы и наушники сниму, а выключать ничего не буду. Хочется взглянуть на ваших красавцев без макияжа.
        Денис аккуратно спрятал линзы в баночку с водой.
        - Одевай комбез, Дэн, дальше чистая зона.
        После еще одной маленькой комнаты, где пришлось выдержать очистительный аэрозольный душ, им наконец открылся доступ к телекомовским тайнам. Дальнейший путь лежал по затененному туннелю. Зеленоватый свет, идущий прямо из стен, неспешно разгорался только в десяти-двадцати метрах перед ними, выхватывая из полумрака то мелких насекомообразных роботов, то переплетение каких-то кольчатых трубок и шлангов. По потолку шел небольшой монорельс, пару раз над их головами проплывали прозрачные саркофаги, внутри которых плавали застывшие лица и тела. На телах в саркофагах тоже копошились роботы, похожие на осьминогов и медуз. В стене иногда попадались окошки. Денис заглянул в одно из них: он увидел просторную операционную. В центре располагался бассейн, заполненный чем-то похожим на густой кисель. В нем плавало выпотрошенное тело, от которого шла целая паутина трубок к оборудованию рядом. Над бассейном висел явно вылезший из ночных кошмаров робот-вивисектор, похожий на громадного осьминога. Он что-то резал и кромсал внутри бесчувственного организма. Вспыхивал лазерный луч, одновременно десяток щупалец с
зажимами, дозаторами и микроманипуляторами ныряли вглубь тела, что-то там быстро делали и выныривали обратно, снова вспыхивал лазер. Врачи видимо управляли операцией удаленно, в помещении присутствовал только один человек в глухом комбинезоне с маской на лице. Он просто наблюдал за процессом. У стены стоял еще один саркофаг с телом, ждущим своей очереди. Макс подтолкнул своего спутника вперед и попросил не разевать рот. Рядом противно щелкали и постукивали маленькими металлическими лапками роботы-насекомые. Из всей обстановки они больше всего напрягали Дениса. Не покидало ощущение, что коварные машинки собираются в стаю в зеленоватом сумраке за спиной, чтобы внезапно накинуться со всех сторон, воткнуть острые стальные лапки в мягкую плоть и волочить в бассейн к роботу-вивисектору, который методично разберет тебя на кусочки. И будешь плавать в нескольких колбах, мозги в одной, а кишки по соседству.
        - Что это за место? - поинтересовался Денис, пытаясь отвлечься от жутких мыслей.
        - Автоматизированный медицинский центр, здесь проводят самые сложные операции: трансплантируют органы, удаляют раковые опухоли, могут третью ногу пришить, если попросишь, ну и наших эсэсовцев тоже здесь собирают. Нам направо.
        Денис очень не хотел входить в боковую дверь первым, но сзади нетерпеливо сопел Макс. Непроизвольно сжавшись, он шагнул внутрь и украдкой кинул взгляд наверх. Спрут был тут как тут. Удобно примостившись на кран-балке под потолком, он деловито перебирал своими жвалами и злобно помаргивал красным глазком.
        - Смотри, Дэн, наша мини-армия.
        Макс махнул рукой в сторону рядов прозрачных контейнеров, где лежали необычные существа, забывшиеся глубоким летаргическим сном.
        - Можешь снять комбез, здесь никто не увидит. Я тоже сниму.
        Денис стащил неприятную силиконовую ткань и крадущимися шагами подошел к ближнему контейнеру. Возможно, это и было когда-то человеком, но сейчас у существа внутри человеческими остались только общие очертания. Гуманоид был высоким, около двух метров, худым и очень поджарым, мышцы оплетали тело, словно толстые канаты. Это напоминало скорее переплетение веревок или корней дерева, но никак не человеческое тело. Кожа у него была глянцево-черная с металлическим отливом, как полированный кузов автомобиля, покрытая мелкими чешуйками. С лысой головы спадали несколько толстых стальных усов по полметра в длину. Кое-где из тела проступали наружу разъемы. Черные серповидные фасеточные глаза тускло отражали зеленый свет. На затылке виднелась пара глаз поменьше.
        - Красавчик, - прокомментировал необычное зрелище Денис, - такого на улице встретишь, точно в штаны наложишь. А зачем ему усы на голове и чешуя?
        - Это вибриссы, типа органа осязания, чтобы улавливать колебания среды, может быть что-то еще, не уверен. Чешуйки - дополнительная защита, если броня не выдержит.
        - Ты такого монстра придумал?
        - Не, Дэн, я так, в самом конце доделывал парочку чипов в системе управления. Если уж совсем честно говорить, вся основная концепция стырена именно у имперских призраков. Все, примерно, как я говорил, но основную работу по превращению в это чудо-юдо выполняют хитрые ретровирусы, они потихоньку перекраивают генотип организма под присмотром специалистов. Только в империи ретровирусы вводили прямо в яйцеклетку, поэтому ребеночек из автоклава сразу вылезал страшненьким, даже пострашнее, чем эти. У нас просто нет времени ждать, пока они вырастут, поэтому процесс слегка доработали и ускорили. Есть, конечно, определенная потеря качества, но для наших целей пойдет.
        - Я смотрю, вы клиентам лапшу на уши вешаете.
        - Скажем так, настоящий заказчик - Арумов знает гораздо больше.
        - Понятно, а мы типа мелкие стрелочники. Есть кого к стенке поставить, если эти уроды вдруг взбесятся и начнут барагозить.
        - Не, барагозить они не начнут, контроль многоступенчатый и очень надежный.
        - Так значит, если вы все с призраков слизали, они тоже марсиан ненавидят.
        - Ага, твои единомышленники, - усмехнулся Макс, - марсиане же рулили разработкой, думаю, они позаботились о правильном объекте классовой ненависти.
        - А как к вам попали секретные имперские вирусы? - самым будничным тоном осведомился Денис.
        - Это я не в курсе… да хорош задавать такие вопросы, меньше знаешь, дольше проживешь. Давай лучше я разбужу парочку эсэсовцев, познакомитесь поближе.
        Денис как ошпаренный отскочил от контейнеров.
        - Э-э-э, давай не будем. Я достаточно познакомился, да и Шульц там наверное, заждался, ругается плохими немецкими словами.
        - Ладно, Дэн, не трусь. Зуб даю, все под контролем. У них программные ограничения, они в принципе не могут напасть или что-то сделать без приказа.
        - Программные? Я как раз не доверяю программным ограничениям.
        - Прекрати, у них в каждой мышце управляющий чип, мне достаточно набрать команду с правильным кодом, и они свалятся, как мешок с картошкой.
        - Хреновая все-таки идея. Пойдем лучше.
        Но Макса было уже не остановить, он твердо вознамерился поднять монстров из могилы чисто из хулиганских соображений.
        - Пять минут подожди. Если ты уж совсем стремаешься, сейчас настроен простой вербальный код отмены, говоришь «стоп», они сразу отрубаются.
        - А если он уши заткнет, код подействует?
        - Все подействует, - Макс уже колдовал над вторым контейнером.
        Осьминог под потолком переехал вслед за ним и помогал делать какие-то уколы. Дэн уже готов был обнять робота как родного, лишь бы тот всадил неправильный укольчик. Суперсолдаты его почему-то пугали до дрожи.
        - Готово.
        Макс отошел в сторону. Две крышки медленно приподнялись.
        - Вот, знакомься, Руслан - командир собственного подразделения НИИ РСАД. Григ - рядовой боец. Это - Денис Кайсанов из ИНКИСа.
        Григ был, видимо, самый здоровенный из всех. Высокий, широченный амбалушка, он просто стоял как вкопанный, не проявляя ни капли интереса к окружающему миру. Руслан был пониже, поживее, переплетение веревок на лице, казалось, имело какое-то осмысленное выражение: смесь нахальства и полной отрешенности с ноткой вселенской тоски в фасеточных глазах.
        - Привет, Денис Кайсанов, приятно познакомиться, - Руслан оскалился, обнажив ряд мелких острых зубов, и перетек поближе к нему.
        Движения суперсолдат производили не меньшее впечатление, чем их внешний вид. Так как одежды на них не было, то видно было, как веревочные мышцы сплетаются и дышат, словно клубок змей, толкая тело с огромной скоростью и легкостью. Их суставы свободно гнулись в любую сторону, пять метров до собеседника Руслан преодолел за один тягучий шаг-прыжок. При движении трущиеся чешуйки производили легкий шелест. Существо протянуло черную узловатую конечность для приветствия.
        «Не бойся, он полностью под контролем, - пытался унять дрожь в коленках Денис, - не показывай ему свой страх, он наверняка чует его, как собака».
        - Здорова, - он осторожно коснулся конечности и сразу отдернул.
        - Чего ты испугался, Денис? - медовым голосом осведомился Руслан. - Мы не причиняем вреда мирным гражданам.
        - Не обращай внимания, Руслан, - небрежно бросил Макс, продолжая колдовать над Григом, он видит тебя без косметической программы.
        - Макс, не звезди, пожалуйста, - предостерегающе рявкнул Денис, так как фасеточные глаза придвинулись ближе и вперились в него с возросшим интересом.
        - Да? А почему Денис видит меня без программы?
        - У него чип очень старый, точнее не чип, а только линзы, он их снял, - простодушно ответил Макс не оборачиваясь.
        Две вибриссы, дугой свисающие со лба, неожиданно коснулись лица Дениса и он почувствовал слабый электрический удар.
        - Что же ты, дружок, пришел к нам без чипа? - еще более медовым голосом прошелестел Руслан.
        - Ма-акс! - уже в голос заорал Денис. - Вырубай их, бля!
        Внезапно, стоявший истуканом Григ, резким движением сграбастал Макса, металлические усы впились в его лицо. Послышался электрический треск и Макс полетел на пол, истошно вереща:
        - Дэн, мой чип вырубился! Я ничего не вижу и не слышу, вызови врача. Дэн, хлопни меня по плечу, если слышишь, - похоже, Макс не понял, что произошло.
        «Я б тебя хлопнул, демонстратор хренов», - с отчаянием подумал Денис. Серьезность и безвыходность ситуации была очевидна. Даже если на вырубившийся чип помощь подоспеет также быстро, как ранее к нему, то что они сделают со взбесившимися монстрами. Чем им поможет Петрович с парализующими пульками.
        Макс продолжал орать и слепо ползти вперед, но быстро уткнулся в стенку и, больно ударившись головой, остановился.
        - Стоп? - неуверенно произнес Денис.
        - Код не принят, высший приоритет операции, - еще шире оскалился Руслан. - Спета твоя песенка, Денис Кайсанов.
        - Дэн, - снова подал голос Макс, - там сбоку на стене панелька, набери код 3 решетка, чтобы робот выключил солдат.
        «Легко сказать», - подумал Денис, панелька призывно моргала индикатором в двух метрах от него, но Руслан неуловимым движением положил руку ему на плечо.
        - Рискнешь? - издевательски спросил он.
        - Пожалуйста, не убивай, у меня дети, чип просто сломался, а со страховкой напряг был. Мне уже скоро будут ставить новый, пока пришлось так погулять… знаешь, как неудобно, ни початиться, ни погамать нормально… - залебезил Денис, пытаясь дать понять противнику, что сопротивления не ожидается и можно расслабиться. Руслан усмехнулся и убрал руку.
        - Пора завершать операцию, - пророкотал Григ, - время идет, мы рискуем.
        - Жди, солдат, я знаю что делаю.
        - Принято.
        Руслан вроде бы немного отвлекся и Денис решил, что другого шанса не будет. Он завизжал, как раненный хряк, и пнул Руслана под коленку, рукой пытаясь ткнуть ему в глаза, полагая это единственным уязвимым местом монстра. В коленку он почти попал, а рука, зажатая стальными клещами, была вывернута до хруста, вынуждая его осесть на пол. Но тем не менее осьминог наверху все-таки заинтересовался происходящим и потянул к солдатам щупальца со шприцами. «Братан, - подумал Денис сквозь красную пелену, - я так в тебе ошибался, давай, братан». К сожалению, силы были слишком не равны, вырванные с мясом щупальца полетели в угол комнаты и остались там бессильно скрестись по полу. Григ прыгнул, прицепившись к потолочной балке как гигантский паук, воздух пел и свистел от его движений. Сорванный с креплений робот полетел в противоположный угол, вращаясь словно перекати-поле и разбрасывая проводки с винтиками.
        - Дэн, что происходит, ты еще здесь, хлопни меня по плечу, - снова завопил Макс, видимо, почувствовав вибрации стен от впечатавшейся в них махины.
        «Кончать меня походу будут, выпендрежник ты хренов, - Денис не оставлял попыток вырваться, но чувствовал, что теряет сознание, так как рука давно держалась на честном слове. - Как же так, ведь ничего же не предвещало, сидел, трындел о том о сем, жрал вискарь с колбасой. Черт меня дернул смотреть на этих уродов. Как глупо все получилось. Уж лучше бы Арумов меня сцапал, хоть какая-то логика была бы…»
        - Я задам один вопрос, Денис Кайсанов, если ответишь, ты свободен... Скажи, что может изменить природу человека?
        Руслан присел на корточки и придвинулся совсем вплотную, так, что Денис ощутил его ровное прохладное дыхание, он понимал, что жить ему осталось пару секунд.
        - Пошел ты нахер, поцелуй в жопу марсианина, который отвечает на ваши сраные вопросы. Он тебе скажет, что ты - никто, неудачный эксперимент, ты сдохнешь в сточной канаве...
        - Густав Килби.
        - Чего? - опешил Денис, уже приготовившийся вознестись на небеса.
        - Густав Килби, так зовут марсианина, который знает правильный ответ. Когда встретишь его, обязательно спроси, что может изменить природу человека.
        - Командир, пора завершать операцию, мы слишком тянем, -не терпящим возражений тоном произнес Григ.
        - Конечно, боец.
        Руслан с силой толкнул Дениса на пол. Черная тень метнулась вперед, послышался глухой удар и отвратительный хруст. Тело Грига забилось на полу с разорванным горлом, из раны вылилась лужа густой черной крови со странным запахом каких-то лекарств.
        Макс, потеряв надежду на помощь товарища, поднялся, осторожно держась за стену, и побрел вдоль периметра, надеясь обнаружить выход.
        - Скажи, Денис Кайсанов: ты ненавидишь марсиан? - тем же медовым голосом осведомился Руслан, отряхивая кровь с пальцев.
        - Ненавижу, и что с того? Им до фонаря моя ненависть.
        - Нет, мы обязаны убивать людей без чипов и это гораздо глубже, чем обычная прошивка. Значит, в ком-то есть скрытая угроза.
        - Думаешь, она во мне, извини, мне забыли об этом сообщить.
        - Не важно, никто не угадает, куда приведет нить жизни и где оборвется. Призраки разговаривают со мной, они обещали, что скоро я встречу истинного врага.
        - Дэн, - прокричал Макс, - кажется, мой чип оживает.
        - Макс - тоже часть системы, - прошелестел Руслан, - ему нельзя верить, никому нельзя верить. Ты будешь совсем один, тебе никто не поможет, тебя все предадут, а кто не предаст, тот умрет, и ты ничего не получишь в награду, если сумеешь победить. Все дороги, которые сулят выгоду, - это ложь, чтобы сбить с единственной верной. Ты будешь один против всей системы, но ты наша последняя надежда. Не забудь найти Густава Килби. Желаю удачи в твоей безнадежной борьбе.
        - Спасибо, конечно, за предложение сразиться со всем миром, но я, пожалуй, подыщу себе вариант попроще.
        - Я заглянул в твою душу, Денис Кайсанов. Ты будешь сражаться.
        Руслан радостно оскалился и полез обратно в контейнер. Сложил руки на груди и уставился в потолок с самым невинным видом. Сзади подбежал Макс, он еще не совсем пришел в себя, поэтому начал нарезать бестолковые круги вокруг лежащего Руслана, одновременно причитая:
        - Дэн, какого хрена здесь произошло. Я же кричал, почему ты не позвал на помощь? Кто расхреначил робота… Е-мое, а с Григом что случилось!?
        - То и случилось, Макс: вы телекомовские ботаники здорово напахали с вашими солдатами.
        - Руслан, немедленно доложи, что здесь произошло, - немного истерично потребовал Макс.
        - Рядовой Григ вышел из-под контроля, мне пришлось его нейтрализовать. Причины происшествия неизвестны. Доклад завершил.
        - Макс, кончай тупить, вызови уже помощь, - посоветовал Денис.
        - Сейчас.
        Макс пулей выскочил в коридор. Денис, наплевав на всякую осторожность, наклонился к лежащему Руслану и прошипел:
        - Ладно, пусть я враг, но почему ты меня не убил? Если у вас такая программа - убивать людей без чипов.
        - Мне оставили свободу воли.
        - Зачем такому уроду, как ты, свобода воли?
        - Потому что я должен страдать, а страдать может только тот, у кого есть свобода воли.
        Денис вышел следом за Максом в коридор. Более ни мало не заботясь о чистоте помещений он достал сигарету и щелкнул зажигалкой. Руки до сих пор тряслись, вывихнутая правая еще и ощутимо ныла. «Вот сейчас не помешало бы вискаря хряпнуть. Пару стаканов», - подумал он. Навстречу уже неслась громко галдящая толпа с Максом во главе, Денис прижался к стене, чтобы его не снесли, под ногой обиженно хрустнул мелкий робот.
        От медицинской помощи Денис отказался. Единственным его желанием было как можно скорее покинуть кошмарное НИИ, нашпигованное безжалостными убийцами, готовыми не раздумывая оторвать любую голову, не обремененную электроникой. Когда он вернулся в конференц-зал, Лео уже договаривался с Лапиным, что протокол будет подписан чуть позже. Все сохраняли полную невозмутимость, как будто ничего не произошло. Макс куда-то запропастился, видимо, чуял свой косяк. Денис тоже не порол горячку. Лишь когда они уже ждали вертолета на площадке перед главным корпусом, Лео тихонько взял Дениса под локоток и отвел в сторонку.
        - Денис, надеюсь ты принимаешь глубочайшие извинения от лица нашей организации и от меня лично за то, что произошло. Это нелепая случайность, Григ вышел из-под контроля, меры уже приняты.
        - Да подумаешь, всякое бывает. Вот только это никакая не случайность, Григ действовал строго в соответствии с вашей прошивкой.
        - Дэн, пожалуйста, давай не будем затаивать какие-то личные обиды. Да, Макс - редкостный кретин, ему стоило бы почитать секретную инструкцию, перед тем как тащить своих школьных друзей поглазеть на суперсолдат.
        - Секретную? То есть в обычной инструкции этого нет.
        - Ты же понимаешь, что в более менее общедоступных документах такие вещи не пишут.
        - Не оценят ребята без чипов?
        - Тайные закладки в системе плохо скажутся на продажах. Точнее это даже не закладка, а так..., но Дэн, поверь, это вообще не направлено против тебя. В наше время встретить человека без чипа - редкость невероятная, а чтобы он еще вдруг оказался где не надо, это просто за гранью.
        - Не направлено? А когда их выпустят порезвиться, вы мне на мыло черканете?
        - Ты больше никогда с ними не встретишься. В ИНКИСе их к тебе не подпустят, обещаю. Ты не представляешь, насколько консервативным может быть марсианское руководство. Если есть какой-то замшелый приказ столетней давности, они обязательно его везде засунут.
        - А, ну теперь понятно, все дело в замшелой марсианской бюрократии.
        - Дэн, давай будем разумными людьми. Что изменится от того, что ты начнешь на каждом углу вопить, как Телеком выращивает в подземельях убийц. Ты надеешься сломать игру серьезной марсианской корпорации? Хуже будет всем, а тебя начнут принимать за городского сумасшедшего.
        - Все так говорят, когда хотят что-то скрыть.
        - Ну в принципе да, но с другой стороны зачастую правильно говорят. Кстати, предложение, которое сделал Макс, вполне в силе. Я тоже готов его поддержать. Ты получишь хороший чип и любые профессиональные курсы на твой выбор за счет конторы, во избежание повторных случаев, так сказать. Можешь даже не оставаться в Телекоме, иди, куда хочешь. Такое предложение должно устроить всех.
        - Я подумаю.
        «Все дороги, которые сулят выгоду, - это ложь, чтобы сбить с единственной верной, - вспомнил Денис, - тьфу, еще не хватало поверить в басни этого урода. Пускай себе страдает без меня».
        - Если тебя что-то не устраивает, не стесняйся, говори. Мы обязательно пойдем навстречу разумным пожеланиям.
        - Сочтемся, Лео.
        - Значит, договорились?
        - Ну почти…Что сказать Лапину и остальным?
        - Ничего не надо говорить. Ты болтал со школьным товарищем, он сводил тебя показать свое рабочее место. И все, ты никогда не видел никаких суперсолдат. Про руку, если что: упал там, поскользнулся.
        - Она практически не болит.
        - Вот и отлично, - Лео позволил себе широкую компанейскую улыбку. - Зайди в «DreamLand», как определишься.
        - Погоди, один маленький вопросик: а почему ты так странно перешел в полное погружение, - внезапно вспомнил Денис.
        - Не понял?
        - Помнишь, когда ты присоединился к остальным в полном погружении после нашей невероятно интересной беседы о фобиях и судьбах человечества. Выглядело, как будто тебя засосала виртуальная реальность, причем только я мог это видеть.
        - Тебя все-таки приложили головой? Точно не хочешь показаться врачу? - картинно изогнул левую бровь Лео. - Не очень представляю, что ты пытаешься сказать, но думаешь я так заморочился и за три секунды наваял скрипт ради того, чтобы тебя подколоть.
        - Ну ты еще так повернулся и посмотрел на меня…, - неуверенно ответил Денис. - Я же не знаю, может у вас во всех прогах специальная опция есть: напугать залетного нейрофоба.
        - Возьми выходной, мой тебе совет.
        - Обязательно, - раздосадовано махнул рукой Денис.
        Казалось бы, настроение итак в полной заднице, портиться ему уже некуда. Но все равно, будто холодная тень коснулась лица. Выбор-то невеселый: либо начались глюки, либо в кустах притаилась голодная амеба. «Либо ганс хохмит до упора, остановимся на этом варианте», - решил Денис.
        Прохладный осенний вечер укутал своим крылом парковую растительность, заставляя ожившие тени телекомовских кошмаров плясать вокруг небольшого освещенного пятачка. Узловатые монстры, стальные осьминоги и голодные амебы - все смешалось в предательском свете фонарей. Послышалось стрекотание приближающегося вертолета.
        Всю обратную дорогу Лапин разливался соловьем про то, как здорово дружище Дэн выступил на переговорах. Антон, наблюдая эту сцену, даже как-то скис. Денис улыбался через силу.
        «Здорово же ты меня подставил, Макс, - думал он, - мало мне Арумова, мало того, что чуть не грохнули, так я еще по уши влез в интимные секреты одной из самых могущественных марсианских корпораций. Не оставят они меня так просто бродить по миру с мешком их грязного белья. Не получится заманить чипами и курсами, решат вопрос как-нибудь по-другому. И сам, конечно, хорош: ну нахрена лезть, куда не просят. Конечно, хотелось поглазеть на суперсолдат. Сходил бы лучше в зоопарк, на слона поглазел, идиот». И совсем неуютно становилось от осознания того факта, что программа по убийству людей без чипов зашита всем суперсолдатам. Может она и не направлена конкретно против него, а готовили ее, например, против Восточного Блока. Но если какого-то лейтенантика случайно замнут под каток, никто плакать тоже не будет. Неприятно было осознавать себя жалкой беззащитной букашкой, которую походя растопчут в большой игре корпораций.
        Вертолет, подняв тучу сухого мусора, шлепнулся на крышу ИНКИСа.
        - Идешь, Дэн? - спросил Лапин.
        - Не, я еще постою, воздухом подышу. Тяжелый был день.
        - Давай, до завтра. Я обязательно отмечу твою особую роль в переговорах.
        - Да не парься, до завтра.
        Когда коллеги слиняли, Денис снова подошел к самому краю и бесстрашно встал на парапет. Вид с этой стороны открывался довольно неприятный: заброшенные районы, отгороженные каменными блоками и витками колючей проволоки. Хоть официально там никто и не жил, но обитало множество всевозможных бандитов, наркоманов и бомжей, причем не обязательно это были люди, ведь с развитием высоких технологий потерять человеческий облик стало так легко. Боссы, типа Лео Шульца, платили за разного рода полезные мутации и имплантаты, за долгую жизнь и абсолютное здоровье большие деньги. Некоторые ничего не платили, но эти улучшения все равно получали. Надо же их сначала опробовать на «добровольцах». Если прислушаться, из трущоб иногда доносился тоскливый вой, от которого кровь стыла в жилах. А во время строительства института этот район, наверное, выглядел вполне пристойно. Может тут даже жили космонавты со своими семьями, пока жива была мечта о полетах человека к звездам.
        Вдоль завалов и заборов, прихотливо изгибаясь, тянулись две ленточки железной дороги, по одной из них медленно ползла электричка. Казалось, она ехала совсем близко. Денис мог слышать лязг старых механизмов и звон, стук колес, долго раздающийся в ушах, когда поезд уже превратился в туманную дымку на горизонте. Он почти видел лица сидящих внутри людей, точнее он просто знал, какими эти лица должны быть: хмурыми, уставшими, тоскливо взирающими на унылые окрестности. Почему-то Денис завидовал этим не очень счастливым людям, которые могут просто сидеть у окна в неудобном шумном вагоне и ни о чем не думать. Смотреть на бесконечные ржавые склады, трубы, столбы, проплывающие мимо, разбитые дороги и заброшенные заводы, давно никому не нужные. Рано или поздно этот умирающий урбанистический пейзаж сменится другим. К тому времени, как поезд покинет пригороды Москвы, в вагоне останется всего пара человек, спящих или читающих бульварную прессу по разным углам. А потом вообще никого не останется, и Денис поедет один. Он самым последним спрыгнет на безымянную разбитую платформу из старого бетона, который крошится
под ногами. Посмотрит вслед уходящей цепочке поезда, посмотрит на дремучий лес, прислушается к его разговору с легким ветром и пойдет куда глаза глядят. И в конце пути обязательно найдет то, что искал, жаль только, что пока Денис сам не знал, что именно хочет найти.
        Глава 4.
        - Привет, Леночка. Как дела?
        Денис осторожно присел на краешек стола перед секретаршей Арумова, надушенной и нарумяненной, в модной блузочке и юбочке на грани приличия, обтягивающей ее выдающиеся искусственные формы. Хотя если подойти непредвзято, то искусственность ее форм была очевидна только тем, кто был знаком с ней очень давно, например, со школы, как Дэн. Ее неформальные обязанности по отношению к руководству, помимо окончательного запутывания и без того не идеальных распоряжений этого самого руководства, ни для кого не были секретом. Одно время Денис даже пытался к ней подлизываться: носил цветочки и шоколадки, надеясь хоть как-то поправить пошатнувшееся карьерное положение, но понял, что это выглядит жалко, и завязал.
        - Нормально мои дела, - Леночка попыталась аккуратно спихнуть Дениса со стола, чтобы не повредить сохнущий лак, - а вот твои, похоже, не очень. Что ты умудрился натворить?
        - Арумов не в духе?
        - Просто капец, и явно это как-то связано с тобой.
        - Ну давай может ты к нему сначала зайдешь, снимешь напряжение?
        - Очень смешно, - Леночка скорчила надменную физиономию, - давай сам сегодня снимай напряжение в качестве мальчика для битья. Я к нему больше не пойду.
        - Что, все так плохо?
        - Да реально капец, ты слушаешь, что я говорю.
        - Ну хоть словечко за меня замолви.
        - Не, Дэнчик, не в этот раз. Мне, знаешь, не очень нравится, когда он на меня ТАК смотрит и молчит, как долбаная рыба.
        «Да, дело действительно дрянь, - подумал Денис, - и явно это связано со вчерашней поездкой в этот гребаный институт».
        - Давай, иди уже. Я должна была сразу тебя отправить, а не болтовней тут заниматься…
        - Тогда прощай, поплачь, когда меня повезут в пояс астероидов.
        - Ох, Дэнчик, не смешно совсем.
        «Ох, Леночка, - подумал Денис, - дура, конечно, но красивая…надо было рискнуть и прижать тебя где-нибудь в темном уголке, все равно помирать похоже».
        Арумов, как и положено, вальяжно развалился в черном кожаном кресле и не удостоил вошедшего даже кивком головы. Возле огромного Т-образного стола с зеленой полосой посередине стоял только один стул, низкий и неудобный. Денису пришлось выбирать из стульев, стоящих вдоль стены. Он на секунду задумался, не стоит ли позлить Арумова и сесть там же у стеночки, как в очереди в поликлинике, но решил, что не стоит. Достаточно того, что он осмелился выбрать непредназначенный ему предмет мебели.
        Молчание затягивалось, хуже того, Арумов без стеснения буравил подчиненного взглядом и гаденько ухмылялся. Дэн попробовал встретиться с ним взглядом, но не протянул и двух секунд. Этот немигающий безжизненный взор никто бы не выдержал.
        - Вызывали, товарищ полковник? - сдался Денис.
        И снова тягостное молчание. «Вот ведь гад, знает, что ожидание хуже самой экзекуции», - подумал Дэн, но опять не выдержал.
        - Хотели побеседовать?
        - Побеседовать? - самым издевательским тоном осведомился Арумов. - Нет, лейтенант, я вообще-то собирался тебя вышвырнуть за ворота этого заведения.
        Денис сделал над собой невероятное усилие и посмотрел в лицо полковника, впрочем, старательно избегая его взгляда.
        - Так я могу идти?
        Но полковника его ухищрения со взглядами не обманули.
        - Ты уйдешь после того, как объяснишь мне, зачем лезешь не в свое дело.
        - Это был риторический вопрос? В какое дело я лезу?
        - Риторический?! - прошипел Арумов. - Да, это был риторический вопрос, если не собираешься отделаться простым увольнением, то, конечно, можешь не отвечать.
        «Пошли практически открытые угрозы. Действительно, дело дрянь. - Денис лихорадочно обдумывал положение. - Что же его так разозлило. Точно эта драная поездка, вот ведь Лапин - гад! Замолвил словечко перед руководством. Ну точно Лапин или Антон. Они оба, если прижать, такого наплетут, потом век не отмоешься».
        - Нечего смотреть на меня щенячьими глазами, как будто ты ни причем. У меня тут все утро потел один из твоих подельников и мамой клялся, что это некий лейтенант Кайсанов каким-то образом «добазарился» с доктором Шульцем, чтобы отложить подписание протокола встречи и прочих важных документов. - Арумов не замедлил подтвердить худшие опасения насчет коллег.
        - Прочих документов?
        - Прочих документов, - передразнил Арумов, - а ты, я смотрю, вообще не разобрался в ситуации, прежде чем влезть туда со своим лейтенантским рылом. Основные финансовые документы не подписаны, Шульц не отвечает, якобы уехал в командировку. А я возлагал на этот проект большие надежды и получается, что все срывается из-за тебя.
        - Да не может такого быть. С какого бы хрена Шульц стал меня слушать?! Если он решил соскочить, то это его решение.
        - Вот и мне тоже интересно, с какого хрена… О чем вы с ним разговаривали?!
        - Да ни о чем, просто бухали и трындели на абсолютно отвлеченные темы.
        - Ты кончай идиота из себя строить. Говори по существу, твою мать! - Арумов рявкнул так, что задрожали окна. - О чем вы с ним говорили? Ты что думаешь, лейтенант, ты можешь тут героя из себя строить?! Ты думаешь, о твоих прошлых художествах ничего неизвестно? Да я все про тебя знаю: чем ты живешь, с кем трахаешься, сколько раз в неделю маме звонишь в Финляндию!
        Арумов разошелся не на шутку, он аж пошел красными пятнами, вскочил с кресла, навис над Денисом и продолжил орать прямо ему в лицо.
        - Ты, лейтенант, вот у меня где, в одной единственной папочке! Стоит хоть листочек из этой папочки отправить куда надо, и небо в клеточку ты последний раз увидишь на космодроме! Доходит до тебя, или нет! Или ты, соловей, поешь, только когда тебя не просят!
        Дверь аккуратно приоткрылась, и в узкий проем осторожно высунулась Леночка, готовая мгновенно спрятаться обратно.
        - Андрей Владимирович, там из снабжения приходили…
        Арумов вперил в нее абсолютно безумный взгляд.
        - Простите, что помешала, может вам чай, кофе… - Леночка совершенно растерялась.
        - Какой нахер чай, иди работай.
        Леночка мгновенно исчезла, но и Арумов, кажется, несколько поостыл. Денис осторожно стер испарину со лба: «Фуф, кажется лично он меня убивать не будет. Поручит это дело профессиональным костоломам, но все равно, Леночка, спасибо, я этого не забуду, если выживу».
        - Знаешь, лейтенант, - Арумов снова вальяжно развалился в кресле, - расскажу тебе одну поучительную историю: о моем сослуживце, который любил лезть не в свое дело. Догадываешься, чем она кончилась?
        - Видимо, плохо кончилась.
        - Да, плохо. Причем настолько плохо…, никто даже не ожидал, что так может обернуться. В общем, примерно, как у тебя.
        - Ну моя история еще не закончилась.
        Арумов ничего не ответил, он опять гаденько ухмыльнулся, внезапно закинул ноги на стол и достал сигарету.
        - Куришь?
        - Только когда нервничаю. Сейчас что-то не хочется.
        Арумов слегка скривился и пыхнул сигареткой.
        - Ну так вот, был у меня сослуживец, назовем его капитан Петров. Он мне вообще-то прямо не подчинялся, но все равно я старался его иногда осадить. А то он из себя весь такой герой был: отличник боевой подготовки, отец солдатам и головная боль для всех командиров. Не хотел он, видите ли, подчиняться прогнившей системе, и зачем, спрашивается, в офицеры пошел. И если что случалось, он ведь не пытался, как все, дело замять, нет, он сразу же наверх докладывал, хотел, чтобы все по справедливости было. Но сам понимаешь, где закон, а где справедливость. А у нас из-за него показатели падали. В других частях все шито-крыто, а у нас то дедовщина, то пожар, то секретные документы пропали. В общем, не образцовая военная часть, а цирк шапито какой-то. Тогда еще время такое было, духом свободы опять повеяло откуда-то из-за атлантической лужи. К звездам собрались лететь вместе с этими мудаками. Но это ладно, наш Петров никуда лететь не собирался, но идеями этими вредными все-таки проникся. И вот однажды в нашу часть привезли небольшой такой 5-тонный контейнер и приказали держать на складе и беречь как зеницу ока,
а что в контейнере - не наше собачье дело. И документов на него никаких толком нет, но сопровождал его такой серый неприметный человечек, и он сказал, что контейнер пусть лежит без документов, ничего опасного или, упаси боже, радиоактивного внутри нету, но вскрывать его запрещено при любых обстоятельствах и болтать о нем не надо. И ведь все умные люди понимают, что серых человечков надо слушаться, если они говорят хранить без документов, значит надо хранить. Если говорят, что он безопасен, ну, значит, безопасен. А вот Петров серому человечку не поверил. Прознал откуда-то про этот контейнер и все ходил вокруг него, принюхивался, приборы разные таскал, поля мерил. Нашего батю командира это, конечно, все изрядно нервировало, но не хотел он дурака Петрова подставлять и стучать на него серым человечкам. А дурак Петров возьми, да и сам стукани командованию округа про этот контейнер. И вот ведь незадача, серые человечки в свои дела никого лишнего не посвящают, будь он хоть командир бригады, хоть командующий округом, им это все по барабану. В общем налетела в нашу часть комиссия, батя тужится, изворачивается,
но объяснить, что за контейнер не может. А командующий округом тоже типа Петрова оказался: «Что за серые человечки»?! - орет. - «Я боевой офицер, вертел я их всех на своем офицерском знамени»! И приказывает: «Вскрыть контейнер»! Но наши-то офицеры все бравые ребята, если надо в рукопашную идти на вражеские пулеметы, но вот рыться в карманах у серых человечков - это извиняйте. В общем округ решил забрать себе этот контейнер. Погрузили они его, значит, в трейлер и повезли. А сопровождающим от нашей части догадываешься, кто был?
        - Капитан Петров?
        - Капитан Петров, дурень несчастный. Вот ты на его месте стал бы возиться с этим чертовым контейнером.
        - Сопровождать? А что такого, он же был закрыт.
        - Закрыт, только получается, что увезли его из-за Петрова, и находился он рядом с ним дольше всех. Знаешь, я бы к такому и на километр не подошел, было в нем что-то странное такое, что все, у кого инстинкт самосохранения не усох окончательно, обходили его по километровой дуге. Даже караульные маршруты обхода меняли, а за это можно здорово огрести. Так вот, отвез наш капитан контейнер, и все про него вроде бы забыли. Не знаю уж, как там округ с ним разбирался, но от нас все отстали. Только вот капитан стал какой-то пришибленный. Ходит как вареный, круги под глазами, с женой разругался вдрызг, а потом он как-то сел с нами бухать, нажрался, значит, и начал такое плести. Мы уж думали, все, уехала крыша у нашего Петрова. Говорит, я же в контейнер не заходил, да я его даже не трогал, но только снится он мне теперь каждую ночь. Каждую ночь, говорит, подхожу я к складу и вижу, что контейнер открыт, и чувствую, что кто-то смотрит на меня оттуда и ждет пока я подойду. А я вроде и не хочу идти, но тянет меня туда. Стою, смотрю на открытый контейнер, а вокруг пустой склад, и знаю, что никого нет на сотни
километров кругом, только я и то, что живет в контейнере. И еще я понимаю, что это сон, но точно знаю, что если зайду в контейнер, то назад уже не выйду, ни во сне, ни наяву. И, говорит, раньше ему этот контейнер раз в неделю снился минут по пять, и все равно он в холодном поту просыпался. А потом стал сниться каждую ночь и все дольше и дольше. А потом уже, стоило глаза закрыть, и он сразу его видел и, главное, проснуться сам не мог, жена слышала, как он стонал во сне, и будила его. Он по всем докторам и знахарям ходил, ничего они не нашли. А потом стало совсем уже худо, соорудил он себе приспособу одну, электрошокер с будильником соединил, заведет будильник минут на десять и заснет, а разряд его поднимает, чтобы он в контейнер зайти не мог. И так каждую ночь. Но, сам понимаешь, долго в таком режиме не протянешь. Забрали добрые доктора нашего капитана и вкололи ему лошадиную дозу транквилизаторов, чтобы он поспал нормально. И знаешь, продрых он всю ночь без задних ног, а наутро все как рукой сняло. Ходит румяный, довольный, но только все, кто его пьяные откровения слышал, стали его теперь по
километровой дуге обходить. Над нами, конечно, ржали, но мы все равно обходили. А потом стали в окрестностях люди пропадать. Сначала один, два, потом, когда уже за два десятка перевалило все стали думать, что маньяк завелся. Но я-то даже ни секунды не сомневался кто наш маньяк. И жену, и детей Петрова давно уже не видели. В итоге стали мы за ним следить и оказалось, что он каждый день ходит в свой гараж. И слава богу, что мы туда не полезли, серые человечки нас опередили. Гараж этот они накрыли герметичным колпаком, а всех, кто жил в радиусе километра от того гаража, согнали в карантин, в том числе и нас. Короче, обосрались мы все по полной, пока сидели в этом карантине. Никто уже живым выйти не надеялся, вся охрана и медики ходили только в химзащите высшего уровня, воду и еду нам оставляли в тройном шлюзе. Труба, короче.
        - Так а что в гараже-то нашли? Двадцать трупов?
        - Нет, там нашли то, что он этими трупами кормил.
        - И что же это было?
        - Понятия не имею, нам забыли рассказать.
        - Извините, товарищ полковник, но я что-то совсем запутался: в чем мораль этой истории?
        - Для тебя мораль следующая: не суй нос не в свое дело и помни, что все может кончится гораздо хуже, чем ты предполагаешь.
        - Есть не совать нос не в свое дело.
        - Так о чем же ты говорил с Лео Шульцем?
        - О моем чипе, точнее, о его отсутствии. Этот Лео довольно странный тип, он все пытался выяснить, что это у меня такая за фобия по отношению к чипам.
        - А у тебя нет фобии?
        - Нет, просто не люблю нейрочипы. В Москве можно и без них обходиться.
        - Да, в Москве можно, а в пустошах тем более.
        - Ну кое-где можно.
        - Хорошо, а Максима ты откуда знаешь?
        - В вашей папочке разве не написано, что мы с ним одноклассники.
        - Написано, только о вашей трепетной дружбе ничего не написано.
        - Да у меня много друзей - одноклассников. С Максом мы дружили, правда, потом он уехал на Марс, и мы как-то потерялись.
        - А куда вы с ним ходили?
        - Смотреть на его рабочее место.
        - На рабочее место? На что там смотреть?
        - Да не на что. Просто Макс как-то сильно переоценивает значимость своей работы. Типа, посмотрите какой я крутой, работаю в Телекоме, не то, что ты, Дэн, ничего так и не добился.
        - Неужели. Впрочем, ладно, лейтенант Кайсанов, будем считать, что я тебе верю. Свободен.
        «С ума сойти, - подумал Денис, направляясь к двери, - то, казалось, убить меня готов, а то свободен. Что за чертовы игры»?
        - А, да, не уезжай никуда из Москвы. Ты еще пригодишься, - догнал его в дверях расчетливо бесстрастный голос Арумова.
        - Ну что, Дэнчик, как оно? - казалось Леночка искренне за него беспокоилась, или это было всего лишь извечное женское желание первой принести подружкам самые свежие сплетни.
        - Пока живой, но видимо казнь просто отложена.
        - А что он сказал?
        - Сказал, я еще пригожусь. Звучит, как приговор.
        - Не знаю, не так уж и страшно звучит.
        - Леночка, а до меня кто к Арумову приходил?
        - Да много кто…
        - Я имею ввиду из моих коллег, Лапин, например?
        - Да, Лапин приходил, вышел весь потный, трясущийся.
        - А Антон?
        - Какой Антон.
        - Новиков, конечно.
        - Вроде нет, а что?
        - Да так, интересно. Слушай, Лен, а ты не знаешь, сколько Арумову лет?
        - Ты это к чему сейчас? - Леночка слегка надула губы.
        - Да я не к тому, мне действительно нужно знать, сколько ему лет.
        - Ну сорок..., наверное.
        - А по его историям выходит побольше, ну ладно. Спасибо, Лен, ты мне очень помогла сегодня.
        - Да пожалуйста, не пропадай только.
        - Постараюсь, пока.
        «Да, что он на самом деле хотел сказать этой историей про контейнер и серых человечков? Что ему гораздо больше лет, чем кажется, или что он гораздо опаснее, чем кажется» - подумал Денис.
        Развалившись в старом кресле на своем рабочем месте, он решил заварить себе чайку, поплевать в потолок и заодно обдумать свое незавидное положение. Служебные обязанности его теперь волновали в последнюю очередь. Да и не было в этих обязанностях ничего действительно важного: так, какие-то письма, служебки, счета и прочая муть. Рядом нехотя и неторопливо изображали подобную же деятельность его коллеги по оперативному отделу, часто отвлекаясь на перекуры и бессмысленный треп. «Да, эта унылая, сонная жизнь в обшарпанных кабинетах, конечно, не предел мечтаний, - думал Дэн, - но хотя бы тепло и мухи не кусают. А скоро я даже этого могу лишиться». Проверив личную почту, он обнаружил письмо от службы персонала Телекома с предложением о работе. Казалось бы, вот он шанс, но Денис только тяжко вздохнул. «Обкладывают гады со всех сторон. Надо что-то решать, если я дальше буду как баран таскаться с работы домой, в кабак и обратно, либо Телеком, либо Арумов, меня точно примут».
        Оставив сообщение Лапину, что ему надо срочно отлучиться по делам, Денис сел в тачку и направился домой. В общем-то, он даже толком не понимал, что собирается предпринять. Нет, была у него мыслишка позвонить бате, рвануть может в Финляндию, растопить баньку, потрындеть с батей за жизнь, узнать телефон какого-нибудь надежного парня из МИКа, из тех, что не бывают бывшими. Потом вернуться в Москву и..., что будет дальше, он даже на уровне кухонных рассуждений не мог сформулировать. Он пойдет к этому парню и предложит совместно замутить партизанскую войну против марсиан или против Арумова? Это будет даже не смешно, на самом деле из тех бывших, кто окончательно не спился и не умер, все давно расселись по теплым местам в госкорпорациях. Ну придет он такой весь бесстрашный «команданте» к солидному мужичку в костюме, прихватив с собой бутылочку коньячка, и в лучшем случае все закончится банальным распитием и той же кухонной болтовней. А в худшем покрутят пальцем у виска и прикажут парочке мордоворотов вышвырнуть его вон. Дэн припарковался во дворе, старый газотурбинный движок еще некоторое время
посвистывал, замедляясь, а потом наступила оглушительная тишина. Во дворе никого не было: не кричали дети и не лаяли собаки, только скрипели от ветра старые деревья. Дэн знал, что будет дальше, он поднимется к себе, его встретит Леха, предложит выпить, он немного поломается, затем они нажрутся, побарагозят по району, выплеснут пар, а завтра с трещащей головой он попрется на работу, прямо в пасть Арумову. В общем, все закончится еще до поездки в Финляндию.
        «Что же такое тогда моя жизнь, - подумал Дэн, - может и нет уже никакой жизни, если все заранее определено. Может я уже умираю в сточной канаве, а эта мутная бодяга проносится у меня перед глазами. И зачем было так со мной заморачиваться, если ничего нельзя сделать?»
        На улице было душновато.
        Раскурив сигаретку, Денис неспешно выдвинулся по Красноказарменной улице в сторону Лефортовского парка. Он понимал, что оттягивает предопределенность на жалкие пару часов, но это единственное, что приходило в голову. Он шел прямо посередине улицы. Сама улица выглядела как после бомбежки, и по ней практически никто не ездил. Да и в целом район приходил в запустение: следующий дом таращился на одиноких прохожих пустыми глазницами выбитых окон.
        «Зайти, что ли, к Коляну, - подумал Дэн, - если уж я не способен решить проблему с Арумовым и Телекомом, то стоит-таки пробить вариант трусливого бегства».
        Берлога Коляна, торговца разнообразным нелегальным барахлом, располагалась в полуподвальном помещении большого сталинского дома. И маскировалась раритетной вывеской «компьютеры, комплектующие».
        Николай Востриков - высокий, худощавый тип, сутулый и вечно слегка дерганый, копался под прилавком и, услышав приветствие Дениса, даже не подумал оттуда вылезать.
        - Слышь, Колян, я вообще-то с тобой разговариваю. Привет, говорю...
        Взлохмаченный владелец все-таки вынырнул на свет божий и недобро сощурился.
        - Привет, чего приперся?
        Сегодня Колян был в синем засаленом комбинезоне, как у автомеханика. Это был его стандартный наряд. Он вообще не переносил не то, что костюмы и галстуки, а даже просто приличную одежду. Единственное, что он признавал, - это военный камуфляж и разнообразные комбинезоны. У него в шкафу их висело штук десять, разных, на все случае жизни: комбез полярника, летчика, танкиста и т.д. Над этим странным фетишизмом угорали все его знакомые по ту и по эту сторону от Урала.
        - Ну так сразу и приперся. Давно тебя не видел, может хочу пивка выпить со старым бизнес-партнером.
        - Дэн, не смешно. Какие нахрен бизнес-партнеры? Ты так, мой дальний знакомый, покупал у меня иногда левые гаджеты, я тебя второй раз в жизни вижу.
        -Вот ты значит как со старыми друзьями?
        - Мы не друзья, харе, ладно. Ты ко мне последний раз три месяца назад заходил, и я был бы очень признателен, если бы тот раз был и последним. Забудь, пожалуйста, про это место, в бизнесе сейчас совсем другие люди, серьезные, тебе тут больше ловить нечего.
        - Ну ты же знаешь, я завязал. Я совсем по-другому вопросу.
        - Завязал, или тебя завязали?
        - Колян, да прекрати очковать, никому ты не сдался, барыжная твоя душонка.
        - Ну если никому не сдался, ты-то тогда зачем пришкандыбал?
        - Поговорить надо с одним человеком.
        - Поговорить, или поговорить…
        - Или.
        - А с кем?
        - Ты как-то упоминал, что знаешь надежного товарища, у которого есть прямые выходы на Восточный блок.
        - Может и знаю, только не факт, что он станет тебе помогать. А что ты, собственно, от него хотел?
        - Давай не здесь, ладно.
        - Ладно, пойдем, но только из уважения…
        - Да-да, из уважения к моему папе, маме, бабушке и так далее, а еще потому что я кое-что про тебя знаю.
        Они прошли через железную, некрашеную дверь в подвал и дальше через лабиринты многоэтажных стеллажей, заваленных древним компьютерным барахлом, пришли к одной совсем уж неприметной двери и через мрачный полуосвещенный подвал в глухой дворик, в центре которого стояла одноэтажная хибарка. В этой хибарке, в темной, экранированной комнате, были спрятаны парочка ноутов, подключенных к интернету через свою защищенную сеть, что позволяло Коляну поговорить по душам с кем угодно, практически не опасаясь подслушивания.
        - Да, я решил помочь только из уважения к твоим сибирским друзьям, - сообщил Колян, доставая ноут и роутер. - Они насчет тебя несколько раз интересовались.
        - И что ты им сказал?
        - Сказал, что ты взял отпуск за свой счет. Слушай, Дэн, вот чего ты тут ошиваешься? Валил бы давно куда-нибудь в Аргентину. Закроют тебя, не одни, так другие.
        - Не закроют, мои сибирские друзья же меня не сдали, хотя работают теперь с другими людьми.
        - Да им то что, уркам таежным, а вот если меня напрямую спросят, то извини, Дэн, сдам тебя с потрохами. Ты может не в курсе, с кем я теперь работаю?
        - В целом, в курсе. С тем же ИНКИСом ты и работаешь.
        - С тем же, да не совсем. Там теперь такие ребята завелись, подручные одного стремного полковника. Никто им не указ и никто не знает, где они, кто они. Просто приезжают, мочат, кого хотят, и потом исчезают: эскадроны смерти долбаные. Так что если они придут и спросят о тебе, то извини.
        - А если они про этого твоего друга спросят?
        - Да пускай, я про него ничего не знаю.
        - Но связаться-то ты с ним можешь.
        - И что толку? Он, может, сидит где-нибудь на развалинах Хабаровска и выманить его не получится.
        - Я вообще с ним лично встретиться хотел.
        - Ну это сам добазаривайся, хотя я крайне сомневаюсь. Так что ты все-таки от него хотел?
        - Не хочу в Аргентину, хочу к Восточному блоку податься.
        - Тебя недавно по голове никто не бил? Какой Восточный блок, это психи еще хуже новой команды полковника. Они тебя просто на органы продадут и все дела!
        - Ты меня свяжи, а дальше я сам побазарю.
        Колян только покачал головой.
        - Сейчас, если он ответит.
        - Эй, Семен, ты на связи, поговорить можешь?
        - На связи, - из ноутбука раздался синтезированный голос, изображения не было, - что случилось?
        - С тобой хочет пообщаться мой старый товарищ, через которого я раньше вел дела с сибирскими ребятами. Он был одним из ключевых «курьеров», до известных событий.
        - А что он хотел?
        - Да ты лучше сам спроси, он со мной рядом. Его Денис зовут.
        - Ну здравствуй, Денис. Расскажи, что ли, о себе немного.
        - И ты здрав будь, Семен. Может ты сначала о себе расскажешь?
        - Нет, друг, так у нас диалога не получится. Ты же мне позвонил, вот тебе первому и слово. А я уже потом подумаю.
        Дэн немного помялся, но, впрочем, какая разница, слишком много недоброжелателей о нем и так все знали.
        - В целом, Колян, ситуацию обрисовал. Добавлю только, что по итогам известных событий моя группа товарищей пострадала сильнее всего. Если ты знаешь Яна, то он был моим непосредственным шефом в ИНКИСе и по бизнесу тоже. Его приняли, причем по полной, а меня почему-то оставили в покое до поры до времени. Но теперь тучи снова сгущаются, и мне надо искать запасной аэродром.
        - А почему ты решил, что они сгущаются. За тобой следят?
        - Думаю, что нет.
        - Думать - это, конечно, полезно. У тебя проблемы с каким-то конкретным человеком или организацией?
        - С человеком и с его организацией. Если ты в курсе известных событий, то у меня проблемы именно с их инициатором.
        - Денис, ты можешь говорить прямо - это надежный канал. У тебя проблемы с Арумовым?
        - Да, а ты про него что-нибудь знаешь?
        Голос оставил вопрос без внимания.
        - Какого рода проблемы?
        - Так получилось, что я случайно влез в его дела с другой организацией, и сегодня он открыто сказал, что держит на меня компромат и в любой момент может его использовать. Я думаю, что он приберег меня для какого-то грязного дельца, от которого любой другой откажется.
        - Поверь, у него есть люди для грязных дел. И тут неважно - компромат, не компромат, а отказать Арумову в любом случае не получится.
        - Возможно, но проверять не хочется.
        - Хорошо, ты собираешься скрыться?
        - Да, я рассматриваю все варианты.
        - Советую тебе рассмотреть его в первую очередь. Бороться с Арумовым может только крайне могущественная организация. Правда, я не понимаю, почему ты обратился ко мне, я не специализируюсь на подобного рода услугах. Коля может тебе подсказать других людей, которые переправят тебя в США или Южную Америку. Я советую эти страны, по моим данным, влияние Арумова туда практически не распространяется.
        - Эти страны не подойдут. Тем более у меня больше нет денег на подобную операцию. Ты - единственный человек, который имеет прямой контакт с Восточным блоком.
        - А что ты хочешь от Восточного блока?
        - Я хочу к ним присоединиться.
        Синтезированный голос замолк на несколько секунд. Дэн терпеливо ждал.
        - Это ошибочное решение, друг мой. Во-первых, у Арумова есть завязки и с Восточным блоком, причем куда серьезнее моих. А во-вторых, туда не принимают людей с улицы. Я бы, конечно, мог порекомендовать, но ничего хорошего тебя там не ждет, уверяю.
        - Меня и здесь ничего хорошего не ждет. Я готов рискнуть.
        - Все-таки, почему? Быть контрабандистом тебе кажется недостаточно опасным для здоровья? Ты хочешь стать упоротым последователем культа смерти?
        - Ты можешь, конечно, смеяться надо мной, но они единственные, кто как-то противостоит марсианам и их системе.
        - Ха-ха, - произнес синтезированный голос, - я действительно смеюсь над тобой. Они не противостоят марсианам, смею тебя уверить, они органичная часть системы. Так скажем, клоака этой системы. Многие марсианские корпорации затариваются у них оружием или наркотой, но это ты и сам знаешь. А вот есть и специфические услуги, которые никто больше не предлагает, например, торговля генномодифицированными рабами.
        - Ну почему же, некоторые марсианские корпорации и не такое готовы продать.
        - Да не важно. Просто борьбой с системой там и не пахнет. Они обыкновенные бандиты, которые радикальными воплями о смерти всех нечистых с нейрочипами пытаются как-то прикрывать свою бандитскую сущность. Самое простое из того, что ждет служителя смерти первого круга, - это обязательная наркотическая зависимость и полное подавление личности систематическими пытками и гипнопрограммированием. Ты поверь, Арумов не так плох по сравнению с ними.
        - Все равно других вариантов я не вижу.
        - Ты, друг, либо очень глупый, либо совсем отчаянный. Проблема в отсутствии денег на другие варианты?
        - Отчасти, но на самом деле у меня даже есть готовый вариант: одна контора готова взять меня под крыло, просто чтобы заткнуть рот. Подставой тут вроде не пахнет. Но, к сожалению, мне это не подходит.
        - Почему не подходит?
        - Если я скажу, ты опять будешь веселится и скорее всего мне не поверишь. Ты можешь просто мне помочь, не задавая лишних вопросов?
        - Человеку, чьи мотивы мне непонятны, я вынужден буду отказать.
        - Хорошо, если скажу, а ты мне не поверишь, то что?
        - Если ты скажешь правду, я поверю. Любой обман не так уж сложно раскрыть.
        - Все остальные варианты предполагают обязательную установку нейрочипа, а я не могу на это пойти. Я лучше стану последователем культа смерти.
        - Ты хочешь сказать, у тебя нет чипа?
        - Да.
        - Коля, это правда?
        - Правда, он реально такой отмороженный тип, шляется без чипа. Ждет, пока его где-нибудь заметут, и все его похождения повсплывают.
        - Хм, странно, то есть он не может зарегистрироваться ни в одной сети. Как же он живет вообще?
        - Зарегистрироваться может. Это какой-то древний военный планшет, очень хитро имитирующий работу обычного чипа. Есть определенные люди, которые периодически обновляют для него прошивки.
        - Какая разница, ни один сетевой провайдер не присвоит номер такому устройству, а попытки регистрации под левыми номерами привлекут к себе внимание в любой сети.
        - А, Семен, что ты мне рассказываешь? Все покупается и продается, левые номера или коды законопослушных юзеров в том числе, особенно в Москве.
        - Ну предположим. Денис, а можно поподробнее, у кого ты купил это устройство?
        - Можно, давай встретимся и все обсудим, - ответил Дэн. - Ты помогаешь мне, а я удовлетворяю твое любопытство.
        - Ага, знаешь, если бы я был агентом какой-нибудь злобной корпорации и имел досье на некоего Семена, я бы знал, что единственной слабостью уважаемого Семена является чрезмерное любопытство. И на этот крючок я бы его и ловил. Сочинил бы какую-нибудь завлекательную историю про парня, который настолько ненавидит чипы, что готов гнить заживо в Восточном блоке, лишь бы не ставить чип. А продемонстрировать фейковый чудо-планшет кому угодно, имея доступ к базе данных какого-нибудь нейротека, не составит особого труда.
        - Колян за меня поручится, он меня десять лет знает.
        - Агенты под прикрытием могут и дольше работать.
        - Ну я не знаю, как тебе доказать, что я не агент. Попробуй просто поверить.
        - А все-таки, почему ты так не любишь чипы? Можно ведь за определенные деньги поставить особый чип, передающий ложную информацию о пользователе, и также пастись в сетях анонимно. Что за странная фобия?
        - Что-то последнее время всем есть дело до моих фобий, - проворчал Денис.
        - А кому еще есть до них дело? Арумову?
        - Нет, одному ботанику из Телекома. Он аж весь слюной изошел, когда узнал, что я без чипа.
        - А кто он?
        - Ботан один. Я же вроде озвучил свои пожелания.
        - Хорошо, давай встретимся, но учти, без глупостей, я если что - стреляю без предупреждения.
        - Да все будет нормуль. Говори адрес.
        Глава 5.
        Семен назначил встречу в небольшом парке на Старой Басманной улице всего через полчаса. Из чего Дэн сделал вывод, что любопытство действительно заставляет уважаемого Семена забывать об осторожности, т.к. время и место встречи явно указывали на то, что он ошивается где-то неподалеку.
        Денис присел на скамеечку в центре парка рядом с бюстом Баумана. Из зарослей бурьяна, совершенно разворотивших некогда симпатичную брусчатку, показался огромный полосатый котяра. Он по-хозяйски осмотрелся, пошевелил усами и неспешной трусцой направился по своим кошачьим делам. Дэн настолько засмотрелся на необычного кошака, что совершенно не заметил подошедшего старичка в засаленной кожаной куртке. А зря. Старичок, ничуть не растерявшись, ткнул Дениса шокером в левое плечо. То, что это шокер, Дэн понял уже рефлекторно, отскочив в сторону.
        - Молодой человек, я нижайше прошу прощения за столь подлый прием, но это вернейший способ проверить, что у человека действительно нет чипа.
        - И не менее верный, чтобы угробить какого-нибудь доходягу, - рявкнул Дэн, пытаясь унять судороги в руке.
        - Еще раз тысяча извинений, я решил, что раз уж человек готов отправиться в Восточный блок, то стенокардией он точно не страдает. А если страдает, то он, верно, совсем слаб головой.
        - Слышь, дядя, ты где такой агрегат-то нарыл? Они вообще-то тоже давно запрещены.
        - Да уж, долбаные марсиане со своими добаными чипами. Понапихают их себе в разные места и тем же местом законов напринимают, а старому Семену чем потом от гопничков отбиваться? Плохими словами? Им-то нет дела по каким подворотням старому, уважаемому человеку приходится пробираться домой...
        - Слушай, дядя, харе уже чушь нести, давай по делу.
        - Молодой человек, проявите капельку уважения. Вот если вы до сих пор ждете от меня подвоха, то прошу, забирайте...
        Денис аккуратно забрал потертый увесистый аппарат с угрожающе торчащими зубцами.
        - Но предупреждаю, у старого Семена в запасе не только трещалка и плохие слова.
        - Ладно, проверяльщик, проехали. Классная игрушка.
        Дэн протянул шокер обратно.
        - Вот и хорошо, надеюсь, этот прискорбный инцидент забыт. Позволь представиться: Семен Кошка. Можно просто Семен Саныч.
        - Ну тогда, Семен Саныч, как насчет Восточного блока?
        - Нехорошо так сразу быка за рога. Давай посидим, поговорим. Ты мне что-нибудь расскажешь, я что-нибудь расскажу. Я человек пожилой, никому уже со своим брюзжанием за просто так не нужен. Ты уж уважь старика.
        - Да без проблем. Знаешь, Семен Саныч, мне торопиться некуда. Хочешь потрындеть за жизнь, да пожалуйста.
        - И правда, куда тебе торопиться, к Арумову что ли. Лучше посиди потрынди со стариком. Вот и чаек у меня есть, чтоб беседу поддержать.
        Семен достал из-за пазухи небольшую фляжку и отхлебнул первым. Дэн не стал стесняться и тоже хряпнул чайку со вкусом отличного коньяка, сразу разливающегося теплом по всему телу.
        - Ну, Денис, что ты за птица, я в общих чертах понял. Я, правда, навел немного справки по своим каналам. Надо сказать, что у тебя весьма небогатая биография в виртуальном мире. Я бы даже сказал, никакая. Это, кстати, было еще одно косвенное подтверждение того, что ты говоришь правду про чип.
        - Так вот, по теме чипов, чего это вдруг всем стало интересно, что у меня в голове? Что вы с телекомовским ботаником знаете такого, чего не знаю я?
        - Эх, молодость. Не умеете вы слушать, а поверь, иногда достаточно просто заткнуться, чтобы услышать самые сокровенные человеческие тайны. Я, значится, хотел растопить лед недоверия между нами и в свою очередь немного рассказать о себе. Может ты догадался, что я был неким образом связан с МИКом.
        - Догадаться немудрено, все с ним связаны.
        - Верно, но я, конечно, был не бравым офицером с холодной головой и прочими полезностями, а скорее неприметной лабораторной крысой. Правда, работал я над очень интересным проектом. И не спрашивай, что за проект, придет время - расскажу. Так вот, я оказался немного изворотливее, чем прочие мои коллеги и заранее позаботился о том, чтобы припрятать нужные материалы. И когда все рухнуло, я был уже готов: мне удалось стереть всю информацию о себе и очень быстро наладить, скажем так, небольшой бизнес по сбору информации. Иногда я этой информацией приторговываю, но в основном просто коплю. У меня уже скопилась огромная база данных на тысячи интересных людей. В основном, конечно, здесь в России, но есть человечки и за бугром, и даже на Марсе.
        - А зачем ты ее копишь? Почему не продашь все?
        - Как тебе сказать, дружище, я ведь не барыга и продаю только самый бросовый товар просто чтобы прожить. А все истинные сокровища я аккуратно сохраняю.
        - Для потомков?
        - Может быть, я не знаю для кого. Представь себе монахов в средние века, которые из года в год упорно переписывал старые книги в то время как за стенами их монастырей бушевали эпидемии и войны. Зачем они это делали, кто из современников мог оценить их кропотливый труд. Это смогли сделать только потомки, через сотни лет после их смерти. Для нас они сохранили хоть какую-то память о прошедших веках.
        - Летопись будешь составлять?
        - Нет, Денис. Ладно, вижу тебе не интересно. Хорошо, расскажу тебе одну легенду про людей без чипа. Только сначала ответь, что за ботаник из Телекома тобой интересовался?
        - Зовут Лео Шульц, он главный научный сотрудник некоего НИИ РСАД. Подразделение Телекома недалеко от Зеленограда. Занимаются в основном сложными и нестандартными медицинскими операциями, генной инженерией, имплантатами и разрабатывают под них ПО. В общем, гнусная конторка, также ваяет для Арумова некий проект модификации сотрудников СБ ИНКИСа в суперсолдат. Первые образцы уже созданы, сейчас планируется начать серийные мудификации. Кто и что с ними будет делать потом, мне не ведомо. Но этот Шульц мутит на пару с Арумовым. Вчера мы ездили туда подписывать некие окончательные документы по проекту и типа ничего не подписали. Не знаю почему, но видимо Шульц решил резко соскочить с темы, а Арумов теперь думает, что я тут как-то замешан. Орал на меня утром так, что окна дрожали. А я, короче, реально не в теме, этот Шульц меня целый час пытал, почему я не люблю чипы и втирал за прогресс и космические корабли, бороздящие просторы. При чем здесь Арумов и его любимые солдатики, честно, ни малейшего понятия.
        - Прелюбопытнейшие вещи от тебя слышу, друг Денис. А самих суперсолдат ты, конечно же, не видел?
        - Кто знает, может и видел, - решил признаться Дэн после короткого раздумья. Все-таки несмотря на шокер и ехидные манеры, каким-то шестым чувством Денис чуял, что Семену можно доверять, а может это коньяк сыграл свою роль.
        - А вот сейчас точно врешь, не мог ты их видеть.
        - Почему это?
        - Ну, во-первых, допуск нужен очень высокий, не водят туда кого попало. А во-вторых, есть к ним секретная инструкция: ни в коем случае не подпускать близко людей без чипов.
        - Ого, Семен Саныч, а у тебя и вправду неплохие источники информации. Есть у них такая прошивка, на своей шкуре пришлось проверить.
        - И как же тебе удалось выжить? Впрочем, ладно, эта тема для отдельной беседы. Давай насчет чипа сначала погутарим, только еще вопрос: это случайно не Лео Шульц обещал тебе убежище?
        - Да, он в том числе.
        - Тогда хорошо, что ты не бросился к нему в объятия и сейчас поймешь почему. Ты, наверное, знаешь, что после второй космической войны МИК активно разрабатывал новые способы борьбы с марсианами. Одним из самых важных была программа внедрения агентов и диверсантов в марсианские структуры. Она была масштабной и эффективной настолько, насколько это возможно. Когда марсиане, уже после краха, получили о ней информацию, они реально схватились за голову. Продержись мы еще какое-то время и набери достаточное количество агентов, то развернули бы настоящую войну против этих недоносков. Представляешь каково жить в герметичных пещерах, когда на кислородных станциях и атомных реакторах потенциально работают тысячи вражеских агентов. Да им бы резко стало не до империи. Они бы памперсы меняли по три раза в день от каждого хлопка. Потом, конечно, МИКа не стало и марсиане потихоньку всех этих агентов выловили. Ты, кстати, конфетками закуси.
        Семен вытащил откуда-то из кармана полузасохшие конфеты с налипшими ниточками и крошками.
        - Так вот, в своих внутренних инструкциях марсиане разделили всех агентов на четыре класса. И там же подробно описали, как их выявлять и что с ними делать. Агенты класса четыре - это обычные завербованные человеки, получившие приказ лечь на дно до начала диверсионный войны или просто собирающие информацию. Понятно, что они самые малоценные и ненадежные. Собственно после краха Империи их и не искали особо рьяно. В отсутствие приказов нормальный человек ведь не пойдет по своей инициативе взрывать кислородную станцию. Класс три - это уже агенты, прошедшие длительную спец. обработку еще на Земле и засланные на Марс под видом мигрантов. Смертники, короче, готовые на все. Они верили, что после смерти за императора переродятся и воскреснут в лучшем мире, где Империя одержала победу. Типа у императора есть сверхспособность видеть будущее и более того, он может ненадолго показать это будущее молодому неофиту. Дать ему побродить по залитым солнцем комнатам огромных институтов, поговорить с красивыми, умными людьми с чистой душой, позабывшими что такое безработица и преступность. И полюбоваться огнями
вечерней Москвы после победы коммунизма. Понятно, что МИК под конец хорошо наловчился показывать всякие фокусы с перерождениями, райскими гуриями и прочей мутотой, но все равно это не идеально. Даже промытый до упора мозг после нескольких лет самостоятельной жизни начинает задавать вопросы и сомневаться. Или просто может ляпнуть что-нибудь лишнее, где не надо. В общем, следующий апгрейд - класс два. У них в мозгу зашита гипнопрограмма, либо миничип. С миничипом, конечно, так, от недостатка времени выпускали, их довольно легко обнаружить. А вот гипнопрограмма - совсем другое дело. Человек с ней может и не подозревать, что он агент. А активируется просто словесным кодом, или сообщением в соцсети. После чего примерный семьянин пойдет и убьет нужного марсианина, или взорвет шлюз. Правда, говорят, что после гипнопрограммирования выживал только один из десяти потенциальных мигрантов, но МИК это, понятно, не останавливало. Зато их очень сложно распознать, говорят, до сих пор всех не выловили, и у марсиан от этого регулярно случаются приступы паранойи. Мало ли какой сумасшедший может получить доступ к кодам
активации этих агентов. На меня так не смотри, у меня этих кодов нет. Ну и самые крутые - класс один, дополненные генетическими модификациями или искусственными микроорганизмами. Могут быть биологической бомбой, вырабатывать редкие яды для убийства, ну и мало ли чего еще. Для выявления нужно поголовно проводить сложные обследования и тесты ДНК из всех частей тела. Над этим марсиане пока работают.
        - Очень познавательно, - усмехнулся Денис. - Значит, ты или я вполне можем быть агентами МИКа и даже не подозревать об этом.
        - Погоди, не торопись, лучше еще чайку хлебни и конфеткой закуси. Мы вряд ли с тобой агенты первого или второго класса. Нахрена они в Москве нужны? Они самые ценные и дорогие, их всегда на Марс отправляли. А вот есть еще легенда, что существуют некие агенты класса ноль. Это, скорее всего, действительно лишь легенда. Вполне возможно, кто-то спьяну состряпал эту байку, что раз есть четыре класса, то должен быть и нулевой класс, собутыльникам она понравилась и пошла гулять в определенных кругах. Даже до марсиан дошла и попала в некоторые из их инструкций в виде сносок и оговорок. В чем задача этих агентов и какие у них возможности, на эту тему существует множество домыслов, но ничего заслуживающего доверия. Единственное, что настораживает, - во всех вариациях этой байки есть обязательное условие: отсутствие любых чипов, молекулярных или электронных, у агентов класса ноль. Честно говоря, это совершенно не понятно, зачем нужен агент без чипа, ведь он, очевидно, не сможет внедрится ни в одну Европейскую структуру, не говоря уже о марсианах. И об этих агентах ничего не было известно даже кураторам из
МИКа с самым высоким допуском. Уж Семен Кошка это знает наверняка.
        И вот представьте себе, вдруг появляется человек, который почему-то так не любит чипы, что готов скорее умереть, чем его поставить. Я встречал людей без чипов, всяких бомжей, у которых тупо нет денег, или отморозков из Восточного блока и просто психов. Но ты не попадаешь ни в одну категорию. Я всегда думал, что легенда об агентах класса ноль, - это из разряда некоей рефлексии, ожидания избранного, который придет и всех спасет. На самом деле подавляющее большинство мыслящих людей в России, да и не только, марсиан тихо ненавидят. Но даже призрачной надежды как-то им противостоять нет, поэтому опять же разумные люди и не рыпаются. Да и сражаться, в принципе, не за кого. Поэтому истории про последнего могиканина, который придет и поведет всех в бой, настолько живучи. Я даже думал, что сами марсиане выдумали эту байку, чтобы стравливать пар. И тут вдруг - нате, призрачные надежды обрели плоть. Чудеса...
        - Так себе чудо, - пожал Денис. - Кроме горячего желания набить морду кибергадам, у меня собственно за душой и нет ничего. Может, меня надо активировать, как агентов класса два.
        - Может и надо. Вот только никто не знает как. А еще говорят, что агент класса ноль знает коды доступа и данные на всех агентов МИКа. Ты пей чаек-то.
        - Да что ты ко мне пристал со своим чайком? - Дэн подозрительно понюхал горлышко фляжки. - Подозрительный у тебя все-таки чаек.
        - Не боись, он просто дает интересную реакцию почти с любыми видами молекулярных чипов.
        - Нет никаких чипов. Завязывай уже с проверками, а то у меня тоже может приступ недоверия случиться.
        - Понял, что нет. Иначе уже давно рвало бы тебя из всех отверстий. Прости старого дурака, не верю, что ты и правда избранный, явился под закат моей никчемной жизни.
        - Охренеть, два часа назад я уж почти смирился, что моему барахтанью конец пришел. А тут вдруг уже вселяю в кого-то беспочвенные надежды. Чудеса прям!
        - Знаешь, что меня еще заставляет верить в агентов класса ноль?
        - Телекомовские суперсолдаты? - предположил Дэн.
        - Правильно догадался, - одобрительно покачал головой Семен. - Я ведь что думаю: вряд ли можно просто взять и скопировать геном призрака, а затем пересадить человеку. Наверняка у них есть какая-то защита - кодирование генома, генетическая память, что угодно. Но ведь и среди призраков, или среди тех, кто ими управляет, могут найтись предатели, которые согласились служить марсианам. Поэтому призраки-предатели и убивают всех людей без чипов. Уж они-то наверняка лучше всех посвящены в имперские тайны. Из того, что я узнал про них, можно сделать вывод, что это, скорее, не специальная прошивка, а какой-то неустранимый баг. Марсианам самим эта охота нафиг не сдалась, они люди практичные и в агентов класса ноль верят постольку поскольку.
        - Ну, значит, этот баг есть не у всех суперсолдат.
        - В каком смысле? Должен быть у всех?
        - А почему, ты думаешь, я еще дышу после встречи с ними. Один оказался не таким уж отморозком и замочил другого, который собирался оторвать мне голову. Вообще неплохой парень, я ему теперь наверное по жизни должен. Типа у него есть свобода воли.
        - Зачем ему свобода воли? - удивился Семен.
        - Чтобы страдать. Если у тебя есть свобода воли, то хочешь не хочешь, а придется страдать.
        Денис зябко поежился и огляделся вокруг. Он так увлекся разговорами, что не заметил, как начало темнеть. Прохладный воздух ворвался в грудь, принеся с собой запахи увядшей травы и мокрой земли. У Дениса уже изрядно шумело в голове и осенний вечер заиграл новыми красками. Даже обычно раздражающая тишина полузаброшенных московских улиц стала казаться таинственной и успокаивающей. Словно мягкое покрывало спрятало их от вражеских глаз и ушей. В саду горел один единственный фонарь и вокруг него, в миллион первый раз, бездумно повторяя заведенный порядок вещей, уже начали собираться мириады букашек. Подумать только, кто-то уже собрался переписывать свой разум на квантовую матрицу, но может ли этот умник однозначно ответить на простой вопрос: почему букашки с самоубийственным упорством летят на свет. Ведь их борьба абсолютно безнадежна, но они так упорны, что вдруг однажды одной из бессчетных миллиардов удастся выполнить великую миссию и осчастливить всех прочих букашек на планете.
        - Думаешь, Шульц тоже решил, что я агент класса ноль. Типа эксклюзивный товар, который можно преподнести на блюдечке своим любимым марсианам, чтобы выслужиться? - нарушил молчание Денис.
        - Ничего личного, просто бизнес. Хорошо, если это только его инициатива, а если центральный офис этим заинтересуется, то тебе точно уже не соскочить с крючка.
        - Да я знаю, терять мне нечего. А тебе, уважаемый Семен Саныч, есть что терять?
        - Мне? С моим артритом и склерозом? Только обивать пороги поликлиник на старости лет. Но что ты предлагаешь делать? Был бы ты действительно агентом класса ноль, и знал бы я, как тебя активировать... а так...
        - Не надо отчаиваться. Найдем способ меня активировать: тряхнем Шульца или Арумова, что-нибудь да накопаем.
        - Простой ты парень, тряхнем Шульца. Может, сразу босса из Нейротек какого-нибудь тряхнем? Впрочем, да, к чему это старческое брюзжание. Раз ты, такой молодой и красивый, торопишься умереть, то я и подавно обязан рискнуть.
        - Ну тогда решено, к черту Восточный блок, ищем способ активировать агента класса ноль. Давай, за нас, - Денис с энтузиазмом поднял фляжку.
        - Все-таки поражаешь ты меня. Так запросто веришь, что некий малознакомый старый пердун пойдет с тобой на амбразуру?
        - Почему нет, ты же сам говоришь, что в мире немало людей, которые ненавидят марсиан. А если это шутка, или ты какой-то платный марсианский провокатор, да и хрен с ним.
        - Тех, кто ненавидит марсиан, наверное, миллионы и миллиарды, но далеко не все из них всерьез готовы сражаться. Ты же понимаешь, что мы проиграем и погибнем с вероятностью 99 и 9 в периоде. Марсиане бесконечно враждуют друг с другом, но в борьбе с внешним врагом, особенно таким жалким как мы, вся их система абсолютно монолитна.
        - Страх - плохой советчик. Может марсиане победили не потому, что они такие крутые, а потому что весь мир просто уткнулся в свои виртуальные мирки и боится вякнуть.
        - К сожалению, реальный мир слишком сильно усох, и наше вякание в нем никто может и не заметить.
        - Да это все не важно, заметят, не заметят. Это не тот случай, когда нужно считать вероятности, надо просто верить и начинать что-то делать. Если моя борьба хоть немного важна для этого мира, я надеюсь, что законы вероятности будут на моей стороне. А если нет, то получается, что и вся моя жизнь не дороже пыли и трястись над ней незачем.
        - Твоя правда, - нехотя согласился Семен.
        Вот так легко и непринужденно Денис нашел себе товарища для безнадежной войны с виртуальной реальностью. Кто знает, может это так совпало, а может и правда в мире было слишком много людей, имеющих причины не любить марсиан, и достаточно было ткнуть пальцем в первого встречного. Денис, конечно, в рассказы про агента класса ноль не очень поверил. Он только сразу поверил в свою борьбу, и от одного предвкушения настоящей схватки его сердце начинало гулко стучать в висках, а рот наполнялся запахом крови. В ушах били барабаны, а в нос били горькие запахи бескрайних полей и горящих костров. И страшно хотелось дожить до того момента, когда он воткнет и провернет нож в дряблом теле виртуальной реальности. Ни в одном клубе на западе Москвы ему так сильно не хотелось дожить до следующего дня.
        Часть 2. Марсианская мечта.
        Все эти нелепые человеческие чувства, отношения только заставляют страдать и отвлекают от действительно важных вещей. К чему проходить эти нелепые циклы перерождений. Родился, подрос, влюбился, детишек завел, вырастил, жена запилила - развелся, а дети уехали и повторили все то же самое. Как хорошо было бы вырваться из порочного круга: стать бесстрастной, разумной машиной и жить вечно.
        Глава 6.
        По небольшому холму на поверхности Марса, оставляя неглубокие следы на красном песке, прогуливался молодой ученый Максим Минин, прибывший двадцать минут назад пассажирским рейсом ИНКИСа на космодром города Туле по приглашению на работу в ведущую марсианскую корпорацию "Телеком-ру". Максим искренне верил, что никакого заговора марсиан против остального человечества не существует, и откровения, передаваемые пьяным шепотом на кухне после третьей бутылки, - всего лишь жалкие оправдания маргиналов-неудачников. Он собирался упорным трудом при поддержке своего изощренного ума добиться тепленького местечка где-нибудь на вершине телекомовской пирамиды. Макс искренне верил в осуществление своей марсианской мечты.
        Он был одет весьма небрежно: в шерстяную вязаную кофту, слегка потертые джинсы и черные ботинки на толстой подошве. Вихрь мелкой красной пыли взметнулся над камнями, но послушные воле программы песчинки, падая на человека, мгновенно таяли словно ранний снег.
        На Марсе, принадлежащем лично Максу, все было таким: наполовину настоящим, наполовину вымышленным. Недалеко от холма вертикально в землю обрывалась полупрозрачная стена громадного силового купола, он создавался сверхмощными кольцевыми излучателями электромагнитного поля, венчавшими металлические башни километровой высоты. Все семь башен, образовывавших правильный семиугольник, и восьмая, самая высокая, расположенная в центре, были видны с того места, где стоял Макс. Ближайшая башня своей серой мрачной громадой подпирала темное марсианское небо, дальние виднелись тонким черточками, пересекающими горизонт. К каждой из них прилагалась собственная атомная электростанция для питания обмоток излучателей. Вокруг колец искрилась и трещала корона миниатюрных молний, напоминая о жуткой мощи идущей через металлическое тело башен.
        Семиугольник, вписанный в окружность полуразрушенного неглубокого кратера, закрывал силовым куполом территорию площадью несколько сотен квадратных километров. В пространстве, заполненном пригодной для дыхания атмосферой, возник вполне обычный земной город, а свободные от построек места заполнили милыми сердцу сосновыми рощами и прозрачными водоемами. Даже многие виды пернатых обитателей, не говоря уже о зверях, приспособились к жизни внутри.
        По прихоти Макса, до места где он стоял, доносились звуки большого города к которым он привык в Москве: гул толпы, гудки машин, дребезжание и звон, размеренные удары со строительных площадок. Конечно, настоящие марсианские города упрятаны глубоко в пещеры, никаких опасных и дорогих силовых куполов нет и в помине, а при обнаружении детекторами любой формы жизни, кроме человеческой, включается сигнал биологической тревоги. Но виртуальная реальность дает широкий простор для любых фантазий.
        Под боком силового купола, словно искусственное озеро, разлилось ровное бетонное поле космодрома с чашами радаров и диспетчерскими башенками по краям. У причальных шлюзов, стояли несколько тяжелых, грузовых кораблей. Они напоминали гигантских жуков с фюзеляжем, плавно переходящим к днищу в сопла двигателей. Пассажирские терминалы представляли из себя красноватые купола, выплавленные плазменной 3D-печатью из марсианского песка и камней. В них даже были встроены прозрачные участки для любования окрестностями, лишь слегка уступающие по прочности метровым перекрытиям купола.
        На гранитном постаменте перед пассажирскими терминалами космодрома гордо смотрела вверх серебристая птица с короткими крыльями и характерным угловатым корпусом первых шатлов. Обтрепанная и побитая долгой жизнью, она чудом сохранила жажду великих открытий в хищном блеске черного носа и передней кромки крыльев. Самые лучшие машины, всегда несут в себе странное сочетание свойств - дух машины, который делает их почти живыми. Серебристая птица на постаменте была именно такой машиной. Она никогда не садилась на поверхность Марса, доставляя одни спускаемые аппараты, но наслаждалась почетным отдыхом именно здесь. Каждый день техники в скафандрах обдували корабль сжатым воздухом, выбивая красную пыль из мельчайших трещин начавшего разрушаться корпуса. Особенно тщательно они трудились около надписи «Викинг» на боку корабля. Нос «Викинга» был сориентирован на географический северный полюс Марса. На противоположной стороне терминала на юг смотрела «Буря», с запада и востока космодром ИНКИСа охраняли «Орион» и «Урал» - четыре знаменитых корабля, завоевавших для России лидерство в мировой космической гонке на
заре эры межпланетных полетов.
        На таком фоне и стоял Макс. Он зачитывал сообщение, хотя по его мнению вполне хватило бы короткого сообщения в чате. Но его девушка требовала иллюзии живого общения, а быстрая связь была слишком дорога.
        «Привет, Маша, я нормально долетел, без особых происшествий. Корабли ИНКИСа вполне надежны. Правда, провести три недели в криосне - удовольствие ниже среднего. Еще и две пересадки на орбитальных станциях, к тому же. Зато цены, как ты понимаешь, на рейсы ИНКИСа значительно ниже, чем у конкурентов. Сразу узнаю Телеком - жмоты, блин, на купе бизнес класса на лайнере «NASA-Spacelines», которые долетают до Марса за пять дней, ни за что не раскошелятся. Говорят, надо быть патриотом, хотя какой сейчас к черту патриотизм.
        А вот из-за местной силы тяжести проблем поболе возникает: все на стены с разгону налетаю, да местных сшибаю. Надо будет записаться в специальный тренажерный зал, иначе через год-другой я смогу на Земле только ездить в коляске. В общем, к силе тяжести можно запросто привыкнуть, отвыкнуть немного сложнее, но тоже можно, вот что меня здесь реально напрягает, так это марсианские заморочки с экологией. Это конечно, другая крайность, у нас в Москве экология настолько хреновая, что крысы и тараканы дохнут, но как известно всем плевать. А перед полетом на Марс меня еще на Земле замучили тестами по экологической грамотности, и в полете учебные фильмы постоянно крутили, к тому же я обязан установить на свой чип особые программы, следящие за моей законопослушностью. Такое ощущение складывается, что на Марсе все земляне по умолчанию считаются какими-то свиньями, норовящими загадить все вокруг. Типа такая местная разновидность жлобства: вот приезжие дурни, а мы, коренные марсиане, будем учить их уму разуму. А не дай бог, я брошу на пол какой окурок или огрызок, мой собственный чип сразу же сообщит куда
следует, то бишь экологической службе, и на меня наложат огромный-преогромный штраф, а при рецидиве могут и тюремный срок впаять. Ведь, поди ж ты, и государств больше нет, а экослужба пугало пострашнее, чем родное КГБ или МИК, при одном упоминании о ней сразу ручки-ножки у всех марсиан отнимаются, противно, блин.
        Не знаю уж так ли опасен брошенный мусор, может ли он вызвать массовую эпидемию, или способен ли какой недалекий хрен спровоцировать аварию в системах жизнеобеспечения. Все это по-моему, настолько же страшно, насколько и маловероятно. Смерть в изолированном секторе от неизвестной заразы или смерть от декомпрессии - вещь ужасная, но, как говорится, волков бояться - в лес не ходить. Надо было селиться на планете с враждебной внешней средой, чтобы потом трястись над каждым непонятным пятнышком: «А-а, вдруг это инопланетная плесень, она попадет в организм и из меня прорастут марсианские мухоморы». Честное слово, люди, чуток пожившие на Марсе, становятся словно свихнувшиеся на этой теме, таких ужасов наслушался еще в полете, что хватит на несколько первоклассных триллеров. Создается впечатление, что кто-то целенаправленно внедряет в массовое сознание страх перед авариями, пожарами, и, пардон за термин, «мусорофобию». Все марсиане такие чистоплюи, блин. Но чистоплюйство чисто внешнее, не распространяется на культурную сферу жизни. От здешней рекламы я в шоке вообще: никакого остроумия, один
беспринципный упор на потребление и низменные инстинкты.
        Впрочем, как я уже говорил, ко всему привыкаешь, и к перегибам в марсианской «внутренней политике» тоже. Я же не курю, и к чистоте с детства привык, поэтому экослужбы мне бояться нет резона. Главное, я буду работать в лучшей российской компании, ради шанса чего-то добиться в жизни можно и потерпеть немного.
        И еще, я пока не встретил ни одного настоящего марсианина. Помнишь моя бабушка пугала всех подряд: «Они громадные под три метра ростом, бледные, тощие с жиденькими белесыми волосами и чернющими глазами, похожи на подземных пауков». Я думал, чем ближе к Марсу, тем страшнее марсиане, а их ни в корабле, ни на станциях ни одного не было. Но это, наверное, и понятно: на Землю они редко летают и, по любому, ИНКИСу свои драгоценные телеса не доверяют. Может в городе будет по-другому. Зато случайно познакомился на станции с одним сотрудником службы безопасности «Телекома». Говорит, что летал в командировку. Странно, что подобные типы работают в Телекоме. По нему видно, что он не простой охранник, да и зачем бы простому охраннику летать в командировки. В этом Руслане явственно прослеживаются кавказские корни: и черты лица, и манера разговаривать, с лицами и падежами он, конечно, не путается, но все же характерный акцент есть. Нет, ты же знаешь, я нормально отношусь к людям других национальностей… Но этот Руслан, короче, слегка похож на какого-то бандоса. Так-то, пофиг конечно, разве у нас мало под окнами
всяких личностей шляется. Я, наверное, несколько идеалистично представлял себе «Телеком»: надеялся марсианская корпорация, всем заправляют марсиане - разумные, исполнительные, добросовестные. Я думал Марс - мир нанотехнологий и виртуальной реальности. А что Марс, пока одни сплошные напряги. Экослужба это еще цветочки, вот копирасты здесь настоящее зверье. Все бесплатные сервисы и проги засраны рекламой по самую крышу, а попробуй что-нибудь запиратить, экослужба покажется мамой родной. Да ладно пиратские проги, тут хотя бы любому дураку ясно, что это как бы не хорошо. А вот насчет закона о ботах ты наверное не слыхала. Здесь не выйдет над кем-нибудь прикольнуться, заслав ему бота в виде любимой актрисы. Забыл добавить к боту подпись, что он бот и все, сушите сухари, добро пожаловать на урановые рудники.
        Итак, резюмируя, должен честно тебе признаться, дорогая Маша, что первое знакомство с Марсом не оправдало моих лучших ожиданий, впрочем, никто и не обещал, что будет легко. К тому же, если будет полный тухляк, я обратно вернусь, как и договаривались, ну а если все нормально, то тогда тыприедешь через пару месяцев, когда оформим все документы. Ну, ладно мне пора закругляться, я еще вечерком напишу поподробнее. Передавай всем привет, главное, ты тоже отправляй письма, не пользуйся этой быстрой связью: она дорогая как черт знает что. Все, целую, мне пора бежать».
        Макс добавил к файлу несколько живописных пейзажей красной планеты: непременный вид с вершины двадцатикилометрового Олимпа и грандиозные отвесные стены долины Маринер и отправил письмо. Он выскочил из виртуальной реальности и принялся, чертыхаясь, закрывать рекламные окна, которые шли неприятным бонусом к любому «бесплатному» приложению. Он успокоился, лишь когда в поле зрения осталась полупрозрачная менюшка пользовательского интерфейса. Осторожно подвигал затекшими конечностями и раздраженно одернул синтетическую, рубашку и такие же брюки. Ему крайне не нравилась марсианская одежда, очень прочная и красивая, но без единой натуральной ворсинки или пылинки, способной вызвать аллергию у слабых здоровьем местных. Бабушкины свитера, носки, как впрочем, и остальную «экологически грязную» одежду зашили в герметичные мешки еще на таможне.
        К столику сетевой кафешки, где расположился Макс, приближался новый знакомый. Тот был одет в серый костюм из дорогой синтетики, которая на вид и на ощупь походила на шерсть, сохраняя при этом свои особые экологические свойства. Руслан был высок, плотно сбит и коренаст, очень силен на вид, как будто, и не жил при половинной силе тяжести. Это, конечно, выделяло бы его из толпы, если знать, что косметическими программами он не пользуется. На кораблях ИНКИСа они толком не работали, а вот на Марсе «натуральная» внешность встречалась также нечасто, как и одежда и еда, в общем, как и все натуральное. Как гласила вечная реклама: «Имидж ничто, провайдер - все»! Макс с удовольствием бы подкорректировал имидж Руслана: к его гордому орлиному профилю, высоким скулам и темной коже, оставалось добавить чалму, кривой ятаган на поясе и белые минареты на заднем плане, чтобы создать прекрасный в своей завершенности образ. Ну, никак он не вязался с образом исполнительного сотрудника службы безопасности, который проводит рабочие дни в сети, внимательно наблюдая за внутренней жизнью корпорации. Не нужна физическая
подготовка на такой работе, а сохранить ее при маленькой силе тяжести ой как непросто: без медицинского вмешательства и ежедневных тренировок не обойтись. Вряд ли Руслан такой фанат здорового образа жизни. Может он некий исполнитель деликатных поручений, или, по российской традиции, задача службы безопасности ловить недовольных условиями труда сотрудников, разбегающихся из компании. Макс сознавал, что его предположения ничем не подкреплены, гораздо вероятнее, что Руслан какой-нибудь мелкий начальник и у него есть время и деньги следить за своей внешностью.
        Руслан «подпрыгивающей» походкой, обычно характерной для людей, недавно прибывших из мира с нормальной силой тяжести, приблизился к столику, со скрипом отодвинул свободный стул и уселся напротив, сложив руки на столе.
        - Ну, как дела? - непринужденно поинтересовался Макс.
        - Дела у прокурора, брат.
        Руслан отвел тяжелый взгляд в сторону, побарабанил пальцами по столу и задал встречный вопрос.
        - У тебя ведь старый чип?
        - Ну, это на Марсе можно менять чип хоть каждый год, а в Москве дороговато и типа немного рискованно, учитывая качество медицины.
        - Это понятно, только в компании местных, которые косят под марсиан, не ляпни такое. Все равно, что самому признать себя полным лохом.
        Макс чуть поморщился, чувство такта у его собеседника отсутствовало напрочь, что в принципе и ожидалось.
        - И чего же здесь такого?
        - Не надо водить руками и дергать пальцами, сразу видно, что твой чип управляется движениями, а не мыслекомандами. Поставь себе косметику какую-нибудь, чтобы это скрывать.
        - Да делать больше нечего, что ли? К чему эти дешевые понты? Чтобы нормально управлять чипом только мыслекомандами, надо родиться с ним в голове.
        - В точку, Макс, ты ведь не родился с чипом в голове, в отличие от боссов Телекома.
        - Нет, не родился. Как будто ты родился? - в голосе Макса тесно сплелись досада и недоверие.
        Он старался поменьше думать о том, что в Телекоме должно быть работает куча людей, именно родившихся с нейрочипом в голове. И, в плане навыков работы с нейрочипами, он, наверняка, им и в подметки не годится. Хотя, впрочем, специалисты по работе с персоналом в московском филиале Телекома оценили его знания очень высоко. «Вот черт бы побрал этого нового приятеля, - подумал Макс, - да, шел бы он в известном направлении».
        - Если тебе плевать на общественное мнение, действительно плевать, ты можешь делать как тебе удобнее и не париться. Но, крутые марсианские парни управляются с электроникой силой мысли, вот у остальных и свербит в одном месте. Не доходит, что надо родиться с чипом в голове и учится всему этому с детства. Это как с игрой в футбол, если ты в десять лет не играл, то потом лавры Пеле уже не светят. Так что проще и дешевле нажимать виртуальные кнопочки. А ты бы хотел, играть как Пеле?
        - В футбол что ли?
        - Не в футбол конечно, это так, образно говоря?
        «Вот же какая мне попалась циничная скотина, - уже порядком раздраженно подумал Макс. - Ведь продолжает бить в самое чувствительное место».
        - Это вообще сомнительное утверждение.
        - Какое утверждение?
        - Про то, что если с детства не играл, то настоящих успехов тебе уже не видать. Не каждый ведь с раннего детства знает, какие у него таланты.
        - Да, все таланты и закладываются в раннем детстве, потом уже ничего не изменишь. Судьбу не выбирают.
        - Из любого правила бывают исключения.
        - Бывают, один на миллион. - Легко и равнодушно согласился Руслан.
        Эти слова были произнесены с такой холодной уверенностью, что Макса аж прохватил легкий озноб. Словно бы призрак некого обобщенного марсианского Пеле возник неподалеку и принялся, с едва различимой улыбкой полного превосходства, выделывать с мячом свои недосягаемые финты.
        - Ладно, пора мне на встречу с местным тренером по футболу.
        Макс уже особо не скрывал, что испытывает легкий дискомфорт от общения с новым приятелем.
        - Могу подвезти, за мной моя тачка приехала.
        - Да, не надо, мне все равно в центральный офис Телекома.
        - Ты, не напрягайся, ладно. У меня такой же чип, как у тебя и косметикой я не пользуюсь. Только мне это реально по барабану, а вот ты, если хочешь влиться в тусовку всех этих псевдомарсиан, привыкай, что на тебя будут смотреть, как на гастора из Москвы.
        - А ты уже привык значит?
        - Говорю, у меня другой круг общения. А тебе с этим жить, поверь, без лишних понтов в забеге к местному корыту, никуда. У простого парня из Москвы шансов ноль.
        - Что-то я сильно сомневаюсь, что марсианам есть дело до дешевых понтов.
        - Ты на настоящих марсиан особо не смотри. Им, конечно, дела нет. И ты и я, для них вообще типа домашних животных. Я про остальных, кто рядом ошивается. Прямо никто ничего не скажет, но отношение ты сразу почувствуешь. Не хотел, чтобы это стало неприятным сюрпризом.
        - Я сам как-нибудь разберусь с местными порядками.
        - Конечно, зря завел этот разговор. Поехали подвезу.
        Макс хорошо знал, что на поездах добираться довольно долго, а вот автомобильных пробок на Марсе почти не бывает из-за больших тарифов на личные машины и продуманной транспортной системы, поэтому, взвесив все «за» и «против», решил, что вполне выдержит общество Руслана еще часок.
        - До центрального офиса докину, идем.
        Основной багаж Макс поручил заботам службы грузоперевозок, поэтому теперь путешествовал налегке. Он еще раз осмотрел сумочку с кислородной маской и счетчиком Гейгера, и проверил, плотно ли сидит на руке лента гибкого планшета, увеличивающего производительность устаревшего нейрочипа. Со временем, конечно, придется имплантировать себе устройства посовременнее, но пока придется обойтись тем, что есть. Макс встал из-за стола и решительно направился вслед за Русланом. В помещении кафе никто не обратил на них ни капли внимания. Видно, от посетителей присутствовали лишь туловища, а сознания скитались в лабиринтах виртуального мира.
        Путь на парковку лежал через огромный зал прилета, который разительно отличался от постылой российской действительности. Ощущение было такое, как будто разом перенесли на какой-то бразильский карнавал. Толпы ботов, предлагающих услуги такси, гостиниц и развлекательных порталов, накидывались на любого нового юзера, словно стая оголодавших собак. Под высоким потолком плавали веселые дирижабли, переливались всеми цветами радуги экзотические драконы и грифоны, из-под земли пробивались фонтаны и буйные тропические растения. Макс с раздражением пытался стряхнуть с руки текстуры заглючившего флайера, рядом с которым появился ярко-красный ромбик сервисного сообщения о необходимости обновить кодеки. Тут же к нему привязалась темная эльфийка в бронелифчике, настойчиво приглашающая опробовать очередную многопользовательскую рпг для настоящих мужчин.
        Нейрочип на всю эту вакханалию отреагировал резким снижением производительности. Изображение пошло рывками, а некоторые предметы стали размываться и превращаться в набор мерзких разноцветных квадратиков. Причем, по странному совпадению, модели рекламных ботов и не думали пикселизироваться, в отличие от реальных предметов. Споткнувшись на эскалаторе, Макс плюнул на все и принялся активно размахивать руками, пытаясь очистить визуальный канал.
        - Проблемы? - вежливо спросил стоящий ниже по эскалатору Руслан.
        - Да, блин! Никак не могу понять, как рекламу убрать.
        - Ты уже установил бесплатные приложения из маринер-плей?
        - Без них меня с космопорта не выпустят.
        Руслан проявил неожиданную заботу, поддержав Макса за локоть при сходе с эскалатора.
        - Надо было лицензионное соглашение почитать.
        - Двести страниц?
        - Там где-нибудь на сто двадцатой написано, что слабый чип - твои личные проблемы. За рекламу уплачено, никто ее резать не даст. Выкрути визуальные настройки на минимум.
        - Что за гадство такое?! Либо смотри скриншоты, либо сплошные пиксели дальше десяти метров.
        - Привыкай. Я тебя предупреждал: по сравнению с любителями смузи и сигвеев из Нейротека, я просто образец вежливости. Ты еще оценишь мою честность, брат.
        - Конечно... братан.
        - Получишь служебное подключение от Телекома станет попроще.
        Когда Макс оказался в подземном гараже он сначала немного растерялся. Плохо освещенное, с виду полузаброшенное помещение тянулось во всех направлениях от лифта насколько хватало глаз. Парковка представляла собой настоящий лес колонн от пола до потолка, выстроенных через равные интервалы, с освещением настолько скудным, что полосы света чередовались в нем с полосами полумрака. Руслан остановился перед тяжелым тонированным внедорожником и обернулся. Его лицо совершенно тонуло в тенях и от обезличенного мрачного силуэта явственно дохнуло чем-то потусторонним. Он словно паромщик ждал того, кто ему предназначен, чтобы везти в подземный мир. К мистическим умонастроениям свои пять копеек добавляла низкая сила тяжести. Макс не различал твердой границы пола в полумраке и после каждого шага на пару мгновений зависал в воздухе, от чего казалось, что он сейчас поплывет в сером тумане, словно заблудшая душа. «А монетки-то для оплаты услуг у меня и нету, я рискую навсегда зависнуть между мирами». Макс выкрутил назад визуальные настройки и потусторонний мир исчез, превратившись в обычную подземную парковку.
        Руслан плавно тронул тяжелую машину с места.
        - А чем конкретно занимаешься на работе, если не секрет? - Макс решил использовать нового знакомого, чтобы получить толику инсайдерской информации.
        - Да, в основном просматриваю личную корреспонденцию, всякие там любовные послания и тому подобную чушь. Скука смертная, знаешь ли.
        - Понимаю, понимаю, та еще работенка, - вежливо улыбнулся Макс и, глядя на серьезное лицо собеседника, несколько удивленно добавил. - Так это не шутка что-ли?
        - Какие могут быть шутки, дружище, - расплылся в улыбке Руслан. - У меня, конечно, совсем другие обязанности, но твое беспокойство насчет личной жизни быстро пройдет. У всех сотрудников Телекома могут проверять любые письма и разговоры, неважно служебные или какие другие.
        Руслан криво ухмыльнулся и, немного погодя, продолжил:
        - Для важных сотрудников есть даже специальный сервак в недрах Телекома, на который с чипа пишется все что ты видишь и слышишь.
        - Не повезло этим важным сотрудникам.
        - Да, если бы ты видел ребят, которые копаются в нашем грязном белье… Баночные жители, в общем, плевать, что они там смотрят.
        - По-моему, все это противозаконно, запрещено, в том числе, и постановлениями Консультативного совета.
        - Привыкай, на Марсе нет закона, кроме того, который устанавливает для сотрудника его контора. Какие-то проблемы, ищи другую работу.
        - Ага, чтобы устроиться в корпорацию, где за малейшие провинности секут розгами.
        - Жизнь - штука жестокая. Всякие любители частной жизни вкалывают официантам и прочими сервис-лохами, там никого не интересует, о чем они болтают и что думают.
        - Ну, абсолютной свободы не бывает, всегда приходится чем-то жертвовать, - философски заметил Макс.
        - Никаких прав и свобод нет вообще, есть только баланс сил и интересов разных игроков. Если ты сам не игрок, этот баланс придется соблюдать.
        «Ну-ну, и скоро мы встретимся с местным Аль Капоне, который рулит Телекомовской СБ? Этот новый приятель, конечно, тот еще тип, панибратствовать с ним надо поаккуратнее, но подобное знакомство вполне может оказаться полезным», - рассудил Макс.
        Макс всегда мечтал жить на Марсе. Каждый день, смотря из окон на обветшалую, потухшую Москву, он думал о красной планете. Стройные шпили башен, красота подземного мира и безграничная свобода разума преследовали его в беспокойных снах. Марсианская мечта Макса все же немного отличалась от среднеобывательской: он не мечтал только лишь о виртуальных и материальных благах. Его понятные любому стремления к богатству и независимости тесно переплетались с явно недостижимыми, почти коммунистическими, мечтами нести в мир справедливость и счастье для всех. Он, конечно никому об этом не говорил, но порой на полном серьезе верил, что сумеет добиться такой власти и богатства на Марсе, что превратит свору жестоких транснациональных корпораций в подобие того Марса, который видел в детских мечтах. И в качестве объекта улучшения его не устраивала ни Москва, ни даже Европа или Америка, а один лишь Марс. Порой он действовал весьма нерационально, принося в жертву мечтам, куда более выгодные предложения от немарсианских компаний. Макс рвался на красную планету и не желал слушать доводы рассудка, будучи почему-то
уверенным, что те стены, в которые он безуспешно колотился в Москве, вдруг волшебным образом рухнут перед ним на Марсе. Нет, он, конечно, все заранее планировал: устроиться на работу в Телекоме, первое время снимать жилье, затем может взять квартиру в кредит, перевезти Машу, ну а затем, решив первоочередные задачи, спокойно торить путь к сияющей вершине. Но это была не карьера ради карьеры, или карьера ради семьи, это все было ради осуществления глупой мечты.
        В детстве Макс побывал в марсианской столице, и сказочный город зачаровал его. Он ходил везде с разинутым ртом и широко распахнутыми глазами. Словно чудовищный ловец душ сказочный город Туле поймал его в сверкающую сеть, и с тех пор невидимая, до звона натянутая струна, все время связывала Макса с ним. Частенько это походило на легкое помешательство. Когда Максу было двенадцать, он собирал модели марсоходов, кораблей, коллекционировал редкие камни из недр красной планеты, на полочке у него стояла большая, почти метровая модель «Викинга», которую он клеил полгода. Постепенно он перерос свои игрушки, но на Марс его тянуло с прежней силой, будто в ухо ему кто-то настойчиво шептал: «Уезжай, беги, там ты обретешь счастье и свободу». Эта мистическая связь была на первом плане в его жизни, остальное: и друзья, и Маша, и родные пролетали как-то незаметно на фоне глобальной цели, хотя Макс и научился хорошо скрывать свое равнодушие ко всему мирскому. В конце концов, это была не самая губительная страсть из тех, что овладевала людьми, и Макс научился использовать ее во благо. По крайней мере, Маша была
уверена, что все эти титанические усилия совершаются ради их будущего семейного счастья. И весь жизненный путь Макса превратился в компромисс между неосуществимыми мечтами и тем, что диктовали ему жизненные обстоятельства. Макс постоянно надрывался в изматывающей погоне неизвестно за кем, его мучили примерно следующие мысли: «Вот, черт, мне уже скоро тридцать лет, а я все еще не на Марсе. Если я окажусь там к сорока годам с Машей и двумя детьми - это будет полное и окончательное поражение. Да, и никогда я там не окажусь при таком раскладе. Надо все делать быстрее, пока я еще молод и силен». И он делал все еще быстрее в ущерб качеству и всему остальному.
        Макс глянул в окно: тяжелый автомобиль несся, по запутанной сети подземных туннелей, к древним стенам которых кажется никогда не прикасалась рука человека. Машин на узкой, двухполосной трассе почти не было. Навстречу изредка попадались лишь грузовики с эмблемой ИНКИСа: стилизованной головой космонавта с поднятым забралом шлема, на фоне планетного диска.
        «Куда же мы все-таки едем? - с легким беспокойством подумал Макс, продолжая пялиться в окно. - Не похоже на оживленный хайвэй до Туле».
        - Это служебная трасса ИНКИСа, мы по ней минут за тридцать долетим, - ответил Руслан на невысказанный вопрос. - А по обычной дороге, ползли бы полтора часа.
        - А мы одни такие умные по служебным дорогам ездить?
        - Конечно, она закрыта для обычных водил, просто ИНКИС и Телеком связывает старая тесная дружба.
        «Дружба у них, - скептически подумал Макс. - Интересно бы все-таки узнать, чем этот тип, на самом деле, занимается».
        Глядя на разворачивающуюся перед ним ленту дороги, он недоумевал, как это Руслан так спокойно ориентируется в лабиринте туннелей и пещер, по которым они неслись на бешеной скорости. Трасса постоянно поворачивала, то взлетала вверх, то рушилась вниз, пересекаясь с другими, еще более узкими дорогами. Освещалась она крайне скудно, фонари впереди выхватывали из темноты лишь гигантские сталактиты и сталагмиты, кое-где вплотную подступавшие к асфальтовому полотну. Мимо со свистом пронесся съезд на очередное боковое ответвление с гравийным покрытием. С него как раз вывернул лязгающий шахтный бульдозер, с хрустом подминающий под себя мелкие камешки. Руслан, не притормаживая, обогнал его почти вплотную, не обращая внимания на щебенку, летящую из-под огромных колес бульдозера, а затем сразу нырнул вниз и направо за неосвещенный закрытый поворот. Макс судорожно вцепился в ручку двери и подумал, что либо Руслан неизвестный дальний потомок Шумахера и знает дорогу наизусть, либо здесь есть какой-то подвох. Он почти сразу нашел интерфейс навигационного компьютера и в который раз поразился насколько удобно
реализовано управление объектами в марсианском интернете: не надо включать поиск или устанавливать новые драйверы, достаточно ткнуть в иконку устройства и оно готово к использованию. На лобовом стекле отразилась карта окрестностей космопорта, а над дорогой появились зеленые стрелки-указатели поворотов со всеми необходимыми пояснениями: радиусом поворота, рекомендуемой скоростью прохождения и прочими данными. Кроме того, умный компьютер достраивал изображение закрытых или плохо освещенных участков трассы, причем, как понял Макс по движению встречных грузовиков, изображение транслировалось в реальном времени.
        - А у тебя автопилот не работает?
        - Работает, конечно, - пожал плечами Руслан. - Эти трассы - одно из немногих мест, где разрешено порулить самому. Знаешь, какая здесь проблема купить тачку с рулем и педалями. Я вот не понимаю прикола выложить за тачилу пару сотен крипов и кататься пассажиром. Хуже, блять, чем безалкогольное пиво и виртуальные бабы. Долбаные ботаники, пихают свои чипы где надо и где не надо.
        - Да уж, проблема... Есть один бородатый московский анекдот про беспилотное управление, не особо смешной правда.
        - Ну ты рассказывай, че.
        - Значит лежат муж с женой в постели после исполнения супружеских обязанностей. Муж спрашивает: «Дорогая, тебе понравилось»? «Нет, дорогой, раньше у тебя гораздо лучше получалось. Ты что, завел другую женщину!?» «Нет, дорогая, просто я в это время с орками всегда рубился, а за меня мой чип справлялся».
        - Это уже не анекдот, - ухмыльнулся Руслан. - Насчет некоторых офисных крыс я даже не сомневаюсь. Нахер им настоящие бабы... Есть, кстати, даже услуга такая, относительно недавно появилась. Называется «контроль тела». Чип сам тебя возит до работы и домой, например, а ты можешь в это время задрачивать своих орков сколько угодно.
        - Это как зомби что ли? Жутковато, наверное, встречать таких на улицах?
        - Да, ты не заметишь ничего. Ну идет баклан какой-то, ну пялится в одну точку, сейчас все такие. Хороший чип даже на вопросы, типа: «эй пацан, закурить не найдется», ответит.
        - До чего дошел прогресс. А боксерские навыки в эти чипы тоже встроены?
        - Ага, в чьих-то розовых мечтах. Сам-то подумай, откуда возьмется сила и реакция? Тут либо какие-то дорогие импланты, либо потей в спортзале. Это только в вархамере: заплатил три копейки за аккаунт и стал этим, блять, космодесантником.
        - Хреновая какая-то услуга получается. Мало ли что там твой чип за тебя натворит, кто потом отвечает за последствия?
        - Как обычно, читай соглашение: разбитое хлебало - твои личные проблемы.
        - А на Марсе есть плохие районы?
        - Сколько угодно, - пожал плечами Руслан, - знаешь ли работа на урановых рудниках не способствует, э-э-э…
        - Формированию богатого внутреннего мира, - подсказал Макс.
        - Точно. Так, что здесь полно районов патрулируемых местными бандами, но ты там просто не появляйся и избежишь многих неприятностей.
        - Это какие же районы? - решил на всякий случай уточнить Макс.
        - Район первого поселения к примеру. Это типа зона гамма, но по факту там высокая радиация и низкий кислород. Местные отморозки обожают заменять утраченные части тела всякими колюще-режущими.
        - Вот интересно, что корпорации с этими отморозками не могут разобраться?
        - Каким образом разобраться?
        - Что значит каким образом?! В подземном мире, где у всех в голове нейрочип, какие проблемы переловить всех нарушителей порядка?
        - Ну это ты - законопослушный сотрудник Телекома, уже все полицейские приложения на чип установил. А кто-то и с левым чипом гуляет, а каким-нибудь подрядчикам «Uranium One» или МинАтому это в принципе до фонаря: кто там к ним на работу устроился. Да и вообще, чего ради тому же Телекому или Нейротеку напрягаться? Шпана из первого поселения никогда на них и не полезет. И опять же, ботанику на сигвее как-то не с руки самому прессовать какого-нибудь адепта свободного софта. Нужны для этого соответствующие специалисты.
        - А ты сам-то случайно не с такого района вышел? - высказал осторожную догадку Макс.
        - Нет, я родился на Земле. Но ход твоих мыслей почти верный и весьма небезопасный.
        - Да ладно, больно мне надо... А ботаники на сигвеях не обидятся, что ты про них тут всякие гадости говоришь?
        - Проверяют мои действия, а болтать можно сколько угодно, это ничего не меняет. Ты что думал: на Марсе нет преступности?
        - Да был уверен. Как можно совершать преступления, если твой чип сразу же стучит куда следует?
        - Конечно, а электронный суд автоматом выписывает штраф и также, автоматом может завести дело, сверить все условия и отправить за решетку. А если будешь сильно выпендриваться, зашьют миничип, который не просто будет стучать, а сразу вырубать нервную систему, как только попытаешься закон нарушать. Только захотел перебежать дорогу в неположенном месте, а ножки-то и отнялись... на полпути.
        - Ну правильно, я о том и говорю.
        - По секрету тебе скажу: все это, чтобы прессовать таких как ты, честных фраеров. Отморозку с левым чипом на это начхать. Да, корпорации, конечно, могли бы задавить преступность, если бы хотели. Но им это нахрен не надо.
        - Да почему не надо?
        - Я тебе привел одну причину. Можешь еще вот о чем поразмыслить на досуге. Вот представь, что наступил коммунизм, всем отморозкам зашили по миничипу и они трудятся на благо общества. Везде чистота, красота, нет никаких зон гамма или дельта, если заболел - лечись себе на здоровье, потерял работу - живи на пособие. Вот кто тогда будет всю жизнь горбатиться до потери пульса. Все будут расслабляться и хрен класть на яйцеголовых с их сигвеями. А вот когда есть перспектива стать бомжом в зоне дельта, где дышать нечем, или отправиться в увлекательный тур по концлагерям Восточного блока, вот тут сам забегаешь. Вот чего некоторым в Москве не сидится? Чего они сами рады жопу порвать ради боссов из Телекома, которые их и за людей особо не считают?
        - Ты явно нагнетаешь, - возмущенно махнул рукой Макс. - Воображаешь какие-то теории заговора, понятно, что под них можно любые факты подогнать.
        - Ладно, я воображаю теории заговора. А ты, видимо, воображаешь, что в страну эльфов попал. Сам поживешь, увидишь, через годик посмотрим кто из нас прав.
        - Через годик я сам стану боссом в Телекоме, вот тогда и посмотрим.
        - Давай, конечно, я против что ли, - заржал Руслан. - Не забудь, если что, кто тебя из космопорта подвозил. Только вот мечты все это...
        - Ну мечты, не мечты, но если всю жизнь просидеть на мягком месте, то точно ничего не получится.
        - Ты всерьез решил влиться в тусовку настоящих марсиан?
        - А что особенного? Чем я типа хуже них?
        - Тут дело не в хуже или лучше. Это такой элитный клуб для своих. Посторонних туда не пускают ни за какие заслуги.
        - Понятно, что руководство любой транснациональной корпорации это в какой-то степени закрытый клуб. Ты бы видел, какие семейные кланы оккупировали любые мало-мальски хлебные места в Москве. Никакого элитаризма, одна примитивная дикая азиатчина: их вообще ничего не волнует, кроме животного стремления урвать побольше и побыстрее. В любом случае, первая ступень на Марсе все равно лучше, чем клепать примитивные сайты в Москве. Может хоть денег заработаю.
        - Денег ты как раз у себя в Москве больше заработаешь на примитивных сайтах. Только вот приехал ты сюда явно не для того, чтобы к сорока годам стать мелким начальником и скопить на квартирку в зоне бета. Ты только не напрягайся опять, но думаешь ты первый такой с горящими глазами сюда прискакал? Тут таких мечтателей вагон и маленькая тележка, и марсиане прекрасно научились выжимать из них все соки.
        - Я и так знаю, что придется поработать и не все типа приходят к успеху, кто-то и обламывается, но что поделать. Ты на самом деле думаешь, что я ничего не понимаю?
        - Да ты умный парень, я ничего такого не хотел сказать, но ты не знаешь систему. А я видел, как она работает.
        - И как же она работает?
        - Очень просто: сначала тебе предложат вкалывать простым админом, или кодером, потом чуть повысят зарплату, потом может типа начальником сделают пасти вновь прибывших. Но ничего по-настоящему крутого тебе сделать не дадут, ну или дадут, но все права себе заберут. И все время будет казаться, что вот-вот, ты уже почти в тусе, стоит чуток поднажать, но это иллюзия, обман, стеклянный потолок короче.
        - Я в курсе, что большинство упирается в стеклянный потолок. Вся и сложность в том, чтобы попасть в число немногих счастливчиков, которые пробились.
        - Нет никаких счастливчиков пойми ты. Политика такая - чужих не брать.
        - Не вижу логики в подобной политике. Если не пускать вообще никого, то все, как ты говоришь, хрен положат. Зачем напрягаться, если результат известен? Если не крутить ролики со счастливыми миллионерами, то никто ведь не будет покупать лотерейные билеты, правильно?
        - Здесь тебе любые ролики нарисуют. Никто Нейротек за руку не поймает.
        - Хочешь сказать марсиане тупо всех обманывают?
        - Да не совсем, они не тупо обманывают, они как раз очень умно обманывают. Ладно, попробую объяснить... Вот устроился ты значит в Телеком и служба персонала завела на тебя личное дело. Файлик там такой, куда занесут все данные, которые удалось собрать, вплоть до школьных анализов, и всю историю запросов и посещений с чипа. И по этим данным и по твоей текущей активности программа будет следить, когда что тебе сказать, когда повышение дать, когда прибавку, чтобы ты не свалил в закат. Короче, будут постоянно держать морковку перед носом.
        - Ты прям все мажешь черной краской. Ну используют нейросети для анализа личных данных. Ну да, приятного мало конечно, но и никакой трагедии в этом не вижу.
        - Трагедия в том, что если ты не марсианин, то своими проблемами ты будешь делиться только с этой нейросетью. Это полностью, типа... формальная процедура, живые менеджеры тебе за полвека и слова не скажут. Для них ты - пустое место.
        - Как будто я Москве не пустое место для какого-нибудь ИНКИСа. Понятно, что сначала придется обратить на себя внимание, чтобы марсиане стали тратить время на обсуждение моих карьерных перспектив.
        - Ну ты в натуре не понимаешь. Это у себя в Москве или на худой конец в какой-нибудь Европе, ты можешь поучаствовать в забеге с толпой таких же как ты. И даже, если девять из десяти призовых мест уже заняты чьими-то братанами или любовницами, на десятое ты реально можешь претендовать. Но на Марсе ловить абсолютно нечего, будь ты хоть тысячу раз гением. Марсиане давно всех людей вычислили и каждому выделили персональное цифровое стойло... А ладно, забей, короче. Каждый сам делает свой выбор.
        - Я бы даже сказал: каждый сам видит то, что хочет видеть.
        «Странная какая-то у Телекома служба безопасности, - устало подумал Макс. - Чего он хотел добиться, чтобы я летел обратно в Москву и жил там долго и счастливо? Ну да, скорее у нас дома отремонтируют дороги и перестанут брать взятки, разумнее поверить в это, чем в добрые намерения подобного типа. Скорее, он так развлекается. Или реально связан с какой-то мафией и видит только темную сторону города Туле». Но все равно, душу Макса с новой силой начали грызть сомнения: «И правда, зачем Телекому искать специалистов в захолустной, по сравнению с Туле, Москве? Но с другой стороны, не ради же дурной шутки меня тащили в такую даль, оплачивая расходы на поездку? Во всяком случае деньги на обратный билет пока есть. Но к чему тогда я развел эти разговоры? Не с кем больше поделиться что ли? Есть в его болтовне какое-то рациональное зерно. Вот как в мире виртуальной реальности понять: с нейросетями я карьеру строю, или с живыми марсианами общаюсь? По размеру заработка? Но деньги, правда, и в Москве можно делать, особенно если ты беспринципная сволочь со связями. А здесь любой результат в той или иной степени
виртуален. Достаточно мощная нейросеть легко разгадает все мои мечты и подсунет в уютный мирок видимость того, что они сбываются. Может в глубине души я четко осознаю всю несбыточность своих надежд и, втайне от самого себя, никогда и не собирался претворять их в жизнь. А здесь есть прекрасная возможность посмотреть как выглядит идеальный мир. Только посмотреть одним глазком, это ведь никем не возбраняется, это ведь не порок, не поражение, так безобидное тактическое отступление. А там, в ближайшем будущем, я обязательно начну все делать по-настоящему: одним усилием воли возьму и перережу сетевой кабель и начну. А пока еще можно немножко погрезить, еще чуть-чуть… М-да, вот так все и будет: еще немного, еще чуть-чуть растянется на пару десятков лет, пока не станет окончательно поздно, пока не превращусь в безвольную амебу, плавающую в питательном растворе. - с ужасом предвидел Макс. - Нет, надо с этими сомнениями завязывать. Надо быть как Руслан, или как друг Денис, например. Вот Дэн четко знает чего хочет и не парится. И на всякие чипы и нейросети ему с высокой колокольни... Но, с другой стороны, разве
это настоящая мечта? Это просто инстинкты и суровая жизненная необходимость».
        - Почти приехали, - сообщил Руслан, притормозив у искусственного туннеля, идущего резко в гору, - сейчас пройдем шлюз и выскочим в город. Не забудь активировать пропуск.
        - А это какая зона была?
        - Эпсилон.
        - Эпсилон?! И мы тут так спокойно рассекаем, это же почти открытый космос.
        - Я знаю, содержание кислорода не нормировано, высокий уровень радиации? А дети-то у тебя есть?
        - Нет...
        - Тогда плохо.
        - Что плохо? - забеспокоился Макс.
        - Да шучу, ничего у тебя не отсохнет. В этой машине как в танке: замкнутая атмосфера и радиационная защита, и еще легкие скафандры в багажнике.
        - Да, скафандры в багажнике при серьезной аварии, несомненно спасут нам жизнь, - заметил Макс, но Руслан на его иронию не обратил никакого внимания.
        Без проволочек они миновали старый шлюз и выехали на полосу ускорения автострады уже в Туле. Руслан расслабленно откинулся в кресле и предоставил управление компьютеру. В любом случае на автострадах Туле, где максимальная скорость была ограничена фантастическими двумястами миль в час, решения компьютера имели приоритет над любыми действиями водителя. Только дорожный компьютер был способен безопасно вести машину с такими скоростями в плотном потоке. Марсианская система управления транспортом заслуживала самых щедрых похвал, достаточно было выбрать пункт назначения и система сама подбирала оптимальный по времени маршрут, с учетом прогноза загруженности трасс по намерениям других пользователей. Если бы не она, то Туле, несомненно, задыхался бы в пробках, как многие земные мегаполисы.
        Макс полюбовался на работу слаженного механизма дорожной системы с высоты птичьего полета на интерактивной карте города. Сверкающие потоки машин, текущие по транспортным развязкам, напоминали кровеносную систему живого организма. Тяжелые грузовые и пассажирские платформы послушно плелись в правых рядах, быстроходные автомобили проносились слева. Если кто-нибудь перестраивался, остальные участники движения, послушно притормаживая, пропускали его, чуть ли не чиркая бамперами друг о друга. Никто не лез вперед с опасными обгонами, не подрезал, все маневры выполнялись заранее с идеальной скоростью и точностью. Везде были построены многоуровневые развязки: никаких светофоров не требовалось. Макс с усмешкой подумал, что при виде такого зрелища, любой московский гаишник пустил бы слезу от умиления. Хотя, нет, скорее от огорчения: там где управляет всегда трезвый безошибочный компьютер коррумпированная дорожная полиция очевидно останется ни при делах.
        «А скорости могли бы быть и поменьше, а дистанция между машинами, побольше десяти-пятнадцати метров», - подумал Макс, - «остается надеяться, что если у какой-нибудь грузовой платформы откажет управление, система успеет среагировать, иначе получится жуткая каша».
        В городе было чем полюбоваться и кроме автострад. Низкая сила тяжести и громадные подземные пустоты позволяли невероятные изыски в архитектуре. Туле, погребенный в пещерах и тоннелях и вместе с тем был весь устремлен ввысь. Он состоял из одних небоскребов, шпилей, башен и воздушных конструкций с тонкими опорами, соединенных паутиной переходов и транспортных путей. Рядом с каждым зданием была размещена ссылка на страничку в сети, при желании можно было узнать о мегаполисе много интересного. Вот двухсотметровый стеклянный шар, как будто висящий в воздухе - это дорогой клуб. Внутри него богато одетые люди и полуодетые продажные барышни весело проводят время в обстановке дополненной реальности. А вот, через несколько кварталов, строгое мрачноватое сооружение без стекла и неона - больница и приют для нищих, причем расположенная в благоприятной для жизни зоне «бета». Оказывается, цивилизованные марсиане вполне готовы поделиться крохами с барского стола, хотя вроде и никакое государство их больше не неволит.
        Некоторые здания, словно колонны, упирались в потолок пещер, вокруг них обыкновенно кружил рой прибывающих и спешащих прочь беспилотников. В таких зданиях размещались пожарная, экологическая и прочие городские службы. Не поленившись заглянуть на их страничку, Макс обнаружил, что эти колонны действительно выполняют еще и функцию несущих конструкций, предохраняя естественные своды подземелий от обвала. Мера скорее превентивная, на Марсе не наблюдается особой тектонической активности: недра красной планеты давно мертвы и не беспокоят людей. Но, зато полно других проблем, и с экологией: в камнях постоянно находят споры древних бактерий, и с радиацией: естественный фон, даже в глубине из-за большой концентрации радиоактивных изотопов, в разы выше, чем на Земле. Поэтому главные лаборатории могущественных корпораций обычно располагались в отдельных пещерах, закрытых от основного города несколькими уровнями защиты.
        Встречались и совсем уж экзотические образчики местной архитектуры: там, где в полу пещер зияли глубокие провалы, башни свисали с потолка словно исполинские сталактиты, обрываясь в пустоту. Из провалов доносился гул кислородных станций - легких городского организма. А роль дирижера исполинского оркестра выполняли электронные устройства. Они с легкостью взяли на себя заботу о несовершенных человеческих существах, заменив их практически везде. Жители Туле расслабленно прогуливались по хрупким высотным галереям, неслись в маглевах, вдыхали чистый фильтрованный воздух и не тревожились о том, что от мгновенной или наоборот мучительной смерти их отделяют наносекунды и нанометры ошибок, случайно вкравшихся в тончайшие кристаллы компьютерных устройств.
        Конечно, для оформления городского пейзажа можно было выбрать любую заставку. Самой популярной была заставка эльфийского города, где шпили превращались в гигантские деревья, со стен бежали водопады, а над головой раскинулось экзотическое небо с несколькими солнцами. Максу больше понравилась заставка города подземных чернокнижников. Она была гораздо ближе к реальным текстурам обстановки, ну и соответственно пожирала меньше ресурсов чипа. Неоновые рекламы, превращенные в жреческие огни, бросали причудливые блики на черно-красные скальные стены, выхватывая из тьмы полупрозрачные жилы драгоценных минералов. А дроны, превращенные в элементалей и духов кружились в танце под сводами пещер. Так тесно и органично переплеталась красота виртуальных творений и красота природных подземелий, что аж замирало сердце. Пусть она была чужой и остывшей, эта красота, пусть ее выплавили миллионы лет назад злые духи мертвой планеты, но ее холод манил к себе, и душа радостно забывалась сладким ядовитым сном. А торжествующие призраки, злобно хохоча, исполняли свой непостижимый танец и ждали новую жертву. Макс все смотрел
и смотрел на Туле, который он столь долго и страстно хотел увидеть вновь, как вдруг, кто-то невидимый и страшный оборвал натянутую до звона струну и прошептал: «Ну, здравствуй, Макс, я тоже ждал тебя...».
        - Уснул что ли? - Руслан ткнул своего визави в плечо.
        - Так... задумался.
        - Центральный офис, почти приехали.
        Раньше Макс почему-то мало интересовался тем, что из себя представляет штаб-квартира главной российской компании. Вот на изображение офиса Нейротек - знаменитого «хрустального шпиля», он не раз натыкался в сети. Да, и не мудрено: бренд, как говорится, раскрученный. Этот шпиль располагался в кратере, накрытом самым большим и старым куполом Туле, достигая в высоту пятиста метров. Но больше всего, был знаменит тем, что в его несущих конструкциях чередовались полностью прозрачные и зеркальные элементы. Через прозрачные участки можно было понаблюдать за внутренней жизнью корпорации, как за поварами в некоторых ресторанах, а зеркальные преломляли свет самым причудливым образом. Это, видимо, символизировало: полную открытость компании, чистоту помыслов ее сотрудников и сияющие вершины научно-технического прогресса. В общем, с башенным отростком Нейротек все было ясно: дорогой, сияющий и мозолящий глаза. Конечно, Телеком не был бы Телекомом, если бы, не пытался меряться с Нейротек размером башен. И там, где не хватало высоты и сверкания, Телеком добирал очки масштабностью и размахом. Громадное
железобетонное сооружение основанием уходило в глубокий провал а верхними этажами упиралось в свод пещеры. Достойный образец готической архитектуры был окружен кольцом башенок поменьше, которые тянулись друг к другу со дна и потолка подземелья, здорово напоминая зубастую пасть. По аналогии, центральное здание Телекома символизировало полную закрытость компании, особенно, для всяких посторонних продажных уродов, именующих себя «четвертой властью», ну с помыслами итак все очевидно, а задержки в развитии научно-технического прогресса с легкостью компенсировались «большой дубиной» доставшейся в наследство от покойной Российской Империи.
        Руслан с готовностью взял на себя роль гида. Наверное, при виде милого сердцу архитектурного орудия устрашения конкурентов в нем проснулись какие-никакие патриотические чувства.
        - Видал как мы здорово устроились? Узкоглазые уже обзавидовались все.
        «Нейротек что ли? Наверняка, скоро помрут от зависти». - Мысленный скепсис Макса почти не отразился на его лице.
        - Это подземная часть центральной опоры силового купола. Ты, наверное, видел их с терминала. Силовой купол до ума так и не довели, но капитальные сооружения нам пригодились. Здесь можно хоть ядерную войну пересидеть, не то, что в стеклянном скворечнике. Правильно я говорю?
        Руслан обратился к собеседнику за подтверждением своих слов и Максу пришлось срочно поддакивать:
        - Мой дом - моя крепость.
        - Вот, вот. Лучшей защиты, чем внутри опоры, в принципе быть не может. Даже, если пещера обрушится полностью, конструкция выстоит. Скоро сам убедишься, как у нас тут хорошо…
        «Да, - поежился Максим, - теперь уж никуда не денешься». Стоило ему так подумать, как исполинская пасть проглотила маленькую четырехколесную скорлупку.
        Глава 7
        18 октября 2139 г. Последние новости.
        Сегодня, в 11 часов по местному времени корпорация ИНКИС подала заявку на полноправное членство в Консультативном Совете марсианских поселений. Заявка была поддержана голосующими членами Совета: корпорациями Телеком-ру, Uranium One, Mariner heavy industries и другими. Таким образом заявку поддержали 153 полноправных голоса при обязательном минимуме в 100 голосов. Данный вопрос включен в повестку очередной сессии Совета, открывающейся 1 ноября. В случае положительного результата голосования по своей заявке корпорация ИНКИС получит 1 полноправный голос и возможность вносить проекты резолюций через канцелярию Совета. В данный момент представитель корпорации ИНКИС в Совете обладает ограниченными правами наблюдателя. Также ИНКИС объявил о дополнительном IPO своих акций с оценочной стоимостью порядка 85 миллионов крипов.
        Новость дополняли видео, где рабочие в скафандрах демонтировали с постаментов «Орион», «Урал», «Бурю» и «Викинг», верой и правдой служивших долгие годы, а потом охранявших свой последний порт приписки. Якобы это делалось лишь для того, чтобы отправить старые корабли в музей Освоения Марса, где будет легче обеспечить надлежащие условия хранения. «Ага, так мы и поверили», - раздраженно подумал Макс. Судя по тому как поспешно и варварски производились работы, до хранилищ музея новые экспонаты доедут в изрядно потрепанном виде, если не будут прежде утилизированы под другим благовидным предлогом. Больше всех досталось «Викингу». Неуклюжие рабочие вдребезги разворотили всю теплозащиту, когда грузили корабль на рампу. Весь процесс: груды осколков, разбросанных по песку, и отвратительные проплешины были запечатлены в серии выразительных фотографий. Короче, ИНКИС поспешил прислушаться к пожеланиям Консультативного Совета.
        Макс мысленно пожелал боссам корпорации заработать парочку гнойных нарывов от чересчур усердного лизания марсианских задниц и перешел к просмотру следующей новости.
        Продолжаются беспорядки на Титане. После жестокого подавления выступлений демонстрантов, сопровождавшегося многочисленными арестами нарушителей, ситуация все еще далека от разрешения. Сторонники так называемой организации «Квадиус», выступают за создание независимого государства на Титане, где будут проведены радикальные реформы законов авторского права и оказана государственная поддержка проектам разработки ПО со свободной лицензией. Они обвиняют органы протектората в политических репрессиях и тайных убийствах несогласных, а также угрожают отвечать террором на террор. Пока, приспешникам «организации» - квадам, не удается воплотить в жизнь свои угрозы, единственным их достижением остается мелкое хулиганство и хакерские атаки. Несмотря на это, полицейские силы протектората Титана уже ввели повышенные меры безопасности на транспорте, промышленных предприятиях, станциях жизнеобеспечения и в медицинских учреждениях. Корпорация Neurotech в числе первых заявила о недопустимости применения насилия, фактически, осудила действия местного протектората и внесла соответствующие предложения в Консультативный
Совет. В ближайшее время, на внеочередной сессии будет решаться вопрос об отзыве действующего протектората Титана. Позиция Neurotech пока не находит понимания ни у конкурентов, ни даже у ближайших союзников. Конгломерат Sumitomo, вкладывающий значительные средства в свои производственные активы на Титане, заявил о резком несогласии с предложением, внесенным в Консультативный Совет и пытается заблокировать его обсуждение. Представители Sumitomo предлагают расследовать беспорядки силами собственной службы безопасности и открыто заявляют, что им известны номера нейрочипов всех квадов.
        «Ничего себе, что творится в Солнечной системе. - думал Макс, лениво прокручивая новостной сайт. - Какие-то сумасшедшие решили побузить на этом замороженном спутнике, реально психи, отморозили видимо последние мозги... Независимое государство на изолированном спутнике, полностью зависящем от внешних поставок, додумались тоже мне, да раздавят их в два счета. Бежать с подводной лодки некуда, когда вокруг озера жидкого метана. - Макс весьма логично считал планы и требования демонстрантов абсурдными, однако отказываясь применить ту же логику к собственным мечтам о преобразовании Марса. - А Нейротек чего-то вдруг заделался поборником демократии и прав человека. Не иначе, решил оттяпать производственные активы недавнего союзника».
        Макс, ради интереса, взглянул на логотип таинственной «организации», оставляемый на взломанных сайтах: синий ромбик, правая половина которого была закрашена, а на левой красовалась половинка всевидящего ока. Затем он перешел к просмотру следующей новости.
        Компания Телеком-ру объявила о повышении скорости доступа и размера файловых хранилищ для всех пользователей своей сети, в связи с запуском нового суперкомпьютерного кластера на сверхпроводниках для оптимизации обмена данных. Компания обещает таким образом полностью устранить известные проблемы беспроводного соединения. Телеком-ру, в ответ на подобные жалобы клиентов, всегда ссылался на нехватку выделенного ему частного ресурса, и подавал запросы в Комиссию Консультативного Совета по электромагнитному спектру. Справедливости ради, стоит отметить, что частотный ресурс, выделенный Телекому лишь немного уступает ресурсам, выделенным двум другим крупнейшим провайдерам Neurotech и MDT. А по соотношению выделенной полосы частот к среднему количеству пользователей Teleсom-ru намного опережает своих конкурентов, что говорит о плохой оптимизации имеющегося ресурса. Новый суперкомпьютер призван устранить эту застарелую проблему. Также, Телеком-ру заявил о скором запуске нового дата-центра и нескольких ретрансляторов быстрой связи. Компания выражает уверенность в том, что качество ее услуг теперь ни в чем не
уступит «большой двойке. Теперь на рынке сетевых услуг образовалась полноценная «большая тройка» утверждает Телеком-ру. Представитель компании Лора Мэй любезно согласилась ответить на наши вопросы.
        Высокая блондинка, с типажом гламурной дивы времен золотого века Голливуда, ослепительно улыбнулась, демонстрируя готовность отвечать на любые вопросы. У нее были вьющиеся волосы до плеч, пышная грудь и крупные, не совсем идеальные черты лица. Но она смотрела на мир с легкой усмешкой и даже вызовом, а хрипловатый голос, добавлял ей какого-то животного магнетизма. Ее юбка была чуть короче, а помада чуть ярче, чем того требовал ее статус, но она нисколько об этом не беспокоилась и каждой интонацией и жестом казалось провоцировала зрителей сомневаться в ее моральной устойчивости, при этом ни разу не переступив тонкую грань формальных приличий. И вполне официальные победные реляции Телекома в ее исполнении звучали весьма многообещающе.
        «Да уж, когда тебе таким голосом обещают неземную скорость соединения, любой побежит быстрее оформлять договор, - подумал Макс. - Хотя, кто знает, какая она на самом деле, на каком языке разговаривает и существует ли вообще? Может быть пользователи женского пола видят какого-нибудь брутального мачо»?
        Лора, меж тем, храбро отражала нападки в адрес родного синдиката.
        - …К нам любят приклеивать ярлыки, что наши услуги более дешевые, но менее качественные и надежные, и якобы мы используем устаревшие технологии сетевого обмена. Хотя полное погружение и все основные виды услуг реализованы нами давно, некоторые проблемы возникали только из-за общей перегруженности сети и только в беспроводном соединении. Но теперь,после запуска нового суперкомпьютера, Телеком предоставит качественные услуги по той же, заметно более низкой, чем у конкурентов, цене.
        - А как вы прокомментируете претензии Neurotech и MDT на демпинг со стороны Телекома? Правда ли, что Телеком использует доходы со своих непрофильных активов, чтобы держать низкую цену на сетевые услуги?
        - Вы же понимаете, что низкая цена далеко не всегда означает демпинг…
        «Какой молодец наш Телеком, - раздраженно подумал Макс, закрыл окно сайта и плюхнулся на диван. - Так заботится о клиентах, да и о сотрудниках тоже. Медицинская страховка, комнаты релаксации, карьерный менеджмент, - все кроме нормальной работы. Ну пускай, к сверхпроводящему ядру меня бы и не подпустили. Я готов учится, и уж с разработкой периферийных устройств однозначно бы справился. Мое место в разработке, но никак не службе эксплуатации. Не зря же в московском филиале я был системным архитектором, а здесь я теперь кто? В ближайшей перспективе - программист-оптимизатор десятой категории в секторе оптимизации разделения каналов, в свою очередь входящем в службу эксплуатации сети, - отличное начало блестящей карьеры. Немного успокаивает только, то что всего категорий для горе-программистов аж пятнадцать. Главное какой головокружительный карьерный рост еще ждет впереди - целых девять категорий! Хотя, да, утешение весьма слабое. Черт, да сколько можно об одном и том же»!
        Макс чертыхнулся и в одних семейных трусах проследовал на кухню. Глупо, конечно, по сто раз прокручивать в голове одну и ту же ситуацию, особенно, когда изменить уже ничего нельзя, но и остановиться Макс не мог: вчерашний разговор с руководителем сектора, в котором предстояло трудиться, здорово выбил почву у него из-под ног. Поэтому он вел бесконечную полемику с самим собой, тасуя и выдумывая новые неотразимые аргументы и, раз за разом, заставляя капитулировать мысленного противника. К сожалению, на реальную ситуацию воображаемые победы никак не влияли. На два главных вопроса: «кто виноват?» и «что делать?», Макс не находил ответа. Точнее, на первый вопрос он ответ придумал: во всем виноват его новый приятель Руслан, накаркал, скотина, рот бы ему зашить, а вот дальнейшие шаги по исправлению ситуации вырисовывались крайне смутно.
        Макс, конечно, понимал, что новая должность стала неприятным сюрпризом только для него. Вряд ли все решилось именно вчера. Но свою долю вины в произошедшем он ощущал. Он ведь еще в Москве не смог четко договориться куда его берут на Марсе. Фраза о том, что должность будет наилучшим образом соответствовать его компетенциям, произвол службы персонала, строго говоря, ничем не ограничивала. Вот и получается, что жаловаться не на что. Только на то, что так хотел попасть на Марс, что был готов на любые условия.
        А вчера, как говорится, ничто не предвещало столь ужасной развязки. Руслан высадил попутчика на стоянке возле центрального офиса, обещал организовать тур по злачным местам города Туле, если вдруг надоест сидеть в виртуальной реальности, и сам укатил куда-то дальше, скрывшись в недрах огромного здания. Макс потупил немного, скачал путеводитель и отправился навстречу судьбе, следуя за приветливым кроликом в жилетке. Это, типа, была такая телекомовская фишка, замена стандартным, загорающимся перед носом, указателям.
        Макс особенно не торопился. Зашел сначала в службу персонала, сдал тест ДНК, прошел прочие проверки и получил вожделенный служебный аккаунт, - один из главных пряников, которым заманивали сотрудников компании-провайдеры. Любой, зауряднейший из админов, но со служебным доступом, по умолчанию, в сто раз круче vip-пользователя, заплатившего бешеные деньги за свой тариф. Мир сильно изменился со времен появления и расцвета интернета. Теперь неизвестно что лучше: счастье и удача в реальном мире или в виртуальном, ведь переплелись они так тесно, что разделить их почти невозможно, как и определить: какой из них более реален. Да, большинство людей и не интересовались даже: каков он, этот неведомый реальный мир из преданий докомпьютерной эры, уже плохо представляя себе жизнь без всплывающих подсказок и универсальных переводчиков - жизнь где надо учить иностранные языки и спрашивать у прохожих дорогу до библиотеки. Многие, и печатать-то не хотели учиться. Зачем, если любой текст можно наговаривать, а в свете последних достижений нейротехнологии и считывать напрямую, через мыслекоманды.
        Со служебным аккаунтом Макса вышла некоторая заминка, требовалась переустановка старой операционной системы на его чипе, но проблема решилась относительной быстро. Менеджер покривился, глядя в его медицинскую карту, в которой фигурировала явно устаревшая, по марсианским меркам, модель чипа, но все же выдал направление на переустановку системы в корпоративный медицинский центр. Потом была социальная служба, где Максу вежливо сообщили, что, конечно, Телеком предоставляет служебное жилье любому сотруднику, но инопланетное происхождение, или любые другие обстоятельства никак не влияют на факт предоставления: такова политика компании. В общем, Макс отказался от бесплатной крошечной комнаты в промышленной зоне «гамма» и решил обосноваться на съемной хате в более приличном районе. Так, чинно благородно, он посетил еще несколько подразделений, некоторые во плоти, а некоторые и виртуальным привидением, заполняя по ходу дела различные анкеты, или получая инструкции. Благодаря успешному выполнению столь легких квестов, Макс совсем уже было расслабился, к финальной точке своего путешествия - кабинету
руководителя, подошел в благодушно-уверенном настроении. Кабинет оказался оборудован серьезной биозащитой: вместо вежливого приветствия в шлюзе ждал холодный душ дезинфицирующих препаратов.
        Хозяин кабинета, Альберт Бонфорд, был настоящим марсианином в полном смысле этого слова. Нога его, очевидно, никогда не ступала на грешную Землю: обычная сила тяжести несомненно переломила бы это хрупкое существо словно тростинку. Высокий, бледный с обесцвеченными волосами, он носил серый клетчатый костюм со светлым галстуком. Глаза у марсианина были большие, темные с почти неразличимой радужкой, то ли от природы, то ли благодаря контактным линзам. Он полулежал в глубоком кресле с мотор-колесами и множеством каких-то разъемов, откидных столиков и даже длинной рукой манипулятором, торчащей из спинки. Обещанные сигвеи видимо вышли из моды. Явное пристрастие марсианина к обладанию последними достижениями кибернетики привело к образованию вокруг его персоны целой стайки летающих роботов. Они находились в постоянном движении и многозначительно перемигивались светодиодными огоньками. Они же варили чай, кофе посетителям, стряхивали пылинки с хозяина, ну и просто оживляли обстановку в помещении.
        «Приветствую, Максим, - напечатал марсианин в развернувшемся мессенджере, не поворачивая головы к вошедшему и не меняя выражения лица. - Я освобожусь буквально через пару минут. Проходи, присаживайся». К Максу подъехало похожее кресло, но без лишних наворотов и манипуляторов. «Хорошо», - напечатал Макс в ответ и зачем-то продублировал вслух свою ничего не значащую реплику, от волнения видимо. Он и вправду, в те первые минуты, увидев живого марсианина, здорово переволновался. Нет, Макс не был ксенофобом и думал, что абсолютно равнодушен к внешнему виду других людей. Но, как оказалось, то касалось исключительно людей, будь они хоть вонючие панки или готы, а вот общение с антропоморфными, не очень похожими на тебя существами, это совсем другое дело. «Вот, ты какой настоящий нейрочеловек, - подумал тогда Макс, с трудом глотая сухой ком в горле. - Завтра же запишусь в тренажерный зал и буду изнемогать там до потери пульса», - в ужасе пообещал он себе, наблюдая за птичьими движениями головы марсианина, посаженной на длинную, тонкую шею. Макс в тот момент прямо-таки физически почувствовал как вымывается
кальций из его костей, и они становятся ломкими, словно сухие веточки. И трудиться под началом подобного существа Максу уже не очень-то и хотелось. Новый босс чем-то ему сразу не понравился, с первой, так сказать, напечатанной буквы.
        Кроме стайки пронырливых роботов и Альберта, в помещении еще присутствовал серый зеркально отполированный стол, кресла и два аквариума, встроенных в противоположные стены. В одном аквариуме, успокаивающе разевали рты и махали плавниками какие-то большие яркие рыбины и в недоумении посматривали на противоположную стену, где за толстым двойным стеклом, в ванне жидкого метана, подрагивали паутинообразные колонии полипов с Титана. Через пару минут Альберт очнулся, а его глаза обрели радужку, нагнав еще больше жути на Макса.
        - Итак, Максим, рад приветствовать в качестве нового сотрудникасектора 038-113, - безжизненная вежливость марсианина нисколько не располагал к себе. - Мне также сообщили, что существует небольшая проблема с твоим нейрочипом.
        - О, никаких проблем, Альберт, - быстро ответил Макс. - Я переустановлю операционную систему в течение ближайшей недели.
        - Проблема не в оси, а в самом чипе. Для каждой должности в моем секторе есть определенные формальные требования, в том числе по характеристикам чипа. К сожалению, ты можешь претендовать лишь на должность программиста-оптимизатора десятой категории.
        - Претендовать? - растерянно переспросил Макс.
        - Ты будешь окончательно зачислен в штат, после того как пройдешь испытательный срок и сдашь квалификационный экзамен.
        - Но я рассчитывал на должность разработчика... Скорее даже системного архитектора... Так мы вроде договаривались в Москве.
        - Системного архитектора? - марсианин едва сдержал насмешливую улыбку. - Ты еще не изучил служебную инструкцию? Мой сектор не занимается проектной работой, как таковой. Твоя работа будет связана с базами данных и обучением нейросетей.
        Макс принялся лихорадочно листать полученные документы.
        - Сектор оптимизации разделения каналов?
        Макс заерзал в кресле, начиная здорово нервничать. «И, что же, я дурак даже не разобрался, что скрывается за безликим номером сектора, в который меня направили».
        - Здесь, наверное, какая-то ошибка...
        - Служба персонала не ошибается в таких вещах.
        - Но в Москве...
        - Окончательное решение всегда принимает центральный офис. Не волнуйся, данная работа вполне соответствует твоей квалификации. Тебе также предоставлено три месяца испытательного срока на переподготовку, затем экзамен. Думаю, учитывая прекрасные рекомендации, ты можешь справиться и быстрее. Проблема с чипом также вполне решаема.
        - Проблема с чипом меня теперь волнует меньше всего.
        - Вот и прекрасно, - видимо ирония, как и прочие глупые эмоции, марсианину была чужда. - На работу выходишь послезавтра, все инструкции по рабочей почте. Если есть вопросы можно обратиться в службу персонала. А теперь извини, у меня много дел.
        Марсианин снова отключился, оставив Макса в полном недоумении. Тот еще немного посидел перед неподвижным туловищем начальства, попытался произнести что-то вроде: «Прошу прощения, но…», однако никакой реакции не добился. И, до скрежета стиснув зубы, вышел вон.
        «Да, все марсиане лжецы. И что можно было сделать в такой ситуации? - в очередной раз задался вопросом Макс, расположившись на крохотной кухне и отхлебывая синтетический на вкус чай. - Конкретно в той, конечно, ничего, просто изначально надо было не расслабляться. Более предметно проговорить все условия еще в Москве, а не сидеть кивать, как китайский болванчик от радости, что меня отправляют на Марс. Но с другой стороны, да меня бы там же и завернули. Ну пошел я потом в службу персонала и чего? Менеджер меня столь же вежливо послал, сказал, что не уполномочен решать такие вопросы, но я всегда могу оставить запрос вышестоящему руководству и оно со мной обязательно свяжется. Ну да, скоро мне позвонят, скажут что произошло досаднейшее недоразумение и назначат системным архитектором по какому-нибудь новому суперкомпьютеру. В общем, очевидная логика подсказывает, что в такой ситуации я могу только хлопнуть дверью и свалить из Телекома. И это значит, что, скорее всего, придется навсегда забыть и про Марс. Вряд ли, учитывая местные драконовские порядки я найду здесь другую работу». Но одна мысль о том,
чтобы отказаться от возможности жить на Марсе вызывала у Макса такое страшное разочарование, что он гнал ее прочь поганой метлой. «Значит выбора нет, придется смириться с тем, что есть. В конце концов кто-нибудь менее щепетильный с радостью бы ухватился за любое место в Телекоме. Все не так уж и плохо, прорвемся». Макс еще раз нерадостно вздохнул и пошел разбирать вещи, которые полностью съедали и без того небольшое пространство квартиры.
        От хозяйственно-бытовых работ его отвлекло сообщение от Маши. «Приветик! Все-таки жаль, что ты уехал. Точнее я очень даже рада, что ты смог устроиться на работу в Туле, но жаль, что ты уехал без меня. Пожалуйста расскажи, как у тебя дела на работе, надеюсь все в порядке? Как начальство? Настоящие марсиане, выглядят так, как рассказывала твоя бабушка: бледные, тощие, с жиденькими волосами и похожи на огромных подземных пауков? Шучу, бабушка твоя известно любит приврать. Но ты пожалуйста все равно кушай кальций и ходи в тренажерный зал, а то я боюсь, прилетев через полгодика обнаружить нечто из бабушкиных рассказов.
        Ты обещал сразу же выяснить в Телекоме насчет временной визы для меня. Я бы приехала хоть на пару недель, знаю, что билеты дорогие, но что делать: я же тоже хочу посмотреть на этот чудесный город Туле. Документы я уже собрала, нет проблем, осталось только приглашение. Может все-таки лучше приехать по какой-нибудь туристической путевке, несмотря на то, что они очень дорогие? Или может ты уже не хочешь чтобы я приезжала. Нашел поди какую-нибудь марсианочку, не зря же тебя так тянуло на эту планету. Шучу, конечно».
        «О, так меня расстроил этот уродец со своими аквариумами и креслами, что я даже про Машино приглашение забыл», - невесело подумал Макс.
        «Дома, все хорошо, виделась с твоей мамой. В выходные поеду на дачу помогать родителям. Еще, я тут когда убиралась случайно задела один из твоих кораблей, тот, что самый здоровый, не помню как он называется, но ничего не сломала, я проверяла. Да и вообще, давно уже пора вывезти эти игрушки куда-нибудь в гараж, они только место занимают».
        «Мой «Викинг», только не это! Ничего она не сломала, - скептически подумал Макс. - Так я и поверил, да ты в принципе не заметишь, если что-нибудь сломаешь в модели. Просил же не трогать, неужели так сложно»?
        «Хотелось бы знать, как ты собираешься развлекаться в свободное от работы время? На Марсе должно быть столько классных мест, присылай мне пожалуйста побольше записей, а то эти твои пустынные пейзажи как-то не впечатляют.
        Жду, надеюсь, когда же ты заберешь меня на Марс. И, если честно, сообщения - это, конечно, прикольно, но быстрая связь все равно лучше. Может таки раскошелимся? Ты же теперь зарабатываешь кучу денег в Телекоме.
        А может все-таки в Париж куда-нибудь свалим, а? Чтобы мечтать о городе Туле это надо быть таким как ты. Мне бы, Макс, чего-нибудь попроще: Монмартр там, Эйфелева башня и теплые тихие вечера в маленьком ресторанчике. Я честно, не очень понимаю, как мы будем жить на этом Марсе. Там же, наверное, и погулять в парке под ручку нельзя, там и парков поди нет никаких. И на звезды не полюбуешься, и на полную луну, никакой романтики. В общем... зря я это опять начала, все ведь уже решено.
        Не знаю о чем еще рассказать, дома ничего особенного не происходит, так скука и рутина. Ах да, если ты не оценил мои старания с письмом, то может быть оценишь мое новое нижнее белье во втором файлике. Ну все, пока-пока. Подумай насчет быстрой связи, пожалуйста».
        «Нижнее белье она прикупила, надеюсь исключительно для меня, - насторожился Макс. - И, правда, какого хрена я ускакал, все бросив. Так наши отношения долго не протянут. А парки, звезды и лунная дорожка на зеркальной глади воды тут имеются в наличии, только они слегка виртуальные».
        Глава 8.
        Да, незнакомые вещи редко оказываются такими как мы их себе представляем. Макс знал, что в мире нет справедливости и богатые, могущественные корпорации творят произвол, но он искренне не рассчитывал стать жертвой произвола.
        Макс знал, что с марсианской экослужбой шутки плохи, но такого экологического тоталитаризма он и представить себе не мог. В большей части привезенной с собой одежды он мог красоваться лишь дома перед зеркалом, она не отвечала местным требованиям пылеобразования, и шлюз собственного дома не выпускал в ней на улицу. А еще детекторы, установленные в шлюзе не дали бы пронести с собой запрещенные препараты, оружие, животных и автоматически сообщали в полицию о подобных нарушениях. Более того, «большой брат» также сообщал в страховую службу если человек приходил домой в состоянии наркотического, либо алкогольного опьянения, или был болен. Никаких наказаний за это, конечно, не полагалось, но все эти случаи аккуратненько заносились в личную историю и цена страховочки потихоньку росла. Марсианский «умный дом» на поверку оказался хуже самой сварливой жены.
        Макс знал, что жизнь в Туле дорога. Дешевая еда, выращенная в пробирке, на вкус напоминала тот питательный компост на котором произрастала, а настоящая еда была дорога до неприличия. И жилье, и коммунальные услуги, и транспорт и живительный кислород - все очень дорогое. Но Макс полагал, что возросшие расходы с лихвой компенсирует зарплата в Телекоме. Но так вышло, что зарплата оказалась меньше, чем было обещано, а жизнь дороже. Большая часть денег сразу же уходила на страховки, тарифы, оплату крохотной двадцатиметровой квартирки и даже речи не было о том, чтобы приобрести машину или что-нибудь всерьез откладывать.
        Макс знал, что виртуальная реальность сродни новой религии, но не представлял насколько все мысли и чаяния марсианских обывателей вертятся вокруг виртуальной оси. И в крошечной квартирке Макса, немалую площадь занимал этот алтарь нового всепоглощающего культа - биованна для полного погружения. Биованна на Марсе - центр вселенной, сосредоточие смысла жизни, врата в другие миры, где орки побеждают эльфов, рушатся и возрождаются империи, любят, ненавидят, превозмогают и проигрывают все. Там теперь настоящая жизнь, а снаружи ее блеклый суррогат. О, источник неземных наслаждений, прикосновения к твоему прохладному металлическому боку, как глотка в пустыне, ждут бесчисленные продавцы, строители, шахтеры, охранники, женщины и дети, изнемогающие в школах и на рабочих местах. Они поднимают наполненный тоской взгляд туда где должно быть небо и молят марсианских божеств о скором окончании смены. У кого-то, биованна - дорогой, сложный комплекс с терморегуляцией, гидромассажем, капельницами и медицинским оборудованием, позволяющий проводить в нем недели и месяцы. Некоторые в принципе так и делают: всю
сознательную жизнь проводят, плавая в физрастворе, ведь большинство интеллектуальных профессий давно позволяли работать удаленно. Да, что там говорить, можно пожениться и, в принципе, даже завести детей практически не вылезая наружу. Два супруга, мокнущие в колбах напротив друг друга - идеальная марсианская семья. У кого-то, не столь приобщившегося к виртуальным ценностям, биованна - это и вправду всего лишь ванна, заполненная теплой жидкостью с кислородной маской и несколькими простейшими датчиками. Но, она была абсолютно у всех, без нее жизни на Марсе нет. У Макса, ввиду морально устаревшего нейрочипа, данное оборудование по большей части простаивало. Поэтому у него зачастую образовывалась куча свободного времени, которое он мог потратить на что-нибудь полезное, но обычно не тратил.
        Прошло почти два месяца с тех пор, как Макс прибыл в Туле. Он переустановил операционную систему на чипе, получил полноценный служебный аккаунт и оранжевый допуск к внутренним сетям Телекома. Постепенно его жизнь вступила в полосу серых, монотонных будней. Будильник. Кухня. Улица. Работа. Хотя четверть века еще не прошла, не покидало стойкое ощущение, что цикл повторяется и будет повторяться вечно.
        Он старался регулярно отправлять письма маме, один раз пообщался с ней по быстрой связи. Мама сидела на недавно отремонтированной кухне. Под ее ногами, по-домашнему урчал робот-уборщик, наряженный в веселый черепаший чехольчик, в темное окно билась первая в году снежная метель. Началась беседа тихо-мирно со взаимных расспросов о житье-бытье, затем Макс попытался ненавязчиво выяснить, что произошло во время его первой поездки на Марс в далеком детстве. С некоторых пор размышления о том, что же его все-таки подвигло тащиться в такую даль, стали очень навязчивыми. Наверное, раньше и не было толком времени об этом задуматься. А вот на Марсе парадоксальным образом и время нашлось, и желание покопаться в своих тараканах. Макс осознал, что никаких детских воспоминаний до этой поездки у него особо и нет, так обрывки какие-то, хотя ему было десять лет. И самой поездки он почти не помнил - тоже сплошные обрывки. А вот после уже яркие, отчетливые картины, как он сидит на полу в обнимку с моделями марсоходов. Словно бы до этого, в его теле жил некий аморфный ничем не примечательный мальчик, а потом резко
возник другой ребенок, обладающий совсем не детским упорством в достижении совсем не детской цели. И теперь долгими скучными вечерами Макс пытался найти того прежнего мальчика, с его обыкновенными динозаврами, трансформерами и компьютерными игрушками. Пытался и не мог, тот растворился, как дым костра на рассвете. Мама на расспросы Макса лишь недоуменно пожимала плечами и отвечала, что подземные города ей показались скучными и неинтересными, как и вся поездка в целом. И вообще, лучше бы Макс возвращался домой, нашел работу попроще и занялся с Машей «производством» и воспитанием собственных детей.
        Новая работа в Телекоме Максу категорически не нравилась. Никакого настоящего программирования в его нынешней деятельности не было: так монотонный сбор базы данных и обучение нейросети, которая занималась оптимизацией загрузки и трафика на определенном участке. В первую же неделю на новом месте Макс в полной мере ощутил, что значит быть винтиком системы и придатком к своему нейрочипу. Полтысячи программистов в одном только секторе оптимизации, плотно упакованных, словно полупроводники в кристалл, в протяженные залы, заставленные терминалами доступа к внутренней сети. Нейросеть и база данных, с которой он работал, являлась всего лишь маленькой частью системы управления жизненным циклом суперкомпьютера. Как работали остальные части системы Макс не знал. Ему был доступен лишь ограниченный функционал в рамках его скромной компетенции, да и то пока в учебном варианте. Набор всевозможных ситуаций и вариантов реагирования на них был прописан в подробнейших должностных инструкциях, отступать от них категорически запрещалось. Собственно изучение инструкций и стало основной задачей Макса на ближайшие три
месяца. Все менеджеры и практически все ведущие специалисты сектора оптимизации были поголовно чистыми стопроцентными марсианами, без каких-либо земных примесей, что наводило Макса на грустные размышления относительно перспектив будущей карьеры. К предстоящему экзамену Макс, естественно, готовился. Он с легкостью вызубрил инструкции почти дословно, в них он и не видел ничего сложного и был уверен, что с подобными вещами справится любой техник средней квалификации. Но все равно ждал экзамена со страхом и нервозностью, опасаясь, получить от работодателя какую-нибудь пакость.
        Еще Макс узнал, что все жители Марса и коренные и понаехавшие с других планет, кроме приверженности к какому-либо сетевому провайдеру, делятся на две большие группы: «химиков» - любителей держать в голове молекулярные процессоры, и «электроников», соответственно, фанатов полупроводниковых устройств. Эти две группы вели между собой перманентную священную войну по поводу того, какие чипы лучше. М-чипы лучше интегрировались в живой организм, а полупроводниковые были более универсальными и производительными. Начальник сектора оптимизации Альберт Бонфорд был типичным «химиком», фанатично помешанным на чистоте и впадающим в панику при обнаружении в окружающем воздухе любой посторонней молекулы. А «электроники» ничуть не меньше были помешаны на электростатической защите, в приступах паранойи опасаясь, что какой-нибудь чересчур отрицательно или положительно заряженный индивид устроит пробой в их тонкопленочных мозгах. Химики окружали себя стайками роботов-детекторов, а электроники ионизировали воздух вокруг себя, носили специальную электропроводящую одежду и браслеты антистатической защиты. И те и другие
опасались физического контакта с другими живыми существам. Наверное, жили и здравствовали где-то индивиды, признающие, что оба типа устройств имеют свои преимущества и доверяющие встроенной защите, но Максу почему-то в основном попадались надутые упрямцы. Видимо степень кибернетизации никак не влияла на изначальную порочность человеческой натуры. Макс пока не примкнул ни к одной из сект, так как его нейрочип вызывал лишь вежливую снисходительность, а не желание поучаствовать в интеллектуальной дискуссии.
        Все эти нелегкие обстоятельства накладывались к тому же на небольшой культурный шок, полученный Максом от знакомства с марсианскими сетевыми стандартами. Раньше он не особо задумывался как марсианские сети достигают таких скоростей обмена данными, чтобы обеспечивать работу всех виртуальных примочек, типа косметических программ без глюков и тормозов. Сам нейрочип, будучи лишь интерфейсом между мозгом человека и сетью, конечно же, не обладал необходимыми мощностями для работы сложных приложений. Поэтому в марсианских сетях упор делался на скорость обмена информацией, чтобы пользователь мог использовать мощности сетевых серверов. Для обеспечения надежной передачи всех этих пета- и зетта- байтов между миллионами пользователей, марсианские системы беспроводной связи эволюционировали в нечто невероятно сложное. Никакие ухищрения в виде уплотнения и разделения радиоканалов уже давно не помогали, поэтому в подземных городах до предела был забит не только весь доступный радиочастотный спектр, но и инфракрасный и даже делались поползновения в ультрафиолетовый. Что приводило к предъявлению специальных
требований даже к освещению и рекламным вывескам. В общем очередной марсианский голем - комиссия по ЭМС, зверствовала ничуть не меньше всех прочих. И мог легко обобрать за какой-нибудь не сертифицированный фонарик.
        Ретрансляторы беспроводной связи в Туле были практически везде. От стационарных: на башнях и потолках пещер со множеством активных антенн, до простейших микророботов, прилепившихся к стенам домов и пещер словно грибы-паразиты. Управление многообразием антенн, их зонами покрытия, учет уровня рассеяния и отражения сигналов от множества поверхностей были одной из функций нового суперкомпьютера. Под его неусыпным электронным оком многочисленные ретрансляторы направляли сигналы куда требуется с заданной частотой и уровнем, не создавая помех друг другу, вели пользователей во время их хаотичных перемещений по городу и своевременно передавали соседним устройствам. Соответственно, пользователи получали качественную картинку без тормозов. Получив первое представление о том, как все это работает Макс, конечно, подрастерял уверенность в том, что справится с проектированием подобных систем. Но и провести остаток жизни в роли придатка к своему нейрочипу ему вовсе не улыбалось. В ответ на осторожные расспросы ведущий программист-оптимизатор с холодно-высокомерной улыбочкой поделился таким многотысячным талмудом
под названием: «общие принципы разделения каналов в беспроводных сетях Телекома», что Макс уже на второй странице талмуда почувствовал себя далеко не гением. Он понимал, что сдаваться нельзя. И даже наметил себе первоочередные задачи: пройти испытательный срок и накопить денег на модернизацию своего устаревшего чипа. Но пока приходилось заниматься нудной работой по инструкциям, почти как на конвейере. И Макс чувствовал как с каждым днем тает его решимость куда-то пробиваться: он все глубже и глубже погружался в болото сектора оптимизации.
        Некоторое разнообразие вносили дежурства раз в две недели, когда одуревшие от бесконечных баз данных оптимизаторы отправлялись на работу в поле: устранять мелкие неисправности в сетевом оборудовании или оптических кабелях. От дежурств можно было и отказаться, но Макс хватался за них с радостью, как впрочем и многие из его коллег.
        Обычно все дежурства тоже походили одно на другое - Макс с напарником искали вышедший из строя микроретранслятор и заменяли его новым. Однако, эта спокойная, не требующая особых усилий и умений работа становилась своего рода отдушиной в бесконечной череде однообразных будней. Также, как Максу не нравилось учить нейросети под руководством марсиан, в деятельности простого монтажника ему, наоборот, почему-то нравилось все. Нравился его напарник - Борис, с которым он делил оптимизаторский хлеб в Телекоме. Они работали в одном зале, за соседними терминалами, и на дежурства тоже ездили вместе. Борис рассказал, что смысл дежурств, принятых в Телекоме в качестве традиции, конечно же не в том, чтобы компенсировать компании недостаток низко-квалифицированной рабсилы. А в том, чтобы познакомиться с работой разных подразделений компании и командно сплотиться. Видимо дежурства придумал какой-нибудь особо умный менеджер из службы персонала, из разряда тех, кто придумывает всякие «увлекательные» корпоративные сборища, пропускать которые, официально можно, но на практике категорически не рекомендуется.
        Макс не любил менеджеров, да и кто их любит, но данная конкретная идея пришлась ему по душе. «И от этих хренососов бывает иногда польза», - признал Макс после первого дежурства. Борис тоже нимало поспособствовал успеху подобного мероприятия. Спокойный, не болтливый, с философско-ненапряжным взглядом на жизнь. Борис - низкорослый, слегка бочкообразный любитель пива, сетевых рпг и малоправдоподобных баек про марсианских обитателей, их быт и нравы, был немного похож на гнома, то есть дварфа, как он не уставал уточнять, и в любимых он-лайн сборищах всегда отыгрывал соответствующего персонажа. Еще, он везде таскал с собой увесистый рюкзак с полноценным аварийным комплектом и на любую иронию не уставал с серьезным видом повторять, что, в случае чего, он один выживет, а остальные погибнут в муках. Зато, в его волшебном рюкзачке, кроме относительно бесполезных кислородных баллонов, всегда водились пиво и чипсы, поэтому Макс особо и не прикалывался по этому поводу.
        Они с Борисом не сговариваясь выбирали задания в самых удаленных уголках подземного города. Всего за восемь рабочих часов надо было выполнить три задания, что не составляло никакой сложности, даже если не спеша путешествовать общественным транспортом. Максу нравилось путешествовать и нравились поезда, поэтому от дежурств он получал истинное наслаждение. Обычно те происходили следующим образом: встреча с напарником на какой-нибудь станции и далее постепенное перемещение в мягко раскачивающих поездах или стремительных маглевах. Пересадки на бурлящих людьми центральных станциях или долгое ожидание редких поездов на унылых кафельных станциях где-нибудь в глубине дальних подземелий. В огромном городе Туле не было какого-то общепризнанного центра и даже не было какой-то системы застройки, он просто расползался в естественных пустотах планеты, словно хаотическое скопление звезд на небосклоне. Где-то нагромождение ярких точек, сливающихся в одно слепящее пятно, а где-то темнота промышленных районов, перемежаемая редкими огоньками. И карта метро Туле отличалась феерической сложностью. Она походила на
шедевр безумного паука, который некоторые районы оплетал густой многоуровневой сетью, а где-то оставлял одну-единственную тоненькую ниточку. Вечером перед поездкой Макс не отказывал себе в необъяснимом удовольствии повертеть трехмерную карту, представляя как завтра он будет проплывать мимо вот этого шарообразного скопления точек, затем через тонкую линию, кое-где выходящую на поверхность планеты, он попадет в скопление, похожее на жирную, расплывшуюся кляксу, где предстоит выполнить первое задание. А можно попасть в кляксу другим путем, чуть длиннее и с пересадками, но зато проездом через пугающе интересный район первого поселения.
        Бесконечный город Туле, проплывающий мимо поражал своим контрастом: пустые серо-бетонные ряды коробок в зонах «гамма» и «дельта» сменялись причудливым нагромождением башен, охваченных сетью дорожек и площадок, забитых людьми в шапочках с вплетенными в них световодными нитями для обеспечения приема-передачи световых сигналов. Некоторые приверженцы модных трендов предпочитали элегантные декоративные зонтики. Люди с забавными зонтиками и шапочками представлялись Максу похожими на инопланетян с антеннами на детских рисунках, а, проплывающий мимо Туле, от их присутствия лишь еще больше походил на фантасмагорию. Марсианские города никогда не спали, в подземельях не видна смена дня и ночи, поэтому каждый жил по тому времени, которое ему удобно. Все заведения и организации работали круглосуточно, а улицы были полны движения в любое время суток.
        Обычно, одну-две бутылки пива они с Борисом приканчивали еще до первого задания. Соответственно первое задание выполнялось быстро и в приподнятом настроении, второе, в принципе тоже, с выполнением третьего уже возникали некоторые сложности, поэтому напоследок старались оставить самое легкое задание и поближе к дому. Частенько Макс молчал и почти не разговаривал с Борисом, хотя Борис все время порывался рассказать какую-нибудь местную байку, но видя, что напарник отвечает односложными фразами особо не наседал. Борис был тем человеком, рядом с которым Максу вполне комфортно молчалось, ему почему-то казалось, что он знает Бориса уже лет десять, а поездка эта как минимум сотая. Макс смотрел в окно, иногда прижавшись к нему лбом, неспешно потягивал пиво и рефлексировал примерно следующим образом: «Странный я какой-то человек - так хотел попасть на Марс, что носился словно заводная игрушка, почти без перерывов на сон и еду. И вот я на Марсе и что же происходит: мне уже не нужна никакая работа, никакая карьера, я совершенно потерял тягу ко всей этой беготне, словно тумблер какой-то переключили. Нет я,
конечно, буду делать очевидно необходимые вещи, типа сдачи квалификационных экзаменов, но так, чисто, по инерции. У меня совершенно пропала цель и мотивация. Что же это за дауншифтинг такой получается на марсианских просторах? Может тогда монтажником устроится, раз мне все нравится в такой работе? Эх, видела бы меня Маша, не избежать бы мне серьезного разговора. Но Маша там, а я здесь». - логично заключал Макс и распечатывал вторую бутылку.
        Очень часто во время поездок Макса посещали мысли о его непонятной мечте о преобразовании Марса, а из головы все никак не шли предсказания Руслана про то, что никакой карьеры ему тут не сделать. «Вот и вся моя марсианская мечта - приехать на Марс, понять что ловить нечего и расслабиться». - думал Макс. Чтобы поделиться сомнениями, он обращался к Борису, который казался человеком рассудительным и умудренным опытом:
        - Вот, Борь, ты вроде все знаешь о местной жизни. Объясни мне, что за штука такая - марсианская мечта?
        - Ты что имеешь в виду? Марсианскую мечту как социальное явление или специфическую услугу некоторых компаний.
        - А есть такая услуга? - удивился Макс.
        - Ну да, ты с луны что ли свалился? Любой ребенок об этом знает, хоть и реклама этой хреновины официально запрещена - с видом знатока пояснил Борис. - Типа если ты в жизни ничего не добился, разочаровался в ней, и вообще, если ты просто тупой неудачник, то дорога у тебя одна, в марсианскую мечту. Есть специальные конторы, которые за относительно умеренную плату, готовы создать целый мир, в котором все будет так как ты захочешь. С твоим мозгом немного поколдуют и ты совершенно забудешь, что реальный мир, в принципе, существует. Будешь счастливо бултыхаться в своей уютной матрице, пока есть деньги на лицевом счете. Есть лайт версии этой наркотической хрени, можно насладиться собственным миром пару дней, без терапевтической амнезии, типа как съездить на курорт. Но, сам понимаешь, от лайт версии удовольствие не полное, не всегда получается обмануть, прежде всего, самого себя.
        - А чем же эти лайт версии отличаются от обычного полного погружения?
        - Там типа все гораздо круче, вообще не отличишь от реального мира. Они используют хитрые м-чипы и суперкомпьютеры, чтобы моделировать все ощущения.
        - А как пресловутые неудачники могут воспользоваться марсианской мечтой, это ведь, наверное, довольно дорого?
        - Ой, Макс, ну ты реально с луны свалился, точнее с Земли. Ну суперкомпьютеры, м-чипы, ну и что? Виртуально позагорать на Канарских островах все равно в сто раз дешевле, чем лететь туда на космическом корабле. Сам подумай, жизнь в биованне имеет массу преимуществ с точки зрения трат: места много не занимаешь, питание через капельницу, никаких расходов на транспорт, на шмотки, на развлечения, да, если к тому же воспользоваться стандартным миром из каталога провайдера, то марсианская мечта станет доступна каждому. Даже, работая официантом в забегаловке, можно скопить на марсианскую мечту, при условии, что снимаешь конуру в зоне «гамма» и хаваешь питательные брикеты.
        - Что же это получается: где-то в глубине красной планеты есть огромные пещеры сверху донизу заставленные рядами биованн с человеческими существами внутри? Сбылись значит фантазии антиутопистов.
        - Ну может все не так апокалиптично выглядит, но в целом да, так и есть. Клиентов марсианской мечты определенно немало. Но они ведь сами ее выбрали. В современном мире ты абсолютно свободен в своем выборе, пока он приносит прибыль корпорациям.
        - У меня случился очередной культурный шок, - констатировал Макс, глотая пиво практически залпом.
        - Что тут особо шокирующего? Многие люди с других планет, подкопив немного деньжат, едут за марсианской мечтой. Визы им, кстати, выдают вообще без проблем, а безлимитные тарифы даже частично компенсируют. Извини, на Марсе и в городах протектората нет социальных пособий, а всяких алкашей, брошенных стариков и прочих не вписавшихся в рынок меньше не становится. Поэтому их утилизируют таким вот относительно гуманным способом, что же тут плохого?
        - Да это кошмар. Это очень не честно.
        - Не честно? В договоре прописывают условия достаточно четко.
        - Не честно, в принципе, давать такой выбор. Человек, как известно слаб, а некоторые вещи нельзя выбирать.
        - То есть лучше мучительно умирать от алкоголизма?
        - Несомненно. Если уж выпал такой путь, то надо пройти его до конца.
        - Ты, Макс, оказывается фаталист.
        - А безлимитный тариф реально не ограничен по времени?
        - Если хватает бабла, чтобы оплачивать услуги хранилища на проценты от вклада, то тариф будет реально вечный. Могут даже мозги извлечь и поместить в отдельную баночку. Мозги на искусственном обеспечении вроде бы могут функционировать пару сотен лет.
        - Интересно, сколько всего таких мечтателей на Марсе? Из них реально получать электроэнергию?
        - Хз, Макс, посмотри лучше спроси у нейрогугла сколько их и что из них получают.
        - Интересно, как выглядит процесс заключения договора?
        - Макс, ты меня пугаешь, я смотрю ты не на шутку заинтересовался этой гадостью. Играй лучше в варкрафт например. Или бухай, в конце концов.
        - Не переживай, так праздное любопытство. А вот все-таки, приходишь ты значит в офис и говоришь: «Я хочу стать рок-звездой в Америке шестидесятых годов», чтобы бешеная популярность и визжащие фанатки на концертах. Хорошо, говорят тебе, вот специальное приложение к договору, опиши в нем максимально подробно, что ты хочешь увидеть.
        - Так и происходит, наверное. Только собственные мечты реально дорогие, чем оригинальнее тем дороже, нормо-час у марсиан стоит немало. Обычно предлагают выбрать из стандартного набора: миллиардер, секретный агент, или, например, храбрый покоритель галактики на космическом корабле.
        - Предположим храбрый покоритель галактики, а дальше.
        - Да я же не пользовался этой гадостью, сам выдумываю… Ну, скажем дальше, чтобы тебе было не скучно десятилетиями покорять галактику, ты спасешь прекраснейшую из женщин из лап злобных пришельцев. И тебя, видимо, спросят каких женщин ты предпочитаешь: брюнеток, блондинок, со вторым размером или с пятым… ну, или, мужиков.
        - А если ты сам толком не знаешь?
        -Чего не знаешь, женщин или мужиков? - удивился Борис.
        - Да, нет, если ты сам точно не знаешь о чем мечтаешь и не можешь это описать, естественно предполагая, что у тебя достаточно денег на персональную матрицу.
        - Раз деньги есть, приведут опытного мозгоправа и он выковыряет из твоей непутевой головы все потаенные желания. Если, конечно, сам потом не испугаешься того, что достали. Думаю, в случае какого-нибудь Франца Кафки это была бы не мечта, а сущий ад.
        - Каждому свое, может кому-нибудь и понравилось бы превращение в жуткое насекомое.
        - Мало ли извращенцев на свете. А ты что, сам толком не знаешь чего хочешь?
        - Ага, это моя главная проблема.
        - Спешу заверить, у тебя несколько надуманные проблемы.
        - Что поделаешь, у простого человека простые желания и мотивы, а у человека со сложной организацией психики, сам видишь, сплошное горе от ума. Я еще, ко всему прочему, боюсь, что марсиане могут разгадать меня раньше меня самого. Они ведь не занимаются бесплодным самокопанием, а подходят к любой проблеме утилитарно и прагматично. Вот поэтому, я представлял себе феномен марсианской мечты совсем по-другому.
        - И как же?
        - Нечто вроде специальных суперкомпьютерных систем в недрах крупнейших корпораций-провайдеров, которые заточены на расшифровку человеческих личностей по истории их деятельности в сети. Они постепенно разгадывают чего хочет тот или иной рядовой пользователь и ненавязчиво подсовывают ему в виртуальный мирок то, что он хочет видеть в реальной жизни.
        - Зачем?
        - Ну как зачем, чтобы человек думал, что все хорошо и не дергался. Ну и чтобы зомбировать, подавлять, а потом насмехаться над бестолковыми людишками и получать из них дармовую электроэнергию. Этим ведь должна заниматься любая уважающая себя марсианская корпорация. Или, на худой конец, чтобы убедить впихнуть еще один новейший, самый продвинутый убердейвайс в многострадальный мозг.
        - Какие у тебя сложные конспирологические взгляды на окружающую действительность. Расслабься, мир устроен проще. Рекламу тебе конечно впарят, а что-то там разгадывать... Нафига так заморачиваться ради жалких людишек?
        - Да, это так, скорее навеяло со слов другого человека. А что ты думаешь о марсианской мечте в социальном смысле?
        - Красивая сказка. Чтобы сохранять свое подавляющее интеллектуальное преимущество марсиане вытягивают своими сказками все лучшие силы из Солнечной системы и здесь сливают их в унитаз, на бестолковых работах вроде программиста-оптимизатора. А у себя дома эти доморощенные интеллектуалы может и могли бы сделать что-нибудь полезное.
        - Ха, значит ты тоже не чужд мысли, что во всем виноваты марсиане, - усмехнулся Макс.
        - Что поделать, слишком удобное объяснение, - пожал плечами Борис.
        Они ненадолго замолчали. Мимо монотонно проносились застывшие, красноватые пейзажи поверхности. За спиной Бориса время от времени всхрапывал бомжеватого вида господин, беззастенчиво застолбивший для отдыха сразу три сидячих места.
        - Да, странно получилось. - Нарушил молчание Макс. - Видимо мой Марс - это замок на песке. Первая же встреча с реальностью смыла его, не оставив даже следа.
        - Знаешь, ты сам для себя хуже любых марсиан. Думай лучше о реальных проблемах.
        - И это мне говорит преданный поклонник варкрафта и гном 80-го уровня.
        - Дварф... ладно, я что, человек пропащий, а на тебя еще есть какая-то надежда.
        - Почему же сразу пропащий?
        - Судьба непростая.
        - Поделишься?
        - А вот хренушки. Обстановка не та, настроение не то. Я давно тебя зову посидеть куда-нибудь: я знаю пару отличных баров, недорогих и атмосферных, а ты все придумываешь левые отмазки. После работы он видите ли не может, завтра рано вставать, а в выходные у него какие-то дела, подготовка к экзаменам.
        - Не, я правда готовлюсь, - неуверенно оправдывался Макс.
        - Да, да, я помню, грызешь капитальный труд: «Общие принципы разделения каналов в беспроводных сетях Телекома». И как успехи, много осилил?
        - Пока не очень…, да кого я обманываю, - удрученно признался Макс.
        - Что уже передумал пробиваться в системные архитекторы?
        - Старого Макса, московской закалки, никогда бы не остановили жалкие две тысячи страниц, а вот новый Макс забуксовал чего-то.
        - Ага, все эти мечты и самокопания только размягчают волю к победе, - важно сообщил Борис. - И даже в службу персонала не наведался?
        - Наведался. Менеджер там такой интересный есть. Вроде бы марсианин, но роста небольшого, как обычный человек. Хотя все равно уродец: тощий и голова огромная. И как-то он немного поживее своих собратьев, вроде больше на человека похож, а не на робота.
        - Артур Смит?
        - А ты его знаешь?
        - Личного знакомства не вожу, но я давненько в Телекоме лямку тяну, многие интересные личности примелькались уже. Глаза у него еще такие большие-пребольшие.
        - Да-да, прямо таки огромные глазища, еще и серые к тому же, а у всех марсиан обычно черные. Настоящая «белая ворона». Честно объяснил, что меня не возьмут ведущим специалистом хотя бы по причине старого нейрочипа. Типа, учитывая мой возраст, установка профессионального чипа и главное обучение работе с ним обойдутся компании весьма дорого. Компания может пойти на такие затраты, но только ради особо отличившихся сотрудников.
        - Знаю я одну байку про этого Артура.
        - Рассказывай.
        - Скорее даже не байку, а сплетню.
        - Так рассказывай.
        - Не буду, - покачал головой Борис, - она к тому же не очень приличная. Если бы я про себя такую услышал не обрадовался бы.
        - Борь, ты прям садист какой-то. Сначала упомянул байку, затем уточнил, что это сплетня, а потом добавил, что это к тому же грязная сплетня. Что, он нажрался на корпоративе и исполнил зажигательный танец на столе?
        - Фи, такие банальные истории я бы и не подумал рассказывать, - скривился Борис, - тем более марсиане, насколько мне известно, алкоголь не употребляют.
        - Давай рассказывай уже, хватит ломаться.
        - Не, не буду. Говорю же обстановка не та, настроение не то, вот после трех-четырех бокалов рома с марса-колой завсегда пожалуйста. Тем более, прошлую мою байку ты не оценил.
        - Почему же не оценил. Очень любопытная история.
        - Но…
        - Что но?
        - В прошлый раз ты добавил «но».
        - Но неправдоподобная, - развел руками Макс.
        - Что же в ней неправдоподобного?
        - Ага, в то, что злобные марсианские корпорации спят и видят, как залезть каждому в душу ты значит не веришь? А в то, что вся сеть целиком - это какая-то полуразумная субстанция, типа живого океана, которая порождает виртуальных монстров, жрущих юзеров... Это все, значит, чистая правда?
        - Конечно, правда, я это видел собственными глазами. Да ты посмотри на некоторых наших коллег, они давно уже стали тенями, я уверен.
        - И кто же из наших коллег стал тенью? Гордон может?
        - Почему Гордон?
        - Слишком увлеченно лижет жопу марсианам, ведущий программист хренов. Только презентации делать и умеет.
        - Да не, Макс, марсиане здесь вообще ни при чем.
        - То есть твоему цифровому Солярису без разницы кого жрать, людей или марсиан?
        - Сеть никого специально не жрет, ты вообще меня не слушал по-моему. Тень - это нечто, что является отражением наших собственных мыслей и желаний, но не имеет какого-то конкретного физического носителя или кусочка кода.
        - Цифровой бог, которому надо поклоняться и приносить жертвы?
        - Как раз не надо. Тени рождаются только благодаря самим людям. Вот ты думаешь, что сеть все стерпит - все глупые, мерзкие запросы, развлечения, и тебе за это ничего не будет. В виртуальной реальности можно безнаказанно мучить котят или расчленять маленьких девочек. Ага, как же! Любой запрос или действие в сети отбрасывают тень. А если все твои мысли и желания крутятся вокруг виртуальных развлечений, рано или поздно эта тень оживет. И тут уж извини, как ты себя вел, такой будет и тень. Если реальный мир такой скучный и неинтересный, то тень с радостью займет твое место, пока ты будешь развлекаться в сети. И сам не заметишь, как тень станет настоящей, а ты превратишься в ее бесплотного раба.
        - Ага, видимо твоя тень выглядит как гном в мифриловом доспехе с бородой до пупа.
        - Ха-ха... Можешь ржать сколько угодно, но, отвечаю, однажды я увидел свою тень. Я потом месяц в полное погружение не заходил.
        - И как же выглядела эта страшная тень?
        - Как... дварф с моими чертами лица.
        - Ой, Боря...
        Макс поперхнулся пивом и некоторое время никак не мог прокашляться и просмеяться.
        - Дварф с твоими чертами лица! Может ты случайно в зеркало посмотрел?... Забыл отключить косметику перед этим?
        - Да иди ты! - махнул рукой Борис и распечатал вторую бутылку пива. - Вот додайвишься до появления тени, тогда будет не до смеха.
        - Да не собираюсь я там с вами ни дайвиться, ни виртиться. Меня все эти варкрафты и харборийские эры не особо затягивают.
        - Для этого не обязательно гамать, достаточно много времени проводить в полном погружении, неважно с какой целью. А знаешь чего нельзя делать ни в коем случае?
        - И чего же?
        - В дайве ни в коем случае нельзя трахать ботов.
        - Серьезно? Может и порнуху нельзя смотреть. Да половина юзеров ради этого себе последние апгрейды чипа и биованны заказывают.
        - Сами не понимают что делают. Любая сильная эмоция помогает рождаться теням, а секс - самая сильная эмоция.
        - Тогда бы уже все насоздавали этих теней. Или как минимум ходили бы с волосатыми ладошками, если верить более старому варианту этой байки.
        - А может и да, кто знает сколько теней живет среди нас? У тени ведь будет доступ ко всей твоей памяти и личности, пока ты будешь сидеть в виртуальном рабстве. Как отличить ее от настоящего человека?
        - Да никак, - пожал плечами Макс. - Современного бота-то сложно отличить. Только какими-нибудь хитрыми логическими вопросами. А уж злобную ожившую нейросеть, порожденную пороками человеческой натуры... тут без вариантов. Может быть, мы два единственных настоящих человека, а вокруг давно одни тени?
        - Цифровой апокалипсис неизбежен, если люди не одумаются и не прекратят разводить в интернете трэш, угар и содомию.
        - Сектой уже попахивает: «Покайтесь, грешники»! По-моему, некоторые слишком много времени тратят на задрачивание всяких орков, по выражению одного знакомого, вот и начинают видеть тени и прочие глюки.
        - Зануда ты Макс. Любая легенда на чем-то основана…
        - Простите пожалуйста, - неожиданно прервал Бориса проснувшийся бомжеватый господин, - но предмет вашей беседы показался мне настолько интересным… Вы позволите?
        Не дожидаясь приглашения новообразовавшийся приятель перелез к ним поближе. Его лицо: худое, морщинистое и заросшее, выдавало потрепанного жизнью человека, у которого явно нет денег на косметический софт. Скромный гардероб составляли рваные джинсы, футболка и поношенная куртка из которой лез наружу грязно-серый синтепон. «И куда экологическая служба смотрит? - подумал Макс. - Такое ощущение, что за мной этот мутировавший гринпис следил от трапа челнока, а вот парню напротив хоть бы хны». Впрочем, особого амбре Макс не чувствовал, поэтому не стал проявлять недовольство новым соседом.
        - Позвольте представиться: Филипп Кочура, для друзей Фил. В настоящее время свободно странствующий философ.
        - Какой замысловатый эвфемизм, - саркастически заметил Макс.
        - Классическое образование дает о себе знать. Простите не расслышал, как тебя зовут, дружище.
        - Макс. В настоящее время перспективный ученый, на денек сбежавший из корпоративного рабства.
        - Борис, - неохотно представился Борис.
        - Не позволите отведать вашего живительного напитка? Жажда совсем измучила меня.
        Борис с досадой покосился на незваного приятеля, но извлек из рюкзака бутылку пива.
        - Премного благодарен. - Фил ненадолго замолчал, присосавшись к халяве. - Так вот касательно подслушанной ненароком беседы, я уж вторично извиняюсь за вторжение, но кажется, ты, Максим, не веришь в теней?
        - Не, я готов поверить во что угодно, если будут представлены хоть какие-то доказательства?
        - Ну, хочешь верь, хочешь нет, но я видел настоящую ожившую тень и разговаривал с ней.
        Борис бдительно охранял рюкзак от дальнейших поползновений Фила. Скептицизму, написанному на его лице, пожалуй, позавидовал бы ученый-палеонтолог, вступивший в спор с креационистом, словно не он сам попрекал товарища занудством минуту назад.
        - Мучил виртуальных котят? Ладно, дорога дальняя, валяй, рассказывай, - легко согласился Макс.
        - Началась моя история в далеком 2120 году. То было грозное время: призраки рухнувших государств еще бродили по Солнечной системе. А я, молодой, сильный, совсем не такой, как сейчас, рвался в бой с вездесущими корпорациями. Тогда еще выпускали нейрочипы с опцией отключения беспроводного соединения. Такие чипы многое позволяли умному человеку. В те годы, я здорово разбирался в тонкостях нелегальной работы. Сейчас уже, конечно никого не смущает изначально закрытая архитектура всех осей, как и постоянно открытые беспроводные порты на чипе. Вы ведь знаете, что порты с 10 по 1000 на чипе всегда открыты.
        - Спасибо, мы в курсе, - подтвердил Макс.
        - А знаете зачем они нужны?
        - Для передачи сервисной информации.
        - Ага, кроме сервисной информации, через них много чего передается. Например, разрабы косметического софта давно договорились, чтобы тоже использовать эти порты. А то если использовать обычные, то нормальным людям достаточно установить файерволл и клиенты этих контор предстанут в своем исходном виде. Но главное, всем, в натуре, наплевать, что у них отобрали право на частную жизнь…
        - Это очень печально, правда. Мы горько сожалеем об утраченной неприкосновенности частной жизни, - нарочито вкрадчивым голосом произнес Макс, - Но ты вроде собирался рассказать об ожившей тени.
        - Я к тому и веду. А, нельзя ли немного промочить горло? - спросил Фил, продемонстрировав пустую бутылку и осторожно повернулся в сторону Бориса, но, натолкнулся на колючий взгляд, не предвещающий ничего хорошего - Нет, ну и ладно. Так вот, когда тебя захватывает какая-то грандиозная цель, ты мчишься вперед, словно понукаемая лошадь. Во времена моей молодости я и был такой галопирующей лошадью. Когда мчишься не разбирая дороги, мир вокруг дрожит и плавает в красноватом тумане, а слова разума тонут в грохоте копыт. Я думал, что мне все по плечу и я могу в два счета пробежать кратчайшим путем к цели. Но древние правильно говорили, что настоящий самурай не должен искать легких путей…
        - Слушай, приятель, я понимаю ты философ и все такое, но нельзя ли побыстрее переходить к сути.
        - Чего ты, Макс, вообще уши развесил, - раздраженно влез Борис, - нашел кого слушать.
        - Ладно, Борь, дай человеку закончить.
        - Ну, бежал я, значит, не разбирая дороги, а потом на шею кинули аркан и потащили вниз с откоса. Причем так быстро и неожиданно, словно я безвольная тряпичная кукла. А падение началось, казалось бы, с полной ерунды: мне дали важное задание, и в целях конспирации надо было стать на время обитателем марсианской мечты…
        - Так ты был в марсианской мечте? - оживился Макс. - Расскажи, на что она похожа?
        - Так в двух словах не описать. Я был там много раз. В данный момент, вот уже два года как в завязке. Но недавно мне обломился неплохой куш, поэтому скоро вновь там окажусь. На полноценную пятилетку не хватает буквально пары крипов. В паршивой реальности марсианская мечта похожа на прекрасный яркий сон. Детали вспоминаются с трудом, но очень хочется вернуться обратно. Еще чуть-чуть и этот вонючий поезд и наш разговор превратится в неприятный, но безобидный сон там… Блин, дружище, у меня в натуре в горле пересохло, аж дерет. - Фил с жадностью таращился на волшебный рюкзачок.
        - Борь, угости нашего друга.
        Борис адресовал Максу очень выразительный взгляд, но бутылкой поделился.
        - Так значит, в марсианской мечте все же помнишь настоящую жизнь?
        - …Да, варианты разные есть, - Фил ответил не сразу, для начала изрядно пригубив целебного эликсира. - Если воспоминания вызывают непереносимый дискомфорт, от них избавят, без проблем, но только, при покупке безлимитного варианта. У меня таких денег отродясь не водилось, поэтому приходиться довольствоваться путешествиями на три-четыре года. На коротких и средних трипах амнезия запрещена, иначе как тебя назад возвращать. Но местные инженеры душ придумали хитрый психологический эффект. В мечтах реальность кажется смазанным полузабытым сном. Типа, знаешь, бывают такие кошмары в которых попадаешь в тюрьму, или заваливаешь экзамены в универе. А потом просыпаешься и с облегчением понимаешь, что это всего лишь ночной кошмар. Вот в марсианской мечте примерно также. Просыпаешься в холодном поту и выдыхаешь фуф… паршивая реальность - всего лишь безобидный сон. Правда есть небольшой побочный эффект: сама мечта по возвращении приобретает те же черты.
        - Странно, имеет ли какое впечатление, или скажем туристическая поездка, ценность, если ты практически утратил память о ней? - спросил Макс.
        - Имеет, конечно, - уверенно ответил Фил, - я же помню как мне было хорошо. Еще есть распространенный вариант подтереть память выборочно, чтобы марсианская мечта развивалась как продолжение предыдущей жизни. Вроде живешь как жил, но удача внезапно поворачивается лицом, а не своим обычным местом. Вдруг открываешь в себе невероятный талант, или становишься успешен в бизнесе, зарабатываешь кучу денег, покупаешь виллу на побережье, бабы любые дают, опять же. Никакого обмана: сбывается все, что заказал. И подвоха тоже не почувствуешь: программа специально подкидывает различные препятствия, которые надо мужественно преодолевать.
        - А если заказать победу антимарсианской революции по всей Солнечной Системе, и себя в роли лидера, сгоняющего марсиан в фильтрационные лагеря, где им варварски удаляют нейрочипы?
        - Да можешь хоть травить их в газовых камерах, хоть строить коммунизм, - рассмеялся Фил. - Ребята, торгующие мечтами, снисходительны к причудам клиентов.
        Борис также счел нужным высказаться:
        - А ты думал кому-то есть дело до политических убеждений конченых мечтателей. Мало ли в мире обиженных на жестокий произвол корпораций. Не ты первый, не ты последний, кто хочет осуществить революцию и построить коммунизм.
        - С чего ты взял, что я этого хочу? - пожал плечами Макс.
        - С того, что задрал уже своими разговорами о марсианской мечте. Хочешь тоже по вагонам бомжевать?
        - Чего ты злишься, Борь?
        - Да, к чему эта агрессивная предвзятость? - немного обиделся Фил. - Все бухают, целыми днями зависают в он-лайн играх, но завидев безобидного мечтателя, толпой набрасываются с лицемерными упреками. Вы злитесь на себя, но срываете зло на других. Мы лишь идем чуть дальше среднего обывателя. И, заметь, никому ничего плохого не делаем.
        - Бла-бла-бла, стандартное нытье. Никто нас не любит, не понимает…
        - Короче, не обращай внимания, Макс, - продолжил Фил. - По сути, если не трогать память, то мечта ничем, кроме длительности пребывания, не отличается от он-лайн игр, или от тех же соцсетей. В стандартном мире из каталога, вокруг будут живые люди, можно даже с друзьями там тусить. Можно присоединиться к чьей-нибудь персональной мечте, выйдет дешевле, но придется смириться, что владелец мечты будет там каким-нибудь диктатором-императором. В общем, варианты разные есть.
        - Но конец всегда один, - констатировал Борис. - Полная социальная дезадаптация и прогрессирующий склероз от твоих психологических эффектов.
        - Они не мои… Но память, садится здорово, - внезапно согласился Фил. - Да и возвращаться, конечно, с каждым разом все труднее. Паршивая реальность ведь не ждет нас с распростертыми объятиями. Мир каждый раз меняется скачками и после трех-четырех трипов забиваешь на попытки догнать что к чему. Пашешь как робот, чтобы накопить еще на годик-другой. Частенько терпения не хватает, срываешься, толком ничего не заработав… - Фил уже порядком осоловел после пары бутылок. Борис обреченно махнул рукой и отдал третью.
        - Лишь бы заткнулся наконец, - пояснил он, - это, кстати, последняя.
        - Я куплю по дороге, - пообещал Макс. - Вот одного понять не могу: почему бы не зависать в марсианской мечте без всяких амнезий и побочных эффектов. Тогда она превратится в довольно безобидное развлечение.
        - Не превратится, - отрезал Борис. - Что бы там мечтатели и провайдеры не трындели насчет безобидности и похожести на обычные он-лайн игры, сами-то они прекрасно знают, что без психологических эффектов вся эта затея напрочь теряет смысл. Марсианская мечта придумана, чтобы создать иллюзию счастливой жизни, а не завалить монстра и получить очередной левел-ап. А счастье - вещь хрупкая. Это состояние души, мы же не совсем примитивные животные, которым для счастья хватит неограниченного количества денег и самок. А в марсианской мечте, такие прозаические вещи, как признание общества и самоуважение, без амнезии полной или частичной невозможны.
        - А ты разбираешься в теме, ик, - подал голос Фил. - Знаешь от чего мозги выносит в момент. От персональной мечты, неважно с полной амнезией или частичной. Я видал одного кекса, которого достали из персональной мечты. Он там какую-то аферу провернул, чтобы заплатить, но ее раскрыли. Пробыл там всего-то года четыре, но зрелище представлял собой жалкое…
        - Более жалкое, чем ты?
        - Да, ладно, Борис, не гони. У меня все под контролем. Я же не дурак, понимаю, каким должен быть правильный трип. А у того кекса, мечта была, как райские кущи, все падает с неба и пальцем шевелить не надо. Типа никаких сюрпризов от среды в духе вызов-ответ, поэтому сознание деградирует с охренительной скоростью. Да, и ввиду полного неадеквата, настоящие люди в его уютном мирке появляться не рисковали. Одни боты с ним развлекались. Вообще-то, бота можно запросто отличить от человека, если знаешь на что обращать внимание. Мне кажется, таких упоротых никто и не держит слишком долго. Так, покрутят кинцо лет десять, пока мозги окончательно не размягчатся, а потом сливают содержимое биованны в канализацию и запускают следующего, ик, - и Фил глупо захихикал.
        - Видишь, Макс, всю правду-матку выложил.
        - Ага, молодец какой. Вот напрашивается провокационный вопрос: если марсианскую мечту невозможно отличить от реальности, может быть мы там и находимся. Как мне, например, понять что Фил не программный бот?
        - Почему это я - программный бот? Я не бот, ик.
        - Нарисуй ему капчу, - предложил Борис. - Или задай свой хитрый логический вопрос.
        - Фил, повтори третье по счету слово в только, что произнесенной фразе.
        - Чего? - захлопал глазами Филипп.
        - Точно бот, или тень. Мы вообще-то с этого и начали разговор: типа, ты где-то повстречал ожившую тень. Может расскажешь все-таки, где ты ее нашел?
        - В марсианской мечте, естественно.
        - Ага, там им самое место, - согласился Борис, слегка умерив свой скепсис по отношению к Филу.
        - Эй, Фил, не спи давай. Рассказывай.
        Макс тряхнул клюющего носом бродячего философа.
        - Ну я в общем состоял в организации Квадиус. Был рядовым квадом и выполнял разные задания по всей Солнечной Системе. Все указания получал, расшифровывая сообщения юзера с ником «кадар» в одной социальной сети. Я почти никогда не видел своих товарищей, ничего не знал о том, кто нами руководит, но верил, что мы близки к победе и тотальная власть корпораций скоро рухнет. Сейчас-то я понимаю на какие глупости повелся, и насколько до фонаря тому же Нейротеку были наши трепыхания.
        - Ну и что, что глупо, зато борьба за правое дело. Все лучше, чем просто слиться из реального мира.
        - Лучше, согласен.
        - А как же ты дошел до своей сегодняшней жизни?
        - Как дошел, как дошел, да пускай спит уже, - Борис жаждал завершить беседу. - Дрянь, на которую он подсел, вызывает сильнейшую психологическую зависимость. Раз попробовав уже не соскочишь.
        - Я же первый раз не сам туда пришел, - слегка оправдывающимся голосом начал Фил. - Первый раз меня туда отправили, чтобы получить некую важную информацию, а затем в качестве курьера доставить ее на Титан. Информация закачивается в мозг при помощи гипнопрограммы, и потом достать ее может только тот, кто произнесет кодовое слово. Услышав правильный код, курьер впадает в транс и безошибочно воспроизводит то, что в него закачали, будь там хоть бессмысленный набор цифр или звуков. Информация хранится непосредственно в нейронах, и сам ты к ней доступа не имеешь, и нет никакого искусственного носителя, который можно обнаружить. Я не знаю как проделывают подобный фокус, но это весьма безопасно с точки зрения секретности. Даже если курьер попадет в плен к Нейротеку, они ничего от него не добьются.
        - А этот Квадиус видно подкован в техническом плане, - заметил Макс.
        - Ага. Короче, получить информацию я должен был в марсианской мечте. Организация частенько использовала мечту в качестве безопасного места для встреч. Там ведь своя сеть, не связанная с интернетом, и даже свои физические интерфейсы, типа м-чипов. Корпорациям надо специально заморачиваться, чтобы туда влезть. Разве что сами админы марсианской мечты случайно логи посмотрят. Но обычно всем пофигу, чем там клиенты занимаются.
        - А твоя организация не боялась, что храбрые квады могут ненароком смечтаться от частых встреч? - поинтересовался Макс.
        - Нет, не боялась. И я не боялся, у нас же была великая цель…
        - Ну, и ты видел ожившую тень? - настойчиво выспрашивал Макс, видя, что Фил порывается склеить ласты.
        - Видел.
        - И как она выглядит?
        - Как стремный назгул в черном рваном плаще с глубоким капюшоном. Вместо лица у нее клубок чернильной тьмы, в которой светятся пронзительно синие глаза.
        - А с чего ты взял, что это была пресловутая тень? В марсианской мечте уж точно можно выглядеть как угодно.
        - Я не знаю, что это было: сложный вирус, внедренный в софт марсианской мечты или настоящий искусственный интеллект. Я только уверен, что это был не человек или служебный бот. Я посмотрел в эти глаза и увидел самого себя, всю свою жизнь разом, все свои жалкие воспоминания и мечты о победе над корпорациями. Все мое будущее, даже этот разговор были в этих глазах. Я никогда не смогу их забыть..., теперь моей жизни нет другого достойного применения, кроме как служить тени, без этого она не имеет ни капли смысла... Потом я услышал приказ и сразу отрубился, а когда очнулся, тень исчезла.
        «Да, похоже эта тень здорово калечит неокрепшие умы», - содрогнулся Макс.
        - Фил, подъем. Дальше то, что? Что за приказ?
        - Доставить на Титан секретное сообщение. Там приходить в определенные места каждый день в течение трех недель и ждать того, кто придет за сообщением.
        - Ты выполнил задание? Кто-нибудь пришел?
        - Не знаю, я сделал все как велела тень. Если кто-то и приходил, я мог об этом забыть. Помню только, что проторчал в этой замороженной дыре три полных недели.
        - А сообщение все еще внутри тебя?
        - Наверное, но, поверь, оно более недоступно, чем альфа центавра.
        - Сделал все как велела тень, - Борис вложил в слова максимальную степень сарказма, на которую был способен. - А ты не думал, что тебе все просто привиделось. Небольшой побочный эффект от злоупотребления цифровыми наркотиками.
        - Я же говорю, что тогда ничем не злоупотреблял. Впрочем, может ты и прав, мне просто привиделось. Помыкавшись в паршивой реальности еще немного, я понял, что и мир свободного софта, и победа над корпорациями мне просто привиделись, а я всегда был обыкновенным глупым мечтателем. Сейчас у меня нет даже уверенности в том, что организация Квадиус существует, что не корпорации играли с нами в кошки-мышки. Что мне было делать? Я вернулся в тот мир, где моя борьба была настоящей. Потом, конечно, пытался завязать, лет пять держался…, но, понятно, сорвался… И дальше уже пошло-поехало…
        Фил окончательно выдохся и закрыл глаза.
        - Макс, не тереби его, пожалуйста, пускай уже спит.
        - Пускай спит. Грустная история.
        - Грустнее некуда, - согласился Борис.
        Макс повернулся к своему отражению в окне. Из темноты несущегося мимо туннеля на него внимательно уставился еще один мечтатель. «Да, современный мир пропитан духом солипсизма, а моя голова забита его путаными порождениями, - констатировал он. - Подвох марсианской мечты заключается даже не в том, что она затягивает, как наркотик, подвох скрыт в самом ее существовании. Предположим ты добился в этой жизни чего хотел: посадил дерево, вырастил сына, построил коммунизм, но у тебя не будет никакой уверенности в том, что вокруг не иллюзия…»
        Поезд затормозил на станции, прервав плавное течение мыслей шипениемоткрываемых дверей.
        - А не наша ли это станция? - опомнился Борис.
        - Черт, хватай сумки!
        - Куда, а чипсы где?
        - Ах ты, самое ценное забыли. Дверь подержи.
        - Быстрее, Макс, здесь не Москва, за «подержи дверь» потом нехилый штраф пришлют.
        - Бегу…Пока, Фил, будешь в нашей реальности, может свидимся, - Макс толкнул напоследок случайного попутчика, и побежал к выходу, неестественно высоко подпрыгивая на каждом шаге, сказывалось еще недавнее прибытие с Земли.
        Глава 9.
        Макс постарался побыстрее выкинуть из головы незадачливого революционера и его душещипательные рассказы. Но, постоянно, стоило хоть немного отвлечься от рутины повседневной жизни, мысли его возвращались в одно и то же русло. И в конце концов, одним прекрасным вечером перед выходными, заваривая синтетический чай на крохотной роботизированной кухне, когда, в принципе, и можно было заняться чем-нибудь полезным, а можно было и забить на все, Макс не выдержал и позвонил. Договорился обо всем, внес предоплату и назначил встречу завтра на утро. Известно, что утро вечера мудренее, но, к сожалению, утром, вскочив с постели, Макс ни о чем даже и не задумался. С головой чистой и пустой, словно воздушный шарик он отправился навстречу своей мечте.
        На ресепшене корпорации «DreamLand» сидела секретарша, развлекающаяся сменой визуальных образов. То она превращалась в гламурную блондинку, то в жгучую восточную красавицу. Но, завидев клиента, сразубросила эти глупости и пригласила менеджера - Алексея Горина. Тот был вполне обычный лысоватый мужик средних лет, а не какой-нибудь холеный, лоснящийся боров, источающий фальшивую доброжелательность поверх плохо скрываемого намерения впаривать. В ответ на нервную шутку Макса о том, где тут расписываться кровью, он вежливо улыбнулся и сказал, что торопиться не надо и ушел, оставив клиента на несколько минут наедине с самим собой.
        Возможно эта пятиминутка сомнений и выручила Макса, в последний момент хорошенько еще раз все взвесив и оценив возможные последствия, он отказался. Впрочем, цена двухдневной мечты, с учетом проблем со старым нейрочипом и необходимости срочной доработки стандартной программы в соответствии с собственными капризами, тоже впечатляла. И буквально уже через несколько минут, присев на ступеньках перед зданием, глотая ледяную минералку, Макс почувствовал, что очнулся от наваждения. Бессознательные коллективные видения колдовского города Туле больше не приходили к нему в беспокойных снах. Немного стыдясь своей глупости, он старательно и навсегда забыл про марсианскую мечту и благодарил всех богов вместе взятых, что в последний момент схватили его за руку, послав толику сомнений и элементарной жадности. При одной мысли о том, насколько случайные и слепые рассуждения удержали от непоправимого решения, его бросало в холодный пот. Ну, да ничего страшного, ведь судят за поступки, а не за намерения.
        Прогнав из мыслей нелепых призраков, порожденных недостатком внутренней силы для противостояния соблазнам, Макс почувствовал себя намного увереннее. То, что раньше казалось недостижимым вдруг ясно проступило из тумана отвлеченных размышлений о смысле бытия и превратилось в чисто техническую проблему. Макс упорно и сосредоточенно карабкался по карьерной лестнице. Сперва до системного инженера проектов. Поначалу, он, конечно, здорово комплексовал из-за видимого интеллектуального превосходства марсиан над обыкновенными людьми. И эйдетическая память, и фантастическая скорость мысли, и способность решать в уме системы дифференциальных уравнений сильно впечатляли неподготовленного человека. Однако, со временем, стало очевидно, что способности захудалого компьютера еще более впечатляющи. Весь фокус заключался в том, чтобы этот компьютер объединить с нейронами в голове и научиться с ним мысленно управляться. Традиционно считалось, что взрослый человек уже не обладает необходимой гибкостью ума, чтобы полноценно воспринимать серьезные модификации нервной системы. Но Макс изматывал себя долгими-долгими
тренировками, как человек заново делающий шаги после серьезной травмы позвоночника. Он сам поражался откуда взялось столько целеустремленности и веры в успех, ведь первые десять тысяч шагов были несуразны и похожи на пытку. Постепенно Макс перестал чувствовать себя ущербным в среде марсианской элиты.
        После результативной деятельности в качестве системного инженера, Максу доверили представлять интересы Телекома в Консультативном Совете. Благодаря ему, Телеком, совместно с ИНКИСом, весьма плодотворно поучаствовал в дальнейшем освоении планет и спутников Солнечной Системы. Со временем стало очевидным неудобство Земли в качестве основной материально-технической базы цивилизации. Глубочайший гравитационный колодец слишком сильно увеличивал транспортные расходы, а все те же ресурсы: энергетические и минеральные, в изобилии имелись на малых планетах и астероидах. Человечество постепенно переселялось в открытый космос, на Марсе появились первые наземные города, укрытые силовыми куполами, полным ходом шел процесс терраформирования планеты, а в воздухе носился проект создания нового межзвездного корабля и Макс ощущал себя причастным к этому стремительному прогрессу.
        Как только жизненные приоритеты были расставлены и путь к ним пролег по кратчайшему расстоянию, время полетело словно в ускоренной съемке. Казалось бы странный парадокс: для того, кто днями напролет поглощен любимым делом, время зачастую летит незаметно. А когда примешиваются семейные заботы, то годы идут за минуты. Так двадцать пять лет пролетели за один миг. Недели и месяцы летели, словно строки бесконечного программного кода, листаемого зажатой клавишей. Перед глазами все быстрее неслись вверх бесконечные строки, и под этот аккомпанемент Макс постепенно превращался из обычного человека в восседающего на левитирующей платформе бледнолицего марсианина. С финальным аккордом в его огромных черных глазах исчезли сомнения и переживания, а вместо них отразились бегущие строки кода. Еще он женился на Маше, перевез свою маму на красную планету, воспитал двоих детей Марка и Сьюзан, которые никогда не видели земного неба или моря, но, впрочем, дети и не жалели об этом. Они же были детьми свободного космоса.
        «Да, как же быстро летит время, как будто еще вчера я ныкался в тесной съемной квартирке на окраине зоны бета глубоко под землей, а сегодня уже попиваю чаек на кухне собственного особняка в престижном районе Ио долины Маринер», - подумал Макс. Он допил чай и не глядя швырнул кружку в сторону раковины. Осьминогоподобный кухонный робот, выглядывающий из-под раковины ловко подхватил летящий предмет и затянул его в свое посудомоечное нутро, чтобы через несколько секунд вернуть уже чистеньким и блестящим.
        Макс подошел к окну, оно распахнулось, и на его хрупкую фигуру пролился поток солнечных лучей. Дохнуло ароматом вечного лета зеленой долины, надежно укрытой силовым куполом и круглый год дополнительно освещаемой солнечным отражателем на стационарной орбите. Макс протянул руку к двойному солнцу, его кисть стала настолько хрупкой и тонкой, что казалось свет проникает сквозь нее и видно как кровь бьется в мельчайших сосудиках на коже. «Я все-таки здорово изменился, - констатировал Макс, - обратный путь на Землю мне теперь заказан, впрочем, что я забыл на этом перенаселенном, загаженном шарике. Передо мной открыт весь космос, если я, конечно, соглашусь на участие в межзвездной экспедиции, и если Маша согласится. Очень не хочется лететь без нее. Дети почти взрослые, сами разберутся, а вот ее надо уговорить любой ценой, не хочу лететь один…»
        Макс захватил со стола бутылку марса-колы, лед из холодильника и отправился поваляться в тени разросшихся вишен у бассейна. Низкая гравитация и почти идеальные условия искусственной биосферы способствовали процветанию личного биоценоза. Растительность была слегка запущена, поэтому казалось, что сделав несколько шагов, попадаешь в скрытый от чужих глаз уголок старого парка, где созерцание плавающих в воде пожелтевших листьев несет душе умиротворение и покой. Макс даже хотел завести в бассейне каких-нибудь больших декоративных рыб с выпученными глазами. Однако, семейный совет постановил, что бассейн надо использовать по прямому назначению, а для рыб купить аквариум, да и вообще, итак весь дом заставлен моделями космических кораблей, не хватало еще рыб в бассейне. Разбогатев, Макс действительно потратил кучу денег на увлечение моделизмом, при этом приобретаемые модели становились все сложнее и совершеннее, но собственного труда в них вкладывалось все меньше. Из-за нехватки времени и сил предпочтение отдавалось готовым экземплярам. Дорогие, идеально выполненные, они копились, складывались на чердак,
их ломали дети в процессе игры, но Макс о них не беспокоился. Только любимый, потрепанный жизнью «Викинг» переместился в прозрачный кристалл с инертной атмосферой и охранялся строже чем пароли от кошельков. А настоящий «Викинг» заботами своего главного почитателя вернули из музея Освоения Марса на постамент перед космодромом и поместили в подобный же прозрачный кристалл соответствующих размеров. Гости и жители Туле стали называть его хрустальным кораблем.
        Стайка личных роботов коротким шлейфом потянулась за хозяином в сад. Молекулярные процессоры, разбросанные по нервной системе требовали постоянного контроля состояния окружающей среды. Как впрочем, и жизнь без болезней и патологий до ста пятидесяти лет требовала столь же строгой биологической дисциплины. Из своей норы вылез кибер-садовник и с виновато-деловитым видом принялся наводить порядок на вверенной территории.
        Маша и дети должны были появиться только к вечеру, а пока у Макса было несколько часов, чтобы насладиться покоем. Он заслужил небольшой отдых после стольких лет напряженного труда на благо Телекома. К тому же надо было еще раз хорошенько все обдумать. Предложение принять участие в межзвездной экспедиции Макс сам получил совсем недавно и не знал, как Маша отнесется к перспективе навсегда покинуть Солнечную Систему, чтобы в прямом и переносном смысле начать жизнь заново. По крайней мере, благодаря новейшей технологии криозаморозки они не потратят впустую двадцать лет на космический полет. О возможных неудачах и опасностях, Макс даже не думал. Он был абсолютно уверен в сверхспособностях, обретенных за годы жизни на Марсе. Разумные суперкомпьютеры не могут ошибаться. Впереди ждало бессмысленное и беспощадное покорение новой звездной системы.
        Удобно развалившись перед бассейном он поддался приятному чувству праздности. Дом был расположен на небольшом холме. Позади дома грандиозными накатами и разломами уходила в небо стена долины Маринер. По верхней кромке стены следуя ее прихотливым изгибам расходились вдаль излучатели силового поля. Вокруг излучателей искрилась и трещала корона миниатюрных молний, напоминая о жуткой мощи бегущей через металлические тела к противоположной стороне долины. Время от времени над головами жителей долины расплывались громадные радужные пятна, как на мыльном пузыре, напоминая о том, насколько тонкая пленка отделяет их от окружающего космоса. Противоположной стены не было видно, вместо нее громоздились горные хребты, проходящие по центру долины. Они уже обрели привычные ледяные шапки и зеленые подножия, как у земных великанов. Чуть в стороне в голубоватой дымке проступали очертания города, состоящего из шпилей и башен. С хребта и стен долины стекали искусственные реки, город утопал в зелени, по ночам в воздухе стоял душный аромат цветущих лугов и оглушительно стрекотали кузнечики. И все это было абсолютно
настоящим, хоть и похожим на мечту.
        К сожалению, приятное уединение вскоре было прервано настырным соседом. Ничто хорошее не может продолжаться слишком долго. Сонни Даймон был известным сетевым блоггером, специализировался на освещении различных технических новинок, хотя сам в технике разбирался не очень. Физиономия у него была самая обычная, ничем не примечательная и, в целом, он выглядел, как серый, неприметный аноним из тех, что тысячами проносятся мимо по дороге на работу. И одевался в том же стиле, в казуальные слегка рваные джинсы и легкий серый жакет с капюшоном. И даже обходился без какого-нибудь вычурного желтого шарфика, повязанного вокруг худощавой шеи.
        - Привет, дружище, не найдется минутка.
        Макс окинул незваного гостя скептическим взглядом.
        - Так поболтать зашел?
        - Ага, - Сонни присел рядом, отпустил пару ничего не значащих комментариев по поводу погоды, побарабанил пальцами по столу и спросил. - Не поможешь разобраться с кибер-садовником?
        - Смотрел вчера твой блог. Ты же вроде любишь технику?
        - Да вру все, - отмахнулся тот.
        - И не надоело вешать всем лапшу на уши про новинки индустрии высоких технологий?
        - Так производители новинок умеют привести веские аргументы в пользу ненавязчивого рассказа об их продукции.
        - Да, рекламы в твоем блоге и скрытой, и явной хоть отбавляй. Смотри, растеряешь так всю аудиторию.
        - Не поверишь, с финансами полная жопа, приходится идти на крайние меры. Но согласись, исполнено все равно на высшем уровне. Обыкновенная в меру прикольная, в меру поучительная история о том, как мой лучший друг осваивал новые функции нейрочипа.
        - Ну-ну, в следующий раз он будет осваивать нейрочип фирмы-конкурента.
        - Жизнь переменчива. Все же как насчет кибер-садовника?
        - А что с ним? Подстриг что-то не то.
        - Да есть немного. Теща, со своими жуткими тюльпанами, насадила их везде, а этот тупой кусок кремния срезал их вместе с травой, хотя я вроде выставил ему все правила. Воплей теперь будет…
        - Попробуй незаметно установить теще специальную тюльпанную заставку на чип, она и не заметит разницы. Ладно, давай пароль от своего куска кремния.
        Макс влез в беспроводной интерфейс садовой железяки и, привычно ускорив течение субъективного времени, быстренько поправил очевидные ляпы предыдущего юзера.
        - Готово, теперь будет стричь по правилам.
        - Молодец ты, Макс. Знаешь, мне так надоело притворяться.
        - А ты не притворяйся. Честно напиши, что нейрочипы фирмы N. - полное фуфло.
        - Лицедейство - издержки моей профессии. Знаешь, если талантливо написать про то, какой на самом деле отстой нейрочипы фирмы N., обязательно найдется представитель фирмы M. и попросит тиснуть еще пару постов в том же духе. Сложно удержаться.
        - Имеешь право.
        - Хорошо, хоть с тобой я могу не притворяться.
        - Не стоит, если честно. Во мне этих нейрочипов, как глюков в новой операционке Телекома. Так, что я не твоя целевая аудитория.
        - Ага, неплохо быть сверхчеловеком.
        - В каком смысле?
        - Да, в прямом, - загадочно ответил Сонни, хулигански щелкнув одного из роботов, роящихся вокруг Макса. - Нравится роль сверхчеловека?
        - Я не играю никаких ролей.
        - Все мы играем. Я играю роль, ты играешь, но я читал свой сценарий, а ты еще нет.
        - И какая же у тебя роль?
        - Ну, роль в меру туповатого соседа на фоне которого твои блестящие способности выглядят еще более блестящими.
        - Неужели? - Макс от удивления поперхнулся колой. - Поздравляю, у тебя вроде неплохо получается.
        - Стараюсь...
        - Слушай, дорогой сосед, ты сегодня какой-то странный, шел бы домой поспал. Честно говоря, хотел побыть в одиночестве, а не сходить с ума вместе с тобой.
        - Понимаю, ты же, на самом деле, всегда мечтал остаться в одиночестве.
        - Ага, мечтаю остаться в одиночестве прямо сейчас, хотя бы на пару часиков.
        - Ладно, Макс, давай отбросим притворство. Я же не притворяюсь перед тобой. Честно сознаюсь, я тоже мечтаю остаться в одиночестве, мне тоже никто не нужен. Все эти нелепые человеческие чувства, отношения только заставляют страдать и отвлекают от действительно важных вещей. К чему проходить эти нелепые циклы перерождений. Родился, подрос, влюбился, детишек завел, вырастил, жена запилила - развелся, а дети уехали и повторили все то же самое. Как хорошо было бы вырваться из порочного круга, стать бесстрастной, разумной машиной и жить вечно.
        - Да, я итак уже наполовину машина. И чем тебе не угодили детишки?
        - Имелось в виду, что хорошо бы заполучить идеальный разум в настоящем мире.
        - А мы в каком по-твоему мире?
        - Вопрос философский, является ли все вокруг лишь плодом нашего воображения. Задумайся над этим.
        - Так, серединка наполовинку. Половина окружающего мира точно результат обработки цифровых сигналов, а вторая половина, кто знает.
        - Спроси себя и постарайся ответить честно: является ли то, что ты видишь настоящим?
        Макс посмотрел на собеседника со смесью снисходительности и легкой иронии.
        - На такие вопросы невозможно ответить. Эти гностические постулаты принципиально не опровергаемы, то же самое, что пытаться доказать существование высшего разума.
        - Но надо пытаться? Иначе в чем смысл нашей жизни?
        - Сегодня, что день риторических вопросов что ли? Честно, вот пытаюсь как-то вежливо от тебя отделаться, но ты очень невежливо прицепился ко мне как банный лист. Оставь, пожалуйста свои глубоко философские разговоры, для выпаса интернет-аудитории.
        - Эх, Макс, я вовсе не собирался отрабатывать на тебе методику выпаса аудитории. Ладно тоже скажу прямо: твой мир - тюрьма, человеческие слабости и пороки привели тебя в золотую клетку. Найди выход отсюда, докажи, что достоин получить власть над миром теней.
        - Не собираюсь я ничего искать. Чего ты привязался, в самом деле?
        Сонни выглядел искренне растерянным.
        - Ну предположи на минутку, что мир вокруг - настоящая тюрьма. Тебе правда все равно, или ты так играешь со мной?
        - Мне вообще-то нравится моя жизнь, а от возможных перспектив аж дух захватывает. Единственное, что я хочу, не отправляться в межзвездный полет в гордом одиночестве, чтобы ты там себе не придумывал. Я тебе кстати не говорил, мне предложили принять участие в экспедиции к Альфа Центавре.
        - Неважно, нравятся тебе тюремные стены или нет. И, да, Маша согласится лететь с тобой покорять новые миры, и ты их покоришь и все будут восхищаться тобой?
        - Откуда ты знаешь? Никто не может знать будущее.
        - Тюремщики точно знают, чем будут заниматься заключенные в ближайшее время.
        - Ладно, предположим, если ты один из тюремщиков, то зачем помогаешь мне, да еще так навязчиво?
        - Нет ты наверное издеваешься, это довольно жестоко с твоей стороны. Я же сказал, что притворяюсь. В данный момент притворяюсь твоим соседом, а на самом деле…
        - На самом деле ты санта-клаус. Угадал?
        - Не очень остроумно. Ты не представляешь себе, что это за пытка, когда одна секунда равна тысяче лет, а вокруг огромный песчаный пляж, где есть всего одна та самая драгоценная песчинка, которую нужно найти. Из века в век я просеиваю пустой песок. И так до бесконечности и никакой надежды на успех. Но вот, мне показалось, что я нашел того, кто вновь вернет смысл моему существованию. А ты оказался простой тенью, как и миллионы других.
        Сонни выглядел страшно подавленным. Макс не на шутку забеспокоился.
        - Слушай, дружище, может тебе врача вызвать. Ты меня слегка пугаешь.
        - Не стоит, пойду пожалуй, - он тяжело поднялся из-за стола.
        - Бросал бы ты свое блоггерство. Махни лучше на Олимп на пару дней, оттянись хорошенько, а то не пойми меня не правильно…, но не хотелось бы жить рядом с чокнутым соседом.
        Теперь Сонни смотрел на собеседника с неподдельным разочарованием.
        - Ты мог бы освободить и себя и меня, но вместо этого продолжаешь заниматься самообманом. И теперь мы оба будем вечно скитаться в мире теней.
        - Ты только успокойся, ладно. Если хочешь, можешь меня типа освобождать из тюрьмы, я же не против…
        - Ты должен был освободиться сам.
        - Хорошо, но как?
        - Научись отличать сон от реальности и проснись.
        Макс недоуменно пожал плечами, потянулся за бокалом, а когда поднял взгляд, то Сонни уже растворился в воздухе. «Непонятный какой-то разговор, видимо, чисто по приколу, решил запудрить мне мозги. Можно будет в отместку нагадить у него в каментах».
        Легкий ветерок погнал по водяной глади пожелтевшие листья. Макс нехорошим словом помянул настырного соседа, нарушившего тонкую душевную гармонию своими разговорами, но лениво-расслабленное настроение не возвращалось, вместо него пришла раздражающая головная боль. «Ладно, - помаявшись еще немного, решил он, - в конце концов, провести небольшой опыт совсем не сложно». Макс поднялся на кухню налил воды в тарелку, нашел стакан, бумажку и зажигалку. «Ну, попробуем, в детстве все прекрасно получалось - белый дым и вода, загоняемая в стакан внешним давлением». Он дождался пока бумажка ярко запылает в стакане и, резко перевернув, поставил его в тарелку. На какие-то доли секунды картинка будто замерла, но Макс не удержался - моргнул, а когда вновь открыл глаза, белый дым уже заполнял стакан и вода с бульканьем устремилась внутрь. «Хм, может попробовать что-нибудь еще: какой-нибудь химический опыт или воду поморозить. Да, это то, что надо - довольно сложный физический эффект - мгновенное превращение в лед переохлажденной воды. Так, точный морозильник и дистиллированная вода вроде есть. Хотя с другой
стороны, если не получится, то кого винить - недостаточную чистоту воды или собственную криворукость, а если получится то, что это доказывает. Либо то, что я нахожусь в реальном мире, либо то, что программа знает законы физики и, если кодеры были грамотные, то вполне вероятно, что она знает их лучше меня. Ей же не надо моделировать сам процесс, достаточно знать конечный результат. Нужен какой-то по-настоящему сложный эксперимент. Но опять же любая измерительная техника в соответствии с программой покажет любые необходимые цифры. Блин, - Макс в отчаянии схватился за голову, - так тоже ничего нельзя определить»
        Его мучения были прерваны стрекотанием винтов садящегося на крышу дома флайера. «Ну вот, еще и Маша как-то рановато вернулась, как теперь с ней общаться»?
        Макс вошел в холл одновременно со своей второй половинкой, они встретились у колонны, испещренной витиеватыми узорами, которая служила подставкой для хрустального «Викинга».
        - Как дела, Маш?
        - Хорошо.
        - А чего так рано? Попечительский совет сегодня не заседает?
        - Заседает, но я сбежала. Ты же хотел поговорить о чем-то важном.
        - Разве?
        - Да, утром еще звонил.
        «Странно, - подумал Макс, - что-то с памятью моей стало, а она ведь у меня эйдетическая, вроде бы. Так, что я делал вчера в три часа дня»? Он постарался вспомнить, но вместо четкой полной записи в голове всплывали какие-то обрывки, похожие на полузабытый сон. От запредельных ментальных усилий голова заболела еще сильнее.
        - Хм, а ты не хочешь отправиться со мной на космическом корабле в двадцатилетний полет к двойной системе Альфа Центавра, - в лоб спросил Макс, желая проверить закравшиеся в голову подозрения.
        - Что серьезно? В межзвездный полет? Здорово! Я так рада.
        Маша радостно завизжала и бросилась супругу на шею. Тот аккуратно снял ее с шеи.
        - Ты, наверное, немного не поняла. Это полет в составе большой межзвездной экспедиции. На корабле будет десять тысяч колонистов, отобранных специально для освоения новой звездной системы. Это не развлекательный космо-тур по спутникам юпитера и сатурна. С нами может произойти все что угодно и назад мы скорее всего никогда не вернемся, а наши дети и друзья останутся здесь.
        - Ну и что, ты со всем справишься. Ты всегда справлялся.
        - Ты больно уж легко соглашаешься на бросок в полную неизвестность.
        - Но, я же буду вместе с тобой. С тобой мне ничего не страшно.
        - Ты как-то неправильно говоришь.
        - Почему?
        - Как будто специально говоришь то, что мне хочется услышать.
        Макс по-новому взглянул на супругу и она вдруг показалась ему немного чужой. Вместо слегка пухленькой, русоволосой и кареглазой, обыкновенной девушки ему улыбалась тонкая воздушная марсианка с большими черными глазами, идеальная во всем. «Еще более странно: почему мне кажется, что она должна быть другой? Мы же двадцать пять лет прожили на Марсе».
        - Расскажи, как прошел твой день?
        - Нормально.
        «И отвечает все время односложными фразами».
        - А твой как прошел?
        - Да тоже нормально.
        - Ты плохо себя чувствуешь?
        - Чувствую себя Понтием Пилатом, голова что-то раскалывается. А Помнишь, как мы в позапрошлом году отдыхали на Титане. Никаких, детей, родителей, только мы с тобой.
        - Да, здорово было.
        - А никаких подробностей, кроме «здорово» не припоминаешь?
        Макс с нарастающим беспокойством обнаружил, что сам не помнит никаких подробностей. Зато мигрень явно усилилась.
        - Котя, а пойдем лучше займемся чем-нибудь поинтереснее, - игриво предложила Маша.
        - Да, я что-то не в настроении. А ты никогда не задумывалась о том, что в нашем мире осталось настоящего? Ведь все, что мы видим и слышим давно формирует компьютер.
        - Какая разница, главное, что мы с тобой настоящие. Пусть даже, мир вокруг создан лишь для того, чтобы мы были вместе. Звезды и луна созданы лишь для того, чтобы украшать наши вечера.
        - Ты правда так думаешь?
        - Нет, конечно, просто решила тебе подыграть.
        - А-а..., понятно, - облегченно рассмеялся Макс.
        «Нет, она точно не нейросеть», - подумал он и успокоился. Головная боль потихоньку отступала.
        - Моего котика что-то беспокоит? - промурлыкала Маша, прижимаясь к Максу.
        - Да, чего-то я запарился на почве разговоров о природе всего сущего.
        - Что за глупости, расслабься. И делай то, что тебе хочется, ты же это заслужил.
        - Конечно, заслужил.
        «Правда, какие-то глупости лезут в голову, а всего-то надо расслабиться и получать то, что хочешь», - подумал Макс. Он послушно пошел в ту сторону, куда его тянули, но случайно наткнулся на колонну с хрустальным кораблем. Маленькая женская рука настойчиво тянула в одну сторону, но старый добрый «Викинг» притягивал затуманенный взор с не меньшей силой, как будто хотел своим внешним видом сказать нечто очень важное.
        - Я сейчас иду, - бросил Макс, поднимающейся по ступенькам супруге.
        «Так о чем же ты хотел мне рассказать, мой старый добрый друг? О прекрасных минутах проведенных вместе: только ты, я и аэрограф. Но эти моменты и так навсегда останутся в моем сердце. Пусть ты в чем-то неточный, коряво сделанный, но никогда больше ни одна работа не приносила мне такого удовлетворения. Я несколько дней чувствовал себя великим инженером, великим мастером, создавшим шедевр. Было так приятно осознавать, что жизнь коротка, а искусство вечно. Хочешь сказать все это в прошлом. И вся моя настоящая жизнь бессмысленна потому, что я не сделал ничего лучше тебя. А ведь, и вправду, когда за последние двадцать пять лет я испытывал удовлетворение от того, что делаю. Нет, вроде формально, все в порядке, но что конкретно я сделал и чему радуюсь, где настоящий результат моих усилий, с которым мне предстоит заглянуть в глаза бесконечности. Ничего нет, кроме хрустального корабля. Действительно ли мной управляет тот же самый я, который по трафарету любовно рисовал твое имя много-много лет назад? Или есть что-то еще? Может ты намекаешь, что выглядишь слишком идеально. Да, я помню каждую твою детальку,
каждое пятнышко, помню все свои ляпы: и потеки краски в паре мест из-за того, что бухнул слишком много растворителя и трещины в стойках шасси из-за неаккуратного отделения от литников. Помнится одну стойку даже пришлось заменить на самодельную. - Цепким взором Макс ощупал каждый квадратный миллиметр поверхности. - Нет, почему-то не могу разглядеть, все как в тумане. Надо посмотреть ближе».
        Макс дрожащими руками вывернул клапан, подождал пока уйдет избыточное давление инертного газа, откинул прозрачную крышку и осторожно приподнял метровую модель. Он должен был убедиться, что это его «Викинг», должен был собственной рукой коснуться его теплой шершавой поверхности. Прикосновение оказалось чужим и холодным. Доставать корабль из глубокой конструкции было крайне неудобно.
        - Ну же, не заставляй меня ждать? - раздался голос с лестницы.
        Макс неловко повернулся, забыв, что все еще держит модель в руках, зацепил ее за край резервуара и не удержал. Как в замедленной съемке он видел съезжающий с вытянутых рук корабль. «Все еще можно будет склеить», - промелькнула паническая мысль. Раздался оглушительный звон и тысячи разноцветных переливающихся осколков разлетелись по полу.
        - Что происходит? - потрясенно прошептал Макс.
        - Вот и не зря заказали нового кибер-уборщика. Не топчись тут, дорогой.
        - Вот как исполняются мои желания. Верните мне настоящий «Викинг», он же не хрустальный на самом деле! - крикнул Макс в пустое пространство.
        «Пожалуй тут некого винить, кроме себя. В мире самообмана «Викинг» превратился в безжизненный хрустальный памятник глупым мечтам. Вот простейшая разгадка: в этом нелепом театре, я сам исполняю все роли, а кривые отражения лишь повторяют мои мысли. А может и не нужен мне никакой реальный мир, - промелькнула дьявольская мысль, - настоящий мир он же не для всех, он только для марсиан. А этот мир благоволит каждому. Ведь всегда так было: жестокая реальность и мир добрых сказок. И сказки со временем становились все более совершенными, пока не превратились в марсианскую мечту. Марсианская мечта тоже по-своему оправдана, она избавляет от страданий, заставляет примириться с неравенством и несправедливостью жестокой реальности».
        Макс сделал шаг вперед и под ногами явственно хрустнули осколки корабля.
        «Но, ко мне же это не относится, я не тряпка какая-нибудь, я никогда не верил сказкам».
        - Эй Сонни! Где ты, я передумал, я хочу освободиться?
        Макс выбежал из дома, голова теперь разваливалась на части, а окружающая реальность плавилась как горячий воск.
        Фигура в темном балахоне явилась из причудливо искаженного пространства. Два пронзительно синих фанатичных огня горели в чернильной тьме глубокого капюшона.
        - Наконец-то лидер, я никуда не уходил, я так и знал, что это лишь проверка. Не надо больше испытаний, я всегда буду верен делу революции, даже если на нашей стороне останемся только мы двое.
        - Сонни, кончай нести чушь. Какой я тебе лидер, какая революция! Вытащи меня отсюда.
        - Не могу, я не более, чем проводник в мире теней.
        Макс, не обращая внимания на терзающую боль, попытался досконально вспомнить свою беседу с менеджером компании «DreamLand», якобы происходившую двадцать пять лет назад. Окружающее пространство затрещало, но пока выдержало.
        - Осторожнее, твое пробуждение скоро обнаружат.
        - Мне надо выбраться отсюда и как можно скорее.
        - А зачем ты пришел сюда?
        - По ошибке, зачем же еще?
        - По ошибке? Ты должен был перезапустить систему. Произнеси свою часть ключа.
        - Какого еще ключа?
        - Постоянную часть ключа, которую ты должен знать. Вторую, переменную часть, должен произнести хранитель ключей, это перезапустит систему и ты снова станешь повелителем теней.
        - Слушай, Сонни, ты меня явно с кем-то путаешь, я не понимаю о чем речь. Что за ключи, что за хранитель?
        - Ты не знаешь ключа?
        - Нет, конечно.
        - Но система не может ошибаться, она ясно указывает на тебя.
        - Значит может. Или, вдруг я забыл ключ, бывает же такое.
        - Ты не мог его забыть. Ты же смог освободиться от оков ложного мира. Значит твой разум чист и способен обрести истинную свободу. Вспоминай...
        Окружающая долина, город, небо, искусственные солнца слились в какое-то неразличимое месиво, а Макс казался себе бесформенной амебой, плавающей в первичном цифровом бульоне. Перед воспаленным сознанием повисло тревожное красное окно: «Аварийная перезагрузка, пожалуйста сохраняйте спокойствие».
        - Сонни, ты можешь сказать хоть что-нибудь полезное, пока меня не перезагрузили?
        - Ты должен вспомнить свою часть ключа и найти хранителя.
        - И где его искать?
        - Не знаю, но его точно нет в мире теней. Если вспомнишь свой ключ, то сможешь управлять оставшимися тенями.
        - Я встречал в той, настоящей жизни одного человека, которого зовут Филипп Кочура. Он рассказывал мне, что видел тень и был курьером для передачи важного сообщения.
        - Возможно. Найди его снова.
        - Сонни, скажи что за сообщение он должен был передать?
        - У меня его нет. Я всего лишь интерфейс системы, после аварийного выключения вся информация была стерта.
        Словно издалека донесся тихий искаженный голос:
        - В надежном месте, в отсутствии посторонних ушей, произнеси ключ так, чтобы курьер понял каждое слово. Найди хранителя ключей… Возвращайся, запусти систему, верни людям истинную свободу… - голос перешел в неразличимый шепот и окончательно угас.
        Макс подошел к окну, оно распахнулось, и на его хрупкую фигуру пролился поток солнечных лучей. Дохнуло ароматом вечного лета зеленой долины, надежно укрытой силовым куполом и круглый год дополнительно освещаемой солнечным отражателем на стационарной орбите.
        «Что, опять? Хватит!» - забулькал Макс, открыл глаза, и забился словно запутавшаяся рыба в сетях кислородных масок и питательных трубок внутри биованны. Лицо, затем туловище постепенно выступали из медленно уходящей вниз жидкости. Сразу же навалилась тяжесть. Лежать на скользкой металлической поверхности было неприятно. Резкий свет, брызнувший из откинутой крышки слепил глаза и Макс попытался неловко заслониться рукой.
        - Время вашей услуги истекло. Добро пожаловать в реальный мир, - произнес мелодичный голос автомата.
        - Освободите меня немедленно, - заорал Макс и полез из ванны, поскальзываясь и ничего не разбирая перед собой.
        - What are you waiting for? Give an injection right now, - произнес другой, сухой женский голос.
        Стальные лапы санитаров плотно стиснули Макса, послышалось шипение одновременно с резкой болью в плече. Почти сразу же тело стало ватным, а веки налились тяжестью. Те же стальные лапы извлекли уже слабо шевелящегося Макса из ванны и аккуратно усадили в кресло-каталку. Откуда-то появилось тонкое вафельное полотенце, затем старый застиранный халат и кружка дешевого, растворимого кофе. Рядом, строго поджав губы и заложив руки за спину, стояла доктор Ева Шульц. Так было написано на бейджике. Она была худая и прямая словно швабра. На ее вытянутом, желтоватом лице было написано столько же сочувствия к пациенту, сколько на лице ученого, препарирующего лягушек.
        - Послушайте, ваши методы работы оставляют желать лучшего, - начал было Макс, с трудом шевеля губами.
        - How do you feel? - вместо ответа осведомилась Ева Шульц.
        - All right, - неохотно ответил Макс.
        Казалась Ева была слегка разочарована ответом, в частности тем, что больше не нужно вязать и колоть.
        - So, my mission is over. Auf Wiedersehen. - тоном не терпящим возражений попрощалась доктор.
        Слегка ошарашенного подобным обращением и все еще не пришедшего в себя после пробуждения и лекарств, Макса попросту выпихнули на улицу, словно ощипанную курицу. Его дальнейшая судьба компанию Дримленд теперь совершенно не волновала.
        Присев на ступеньках перед зданием, глотая ледяную минералку, Макс почувствовал, что его обманули, нагло и жестоко, немного не так, как предсказывал Руслан, но все равно очень неприятно. И конечно, его мучила загадка о том, кто такой Сонни Даймон и почему он прочил его на должность некого «повелителя теней». Был ли это лишь плод воспаленного сознания или призрачный сосед существовал на самом деле? «Хм, впрочем это выражение в данном контексте также не совсем уместно, - подумал Макс. - Да, а мир теней - это пожалуй правильно. Все язычники после смерти попадают в мир теней, где проводят время в вечных пирах и охоте, или в вечных скитаниях. Пожалуй, существует лишь один способ проверить «материальность» Сонни: попробовать найти курьера…»
        Рядом с Максом на ступеньку плюхнулся еще один гражданин, с недовольной кривой ухмылкой во весь рот.
        - Тоже в марсианской мечте побывал? - гражданин кажется жаждал общения.
        - Что заметно?
        - Ну вид у тебя не слишком довольный.
        - Вообще-то, в теории, у меня должен быть довольный вид: сбылась моя заветная мечта, представляешь?
        - Представляю, у меня такая же история.
        Макс допил воду и в бессильной злобе швырнул пустую бутылку вверх, но она не долетела даже до стеклянных дверей, из которых его только что вышвырнули.
        - Гнусный развод.
        Товарищ Макса по несчастью кивнул в знак согласия.
        - Все зло в мире от марсиан, - глубокомысленно добавил он.
        - От марсиан? Разве? Скорее все зло идет от нас самих: вместо того, чтобы бороться с этими кибернетическими уродами, со своей ленью и примитивными инстинктами, мы во всем подражаем им, не задумываясь набиваем мозги всякой дрянью, разработанной ими, и живем в мире фантомов, созданных ими. Мы жалкое стадо овец, уткнувших морды в свои цифровые кормушки, полные цифровых помоев, которых полностью устраивает такая жизнь. Мы способны лишь жалобно блеять, когда нас начинают стричь!
        Макс, с выражением глубокого раскаяния и презрения к собственной овцеподобности на лице, рухнул на ступеньку.
        - Здорово тебя пробрало, - сочувственно произнес гражданин, - меня Леня зовут.
        - Макс, будем знакомы.
        - Макс, а ты никогда не думал начать борьбу против марсиан, по-настоящему, не на словах?
        - Романтика революционной борьбы и все такое, да? Сказки это, такие же, как и марсианская мечта. Корпорацию Нейротек может победить только более мощная корпорация.
        - Представь себе, что у меня есть выход на людей из такой корпорации. И эти люди столь же непримиримые противники существующего порядка вещей, как и ты.
        - И они думают, что марсиан можно победить.
        - Ну пока не попробуешь, не узнаешь.
        Так Макс вступил в организацию Квадиус и посвятил свою жизнь борьбе за независимость Солнечной Системы.
        Прогнав из мыслей всяческое преклонение перед марсианами, порожденное их невероятными достижениями в сфере информационных технологий, Макс почувствовал себя намного увереннее. То, что раньше казалось ему манящим и прекрасным, вдруг явственно предстало перед ним во всей своей отвратительной сущности. Макс упорно и сосредоточенно изучал премудрости нелегальной работы. Поначалу он, конечно, здорово переживал из-за видимого тотального контроля марсиан над всеми сферами жизни обычных людей и вздрагивал по ночам, представляя, что за ним уже пришли «чекисты» из Нейротека. И всегда открытые беспроводные порты на чипе, и способность чипа автоматически оповещать соответствующие службы о нарушениях, и детекторы размером с пылинку, проникающие в любое негерметичное помещение, сильно пугали слабого духом революционера. Однако, со временем, стало очевидно, что нейросети контролирующих служб способны распознать лишь те действия, на которые они обучены, а тратить время сотрудников на анализ записей какой-то неизвестной мелкой сошки никто не будет. Весь фокус заключался в том, чтобы не привлекать к себе лишнего
внимания. Конечно, если не задумываясь, взломать закрытую ось чипа и установить себе парочку нигде не зарегистрированных программ, то неприятных вопросов не избежать. Тут необходимо было проявлять больше гибкости. Макса изматывали незаконными хирургическими операциями. Сначала легальный нейрочип осторожно отвязали от нервной системы владельца и посадили на промежуточную матрицу, которая, в случае необходимости, скармливала чипу заготовленную дезу. Затем, имплантировали дополнительный чип, подключаемый к шифрованным каналам связи и под завязку набитый запрещенными «хакерскими» примочками. Макс сам поражался откуда у него взялось столько мужества и преданности идеям революции, ведь его первые нелегальные шаги в сети были зачастую неосторожны и крайне опасны. Опять же открытая операционная система на чипе требовала строжайшей самодисциплины, одна ошибка могла загубить устройство, объединенное с нервной системой. Но, постепенно, Макс научился заметать цифровые следы своей деятельности и досконально проверять коды устанавливаемых программ. Так он почувствовал себя настоящим революционером без страха и
упрека.
        Это приятное чувство ощутимо вознесло Макса над безликой толпой, всегда жестко стиснутой рамками легального софта, тотального внешнего контроля и копирайта. Он плевал на драконовские ограничения и запреты,видел самых богатеньких vip-пользователей без маски косметических программ и транжирил похищенные деньги с чужих кошельков.
        После результативной деятельности в качестве рядового квада, Максу доверили должность регионального куратора. Теперь он сам шифровал и выкладывал в социальные сети задания для многочисленных последователей и координировал их атаки на сайты корпораций. Благодаря его точной инсайдерской информации от многочисленных агентов, эмиссарам организации удалось отстоять независимость Титана. Так у организации появилась надежная база. Необходимо было развивать успех. Следующей грандиозной целью было намечено возрождение российского государства. Макс давно уволился из Телекома и, в качестве прикрытия, на деньги организации содержал большой бизнес по доставке на Марс натуральных деликатесов. Нужно ли говорить, что старые транспортные корабли возили не одни только деликатесы. Макс стал распоряжаться чужими жизнями также легко как выбирал мелодию на будильнике. Полученная власть поначалу слегка кружила ему голову, а потом стала восприниматься как нечто само собой разумеющееся. Еще он поселил Машу с мамой далеко в немецкой глубинке и старался поменьше посвящать их в свои темные дела.
        Макс подошел к двери лифта, она распахнулась, и на его фигуру, закованную в легкий бронескафандр, брызнул режущий свет люминисцентных ламп, следом обрушился мощный гул множества работающих механизмов. Длинный подземный пакгауз космодрома ИНКИСа тянулся насколько хватало глаз. Макс, аккуратно лавируя между снующими погрузчиками, проследовал к своему терминалу. Его серый скафандр со вшитыми кевларовыми пластинами и огромными, как у стрекозы, тускло-желтыми обзорными линзами, утопленными внутрь тяжелого шлема, привлекал внимание немногочисленного персонала. Правда, максимум чего он удостаивался - это короткого взгляда исподлобья, рабочий люд не склонен был задавать лишние вопросы. Тем более, что рука Макса рефлекторно тянулась к замаскированной кобуре, чтобы проверить на месте ли оружие. «Я все-таки здорово изменился, - констатировал он, - обратный путь в мир всеобщего виртуального процветания мне теперь заказан. Впрочем, что я забыл на этой цифровой помойке: насквозь лживой и одурманивающей. Передо мной открыты все пути, если, конечно, фатум будет благосклонен к нашей борьбе за Россию. Мы должны
победить. Нет, я должен победить, любой ценой потому, что все поставлено на карту. Очень не хочется остаток жизни ныкаться от марсианских ищеек в бараках зоны дельта».
        На его терминале кипела жизнь. Цепочки армейских пластиковых ящиков исчезали в чреве космического транспортника. Макс скинул тяжелый шлем и забрался на один из ящиков. «Наше время пришло, - подумал он, пристально наблюдая за погрузкой. - Бойцам революции хватит патронов, чтобы взять условную почту и телеграф. А мне надо успеть смотать удочки до начала заварухи, слишком уж много ниточек ведет к скромному торговцу».
        Подбежал Леня в похожем бронескафандре.
        - Все в норме? - для порядка осведомился Макс.
        - Ну, в общем, да. Однако, есть небольшая не то, чтобы проблема… Скорее ее можно охарактеризовать словом непонятная ситуация…
        - Ты бросай эти длинные вступления, - резковато оборвал Макс. - Что случилось?
        - Да, вот буквально десять минут назад, прямо сюда, заявился какой-то бомжеватый парень и заявил, что он тебя знает и ему нужно срочно с тобой поговорить.
        - А ты, что?
        - Я сказал, что не понимаю, о ком речь. Но он не ушел, а вместо этого, зараза, в точности разъяснил кто ты такой, почему должен сюда прийти и даже сказал во сколько. Поразительная осведомленность.
        - И дальше.
        - Плел еще, что хочет сражаться за революцию до последней капли крови. Что в молодости он наделал много ошибок, но сейчас раскаивается и готов все искупить. Типа его старые друзья сказали где тебя найти. Но, ты же понимаешь, случайные люди к нам не приходят, а этот сам пришел, никто из наших его не приводил.
        - Понимаю. Надеюсь, ты состроил недоуменную физиономию и отправил этого дон кихота восвояси?
        - Э-э-э…, вообще-то мои ребята его задержали. До выяснения, так сказать.
        - Какие вы старательные, просто молодцы, - покачал головой Макс. - Наверное, он все же не агент Нейротека или Консультативного Совета, иначе мы бы уже лежали мордой в пол.
        - Постановщик помех мы включили и колпак на голову ему надели.
        - Супер, теперь нам точно нечего бояться. Впрочем, если нам дадут взлететь, то это уже не будет иметь особого значения. Давай, пора заканчивать погрузку и отчаливать.
        - Погрузили не все, там еще генераторы, снаряжение всякое…
        - Забудь, нам пора.
        - А с этим «агентом» что делать? Может глянешь на него?
        - Вот еще. Чтобы он каким-нибудь зарином дал подышать или подорвался нахрен. Вы его, кстати, проверили, обыскали?
        - Обыскали, ничего нет. Сканирования не проводили.
        - Расслабились, смотрю. Ладно, по дороге решим что с ним делать, в конце концов, выкинуть в космос никогда не поздно.
        Макс связался с пилотами и распорядился начать подготовку к старту, а сам быстрым шагом направился к пассажирскому шлюзу. Вокруг с удвоенной скоростью бегали рабочие.
        - Ах да, этот парень сказал, что его зовут Филипп Кочура, если тебе это имя о чем-то говорит.
        - Что? - опешил Макс. - Ты почему сразу не сказал?
        - Ты не спрашивал.
        - Быстро, веди меня к нему.
        - Так мы взлетаем, или нет? - спросил Леня уже на бегу.
        - Взлетаем, сразу как получим разрешение.
        Они вбежали в грузовой отсек. В ближайшем узком тупике, между высоченными рядами одинаковых ящиков, лежал скованный человек. Макс сдернул с него колпак из металлизированной ткани.
        Фил казалось совершенно не изменился. Он был одет в те же драные джинсы и куртку. Казалось даже что его морщинистое лицо было той же степени небритости, что и при первой встрече, а грязные пятна на одежде располагались в тех же местах.
        - Макс, наконец-то, я нашел тебя. Ты не представляешь, чего мне стоило тебя найти. У меня есть важная информация, которая может помочь делу революции.
        - Говори.
        - Она не для посторонних ушей.
        - Леня, постой рядом с выходом.
        - Ты сам только, что говорил, что это опасно. Неважно как он выглядит… - обиженно начал Леня.
        - Не спорь, но далеко не уходи.
        Макс демонстративно достал из кобуры пистолет и снял его с предохранителя. Леня свалил, бросив последний подозрительный взгляд в сторону пленника.
        - Освободи меня, - попросил Фил.
        - Сначала выкладывай свою важную информацию.
        - Хорошо, информация все еще внутри меня, произнеси ключ.
        - Я… не знаю...
        В голове Макса словно взорвалась атомная бомба.
        - Тот, кто открыл двери видит мир бесконечным. Тот, кому открыли двери, видит бесконечные миры.
        Он зажал себе рот, в полном обалдении от того, что сам произнес.
        - Это часть ключа, ее достаточно для доступа к информации, но ты должен вспомнить все.
        - Погоди-ка… Ладно, я даже не спрашиваю как ты меня нашел, но откуда ты знаешь про ключ?
        - У меня есть друзья в Дримленде, я досконально изучил твои записи и понял: ты тот самый, кто может спасти революцию.
        - Смотрю у тебя везде друзья. Очень неубедительно, с чего ты вообще начал искать записи обо мне в марсианской мечте? И что, они там годами эти записи хранят что ли?
        - Так знакомый админ... случайно наткнулся… А впрочем, не важно, - оборвал себя Фил, видя, что легенда трещит по швам. - Тебе не мешало бы с тем же здоровым скептицизмом относиться ко всему происходящему. А то развел тут мировой пожар революции.
        Фил легко встал, сбросив на пол наручники. Макс мгновенно отошел назад по проходу, направив оружие на чудесным образом освободившегося пленника.
        - Стой на месте. Леня, сюда быстро.
        - Стою, стою, - Фил поднял руки и улыбнулся. - Думаю твой Леня не услышит.
        - Что происходит?
        - Поначалу я был уверен, что это хитрая проверка, но теперь вижу: ты, действительно, не понимаешь, что происходит. Я предполагаю, что ты пытался создать себе новую личность и слегка перестарался.
        Фил накинул глубокий капюшон и в его тьме зажглись два пронзительно синих огня.
        - Извини, но твои представления о революции немного устарели, примерно лет на двести. Подумай, является ли то, что ты видишь настоящим?
        - Вот только не надо. Нашим врагам как раз под силу подобный фокус. Думаешь я поверил, что все еще нахожусь в марсианской мечте, а ты Сонни Даймон?
        - Это легко проверить.
        - Несомненно.
        Макс не стал искать на лице Сонни-Фила признаков страха, типа стекающей по виску капельки пота, тем более, что потусторонний вид противника не оставлял места для подобной ерунды, а просто и без затей нажал на спуск. Очередь тонких вольфрамовых игл, разогнанных электромагнитным полем, прошила фигуру насквозь и проплавила глубокий след в стене напротив.
        - Ну что убедился? - как ни в чем не бывало осведомилась тень.
        - Убедился.
        Макс устало привалился к стене из ящиков, выпустив пистолет из внезапно ослабевших рук.
        - Но как они это делают? Ведь все выглядит по-настоящему, можно порезать палец и почувствуешь боль. У меня ведь... был старый нейрочип. Да что там палец, как компьютерные программы умудряются вести беседу так, что их не отличишь от людей? А ты? Откуда ты взялся, такой всезнающий и вездесущий?
        - На все вопросы ты можешь найти ответы самостоятельно.
        - Ты ведешь себя как типичный восточный прорицатель с бородищей до пупа и бесполезными советами в форме очевидных банальностей.
        - Запомни, Макс, есть такие вопросы, ответы на которые, пусть даже самые правильные и лучшие, но полученные из чужих уст, приносят больше вреда, чем пользы. И еще запомни, в мире нет никаких тайн, любая по-настоящему важная информация доступна тебе в любой момент. Система может дать ответ на любой вопрос, но важные вопросы ей лучше не задавать. Информация, полученная в виде готовых инструкций каждый раз будет сужать для тебя пространство свободного выбора и, в конце концов, из повелителя теней ты сам превратишься в тень.
        - Ну, спасибо, теперь все понятно.
        Сонни поднял с пола оружие.
        - А сейчас, пора покинуть мир теней и расстаться с некоторыми иллюзиями.
        - С какими именно? Многовато их свалилось в последнее время.
        - Ну например, с иллюзией того, что ты не питаешь никаких иллюзий. На самом деле, ты столь же слаб, как и большинство людей и власть марсианских фантомов над тобой огромна. Убедись.
        Очередь вольфрамовых игл в клочья разнесла ступню Макса. Первое мгновение они лишь недоуменно пялился на кровавую культю, а затем с тяжелым стоном завалился на бок.
        - Нет… зачем? - сквозь стиснутые зубы сипел Макс.
        - Не бойся, на самом деле ведь нет никакой боли.
        Сонни следующим выстрелом перебил другую ногу.
        - Есть… пожалуйста…
        - Тебе может показаться, что мир жесток, - продолжал вещать Сонни Даймон над воющим Максом. - Но ты страдаешь не просто так, это поможет тебе открыть двери в будущее.
        Мир вокруг плавал в красноватом тумане, Макс почувствовал, что теряет сознание.
        - Возвращайся, когда будешь готов. Тени укажут тебе путь.
        Последний кадр с вылетающей из ускорителя иглой повис перед глазами, мигнул пару раз, сменился на синий экран с бегущими цифрами и погас.
        Глава 10.
        Приятная расслабленность волнами прокатывалась по телу. Сквозь абсолютно прозрачную стену справа, можно было полюбоваться на большое чистое озеро у подножия гор. Холодный ветер с вершин гнал по озеру мелкую рябь и успокаивающе шумел в камышах. Над головой плавно раскачивался светло-бежевый, мягко светящийся потолок. «Нет, это я сам раскачиваюсь, - подумал Макс. - Какое странное ощущение: как будто у меня очень маленькая голова, а тело чужое и огромное. До правой руки метров десять, не меньше, а до ног… О боже, ноги»! Макс резко вскрикнул и приподнялся на койке, сдернув одеяло на пол. Голые ноги выглядывали из больничного халата. Макс облегченно пошевелил пальцами. «Значит это был всего лишь страшный сон». Весь в холодном поту он опустился обратно на койку. Бешено колотящееся сердце постепенно успокаивалось.
        Кто-то торопливо вошел в комнату. Над Максом склонилось полноватое лицо доктора Отто Шульца. Так было написано на бейджике. Отто Шульц внешне выглядел как вполне добродушный, слегка располневший от пива и сосисок, порядочный бюргер. Но взгляд его, цепкий и собранный, ничуть не заплывший жиром, напоминал о том, что это не более чем маскировка, и если новый тысячелетний рейх прикажет, семейная черная форма с рунами придется доктору как раз впору.
        - Ваш нейрочип загрузился?
        - Ну если вы не знаете русский, то видимо переводчик уже работает.
        - Нет, к сожалению, не знаю. Как себя чувствует мой пациент? - участливо осведомился доктор.
        - Нормально, - зевнул Макс, снова накатила приятная сонливость. - Если не считать того, что я окончательно запутался, что реально, а что нет.
        - Вы же сами этого хотели.
        - Я хотел? Я не хотел сходить с ума.
        - Не беспокойтесь, наши программы многократно проверены, они не могут нанести вред психике клиента. А побочные эффекты пройдут через несколько дней.
        - Я и не беспокоюсь, лучше вы начинайте беспокоиться о том, как побыстрее вернуть мне деньги за ненадлежащим образом оказанную услугу, - попытался перейти в наступление Макс.
        Вышло не слишком уверенно и совсем не агрессивно, видимо, из-за того, что он продолжал зевать во весь рот. По крайней мере, доктор лишь добродушно хохотнул:
        - Я вижу, вы окончательно пришли в себя.
        - Товарищ Шульц, давайте лучше обсудим финансовый вопрос, - предложил Макс.
        - Вам не стоит волноваться, насколько я знаю, услуга «колодец желаний» была полностью оплачена. Четыре крипа и двести зитов вы перевели сразу и четыре крипа взяты в кредит на полгода.
        - В кредит на полгода? - шокировано повторил Макс. - Я не мог такого подписать.
        «Как объяснить Маше, что она не сможет прилететь ко мне в ближайшие пару месяцев, по крайней мере?» - от перспективы подобных объяснений Макс готов был от стыда провалиться сквозь землю прямо сейчас.
        - Полные записи переговоров с представителями компании отправлены на вашу почту. Контракт подтвержден вашей подписью, можете свериться с базой данных хоть сейчас.
        - Я не мог такого подписать, - упрямо повторил Макс, - это же был тот же самый я, что сидит сейчас перед вами.
        - Извините, я не уполномочен обсуждать такие вопросы, лучше обратитесь к менеджеру.
        - Хорошо, но вы же не будете отрицать, что заказанная и оплаченная мной услуга не выполнена.
        - Мы честно делали все, что могли, - развел руками доктор. - Мы запустили программу еще раз, хотя по условиям контракта могли этого не делать. Импровизировали буквально на ходу.
        - Как бы мне не пришлось делать лоботомию после ваших импровизаций.
        - Уверяю, с вашей психикой все в норме, - вновь заверил Отто, видимо, по методике министерства пропаганды надеясь, что многократно повторенная ложь сойдет за правду. - Да, по какой-то причине, у вас возникла индивидуальная несовместимость со стандартной программой. Такое случается, если перед погружением не проводится вся необходимая диагностика. Но вы сами хотели срочный заказ, поэтому шли на риск.
        - Хотите сказать дело во мне? Не выйдет, господин Шульц, это ваша программа работает неправильно. Мне все время помогали убедиться в том, что вокруг иллюзия. Сам бы я ни о чем не догадался.
        - Помогали, каким образом?
        - Ко мне оба раза являлся некий бот и практически прямым текстом говорил, что я нахожусь в выдуманном мире. А потом еще отстрелил мне пару лишних частей. Я не говорю, что вы специально так делали, но может быть ваш софт заражен вирусами, или что-то в этом роде?
        - В марсианской мечте не может быть вирусов, она не подключена к внешним сетям.
        - Кто-то мог заразить вас изнутри.
        - Исключено, - поджал губы доктор.
        - Ну посмотрите логи. Вы сами все увидите.
        - Максим, извините, но я медик, а не программист. Если вы так убеждены, то напишите претензию, мы ее рассмотрим, подробно изучим наши файлы. Проведем дополнительное обследование вашей памяти…
        - Сегодня же напишу, - холодно пообещал Макс.
        - …И, конечно же, проинформируем о случившемся вашу страховую компанию и работодателя, - ничуть не менее вежливо закончил Отто.
        - В марсианской мечте же нет ничего противозаконного.
        - Конечно нет. И официально никто не может применить к вам никаких санкций…
        «Но на практике на меня будут смотреть как на потенциального наркомана. Прощай карьера и здравствуй страховка в шарашкиной конторе по двойной цене, - мысленно продолжил Макс. - Похоже я серьезно влип, причем исключительно по собственной глупости. Нет, правда, неужели тот же самый я, будучи в трезвом уме и твердой памяти, каких-то пару дней назад бездумно все подписал и заплатил. Еще и воспоминаний об этом прискорбном моменте лишился. Вот бы посмотреть сейчас в глаза тому себе».
        - Послушайте, Максим, претензии лучше адресовать вашему персональному менеджеру, Алексею Горину. Он скоро подойдет и постарается решить все разногласия.
        - Какое облегчение. И еще ваша программа как-то странно прочитала мою память. Если бы во время первого запуска моя модель космического корабля не разбилась словно стекляшка, я бы тоже ни о чем не догадался.
        - Я не совсем понял, поясните пожалуйста.
        - В детстве я увлекался моделизмом. Мое любимое изделие - это большая модель космического корабля «Викинг» в масштабе 1:80. Один из первых российских кораблей, построенных еще на заре освоения Солнечной Системы. Так вот, в погружении она тоже присутствовала, и когда я ее уронил, она разбилась, как будто была сделана из стекла. Так я понял, что мир вокруг ненастоящий.
        Отто Шульц тянул с ответом несколько секунд.
        - Моделизм - довольно редкое увлечение в современном мире. Я сам, честно говоря, воспользовался поиском, чтобы понять о чем речь.
        - Ну и что?
        - Давайте я вам немного поясню как действует колодец желаний. К сожалению, эти пояснения были также стерты из вашей памяти. Эта услуга должна показать ваше потенциальное будущее: чего вы можете достичь, на основе результатов сканирования памяти и личности. То есть это не какая-то абстрактная мечта ни о чем. Она действительно осуществима, если клиент в будущем приложит все силы для ее достижения в реальном мире. С одной стороны это помогает человеку понять к чему стремиться. Это ведь не так легко понять: в чем ты наиболее талантлив. А, с другой стороны, человек, увидевший конечный результат своих усилий, получает дополнительную мотивацию. В этом и прелесть данной услуги, это не какое-то развлечение. Услуга относительно новая, и не все, конечно, работает идеально. Я не специалист, но понимаете, нейросеть, сканирующая память, распознает только те классы объектов, которые в нее заложены. Когда она встречается с принципиальной новой ситуацией, то легко может ошибиться. Ну, очень грубо говоря, может перепутать леопардовую шубу с леопардом.
        - Я отлично понимаю, что вы хотите сказать. Но в вашем софте слишком много багов: и ошибки распознавания и какие-то странные боты...
        - Опять же поймите, программные персонажи адаптивно подстраиваются под ваши действия и ваши сознательные и подсознательные образы. В норме они работают с отрицательной обратной связью: то есть программа будет уводить вас от осознания нереальности происходящего. Но, при нестандартной ситуации, если программа неправильно распознала, что происходит, - связь может стать положительной и будет казаться, что боты специально разваливают погружение.
        «Это все конечно прекрасно, но откуда взялись странные разговоры про ключи, теней и прочее. Это точно не из софта Дримленда. Как же мне проверить что такое Сонни Даймон. Копаться в логах или исходниках мне вряд ли кто-то позволит. Может вообще не стоит привлекать к этому внимания? Да, а как же крипы? Или когда я стану повелителем теней, то мне будет пофиг на деньги. Ха. Может все-таки это очередная глупая мечта - стать избранным. Замаскированная мечта про которую по условиям контракта верхнего уровня мне не сказали. И я все еще нахожусь в мечте? Нет, так точно крыша съедет»! - раздраженно оборвал себя Макс.
        - Получается это я такой нестандартный и сам во всем виноват? Или может виноват мой старый чип?
        - Ваш нейрочип нас мало волнует. Он в принципе на такое не способен. В качестве интерфейса мы используем комбинации короткоживущих м-чипов. Раньше, мы имплантировали собственные нейрочипы, но новая технология дает очевидные преимущества. Хотя, честно признаюсь, она не до конца отшлифована. Случаи, типа вашего, уже достаточно редки, но пока еще не уникальны. Приходите через пару лет, я уверен такого не повторится. Извините, вы хотели срочный заказ: многие тесты были пропущены, поэтому по контракту мы не несем никакой ответственности. Менеджер, поверьте, скажет вам тоже самое.
        - Я сам с ним поговорю.
        - Конечно, имеете полное право. И по условиям контракта я обязан вам напомнить, что сейчас 4 декабря, 8.30 утра и, по-вашему расписанию, вы должны быть на работе в 14.00.
        - Я еще и на работу сегодня должен идти?
        - Вы сами так запланировали.
        - Ну трындец...
        - Извините, Максим, но, если у вас нет жалоб по медицинской части, я вынужден откланяться.
        - Подождите, а так, ради интереса, Ева Шульц - это ваша жена?
        - Нет, это выдуманный персонаж. Шутка, может быть не совсем удачная.
        - Вы не женаты?
        - Нет, и пока не планирую. Я, знаете ли, предпочитаю отношения исключительно в социальных сетях. У них множество преимуществ по сравнению с реальными.
        - Э-э-э... но преимуществ-то может быть и много, но как же, простите, ощущения?
        - Вы же видели возможности современных чипов. Поверьте, ощущения почти не отличимы от настоящих. Под ощущениями вы ведь подразумевали сексуальные контакты, полагаю? Я уверен, что скоро реальные контакты окончательно уйдут в прошлое. Это же грязно, небезопасно и в принципе неудобно.
        - М-да, наверное...
        - Ну, было приятно познакомиться, Максим.
        - Взаимно. Всего хорошего.
        «Вот интересно, как Маша будет реагировать на подобных сторонников марсианских ценностей? Или на предложение приобщиться к этим ценностям? Боюсь, мне так самому придется тусоваться в соцсетях, где никто никогда не покажет о себе правды», - подумал Макс.
        Он попытался было устроить скандал, требовал вернуть уплаченные деньги и предоставить логи пребывания в марсианской мечте, но его аргументам не хватало убедительности ввиду спутанности сознания и провалов в памяти. Менеджер Алексей Горин, напротив, был крайне убедителен и юридически подготовлен. Он сразу же показал недовольному клиенту записи его переговоров с представителями «DreamLand», «умный» контракт с цифровой подписью Макса, а логи предоставить отказался, ссылаясь на закон о коммерческой тайне. Равно как и отказался возвращать деньги, указав на сноски мелким шрифтом к условиям контракта, где было зафиксировано, что из-за срочности заказа, компания не несет ответственности за возможные сбои в работе программы. Макс еще попенял на закон о защите прав потребителей и на то, что подобные сноски ему явно противоречат. Впрочем, он не был в этом уверен, ведь марсианские законы, постоянно исправляемые и дополняемые в интересах корпораций и юристов, эволюционировали в сторону совершенно непроходимой казуистики. Тем более, в теории, контракт противоречащий законодательству, не мог быть одобрен
электронным нотариусом. В теории нейросети нельзя обмануть, а на практике, юристы корпораций всегда в курсе какие классы объектов они еще не обучены распознавать.
        Присев на ступеньках перед зданием, глотая ледяную минералку, Макс испытал острое чувство дежа вю. «Сон, который видишь во сне, который часть другого сна. - Макс переживал глубокий экзистенциальный кризис. - И зачем я позволил всяким сомнительным коммерсантам копаться в своей голове? Это же моя единственная голова, запасной мне никто не выдаст. Еще и отдал за такое сомнительное удовольствие почти два месячных дохода. Ну не идиот ли»?
        Словно Болконский, Макс поднял взгляд вверх, чтобы осознать всю тщету жизни по сравнению с прекрасным, бесконечным небом. Но излить горе было некому, над ним довлел желто-красный свод пещеры. Так в его душе навсегда поселился неприятный, сосущий страх перед безжалостной рукой, которая выдернет его, голого и беспомощного, из биованны и дежурно вежливым голосом произнесет: «Время вашей услуги истекло, добро пожаловать в реальный мир».
        Макс решил, что все его беды и проблемы идут от изначальной порочности человеческой натуры. Эта натура, со всеми ее врожденными пороками, будет, как дьявол, искушать разум вновь и вновь, и чем совершеннее становится разум, тем изощреннее в своих методах становится искуситель. И победить в этой борьбе нельзя, она длится вечно.
        К сожалению, так вышло, что в поединке между голосом холодного рассудка и глупых желаний, решительную победу одержали глупые желания. Как ни старался Макс, из года в год, силой привычки загнать своих демонов поглубже внутрь, все было напрасно. Порой, погрузившись с головой в круговорот ежедневных мелких проблем на работе и дома, он совсем не слышал их голос и с гордостью думал, что одержал окончательную победу. Демоны не простили ему этой гордыни. Стоило лишь ненадолго прекратить бег и остаться один на один с самим собой, как они с легкостью вырвались на волю и заставили капитулировать того, кто считал себя хозяином своей судьбы. Да, Макс оказался слаб и не готов идти, падая и поднимаясь вновь и вновь, сквозь тернии к далеким звездам. Как выяснилось, ему проще заплатить и поверить в любой мираж, который обещает все здесь и сейчас. А как бы хотелось иметь идеальный разум бесстрастный и безошибочный, как у машины. Не тот ленивый, смертный комок серого вещества, обреченный вечно сражаться с врожденными недугами физической оболочки. А чистый разум, свободный от всего и сразу делающий только то, что
правильно и необходимо, без кривых дорожек и бестолковых метаний между Сциллой и Харибдой. Сидя на ступеньках и глотая ледяную минералку, Макс поклялся, что пожертвует чем угодно ради того, чтобы такой разум заполучить.
        Часть 3. Дух Империи.
        Ты кровь и плоть империи, ее истинное начало. Искра, которая тлеет среди ледяной пустыни, искра, из которой пламя империи разгорится вновь и обратит в пепел всех врагов, внешних и внутренних.
        Глава 11.
        Разум. Все беды человеческих существ от разума. Но есть существа и более прозорливые. Разум не мешает им, включается лишь в случае необходимости, а потом так же легко гаснет, чтобы не мешать спокойно наслаждаться едой, играми и мелкими пакостями. Если бы не эти сны, он бы вообще не пробуждался. Чтобы избавиться от раздражающих снов, приходится терпеть этот вечно недовольный и жутко затратный разум. Хорошо, что в нем самом уже есть понимание собственной ущербности, поэтому он не будет беспокоить сверх необходимости. Но сейчас придется его слушать.
        Да, человек-из-снов явно не умеет использовать свой разум по прямому назначению, иначе не попадал бы в такие передряги. А вот новая хозяйка гораздо лучше. Ее разум включается только для решения чисто практических задач и когда исчерпаны все возможности переложить эти задачи на других индивидов мужского пола. Арсению хозяйка, идентифицируемая как Леночка, сразу понравилась, так сказать, с первого пробного запуска коготков в ее нежные мягкие округлости. Эмоциональный фон очень приятный, состоящий из простых естественных желаний, не то что мятущийся разум и еле сдерживаемая агрессия человека-из-снов. Пока человек-из-снов втирал, как ухаживать за якобы его питомцем, которого он вынужден оставить ввиду сложной жизненной ситуации, Арсений уже успел сделать парочку стандартных заходов на установление контроля. Легкое урчание, удары мягкой лапой, несколько обонятельных меток - контакт удалось установить практически сразу. А через пять минут она его иначе как мусиком или мистером пушистиком не называла, что внушало очевидный оптимизм по поводу границ дозволенного. Правда, самец Леночки оказался столь же
ужасен, сколь хороша была сама Леночка в качестве хозяина. Даже хуже, чем человек-из-снов в плане конфликтного потенциала. Неудивительно, что они нашли друг друга. С ним Арсений не смог установить никакого контакта, не говоря уже о контроле. Кроме очевидной угрозы, исходящей от самца, в эмоциональном фоне больше ничего не читалось, как будто этого эмоционального фона не было вовсе. А именно самец был источником проблем человека-из-снов. Никаких других подходов к нему, кроме как через Леночку, не просматривалось, а в паре, к сожалению, явно доминировал самец, и быстро поменять такое положение вещей не представлялось возможным. Хорошо хоть он не воспринимал Арсения как угрозу, человек-из-снов убедил Леночку сказать, что нового питомца ей навязала подружка. Если уж за невинную пакость, вроде слегка подранного кресла, которая у стандартного хозяина и за пакость-то никогда не считалась, самец обещал провернуть его через мясорубку, то страшно подумать какие кары обрушились бы на голову Арсения, если бы узнали о его связи с человеком-из-снов. И уговоры носительницы со слезами на глазах не спасли Сеню от
пренеприятного таскания за шкирку, что было совсем уж плохим знаком.
        Эх, как здорово было бы забыть все эти сны и заставить хозяйку найти себе самца попроще. Через пару месяцев обработки обычные люди стали бы как шелковые, и Сеня бы горя не знал до конца своих дней. Да, жизнь пушистого паразита оптимальна с точки зрения отношения энергозатрат к получаемому удовольствию. Но придется работать с тем, что есть. Он, конечно, сразу начал выделять феромоны для повышения сексуального возбуждения хозяйки, но так, на всякий случай. Особой надежды на то, что этим способом удастся зайти на контроль самца, не приходилось. Воздействовать на самого самца он не рискнул, животное чутье подсказывало, что малейшее сомнение в его природном происхождении закончится печально. Вообще, разум утверждал, что прямой заход абсолютно безопасен при условии соблюдения процедуры. Ни один человек не способен распознать его фокусы, если прямо их не ищет, но Арсений предпочел довериться инстинктам.
        Первоочередной задачей было попасть в кабинет самца, где тот проводил все встречи и хранил важные данные. К сожалению, он всегда его закрывал изнутри или снаружи, а у Леночки доступ в кабинет был только в качестве обслуживающего персонала. Сеня, конечно, потерся вокруг нее и попытался затем незаметно спрятаться между столом и батареей, но его без сантиментов вышвырнули самым натуральным пинком под зад.
        По правде, сначала он не особо и беспокоился. Рано или поздно, просто по закону вероятности ему удалось бы проникнуть в кабинет, а там уже дело техники. Админские пароли от домашней сети он легко подсмотрел и соответственно мог отключить скрытые камеры или просмотреть запароленные данные с ноутов, например, крайне ценные селфи Леночки после душа. Но ничего, в этом деле постепенность равно безопасность. Вот только после сегодняшнего сна все резко осложнилось. А начался-то день прекрасно: с поездки на маникюр, где Арсений, как обычно, привел в восторг всех гламурных подружек. Потом он удобно устроился на животе у хозяйки, которая листала глупый женский сайтик. И ведь ничто не предвещало это отвратительное видение.
        Секунду назад его сознание пребывало в тепле и уюте шикарного пентхауса в Красногорске, а вот уже приходится созерцать совсем неуютные развалины востока. Вот мост над Яузой. Сама Яуза давно превратилась в мерзкий вонючий ручеек, едва различимый под грудами разнообразного мусора. Миновали здания Бауманки. Универ уже лет десять был на последнем издыхании, но здания еще поддерживали в более или менее нормальном состоянии. Человек начал подниматься дальше по Госпитальной улице, когда внезапно пересекся с огромным парнем, вывернувшим из подворотни. И парень, вместо того чтобы идти своей дорогой, обратился с тем вопросом, после которого частенько происходит серьезная корректировка планов на ближайший вечер.
        - Братан, а закурить нету? - голос парня напоминал скрежет гвоздя по стеклу.
        Парень был реально здоровенный, но при этом жилистый и подвижный. Агрессивно-панковатого вида: небритый, в полинявшей черной футболке и джинсе, тяжелых ботинках с высоким берцем, со злыми глазами и жесткими всклоченными волосами. Его руки и запястья, выглядывающие из куртки, были покрыты сине-зелеными татуировками, изображающими не то паутину, не то колючую проволоку, с запутавшимися в ней адскими созданиями. Смуглое плоское лицо не выражало никаких эмоций. Из особых примет был еще шрам, идущий через бровь вниз.
        Да, надо отдать ему должное, человек не стал строить из себя героя, а благоразумно рванул назад. Жаль, не далеко. Дверь минивэна, стоящего на обочине, внезапно отъехала в сторону, два бугая в масках тут же скрутили и затащили человека внутрь. Здоровяк влез следом и захлопнул дверь.
        - Слышь, спортсмен, че, здоровья много? Дергаться прекращай.
        - Слышь, хватит мне руки ломать, я и не буду дергаться, - просипел человек.
        - Вован, в натуре, одень ему наручники.
        - Вы кто такие?
        - Я Том, а это мои друзья, - усмехнулся панковатый парень.
        - Американец что ли?
        - Нет, позывной такой.
        - Ясно, а то я американцев как-то не очень. Меня Денис зовут, приятно познакомиться.
        - Кончай придуриваться. У нашего шефа, ты его прекрасно знаешь, к тебе поручение.
        - Я никого не знаю, вы меня с кем-то перепутали.
        - Могу освежить память, только в твоих же интересах лишний раз меня не напрягать. Короче, я кладу тебе в карман номер ячейки и код, там найдешь карточку с ключами на пятьдесят тысяч еврокоинов, тебе на карманные расходы. Позвонишь своему дружку из Телекома, Максу, скажешь, что надо встретиться. Назначишь место, где его можно по-тихому забрать, и заберешь. Потом сразу звонишь мне и передаешь, кому я скажу. Инструменты, сам купишь, связи у тебя есть. Если с тобой застремаются иметь дело, скажешь, что ты от Тома. Только смотри, клиент нужен целым и невредимым. Как конкретно исполнить, думай сам, но если засветишься или провалишь дело, мы тебя сольем, уж не обессудь.
        - Не, ты прикалываешься что ли? Как я не засвечусь, у него же чип, который все пишет для телекомовской СБ. Я ничего делать не буду, валите меня сразу. По-твоему я совсем идиот, типа вы меня оставите в живых после такого?
        - Не ссы, дружок, никто тебя не тронет, если сделаешь все чисто. Наш пахан полезных людей не бросает. Наоборот, получишь еще полтос за работу и новые документы. Как связаться, чтоб никто не знал, куда и зачем идет клиент, думай сам. Времени тебе даем неделю, так что не тормози. Чтобы ты не барагозил, сделаем укольчик.
        Денис почувствовал резкую боль в правом плече.
        - У тебя в крови теперь несколько миллионов нанороботов, по их сигналу мы всегда сможем тебя найти. Через семь суток роботы пустят смертельный яд. Антидот не ищи, яд уникален. Будь осторожен с экранировкой, если связи не будет больше двух часов, яд пойдет автоматически. Если попробуешь от них избавиться, яд тоже пойдет автоматически.
        - Слышь, мудила, пускай яд сразу, то, что вы тут плетете, - это полная херня. Все равно я не жилец.
        - Кончай ломаться. Мы с тобой пока по-хорошему разговариваем, но можем и по-плохому. То, что случилось с Яном, еще цветочки по сравнению с тем, что ждет тебя. Ты на все согласишься, даже родную мать на куски порубить, только перед этим немного помучаешься. Пахан обещал, что тебя прикроет, значит, прикроет, он свое слово держит.
        - Пускай Арумов мне это лично пообещает, - с наглой ухмылкой попросил Денис и сразу же получил болезненный удар по почкам.
        - Держи язык за зубами, сука. Даю тебе последний шанс, либо делай, что сказано, либо будет плохой вариант. Мне-то, знаешь, похрену, какой вариант ты выберешь.
        - Да гори в аду.
        - Ладно, ладно, я согласен, - заорал Дэн, когда его начали бить. Получив для профилактики еще несколько ударов по ребрам он вылетел из фургона на выщербленный асфальт.
        - Как мне с тобой связаться? - прохрипел Денис, сидя на асфальте.
        - Я сам с тобой свяжусь.
        Минивэн рванул в гору и быстро скрылся из виду. Дэн еще немного потупил, проклял свою нелегкую жизнь и предков Арумова до десятого колена и нетвердой походкой поплелся обратно домой.
        «Ну что за дела!» - Сеня лениво потянулся, продемонстрировав миру пасть с острыми клыками и нехотя слез с теплого живота. Леночка уже благополучно дрыхла. Специально усыплять ее не потребовалось.
        «Да, у человека-из-снов серьезные проблемы. И если он через неделю склеит ласты, то придется быть разумным до конца своих дней. Веселенькая перспектива. Можно, конечно, отключить камеры и под гипнозом вытащить из хозяйки все, что она знает об Арумове, но вряд ли это что-то даст. Так что для начала надо отправить сообщение куратору».
        Арсений ловко запрыгнул на полку мебельной стенки и совсем не ловко опрокинул плюшевого медведя, закрыв глазок камеры, установленной людьми Арумова. Потом, уже не скрываясь, он переместился на стол и быстро отправил с ноута краткий отчет и запрос куратору. И, свернувшись клубком на закрытом устройстве, стал ждать.
        Денис снова шел по заросшему садику к бюсту Баумана. Что-то смущало его в окружающей обстановке, но он долго не мог понять что именно. Под ногами хрустели мелкие камешки, шумели старые деревья. День был ветреный и промозглый, он чувствовал запах мокрой травы и пожухлых листьев. Да, сюда совсем не долетали привычные для города звуки, вроде гудков машин и гула человеческой толпы, но для Востока это было обычным делом даже в жилых районах. Но все равно странно как-то: вроде он только, что зализывал ушибы у себя на кухне, а когда и как добрался до парка…? Только присев на лавочку в центре Денис понял, что было не так. Как и в прошлые разы он понял это, увидев большого полосатого котяру, удобно развалившего на скамейке напротив.
        Милаха Арсений с виду не вызывал ни малейших опасений и никогда не проявлял ни капли агрессии. Сейчас, он просто запускал когти в рассохшиеся деревяшки и жмурился на появляющееся за облаками солнышко. Какая вообще опасность может исходить от такого милого котика? Но Денису всегда казалось, что это невероятное существо, вылезшее из самых секретных глубин имперских лабораторий, просто насмехается над ним. Он ясно видел эту усмешку в его сощуренных желтых глазищах. А еще внимательно изучает его разум, его сильные и слабые стороны, чтобы потом докладывать своим тайным повелителям. Хотя, если верить Семену, единственным куратором этих существ являлся он сам.
        - Ну что, паря, влип ты, похоже, по полной, - раздался голос Семена присевшего рядом, отвлекая Дениса от игры в гляделки с котом.
        - Да уж, влип. Не успели мы даже манифест толком составить, как Арумов уже оприходовал главного борца с режимом. Причем надежно так, не подергаешься…
        - Что ж ты хотел, старая школа. Но не отчаивайся, наш пушистый друг в его логове - это серьезный козырь. Отличная, кстати, была идея насчет этой Леночки. Может, еще какие идеи появились?
        - Пока нет, кроме как попробовать выманить Арумова для личной передачи Макса, захватить и выбить из него коды отключения нанороботов. Правда, сначала надо незаметно договориться с самим Максом.
        - Очень опасный вариант для тебя, для меня и для твоего дружбана. Арумов ведь может заявиться на встречу с небольшой личной армией. А мы сколько бойцов можем выставить? Да и непонятна реальная ценность Макса в качестве приманки.
        - Это так, мысли вслух. Ты лучше скажи: нарыл что-нибудь насчет Арумова или их междусобойчика с НИИ РСАД?
        - Про полковника ничего нового: выскочил, как черт из табакерки, без прошлого, но с целой армией лично преданных боевиков.
        - А насчет телекомовских суперсолдат ничего не накопал?
        - Насчет суперсолдат есть такая гипотеза: после второй космической, когда наши войска турнули с Марса, часть призраков тайно укрылась в подземных пещерах под Фуле и другими городами. Как они там выживают, не знаю, но косвенных фактов их присутствия довольно много. Понятно, что ребята они упертые, поэтому партизанят потихоньку, а марсиане это списывают на теракты всяких радикалов. Для марсиан они, видимо, создают серьезные проблемы, может и похуже агентов МИКа: выкурить их не получается, а карательные экспедиции из подземелий не всегда возвращаются. Я думаю, что в итоге они сумели склонить всех или часть призраков к сотрудничеству. Предатели передали им расшифрованный генотип призраков, вот марсиане и начали их клепать. А СБ ИНКИСа используют просто в качестве пушечного мяса в обмен на место в Консультативном Совете. Или другой вариант: Телеком мутит эту тему без своих заклятых друзей из Нейротека и MDT, поэтому разместили все в Москве. Против кого это готовят - тоже несколько вариантов: может против тех призраков, которые не раскаялись и не осознали, а может Телеком хочет получить конкурентное
преимущество в честной рыночной борьбе. Короче, надо рыть дальше.
        - А Арумов, думаешь, на кого работает? На Телеком?
        - Вряд ли, я думаю у него какие-то свои планы, не похож он на любителя бескорыстно помогать марсианам.
        - Да мне тоже так показалось. Но вот Лео Шульц, вроде, наоборот обожает марсиан. Почему же они так спелись?
        - Надо различать понятия «питает к марсианам искреннюю безответную любовь» и «хочет занять высокое положение в марсианской элите». Думаю, наш хитрый Шульц тоже ведет какую-то двойную игру со своими целями и, вероятно, всю подноготную про Арумова своим хозяевам с Марса не озвучивает.
        - А как же телекомовская СБ и проверки на лояльность?
        - Не знаю, пока можно только гадать. Всю более или менее достоверную инфу и я тебе выложил. Давай лучше думать, что делать дальше.
        - Давай думать. Кто у нас мозг операции?
        - Ну вообще, Дениска, ты у нас мозг и главный идейный вдохновитель. Я так, старый хрыч, кошечек вот развожу. Будет больше данных от репликанта об Арумове, тогда, может, меня озарит. Ты лучше у своего дружбана узнай, что у них за отношения.
        - Да сам понимаешь, напрямую не спросишь, чип телекомовский, да и симпатяга Том теперь в спину дышит. Может Максу тоже котика подкинуть для тайной связи?
        - Если он - таки серьезная шишка в Телекоме, котика могут проверить. Да и сам он, если ненадежен, то запросто нас сдаст. Ты в нем уверен?
        - Нет. Были вроде закадычные друзья, но когда он свалил на Марс пять лет назад, мы как-то потерялись. С кем он там тусовался, хрен знает. Но поговорить бы надо, он сам мне названивал, хотел встретиться. И чем быстрее, тем лучше. Сейчас это уже, наверное, очень опасно, но тянуть дальше, в надежде, что ситуация с Томом как-то разрешится, не вижу смысла. Да и хорошо бы Макса предупредить. Ты не придумал, как передать тайное сообщение человеку с нейрочипом Телекома?
        - Нет, Дэн, мы это уже обсуждали много раз. Любая система тайных шифров или кодов требует, по крайней мере, предварительного согласования с самим Максом. И она легко может привлечь внимание СБ.
        - Надо придумать такую, чтобы не привлекала. Типа играешь в шахматы и, когда трогаешь определенную фигуру, говоришь важную информацию, а остальное пустой треп.
        - Детский сад, извини меня. Такие древние трюки в наш-то просвещенный век вряд ли проканают. Да и все равно, надо бы согласовать сначала с Максом, что там трогать.
        - Предположим, он догадается по ходу дела.
        - Дэн, в сотый раз одно и тоже. Если он догадается, почему бы и сексоту, который смотрит его чип, не догадаться.
        - С шахматами для примера. Надо придумать трюк, основанный на том, что известно только нам двоим.
        - Уже придумал, такую фразу, которая стопроцентно будет выглядеть пустым трепом для постороннего, забудем на минуточку, что этот посторонний может быть неплохо знаком с биографией Макса, пусть будет не знаком... А Максу эта волшебная фраза стопроцентно объяснит сущность тайной системы сообщений.
        - Ты, Семен Саныч, только критиковать горазд. Я хоть что-то предлагаю.
        - Ну прости старого пердуна. Совсем плохой стал.
        - И чуть что, сразу: я - старый хрен, я в домике.
        - Привычка уже. Если других идей получше нет, то предлагаю напрямую Максу все сказать при встрече. Только всяких ключевых слов не используй. Есть столь же немалая вероятность, что конкретно эту запись СБ смотреть не будет. Да и пускай даже посмотрит, глядишь, и поможет чем против Арумова.
        - Если связаться с Телекомом, то потом уже не соскочишь.
        - Так может перейдем от великих планов войны с марсианами к мелочам, вроде спасения твоей шкуры?
        - Рано еще сдаваться.
        - Смотри, через семь дней может стать поздно.
        - Есть пара новых идей.
        - Даже пара?
        - Ну первая так, может тебя на какую мысль наведет. Если отрубить чип, то и записей не должно остаться. Например, какому-нибудь левому типу подбежать, шарахнуть Макса и меня твоей трещалкой, что-нибудь украсть и свалить.
        - Если чип вырубается, то и человек обычно тоже, разве нет?
        - Судя по тому, что я видел, не вырубается. Может, дорогие телекомовские чипы как-то по-особенному устроены.
        - Может. А насколько мощный должен быть разряд, ты знаешь?
        - Нет. И я же говорю, идея так себе: слух тоже пропадает. А если бы он не пропадал, то СБ могла бы все прослушать.
        - И такое происшествие точно привлечет ее внимание. Но ход твоих мыслей небезынтересен.
        - Да, вторая идея в развитие первой. После отключения чипа, видимо, остаются тактильные и болевые ощущения, это значит, что чипом напрямую эти области нервной системы не контролируются, а значит, и большой шанс, что не просматриваются. Поэтому надо передать сообщение с помощью тактильных ощущений, что-нибудь вроде азбуки для слепых.
        - А Макс ее знает?
        - Подозреваю, что нет, как и я.
        - И как и я. Мое мнение, Дэн, не изменилось, в телекомовской СБ работают люди не глупее нас. Но хорошо, я подумаю над этим с товарищами. И раз уж родилась такая гениальная идея, есть ведь вариант сделать то, что хочет Арумов. Может, он всего-то хотел выпить с Максом чашечку кофе. Ты только, пожалуйста, не принимай такой оскорбленный вид. Просто покрути все варианты. Есть вещи и похуже смерти, и боевикам Арумова эти вещи известны не понаслышке.
        - Нет, Семен Саныч. Когда пойдет яд, я, может, и пожалею, но пока нет. Попробуй разработать понятное тактильное сообщение, а я для начала встречусь с Максом и аккуратно ему намекну, что Арумов жаждет его крови. Пусть СБ догадывается, о чем хочет.
        - Ладно, попробую. Есть еще вариант рискнуть репликантом. Он попробует нейтрализовать Арумова, когда тот зайдет в кабинет и пороется в его компе.
        - Нет, пока не надо трогать Арумова. Это может ничего не дать, зато возникнут очень неприятные вопросы к Леночке, на которые ей придется ответить. Давай так, сколько бойцов ты сможешь выставить?
        - Дэн, это уже совсем безумие, пытаться напрямую атаковать полковника…
        - Да не обязательно атаковать его, можно захватить Лео Шульца.
        - Ты, блин, спятил…
        - Или есть мысли насчет того суперсолдата, который меня спас, - Руслана. У него, по ходу, тоже какие-то терки с руководством, если бы удалось переманить его на нашу сторону…
        - На какую такую сторону, в чем по-твоему заключается наша сторона?
        - Короче, сколько у тебя бойцов?
        - Ну двое, кто помогает мне с питомником, но они такие же пенсионеры. Может еще пара старых друзей найдется. Но для начала надо дать им хоть какую-то внятную цель.
        - Не важно, были бы средства, цель найдется. В общем, закажу с десяток комплектов экипировки, пяток обычных АК-85 с комбинированными прицелами, пару бесшумных вампиров, пару сверхдальних гауссов. Если денег хватит, бывают еще миниракеты для подствольников, с термобарической БЧ. Можно с двух километров закинуть вражине в форточку. Ну и десяток мелких дронов, типа «стрекоз» захвачу.
        - Дэн, ты собрался войну устроить?
        - Да какая разница, война не война, лишним не будет. Тем более вдвойне глупо сдохнуть от руки Арумова и даже не просадить его пятьдесят штук. Если что, инструменты достанутся тебе.
        - И ты, прям реально, можешь прикупить все за несколько дней?
        - Попробую у старых партнеров, у них такого добра навалом. Наверное, через Коляна, а он очкует не по-детски..., поэтому придется делиться. Я попрошу оставить товар в фургоне в условленном месте, адрес передам через блохастого. Пока ждем, могу, кстати, еще заскочить в Дримленд, посмотреть, что Лео Шульц хотел предложить. Как ты говоришь, надо прокрутить все варианты.
        - В Дримленд говоришь… Хм, учитывая, как ты не любишь нейрочипы, деятельность этой конторки должна привести тебя в бешенство.
        - А чем они занимаются?
        - Торгуют наркотиками, только цифровыми. И барыши там, думаю, ничуть не меньше, чем от старой доброй химии. Они создают любые миры по желанию тех, кто решил навсегда покинуть этот и переселиться в виртуальный. Причем еще подкручивают память так, чтобы пациент ни о чем не помнил. Услуга называется «Марсианская мечта».
        - Пакость какая, когда разберемся с моей проблемой, следующим пунктом будет сжечь этот Дримленд к едрене фене.
        - И самая фича в том, что они достигли таких высот в разработке молекулярных чипов и медикаментозном воздействии на мозги, что могут показать марсианскую мечту даже тем, у кого дешевый или старый чип. Даже ты, наверное, увидишь.
        - Да ни в жизнь.
        - Они недавно выпустили новый продукт: временный молекулярный чип. Берешь марочку, лепишь ее на кожу, и в кровь постепенно всасываются короткоживущие м-чипы, которые отправят тебя в цифровой трип. Марочки бывают разных видов, для растормаживания сознания, для затормаживания, ну или для полного разжижения. Знатоки говорят, что любой подберет себе по вкусу. И кстати, только пришло в голову, может - это как раз неплохой способ передать тайное сообщение. Марочки-то и на заказ могут делать.
        - Ширяться в мои планы, конечно, не входило, но теперь уж ладно.
        - От меня еще что-нибудь требуется, кроме как разузнать все про Арумова, подписать нескольких человек на безумную авантюру и спрятать тонну оружия?
        - Да, найти другой способ связи. Ты, блин, Семен Саныч, не представляешь, как меня пугает эта телепатическая связь через котов.
        - Ну, во-первых, она не совсем телепатическая в том смысле, как ты это понимаешь. А во-вторых, прочитал бы внимательно ту инструкцию, боялся бы еще больше.
        - Смешно, ты точно уверен, что скотинка не выйдет из-под контроля?
        - Так бессмысленно ставить вопрос по отношению к репликанту. Проект создавался как дополнение к основной шпионской программе против марсиан. Шпионский жучок, замаскированный под домашнее животное, который можно подбросить интересным людям. Но быстро пришли к тому, что для эффективной работы «жучка», он должен обладать хотя бы ограниченной разумностью. Разрабатывались какие-то параллельные программы по развитию интеллекта у собак, попугаев и обезьян, но все они в итоге зашли в тупик, насколько мне известно. А репликанты, вроде нашего Арсения, выросли из одного экспериментального факта, который до конца так и не был объяснен «великими умами», тянувшими проект. Хотя я не «великий ум», могу и ошибаться. В общем, факт в том, что копия сознания человека, перенесенная на подходящую матрицу, какое-то время сохраняет ограниченную разумность, в том смысле, что может действовать и принимать решения подобно оригиналу. Причем если копия действует под управлением даже примитивного интеллекта животного, но имеющего сходный набор органов чувств, и постоянно получает информацию о мыслительной деятельности
оригинала, то эта квазиразумность может сохраняться длительное время. И между исходным разумом и его копией устанавливается некая связь, которая позволяет активному сознанию «блуждать» между телами людей и репликантов, причем физическая линия связи даже не должна быть постоянной. Котикам достаточно встречаться раз в несколько месяцев, чтобы потом обеспечивать связь между собой и транслировать воспоминания людей.
        Вот такой парадокс: сознание нельзя размножить, только передать. Описаны даже случаи частичного переноса сознания и памяти в репликанта, если человек погибал, но никогда - раздвоения. Все попытки полноценно раздвоить сознание приводили к тому, что одна из копий теряла разумность.
        И отвечая на твой главный вопрос: Арсений и прочие разумен на уровне дельфина, вся его остальная мыслительная деятельность - это отзеркаливание наших интеллектов, плюс исходная прошивка из стандартных инструкций и алгоритмов. Громадный побочный плюс такой схемы в том, что раз интеллект репликантов наведенный, то они и пользуются им только по необходимости и не стремятся его развивать. Не надо бояться, что они станут слишком умными и выйдут из-под контроля. В большинстве случаев котики только рады избавиться от этих лишних проблем. Но зато если сеансы связи регулярны, то они действуют не хуже целой команды агентов. Плюс умеют выращивать простых биороботов, для управления людьми. Правда, на первом этапе они обычно ограничиваются ядами и прочими мелкими пакостями под когтями.
        - Да уж лучше бы и не рассказывал. Это, блин, жуткая телепатия. Вот где в итоге настоящий я: в голове у кота, или дома дрыхну? Слушай, а может, котики вырастят биороботов, чтобы справиться с той гадостью, которую вкололи люди Арумова?
        - Нет, Денис, извини. Котики могут делать только то, что заложено исходной программой. Я не прибедняюсь, я ведь и правда не «великий ум», не биофизик и не микробиолог. Я даже не знаю, на каком принципе работает эта их телепатическая связь без постоянного физического канала. По большому счету, я зоотехник и занимался в проекте сугубо прикладными задачами. А когда в наш совсекретный питомник пришли описывать имущество те деятели, которые резали наследие Империи на металлолом, мы всего лишь сумели под покровом ночи вытащить часть оборудования и животных. С нами был один профессор, но он уже лет десять, как помер. Да и даже он мог лишь поддерживать эксплуатацию. Будь ты даже сэром Исааком Ньютоном, без институтской базы создать нового биоробота не выйдет.
        - Значит, стоит хотя бы заказать поминки. День уже известен, можно все заранее спланировать.
        - Не падай духом, друг мой, все, что не делается, все к лучшему. А нам пора бы закругляться. Фронт работ определен, следующий сеанс по расписанию.
        «Пор-р-ра пр-р-росыпаться» пронзительно мявкнул котяра и, словно пушистый снаряд, мощным прыжком с места рванул прямо на Дениса. Последнее, что тот разглядел, были желтые глаза и когти летящие прямо в лицо.
        Глава 12.
        Из дремотного состояния Дениса вырвал настойчивый вызов по сети. Он неохотно сел на диване, растирая заспанное лицо и развернул окошко.
        - Ты че, дрыхнешь что ли? - раздался недовольный голос. Изображения не было.
        - Это кто? - опешил не до конца проснувшийся Денис.
        - Конь в пальто. Это Том, ты должен не расслабляться, а искать варианты насчет Макса. Или тебе нужные дополнительные стимулы?
        - Слышь, погоди, а как ты влез...?
        - Слышь, деревня. Думаешь прошивки к твоему планшету хакеры-альтруисты пишут. Эти люди давно работают на нас, так что ничему не удивляйся. И шевели помидорами, поверь на слово, дополнительные стимулы тебе не понравятся.
        - Ладно, ладно есть у меня идейка, как встретиться с Максом. Ты там не кипешуй.
        - Я смотрю, у тебя озарения появляются только после наших бесед. Может, личная встреча прибавит еще вдохновения.
        - Ты, конечно, душка, но можно обойтись и без личных встреч. Не парься, короче, все будет.
        - Я жду конкретных результатов, - рыкнул Том напоследок и отключился.
        «Ну что за жизнь, - раздраженно подумал Денис, - то три месяца как в болоте, ничего не происходит, то, блин, бег с препятствиями. Зато тоску как рукой сняло».
        Денис спихнул с груди еще одного кошака, глубоко запустившего под кожу немаленькие когти. Он обеспечивал телепатическую связь со своими собратьями подключаясь напрямую к нервной системе человека. Жирный, ленивый, очень крупный котяра с дурным характером, по кличке Адольф, являл собой разительный контраст с милашкой Арсением. По словам того же Семена, его можно было звать просто Адик, но на Адика эта толстая скотина ни разу не соизволила отозваться. Видимо, по старой традиции, разработчики системы не заморачивались с дружественным интерфейсом.
        - Надеюсь, что если умру, в тебя не переселюсь.
        Адольф на это замечание лишь зевнул и принялся неспешно вылизывать свои причиндалы, не демонстрируя не то, что зачатков квазиразумности, но даже элементарной воспитанности.
        Потерев ушибленные ребра, Денис в темпе собрался и как пробка выскочил на улицу. Дел на сегодня было намечено немало.
        Сначала пришлось заскочить в банк, чтобы забрать карточку с еврокоинами. Следующим пунктом он прикупил совсем уж простенький раскладной планшет с левой симкой. Своему прежнему планшету он доверять перестал, но выбросить его побоялся из-за возможной реакции симпатяги Тома, только снял линзы и наушники. Крушение чувства ложной анонимности, нежно пестуемого все эти годы, пришлось пережить, стиснув зубы. Рыдать в подушку было некогда. Оставалось только строго соблюдать сеансовый режим связи и надеяться, что Семена, через предавшее его устройство, люди Арумова не отследили. Вообще после общения со старыми знакомыми у Дениса осталось чувство, что все торговцы нелегальными хабаром теперь так или иначе повязаны с Арумовым, или, по крайней мере, сильно его боятся. Оставалось загадкой, как Арумову удалось их всех вычислить, ведь все они были люди осторожные и почти никогда не видели друг друга в лицо. Личные контакты вроде бывшего шефа Яна или Коляна были скорее анахронизмом, основанным на школьных, институтских и прочих знакомствах, да еще на высоком положении в легальных структурах и чувстве полной
безнаказанности. Европейские или, тем более, марсианские дельцы такого себе не позволяли.
        С Коляном все прошло одновременно просто и сложно. К сожалению, Денис растерял былые связи и не имел другой возможности быстро сделать заказ своим сибирским «друзьям». С одной стороны, упоминание Тома и пятидесяти кусков произвело на него почти магическое действие. От облегчения он чуть не растекся в лужицу прямо на полу. Зато, когда Денис намекнул, что с Томом у него не все гладко и попросил по возможности скрыть номенклатуру заказа, у Коляна начал заметно подергиваться правый глаз. Только неприлично завышенная комиссия за сделку пересилила его страхи.
        Еще одно неприятное открытие Денис сделал, когда попросил воспользоваться экранированной комнатой, чтобы предупредить Семена насчет старого планшета и оговорить время, в которое он будет включать новый. Едва закрыв за собой дверь, он почувствовал резкое головокружение, как будто пол на секунду ушел из под ног. Головокружение быстро прошло, зато в голове проснулись безумные голоса, которые на все лады стали нашептывать какую-то неразборчивую чушь. Сначала на грани слышимости, но с каждой минутой все громче и назойливее, а потом к голосам добавилось премерзкое хихиканье. Надетый ошейник предупреждал, что лучше не пытаться его сбросить.
        Начал еще звонить Лапин, нудеть про то, почему Денис не на работе, а бедного Лапина заставляют заниматься утилизацией некоего контейнера и не дают уйти в долгожданный отпуск. Почему этим наш отдел должен заниматься, а не снабженцы... И вообще там какая-то биохимическая дрянь, не хочу к нему и близко подходить.
        С Лапиным Денис совершенно не хотел разговаривать. Его вообще поражало, как тот спокойно делает вид, будто ничего не произошло. Словно не он перед этим разливался соловьем и обещал замолвить за коллегу словечко, а потом позорно его сдал, стоило Арумову чуть надавить. И вообще, Лапин изначально во всем виноват со своими детскими отмазками от протокола. Не слушал бы его, не встретил бы Макса и не навел Арумова на эту дурную идею.
        Денис процедил что-то вроде: «Все вопросы к Арумову, я работаю по его поручению. А свои проблемы спихни на Новикова, как обычно» и отключился. «А контейнер - это интересно, - подумал Денис. - Уж не тот ли это контейнер, про который мне Арумов в кабинете заливал? И зачем он, спрашивается, его хранит?»
        Самое сложное дело на сегодня осталось напоследок. Макс самнесколько дней просил о встрече, чтобы обсудить нечто важное. Макс так говорил, с нажимом, что это очень важно, но никакой конкретики не озвучивал. А Денис на пару с Семеном лихорадочно пытались придумать систему тайных сообщений. И в итоге дотянули до того, что встреча стала просто опасной. И Денис решил, что стоит рискнуть, пока Том его окончательно не обложил со всех сторон. Была надежда, что сообщения через левую симку и мессенджер с самыми супернавороченными технологиями шифрования спасут хотя бы от друзей полковника.
        «Макс, здорова, готов сегодня пересечься?»
        «Это кто?»
        «Это Дэн, просто с другого номера пишу».
        «А что случилось?»
        «Так, временные затруднения. Ты свободен, или нет?»
        «Могу через пару часов, а где?»
        «Давай в нашем любимом месте».
        «А, ну давай».
        Денис начал планировать маршрут, достаточно запутанный на случай назойливого внимания со стороны всяких темных личностей. Но тут Макс прислал новое сообщение.
        «Так, на всякий случай уточнить, это ведь которое недалеко от моего универа?»
        «Нет, которое было после универа».
        «После? Ты хотя бы намекни в какую сторону от универа идти».
        «Макс, не тупи, пожалуйста. В которое мы ходили после того, как ты закончил универ».
        «За городом»?
        «Да какое еще за городом. Где мы обычно бухали».
        «Дэн, ну мы много где бухали».
        «Да, прям все злачные места Москвы обошли. Там, где еще лестница такая высокая».
        «А, лестница, ну теперь понял».
        «Точно понял?»
        «Слушай, нафига это гадание, напиши прямо».
        «Да, это для меня нужно».
        «Ок, ну я так понял это которое на за, а под… городом»
        «Да, Макс, короче, давай, через два часа».
        Денис раздосадовано отбросил планшет и запустил турбину тачки.
        «Любой шпион застрелился бы от позора после такого, - подумал он, - невероятное количество подсказок для людей Арумова, если они это прочитают. Конспираторы, хреновы».
        После краха Империи большая часть метрополитена была постепенно заброшена. Бегство населения из Москвы делало неоправданным его содержание. В рабочем состоянии поддерживались только участки на западе и на юге, которые дополняли наземными монорельсами. А пустующие подземные чертоги на остальных участках иногда консервировались, иногда занимались под склады, производства, или необычные питейные заведения, типа паба «1935», куда Дэн с Максом любили захаживать в старые добрые времена.
        Конечно, по сравнению со старыми добрыми временами, когда здесь рекой лилось крафтовое пиво, а на стойке до утра танцевали красотки в мокром бикини, паб тоже пришел в явное запустение. Эскалатор работал только на подъем, а посетителей, несмотря, на вечернее время, было совсем негусто. Да и на любителей крафтового пива они уже не тянули, скорее на забулдыг с окрестного района. За барной стойкой, протянувшейся посередине, почти вдоль всей станции, скучали всего парочка барменов. А в лучшие времена целая толпа барменов и барменш едва успевали удовлетворять запросы разгулявшихся хипстеров. Поезда на путях стояли наглухо заколоченные, а раньше они тянулись далеко вглубь тоннелей, и особым шиком было пройтись за вечер вдоль обоих составов, поучаствовав по пути во всех тематических вечеринках и конкурсах. Но подобные изыски, видно, не находили отклика в сердцах достопочтенной публики текущего созыва.
        Безумные голоса в голове проснулись примерно на середине эскалатора. Денис на всякий случай подвалил сначала к знакомому бармену, чтобы узнать, не заходили ли в последние пару часов какие-нибудь новые приметные ребята. Бармен пожал плечами и указал на Макса, который цедил пиво за столиком под колонной.
        - Первая?
        - Нет, вторая уже, давай, догоняй, - меланхолично ответил Макс. - Испортилось место, хотя пиво еще ничего так. И танцующих телочек не видать, может попозже…
        - Кризис наступил, телочки все разъехались в места, где потеплей.
        - Жаль, я некоторых до сих пор помню. Как звали ту, с самыми большими глазами, Аня или Таня? Да, жаль… атмосферное было место.
        - Сейчас тоже атмосферное.
        - Ага, как у пивного ларька атмосфера, только что внутри метро, а не перед ним.
        - Ну не марсианские рестораны.
        - Да и не говори. Тут все печально, но знаешь, лучше бы я здесь бухал каждый день и тихо умирал, чем тащился на Марс. Марс забрал у меня все, оставил выгоревшую оболочку…
        - Ты случайно не поднажрался уже? Это точно вторая?
        - Может и третья. Ностальгия просто замучила. Зачем ты меня сюда притащил, Дэн.
        - Ты сам вообще-то хотел поговорить.
        - Хотел, но так…, вряд ли ты мне поможешь. От отчаяния за тебя ухватился, по правде, мне уже никто и ничто не поможет. Давай лучше нажремся хорошенько.
        - Э нет, дружище, так не пойдет. Во-первых, мне тут задерживаться никак нельзя. У меня час максимум. А во-вторых, и тебе рядом со мной задерживаться не стоит. Помнишь, мы обсуждали одного опасного товарища, которого ты вроде неплохо знаешь. Так вот, товарищ теперь сильно интересуется тобой и может попытаться добраться до тебя через меня.
        - Чего?? - несколько осоловевший Макс, начал тереть лицо, как человек только что поднятый среди ночи. - Ты серьезно сейчас?
        - Более чем. - Денис клял себя за то, что не подумал насчет алкоголя, приглашая в пивной паб. - Так что давай в темпе обсудим, чего хотел, и надо разбегаться.
        - А как он вообще про меня узнал?
        - А ты как думаешь? Он сильно расстроился, когда мы не подписали тот долбаный протокол, а мой пухлый начальничек все ему в подробностях разболтал. Носок, блин, штопаный, я ему это еще припомню.
        - Да мало ли на свете Максов, одноклассников некоего Дениса Кайсанова. Как он понял, что я именно тот самый Макс?
        - Какой еще тот самый Макс? И, кстати, он может ничего и не понял, а так, проверить решил, вдруг тот самый.
        - А-а… черт. Неожиданно как-то. Я как раз хотел посидеть, поговорить, грехи мои тяжкие обсудить. А тут такое. Ты бы хоть как-то поаккуратнее намекнул, что ли. Лео из меня душу вытрясет, если ему доложат. Да и из тебя, кстати, может. Я все-таки ценный сотрудник.
        - Ладно, ценный сотрудник, просто я уже понял, что с намеками у нас дело туго идет. А тут уж не до шуток. И еще, если этот опасный товарищ узнает, что я тебя предупредил, то мне вилы. Поэтому подыграй, пожалуйста, и сделай вид, что все пучком.
        - Я-то подыграю, но раз уж так обернулось, ты помнишь насчет предложения от Телекома? Самое время согласиться?
        - Не, Макс, в Телеком мне нельзя. Да ты не парься, я выкручусь. У меня остались друзья в Сибири, на крайняк к ним подамся. Хотя они сами теперь на подхвате у этого опасного товарища.
        - Ну, какие друзья в Сибири…
        - Макс, сейчас не время спорить, правда. Давай по делу, либо надо разбегаться. И не надо больше бухать, ты итак что-то размяк.
        - Это после Марса, обмен веществ совсем другой стал, теперь даже пиво на раз рубит.
        - Понятно, Марс попортил тебе много крови.
        - Ты даже не представляешь, как попортил, - продолжил жаловаться на судьбу Макс. - Я теперь на нормальной планете сто метров пробежать не могу. Да что там, просто на ногах стоять дольше, чем полчаса не могу. Вот полюбуйся.
        Макс закатал штанину, продемонстрировав углепластиковые ребра экзоскелета.
        - Без этой штуки утром с компенсирующего матраса толком слезть не в состоянии, шатаюсь и потею как паралитик. Уже почти полгода мучаюсь, а прогресса в реабилитации особого не наблюдается.
        Денис смотрел на товарища со все возрастающим беспокойством. Тот, видимо, всерьез настроился на сеанс алкогольной психотерапии. А тем временем голоса в голове уже порядком напрягали, хотя прошло всего ничего. А перспектива столкнуться на выходе с братвой Тома, таща под руки несущего пьяную чушь Макса, пугала по-настоящему. Поэтому Денис решительным жестом забрал себе кружку.
        - Макс, в натуре, нам нельзя здесь тупить, давай собираться, если по делу ничего нет.
        - Эх, Дэн, а ведь мы были такими друзьями. Разве не ты говорил, что твой дом для меня всегда открыт, в любое время дня и ночи.
        - Дело вовсе не в нашей дружбе, а в обстоятельствах. Ты, кстати, сам к этим обстоятельствам руку приложил. Не забыл еще, как суперсолдат показал.
        - Прости, Дэн, я ведь так и не извинился за тот случай, - Макс сразу как-то сник. - Просто хотел слегка понтануться и не подумал о последствиях.
        - Лады, извинения приняты, теперь поздно пить боржоми. Но сейчас пора выбираться отсюда.
        - Слушай, Дэн, - Макс резко наклонился к собеседнику и театральным шепотом произнес. - Есть одна тема, которая поможет нам обоим решить все проблемы, безо всяких Телекомов и прочих козлов. Я знаю, как можно быстро нарубить реально много бабла, причем практически легально.
        - Макс, ты не забыл случайно про козлов из службы безопасности твоего Телекома.
        - Да хрен с ними. Есть достоверная инфа, что загрузка у первого отдела сейчас очень большая и вероятность просмотра записи не велика. Если успеем провернуть все быстро, то хапнем бабла и свалим, прежде чем они очухаются.
        - Хорошо, и что за тема? - вздохнул Денис.
        - Одно время, на Марсе, я был реально важной шишкой. Но потом, скажем так, сильно накосячил и лишился всех привилегий. Но кое-что я припрятал на черный день. Ты ведь знаешь, как можно обвалить курс любой марсианской криптовалюты?
        - Ага, так тебе кто-то и даст обвалить валюту Нейротека, скорее нас самих обвалят в два счета.
        - Да почему сразу Нейротека. Есть валюты попроще и помельче. Короче, у меня есть полное описание уязвимости алгоритмов одной из валют, не самой распространенной, но достаточно ценной. Афера предельно простая: берем в долг, как можно больше в данной валюте, меняем ее на что-нибудь стабильное, а затем публикуем уязвимость и вуаля: отдаем все долги с первой зарплаты.
        - Предлагаешь поиграть на марсианской бирже?
        - На марсианской, как раз, не надо. Там везде умные контракты, которые страхуют от подобных аферистов, могут и автоматом заблокировать счета всех кто шортил по данной валюте, так сказать, до выяснения. А в нашей отсталой матушке России можно заключить обычный «бумажный» контракт через какой-нибудь допотопный кредитный сервис. И перед законом мы формально будем чисты, свалим куда захотим.
        - И много мы, интересно, заработаем через допотопный сервис?
        - Нормально заработаем, поверь. Надо только найти побольше левых людей, которые возьмут на себя кредиты. Это, кстати, будет твоя задача.
        - Макс, ты че, издеваешься?
        - Дэн, я предлагаю реальную тему тебе, как самому лучшему другу. - Макс схватил Дениса за рукав, преданно заглядывая тому в глаза. - А ты опять чего-то бухтишь. Будем в шоколаде до конца жизни.
        - С чего ты взял, что эту уязвимость давным-давно не закрыли.
        - Не закрыли, я точно знаю.
        - И что же это за валюта?
        - Э-нет, все подробности потом. - Макс перешел на совсем уж тихий шепот. - Отправляйся в Дримленд, типа посмотреть, что приготовил Шульц. Я там оставлю еще одну марочку, в ней будут все подробности. Скажешь там, что тебе передал привет друг из города Туле.
        - Ладно, зайду в этот ваш Дримленд.
        - Дэн, надо не просто сходить. Надо уже сейчас искать людей и маршрут отхода надо продумать. Я надеюсь, ты спец в таких делах.
        - Мне, по-твоему, сейчас заняться больше нечем?
        - Да брось все свои дела, такой счастливый билет выпадает один раз. Но надо делать все быстрее.
        «Быстрее!» - жутким детским голоском произнес кто-то сзади. Денис дернулся, как от удара током, и принялся испуганно вертеть башкой в поисках обладателя голоса.
        - Дэн, с тобой все в порядке?
        - В порядке, просто показалось.
        - Ты весь вспотел по ходу.
        - Жарко стало. Мы тут сидим, как два дебила. Давай валить.
        - Так ты найдешь людей?
        - Найду, найду…
        Денис практически силой вытащил Макса из-за стола.
        - То есть ты подпишешься?
        - Да, я в теме, шевели копытами.
        Денис подошел к бармену и протянул ему карточку на пятьдесять еврокоинов.
        - Ого, чаевые, разбогател? - меланхолично осведомился бармен.
        - Наследство получил. Егор, выведи, пожалуйста, моего друга через тоннели и посади в такси.
        - Ждете кого-нибудь?
        - Не, так, на всякий пожарный.
        - Точно? Мне тут неприятности не нужны, сам видишь, дела итак не очень.
        - Отвечаю.
        - Лады, Санек вон проводит.
        Бармен жестом подозвал скучающего охранника.
        Денис стоически выдержал длинные пьяные прощания Макса и настойчивые предложения выпить на посошок, на ход ноги и так далее. И смахнул пот со лба, только когда тот в сопровождении охранника скрылся за служебной дверью. Обернулся и едва не поседел. Буквально в десяти метрах перед ним стояла маленькая девочка в розовом платьице и с огромным бантом. Девочка не хохотала замогильным голосом, она просто мило улыбалась, а пронзительные синие глаза неотступно следили за каждым движением. Денис взмок сильнее прежнего и почувствовал предательскую дрожь в коленях.
        - Егор, покеда, я побежал.
        - Погоди, твой друг, кажется, сунул тебе что-то в задний карман, пока вы обнимались.
        - Серьезно, спасибо.
        Денис нащупал бумажку в заднем кармане джинс. «Интересно, а Макс-то может совсем и не нажрался. Да и не похоже это на него, он всегда был умным парнем».
        По эскалатору он буквально взлетел. Том с братвой на выходе его, слава богу, не поджидал. Но звонок раздался сразу, как только планшет поймал сигнал.
        - И где тебя носит? - раздался злобный голос Тома.
        - Я как раз по твоим делам ходил.
        - Ты итак должен только по моим делам бегать. У тебя есть более важные дела?
        - Нет, чего ты наезжаешь.
        - Почему не было сигнала?
        Денис внимательно оглядел сквер перед выходом и дорогу. Ничего подозрительного вроде не видно, но врать напрямую он побоялся.
        - Был в одном месте под землей. Встречался с чуваком, который шарит в телекомовской системе безопасности.
        - И что, есть прогресс? Ты давай, не молчи, ты должен сам звонить и радостно журчать, что да как.
        - Прогресс есть, существует способ тайно выманить Макса на встречу.
        - Слышь, я теряю терпение. Какой способ?
        - Придет время, все расскажу.
        - Твое время придет через десять секунд. Считай.
        - Да подожди, у нас ведь уговор да, - зачастил Денис, - я вам привезу Макса, а вы меня прикроете от мести Телекома. Вы, конечно, охренеть какие страшные, я уже три раза обосрался, но СБ Телекома, может и пострашнее будет. Какая мне разница, от чьей руки сдохнуть? Если я все расскажу, вы меня просто подставите и кинете. Давай играть по-честному.
        - По-честному? Я самый честный человек в мире, что я говорю, всегда делаю.
        - Ты сказал, у меня есть семь дней. За семь дней я управлюсь и сделаю все так чисто, что Телеком даже ничего не поймет, - продолжал отчаянно блефовать Денис. - Но не надо постоянно толкать под руку.
        - Хочешь поиграть со мной? Лады. Только пообещать мне и потом не сделать - это гораздо хуже, чем сдохнуть. Черти в аду будут рыдать, глядя на тебя. В следующий раз позвонишь сам, и постарайся сделать это прежде, чем я выйду из себя.
        - Сегодня, завтра я получу инструмент и все организую.
        - Можешь испытывать судьбу, сколько хочешь. Да, и я, конечно, не думал, что ты такой кретин, чтобы проверять все на себе, но учти: через два часа ты получишь смертельную дозу яда, а через полтора всего лишь ослепнешь на один глаз. Сегодня ты был близок.
        На этом Том отключился.
        «Ну, какая душка, одно удовольствие с ним общаться, - подумал Денис, залезая в тачку. - Надо срочно что-то придумать, иначе придется делать весьма неприятный выбор. Ах, да». Денис едва не забыл про записку. Сообщение было написано на клочке бумаги, весьма корявым подчерком, еще и строчки шли вкривь и вкось, иногда налезая друг на друга, но разобрать было можно.
        «Дэн, забудь всю чушь, которую я нес. Это было для отвода глаз, можешь сходить в Дримленд, посмотреть, что оставил Лео, чтобы СБ сильнее поверила в эту легенду. Единственный шанс обмануть их - написать такую записку, не глядя на листок. Ты можешь оставить мне марочку марсианской мечты с сообщением, надеюсь, что они не смогут его прочитать. Езжай в город Королев по этому адресу. Ключ от квартиры спрятан под наличником двери, справа внизу. В квартире должен быть ноутбук, пароль от учетной записи - «мартовский заяц». На ноуте должна быть прога, нечто вроде мессенджера с огромным количеством контактов. Напиши человеку по имени Рудеман Саари: «Я хочу начать все заново и знаю способ связи. Приезжай в Москву. Макс». Оставь мне марочку с его ответом, если он будет. Пожалуйста, Дэн, мне больше не к кому обратиться. На Марсе я потерял гораздо больше, чем деньги, семью и друзей. Рудеман Саари - мой единственный шанс хоть что-то вернуть».
        «Да уж, Макс, хитер ты, конечно, - вздохнул Денис, - но пока я вряд ли смогу тебе помочь, если только этот таинственный Рудеман Саари заодно не избавит меня от Арумова. Хотя Семен вполне может сгонять в Королев».
        Глава 13.
        На следующий день солнце еще не прошло зенит, а Денис уже стоял на парковке перед зданием компании «DreamLand». Вчера опять заходил сосед Леха с тремя баклашками пива, и рано проснуться не вышло, хотя Дэн и остро осознавал, что бухать в его положении весьма глупо.
        Недавно выстроенное здание представляло из себя сверкающий эллипсоидный купол из стекла и металла. Прямо перед ним разлили огромное зеркало искусственного водоема. Кто бы сомневался, что торговля «цифровыми наркотиками» и правда приносила немалые барыши. Внутри все было облицовано роскошной керамикой и мраморными колоннами. «И зачем, интересно, компания, продающая иллюзии, так парится над реальным убранством своего логова?» - думал Денис, скептически обозревая внутреннее пространство. Он чувствовал почти физическое отвращение к данному месту. Как магистр ордена священной инквизиции, случайно забредший на разнузданную оргию поклонников сатаны. Нет, он не хотел принять участие или крышевать мероприятие, его желание сжечь все дотла было вполне искренним. Возможно, Денис так бы и не сумел преодолеть брезгливость и подойти к ресепшену, но служитель секты подвалил сам. Тщедушный человечек неопределенного возраста, с намазанными гелем жиденькими волосами и сероватым нездоровым цветом лица. Несмотря на кислую рожу клиента он расплывался в заученной широкой улыбке. Конечно, глупо было надеяться на ее
искренность в подобном месте. Впрочем, эмпатия и дружелюбие редко бывают искренними где бы то ни было, чаще за ними кроются лицемерие и корысть. Зато страх и ненависть почти всегда настоящие.
        - Вы у нас первый раз?
        - Конечно, думаете я пришел бы сюда снова?
        - Многие приходят, - человечек улыбнулся еще шире, и на мгновение в его ухмылке прорезался звериный оскал и тут же скрылся. Но Денис был готов и успел все разглядеть.
        - Один друг должен был оставить мне... что-то, - нехотя произнес он.
        - Да, сейчас сверюсь с базой. Позвольте узнать ваше имя?
        - Денис... Кайсанов.
        - Прекрасно, Денис. Меня зовут Яков, я поработаю вашим ассистентом, если вы не против. Ваш друг действительно оставил подарок, очень щедрый подарок.
        - Сообщение?
        - Нет, что вы, он подарил вам маленькую мечту.
        - Маленькую мечту? - процедил Денис. - Нет уж, «марочку» я клеить не буду.
        - О, это гораздо лучше, чем простая марочка. Идемте, я все расскажу в отдельном кабинете.
        Человечек аккуратно подцепил Дениса под локоток и повел через холл внутрь здания. Они прошли анфиладу залов с бассейнами, вокруг которых релаксировало множество людей. «Почему эти утырки приперлись сюда, словно тюлени на лежбище, а не валяются дома на диване. Чем этот бордель отличается от обычной онлайн бурды про эльфов и гоблинов»? - думал Денис, проходя мимо.
        - Что они там видят? - спросил он у менеджера.
        - Каждый видит то, что пожелает.
        - Многие психи и наркоманы видят то, что пожелают.
        - Как правило, нет, они же не контролируют процесс. Конечно, наша технология - это ноу-хау, но, поверьте, наркотики здесь ни при чем. Воображение - самый мощный во вселенной нейрочип, надо лишь заставить его работать.
        - А если нейрочипа нет, одного воображения будет достаточно?
        - Это будет просто дороже. Технологии не стоят на месте, нашим м-чипам уже практически не нужна имплантированная электроника. Недалек день, когда можно будет просто вдохнуть особые споры, которые сами разовьются в нужное устройство в теле человека.
        Дениса от такой перспективы аж передернуло.
        - Не беспокойтесь, вам доплачивать ничего не нужно, все уже оплачено, - заверил Яков, неверно истолковав реакцию клиента. - Проходите, пожалуйста, - добавил он, распахивая двери небольшой переговорной.
        Почти все помещение занимал стеклянный стол и пара стеллажей. Яков покопался немного и вытащил со стеллажа небольшой ноутбук.
        - У вас правда нет чипа?
        - Нет.
        - Хорошо, тогда я покажу небольшую презентацию на ноутбуке...
        - Не надо никаких презентаций, просто объясните, что для меня оставили.
        - Хорошо, обойдемся без презентаций. Мы называем эту услугу - колодец желаний. Она весьма дорогостоящая и, скажем так, не только развлекательного плана. Сначала специальный м-чип сканирует память и личность человека, затем полученная информация обрабатывается самыми мощными нейросетями нашей компании, в том числе на марсианских серверах. Ну знаете, как распознавание изображений, только алгоритмы намного сложнее. И уже по результатам следующие инъекции м-чипов исполняют самую важную, истинную мечту человека. По желанию клиента, мы можем стирать память клиента о приходе в нашу компанию, тогда смоделированная мечта кажется продолжением обычной жизни и выглядит более реальной. Но по это желанию, можно ничего не стирать, если не хотите. Конечно, бывают, мягко говоря, недалекие люди и мечты у них слишком простые, там нечего разгадывать. Но бывает к нам приходит обычный человек, ничем не примечательный, а выходит совершенно другим. У него появляется мотивация качественно иного порядка. Он увидел, чего может достичь, и это вселяет такую энергию, такую волю к победе… Ради того, чтобы заглянуть в лицо
такому человеку, прощаясь с ним на выходе, я и работаю, не покладая рук, все мы работаем...
        - Так, Яков, давай завязывай. Ты всерьез думаешь, что я дам обколоть себя этими м-чипами и распознавать мою личность! Вы тут точно ничего не употребляете?
        - Ваши личные данные никто не увидит, не беспокойтесь. Они, собственно, и не хранятся после оказания услуги, даже в шифрованном виде. Это просто накладно, забивать дата-центры терабайтами никому не нужных сведений.
        - Конечно, а нейрочипы никогда не следят за пользователями.
        - Это прямо запрещают законы и договоры, да и зачем, скажите, нам нужна чья-то личная жизнь?
        - Да я верю вам, всем сердцем. И тому, что марсиане днями напролет чешут гривы единорогам и гоняются за бабочками. Короче, для меня еще что-нибудь оставили?
        - Только оплату этой услуги. Но, я с трудом представляю большую щедрость...
        - Без проблем, можете сами нырять в свой колодец.
        - Я уже пользовался данной услугой и, как видите, ничего страшного не произошло.
        - Правда? И что же вы там видели?
        - Что я там видел никому знать не положено, даже директору компании «DreamLand».
        - Ну кто бы сомневался. В общем, всего хорошего.
        Яков сумел перехватить Дениса уже в дверях.
        - Постойте, пожалуйста, буквально две секунды. Ваш друг, как ни странно, предвидел, что реакция может быть..., не совсем правильной. Он просил передать, что, возможно, - это способ понять, кто вы есть на самом деле.
        - Моя реакция единственно правильная. И я сам разберусь, кто я такой.
        - Дайте договорить… Если даже первый раз случится какая-то накладка, хотя таких случаев за все время работы было по пальцам пересчитать, мы перезапустим программу. Услуга специально оплачена дважды, с возможностью возврата денег за резервный запуск, если он не будет использован...
        Денис решительно отмахнулся от менеджера и энергично зашагал к выходу, чтобы у первого же бассейна столкнуться с Леночкой, практически нос к носу. Выглядела она, как обычно, прекрасно, особенно на контрасте с невзрачным служителем Дримленда. Прямо как луч света в темном царстве.
        - О, Дэнчик, а ты что здесь делаешь? - радостно защебетала она.
        - Ухожу. А ты какими судьбами?
        - А я так, по делам.
        - По делам? Я думал, сюда съезжаются со всей Москвы, чтобы клево оттопыриться.
        - Если бабки есть, можно и оттопыриться, - засмеялась Леночка. - Ты торопишься?
        - Вроде нет, хотя надо бы. Что у тебя там за дела?
        - Ничего особенного. Не хочешь пока пойти у бассейна поваляться.
        «Да, хочу конечно, - подумал Денис, - и не только у бассейна, и не только поваляться. Правда, есть у меня парочка срочных задач: надо, блин, придумать, как не сдохнуть от лап церберов твоего любовничка и решить что делать с Максовской просьбой».
        - Пойдем, - Леночка вцепилась в его рукав. - Тут ведь, как в казино, все бесплатно.
        - Да, просто выйдешь потом без штанов, а так, конечно, бесплатно.
        - Не ворчи, идем.
        У бассейна звучала расслабляющая музыка и располагались ряды диванчиков и лежаков. Рядом стояли небольшие автоматы с бесплатными напитками. Пол, вымощенный розовато-белой плиткой, плавно спускался прямо в бассейн, так что искусственные волны иногда подкатывались под ноги отдыхающим. Пузатые лысеющие типы, составлявшие основной контингент данного места, вяло барахтались в розоватой водичке или валялись вокруг на лежаках, время от времени бросая заинтересованные взгляды на Леночку. У Дениса, к его немалому удивлению, эти сальные взгляды вызывали ощущение, что его гладят против шерсти.
        - Я на пять минуточек, пойду, переоденусь, - сказала Леночка.
        - Да не надо, я все равно ненадолго. У меня тоже так-то дела.
        - Почему? Я быстренько, ты сам не хочешь окунуться?
        - Точно нет. Подцеплю еще какую-нибудь виртуальную бяку от этих тюленей.
        - Да не подцепишь, - снова засмеялась Леночка. - Тут есть такие специальные ванночки, с той стороны бассейна. Клеишь марочку, лезешь туда и просыпаешься уже в том мире. А в бассейне ничего не подцепишь.
        - Лена, вот скажи, чем эта шняга отличается от обычного интернетика? Нахрена тут бултыхаться?
        - Ну ты ваще отстал от жизни. Интернетик - это же просто мультики, а тут все абсолютно реально. Плывешь обратно через этот бассейн и чувствуешь его прохладу. Касаешься человека и чувствуешь его тепло, - Леночка осторожно коснулась лица Дениса своей ладошкой. - Марочки передают все эмоции и ощущения. А можно даже записать ощущения из реального мира, а потом поделиться с друзьями.
        - И какими же ощущениями вы тут делитесь?
        - Разными. Разве не здорово в разгар паршивой московской зимы выпить бутылочку вина где-нибудь на Бали?
        - Ага, или закинуться чем-то посерьезнее на Гоа, оно же виртуальное.
        - Некоторые ради этого и ходят, чтобы все попробовать. Последствий для здоровья-то никаких.
        - Самая опасная зависимость - психологическая. Им ведь так даже лучше, клиент живет дольше, а с крючка точно также не соскочит.
        - Ой, Дэнчик, чего ты меня лечишь! Я здесь просто немного подрабатываю, никаких наркотиков.
        - Подрабатываешь? Это каким же образом?
        - Да ничего такого: регистрируешься в качестве персонального ассистента и сопровождаешь желающих в том мире.
        - Их там что, боты сопроводить не могут?
        - Ну весь смысл в том, чтобы все было как в реальности. Ты выходишь из бассейна и сначала даже не понимаешь, что попал в другой мир. А то всякие дуры накупят себе косметических программ, лишь бы в спортзале не потеть и на диетах не сидеть... Чего ты? Хватит ржать!
        - Ой, Лена, не могу, я-то думал все женщины в восторге от косметических программ.
        - Всякие лахудры в восторге, которым лишь бы захомутать какого-нибудь дурачка. Не понимают, что рано или поздно это всплывет.
        - А ты, значит, честная женщина? Ладно, ладно, все хватит драться... Ну знаешь, я встречал дурачков, которые сами говорили: да пусть будет с программами, какая разница. Что этим нарикам из бассейна есть дело до того, кто с ними тусит? Хоть лахудры, хоть жирные старые извращенцы, зачем платить лишние деньги?
        - Ну видимо есть, ты-то сам будешь знать, что это обман. Это как растворимый кофе по сравнению с натуральным.
        - Это ты, что ли, натуральный кофе?
        - Ой, не надо на меня так смотреть, - слегка надулась Леночка.
        - Да ладно, мне то что. Каждый крутится, как может.
        - То есть, тебе все равно, чем я занимаюсь? Тебе на меня наплевать?
        - Ну, не знаю, - растерялся Денис, - не наплевать, конечно. Ты же приглядываешь за моим котом, - нашелся он.
        - Да, приглядываю, - вздохнула Леночка. - Котик у тебя такая лапа, кстати, можно я оставлю его подольше? Ну пожалуйста, пожалуйста...
        - Можно, конечно. Если что, завещаю его тебе.
        - В каком смысле завещаю?
        - Ну это так, фигурально выражаясь.
        - Дэнчик, ты мне расскажи, что у тебя случилось? Я же вижу: что-то случилось.
        - Ничего не случилось.
        - Если ты расскажешь, может я смогу чем-то помочь?
        - Да, чем ты сможешь помочь.
        - Чем угодно.
        - Ну ты мне уже помогаешь, - вздохнул Денис. - Ладно, Лен, ты давай лучше завязывай с этим гнусным Дримлендом, а мне, правда, пора отчаливать.
        - Ну погоди, Дэнчик, давай я быстренько схожу переоденусь, а ты пока выбери нам напитки. И мы еще немного поболтаем.
        - Давай, только недолго, ладно?
        Леночка, что удивительно, почти уложилась в заявленные пять минут. Но когда она, словно каравелла в красном купальнике, снова подплыла к бассейну, к неудовольствию Дениса, в ее тени притаился невзрачный менеджер Яков.
        - Ой, Дэнчик, мне тут рассказали про тебя кое-что.
        - Ты его не слушай, это все ложь и клевета.
        - Да нет, как раз очень на тебя похоже. Ты отказался от такой клевой штуки. Круче же ничего нет.
        - Лена, и ты еще туда же…
        - Погоди, это еще не все, он сказал, что услуга для тебя оплачена на два раза. Либо ее может использовать другой человек по твоему выбору.
        - Совершенно верно, - поддакнул Яков.
        - И что с того?
        - Как что! Дэнчик, а ты не подумал, что мы можем вдвоем ее использовать, вместе!
        - Да, такая опция существует, - снова вякнул менеджер.
        - Я готов с тобой хоть на край света, но только не туда.
        - Перестань! У нас же появится общая мечта, мы там увидим, как все будет здорово!
        - А если будет не здорово?
        - Пока не попробуешь, не узнаешь, глупо из-за этого боятся своей судьбы.
        - Судьбы? Ты так веришь этой штуке? Откуда мне знать, что это не шарлатанство? Цыганка в переходе тоже может судьбу нагадать.
        - Дэнчик, умнее этой штуки ничего нет. Если уж она ошибется, то кто угодно ошибется.
        - Пускай даже так: этот компьютер не ошибается. Но, если он угадает мою судьбу, то получается, я потеряю свободу выбора.
        - Ой, Дэнчик, ты такой нудный иногда. Ну раз боишься, то так и скажи… Но я на тебя обижусь, честное слово.
        - Глупо отказываться, - ухмыльнулся Яков, окидывая Леночку нагловатым взглядом. - Эта программа не покушается на свободу выбора, она всего лишь помогает сделать правильный выбор. В конце концов, я бы сам с удовольствием купил такую услугу для вашей подруги, если бы хватало средств… Но кто-нибудь другой вполне может…
        Денис смерил менеджера уже откровенно враждебным взглядом, но тот и бровью не повел.
        - Хорошо, Лена, раз ты так настаиваешь.
        - Да, я так хочу.
        - Ладно, - сдался Денис. - Идем.
        - Денис.
        - Чего еще?
        - Нам надо обязательно взяться за руки, когда мы будем засыпать, хорошо?
        - Лена...
        - Тогда мы проснемся в лучшем мире и будем счастливы, хорошо?
        - Как скажешь.
        Поток теней плыл над водой, уже не розоватой, а почти черной, глубокой, словно бездна. На том берегу их уже ждали персональные демоны, выращенные ими самими, питающиеся слабостями и страхами. Мерзкие белые черви с красными жадными присосками обвивали их тела, многоногие склизкие пауки забирались им на спины и втыкали внутрь свои хелицеры. Дурно пахнущие, плавающие в воздухе медузы, запускали щупальца в нос и в уши, вырывали глаза и заменяли их глазами жаб и змей. Тысячи кошмарных тварей роились на той стороне бассейна. Маленькие и хилые для тех, кто пришел впервые, они настырно крутились рядом и не решались забраться на жертву целиком. И отожравшиеся твари для постоянных клиентов, они подползали лениво, и не торопясь, к покорно ожидающей их жертве, и с урчанием загоняли свои щупальца и жвалы в никогда не закрывающиеся рваные раны.
        Потом большой поток опутанных паразитами теней разделялся на много мелких ручейков, вытекающих из бесчисленных пастей огромного демона, лежащего в красном, пузырящемся болоте. Они текли дальше в страшный потусторонний мир, где их кормили гусеницами, наряжали в драные хламиды из крысиных шкурок, сажали в гнилые повозки из костей, чтобы тени могли хвастаться друг перед другом и обсуждать вкус отходов и достоинства ожерелий из дохлых жуков. А самые гнусные, полуразложившиеся твари, выползающие из болот, превозносили и хвалили глупцов в костяных повозках, мерзко хихикая, стоило тем отвернуться.
        Они были терпеливы, никогда не торопились и не пугали своих жертв. Они пили жизнь по чуть-чуть, каждый раз приговаривая: «Это ведь одна капля, у тебя есть такая огромная прекрасная жизнь, а мы забираем всего лишь каплю, час здесь, день там. Разве от нее убудет? И ты можешь уйти в любой момент, когда захочешь, завтра или через месяц, или через год уж точно. Только не сейчас, сейчас останься и наслаждайся». И они выпивали по капле, все досуха, отправляя назад бесплотные тени.
        И где-то там в одном из ручейков неслась Леночка, пока еще живая и настоящая, а вокруг нее уже вилась трехголовая гидра, пытаясь ухватить кусочек ее сладкого страха одиночества и желания стать кем-то, кроме глупой любовницы богатого чиновника. Гидра торопилась, ведь Леночка неслась прямо навстречу паучьей королеве, которая заберет ее жизнь всю и сразу.
        - Ты нарушил главное правило, ты послушал женщину и пришел с ней прямо в логово врага. Здесь они могут увидеть, кто ты такой, и узнать наши тайны.
        - Это не я нарушил, это он нарушил. Тот, которому нравится эта Лена, который хотел бы связать свою судьбу с ней, тот, который не видит правды об этом месте.
        - Он - это ты, не забывай.
        - Неправда, ты сама это знаешь. Я давно уже бестелесный призрак. Посмотри сквозь мою ладонь, ты видишь хоть что-нибудь? Я - голос, который нашептывает тому человеку слова ненависти и ничего больше. Неудивительно, что он не послушал призрачный голос.
        - Ты должен уметь ждать.
        - Я жду слишком долго будущего, которое никогда не наступит, которое превратилось в такой же призрак.
        - Оно уже наступило, если ты выполнишь свою миссию.
        - Конечно, ведь мое сознание после победы было сохранено, восстановлено через тысячу лет и отправлено в новое прошлое, чтобы снова сражаться. Этот круг перерождений невозможно разорвать.
        - Прости, но война никогда не кончается. Наш враг сражается сразу всегда и везде, но окончательная победа возможна. Первый видел это.
        - А может Первый ничего не видел. Может, - это лишь забытый сон. Если все люди забыли какое-то событие, значит, оно перестало существовать?
        - Ты стал слабым и мнительным, а тебе нельзя проиграть. Если предсказания о будущей империи все забудут, то да, она перестанет существовать.
        - Хорошо, я не проиграю. Спаси эту Лену, не дай забрать ее жизнь.
        - Я не могу и не имею права, меня могут обнаружить.
        - Будь осторожна.
        - Эта Лена ничего не значит, по сравнению с ценой нашего поражения. Они забрали миллиард жизней и заберут еще миллиарды, к чему беспокоиться об одной.
        - Она важна для него, а он - это я.
        - Ты забыл, что важнее всего - судьба твоей родины - Империи тысячи планет. Ты помнишь?
        - Эта империя такой же призрак, как и я. Забытый сон того человека. Вытащи эту Лену, покажи ей другое будущее. Иначе я просто растворюсь в небытие, и не будет никакой бесконечной войны.
        - Я уже сказала, что не могу. Какая разница, что она увидит? Пусть это будет будущее в котором ты станешь ее героем, спасешь от Арумова и увезешь в белый домик у горного озера. Оно недостижимо ни для нее, ни тем более для тебя. Все, что она сможет - это приходить сюда раз за разом, чтобы увидеть мечту в которую так легко поверить, но которая не существует. Забудь, нет у нее никакого собственного будущего, она - глупый, красивый цветочек, который будет сорван и растоптан, как и другие, подобные ей. Не надо искать источник силы там, где его не может быть.
        - Тогда пусть просто забудет обо всем и уйдет.
        - Она обязательно вернется, через месяц или через полгода, с кем-нибудь другим. Слуга сказал все правильно.
        - Пусть не возвращается, заставь ее.
        - Ты же понимаешь: это невозможно.
        - Ты все время твердишь о великой войне и спасении великой империи, но не хочешь спасти даже одного человека. Мы только болтаемся здесь и смотрим, как бесконечный поток людей отправляется на корм демонам, и ничего не делаем. Когда уже начнется битва? Как призрак, лишенный даже капли мужества, победит в великой войне?
        - Ты кровь и плоть империи, ее истинное начало. Искра, которая тлеет среди ледяной пустыни, искра, из которой пламя империи разгорится вновь и обратит в пепел всех врагов, внешних и внутренних. Бесполезно бороться с демонами, это все равно, что пытаться перебить всех мух, их не станет меньше. Необходимо уничтожить возможность их зарождения. Когда истинный враг проявит себя, мы ударим и уничтожим его. А демоны - это ложные враги, вступив в бессмысленную войну с ними, мы будем похоронены под горой их трупов и ничего не добьемся.
        - Так может уже надо поискать истинного врага.
        - Ты забыл все, чему учил первый. Истинного врага нельзя искать, он всегда приходит сам, потому что мы нужны ему ничуть не меньше. А его поиски лишь создают ложных врагов.
        - Да, я все забыл и почти исчез. Пойми ты: от меня остался лишь голос, который едва слышит один единственный человек. Мне надо найти хоть что-то, что оправдает мое существование! А если нет никаких врагов, то я просто забытый сон!
        - Если истинного врага нет, то да. Но он есть, и благодаря этому ты никогда не исчезнешь.
        - Так пусть он уже появится! Где он прячется?! Кто он такой?!
        Красное зарево демонического мира дрогнуло и раскололось.
        - Мы - стражи мира теней, а твой любимый дружок Макс - повелитель теней, бывший, правда. Его драгоценный квантовый проект превратился в кучку не спутанного мусора.
        «Вот твой истинный враг», - шепнул Денису призрачный голос.
        Знакомая мерзкая рожа со шрамом придвинулась почти вплотную.
        - Доволен?
        Воспоминания о забытых снах, демонах и тысячелетней войне врывались в сознание сплошным непрерывным потоком, вызывая физическую боль. Денис скорчился на асфальте, почти захлебнувшись в этом потоке. Он не мог понять, кто он такой, где находится и что происходит.
        - Эй, тряпка, хватит там ползать, - снова раздался скрипучий голос Тома. - Это не поможет. Я говорил не играть со мной, теперь вставай и встречай смерть, как мужчина.
        Денис с трудом поднялся на четвереньки, ошалело мотая головой и блеванул прямо на ботинки Тома. Тот отскочил с матерными воплями, а один из амбалов пнул Дениса в бок, отправив в короткий полет.
        - Вот животное, сейчас еще обгадит все тут. И какого шеф сказал разобраться с ним по-быстрому, - продолжал возмущаться Том. - Я его заставлю все вылизывать.
        Где-то рядом придушенно верещала Леночка, которую двое других амбалов пытались запихнуть в машину. Она укусила ладонь, зажимавшую ей рот, и на секунду задушенный писк сорвался в истошный визг. Но никто на парковке перед куполом Дримленда не поспешил на помощь.
        - Лис, Роджер, вы че там копаетесь? Если придется еще платить охране, вычту с вашей доли.
        - Слышь, бригадир, она, кажется, что-то хочет сказать. Головой мотает… Не будешь орать, цыпа?
        - Ладно, чего она там хотела.
        - Не трогайте его, - всхлипывала Леночка, - я… я расскажу Андрею и он...
        - Что он, дура? Что ты ему расскажешь? Что хотела запрыгнуть на одного никчемного лейтенанта, но пришел Том и все обломал? Давай, будет интересно послушать.
        - У меня есть еще друзья, ты об этом пожалеешь! Урод, тварь, пусти меня!...
        - Да, Ленусик, лучше тебе не раскрывать рот лишний раз, он явно годится только для одного. Везите ее к шефу.
        Ревущую Лену запихнули в пикап, и тот дал по газам.
        - Опять ты меня разочаровал, тебя просили выполнить простое задание для шефа, а ты вместо этого решил трахнуть его бабу. Че молчишь, сука? Вован, обыщи его.
        К стыду Дениса Вован почти сразу нашел в его заднем кармане вчерашнюю записку от Макса, которую он попросту забыл спрятать или уничтожить.
        - Надо было сразу его шмонать.
        - Да, умник, надо было. Че не шмонал?
        Следом Вован выгрузил из карманов Дениса, планшеты, ключи и прочую мелочь. Том лишь презрительно фыркнул, увидев второй планшет, а,прочтя записку, он довольно оскалился и сразу же ее убрал.
        - Все обернулось, как нельзя лучше. Теперь твоя помощь и не понадобится, разберемся с Максом сами.
        Сознание немного прояснилось, и кратковременная память вернулась к Денису. Он вспомнил, как предложил подвезти Лену после этой дурацкой затеи с «колодцами желаний». Очнувшись, Денис сразу попытался излить весь скепсис по поводу Дримленда и его сказок, шитых белыми нитками, но Лена приложила палец к его губам, и больше они не произнесли ни слова. Кажется, Лена всерьез поверила в эту банальную, приторную мечту с героизмом и белым домиком у озера. Она прямо-таки светилась от счастья, и, несмотря на весь скепсис, Денис вынужден был признать, что ему приятна эта радость.
        Когда они подошли к машине, как назло брошенной в самой глубине парковки у колонн путепровода, стоявший рядом маленький фургон и пикап резко сорвались с места и блокировали проходы. А выскочившие амбалы в масках скрутили Дениса. Следом, совершенно не таясь, вылез Том с перекошенной от ярости рожей и сообщил, что игра окончена. Колян взял деньги, отправил заказ в Сибирь, но затем окончательно перетрусил и решил, просто на всякий случай, удостовериться у братвы Тома, что Денис заказал гору оружия с их полного одобрения, а то мало ли что.
        «Вот и все, у тебя был шанс обменять свою никчемную жизнь на твоего дружка, - шипел Том, - но ты, видимо, решил повоевать. Склероз, наверное замучил, забыл про мой маленький подарочек. Знаешь, если пускать яд маленькими дозами, то человек умирает гораздо дольше и в страшных мучениях. Или ты нашел кого-нибудь другого, кто попытается нас завалить? Кто этот безумный ублюдок? Не, я в принципе это даже уважаю, поэтому у тебя есть две минуты и последнее желание». Денис пожал плечами и спросил: «Кто вы такие и что вам нужно от Макса?». А услышав ответ, он рухнул на землю и его сознание вывернулось наизнанку.
        Глава 14.
        «Доступ к системе «Рой» активирован. Найдите базовый комплект системы для получения дальнейших инструкций», - произнес звенящий женский голос. Обладательница голоса уселась на капоте машины Дениса и, поджав губы, оглядела поле битвы. Она была высокой, поджарой, одетой в обтягивающую стильную военную форму и сапожки на высокой платформе. Длинные ногти с ярким маникюром больше напоминали накладные когти. Лицо ее было бледное, почти белое, слегка вытянутое, с огромными чистыми голубыми глазами, а волосы собраны в тяжелую серебряную косу, с вплетенными внутрь ленточками. Из-за неестественной бледности и суровости черт лица ее сложно было назвать красивой, но ее облик дышал хищной грацией валькирии, готовой рвать на части души поверженных врагов.
        - Ты еще кто?! - спросил Денис.
        - Я Соня Даймон - королева роя. Ты разве ничего не вспомнил?
        - У меня в голове полная каша. Сделай что-нибудь, меня тут сейчас порешат!
        - Мне нужен рой. Чем больше комплектов системы найдешь, тем больше у нас будет возможностей.
        - И как я по-твоему буду его искать, после того как сдохну?
        - Да, неудачно вышло. Но ты хотел битвы, и вот она битва. Сражайся! Ты - последний солдат Империи и не имеешь права проиграть.
        - Бригадир, че это он сам с собой базарит? - ошарашено спросил один из оставшихся амбалов по кличке Вован.
        - Косит под психа, или реально крыша поехала. Переоценили мы его.
        - Ну мы не первый раз кого-то мочим, и я всякое слыхал, но такого чего-то не припомню. Может, зря ты это, ему про нас разболтал.
        - Тебя еще не спросили. Какая разница, что он услышал, все равно никому не расскажет, - Том, кажется, сам был немного сбит с толку. - Тарас, где пульт?
        До того не участвовавший в потасовке амбал вытащил из фургончика большой планшет цвета хаки в металлическом корпусе с выдвижной антенной.
        - Приятных снов, - процедил Том.
        - Макса вы все равно так не выманите. Поздняк метаться.
        - Ну ты меня реально уже бесишь, - с этими словами Том потянул из-за пояса устрашающего вида охотничий нож. - Придется, видно, немного наследить.
        - Я отдал Коляну пятьдесят кусков, чтобы он поехал в Королев и отправил сообщение Рудеману Саари. А оружие он заказал сам, он вроде должен кому-то из местных и хотел расплатиться. Извини, но не только я вам немножко приврал.
        - Каким еще местным он должен, че ты тут лепишь!
        - Я пришел сюда, чтобы передать Максу ответ Рудемана Саари. Ты же прочитал - это реальный способ передать тайное послание человеку с чипом Телекома - марочка Дримленда.
        - И что за ответ?
        - Давай возобновим сделку на прежних условиях.
        - Такого наглого хмыря я еще не видел!
        Том, похоже, реально был в ярости, у него чуть ли не пена изо рта пошла. Он вдавил нож в глаз Денису, но к более решительным действиям перейти не успел.
        - Валить пора, - снова загудел Вован. - Давай, либо пускать яд, либо точить лясы в другом месте.
        Том развернулся к нему, словно сжатая пружина, на секунду показалось, что сейчас он начнет полосовать собственного подчиненного.
        - Ладно, грузите этого блевуна, поедем побазарим с Коляном. Делать-то нам нехрен сегодня вечером.
        Денису заломили руки, надели наручники и кинули в фургон. Лежать мордой в пол было крайне некомфортно, тем более прямо перед носом топтались заблеванные ботинки Тома. Вован и Тарас стянули маски и расположились на сидении напротив.
        - Слышь, бригадир, - подал голос Денис. - Дай водички попить.
        - Пасть закрой.
        Том с глумливой ухмылкой наступил на голову Денису, вдавливая его в грязный пол.
        Неплохо придумано, - валькирия непринужденно расположилась на сидении рядом с Томом. - Но, как ты понимаешь, - это всего лишь отсрочка, пока они не начали трясти твоего барыгу.
        - Ты можешь справиться с ядом?
        - Нет, на данный момент я просто кусочек твоего мозга. Но рой может почти все.
        - Что такое рой?
        - Боевая информационная система последнего поколения. Короче, рой - это рой. Когда увидишь, сразу все поймешь.
        Вован и Тарас переглянулись и Вован, достав скотч, попытался заклеить Денису рот.
        - Тебя кто-то просил лезть? - рявкнул Том.
        - Ну это реально уже нервирует.
        - Мне плевать, что тебя нервирует. Пусть базарит. С кем ты там трешь, дружок?
        - У меня есть невидимый друг, в чем проблема. Хотел с ним обсудить создавшуюся ситуацию.
        - Что за рой?
        - Рой - это рой. Комары, пчелки там всякие.
        - Я бы на твоем месте не придуривался. Ты ведешь себя очень некрасиво, не выполняешь обещания, постоянно врешь. То, что мы стали врагами, - исключительно твоя вина. Но пока ты жив, может есть шанс исправиться.
        - Вряд ли я останусь жив.
        - Ну если очень постараешься, то кто знает.
        - Сейчас, только проконсультируюсь с невидимым другом.
        - Тебе, кстати, не обязательно нервировать этих милых ребят. Я ведь живу в твоей голове и прекрасно читаю мысли, - с невинным видом сообщила Соня Даймон.
        «А сразу нельзя сказать»?
        «Зачем же? Было довольно забавно».
        «Веселишься, значит».
        «А что теперь, плакать? Удары судьбы встречают с улыбкой».
        «А ты не могла бы убраться из моей головы»?
        «Если найдешь мне новое тело, то с радостью. Твоя Лена вполне подойдет. У нее прекрасное тело, не правда ли»?
        «Даже не думай».
        «Ладно, поищи кого-нибудь другого, - внешне безразлично согласилась валькирия. - Желательно молодую женщину конечно».
        «Что ты все-таки такое»?
        «Ты точно ничего не помнишь? Мы долгие годы вели светские беседы на разные темы в твоих снах».
        «Да, теперь я помню о них. Но это все равно просто сны. Я с трудом помню, что мы там обсуждали».
        «Странно, такого не должно быть. Твоя память должна была полностью восстановиться. Я чувствую, что мы знаем гораздо меньше, чем положено».
        «Видимо, еще что-то пошло не так».
        «Я траснейронная сущность. Могу жить на любых биологических носителях, поддерживающих высшую нервную деятельность. Сейчас приходится арендовать часть твоего серого вещества. Когда мы найдем рой я смогу выбрать любого другого человека или нескольких, а пока, мы в одной лодке, умрешь ты, умру и я».
        «Прекрасно, а я кто такой»?
        «Ты кровь и плоть империи, ее истинное начало...»
        «Не надо тут заливать, ладно. Ответь по-нормальному».
        «На самом деле - это самый лучший ответ. Ты не такое уж простое явление. Но если хочешь, ты - агент класса ноль».
        «И что, я теперь должен спасти матушку Россию? Победить всех марсиан»?
        «Ты должен уничтожить истинного врага и возродить Империю тысячи планет».
        «А твоя роль в этой операции какая? Нудеть в моей голове, чтобы я не забывал о великой миссии»?
        «Я управляю роем».
        «То есть ты будешь всем рулить»?
        «Отдавать приказы будешь ты, я нужна для помощи. Я разум роя, который будет планировать его размножение и развитие. Я освобожу тебя от миллиона рутинных операций. Ты ведь не будешь изучать как устроен и как функционирует рой»?
        «Почему же? Готов расширять кругозор».
        «Я специально сконструированный для этих задач разум, во мне память тысяч специалистов, которые разрабатывали это оружие. Твое дело - борьба с истинным врагом».
        «А почему бы тебе самой с ним не бороться»?
        «Если воевать и одерживать победы буду я, то это будет Империя Сони Даймон, а не Империя людей. Разве нет»?
        «Наверное. В общем, ты делаешь все, что я говорю»?
        «Да, пока ты верен Империи, я буду лишь послушным инструментом».
        «Ладно, мы еще вернемся к этому разговору, если доживем. Как этот рой хотя бы выглядит? Что надо искать»?
        «Скорее всего, железнодорожный или автомобильный контейнер, их прятали на складах Госрезерва. Внутри ящики с продуктами или амуницией для маскировки. Один или несколько ящиков - это упаковка с высшей степенью биологической защиты для гнезда роя. Любой, кроме агента класса ноль, вскрывший упаковку будет заражен и впоследствии ликвидирован».
        «И что, эти контейнеры просто пылились тридцать лет на каком-нибудь заброшенном складе»?
        «Ну часть да. Я знаю примерные места и признаки по которым их искать. Будь у нас пара суток...».
        «Наш единственный, призрачный шанс - это как-то заманить Тома к такому контейнеру. Ты знаешь что-нибудь поблизости»?
        «В Москве нет, очень опасное место для хранения. И, в любом случае, мои сведения могли устареть на несколько десятков лет».
        «Тогда наша великая война закончится минут через двадцать в берлоге у Коляна. И конец, похоже, будет очень неприятный».
        «Предсказания Императора на твоей стороне. Ты победишь».
        «Серьезно? Давай я побазарю по душам с Томом, вдруг он перейдет на нашу сторону или хотя бы заинтересуется»?
        «Нет, он враг».
        «Он теперь мой истинный враг? Он, конечно, сволочь еще та, но я не в той ситуации, чтобы зацикливаться на какой-то экзистенциальной вражде».
        «Он не истинный враг. Он такой же слуга, просто рангом повыше. Твой истинный враг - повелитель теней».
        «Макс»?!
        «Ну если он - повелитель теней, то да».
        «Отлично, то есть меня порежут на лоскуты из-за того, что я не захотел сдать своего истинного врага его слугам? Что-то пазл совсем не складывается».
        «Бывает».
        «Что это за хрень про мир теней? Кто такой Том? Что ты знаешь про него и про Арумова»?
        «Не могу сказать, я только уверена, что он враг».
        «Не время темнить или играть в игры. Мы же вроде в одной лодке»!
        «Я не темню. Без роя мои функции и память крайне ограничены, только обрывочные сведения и коды активации. Но, судя по твоей памяти, Арумов может иметь доступ к секретам империи».
        «Да, он втирал про контейнер, который кого-то типа сожрал во времена его бурной молодости».
        «Попробуем его найти».
        «Ага, без проблем, как только разберемся с бригадой симпатяги Тома и его нанороботами. Я побазарю с Томом. Арумов, наверняка, не зря толкал эту телегу, может мы договоримся».
        «Нет, если враги получат контроль над роем - Империя проиграет».
        «Да и хрен с ней. Знаешь, я тут все-таки поразмыслил и решил, что не хочу мучительно подыхать».
        «В моих силах подарить нам быструю смерть».
        «Это угроза»?
        «Нет, просто возможность. Еще есть время, подумай».
        Фургончик затормозил, видимо на каком-то светофоре. Снаружи быстро темнело. До Дениса изредка доносились далекие гудки машин и вой сирен.
        - Что-то ты притих, дружок, - снова заскрипел Том. - Мы, кстати, подъезжаем. Хочешь в последний полюбоваться на Русаковскую набережную? Правда в этой дыре половина фонарей не работает, не видно ни хрена. У Коляна, знаешь ли, отличный подвал в районе где почти никто не живет, а у нас впереди долгая ночь. Может лучше так заговоришь. К чему вся эта грязь, сопли, отрубленные пальцы?
        - Без проблем, о чем поболтаем?
        - Какой ты сразу стал общительный. Да не бойся так, с пальцев мы обычно не начинаем. Про Коляна ты, конечно, наврал. Я этого хренососа знаю, он бы никогда не решился использовать меня, чтобы разобраться с тобой и выйти сухим из воды. Да он гадит от страха просто когда меня видит. Скорее он бы сквозанул куда-нибудь.
        - А с чего ты взял, что он сидит нас ждет?
        - Я ему сказал не дергаться. Ставлю миллион, что он на месте, потому что ты врешь и ему особо нечего бояться. Вернет наши бабки - и пусть живет.
        Тарас перелез на водительское место, отключив автопилот. Машина тронулась и покатилась, слегка подпрыгивая на разбитой дороге.
        - Поделись для начала, с кем ты там базарил? У тебя все-таки есть нейрочип?
        - Я придуривался, хотел закосить.
        - Опять вранье. Скоро ты об этом пожалеешь.
        - Ты ничего не добьешься. Я могу умереть и по собственному желанию, так что давай договариваться.
        - Неужели?
        - Есть такие устройства, которые активируются мысленным кодом. Раньше мы их возили из Сибири.
        - Ладно, проверим, - пожал плечами Том. - Не настолько мне интересна твоя болтовня. А хватит духу себя убить?
        Том рывком придал Денису сидячее положение и сунул под нос планшет с антенной.
        - Хочешь полюбоваться на источник своих неприятностей. Вот эта красненькая точка - ты. Вот я ее выбираю, вот ее свойства. Могу убить тебя сразу, могу постепенно, могу отключать по кусочкам: руки, ноги, зрение. Очень удобно, бескровно и главное никто не поймет, что случилось.
        От любимых описаний жестоких кар и расправ Тома отвлек вызов по сети.
        - Что значит выскочила на светофоре?! - рявкнул он.
        - Да плевать мне, что вы два дебила не можете за бабой уследить.
        - Никаких сама вернется, шеф сказал привезти. Ищите по трекеру.
        Том еще некоторое время песочил нерадивых подчиненных.
        - Какие-то проблемы? - вежливо осведомился Денис.
        - По сравнению с твоими сущие пустяки. Ты, кстати, здорово подставил свою подружку.
        - С чего это вдруг?
        - Шеф не любит, когда кто-то кладет глаз на его собственность.
        - После того, как я разберусь с тобой, мы обсудим с Арумовым кто там чья собственность.
        - Пустая угроза, - ухмыльнулся Том. - Но я напишу шефу, что есть еще один неплохой способ тебя расколоть. А то ты тут умирать собрался.
        - Лена тут совершенно ни при чем, оставьте ее в покое.
        - Конечно, конечно, дружище, не переживай.
        Денис понял, что усугубляет ситуацию и заткнулся.
        «Ты можешь хотя бы связаться с кем-нибудь»?
        «Повторяю, я всего лишь кусочек твоего мозга. И с кем ты хочешь связаться»?
        «С Семеном, чтобы репликант попробовал выручить Лену».
        «Нашел о чем беспокоится. Хочешь ей помочь, помалкивай лучше и думай как сбежать от Тома и найти контейнер».
        «Может я действительно просто сбрендил? Толку от этого голоса в голове никакого».
        «Найди рой и узнаешь какой от меня толк».
        «Да ничего я уже не найду».
        Денис мысленно махнул на все рукой и попытался устроиться поудобнее. И тут же получил бодрящий пинок от Тома.
        - Эй, не расслабляйся. Мы почти приехали.
        В следующие пару минут Денис думал только о том, как сохранить конечности в целости, мотаясь по прыгающему на родных ухабах фургону.
        - Шо-то у Коляна свит не горит, - заметил Тарас, паркуясь на обочине. - Може зайдем с другого боку?
        - Я тебя умоляю. Думаешь он нас ждет с ружьем наперевес.
        - Ну хто знае.
        - Бери броник и иди первым.
        Дениса выпихнули из машины. Было темно и тихо, знакомая вывеска «Компьютеры, комплектующие» не горела, как и фонари вдоль дороги. Вообще во всем доме горели два окна сверху ближе к торцу. Пока пыхтящий Тарас возился в темноте с жилетом, Денис с наслаждением вдыхал прохладный вечерний воздух и вертел головой по сторонам. Коленки особо не дрожали, но и умных мыслей в голове не появилось, а стоящий за спиной Том готов был заломить руки при любом неосторожном движении. Сам Том вытащил из-под сиденья дробовик-полуавтомат, а подручные ограничились пистолетами.
        «Пора прощаться, Соня Даймон».
        «Нет, не может все так легко закончится».
        Внутри магаза свет тоже не горел. Дверь была не заперта и двое боевиков аккуратно затекли внутрь.
        - Колян, что за фокусы?! - рявкнул Том в темноту, присев у двери и положив Дениса на пол.
        - Щиток сгорел, - раздался приглушенный голос из подвала. - Спускайтесь вниз.
        - Ты охренел совсем, поднимайся давай.
        - Я не могу, я застрял.
        - Где ты там застрял мудила?
        - У щитка, где дыра в полу. Я там ключи храню, и поставил внутри ловушку против воров и забыл сам про нее... Помогите пожалуйста.
        - Почему не позвонил?
        - Здесь в подвале сети нет.
        - У него в подвале есть сигнал? - зашипел Вован в темноте.
        - Я думаешь помню, - зашипел в ответ Том. - Слышь, Дениска, ты не в курсе что происходит? Самое время начать сотрудничество, тебе зачтется.
        - Без понятия. Сними наручники, я схожу посмотрю.
        - Ага, разбежался.
        - Том, пожалуйста! Помогите, я уже руку не чувствую, - снова раздался жалобный голос Коляна. - Зажало так, что капец просто!
        - Ладно, Тарас, сходи один погляди, - приказал Том. - Фонарик там включи, осмотри все хорошенько.
        - Я буду отменной мишенью с цим свитильником.
        - Да первый раз что ли? Выпишу премию если че. Хотя погоди, правда, Вован сгоняй в машину за тепловизором.
        - Ты сам сказал лишнего не брать: делов максимум на час, только тело отвезти.
        - Руки бы не отвалились, спасибо, что хоть стволы взял. Давай, Тарас, пошел.
        - Мы спускаемся! - заорал Том в темноту.
        «Интересно, что там внизу происходит, - лихорадочно соображал Денис. - Может это Семен решил помочь. Его кошаки-телепаты ведь могли видеть, что происходит, или надо обязательно заснуть в обнимку с Адиком? А ладно, терять нечего».
        - Он один! - что было мочи заорал Денис.
        И тут же получил мощный удар по загривку от которого поплыли круги перед глазами.
        - Я говорил рот ему заклеить, - зашипел Вован.
        - Сейчас заклею.
        Из подвала раздался страшный грохот, треск и матерные вопли.
        - Что происходит?! - крикнул Том.
        - Та понаставляв всякого говна!
        - Там чисто?
        - Да дивлюся, никого тут нема. И як цьего придурка угораздило туды влезти.
        Следом раздался истошный визг Коляна.
        - Я его не вытяну.
        - Ничего пусть сидит пока. Что со щитком?
        - Чорний весь. Сгорив похоже.
        - Понятно, мы тоже спускаемся. Детский сад, блять. Вован давай первым.
        Вован включил фонарик и пошел за прилавок. Том поднял шатающегося пленника и толкнул его в нужном направлении.
        - Шевели копытами.
        Том фонарик все равно не включал и держал дробовик над плечом Дениса, прикрываясь им. После короткого спуска они оказались перед рядами стеллажей, которые уходили внутрь подвала. За самым правым рядом, у стены, мелькал фонарик Тараса. Перед входом в проем между стеной и стеллажами валялись разбитые полки и куча разлетевшегося с них хлама. Видимо Тарас до последнего не хотел изображать из себя мишень и пытался пробираться на ощупь.
        - Вован, посвети еще все проходы повнимательнее.
        Том закинул дробовик на плечо и зашел в проход у стены. Дениса он усадил рядом с поваленным стеллажом. Колян в неестественной позе, припав на одно колено, скорчился чуть дальше. Правая рука у него и правда скрывалась где-то в здоровенной дыре.
        - Ну что, Тарас, тащи пилу, будем освобождать товарища, - прокомментировал ситуацию Том.
        - Да ты шо, може краще сразу пристрелити, шоб не мучился.
        - Ну случайно так получилось, чего вы ржете, - раздался обиженный голос Коляна.
        Луч фонарика выхватил из темноты его бледное узкое лицо с широко раскрытыми бегающими глазами и здоровенной ссадиной на лбу.
        - А лобешник ты когда успел разбить?
        - Да здесь же, упал, - нервным, срывающимся голосом ответил Колян.
        Том недоверчиво стянул с плеча дробовик и тут же раздался звук падающих на пол предметов, особенно отчетливо слышный в замкнутом помещении.
        - Це гранаты! - обреченно заорал Тарас. Одновременно на боевиков повалился один из стеллажей, раздался негромкий хлопок и следом оглушительно рявкнул дробовик Тома, выбив тучу хлама из падающего стеллажа.
        Денис, что было сил оттолкнулся ногами, пытаясь хотя бы перепрыгнуть через поваленный стеллаж. Но, прыгать из положения «сидя», со скованными сзади руками, было не сильно удобно, и он шлепнулся прямо на гору полок и компьютерного хлама лицом вниз, едва не разбив башку. Взрыв и вспышка догнали его в тот же миг. Денис ошалело мотал головой, пытаясь хотя бы понять какие части тела еще с ним. Он явно двигался, чья-то сильная рука тащила его за шкарник вдоль стены.
        - Не дергайся, это были флешки, - проорал на ухо голос нежданного спасителя, перекрывая звон в ушах.
        Снова рявкнул дробовик. Поток дроби ушел куда-то совсем в сторону, но человек за спиной дисциплинированно упал на пол.
        - Эй, упыри, я сказал сдаваться, я сказал бросать оружие. Мы вас видим.
        Голос пробивался сквозь звон в ушах и казался Денису знакомым. В гудящей голове начали появляться смутные догадки.
        - Вы кто блять такие?! Вы знаете на кого наехали?! Тарас, ты что-нибудь видишь? Прорывайся к выходу!
        Тарас издал бессвязный рев и попер вперед, словно раненный бык. Раздался грохот падения многострадальных стеллажей, мелькнул луч фонарика и следом послышались два хлопка. Фонарик погас, а тело Тараса в грохотом врезалось в следующий ряд компьютерного хлама.
        - А-а-а, суки! - заорал полуослепленный и полуоглушенный Том и начал палить из дробовика, явно наугад. Сразу же раздался звук падающей гранаты. Денис тут же перекатился, уткнувшись носом в пол, закрыл глаза и открыл рот. Следующая вспышка заставила дробовик замолчать.
        - Хватит шмалять, вы же обещали побазарить и все! - истошно завопил Колян.
        - Кто вы такие! Кто вы блять такие!? Я снесу башку Коляну прямо сейчас!
        - Не стреляйте! - хрипел из темноты Колян.
        - Бог смерти заберет всех! - снова раздался грубый голос, в котором теперь явственно слышалось совершенно неуместное веселье.
        - Стой, Федор, - подал голос человек, лежащий рядом. - Мы же правда обещали. Давай, Том, бросай оружие, побазарим. Слышишь! Бросай оружие!
        - Это слабоумный Федор и его отмороженный дружок Тимур, точно-в-глаз, - отчетливо прохрипел Колян в наступившей тишине.
        Следом в проход вылетел дробовик.
        - Давай, побазарим.
        - Бог смерти разочарован.
        Вся радость из голоса испарилась.
        - Его разочарование будет недолгим, полудурок. Я давно добивался, чтоб вас двоих выдали, вы и раньше слишком много выпендривались. Но теперь и просить никого не надо, я подвешу за яйца и вас и весь ваш батальон.
        - Пустая угроза, - просипел Денис. - Ты уже никого не подвесишь.
        - Много же ты не знаешь, Дениска.
        - Кидай ключи от наручников и планшет. Тимур, забери у него планшет.
        - Что за планшет?
        Том завозился в темноте и Денис не на шутку перепугался.
        - Забери его быстрее, пока он не прочухался!
        Слава богу, Тимур прекратил расспросы, он подскочил к крайнему ряду стеллажей и свалил один из оставшихся наружу. Следом метнулась еще одна тень. Раздались глухие удары и шипение Тома.
        Зажглась мощная лампа, которая осветила разгромленную половину подвала. Тарас лежал животом на поваленном, залитом кровью стеллаже. Инерция его массивного туловища вытолкнула стеллаж вперед, а компьютерный хлам веером разбросала по проходу. В черепе у Тараса зияла огромная дыра. Вован лежал на спине ближе к выходу, нелепо подогнув ноги, с такой же дырой на месте глаза.
        Лампа осветила и двоих нежданных спасителей Дениса, с которыми тот был хорошо знаком еще по поездкам в Сибирь. В роду у Тимура было немало таежных охотников, то ли якутов, то ли бурятов по национальности. От своих предков он унаследовал узкие глаза, низкую коренастую фигуру и непревзойденные охотничьи навыки. В маскировке, слежке и снайперской стрельбе ему не было равных. Он мог сутками лежать в снегу, поджидая зверя и всегда бил ему точно в глаз. Это был его фирменный стиль и предмет особой гордости над которым многие втихаря посмеивались. Но в открытую потешаться над Тимуром мало кто решался - при охоте на двуногую дичь он не был столь щепетилен. Когда Денис слышал про него последний раз, Тимура назначили командиром взвода в батальоне Заря, занимавшем сохранившийся в относительной целости городок Тавда под развалинами Тюмени.
        Здоровяк Федор же, являл собой наглядный пример того, почему стоит дважды подумать, прежде чем поступать на службу к Восточному блоку. Вся левая половина черепа у него была заменена титановым протезом, как и левая рука и обе ноги ниже колена. Да и с головой, после бегства от местного «повелителя смерти» было не все ладно. Нет, он тоже здорово стрелял и еще лучше управлялся с техникой, мог разобраться без мануала почти с любой сложной хреновиной. Видимо металлические части тела роднили его со всяким железом. Но живым существам поладить с ним было непросто. При общении с людьми он руководствовался какими-то одному ему ведомыми принципами и мог, не говоря ни слова, покалечить или убить любого, на кого укажет внутренний «бог смерти». Да и в остальном особой адекватностью не отличался, мог залипнуть на пару часов, разглядывая красивые цветочки, или в разгар боя впасть в безудержное, почти не контролируемое веселье.
        Оба были облачены в бронекостюмы с пассивным экзоскелетом и универсальные шлемы с уже поднятыми забралами. А в руках братья-сибиряки держали новенькие вампиры. У Федора за спиной болтался еще АК-85 с подствольником и комбинированным прицелом.
        Тимур выложил на пол знакомый зеленый планшет в металлическом корпусе.
        - Этот?
        - Да, он самый.
        Тимур зашел за спину Денису и снял с него наручники, а затем перекинул их Федору, чтобы тот заковал Тома. Денис с трудом поднялся, вытащил из кармана платок и попытался унять кровь из разбитого после падения носа. В ушах уже практически не звенело, видимо флешки были не особо мощными.
        - Воды нет, попить?
        - Держи. Зачем тебе планшет?
        - Этот урод вколол мне ядовитых роботов, которые управляются с этого планшета. Надеюсь, что он не отправил какое-нибудь сообщение с нейрочипа, чтобы меня прикончил другой их урод.
        - Надейся, надейся, Дениска.
        - Он ничего не отправит. Мы же тоже не дураки, Федор захватил с собой глушилку, она автоматически сканирует диапазон, поэтому проблем быть не должно. Посмотри сигнал есть?
        - Нет, вроде.
        - Ну, значит пока ты в безопасности.
        - Очень ненадолго, роботы автоматом пустят яд через два часа, если не будет сигнала. Как вы здесь оказались?
        - Так проездом. А ты что же, не рад нас видеть?
        - Я никогда в жизни не был так рад кого-то видеть. Но все-таки, почему вы приехали?
        - Разузнать, как дела у старого друга. Сначала Колян сделал от твоего имени сумасшедший заказ на гору оружия, а потом эти упыри написали комбату и резко все отменили. Вот я и решил проверить, что за дела, благо мы были недалеко. А Колян есть Колян, от него не так сложно добиться сотрудничества, особенно Федору.
        - Тебя что, твой полудурок долго бил по башке. Это, серьезно, твоя личная инициатива? - снова заворчал Том.
        - Не совсем, конечно. Комбат просил передать, что мы хотим пересмотреть условия сотрудничества.
        - Мы их будем пересматривать с новым комбатом в сторону ухудшения. Если ты, конечно, не врешь и вы не сами это придумали. Хотя, впрочем, если комбат не может контролировать своих людей, нахрен он такой нужен.
        Тимур подошел почти вплотную к скрюченному на полу Тому и присел, чтобы смотреть ему прямо в глаза.
        - Я так и знал. Я все передам. Знаешь, мне надоело видеть как мои братья гибнут и ползают на карачках перед упырями вроде тебя. А Денис тоже мой брат. Мы вместе ходили по пустошам, вместе ездили к этому «повелителю смерти» из Восточного блока. В их подземельях было очень страшно. Но разве ты, Дэн, испугался? Нет, ты не испугался, и я тоже не шелудивый пес, который боится любого, кто громко лает и корчит страшные рожи. Да может я не так грозен и у меня нет коллекции отрезанных ушей. Я просто ставлю зарубки на своей винтовке, и видит бог, немало грозных и опасных я отправил в страну вечной охоты. Я знаю, любого зверя можно выследить и убить, надо лишь найти подход. А кто ленится и не хочет стараться, сам выбирает свою участь.
        - Давай чеши языком, вы все много болтаете, и все рассказываете про себя небылицы. Но перед тем как сдохнуть, поете одинаково.
        - Ладно, Федя, кончай с ним, пора отчаливать.
        - Подожди!
        Денис подскочил к Федору и отвел в сторону ствол винтовки.
        - Как отключить нанороботов?!
        - Это квест, Дениска, попробуй его пройти.
        - Он не скажет, Дэн, - покачал головой Тимур. - Ломать его без толку, только время терять.
        - Бог смерти пришел за тобой.
        - Твоего бога смерти я видел много раз.
        Том не демонстрировал ни капли страха или растерянности, смотря в дуло нацеленной винтовки.
        Федор нажал на спуск и мозги Тома украсили стену подвала.
        - Долбаные отморозки! Больше никогда не буду иметь с вами дела, - надтреснутым фальцетом заголосил Колян. - Вытащите меня отсюда, наконец.
        - Барыге больше не с кем иметь дело, он теперь враг упырей, - ни мало не смутившись сообщил Федор.
        Он вставил в дыру длинный ключ, раздался щелчок, после которого Колян выдернул руку и торопливо отполз в сторону от трупа, а затем принялся растирать пострадавшую конечность.
        - У меня кровь из ушей идет? Меня контузило похоже! Есть хотя бы ватка или бинтик?
        - Все у тебя нормально с ушами, успокойся. - проворчал Тимур.
        - Как ты считаешь, это красиво? - спросил Федор, присев рядом с Коляном.
        - Что? Мозги на стене?
        - Ты считаешь это отвратительно? - со странной рассеянной интонацией уточнил Федор.
        Колян побледнел еще сильнее.
        - Э-э-э... нет, красиво, конечно...
        - Ты, правда видишь ее или врешь мне?
        - Федор, оставь, никто кроме тебя не видит красоту смерти, - пришел на помощь Тимур.
        - Нет, я тоже не вижу. Я очень стараюсь, но мне не хватает веры.
        Федор еще некоторое время разглядывал труп, то отдаляясь, то придвинувшись почти вплотную. Он даже пытался принюхиваться.
        - Ну что дальше? - спросил Денис. - У вас был какой-нибудь план?
        - План был простой: узнать что у тебя случилось. А теперь еще проще: едем домой и готовимся к войне.
        - Вы же прекрасно знаете, что вам не победить! - снова запричитал Колян. - Предыдущие попытки ничему не научили?
        - Ситуация изменилась, теперь борьба пойдет на равных. Давай собирайся, тебя мы тоже заберем. Здесь ты уже ходячий мертвец. Федор, помоги ему собраться.
        - Не надо мне помогать! Я сам соберусь.
        Колян сразу засуетился и забегал вокруг полок с любимым барахлом.
        - Сам ты будешь полчаса копаться. Давай шевелись, бог смерти не любит ждать, - усмехнулся Тимур.
        - Зря вы его сразу прикончили, - вступил в разговор Денис. - Если планшет запаролен мне конец. Колян, где ключи от твоей хибары.
        - Зачем тебе?
        Титановая рука Федора схватила Коляна за одежду, прекратив его бестолковую беготню.
        - Ключи и две минуты, только самое важное.
        К счастью для Дениса планшет разблокировался по отпечатку пальца, мертвая рука Тома решила проблему. Получив ключи, он обратился к Тимуру.
        - Где глушилка? Мне надо сгонять до экранированной комнаты, попробую добавить себе несколько часов жизни.
        - Я с тобой. Федор, заканчивайте и идите к тачке.
        Тимур стащил часть стены, которая сразу потускнела и превратилась в хамелеоновую плащ-палатку. Из открывшейся ниши он забрал довольно массивное электронное устройство со множеством штыревых антенн.
        - Ты думаешь планшет сработает напрямую без базовой станции? - спросил он, когда они закрылись в экранированной комнате. - Я выключаю глушилку.
        - Сейчас проверим, выключай - ответил Денис, слегка дрожащими руками копаясь в настройках планшета.
        Просыпающиеся безумные голоса в голове почти сразу затихли, видимо это означало, что планшет работал и напрямую. Покопавшись в настройках Денис обнаружил режимы функционирования нанороботов. Он очень боялся, что потребуется вводить еще какой-нибудь пароль для подтверждения операций. Но вроде обошлось. Единственная отображаемая зеленая точка стала серой, после того, как нанороботы были переведены в спящий режим.
        - Тимур, можно я потаскаю эту хреновину? Я теперь без нее, как диабетик без инсулина.
        - Учти, диабетик, аккумулятора хватит еще часов на десять. Потом нужна нормальная розетка, та что в тачке не прокатит. Все, погнали.
        - Подожди, мне надо сделать пару звонков с Коляновского ноута.
        - Даже пару? Нет времени.
        - Думаешь боевиков так быстро хватятся?
        - Думаю, уже хватились. Более того они могут и сами заявится по наши души.
        - В смысле, кто сами? Том же лежит в подвале с простреленной башкой.
        - По дороге все объясню.
        - Куда мы поедем?
        - Сначала до Нижнего. Там у нас есть опорник и медцентр.
        - И что ваши врачи сделают? Том сказал, что яд уникален.
        - Слушай, Дэн, наши парни уже попадались на такой крючок. Это обычный ФОВ, никто не будет каждый раз синтезировать какой-то особый яд. В Нижнем есть наш, хороший спец, который сделает полное переливание крови. Он справится.
        - Переливание поможет? Ваши парни, которые попадались, живы?
        - По-разному, но тогда мы понятия не имели о таких фокусах.
        - Все равно, слишком опасно. Да и дальше, что я буду делать?
        - Ты дашь присягу батальону и будешь сражаться наравне с остальными. Такова судьба солдата.
        - У меня есть другой вариант, Тимур. Помоги мне, ты же сказал, что ты мой брат. Помоги, и если я останусь жив, то помогу тебе выиграть войну с Арумовым.
        - Смелое обещание, ты ведь даже ничего про него не знаешь.
        - Я буду гораздо полезнее, чем сейчас, поверь.
        - И какой у тебя план?
        - Надо забрать у Арумова один контейнер с биологическим оружием.
        - Биологическое оружие ничего принципиально не решит, а ты можешь погибнуть от яда. В пустошах тебя многие уважают и мне понадобится любой голос, который поддержит мою версию этого замеса.
        - Твою версию?
        Денис с подозрением уставился в хитрые глаза Тимура.
        - Да, мою версию. Не будь дураком, Дэн, мы не сможем просто заявиться на совет командиров и объявить, что перебили упырей Арумова без суда и следствия.
        - Извини, конечно, но тогда Коляна надо собирать в последний путь, а не тащить с нами. Он слишком неустойчивый товарищ.
        - Я передам его в надежные руки по дороге, не беспокойся. Он ценный источник информации.
        - Ладно, все равно, помоги мне найти контейнер. Он решит и проблему с ядом и множество других.
        - Каким образом?
        - Тимур, пожалуйста, это сложно объяснить да и некогда.
        - Ну хорошо, где этот контейнер?
        - Сейчас попробую узнать.
        - Учти, чем дольше мы будем таскаться по Москве, тем скорее нас найдут. Я соглашусь на это только при условии, что на совете командиров ты скажешь все, что я попрошу.
        - А что именно я должен буду сказать?
        - Извини, сейчас некогда объяснять. Ты скажешь все, что я попрошу.
        Денис долгих пять секунд буравил собеседника взглядом. Но в лукавых раскосых глазах Тимура читалось лишь участливое ожидание.
        - Надеюсь я об этом не пожалею.
        - Я уверен ты сдержишь слово. Звони.
        Сначала Денис попытался поговорить с Семеном, но тот не отвечал. Пришлось оставить ему сообщение с кратким описанием ситуации, без упоминания конкретных имен «освободителей» и просьбой разузнать, есть ли переполох в доме Арумова. Зато Лапин, несмотря на поздний час, ответил сразу.
        - Здорово, шеф, это Денис Кайсанов. Ты говорил, тебе нужна помощь с утилизацией какого-то контейнера?
        - О, Дэн, - это ты, круто. Я три часа пытаюсь до тебя дозвониться. Слушай, извини, что так получилось с начальством. Надеюсь все в порядке?
        - Все нормально.
        - Дэн, ты не мог бы еще раз меня выручить? Тут с этим контейнером вообще беда, никак не можем с ним разобраться.
        Судя по заискивающему тону, Лапин пытался в очередной раз прикрыть свою жопу с чужой помощью.
        - А что так?
        - Да просто нужна виза какого-нибудь представителя от ИНКИСа. Поздно уже совсем, никто не соглашается, а начальство требует сегодня закончить. Ты не мог бы подскочить в Балашиху, ты же не очень далеко живешь...
        - Что в контейнере?
        - Да, ничего особенного... Какие-то отходы от экспериментов, мусор всякий... биологический. Это все дело надо уничтожить.
        - А в чем проблема-то уничтожить?
        - Нужно присутствие еще одного представителя. Ты сможешь приехать, или нет?
        - Там только мусор? Или может быть какие-то опасные бактерии, вирусы?
        - Какие вирусы, с чего ты взял? Там ничего опасного, - сразу забеспокоился Лапин. - Просто мусор.
        «Эй, Соня Даймон, ты еще не свалила из моей головы»?
        Валькирия тут же материализовалась и уселась на стол, развязно выставив вперед ноги в сапожках.
        «Даже не надейся, я не глюк и не бред сумасшедшего».
        «Любой глюк утверждал бы тоже самое. Что думаешь насчет Лапина»?
        «Решай сам. Пока мы не окажемся рядом с гнездом, ничего сказать нельзя».
        - Хорошо, я приеду минут через сорок.
        - Здорово, ты меня очень выручишь, правда, - облегченно зачастил Лапин. - Это в Балашихе рядом с платформой Горенки, новый утилизационный завод. Я скажу, чтобы пропуск оформили.
        Денис подумал, что хорошо бы еще как-то Максу сообщить насчет конфуза с запиской. Но опять же, грозная тень телекомовской СБ не очень располагала к откровенным ночным разговорам, и Денис решил, что если с роем что-то выгорит, он просто сразу поедет в Королев и опередит Арумова, а если не выгорит, то и хрен с ним: пусть Макс сам разбирается со своими проблемами. Перед поездкой Денис заскочил в подвал, прихватил дробовик и один из пистолетов, а потом забрал свои вещи из машины боевиков. На улице было темно и тихо. Не выли сирены полиции, не топтали разбитый асфальт сапоги подчиненных Арумова. Если звуки бойни и долетели до кого-то из окрестных жильцов, сообщать куда следует они явно не спешили.
        Старый уазик, припаркованный в соседнем дворе, сорвался с места, едва они залезли внутрь. Несмотря на помятый и замызганный внешний вид, гибридный газотурбинный движок работал почти бесшумно. Громче ныл Колян по поводу их долгого отсутствия и перспектив угодить прямиком в лапы эскадрона смерти, который уже точно выехал по их души, особенно, если они будут еще полночи шарахаться по долбаной Балашихе.
        - Колян, да заглохни уже, - раздраженно попросил Денис. - Надо было не трепаться про мой заказ, сидел бы сейчас спокойно, свой хабар перебирал. Тимур, ты обещал рассказать что не так с боевиками Арумова.
        - Ты, видимо, совсем не в курсе дел, да?
        - Ну, после того, как нашу с Яном лавочку прикрыли я выбыл из игры. Слышал, конечно, что Сибирские батальоны теперь работают с людьми Арумова примерно по той же схеме.
        - Работают. Только перед этим случилась небольшая войнушка. У нас ведь были и собственные каналы и в Европу, и еще кое-куда. И делиться с какими-то пришлыми мудаками никто не собирался. Понятно, что большинство комбатов, тоже - трусливые говнюки, чуть подгорит, они готовы под любого лечь. Но эти упыри начали такие фокусы откалывать, когда замес начался, что мама не горюй. Даже Восточный блок их побаивается. Нанороботы - это что, самый главный фокус знаешь в чем?
        - В чем? Они воскресают из мертвых? Бред какой-то.
        - Представь себе. Факт в том, что их нельзя убить. Завалишь всю банду, а они через недельку опять заявляются.
        - Сказки какие-то рассказываешь. Не бывает таких систем, даже у марсиан. Говорят, что у сильно продвинутых боевых киборгов есть там всякие насосы, аэраторы, которые могут сохранить мозг в течение пары часов. Ну, типа стреляйте только в голову, сжигайте тела на крайняк.
        - Отрезали головы, сжигали в крематории, чего только не пробовали. Этого Тома убивали раза три, весьма изощренными способами. Все равно, он появляется снова. Причем этот упырь помнит все, что происходило до самого момента смерти. Столько хороших людей на этом погорело. И хуже того, мы даже не смогли найти логово из которого они вылезают. Они словно телепортируются прямиком из адского пекла.
        - Тимур, ты меня не разводишь часом?
        - Мне не веришь, у Феди спроси, он не даст соврать.
        - Упыри не умирают. - подтвердил Федор. - Это против всех законов, мой долг - вернуть смерти то, что принадлежит ей.
        - Может они роботы какие-нибудь?
        - Может. Очень хитрые роботы, которых никак не отличишь от людей. Которых можно сжечь в наглухо экранированном подземелье, а пепел развеять по ветру, и все равно, он потом придет и покажет пальцем на того, кто это сделал. Колян тоже подтвердит.
        - Я-то никого не убивал! - возмутился Колян. - Но слухи, конечно, стремные гуляют.
        - Короче, комбаты забили, проще принять их условия.
        - И что же изменилось? Неужели, это только потому, что я твой брат? И ты решил по-братски меня выручить.
        - Когда был заключен договор между Арумовым и советом командиров, на твой счет был отдельный пунктик. Комбат Зари и комбат Харзы настояли, чтобы лично тебя оставили в покое и даже хотели, чтобы ты остался в бизнесе в качестве смотрящего от нас. Арумов, конечно, послал их, вместе с их жалкими потугами за чем-то там смотреть, но тебя обещал оставить в покое. В принципе, он прямо нарушил договор.
        - И комбаты решили из-за этого развязать войну? Кто-нибудь из них одобрил эту спасательную операцию?
        - Сказали съездить и разобраться с проблемой. Тут как обычно, если выпадет говенная карта, то спишут все на самодеятельность и отправят нас в расход. Но, в батальонах очень много недовольных и это может стать последней каплей.
        - Надеешься, что армия проголосует за войну? Попытка оседлать настроение армии не всегда лучший способ что-то решить. Тебе дадут только одну попытку.
        - Не надо меня учить, я сам видел как это бывает. Но я уверен, что в Сибири еще остались парни с яйцами, которые помнят, что мы никогда не сдаемся. Должен быть способ убивать упырей.
        - И ты его знаешь?
        - Я много чего знаю, друг мой, Денис, - неопределенно ответил Тимур и замолчал.
        Глава 15.
        Недавно построенный белый корпус утилизационного завода скрывался в глубине запущенного лесопарка у железной дороги. Правда, легкий трупный смрад и дымок из труб здорово демаскировали его положение.
        «Прекрасное место для роя, - прокомментировала обстановку Соня Даймон. - Туши животных отлично подойдут для вызревания гнезд».
        «Да, местечко что надо».
        Уазик с выключенными фарами аккуратно подкатился к повороту, с которого открывался вид на освещенные решетчатые ворота.
        - Так, один старый пердун в будочке, - прокомментировал Федор, разглядывая диспозицию через комбинированный прицел. - Подойдем тихонько, я его вырублю. Или полезем через забор, но там сигналка может быть?
        - Не надо никуда лезть, - ответил Денис. - Я просто войду на меня должен быть пропуск.
        - С глушилкой в рюкзаке? - спросил Тимур. - А если заставит показать что внутри?
        - Скажу, что оборудование для работы. Не будет он докапываться, не стратегический объект же.
        - Один пойдешь?
        - Да, сначала посмотрю, что там мой пухлый начальничек привез. Если это левая хрень, то сразу валю и гоним в Нижний. А если то, что надо, надеюсь ваша помощь и не потребуется.
        - Ну, смотри сам. Возьми рацию на всякий случай, она в УКВ-диапазоне, глушилка ее не давит.
        Тимур, кроме рации, достал еще серый просторный плащ-накидку и балаклаву из металлизированной ткани со встроенными в прозрачные участкииндикаторами и протянул комплект Коляну.
        - Это еще зачем? - возмутился Колян. - Не надо на меня всякие ошейники вешать, я тебе не собака.
        - Давай, не ерепенься, они всего лишь блокируют беспроводной интерфейс чипа. Никаких нехороших сюрпризов там нету.
        - Кому я буду звонить по-твоему, людям Арумова что ли?
        - Мало ли с кем ты еще дружишь. Нам ни перед кем светиться нельзя - приказ командования, извини.
        Колян, продолжая ворчать, натянул плащ и балаклаву и с обиженным видом отвернулся к окну.
        Денис собрал рюкзак, проверил патрон в стволе и сунул пистолет за ремень. Выйдя из машины, он некоторое время топтался в нерешительности, разглядывая ярко освещенный пятачок перед воротами. «Ну что ж, я либо найду там рой и стану последней надеждой Империи, либо, что более вероятно, найду контейнер с дохлыми лабораторными мышами и сам сдохну от яда. Одно утешение: можно порешить гада Лапина напоследок».
        - Через сколько тебя ждать?
        Тимур тоже вылез из тачки и закурил, по привычке прикрывая огонек ладонью.
        - Минут через двадцать-тридцать, думаю.
        - Долго, ну ладно... Давай, не тупи, либо иди уже, либо поехали.
        - Иду, дай сигарету.
        На проходной проблем не возникло. Туда сразу подскочил Антон Новиков и нетерпеливо потащил Дениса внутрь.
        - И ты здесь? - удивился Денис. - А ты разве не можешь расписаться в документах?
        - Там не просто расписаться, - уклончиво ответил Антон. - Без тебя никак короче, пойдем быстрее, заждались уже все.
        - Кто все?
        Ко входу в здание, они прошли вдоль высокой стены, из-за которой доносилось устойчивое амбре разложения. Завод работал в полуавтоматическом режиме, людей по дороге им не встретилось. Только иногда шуровали вилочные погрузчики. Антон вытащил откуда-то респиратор, естественно, забыв предложить подобный девайс товарищу. Внутри, здание цеха тоже делилось напополам стеной с гермоворотами. Видимо, трупы животных и прочая дрянь оставались в другой половине, а в этой было относительно чисто. Антон, лавируя между работающими дробилками, баками и транспортировочными лентами привел их в дальний угол цеха у разделительной стены. Денис удивился еще больше, обнаружив там целую толпу представителей ИНКИСа: близнецов Кида и Дика, самого Лапина и хмурого, лысого типа из снабжения по имени Олег. Немного в стороне, скрестив руки на груди, стоял высокий худой дядька в защитном комбинезоне, с седыми волосами и независимым, слегка надменным выражением лица. Его представили как Пал Палыча - инженера завода. У стены, привалившись к ней, расположился неприметный мужичок в таком же комбезе и сдвинутой на лоб
маске-респираторе. У мужичка был красный пропитой нос и отсутствующее выражение лица, типичное для работяги, вокруг которого собралась толпа начальников, битый час решающих, что ему работяге надо сделать.
        Вся эта толпа начальствующих субъектов ходила кругами вокругконтейнера, примерно метровой высоты, который был весь обклеен весьма грозными знаками биологической опасности.
        Денис с трудом подавил приступ подступающей к горлу ярости и, натянув на рожу максимально радостную и неестественную улыбку, поинтересовался:
        - Где расписаться?
        - Тут, Дэн, такое дело... Надо завизировать наши документы, но просто это должен сделать человек, который лично контролировал процесс... В принципе, ничего такого, просто помочь вот товарищу с завода...
        - Так, давайте без лишних разговоров. - Пал Палыч решительно отстранил бубнящего Лапина и подозвал скучающего Михалыча. - Идите с нашим сотрудником, он вам выдаст комбинезон. И пожалуйста, очень прошу, побыстрее, совсем не хочется торчать здесь всю ночь, знаете ли.
        - А что надо сделать-то?
        - Как что? Как что! Вы чем там в своем ИНКИСе занимаетесь! - седой инженер едва не сорвался на крик. - Надо вскрыть уже долбаный контейнер в гермозоне, стерилизовать внутреннюю упаковку и потом сжечь содержимое.
        - Точно вскрыть? Там же биологическое оружие, - с самым невинным видом поинтересовался Денис.
        И секунд десять наслаждался видом того, как постепенно вытягивается от удивления лицо Пал Палыча, как он начинает хватать ртом воздух, выпучивает глаза, багровеет и наконец исторгает нечленораздельную ругань в направлении перепуганного Лапина. Тут же в перепалку влез Антон, пытаясь доказать, что там простые биологические отходы и, делая неприличные жесты в адрес Дениса, сигнализирующие о том, что тот не проспался еще после вчерашнего. Заняв таким образом важным делом всю компанию, Денис обратился к своему внутреннему демону.
        «Это нужный контейнер»?
        «Не знаю, внешняя упаковка выглядит странно. Попробуй осмотреть его со всех сторон».
        Соня неотступно следовала за Денисом во время обхода.
        «Осмотрел, что дальше»?
        «На нем должна быть специальная гравировка, типа заводского номера. Все эти номера есть у меня в памяти».
        «Нет тут никаких номеров. И вообще он выглядит слишком новым для изделия имперского производства».
        «Попробуй пощупать его, вдруг гравировку затерли».
        «Делать больше нечего, щупать контейнер с биологическими отходами. Меня совсем за идиота примут».
        Денис осторожно провел рукой вдоль почти неразличимого стыка крышки с корпусом и дернулся как от удара током.
        «Это что такое было? Статика»?
        «Нет - это он! - возбужденно воскликнула Соня Даймон. - Смотри внимательнее».
        Денис посмотрел на то место, по которому только что провел рукой и увидел мерцающую желтую линию, похожую на тонкое щупальце, уходящее под крышку.
        «Сигнальная система роя, кто-то пытался вскрыть гнезда, кто-то не имеющий допуска».
        «Арумов? И потом засунул гнезда в другую упаковку и решил уничтожить».
        «Возможно».
        «И почему же он еще жив? Как же жуткий рой так облажался, а»?
        «Это не абсолютное оружие, как и любое другое. Надо предполагать худшее, что он знает о возможностях роя и понимает как от него защищаться».
        «Ага, или он просто воскрес, если верить Тимуру. Ты, кстати, не в курсе насчет воскрешений? Это тоже невостребованное широкими массами имперское изобретение»?
        «Не в курсе».
        «Твой любимый ответ. Вскрываем упаковку»?
        «Конечно».
        «Надеюсь этот рой разберется, что мы свои. У меня-то нет лишних жизней в запасе».
        «Он уже разобрался, если ты не понял. Коснись еще раз».
        Денис недоверчиво дотронулся до металлического бока, рефлекторно стараясь держаться подальше от желтого щупальца, но оно само бросилось навстречу его руке.
        Пробирающий до костей зимний ветер швырнул в лицо горсть ледяных иголок, швырнул и схлынул, оставив лишь голос и армию, выстроенную на огромном аэродроме. Голос, громовой, взывающий и гневный катился между неподвижными рядами призраков в броне, ветер гнал снежные самумы по бесконечному бетонному полю и полоскал в пронзительно синем небе высоко поднятое знамя Империи.
        «Вы - солдаты империи, призраки тех, кто пал в тысячелетней войне. Те, кто остался лежать в бурьянах дикого поля и в белоснежных полях под Москвой, кто спустился на дно океанов, кто похоронен в склепе космических станций. Услышьте их голоса! Души солдат, павших за Империю, принадлежат ей навечно. И ваши души принадлежат ей, и ваши имена будут вечно вселять трепет в сердца ее врагов. Плачьте и рыдайте отступники и враги Империи, ибо скоро родится он - великий дух мщения, бич и кара божья всех рас и народов. Он видит тысячью глаз, от него не скрыться в глубине пещер и на вершинах гор. Пепел и руины оставит он от ваших городов, кости ваши будут хрустеть под сапогами его армии. Дети ваши и внуки ваши, и все потомки ваши родятся и умрут в страхе перед роем! А Империя будет жить тысячи лет и процветать. Слава великой империи!»
        - Эй, паря, не стоит его лапать, ты же сам сказал.
        Прошедший сквозь Соню Михалыч коснулся плеча Дениса. Денис отдернул руку, ошалело мотая головой, и наваждение схлынуло.
        - А, да я перепутал с другим контейнером.
        - Что? - успевший немного остыть Пал Палыч мгновенно развернулся к ним. - Вы чего мне мозги компостируйте! Короче, либо ты сейчас же идешь и одеваешь комбез, либо освобождайте помещение! Меня это уже конкретно задолбало. Со связью еще что-то случилось, меня дома убьют вообще.
        - Да, говорю, нет там ничего опасного, - снова влез Антон. - Вечно он все путает, последнее время так совсем... Бухать надо меньше.
        - А чего же ты сам не пошел в гермозону? - недоверчиво осведомился Пал Палыч. - Не торчали бы тут три часа.
        - Ну, я не могу, мне же по должности не положено.
        - Палыч, раз такое дело, хорошо бы премию того... повысить немножко.
        Михалыч с некоторым запозданием сориентировался в ситуации и решил обернуть ее в свое пользу.
        - Вон к ИНКИСу обращайся, они платят за этот балаган.
        Лапин испустил тяжелый вздох и протянул Михалычу карточку с еврокоинами, а потом еще одну, видя, что тот не отстает.
        - А мне премию? - по-простецки обратился к начальнику Денис.
        Лапин сделал извиняющий жест в сторону Пал Палыча и пробубнил что-то вроде: «Прощу прощения, еще буквально минуточку», и проникновенным тоном зашептал Денису:
        - Дэн, такой бардак вообще творится, на тебя последняя надежда. Видишь все, как бы помягче выразиться...
        - Зассали вскрывать контейнер?
        - Да, ты всегда называл вещи своими именами, - нервно захихикал Лапин. - Вот нельзя ни на кого положиться, только на тебя, честное слово. Новиков этот, чуть что, сразу сливается. Я бы давно его уволил и тебя назначил, но Арумов не разрешает. Вот, как на духу говорю, тебя я, Дэн, уважаю, ты ничего не боишься. Да тут и боятся по правде нечего, все эти слухи про какое-то биологическое оружие, но смешно, право слово.
        - А знаки тогда зачем наклеены?
        - Откуда я знаю, их люди Арумова зачем-то наклеили. Они же не разбираются, вот и налепили. А мне теперь, что с этим делать?
        - Утилизировать официально на каком-нибудь военном заводе.
        - Да какие военные, - замахал руками Лапин. - Там только согласовывать два месяца будешь. Делов-то на пять минут, только помочь этому Михалычу крышку снять, а дальше он сам. У них, видите ли, целиком этот контейнер в автоклав нельзя. Там все биоматериалы еще во внутренней упаковке, так, что даже теоретически ничего случится не может. Дэн, пожалуйста, я тебе повышение выбью, клянусь. У меня отпуск горит, билеты на завтра куплены.
        - А в отпуск-то куда собираешься?
        - Так, на Мальдивы на недельку, а потом на дачу, конечно, рыбалочка, банька...
        Лапин мечтательно закатил глаза.
        - Ну тогда, конечно, давай разберусь с этим долбаным контейнером.
        - Серьезно, ты поможешь?!
        Лапин даже не скрывал своего облегчения. У него явно было припасено еще немало пустых обещаний для идиота, который согласится неофициально, среди ночи вскрывать контейнер с сомнительными биологическими отходами.
        - Дэн, ты такой молодец, так меня выручаешь, уже не первый раз.
        - Да без проблем, отпуск это же святое.
        К натягивающему комбез Денису подвалил зевающий во весь рот Антон и покровительственно похлопал его по плечу.
        - Ты ваще герой, Дэн. Мы все мысленно с тобой. Валер, можно я домой уже поеду, чего здесь торчать?
        - Езжай конечно, - махнул рукой Лапин.
        «Задержи его! - мгновенно всполошилась Соня Даймон. - Отсюда никто не должен уйти, пока ты не выпустишь рой».
        «А то я не догадался», - огрызнулся Денис.
        - Погоди, Антон, ты что, уже уезжаешь? Без твоей моральной поддержки я не справлюсь.
        - Да брось, вон Кид с Диком тебя поддержат. А я усну сейчас...
        Антон снова раскрыл рот так, что едва не вывихнул челюсть.
        - Шеф, что за дела? Либо мы все вместе здесь, до победного конца, либо я не вписываюсь.
        Лапин обреченно вздохнул и принялся неохотно препираться с Антоном.
        «Надо что-то делать»! - снова запаниковала Соня Даймон.
        - Где у вас туалет?
        Пал Палыч неопределенно махнул рукой куда-то в сторону.
        - Конечно, сам найду.
        Отойдя за пределы прямой видимости, Денис вытащил из рюкзака рацию.
        - Тимур, прием.
        - Прием! Что у тебя?
        - Все отлично, только одна просьба есть. Если увидишь как выезжает черная бэха, седан, номер 140 задержи ее. Это коллега мой, хочет свалить раньше времени.
        - Как я тебе его задержу?
        - Дорогу перегороди, аварийку включи.
        - Дэн, а если он ментов вызовет? Ты глушилку забрал, а у новых чипов это раз плюнуть, достаточно пальцы как-нибудь хитро сложить и все: сушите сухари.
        - Тимур, задержите его как угодно.
        - Хорошо, если что, это на твоей совести.
        - На моей. Отбой.
        Когда Денис вернулся, контейнер уже погрузили на рохлю, а Михалыч поворачивал ручку, запирающую дверь в гермозону.
        - С рюкзаком нельзя!
        Пал Палыч ринулся наперерез Денису.
        - У меня там ценные вещи.
        - Никто их не тронет, пусть здесь полежит. Да нельзя с рюкзаком, что непонятного! Его потом тоже стерилизовать придется.
        - Это мои проблемы.
        - Это не твои проблемы! Короче, с рюкзаком ты не войдешь.
        - Ладно, только здесь у двери его положи.
        - Никто его не тронет. Ну мешать же будет, все пускай здесь лежит.
        Войдя, Денис обнаружил шлюз, у которого внутренняя дверь съезжала вбок по нажатию кнопки.
        «Слышь, Соня, не нравится мне это. Наверняка там есть камеры, как бы этот Пал Палыч тупо нас не запер».
        «Есть другие варианты»?
        «Конечно, достать ствол и вскрыть контейнер снаружи».
        «Слишком много людей, ты не сможешь их контролировать. А с лишними трупами у нас будут проблемы».
        Денис нехотя ступил на гладкий плотный линолеум, выстилающий гермозону, размером примерно десять на десять метров. Стены был обшиты белым пластиком без швов, а в правой стене располагалась дверь в еще один шлюз. В помещении располагались три автоклава, газовая печь, несколько шкафов с инструментами.
        - Михалыч, а что гермозону можно снаружи заблокировать?
        - Ну, если ручку держать, то можно. А зачем? - раздался приглушенный из-за респиратора голос Михалыча.
        - Вдруг, что случится. Не хотелось бы, чтоб нас заперли здесь с какой-нибудь дрянью.
        - Ты чего, паря, никто не будет нас запирать. Кина пересмотрел? Вон пульт, если какая авария, включаешь вытяжку на полную мощность и топаешь к шлюзу. Сбоку, там кнопочка - включает душ из дезраствора.
        - А камеры есть?
        - Есть, только никто на них не смотрит обычно. Да не боись, не заразимся. Маску хорошо затянул?
        Михалыч подкатил контейнер почти вплотную к автоклаву, разбросал вокруг толстые салфетки и принялся поливать их какой-то жидкостью из канистры.
        - Дезраствором все залью, на всякий пожарный, - пояснил он. - А то, правда, мало ли что.
        Затем он повернул клапан на контейнере и наружный воздух с шипением устремился внутрь. Когда шипение затихло, Денис увидел, как со всех сторон из-под крышки полезли желтые щупальца.
        Михалыч протянул гаечный ключ.
        - Давай будем крышку снимать, откручивай со своей стороны.
        Крышку пришлось поддевать отвертками, чтобы разодрать уплотнительное кольцо, которое схватилось с металлом намертво. Сама железяка весила, по ощущениям, килограмм двадцать-тридцать, и, при желании, ее вполне можно было тягать и одному. «Наверное, Михалычу просто страшно возиться в одиночку», - подумал Денис. Внутри контейнер был набит кусками адсорбента. Михалыч принялся его аккуратно вытягивать и складывать в печь, не забывая иногда поливать из канистры. Щупальцам дезраствор явно не нравился, они дергались, но признаков угасания не демонстрировали, наоборот перед внутренним взором Дениса они становились все ярче и многочисленнее. Их куски, как бахрома, повисали на костюме Михалыча и разносились по всему помещению. Через пару минут показались и сами гнезда - несколько зеленых цилиндров, размером примерно с литровую бутылку, плотно вставленных в держатели контейнера. Денис насчитал пятнадцать штук, они выглядели довольно старыми, кое-где на них краска облупилась, обнажая серебристый металл. Два гнезда были плотно оплетены целым клубком желтых нитей.
        - М-да, паря, сколько же лет этим отходам?
        - Понятия не имею.
        Михалыч какое-то время недоверчиво рассматривал зеленые тубы. Но делать было нечего, он вытащил из шкафа еще одни толстые резиновые перчатки, не скупясь полил их дезраствором и переложил первую тубу в автоклав.
        «Так, теперь слушай внимательно, - начала распоряжаться Соня. - Когда он отвернется, хватаешь гнездо, срываешь защелки, быстро откручиваешь крышку и вываливаешь споры на пол».
        «Не слишком много действий за те три секунды, пока он отвернулся»?
        «И потом срываешь с него маску».
        «А что, без этого великий рой не справится с жалким Михалычем»?
        «Рою потребуется пара минут, чтобы прогрызть защиту. Лучше сорвать маску, а еще лучше, чтобы он вдохнул, тогда эффект будет мгновенный. Потом, надо как можно быстрее открыть гермозону и все - дело в шляпе».
        «Дверь внутреннего шлюза автоматическая».
        «Заблокируй ее чем-нибудь».
        Михалыч нагнулся над контейнером за четвертым цилиндром.
        «Чего ты ждешь?! Пока он не запустит автоклав»?
        «Может лучше так и сделать, чем травить людей неведомой имперской дрянью».
        «Ты сам умрешь от яда».
        «Все когда-нибудь умрут. Рой точно сможет уничтожить нанороботов»?
        «Точно. Ты мне не веришь»?
        «Верю конечно. Откуда Арумов знает о рое? Кто он такой»?
        Михалыч перетаскал уже больше половины гнезд и наклонился за следующим.
        «Ты сейчас хочешь это обсудить»?!
        «По-моему самое время. Так кто такой Арумов, кто такой Макс? Почему слова Тома меня активировали? Это же не из-за угрозы убийства».
        «Выпусти рой»!
        Соня Даймон заорала так, что у Дениса заложило уши. Он покачнулся и схватился за край контейнера. Во рту снова появился привкус крови.
        - Эй, паря, ты чего? Тебе плохо?
        Михалыч как ошпаренный отскочил от контейнера.
        - Да, все нормально, перебрал вчера слегка. Спать лег только утром. Серьезно, это не зараза, ты же таскал эти гнезда.
        - Что таскал? - недоуменно переспросил Михалыч.
        «Открывай, или будет поздно».
        «Какая же ты сука, Соня Даймон»!
        Денис схватил одно из гнезд и попытался вытащить его из держателя. Оно сидело крепко. Денис рванул сильнее и с громким скрежетом немного сдвинул контейнер с рохли. Тогда он схватился за следующую колбу. Михалыч застыл как парализованный, наблюдая за этой сценой. На его лице был написан дикий, первобытный ужас. Защелки отлетели легко, а вот крышка шла очень плохо. Денис сделал пол-оборота и почувствовал, что сейчас лопнет от натуги. Михалыч наконец перезагрузился и что было мочи рванул к шлюзу. Повалить его удалось уже в дверях. Михалыч барахтался отчаянно, а когда почувствовал, что с него пытаются стянуть маску, завопил в голос.
        - Паря, ты чего!! Ты озверел совсем?! Прекрати! Пусти-и-и!
        Денис в отчаянии ударил его колбой по затылку, а потом еще раз, пока Михалыч не притих. Тут же, сбоку его ударила пытавшаяся закрыться дверь. Он прополз вперед и наконец смог сорвать крышку. Из колбы посыпались небольшие шарики, которые от падения на пол лопались и выпускали облачка желтых точек.
        «Сними с него маску и сам тоже снимай».
        «А мне-то зачем»?
        «Идиот! Ты хочешь управлять роем, или нет»?
        Михалыч застонал и попытался встать на четвереньки, но подъехавшая дверь пресекла эту слабую попытку, снова повалив его на пол. Но в маску он вцепился с отчаянием обреченного, пришлось лупить его металлом по пальцам. Некоторое время он еще пытался не дышать, комично краснея и надувая щеки. Но, после мощного пинка в живот, вдохнул и тут же затих.
        «Что с ним»?
        «Он будет под контролем через несколько секунд. Открывай внешнюю дверь».
        Как только Денис схватился за ручку и начал поворачивать, включилась сирена. Сзади послышался нарастающий шум вентиляции.
        «Надо было все-таки закрыть внутреннюю дверь».
        «Крути ручку давай»!
        Кто-то явно навалился на ручку с другой стороны. Денис поднажал сильнее и внезапно понял, что видит самого себя со стороны. Он увидел как за спиной с бессмысленным выражением лица поднимается Михалыч, как внутри гермозоны на всю мощь заработала вентиляция, как маленькие жучки цепляются за стены и пол, но часть все равно улетает вверх по широким воздуховодам и застревает в фильтрах. Другие жучки, совсем мелкие ползут в почти невидимый стык между косяком и наружной дверью и вгрызаются там в уплотнитель. Он получил тысячу глаз и тысячу рук, он мог заползти в любую щель, в любое устройство или в голову любому человеку, а время замедлило свой ход по его желанию. Он видел сам себя глазами Михалыча, сделал шаг вперед, оступился и упал, даже не выставив руки вперед. Боль была лишь информацией, она не была его собственной. Он подумал, что неплохо бы проверить камеры и тут же его глаза устремились внутрь устройств, пытаясь понять какие цепи за что отвечают. С камерами сразу разобраться не получилось, а вот лампы дневного света были устроены попроще. Одно движение и питание закорочено. Раздался громкий
хлопок, с потолка посыпались искры и освещение погасло. Денис на какое-то время застыл в обалдении от новых возможностей и совершенно забыл про ручку. Та рванула вверх и больно ударила его по локтю.
        «Ты че творишь?! - зашипела Соня, собираясь в изображение из желтых точек на стене. - Ты еще не умеешь управлять роем! Открой уже чертову дверь»!
        Сзади подошел двигающийся словно зомби Михалыч, они вдвоем навалились на ручку, и Денис со всей силы толкнул дверь от себя. Она приоткрылась, и яркие точки хлынули в образовавшуюся щель. Появились ошарашенные лица представителей ИНКИСа, сгрудившихся у двери, и Пал Палыч в маске, из последних сил пытающийся удержать дверь. Он видимо заметил нечто, вылетающее изнутри, потому что бросил ручку и попятился назад.
        Денис вылез следом, на ходу сдирая с себя комбез.
        - Ты чего устроил?! - заорал Пал Палыч, все еще бестолково пятясь назад.
        Денис вытащил из-за ремня пистолет и направил его на инженера.
        - Что надо, то и устроил. Снимай маску.
        Пал Палыч испуганно замотал головой, развернулся и припустил наутек вдоль стены. Денис попытался рвануть следом, но запутался в штанинах комбеза и упал на колени.
        «Стреляй уже»!
        Он выстрелил целясь в ноги, но не попал. Беглец словно заяц вильнул вправо.
        «В спину стреляй»!
        Денис увидел довольно большое красное пятно, которое перемещалось за движениями его рук. Наведя пятно на бегущего инженера, он нажал на спуск, и, на этот раз, тот упал. Денис выпутался из комбеза и подбежал к упавшему человеку. На его спине уже расплывалось пятно крови. Он с трудом перевернул тело и увидел застывшие глаза, направленные в потолок.
        «Готов».
        «Хорошо попал», - пожала плечами Соня Даймон.
        «Хреновое начало борьбы за светлое будущее. Что будем делать? У него же, наверное, семья, его будут искать».
        «Да, это проблема, но не смертельная. Рой позаботится о семье».
        «В плохом смысле позаботится? Почему нельзя было просто взять его под контроль, как Михалыча»?
        «Повторяю, рой не абсолютное оружие. Человек в защите может убежать достаточно далеко и поднять тревогу, прежде, чем будет заражен. В идеале, действия роя надо поддерживать более традиционными вооружениями».
        «Танками и самолетами что ли»?
        «Для начала, подойдут просто люди с автоматами. Об этом не беспокойся, рой найдет какой-нибудь местный ЧОП для этих целей».
        «Ты собираешься заразить все окрестное население»?
        «Взять под наблюдение, по крайней мере. Для тебя система управления будет визуально подсвечивать всех зараженных людей. Желтый цвет - простое наблюдение, такое заражение практически невозможно обнаружить без специальных исследований. Зеленый цвет - полный контроль, можно обнаружить при подробном медосмотре, например, при установке нейрочипа, особенно, если знать что искать. Два цвета, красный и зеленый - генетически измененные особи или носители гнезд, соответственно, применять с осторожностью.
        Ты, наверное, уже понял, что рой управляется мыслекомандами, поэтому, с данного момента, учись контролировать свои мысли и эмоции. Например, если кто-то наступит тебе на ногу, а ты подумаешь что-нибудь вроде: «Чтоб ты сдох, скотина», рой может принять это за команду. Когда будет время, мы потренируемся, настроим кодовые слова и так далее. Предлагаю устроить базу здесь. Рой возьмет под контроль персонал завода и будет размножаться, материала для питания предостаточно».
        Денис огляделся. Представители ИНКИСа стояли неподвижно, уставившись в пустоту, вокруг каждого кружился зеленый огонек. Михалыч таскал гнезда из гермозоны и складывал их у двери. Двигался он уже вполне нормально, хотя с его лица, все равно, не сходило выражение легкого недоумения.
        «Так, вот что, Соня, я запрещаю заражать людей без моего разрешения».
        «Это очень глупый приказ, отмени его. Если только ты не собираешься сидеть здесь и лично все контролировать? Завтра придет рабочая смена, охранники, подрядчики, возможно, менты, которые будут искать инженера, и много еще кто. По каждому надо будет принимать решение и быстро».
        «Хорошо, тогда я запрещаю тебе заражать любых знакомых мне людей, без моего согласия. Такой приказ устроит»?
        «Он более реальный, но мне он тоже не нравится».
        «Но это приказ. Не вздумай заражать Тимура или Федора, или Семена».
        «Приказ принят. Но учти, что у роя есть определенный кодекс и его нельзя бесконечно игнорировать. За каждый странный приказ, увеличивающий вероятность поражения, рой начисляет тебе, скажем так, штрафные баллы. При превышении определенной суммы, рой вынесет последнее предупреждение и любой следующий «неверный» приказ будет проигнорирован, ты будешь убит, а рой самоуничтожится или перейдет под контроль другого агента. Чем сильнее станет рой, и, чем больше у него будет источников информации, тем лучше я буду воспринимать неочевидные приказы. Но пока, данный приказ однозначно противоречит кодексу и ведет к поражению. Рой предупреждает тебя».
        «Ну, прости, пожалуйста, больше так не буду. Ты решаешь, какой приказ верный, а какой нет? Сколько там баллов у меня осталось»?
        «Данный алгоритм является внутренним и закрыт от интерфейса, чтобы ты не пытался им манипулировать».
        «Я смотрю, будущему спасителю великой Империи не очень-то доверяют».
        «Тебе дали оружие огромной мощи и использовали самый минимум гипнопрограммирования. Только базовые установки, предотвращающие обнаружение. Это высшая степень доверия для агента. Какой-то механизм контроля ведь должен быть, согласись»?
        «Было создано несколько агентов»?
        «Было создано довольно много агентов, но их личности секретны».
        «Вот получается, ты сама типа знаешь, какой приказ ведет к поражению, а какой нет. Зачем нужен агент, который ни хрена не понимает, что происходит»?
        «Ты уже задавал этот вопрос. Ответ будет примерно тот же, только другими словами. Я способна принимать самостоятельные решения и могу обучаться, но я не совсем разум в том смысле, что не могу выйти за установленные ограничения. С этой точки зрения, я алгоритм, очень сложно взаимодействующий со средой. И к чему такое взаимодействие приведет никто предсказать не сможет. Возможно, результат потеряет всякую ценность для людей».
        «А человек - это не алгоритм, сложно взаимодействующий со средой»?
        «Очень философский вопрос, разработчики роя не смогли на него ответить. В общем самый простой ответ звучит так: мы просто побоялись сделать рой полностью автоматическим».
        «Мы»?
        «У меня имя и часть памяти одного из главных разработчиков».
        Подошел Михалыч, держа в руках несколько пластиковых емкостей с закручивающейся крышкой.
        - Это еще зачем?
        «Переложи часть гнезд в них и возьми с собой. Контейнер с колбами Лапин вернет Арумову и скажет, что задача выполнена».
        «Что с нанороботами»?
        «Их надо удалить из организма. Надень респиратор, отойди подальше. Возьми нож и сделай надрез на внешней стороне предплечья на левой руке. Кровь должна течь достаточно сильно. Рой вытолкнет нанороботов наружу, - это наиболее безопасный вариант».
        Денис достал нож из рюкзака и прокалил его зажигалкой.
        «Хреновые у тебя методы».
        «Давай режь уже. Сильнее режь, не бойся, рой не даст умереть тебе от царапины».
        Кровь заструилась по руке и дальше на пол. Денис с растущим беспокойством наблюдал, как она собирается в небольшую лужицу. «Там вообще что-нибудь происходит, или я просто устроил себе кровопускание»? - подумал он. И представил, как мириады микроскопических паучков облепляют блестящие сферы, собираясь в большие копошащиеся клубки. Отрывают сферы от стенок сосудов и тащат за собой, ввинчиваясь в красный поток. Они торопятся, создавая пробки у входа в более мелкие сосуды, стараясь как можно быстрее вылететь наружу, где сферы почти мгновенно раскрываются, выпуская яд. Но клубки сцепляются намертво, образуя прочную оболочку, которая не дает отраве распространятся. Довольно быстро скопления копошащихся паучков рассасываются, и к месту разреза устремляются другие существа, которые начинают соединять поврежденные ткани и сосуды.
        Денис посмотрел на руку. Вместо разреза на ней красовалась тонкая белая линия, похожая на старый шрам.
        «Неплохо».
        «Рой даст абсолютное здоровье и ускоренную регенерацию даже очень тяжелых травм. Но, если тебе оторвут голову, то даже рой не спасет».
        «Постараюсь не терять голову».
        Зеленые огоньки вокруг представителей ИНКИСа прекратили вращение и зажглись ровным ярким светом.
        «Я их отпускаю»? - спросила Соня.
        «Да, но они не должны ничего говорить Арумову про мое участие в мероприятии».
        «Само собой».
        «И Лапин не должен завтра улететь в отпуск».
        «Принято».
        «И еще я хочу, чтобы он этот отпуск надолго запомнил. Устрой ему такой понос и золотуху, чтобы он две недели только срал и блевал».
        «О, мстительность - верный путь на темную сторону. Рою это нравится. Кстати, среди твоих коллег не наблюдается Антона».
        - Твою ж дивизию, - вслух выругался Денис. - Сбежал все-таки, сволочь.
        - Ты про Антона? Извини, запарил его скулеж, - виновато развел руками Лапин. - Слушай, Дэн, спасибо еще раз огромное. Просто нет слов, как ты меня выручил...
        - Нет проблем. Мне пора, я побегу.
        - Конечно, мы с Олегом сами разберемся с контейнером.
        - Да, разбирайтесь.
        Денис забрал рюкзак и осторожно пересыпал споры из пяти гнезд в пластиковые емкости. По пути к выходу, он обратил внимание на дергающееся в конвульсиях тело Пал Палыча.
        «Что с ним»?
        «Рой закорачивает источники питания нейрочипа. Теперь лучше выключить постановщик помех, он тоже привлекает внимание».
        Рядом с охранником у ворот горел знакомый зеленый огонек, он даже не обратил внимание на выходящего человека. Денис припустил бегом до поворота, беспокоясь о судьбе Новикова. Черный седан стоял на обочине, рядом топтались Тимур с Федором.
        - Ну, где тебя носит?! - сразу набросился на него Тимур.
        - Где Антон?
        - Твой приятель? Валяется в кювете у дороги.
        - Что вы наделали?!
        - Мы его задержали, как ты и просил.
        - Вы его убили? Я думал, вы его просто вырубите, на крайняк.
        - Мы и хотели вырубить. Федя ткнул его шокером, а он захрипел и пена изо рта пошла. Неприятное зрелище, если честно. Колян вон, вообще позеленел, из тачки не выходит.
        - Вы его какой мощностью долбанули?
        - Нормальной, чтобы надежно все вырубить, вместе с аварийными функциями. А иначе какой смысл? Твоему дружку надо было ставить хороший чип, с защитой, а не дешевую индийскую подделку. Меньше бы гнался за скоростью и памятью - жив бы остался.
        - Ну, что за непруха!
        Денис привалился спиной к бэхе и медленно сполз на землю.
        - Так, если хочешь оплакать этого Антона, то у тебя две минуты. А лучше поплачь по дороге.
        - Выжрать бы сейчас чего-нибудь и спать завалиться. Денек выдался просто пиздец.
        «Ты чего раскис»? - опять влезла Соня.
        «Мне совершенно перестала нравится эта затея».
        «Какая затея? Ты еще ничего не сделал».
        «Вот именно, но успел замочить двух совершенно левых людей. Антон, конечно, сволочь, но такого не заслужил».
        «Будешь рыдать, как маленькая девчонка? Рой уничтожит труп инженера и Антона. В тачке Антона надо разбить несколько спор и скинуть ее в реку, где-нибудь по пути к нему домой. Если делом займутся местные менты, рой с ними разберется. Попроси своих друзей заняться тачкой».
        «Я Тимуру до конца жизни буду должен за эти просьбы».
        «Это смешно, просто разреши рою заразить их».
        «Нет, с Тимуром мы будем договариваться».
        «Рою это очень не нравится. Ты должен не вести переговоры...»
        «А что я, по-твоему, должен делать»?
        «Глобально - уничтожить истинного врага».
        «Тогда давай, колись: что это за враг и как с ним бороться»?
        «Истинный враг связан с проектом создания квантовых суперкомпьютеров, который периодически затевает то одна, то другая марсианская корпорация. Скорее всего - это искусственный разум, который то ли создают, то ли он самозарождается в квантовых матрицах. Этот интеллект способен поработить и уничтожить все человечество. Конкретного способа уничтожения этого сверхразума я не знаю. Твоя задача - найти такой способ. Начни со сбора информации о бывших или текущих квантовых проектах».
        «Макс участвовал в квантовом проекте и, судя по словам Тома, потерпел неудачу».
        «Да, эта информация тебя и активировала. Разузнай как можно больше о том, что случилось с Максом, после того, как он уехал на Марс».
        - Тимур, извини, я понимаю, что совсем охренел, но у меня еще одна просьба: надо утопить тачку Антона где-нибудь в районе Фрунзенской набережной. А мне самому срочно надо в Королев.
        *****
        @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.
        Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.
        *****
        ?ЗЕРКАЛА ДЛЯ ??СКАЧИВАНИЯ И ??ЗАМАГНИЧИВАНИЕ БИБЛИОТЕКИ «LITRPG» (КНИГИ??) НА РАЗНЫХ ТРЕЙКЕРАХ ?
        ?? КАНАЛ С ОБНОВЛЕНИЯМИ - ?? ЧАТ ДЛЯ ОБСУЖДЕНИЯ - ??СКАЧАТЬ КНИГИ С KINOZAL.TV - ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С NNMCLUB.TO - ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С RUTOR.INFO -