Рабыня звёздного императора Екатерина Дако
        Меня купили на аукционе. Как вещь, как рабыню.
        Но самое худшее - это то, что нас с сестрой разлучили, и я даже не знаю, где она.
        Теперь мне уготована роль инкубатора для бесчувственного императора галактики, чьи глаза прекрасны, словно звёзды, а сердце - такое же пустое, как чёрная дыра.
        Можно ли не сломаться в подобной ситуации? Выжить в мире, где есть космолеты, но нет медицины, а все женщины - бесправны?
        Не знаю. Но я буду пытаться…
        Дако Екатерина
        Рабыня звёздного императора
        ПРОЛОГ
        С того момента, как мы обе очнулись, прошло не более трёх часов. И вот уже нас разлучили...
        Господи, как страшно.
        Чудище, которое заплатило за меня несколько штук чего-то, наверно подобного деньгам, но светящегося, схватило своей клешневидной конечностью мою руку и потащило на выход из аукциона. Как мы с Катькой его, посмеиваясь, назвали, "аукцион невест".
        Катька... Что с ней будет? Куда её увезли?
        До того, как нас не разлучили, всё происходящее казалось просто приключением. Ну, вроде и страшно, но и интересно тоже.
        Но вот сейчас от неизвестности засосало под ложечкой, и стало реально страшно. Действительность обрушилась лавиной.
        Что этот красномордый будет со мной делать? Зачем я ему нужна?
        И вообще, вдруг нестерпимо стало жалко себя. И Катьку. Почему именно мы? Почему нас забрали из родного лагеря и зачем привезли сюда?
        Зачем я нужна этому красному крокодилу? Не будет же он меня...
        "Нет, не буду!" - услышала я слова, сказанные словно электронным голосом.
        Начала оглядываться в поисках источника звука, но рядом был только мой красный хозяин.
        "Я не хозяин" - опять тот же голос.
        Ох, это же он меня мысленно слышит и отвечает.
        "Это ты мне?" - решила уточнить.
        На этот раз голос молчал. Чего это он? На глупые вопросы не отвечает?
        Ладно, пошли дальше.
        Я начала оглядываться по сторонам. Мы вышли из сооружения, похожего на огромную таблетку, тоже белую. Пока мы шли внутри, были просто белые коридоры.
        А сейчас передо мной открылся вид на потрясающий фиолетово-сиреневый ландшафт. Это было даже немного похоже на нашу планету, только всё в другом тоне.
        Подняла голову и увидела, что над нами висит такое же фиолетовое солнце.
        "Это созвездие Фолет" - снова в голове.
        Ну да, логично.
        "Оно далеко от Земли?" - задала я мысленно самый волнующий вопрос.
        "Несколько миллионов световых лет" - прозвучал вроде бы и исчерпывающий, но ничего не объясняющий вопрос.
        "А быстро можно добраться?" - снова спросила, идя рядом с собеседником, но так ни разу и не открыв рот.
        "Смотря на чём" - и снова полная неизвестность.
        "Зачем я здесь?" - задала ещё один животрепещущий вопрос.
        "Нужна" - услышала ответ.
        "А моя сестра?" - снова попыталась выпытать информацию, потому что сильно волновалась за Катьку, даже больше, наверное, чем за себя.
        "Не знаю".
        Мы обошли таблетковидное здание сбоку и передо мной предстал вид на...
        Ну, наверное это можно было назвать парковкой, только для летательных аппаратов. Мои глаза от удивления раскрылись очень широко. Вот это штуки! Сколько смотрела фантастических фильмов про инопланетян, ни разу подобного не видела.
        Мы с красным (надо больше не называть его крокодилом, а то он же слышит, ещё обидится) подошли к аппарату, напомнившему мне... ну, наверное, тюбик с зубной пастой. Таких стояло достаточно много. Это индивидуальное средство передвижения?
        Вошли мы со стороны колпачка и закрыли за собой люк. Интересно, куда он меня отвезёт.
        "На отбор" - проскрипело в голове.
        "Какой отбор?" - ну вот что он такое говорит?
        "Отбор рабыни-носителя для будущих наследников бесчувственного правителя империи Лонк"...
        * 1 *
        Да, в детстве я любила смотреть на далёкие планеты и представлять себе, что там есть жизнь. Но никогда не думала, что манящий свет этих планет притянет к себе и нас с сестрой.
        А теперь я неизвестно где нахожусь, и меня везут на отбор рабынь! Да не просто рабынь, а рабынь-носителей! Словно я не живая девушка, а... Даже не знаю, с чем сравнить.
        "Почему носитель?" - спросила я у красного.
        "Выбранная должна будет каждый год производить очередного наследника императору на протяжении десяти лет."
        Десять лет!!! Они это серьёзно? У меня же дома родители! И младшая сестрёнка! Я что, не увижу их десять лет?!? Нет, я не хочу!
        "Если тебя выберет император."
        "А что, много претенденток?" - спросила с надеждой.
        "Семь. По количеству созвездий, по одной от каждого."
        Всё ясно. Это хорошо, что много претенденток. Авось пронесёт.
        "Лучше, чтобы тебя выбрал именно император. Тогда ты станешь верховной рабыней галактики."
        Ну, скажу вам по секрету, перспектива - так себе.
        "А если не выберет?"
        "Тогда ты станешь рабыней одного из глав семейств с какого-нибудь из созвездий. Как правило девушки с вашей системы пользуются спросом."
        "Как носители?"
        "Да, естественно," - получила я исчерпывающий ответ.
        То есть либо рабыня императора, либо рабыня какого-то другого иномирянина.
        "А варианта вернуться домой нет?" - спросила и затаила дыхание.
        "Нет," - односложно ответил мой мысленный собеседник.
        Пожалуй, от перспективы стать "носителем" я бы начала биться в истерике, но неизвестность почему-то затормаживала все мыслительные процессы и эмоции. Тогда надо ли узнавать про то, как тут всё устроено?
        Наверное всё же надо.
        "А почему рабыня? Почему для продолжения рода император не может взять себе жену?" - спросила я у красного.
        "У нас в галактике не бывает жён. Все женщины - рабыни. Кому-то принадлежат."
        Вот лучше бы не спрашивала!
        "Но бывает же, что император берёт рабыню по любви?"
        "Императоры не умеют любить. Они - потомки остывших звёзд."
        "Как не умеют? - не поняла я. - Совсем?"
        "Да. У них нет души. Поэтому любить, страдать, радоваться и огорчаться они не могут."
        Ну вот. Приплыли. То есть меня готовят в пользование бесчувственному потомку звезды, который сделает из меня рабыню-носителя. Ну просто зашибись!
        "Почти все мужские особи в нашей галактике не могут испытывать чувств."
        Я обернулась на красного и с удивлением поняла, что общалась с ним, сидя спиной. Да и он смотрел куда-то в сторону, на приборы аппарата.
        Ну да, лицо, тоже совершенно не выражающее какие-либо эмоции.
        Понятно.
        Хотя, подождите!
        Вспомнила, как смотрел на Катьку тот, чёрный дьявол. Там эмоции захлёстывали через край, главной среди которых было вожделение. Ну и ещё радость от того, что удалось заполучить желаемое. Но он точно чувствовал!
        Получается, есть всё же исключения! Может Катьке повезло больше, чем мне? Или наоборот?..
        "Приехали," - вдруг услышала в голове скрипучий голос...
        ***
        "Сейчас, когда мы выйдем, ты опустишь взгляд вниз и сможешь поднять глаза только если тебе прикажут. Это понятно?"
        Молча кивнула. Чего уж тут непонятного.
        Носитель. Рабыня. Подчинение и уважение...
        "Рабыня не может заговорить первой, не может поднимать взгляд без разрешения. Руки ты должна сложить за спиной. А голову опустить."
        Ну, ещё лучше. Действительно, как рабыня...
        "Идёшь, куда говорят. Если скажут ждать - стой и жди. Вначале будет трудно, потом привыкнешь..."
        Красный открыл люк и потянул меня на выход.
        Я, как и было сказано, наклонила голову, опустила взгляд вниз и заложила руки за спину. Ну просто как под конвоем. Но лучше действительно не нарываться. Пока ведь со мной ничего плохого не делают...
        "Это дворец императора. Сейчас я отведу тебя в банный комплекс, там тебя приведут в порядок. А потом состоится отбор."
        Мы вышли из летательного тюбика, прошли по какой-то площадке и зашли в здание. Естественно я не могла ничего рассмотреть. Но пол из красивых переливающихся плит под ногами радовал взгляд своей необычной расцветкой. Как будто разноцветная голограмма.
        Мы всё шли по коридорам, свернули сначала направо, потом два раза налево. Наконец зашли в какую-то дверь и очутились в помещении, где было влажно и тепло. И пол был голографический, только с бирюзовым отливом.
        - Приветствую тебя, Мита! - сказал всё тем же искусственно-скрипучим голосом красный. И я с изумлением поняла, что он заговорил. То есть я его услышала не в голове, а реально.
        - Мое глубочайшее почтение, высокородный Тартон! - ответил женский голос. Странный, непривычного тембра, но даже по-своему красивый.
        И в поле моего зрения попала длинная юбка из переливающейся ткани. Ну да, как же без переливов...
        - Это претендентка на личную рабыню императора. Приведи её в порядок. Я зайду через час.
        - Слушаюсь, высокородный.
        И хватка красного на моей руке исчезла. А вот за другую руку меня тоже довольно цепко схватила видимо Мита.
        - Пойдём, - просто сказала.
        И направила вглубь комнаты.
        Так, что говорил красный? Не разговаривать первой! Но как хочется!!! Всё спросить, узнать.
        - Как твоё имя?
        - Майя, - пискнула я.
        - Майя, я сейчас оставлю тебя одну на десять минут. Разденься и расплети волосы. Потом я приду и помогу тебе помыться.
        Зачем помогать? Я и сама могу!
        Но я решила не перечить женщине со странным голосом, просто молча кивнула.
        Женщина вышла, а я наконец-то подняла голову и осмотрелась. Я стояла в достаточно просторной комнате без окон, в центре которой находился бассейн, напоминавший джакузи. Только жидкость в нем была не прозрачная, а переливающаяся. Ну естественно!
        Вдоль стен стояло несколько скамеек из чего-то по типу пластика. И в углу - сооружение, скорее всего шкаф, только с округлыми боками.
        Больше ничего не было. А мне вдруг до жути захотелось в туалет. Ну, понятно же, столько времени прошло.
        Огляделась вокруг. Одна дверь за спиной, та, в которую мы зашли. Вряд ли санузел будет там. Еще две двери в разные стороны. Так, попробуем угадать, вдруг получится.
        Попробовала открыть одну - она оказалась заперта. Тогда толкнула другую, уже не надеясь на успех - и дверь легко поддалась. За дверью был какой-то коридор, из него тоже вели двери.
        Ну просто квест с лабиринтом. Как тут можно ориентироваться?
        Потянула на себя первую дверь справа, снова заперта. Напротив - какая-то кладовка, что ли. Стало не по себе. Бреду одна, нарываюсь на неприятности...
        Следующая справа дверь тихо открылась. За ней послышались голоса. Я в испуга хотела уже захлопнуть её и бежать, но одно слово зацепило слух. Слово "император".
        Это же, возможно, мой будущий господин. Надо послушать, авось не заметят. Хоть и страшно до жути, аж руки задрожали, но и любопытно тоже.
        Я зашла внутрь, в подобие входного коридора и притаилась. Дальше помещение расширялось и вело в зал, похожий на тот, где была я. В центре тоже виднелся бассейн.
        - Император обычно выбирает рабынь не глядя. В прошлые два раза выбрал вторую, четвёртую и шестую.
        - Ну так нам надо поставить её какой-то из них.
        - Да.
        - А когда он останется с ней наедине, привести задуманное в действие.
        - Именно. Наконец-то мы сможем отомстить.
        - А как сработает устройство?
        - Я запрграммировал минивзрыв, когда он станет щупать ей живот с целью определить, не готова ли она к оплодотворению. Тогда лопнет капсула и осколки разлетятся в разные стороны.
        О чём это они? Какой взрыв? Господи, во что я влезла?
        - Думаешь, будет достаточно того, что в неё поместилось?
        - Конечно. Там на нескольких императоров хватит. Этому точно голову снесёт.
        - Отлично. Тогда давай свою куклу, одеть её надо поприличнее.
        Я выскользнула из двери и опрометью бросилась обратно туда, откуда решила выйти. Про то, что хотела в туалет, забыла напрочь. Да и про страх теперь не думалось. Хотя он, конечно, никуда не делся.
        В голове была только одна мысль: "готовится покушение на императора!"
        Быстро разделась, развязала узел из волос и присела на одну из лавочек.
        Моя банщица вернулась почти сразу и принялась намывать меня душистыми гелями.
        Но перед этим я всё же решилась и спросила, где здесь туалет. Оказалось, в стене была кнопка, нажав на которую выезжала конструкция типа стула с дыркой, исполняющей эту роль, а потом так же плавно заезжала обратно в стену.
        Банщица Мита мыла меня наверное полчаса. И всё это время я так ни разу и не подняла взгляд.
        Привыкаю...
        Кстати, с другой стороны так проще. Можно легко скрывать свои эмоции и тайны.
        После всех процедур мне показалось, что и моё тело в пределах видимости начало сиять и переливаться. Ну и ладно. И пусть себе...
        Вот только что делать с заговором?
        Я не могу сказать, что очень жажду спасти императора. Но всё же я против любого насилия. Поэтому хотелось бы не допустить его и здесь, в этой странной галактике...
        ***
        После водных процедур меня одели через голову в широкую рубаху светящегося белого цвета, поверх которой так же через голову натянули платье глубокого темно-синего цвета с отливом. Красиво. И подпоясали поясом. Естественно блестящим.
        Момент отбора настал очень быстро. Вернулся мой красный покупатель и повел опять коридорами. Я, естественно, взгляд не поднимала. Решила, что меньше знаешь - лучше засыпаешь.
        Хотя... кому я рассказываю! Сама же не успела сюда попасть, а уже встряла в дворцовые интриги и покушения!
        Ладно, может как-то получится предупредить.
        А может красный прочитает мои мысли...
        Но красный молчал, ничего мне мысленно не передавал. Хотя непонятно, к лучшему ли.
        - Во дворце нельзя общаться ментально, - вдруг сказал красный. - Это может только император. Поэтому придержи свои мысли при себе. Не подумай какой-нибудь гадости про правителя.
        Ах, вот оно что...
        Нас выстроили в ряд. По моим неточным подсчётам я стояла третья слева. Получается, если император будет выбирать вторую, четвёртую и шестую девушек, то я пролетаю.
        Подождите, эти двое говорили про предыдущие два раза! Тогда почему отбор продолжается? Неужели нужны ещё рабыни? Ещё "носители"? Императору мало наследников?
        Или с предыдущими девушками что-то произошло?
        От такой мысли стало не по себе, но я не удивлюсь, если так и было, учитывая, что и сейчас кое-что может произойти...
        Сзади нас стали те, кто привёл участниц в зал, и перешёптывались. Но внезапно все звуки как по волшебству, стихли. И в наступившей нереальной тишине послышались гулкие шаги.
        Желание поднять голову и посмотреть было настолько сильным, что я покрепче сжала кулаки и вцепилась в ладони ногтями.
        Шаги прошли до середины зала и остановились. Сейчас он явно осматривает нас. И выбирает.
        Сложно сказать, что я испытывала в этот момент. Хотела ли, чтобы меня выбрали или нет. Скорее всё же хотела, как в лотерее, когда ждёшь свою комбинацию, даже если билет просрочен.
        Так и сейчас, я не знала, лучше или хуже мне будет с императором или тем, кому меня отдадут. Меня просто подстёгивал азарт.
        Но и страшно было тоже.
        И вдруг тишину, да и мои мысли, разорвал густой мужской голос.
        - Вторая..
        Нет! Нет! Заговор! Покушение!
        - Четвёртая и...
        Его же убьют! Заговор! Будет покушение!!!
        " Какой заговор?" - вдруг внутри моей головы раздался слегка искажённый, но вполне узнаваемый голос.
        "Заговор против вас!"
        Он услышал! Услышал!!!
        И вдруг снова зазвучали шаги, и в поле моего зрения попали сапоги из мягкой кожи. Естественно, переливающейся.
        "Что ты знаешь про заговор?" - так же мысленно спросил император.
        "Я услышала разговор. Случайно. В одной из нас - капсула, которая должна взорваться, как только вы коснетесь живота девушки. И девушка стоит на второй, четвертой или шестой позиции, так как эти номера вы выбирали и в прошлые два раза..."
        Молчание продолжалось. Все в зале затаили дыхание, видимо, смотрели в нашу сторону...
        - Подними голову, - сказал император, и, протянув руку, поднял мою голову за подбородок.
        Голову-то я подняла, но про взгляд ведь ничего не говорилось. Поэтому я упорно продолжала смотреть вниз. Рабыня так рабыня...
        - Посмотри на меня, - ещё один холодный равнодушный приказ. И я подчинилась.
        Медленно подняла взгляд и...
        Я поняла, что пропала. Вот так, только посмотрев на мужчину, поняла, что прежней меня уже больше нет. И никогда не будет.
        А ещё - что я совершенно правильно сделала, сообщив про заговор. Иначе бы принца из моих детских грёз сегодня не стало.
        Он был... Он...
        Да, он был Император! Именно так, с большой буквы. Мужчина, чей образ девушки рисуют себе в розовых мечтах. Высокий, наверное, на полголовы выше меня, хотя я была совсем не низкой. С волосами то ли серебристого, то ли графитового цвета. Так и не смогла понять при беглом взгляде. Мужественные черты лица, чувственные губы...
        И совершенно потрясающие глаза, которые переливались, как серебристо-голубые голограммы.
        Глаза, в которых можно было утонуть...
        Император неотрывно смотрел на меня не мигая. Может несколько секунд, может несколько минут, не знаю.
        И под его взглядом мне, до этого пребывавшей в состоянии лёгкой паники и озноба, стало совершенно невыносимо. Глаза, которые зачаровывали и восхищали, были в такой же мере холодными и равнодушными, как два кусочка нереально красивого, но мёртвого камня.
        - Нет, - вдруг сказал он. - Я поменял решение. В этот раз я выберут только одну. Вот эту, пятую...
        От его слов у меня продкосились ноги. То есть он не стал выбирать троих!
        А выбрал лишь меня...
        - Остальные претендентки должны ожидать в розовой комнате, - проговорил он безэмоционально. - Без сопровождающих. Возможно, я захочу продолжить отбор завтра...
        ***
        После того, как все сопровождающие вышли из зала, император обернулся к страже и посмотрел на старшего воина внимательно. Я тоже наблюдала. Мне же не приказывали снова прятать взгляд.
        Видимо сейчас происходил мысленный обмен информацией.
        Вдруг трое стражников пошли в нашу сторону. Среди них - и старший.
        Они обошли нас со спины, и каждый из воинов встал за девушками, стоящими на второй, четвертой и шестой позиции.
        - Те из вас, кого сейчас заберет стража, должны пройти с воинами, - сказал император. - Остальные пока остаются здесь.
        Потом несколько шагов мою сторону.
        - Как тебя зовут? - вопрос явно был адресован мне.
        - Майя, - односложно ответила я, проглотив ком в горле после длительного молчания.
        - Ты пойдёшь в покои, которые тебе выделят, и будешь ждать меня. Опусти взгляд.
        Ну вот, закончилось моё кино. А ведь было так интересно. Ладно, пока буду ждать - хорошенько всё обдумаю.
        Меня взяли за локоть и повели по коридорам с переливающейся мозаикой на полу. Чувствую, рисунок мозаики скоро будет мне сниться.
        Приведя меня в какое-то помещение, воин быстро вышел. А ему на смену ко мне тут же подошла небольшого роста девушка. Ну, это я потом поняла, что это девушка, а не девочка или женщина. Потому что продолжала смотреть в пол.
        - Я ваша служанка, о будущая верховная рабыня. - представилась она. - Меня зовут Лея.
        Я продолжала стоять, опустив голову.
        - Со мной вы можете не смотреть вниз. Женщины не должны преклоняться перед женщинами. Исключение составляют только верховные рабыни рода или империи. То есть это я должна перед вами смотреть в пол. Но я освобождена от этого, потому что не смогу тогда вам прислуживать.
        Вот как? Что же баньщица мне об этом не сказала? Ладно, разберёмся.
        - Лея, скажи, здесь вообще кормят? - обратилась я к девушке.
        Та рассмеялась переливчато. И я смогла её хорошо рассмотреть. Небольшого роста, намного ниже меня. Вся такая округлая и мягкая. С короткими ручками. И круглой головой, одетой в подобие чепчика. Похожа на земных женщин, но как будто укороченная в кривом зеркале.
        Девушка однозначно вызывала симпатию.
        И ещё в ней было что-то странное. Не пойму, что же...
        - Отдыхайте, будущая верховная рабыня. Я сейчас накрою на стол.
        И действительно, не прошло и десяти минут, как на столе в левой половине помещения показались всевозможные блюда и розетки с... Ну, надеюсь, это съедобно.
        Я села за стол наподобие табурета.
        - А ты? Ты будешь есть? - спросила я у девушки
        - Извините, будущая верховная рабыня. Но мне не проложено сидеть с вами.
        - Называй меня по имени. Я - Майя, - предложила я. - Мы же с тобой, скорее всего, ровесницы.
        - Спасибо, будущая... Ой, извините, Майя.
        - Подскажи, пожалуйста, что это за еда? - решила я прояснить ситуацию.
        - Вот это - партоль из солида, вот это - мижённый ромпон, а это...
        - Так, подожди. Я всё равно ничего не поняла.
        - Ну что же здесь непонятного? - удивилась девушка. - Свежий пароль, только приготовили, - показала она на блюдо, напоминающее наше пюре. Только серого цвета. - А это - ромпон, еще вчера бегал.
        На блюде лежали куски чего-то, похожие на мясо, но совершенно зелёные. Да уж, чувствую, пир удался...
        Но питаться всё же придётся.
        Попробовала ромпон, действительно мясное блюдо. Ну и что, что зелёное? Хотя, неплохо было бы, чтоб я от него тоже не позеленела.
        Так, а вот партоль оказался совершенно безвкусным. Ни соли, ни сахара, напоминал гороховую кашу. Ну, в принципе, тоже можно есть. Хотя бы ложку.
        - А это что? - спросила, показывая на пирамиду каких-то штук, напоминающих ракушки. Только плоские, как крупные монетки.
        - Это гривата. Её в мони ловят.
        Ну тут вообще всё понятно...
        - А едят её как?
        - Надо раскрыть половинки и съесть то, что внутри.
        Взяла в руки одну гривату. Она раскрылась, как пудренница. Внутри было чёрное нечто. Страшновато. Ну ладно. Помирать - так с музыкой!
        Вылила содержимое себе в рот. Похоже на устрицы, я их один раз пробовала. Если это нечто подобное, то значит тоже много белка. Съем ещё одну.
        Попробовав еще несколько блюд местной кухни, поняла, что в принципе продержаться можно.
        - Майя, вы отдыхайте, я пока пойду. А если понадоблюсь, вот сюда коснитесь.
        Я посмотрела на переливающуюся перламутром выпуклость на стене.
        Девушка помогла мне снять верхнее платье. Но для этого я вынуждена была сесть. Потому что сидя была всего немного ниже, чем Лея стоя.
        - Скажи, а когда император придёт? - спросила ч, практически не надеясь на ответ.
        - Скорее всего, с восходом старой звезды, - ответила Лея.
        Да уж, как много мне ещё придётся узнать, если всё же не удастся покинуть эту планету.
        Я легла наподобие нашей кровати. Только оно было намного ниже, практически на полу, но мягкое и тёплое.
        Почему-то в голове всплыл образ императора. Его непонятного цвета волосы, которые хотелось потрогать, и губы, обещающие сладкие поцелуи, и восхитительную фигуру, рельефную, что не могла скрыть даже его одежда, и гладкая кожа, которую хотелось трогать, целовать, гладить...
        Ну и, естественно, его глаза, холодные, но в то же время невообразимо прекрасные. Те, что пленили с первой секунды, как я их увидела...
        И смогу ли я теперь по доброй воле вернуться домой, если вдруг представится такая возможность? Как я буду там без этих глаз?
        С мыслью о нереальных глазах повелителя я провалилась в сон.
        А разбудил меня...
        * 2 *
        Меня разбудил странный звук. Как будто кто-то скрёбся в дверь. Или не в дверь...
        Я села на постели, но было не очень удобно, слишком низко. Поэтому пришлось встать.
        В комнате было прохладно. А на мне - одна тонкая переливающаяся перламутром рубашка. Неплохо бы было одеться. Но где взять одежду? Может позвать Лею?
        А вдруг сейчас ночь? Не хотелось бы будить её.
        А император? Он не придёт?..
        От этих мыслей стало совсем холодно и тоскливо...
        Вдруг странный звук повторился. Он доносился из угла комнаты, противоположного двери. И слышался то более отчётливо, то совсем тихо.
        Мне почему-то стало страшно. Я здесь совсем одна. Вокруг какие-то непонятные существа. Заговоры. Невесты-бомбы...
        Ну почему нельзя было попасть на какую-нибудь спокойную планету и жить, не зная бед и забот?
        Звук становился всё громче. И теперь я чётко понимала, с какой стороны он надвигается. Но от этого стало еще страшнее. Что это? Это опасно?
        Я осознала, что меня начало трусить. От страха ли, или от холода... Но дрожь всё усиливалась.
        За своими переживаниями я не заметила, что в комнате уже не одна. А стук шагов по полу заставил вскрикнуть. От испуга.
        Но, резко обернувшись, я встретилась взглядом с...
        С самыми прекрасными глазами во всём мире.
        О боги, что же я делаю?! Мне же нельзя смотреть!
        Я быстро опустила взгляд на пол. И стояла ни жива, ни мертва. Только продолжала дрожать.
        Император остановился, немного не дойдя до меня. В тот момент, когда я повернулась. И теперь не двигался.
        И молчал.
        Я его разгневала? Тем, что посмотрела? Дрожь стала усиливаться. Ну что я за дурочка? Всего боюсь...
        "Боишься?" - вдруг прозвучал в голове его невыносимо густой голос.
        Конечно, он же может читать мои мысли...
        Я лишь молча кивнула. А что тут говорить?
        "Что значит боишься?"
        В смысле? Он что, не знает, что такое страх? Хотя, подождите. Красный говорил, что император ничего не чувствует. И страх тоже?
        Вот это ему повезло!
        "Почему повезло? Что такое страх? Говори!" - мысленно приказал.
        Ну как ему объяснить?
        - Страх - решила я говорить вслух, - это когда думаешь, что случится что-то плохое. Опасное. И не хочешь, чтобы случалось. Хочешь избежать...
        "Ты дрожишь от страха? Или от холода?"
        Он знает, что такое холод? Он же не чувствует!
        "Я могу ощущать. Температуру, влажность. Прикосновения. Еще вкус и запах. Ну и звук тоже, конечно."
        - Спасибо, что объяснили, мой император, - сказала я, так и не поднимая взгляд.
        То есть пять органов чувств у него работают хорошо. А вот с душевной организацией не повезло. Или наоборот, это мне не повезло...
        В это время я поняла, что звук, ранее испугавшись меня, стал совсем громким. Что же это такое?
        "Это сверкающий дождь."
        - Дождь? Но почему такой звук? - не удержалась я от вопроса.
        Мой повелитель молчал. Видимо буравил меня безучастным взглядом. А я стояла в одной рубашке, бросая, беззащитная. Заведя руки за спину, как велел красный. Продолжала вздрагивать. То ли от страха, то ли от холода. Но скорее всего и от того, и от другого. И не смела поднять глаза.
        Вдруг император спросил у меня в голове:
        "Хочешь посмотреть?"
        Неожиданно...
        Ну-у-у, наверное, да. Интересно всё-таки...
        - Да, - произнесла вслух, хотя он наверняка уже всё прочитал.
        "Тогда одевайся и пойдём."
        Ага, одевайся... Ему легко говорить... Если бы я знала, где одежда...
        Послышались шаги за спиной.
        "Можешь поднять взгляд."
        Я посмотрела на императора, который отошёл к дальней стене. Потом просто провёл по ней рукой и стена уехала в сторону.
        Передо мной была гардеробная. Несколько рядов платьев и прочей одежды. Женской. Это чьё?
        "Это теперь твоё. Если станешь верховной рабыней, тебе добавят ещё для торжественных церемоний."
        Я прошла вдоль первого ряда одежды. Что же выбрать? Что прилично в этой ситуации? Я растерянно обернулась на правителя.
        Император подошёл ближе, взял какую-то вещь с крепления и протянул мне.
        "Позови помощницу."
        Я посмотрела на платье. Подобное тому, что было на мне вчера. Я и сама смогу одеться.
        - Не нужно, я сама... - начала было я, но тут же наткнулась на жесткий и властный взгляд императора.
        "Я не спрашивал!" - прозвучало в голове холодно, и мой хозяин развернулся и пошёл прочь.
        Ну вот, всё испортила...
        ***
        Вошла, вернее почти вбежала Лея.
        - Император велел одеваться! - сообщила с порога.
        Метнулась ко мне, выхватила платье из рук.
        Ну чего она так распереживалась?
        Стоп. Вот что не давало мне покоя! Лея может переживать! То есть может испытывать чувства! Значит всё таки не все жители этого мира не имеют чувств?
        - Лея, подожди. Скажи мне, пожалуйста...
        - Майя, быстрее! - поторопилась меня девушка. - Сейчас вернётся император, а вы не одеты и не готовы. Садитесь, я помогу.
        Я присела на кресло, Лея надела на меня платье, подвязала поясом. Потом достала с одной из полок, которые я раньше не заметила, красивые переливающиеся сабо и поставила передо мной.
        Снова усадила и принялась чесать мои волосы. Ну, тут скажу вам честно, было что чесать. У нас в роду у всех были длинные густые и слегка волнистые волосы. У меня темнее, у сестры Катьки очень светлые. А у младшей, Анюты - нечто среднее. Но ещё длина не отросла.
        Буквально через пару минут после того, как мы закончили, снова вошел император. Я предпочла опять опустить глаза вниз и не пялиться на правителя. Хотя очень хотелось. Он был такой...
        "Пойдём," - сказал холодно и взял меня за руку в районе локтя.
        Но от этого прикосновения я вдруг поняла, что мне не только не страшно, а наоборот, стало тепло и спокойно. Как будто бы сверху опустился защитный купол. И накрыл своей защитой.
        Почему я так реагирую? Это нормально? Хотя что может быть нормального вообще в сложившейся ситуации? Я - рабыня, и мой хозяин ведёт меня, как овцу...
        Я шла, опустив глаза и повинуясь направляющей меня руке. Миновав несколько коридоров и поднявшись по лестнице, а потом скорее всего в лифте, император остановился.
        Пока мы двигались, я не ощущала так остро его присутствие рядом. А сейчас меня, словно магнитом, начало притягивать к повелителю. Хотелось подойти, прижаться, и чтобы он тоже обнял в ответ...
        "Подними взгляд," - безразличный голос в голове разрушил глупые мысли.
        Я взглянула на правителя. Как же он близко! Как...
        "Смотри. Ты же хотела посмотреть!"
        Ах, да. Дождь. Я повернулась влево и передо мной открылась нереальная картина...
        Мы стояли в месте, похожем на нашу обсерваторию. Потому что помещение явно было выше уровня планеты. И полностью прозрачным. Как огромная полусфера.
        Звук, к которому я уже стала привыкать, здесь слышался намного громче. Как будто песчинки царапали стекло. Да так оно, собственно, и было. Потому что всё вокруг медленно покрывалось сверкающими частичками. Только с полусферы частички соскальзывали вниз, не мешая рассматривать пейзаж за окном.
        И, надо сказать, было на что посмотреть. Потому что зрелище было действительно величественным.
        Впереди, насколько хватало взгляда, был виден вроде как город. Постройки были самых разнообразных расцветок. Но все сейчас стали намного наряднее, покрытые полупрозрачными переливающимися частичками дождя. Это было... это...
        - Так красиво! - сказала я вслух. - Спасибо.
        "За что?"
        - Что показали мне. Я боялась, что не успею увидеть. Что дождь закончится...
        "Дождь продолжится еще два дня. Сверкающий вихрь, который его принёс, в этот раз особенно сильный".
        Так вот почему император никуда не спешил. Позвал служанку, чтоб меня привела в порядок...
        У нас ведь тоже дожди бывают быстрые, а бывают затяжные...
        Но такого красивого дождя я, конечно, не видела. Да и города тоже.
        - Что это за город? - продолжала я упорно говорить вслух.
        "Астролин, - так же упорно император отвечал у меня в голове. - Главная локация галактики."
        Я стояла и как завороженная смотрела на нереальный город. А рядом стоял император, которого я чувствовала каждой клеточкой своего тела.
        Как жаль, что он не может так чувствовать...
        "Пойдём. Тебе предстоит проверка перед тем, как сделать верховной рабыней..."
        Что значат слова императора? Как он меня собирается проверять? На прочность? Или на верность?
        Так он уже мог убедиться, что я ему верна. Я же рассказала про заговор.
        Кстати, интересно, удалось ли что-то выяснить про него?
        "Кукла с капсулой обезврежена. Личности заговорщиков пока неизвестны" - услышала я в голове.
        Точно, он же читает мои мысли. Вот и ответил.
        - Спасибо, - сказала вслух.
        "За что?" - мне показалось, или в его тоне послышалось удивление. Удивление - это эмоция?
        - За то, Что значат слова императора? Как он меня собирается проверять? На прочность? Или на верность?
        Так он уже мог убедиться, что я ему верна. Я же рассказала про заговор.
        Кстати, интересно, удалось ли что-то выяснить про него?
        "Кукла с капсулой обезврежена. Личности заговорщиков пока неизвестны" - услышала я в голове.
        Точно, он же читает мои мысли. Вот и ответил.
        - Спасибо, - сказала вслух.
        "За что?" - мне показалось, или в его тоне послышалось удивление. Удивление - это эмоция?
        - За то, что поверили. Услышали.
        И за то, что выбрал меня - добавила мысленно. Ну и пусть слышит. Пусть знает, что он мне нравится. Всё равно я не смогу этого долго скрывать.
        Я обернулась и посмотрела на правителя. И из головы мгновенно испарились все мысли. О заговорах, куклах и проверках.
        Какой же он красивый! Мужественный, властный. И холодный, да. Но в то же время и в чем-то утончённый. Как это в нем сочетается? Непонятно...
        И эти глаза...
        "Что не так с моими глазами?" - вдруг прервал он мои мысли.
        Вот же! Подсушивает...
        - Они самые красивые, какие я когда-либо видела... - ответила честно. И опустила в смущении взгляд.
        Ответа не последовало. А я так и стояла, не в силах ещё раз на него посмотреть.
        "Пойдём," - снова бесстрастный приказ.
        Нет бы сказать в ответ, что я тоже ничего.
        "Да, ты красивая" - опять вклинился он в мои мысли, произнеся это так, словно сказал, "да, сегодня дождь"...
        Интересно, можно ли как-то научиться от него закрываться? Да и от других? Красный же тоже меня слышал. А я его - нет.
        "Можно, - услышала я ответ на свой вопрос. - Но только мужчинам. Рабыни не должны иметь плохих мыслей. Им незачем их прятать".
        Ну что тут сказать?..
        Хотя я и раньше понимала, что статус у меня, мягко говоря, не очень. Но сейчас осознала это со всей горечью. Бесправная рабыня, которая должна смотреть в пол. Да ещё и не думать!
        "Ты привыкнешь," - снова прозвучало в голове.
        Как? Как можно привыкнуть не думать? Я же не кукла!
        "Возможно, когда-нибудь я научу тебя закрывать мысли от остальных. Но не от меня."
        Ну, в принципе, и на том спасибо.
        "Пожалуйста, - ответили в голове бесстрастно. - Пойдём!"
        Когда мы вернулись в комнату, в которой я раньше была, император поставил меня в центре комнаты. То, что это центр, я поняла по сходящемуся рисунку мозаики на полу, потому что так и не подняла потом взгляд.
        "Я помогу тебе раздеться," - вдруг прозвучало в голове.
        Как раздеться? Зачем?
        "Чтобы проверить," - снова мысленный ответ.
        Но я... не готова что ли. И что значит раздеться? Совсем?
        "Да, совсем. Мне так надо. А я - твой хозяин."
        Хозяин, значит... Ну ладно...
        Мужские руки развязали и забрали мой пояс. Потом потянули платье вверх. Мне оставалось только поднять руки, капитулируя. А потом с плеч была спущена рубашка, которая красивым жемчужным белым облачком упала к моим ногам.
        Я стояла, перестав дышать. Он же смотрит на меня!
        Смотрит?
        "Да," - услышала я знакомый густой баритон.
        Но... нет, лучше не думать. Потому что я вдруг реально ощутила, как под взглядом императора тёплая волна протекает по моему телу сверху вниз.
        Он не касается, только смотрит! Но я это ощущаю!
        От одного только взгляда этого мужчины всё во мне словно перевернулось. Почему он так на меня действует?
        И как же стыдно! Я моментально покраснела до самой макушки.
        "Что такое стыдно?" - всплыл в голове вопрос.
        Вот опять. Как это объяснить?
        - Это... ну когда так нельзя, но так происходит. Или так делаешь. Нельзя ведь показывать чужому мужчине себя в таком виде. И мне сейчас перед вами стыдно.
        "Я твой хозяин. Ты принадлежишь мне!"
        - Да, я знаю, умом. Но я ещё не приняла это на уровне чувств. И я никогда не показывалась так перед другими мужчинами раньше... Поэтому ситуация для меня...
        "Тебе неприятно?"
        - Нет... - ответила я, и с изумлением поняла, что это правда. - Мне не неприятно. Просто стыдно...
        Вот пусть как хочет, так и понимает!
        Император постоял молча пару минут, явно обдумывая сказанное. Потом зашёл мне за спину.
        "Тогда начнём..."
        Император обошёл меня сзади, взял за плечи и повернул немного влево. Теперь я могла только догадываться, что он сделает.
        "Подними глаза."
        Я подняла взгляд и уставилась... в зеркало.
        Но почему-то совсем не было страшно. Я совсем не боялась этого мужчину. И уже не было так стыдно...
        Император протянул правую руку и положил её мне ниже пупка. Именно туда, где по ощущениям порхали бабочки.
        И в этот миг словно произошла какая-то магия. В мире перестала жить отдельная я. Будто сложились половинки пазла. Я стала частью этого мужчины. Стала его рабыней. Его вещью. Его женщиной.
        Это было какое-то волшебство, не иначе...
        Я и до этого понимала, что буду подчиняться ему во всём. По доброй воле. Но в этот момент осознала, что смогу отдать жизнь, если он этого захочет. Это было необъяснимое чувство...
        Император положил мне на живот вторую ладонь.
        "Ты странно реагируешь на меня. Раньше так не было. Наверное потому, что ты чувствуешь."
        Что значат эти слова? Когда раньше?
        - Почему странно? - севшим голосом спросила я.
        "Я тоже начинаю чувствовать. Как будто впитываю твои эмоции."
        Я усмехнулась. Получается, это не я, а император странно реагирует. Я тут ни при чём! Или?..
        "Это необычно. Мне не просто тепло под ладонями, я ощущаю... Как будто... Как будто всё из плоского стало объёмным."
        Я стояла, затаившись. Словно заколдованная, боялась пошевелиться.
        А император... Мне показалось, или ему действительно понравилось прикасаться ко мне? Неужели правда, что со мной он чувствует всё по другому?
        И в какой-то момент пришло еще одно понимание. Что мне будет очень больно, если он станет касаться других девушек. Ведь он же хотел продолжить отбор на следующий день.
        "Пока не хочу," - прозвучало в голове. А ладони придавили кожу немного сильнее. Словно пытаясь проникнуть внутрь. Разгадать тайну, что хранится во мне.
        "Совсем скоро наступит время трёх звёзд." - снова заговорил голос.
        Вот что это значит, кто бы мне сказал. Что за время звёзд?
        "Я могу чувствовать, когда ты будешь готова," - снова какая-то загадка.
        - К чему готова? - спросила я, упорно продолжая общаться вслух. - Что за время?
        "Это время, когда мы сможем зачать наследника. И ты станешь верховной рабыней."
        Так вот почему я "будущая верховная". Потому что пока не беременна.
        Пока...
        Получается, я уже полностью смирилась с тем, что стану "носителем"?
        Да, не много же понадобилось времени, чтобы приручить меня. День - и я уже совершенно согласна стать рабыней, носителем и чёрт знает ещё чем для этого мужчины.
        "Тебя нужно подготовить. Времени совсем мало."
        - Подготовить?
        "Лишить преграды. При зачатии ты не должна ощущать дискомфорт. И я смогу с первого раза получить от тебя наследника."
        В голове звучал бесстрастный голос. Словно эти слова говорило не живое существо, а робот. И как будто о некоем механическом действе, которое придётся сделать. Получается, он ничего не чувствует и во время близости?
        "Чувствую," - ответил повелитель на мои мысли.
        Вот что б его! Ну зачем он подслушивает!
        "Я чувствую тепло и трение. И я могу испытать облегчение..."
        Ну просто робот какой-то.
        Трение... Облегчение...
        Спасибо, что не избавление.
        Нет, у меня действительно не было ни одного мужчины. Но зачем же тогда нужна всемирная сеть, если не посмотреть, как всё происходит...
        А тут... "Облегчение"...
        "Я не понимаю, о чём ты думаешь... - снова голос внутри. - И чем недовольна. Я рассказал тебе, как всё будет..."
        - Да знаю я, как это будет. Просто не понимаю, как можно ничего не чувствовать эмоционально.
        Император ничего не ответил. А спустя полминуты убрал руки с моего живота.
        "Мы должны начать подготовку. Иначе с первого раза может не получиться. И я буду выбирать другую верховную рабыню..."
        * 3 *
        Император отошёл к креслу и повернулся ко мне.
        "Помоги мне раздеться, Майя," - снова мысленно обратился ко мне. А у меня по спине пробежал табун мурашек. Во-первых, он впервые обратился ко мне по имени. А во-вторых... помочь раздеться...
        "Я жду..."
        Ах, да. Надо очнуться от своих мыслей и идти выполнять приказ.
        Я подошла к мужчине. На нем было одето нечто наподобие рубашки. И еще штаны и сапоги из мягкой кожи.
        Как и он перед этим, я развязала пояс, подпоясывающий рубашку, и потянула ткань вверх. Почему-то в этот момент мне уже не было так стыдно.
        Правитель поднял руки, и переливающаяся белая ткань, похожая на ту, из которой была сделана моя рубашка, скользнула вверх. В этот момент я просто перестала дышать. Так он был прекрасен, мой хозяин. Хотелось прикоснуться к его груди, прочертить линию по животу...
        "Продолжай. Чего ты ждёшь?"
        Только сейчас я поняла, что стою уже пару минут и тупо пялюсь на торс правителя.
        Я вынырнула из размышлений и сложила рубашку на кресло.
        Опустилась на колени, и, не поднимая взора, помогла мужчине разуться. Расстегнув застёжку штанов, позволила им упасть вниз, отводя взгляд в сторону.
        "Пойдём, это лучше делать на кровати," - услышала я бесстрастный голос. Разве так говорит мужчина женщине, которую желает?
        Мы подошли к кровати. Император опустился на неё первый и потянул меня за собой.
        "Ложись на спину в центре кровати," - снова команда как из автоматического устройства.
        Но почему-то у меня даже мысли не было ослушаться. Так на меня действовал его глубокий голос и его приказы.
        Я легла в центре кровати на спину. Посмотрела в ожидании на мужчину.
        Он с неменяющимся выражением лица смотрел на меня сверху вниз. Потом тоже подался ко мне.
        "В первый раз тебе будет больно. Потом мы сделаем день перерыва. И снова повторим. Пока ты не перестанешь чувствовать боль. Скорее всего это произойдёт как раз к моменту трёх звёзд..."
        Мужчина стал наклоняться ко мне. Он меня сейчас поцелует? Мне бы этого очень хотелось...
        Но никакого поцелуя не произошло. Император просто продвинулся еще ближе.
        Когда я осталась одна, практически сразу ко мне в комнату впорхнула Лея.
        - Майя, пойдём. Тебе нужно омовение! - заявила она, окинув взглядом меня на кровати.
        Я тоже приподнялась и взглянула на себя как бы сверху. Я лежала на белоснежно-переливающемся облаке простыней.
        И воспоминания одно за другим всплывали у меня в голове.
        Как было больно. Не только физически. Намного больнее было внутри, в душe.
        Почему-то больше всего запомнился взгляд правителя. Практически не мигая он смотрел на меня, и его глаза в такой особый для меня момент не выражали ни единой эмоции.
        "Ты должна расслабиться," - всплыли в памяти его безразличные слова. Или это тоже был приказ?
        Из моих глаз непроизвольно брызнули слёзы.
        Правитель задержался, внимательно вглядываясь в моё лицо.
        А следующие слова просто убили.
        "Почему у тебя из глаз бежит вода?.." - вдруг услышала я...
        Помню, как от обиды на свою судьбу, вручившую меня в распоряжение этого мужчины, я отвернула голову в сторону и расплакалась, закрыв лицо ладошками.
        Правитель, который всё ещё нависал надо мной, откатился в сторону и встал с кровати.
        Я свернулась в комочек, отвернувшись. И продолжала горько плакать. Ну почему так произошло со мной?.. Почему я стала рабыней именно этого мужчины? Который способен ощущать, но совершенно не способен чувствовать...
        Зашуршала одежда... Он что, одевается?.. То есть он просто возьмёт и уйдёт? Ну да. Ему же безразлично, хорошо мне или плохо. Больно мне, обидно ли...
        Он просто не знает, каково это...
        От осознания перспективы быть вещью этого хозяина мне стало совсем плохо.
        Я понимала, что буду подчиняться ему. Не смогу сказать ни слова против. Но ещё я понимала, что скорее всего очень быстро впаду в такую же апатию, как и он. Когда всё равно, жив ты или нет...
        Да ещё и терзала неизвестность за судьбу сестры. Надеюсь, ей с тем чёрным повезло больше. И он хотя бы понимает её чувства...
        Всхлипывая, я не услышала, как приблизился правитель. Только вздрогнула, когда мне на плечо легла рука.
        "Я должен идти. Мы поговорим завтра..."- произнес безразличный голос в голове.
        И шаги прошли в другой конец комнаты и затихли после хлопка двери.
        Лея провела меня в купальни. При этом девушка уверенно двигалась по коридорам, так ни разу не подняв головы. Оказалось, что купальни совсем близко, стоит только выйти из моей комнаты, повернуть направо и зайти в третью дверь слева.
        Войдя в помещение, я уверенно подняла глаза. Не буду я теперь прятать их от баньщицы!
        - Приветствую тебя, будущая верховная рабыня, - произнесла своим странным голосом женщина. Скорее, пожилая женщина. Странной внешности, с вытянутой головой и круглыми глазами. Но по голосу я её узнала. Это была та, что мыла меня первый раз.
        - Приветствую тебя, Мита, - ответила я, подражая стилю разговора. Наверное, здесь так принято...
        Лея не вошла следом за мной, и теперь мне помогала Мита.
        Она снова поместила меня в бассейн в центре комнаты, мыла, втирала какие-то жидкости.
        Потом попросила выйти из воды, просушила моё тело мягкой тканью.
        После надавила на очередную выпуклость в стене, и из неё выехала конструкция, напоминающая стол.
        Мита уложила меня на него сначала на живот. Снова начала втирать в меня что-то, слегка массируя. Потом перевернула на спину и продолжила свои действия.
        Было очень приятно. А ещё расслабляло после пережитого напряжения.
        - Тебе сейчас нужно отдохнуть, - сказала Мита, когда все процедуры закончились. - Чтобы как можно быстрее восстановить силы. Следующий раз будет легче...
        В комнату впорхнула Лея. И повела меня обратно.
        Здесь уже был накрыт стол.
        Если честно, я потерялась, завтрак это, обед или ужин. Просто села и, как и в прошлый раз, стала понемногу пробовать из каждой тарелки. Параллельно слушая названия блюд, которые говорила Лея. И пытаясь запомнить, что понравилось больше.
        После еды мои глаза стали словно сами по себе закрываться. И я с удовольствием последовала совету банщицы, как только голова коснулась подушки.
        А проснувшись, я почувствовала...
        ***
        ГЕДЕОР
        Дознание проводили с каждым подозреваемым отдельно. Таких было семеро. Великородных, что прибыли с созвездия Ритакл. Именно они представили рабыню, оказавшуюся куклой.
        Но все допрашиваемые оказались не виновными. Практически все могли подтвердить, что были где-то и с кем-то. И это могло быть правдой. Куклу могли поставить взамен обычной рабыни. И сделать это мог кто угодно. Представитель любого созвездия, например Висталура или Кцаандры. Более того, покушение могло быть направлено на меня, но заодно служить местью жителям Ритакла.
        Поэтому я предпочёл разобраться во всём более глубоко. Судить скоро и ошибиться было не в моих правилах.
        Конечно никому, кроме Фирчиоса, начальника охраны, я не сказал про покушение. Но он не предаст никогда. Он из тех немногих, кто способен чувствовать. И однажды я спас жизнь его детям. Случайно. Так получилось. И теперь он предан мне на всю жизнь. Во всяком случае, если и Фирчиосу не верить, то тогда не остаётся совсем никого вокруг.
        Хотя появилась ещё Майя.
        Непонятно зачем, но она спасла мне жизнь. Можно ли теперь ей доверять? Было бы неплохо быть уверенным в своей верховной рабыне. Но пока об этом рано говорить. Она - ещё незаполненный носитель.
        При дознании выяснить ничего не удалось. Мужчины были из высших, поэтому могли прятать мысли. Сейчас бы очень помогла способность пробраться в их головы и ощутить неправду. Например так, как ощущаю готовность рабынь. Но я не наделён таким даром.
        Дознание мы проводили, не открывая истинных мотивов и не говоря, почему задержали высокородных с Ритакла. Просто попросили их подождать до выяснения обстоятельств одного дела. Прибывшие не противились. То ли были действительно невиновны, то ли знали, что их вину доказать невозможно.
        А пока я держал всех в неведении и напряжении относительно выбора рабыни. Сказал, что гости должны подождать. Если носитель Майи будет заполнен, тогда я прекращу выбор.
        Поэтому у меня есть около десяти восходов звёзд, то есть один звёздный круг, чтобы выяснить обстоятельства покушения. Потом высокородные вернутся на свои созвездия, и продолжить дознание будет практически невозможно.
        После собрался совет с высокородными всех созвездий. Решался вопрос нападения на империю Лонк воинствующей галактики Стештох. Было совершено уже несколько попыток захвата отдалённых планет разных созвездий. Две из них вначале даже удались из-за неподготовленности к военным действиям. Поэтому на повестке дня стоял вопрос разработки концепции укрепления галактики и введение в боевую готовность защитных средств на каждой из планет. Конечно, представителям Костеохса или Деоуна с этим легче. Их созвездия находятся в центре империи и состоят из нескольких крупных планет. А вот Илиорд, Висталур и Кцаандра находились явно под ударом. Дальние созвездия, включающие несколько десятков мелких планет и спутников.
        Было решено выделить дополнительные средства на защиту от нападающих со Стештоха. Как от самих созвездий, так и дотации от империи.
        После совещания я отозвал Тартона и спросил, почему из глаз Майи тогда вытекала вода. Решил, что он лучше знает землянок. Тартон сначала не понял вопрос, а потом догадался и мысленно ответил:
        "Это не вода, мой император. Это - слёзы..."
        Как не вода? Жидкое. Прозрачное...
        "Когда те, кто способен чувствовать расстроены, или им больно, или они обижены, они плачут. И тогда из их глаз текут слёзы.
        "Вода из глаз из-за обиды?"
        "Да, мой император!"
        Что такое обида, я понимал. Не мог почувствовать, но умом знал это понятие. И с чувством печали я был знаком. Те, кто чувствуют, печалятся, когда, например, умер кто-то близкий.
        "Спасибо, Тартон. Ты очень мне помог"
        А потом подумал и сказал:
        "И за Майю спасибо."
        Я не сказал Тартону про то, что Майя предотвратила заговор. И не дала свершиться покушению на меня. Поэтому моя благодарность была вдвойне. Вряд ли я бы выжил. Такое количество осколков способно убить всех, кто мог быть в радиусе семи гестол.
        Майя...
        Спасла меня, сообщив о заговоре. Теперь я её должник.
        А я не отблагодарил, только сделал больно...
        Ещё и эти "слёзы"...
        * 4 *
        Я проснулась отдохнувшей и восстановившей силы.
        Лею вызывать не стала. Теперь уже зная, на какие кнопки нажимать, произвела гигиенические процедуры в соседнем помещении, подобном нашей ванной комнате, и оделась.
        Сидя на кресле, пыталась привести мысли и чувства в порядок.
        Продолжала волновать неизвестность судьбы сестры. Как там она? Как у неё с этим чёрным? Может всё же лучше, чем у меня здесь? Учитывая то, как он на неё смотрел, вряд ли он передал её кому-то другому.
        Надеюсь, она там королева! Ходит в шелках и командует подданными. Не то, что я...
        Потому что получается, я теперь рабыня на этой планете, в этой галактике. О которой не знаю практически ничего, но из которой вернуться домой тоже вряд ли смогу.
        Мой повелитель - правитель империи. Хоть тут повезло, вроде и рабыня, но сразу у самого важного хозяина. Императора...
        Да, император и есть император! Холодный, властный, надменный. Но в то же время почему-то ставший таким нужным и близким. Да, я знаю про стокгольмский синдром, когда похищенная влюбляется в похитителя. Но здесь немножко другое.
        Во-первых, император меня не похищал, ему меня привезли. А во-вторых... я не уверена, что то, что я чувствую, можно назвать любовью. Скорее это трепет, благоговение, уважение, почитание, где-то даже страх. Но возможно и от любви что-то...
        Он ведь такой... Самый лучший!
        Единственная проблема - он не способен чувствовать. Да, он пленил меня своими глазами, своей аурой, своей красотой. Но надо перестать жить иллюзиями. Это никогда не будет взаимно!
        Смогу ли я привыкнуть, что мужчина, которому я отдана, никогда не обнимет, не пожалеет, не прижмёт к себе в порыве страсти. Никогда не поцелует нежно. И никогда в его глазах я не увижу ответный блеск желания, доброты и любви...
        Можно ли с этим жить? Долго ли я смогу делать вид и внушать сама себе, что так и нужно, так здесь положено.
        А если у меня не получится забеременеть? Он сказал, что будет выбирать следующую рабыню. Но я не хочу так! Не могу!
        Так больно...
        Лучше бы ничего не чувствовать! Лучше бы никогда не видеть блеска этих нереальных глаз! Как разучиться любить? Может у них в галактике есть средство, чтобы стать такой же холодной, как император? Наверное, это было бы спасением! Близость без желания, а только чтобы наполнить носитель - легко. Не получилось - пусть уходит выбирать следующую, потому что мне всё равно. Умереть - тоже не страшно...
        Не знаю, куда бы завели меня мои мысли, но в комнату впорхнула Лея.
        - Майя, вы уже встали! Почему же не позвали?
        - Лея, не переживай. Я прекрасно со всем справилась сама.
        - Майя, - сказала девушка серьёзно. - Если император узнает, что я вам не прислуживаю, меня отправят на дальнюю планету. Туда, где война.
        - Как отправят? Почему?
        - Потому что тех рабынь, которые провинились или не пригодились, отправляют на дальние планеты. Быть рабынями для солдат...
        И тут в голове у меня всплыл вполне закономерный вопрос:
        - Что значит "не пригодились"?
        - Ну... - Лея потупила взгляд.
        - Я правильно понимаю, что это касается и меня? - спросила я у неё.
        - Ну... в общем... да.
        - То есть если я не смогу стать "носителем", меня тоже отправят в рабыни к солдатам?
        - Я точно не знаю... - начала было Лея, но я её перебила.
        - Говори, как есть! Не надо меня щадить. Получается, если я с первого раза не забеременею, то меня отошлют отсюда, а император будет пробовать с другой рабыней?
        - Ну... да, - наконец выдавила из себя Лея. - Таков порядок...
        Вот значит как? Значит наследник здесь важнее всего. И если император этого наследника не получает, надо поменять "носитель", то есть девушку. Извините, рабыню.
        - Майя, я верю, что у вас всё будет хорошо. Правда.
        - Я тоже на это надеюсь... - сказала я задумчиво.
        Мы помолчали, а потом Лея вдруг сказала:
        - Можно я у вас спрошу? Но если хотите, можете не отвечать.
        - Спрашивай, конечно.
        - А вы... вам ведь нравится император?
        Я подумала, стоит ли отвечать. Но решила быть с этой девушкой искренней.
        - Да, Лея. Очень.
        - Это хорошо.
        - Почему? - удивилась я.
        - Потому что мне кажется, вы тоже понравились императору.
        Я удивлённо посмотрела на девушку.
        - С чего ты взяла? Он же не может чувствовать! Как я могла ему понравиться или не понравиться?
        - Понимаете, раньше он выбирал трёх, так принято. И проверял, какая рабыня быстрее сможет стать носителем. Пробовал с ней. И, если не получалось, должен был пробовать с двумя другими. А в этот раз он выбрал вас. Одну! Значит, вы его чем-то привлекли!
        Эх, Лея. Если бы ты только знала. Не я привлекла императора, а покушение на него. Но разубеждать девушку я не стала.
        - Скажи, а что случилось с предыдущими двумя верховными рабынями? Почему выбор продолжается?
        Лея потупила взгляд и замолчала.
        - Лея? Почему ты не отвечаешь?
        - Я не имею права говорить об этом. За такие разговоры - смертная казнь! - встрепенулась девушка.
        Ну вот, приехали...
        - Лея, - обратилась я к девушке. Помоги мне разобраться с тем, как тут всё устроено. В рамках, конечно, того, о чём можно говорить, - поспешила я успокоить девушку.
        - Х-хорошо... - ответила та и неуверенно улыбнулась.
        - Понимаешь, мир, из которого я попала сюда, устроен совсем по другому. У нас женщины - не рабыни, а имеют почти те же права, что и мужчины.
        Лея смотрела на меня, широко распахнув глаза.
        - Майя, не знаю, разрешено ли это, но лучше бы вам такое никому не говорить, - сказала она.
        Ну да, наверное это логично...
        - Вот видишь... Я многого не знаю. И не понимаю, как устроен ваш мир. Что здесь можно, а что - под запретом.
        Лея слушала, не перебивая.
        - А еще расскажи, пожалуйста, какие здесь бывают мужчины. Ведь есть же те, кто чувствует. Почему? Почему одни чувствуют, а другие - нет?
        Ну и пожалуй, самый важный для меня вопрос:
        - И может ли мужчина, который не способен на чувства, научиться их ощущать? Существует ли какое-то средство? Или, может быть, процедура? Ну или я не знаю, что ещё...
        - Майя, я понимаю, почему вы задаёте эти вопросы. Но, к сожалению, ответить могу далеко не на все.
        - Ну, даже если ты ответишь на некоторые, это будет всё равно лучше, чем то ничего, что я знаю сейчас.
        - Ну... по поводу чувств... Это передаётся по наследству. Если хотя бы один из родителей способен чувствовать, дети тоже будут. Но дар этот не принадлежит истинным жителям империи Лонк. Его принесли связи с носителями из других миров. Поэтому всё больше и больше жителей галактики теперь обладают этим даром.
        Так вот оно что! А император - потомок звезды. Откуда ему таким обладать...
        Хотя, с другой стороны, если я стану так называемым носителем, наши потомки всё же смогут испытывать чувства.
        - А почему все женщины - рабыни? Почему в империи нет жён?
        Лея удивлённо посмотрела на меня.
        - Зачем становиться женой? Если женщина становится носителем, она и так будет единственной у мужчины. И он должен хранить ей верность.
        Это немного успокаивало. Хотя...
        - А если с единственным ребёнком что-то случится, тогда что? Женщина продолжает оставаться единственной?
        Лея потупила взгляд.
        - Тогда рабыня отправляется на дальнюю планету, а господин находит нового носителя...
        Это был удар ниже пояса! То есть если не способна родить или воспитать наследника - в утиль?
        Это же просто по-скотстки! Хорошо, пусть называют рабынями. Пусть не дают тепла и любви. Но если сразу не забеременела или не родила - свободна? И да здравствует следующая?
        Даже у нас на Земле при многожёнстве, например у мусульман, мужчина обязан заботиться обо всех жёнах! И о любимых, и о нелюбимых. А здесь отношение к женщине приравнено к вещи. Не подошла - заменю другой. Хорошо, с других галактик, насколько я поняла, идёт бесперебойная поставка "носителей".
        Да уж...
        Я понимаю, конечно, что со своим уставом в чужой монастырь... Но всё же не хотелось бы стать тряпкой, о которую вытерли ноги, но, испачкав, решили не стирать, а заменить...
        - И что, женщины согласны с таким положением дел?
        Лея посмотрела на меня ещё более удивлённо.
        - Но так ведь положено...
        Кем и куда положено? Не мужиками ли этими бесчувственными? Которым всё равно, какой "носитель" наполнять?
        Женщина здесь получается чем-то по типу инкубатора. Который при поломке никто не будет ремонтировать. Но женщины ведь живые! И многие способны чувствовать!
        Так, надо прекратить травить себя неконструктивными мыслями. Да и при Лее, пожалуй, не стоит высказывать всякие революционные идеи.
        - Скажи, а почему ты прислуживаешь мне? Ведь ты же ещё молодая. Почему не стала "носителем"?
        - Считается, что девушки с нашей планеты некрасивы. Поэтому нас чаще берут в услужение, чем для деторождения. Но я, наоборот, рада. А вдруг бы мне попался какой-нибудь страшный старый господин с зелёной кожей? Лучше уж я буду вам прислуживать...
        За беседой я совсем забыла, что была голодна. Однако Лея всё помнила за меня. Причесав мои волосы, она извинилась и вышла. А вернулась с подносом, нагруженным тарелками с едой.
        - Ваш завтрак! - произнесла девушка. - Желаю вкусно поесть.
        Девушка снова извинилась и вышла.
        Завтрак прошёл в одиночестве. Вернее наедине с тяжёлыми мыслями о судьбе рабыни в империи Лонк.
        А поев, я увидела, что дверь отворилась, но на пороге стоял не мой повелитель, а начальник охраны. Я быстро опустила взгляд. И в памяти всплыли кусочки увиденного в день выбора. Мужчина тогда отличался от других солдат более статной осанкой и дорогой одеждой из переливающейся ткани, в т время как остальные были одеты в обычную матовую одежду.
        - Приветствую тебя, будущая верховная рабыня, - произнес он голосом с лёгкой хрипотцой. - Мне нужно задать тебе несколько вопросов.
        - И я приветствую вас... - ответила я, смотря в пол и не зная как обратиться к вошедшему.
        - Ты можешь называть меня Фирчиос. Я начальник императорской армии.
        - Приветствую вас, Фирчиос. И с удовольствием отвечу на ваши вопросы.
        - Разрешаю тебе поднять взгляд, - сказал мужчина своим необычным голосом.
        И я взглянула на него. Как и тогда, на нём был переливающийся синим перламутром костюм. Но не тот, что был раньше, тогда был темно-зелёный.
        - Скажи, Майя, ты смогла бы показать, в каком помещении услышала тот разговор про куклу? И еще, видела ли ты говоривших? Или может быть смогла бы определить по голосу?
        Я попыталась вспомнить события двухдневной давности.
        - Я смогу показать помещение, если попаду в купальни. Оно второе по коридору. А вот о личностях преступников сказать ничего не могу. Это точно мужчины, но они говорили тихо, голоса особо не узнать. Ну и естественно я не смотрела на них, потому что тогда они могли бы заметить меня.
        - Скажи, ты помнишь в подробностях, о чём шел разговор? Были ли там какие-то моменты, которые могли бы помочь выявить заговорщиков?
        Я почти дословно пересказала Фирчиосу то, что слышала. Но, к сожалению, это ни о чём не свидельствовало напрямую.
        Затем мы прошли в купальню, а из них попали в ту комнату, в которую я заглядывала два дня назад. Сейчас там, естественно, никого не было.
        Фирчиос, поняв, в какую дверь я собираюсь войти, нахмурился ещё больше. Наверняка что-то всё же заподозрил.
        Мы вернулись обратно в мою спальню. Начальник охраны вежливо попрощался и выразил благодарность за помощь в расследовании.
        А потом взглянул на меня как-то странно и произнес:
        - И лично от себя выражаю благодарность за то, что спасла нашего императора. Я твой должник...
        Всю оставшуюся часть дня после ухода начальника охраны я просто не знала, чем себя занять в ожидании императора.
        Я с одной стороны ждала и слушала каждый шорох, а с другой - всей своей сущностью противилась таким отношениям. Ну не могла я, выросшая с пониманием собственной значимости и любви близких, перестроиться на то, что мужчина, от которого зависит моя судьба, смотрит на меня, как на домашнего питомца. Или просто на мебель.
        Сходила в купальни в сопровождении Леи. Потом попросила её объяснить кое-какие моменты относительно одежды. В смысле куда и что одевать.
        Оказалось, что светлое переливающееся - это повседневные платья. А вот тёмные с переливами - это торжественные. И чем торжественнее мероприятие, тем темнее должен быть наряд.
        Если я стану верховной рабыней, приветствия я должна буду принимать в чёрном.
        Разобравшись с одеждой, я спросила у Леи, чем могу себя занять. Почитать, или помочь готовить, ну или что-то ещё...
        На что последовал логичный ответ, что будущая верховная должна отдыхать, набираться сил и готовиться наполнить носитель. Ну понятно...
        Когда Лея принесла ужин, я была на грани истерики, так себя накрутила. Умом понимала, что нельзя поддаваться отчаянью. Но сердце отчаянно требовало внимания и ласки.
        - Майя, вы не должны так реагировать. Ваша задача - с радостью принять дар императора и наполнить носитель. Если вы хотите остаться здесь, с этим мужчиной, то должны успокоиться и настроиться на лучшее.
        Я слушала слова девушки и понимала, что она права. Только в одном я не была уверена: действительно ли хочу остаться с императором. Каждый день или когда будет позволено, смотреть в его прекрасные, но холодные безразличные глаза и каждый раз умирать вместе с надеждой на чувства.
        Может быть лучше, если я не смогу забеременеть. Тогда меня отправят отсюда на неизвестную планету, и я не буду больше разрываться между желанием видеть императора каждое мгновение моей жизни и не встречать его больше никогда...
        - Спасибо, Лея. Я действительно принимаю всё близко к сердцу. Что сегодня на ужин?
        Оказалось, что сегодня в меню ристо, напоминающее наш суп-пюре. Только из чего, я не знала. И еще фхода, приготовленная в опориде. Тут я совсем растерялась. Аналога в нашей кухне я не встречала. Но похоже было на какую-то стружку грязно-фиолетового цвета. Хотя на вкус вполне съедобно, даже вкусно.
        Поев, я с удивлением увидела, что чуть сзади и сбоку от меня возле входа в комнату стоит и смотрит император. Смотрит очень внимательно, практически не моргая. И от этого взгляда его потрясающих глаз мне становится легко и тепло.
        Но, повернувшись, я разрушила хрупкость момента. Император сделал несколько шагов вперёд, а я судорожно вспомнила, что должна смотреть вниз и только вниз.
        Я быстро вскочила на ноги, склонила голову, опустив взгляд, и завела руки за спину. Всё, как учил красный.
        - Приветствую тебя, Майя, - произнес правитель моей макушке.
        - Приветствую тебя, мой император, - ответила я взволнованно.
        Не последует ли наказание за то, что я таращилась на него?
        - Я не хотел прерывать твой ужин, - сказал мужчина. - Но если ты закончила, нам нужно продолжить.
        Я прикусила губу. Тон, каким были сказаны эти слова, выражал полное безразличие к происходящему. Почему так?
        Вечером, после всех процедур по приготовлению ко сну, я отпустила Лею и легла на свою низкую кровать. Но сон не шёл. Наоборот, в голову продолжали лезть непрошенные мысли. И перед взглядом наплывали воспоминания.
        Сегодня с императором всё повторилось. Тот же безучастный взгляд, те же механические действия, тот же бесстрастный голос, сообщающий, что придет завтра.
        Как же мне хотелось, чтобы он обнял, поцеловал. Показал хотя бы взглядом, что я ему небезразлична.
        С тоской я поняла, что мне это просто жизненно необходимо. Без этого я не выживу в этом безумном чужом мире. Зачахну, как цветок без воды...
        ***
        И снова безликое утро, завтрак, ничегонеделанье. Ожидание...
        От нечего делать я отправилась в купальни. Это было единственное развлечение, которое мне разрешалось.
        Одинокий обед, потом недолгий и почему-то тревожный сон.
        И снова ожидание.
        От безделья я всё время прокручивала в голове два вопроса. Первый - что с сестрой? И второй - что ждёт меня?
        Я только сейчас поняла, что мне нужно было попросить у начальника охраны. Возможно он бы смог что-то разузнать о Катьке.
        Обратиться с подобной просьбой к императору я не решалась. У него и без того забот хватает. Видно же, что неладное что-то творится в империи, если его чуть не убили. Наверняка ему совсем не до меня...
        А вот что будет со мной... Об этом лучше не думать. Что бы ни случилось, вряд ли это будет что-то приятное. При любом раскладе я не буду в выигрыше. Если я смогу стать носителем и, соответственно, верховной рабыней, это навсегда привяжет меня к мужчине, который мне небезразличен, но который принимает меня за вещь.
        А если ничего не получится, тогда...
        Тогда меня отправят туда, не знаю куда. И лучше это или хуже, станет известно потом. Но вряд ли непотребных отправляют на курорт. Скорее всего там будет очередная проблема и очередные трудности.
        Так что же лучше? Хотя, выбор всё равно делать не мне. Тут уж как карта ляжет...
        Пришла Лея и принесла ужин. Снова какие-то местные лакомства. Но я уже привыкла. Это, конечно, не блинчики с творогом и не домашние пельмени, но есть можно.
        Поела быстро, рассчитывая, что вот-вот придет правитель. Но время шло, а он так и не появлялся. Неужели он забыл? Неужели я ему совсем не важна? Он же сказал, что придет завтра, точнее сегодня. Уже вечер, а его нет...
        И вот странная штука. Мне бы радоваться, что мной не пользуются, как куклой, но от того, что меня совсем забыли, стало намного хуже.
        Слёзы сами покатились из глаз. Ну что он за чудовище такое? Что за бездушный монстр? Я целый день сижу и жду его. Больше ничего нельзя. А он меня просто игнорирует.
        Ну ведь мог хотя бы сказать, что занят. Предупредить. А так...
        Пообещал и забыл.
        Не могу сказать, что то, что происходило между нами, вызывало во мне восторг. Скорее наоборот. Но я хотя бы видела его. Могла посмотреть в эти невыносимо прекрасные глаза. Могла прикоснуться к нему и почувствовать его, пусть и равнодушные, но такие нужные мне прикосновения. А сегодня...
        Может он продолжил выбор и готовит ещё один носитель?
        Почему же так больно при мысли, что он с другой? Даже если к ней он тоже ничего не чувствует, как и ко мне, ревность стальным обручем сковывала все внутренности.
        Вроде бы ничего не происходит, но как это вытерпеть?..
        Такую, всю в слезах и растрепанных чувствах, меня и застала Лея.
        - Майя, пора готовиться ко сну, - сказала она спокойно.
        - Я не хочу спать, - словно капризный обиженный ребенок ответила я, шмыгая носом и даже не пытаясь вытирать слезы, что потоками лились по моему лицу.
        - Майя, я не знаю, что произошло, но вы не должны так расстраиваться. Вы должны быть сильной!
        Она начала расчёсывать мне волосы, потом помогла снять одежду. Пока я производила гигиенические процедуры, девушка расстелила постель...
        - Звёздных снов, - сказала Лея, уходя.
        А потом задержалась и добавила:
        - Завтра он придет. Обязательно...
        Но он не пришёл. Ни завтра, ни послезавтра...
        ***
        Зато на следующий день меня навестил мой краснокожий знакомый. Нанёс, так сказать, визит вежливости. С одной стороны мне было непонятно, зачем он пришёл. А с другой я была рада увидеть любого, учитывая полное одиночество и безделье.
        - Приветствую тебя, Майя, - сказал он, войдя в комнату.
        Глаза я, конечно, опустила, но решила не вставать с кресла, в котором сидела. Не хотела показывать ему почтение. Потому что может и ошибочно, но считала, что это он - виновник всех тех неприятностей, что со мной произошли...
        - Приветствую тебя, Тартон, - в тон ему ответила я.
        И на "вы" его тоже называть больше не буду.
        И тут у меня в голове всплыла мысль, которая до этого почему-то ни разу возникла, хотя была очень логичной и важной.
        Я же перенеслась в другой мир, со своими порядками, со своим укладом. И, скорее всего, со своим языком! Так почему я свободно общаюсь с местными жителями, более того, различаю даже такие понятия языка, как обращение на "ты" и "вы"? Ведь даже у нас на Земле в некоторых языках нет такого разделения.
        - Тартон, можно спросить?
        - Конечно, - ответил красный. - Я пришёл, чтобы объяснить тебе некоторые вещи, которые ты наверняка не знаешь, а узнать неоткуда.
        - Спасибо, - я была искренне рада возможности поговорить, а тем более узнать об этой империи.
        - Скажи, почему я говорю на вашем языке? Да и вообще, как я здесь оказалась? Я имею в виду, в вашей галактике. Почему нас с сестрой забрали? И вообще, что тогда произошло? Я ведь ничего не помню...
        Я на самом деле ничего не помнила, кроме того, что мы с сестрой собирались к друзьям на вечеринку, вызвали такси, сели в машину и...
        Пустота...
        А очнувшись, поняли, что находимся неизвестно где и неизвестно зачем. Мы обе были одеты в странную одежду, напоминающую балахоны, и сидели в какой-то комнатке наподобие кладовки, где кроме нас было еще около десятка девушек. Скорее всего тоже землянок. Но почему-то паники, что мы попали в какую-то жуткую передрягу, не было. Наоборот, было спокойно и хорошо, иногда даже весело.
        Затем нас повели в большой зал, оказавшийся в итоге залом аукциона. Тут сидели существа всех мастей и расцветок, как будто на съёмочной площадке фантастического фильма.
        Ну и потом купили сначала меня, а следом чёрный дьявол уволок Катьку.
        Кстати, что с ней, я так и не смогла выяснить. Может попросить Лею позвать начальника охраны и поговорить с ним...
        - Вас изъяли с вашей планеты с целью обогащения способностей потомства из новых носителей.
        - Как это "изъяли"? И почему именно нас?
        - Потому что нашей галактике постоянно требуются новые свежие носители. Поэтому мы изымаем их с других галактик и миров.
        - Подожди, то есть вы просто забираете девушек из их привычной жизни и делаете их рабынями-носителями?
        - Мы очень ценим свежие носители и не делаем с ними ничего плохого, наоборот, многие рабыни начинают жить лучше, чем у себя на планетах. А их основная задача - приносить потомство - это то же, что они должны были бы сделать и у себя.
        - И при этом вы считаете, что нам у вас хорошо?
        - Конечно хорошо. Наши мужчины не бьют, не унижают, не принуждают. Наоборот, к носителям мы относимся очень бережно.
        - Но все мы теперь рабыни! Все не свободны!
        - А у себя дома вы были свободны? И в чём заключалась эта ваша свобода?
        - Ну как в чем? Дома я могла идти, куда хочу, делать, что хочу, есть, что хочу. А могла не идти, не делать и не есть. Здесь же я сижу в четырёх стенах уже несколько дней, делать мне ничего нельзя и я скоро сойду с ума от бездействия.
        Красный смотрел на меня если не удивлённо, то точно с непониманием.
        - То есть тебя не устраивает быть на всём готовом?
        - Ты действительно не понимаешь? Я скоро здесь умру от тоски. Я бы хотела почитать, приготовить что-нибудь, пойти погулять, чтобы рассмотреть окрестности. Раз уж мне предстоит тут жить, надо же хоть что-то узнать о месте моего пребывания.
        Красный подумал какое-то время, а потом сказал:
        - Думаю, в этом нет ничего плохого, если ты будешь получать знания. Я предоставлю тебе такую возможность.
        - Спасибо. Но ты так и не ответил на счёт языка. Почему мы с тобой друг друга понимаем? И, кстати, если будут книги, то как их читать? Я смогу?
        - У нас разработана методика адаптации носителей после изъятия. Вам всем в головной мозг вживили центоп, который помогает с языковым различием, переводит на ваш язык. То есть слышите вы на нашем языке, но понимаете своими понятиями. Так же и с речью, которую произносите. Я не знаю, помогает ли центоп при чтении, скорее всего да. А ещё в него запрограммированы успокоительные резоны, чтобы носители не поддавались панике в неизвестных условиях. Мы могли бы даже стереть вашу память, но предпочитаем этого не делать. Тогда носители лучше и быстрее адаптируются.
        - Но как вы могли вживить этот центоп? У меня же нет ни одного пореза или прокола...
        - При помощи звёздного потока, - последовал ответ. Что ж, как обычно, очень исчерпывающе...
        * 5 *
        Не успела я открыть глаза, как поняла, что не одна. И это была не Лея.
        Это был император.
        - Приветствую тебя, Майя, - сказал он обычное приветствие. - Вставай, я должен проверить. По моим подсчётам сегодня наступит время трёх звезд.
        Я поднялась с кровати, при этом стараясь не смотреть на императора. Но при первом беглом взгляде я всё же заметила синяки под глазами на бледной коже. Или мне показалось?
        Я встала перед ним.
        - Раздевайся, - тоже знакомая команда, хотя я пока точно не привыкла еще к такому.
        И опять ладони на животе. И снова моё дыхание сбивается от этого касания.
        - Да, скоро... сегодня... - сказал император, и больше не добавив ни слова, просто вышел прочь.
        Прибежала Лея, помогла с утренними процедурами. Я все делала машинально: умывалась, расчесывалась, одевалась, не обращая внимания на одежду. Потом поела, не замечая, что кладу в рот...
        Я была в таком шоке, что ничто пока не могло заставить меня вынырнуть на поверхность.
        Мысли крутились только вокруг одного: а вдруг не получится? Вдруг я не забеременею от этого бесчувственного мужчины? Что тогда? Что будет? Он отправит меня подальше, в какие-то дальние дали, а сам продолжит развлекаться?..
        Так, стоп, надо с этим прекращать. Император не будет ни с кем развлекаться. Он просто не умеет этого делать. Для него же всё, что происходит между мужчиной и женщиной, сродни деловым отношениям. Ну по типу рукопожатия. Или имитации поцелуя в щеку.
        Но всё равно даже от мысли, что он просто посмотрит на другую, становилось невыносимо горько. А что, если меня действительно отправят? Смогу ли я перенести это? Зачем тогда было вот это всё? Зачем эта встреча? Зачем его мужественность и красота? Зачем эти глаза?..
        Днём снова появился Тартон. Принес мне какие-то приспособления, нечто среднее между нашими книгами и планшетами. Только большего формата. Всего таких приспособлений было шесть.
        Красный объяснил, что три из них - о их галактике в целом. То есть из каких созвездий состоят, какие планеты в каждом созвездии, ну и кто проживает.
        Две другие - про историю галактики. Включая гинеалогию и основные войны.
        Ну и последняя принесенная книга была посвящена планете и городу, в которых я находилась. Тоже с историческими фактами и наиболее выдающимися архитектурными сооружениями.
        Всё это красный объяснял по своему, но основную суть я естественно поняла.
        Учитывая, что делать мне всё равно было нечего, решила начать изучать так называемые книги прямо сейчас. Первой открыла ту, что посвящена устройству галактики. Сначала масштабно надо понять, а потом исторические мелочи дорисовывать.
        Итак, империя Лонк состояла из семи созвездий. В состав входили Деоун, Стасая, Костеохс, Кцаандра, Илиорд, Висталур и Ритакл.
        Центральная же планета называлась Евгестора, и на ней находилась столица империи, Астролин. И эта планета не входила в состав ни одного из созвездий.
        Для меня это звучало крайне странно. Вот Земля вертится вокруг Солнца и согрета его лучами. Тогда если Евгестора сама по себе, за счет чего здесь вполне терпимая для человеческого тела температура? Даже немного жарковато. Планета ведь не может сама себя обеспечивать энергией? Или может?
        Нужно будет при встрече спросить у красного. А может быть ответы отыщутся в этих странных книгах...
        Надо сказать, что все эти чудо-фолианты с одной стороны были снабжены интерактивными экранами, на которых появлялись различные иллюстрации по мере изучения мною содержимого. То я рассматривала планеты и созвездия, стоило мне их мысленно назвать. Потом город Астролин и саму планету Евгестору.
        Когда я перелистнула первую страницу, она, как плёнка, легла на экран и стала совершенно прозрачной, не мешая рассматривать иллюстрации дальше.
        Время за изучением книг пролетело незаметно. И я совсем отвлеклась от мыслей о предстоящем визите правителя.
        Вот и обед прошёл, я съела его, не отрываясь от чтения. Ужин тоже был мною проглочен не разбирая. Я полностью погрузилась в кладезь информации. И не потому, что мне нужно было хоть что-то узнать о месте, в котором оказалась. Просто мне действительно было интересно...
        За этим занятием меня и застал император. Я настолько углубилась в содержимое одного из источников знаний, что не заметила его прихода.
        - Впервые вижу, чтобы рабыня так жаждала получить знания, - сказал он как всегда надменно.
        - Да, мне очень нравится учиться, - ответила, естественно не поднимая глаз.
        - И кто же тебя снабдил этими колипами? - император как всегда спрашивал безучастно. И непонятно было, как он относится к происходящему.
        - Тартон. Я вчера попросила его принести мне что-нибудь почитать, и сегодня он любезно принес эти... колипы.
        Император на какое-то время задумался.
        - Тартон? - спросил он в итоге. - Зачем он приходил к тебе?
        Мне очень хотелось верить, что император ревнует к другому, но он как всегда оставался холоден и безучастен.
        Поэтому я решила отвечать честно, как и что было.
        - Я не знаю, для чего он приходил. Сказал, что хотел объяснить вещи, которые мне могут быть непонятны.
        Император опять помолчал. А потом вдруг неожиданно сказал:
        - У нас не так много времени. Всего три звезды. Поэтому начнём...
        ***
        Я не знаю, какими должны быть нормальные отношения между мужчиной и женщиной. У меня на Земле таких не было. Но то, что происходило сейчас между мной и императором, никак нельзя было назвать нормальным. Мужчина появлялся три раза подряд вечером и оставался на всю ночь, а утром, не сказав ни слова, уходил.
        Днем от ощущения своей никчёмности и ненужности меня спасали только колипы, которые мне принёс Тартон. Иначе я наверняка не смогла бы остаться в здравом уме.
        Каждый раз, когда за правителем захлопывалась дверь, горькие рыдания душили до тех пор, пока я просто не отключалась. Сил, чтобы переносить происходящее, становилось всё меньше и меньше. Я почти перестала есть, мне стало почти всё равно, что со мной случится. Потому что худшее из того, что могло случиться, происходило именно сейчас.
        Я была бесправной рабыней. Вещью. И сейчас я это испытала в полной мере!
        Лея же всё больше беспокоилась о моём самочувствии.
        А я старалась отвлечься книгами.
        Потому что мужчина, которого мне выбрала непонятная звёздная судьба, оказался так же звёздно холоден. Совершенно. От слова "совсем".
        Только в последнее утро у нас состоялся странный разговор. Правитель, собираясь уходить, вдруг обернулся и сказал, на удивление не используя мысленное общение:
        - Я так и не поблагодарил тебя за своё спасение. И готов выполнить любое твоё желание.
        Я была настолько морально истощена, что единственным моим желанием было заползти в угол и спрятаться ото всех. Чтобы никто не трогал и не прикасался.
        Но я понимала, что нельзя пренебрегать предложением императора. Собственно, желаний у меня было несколько. И самое первое из них - проснуться дома в кровати и обнаружить, что всё это - кошмарный сон. Ну, ещё чтобы Катька рядом была. Может попросить узнать о ней? Но вряд ли правитель будет этим заниматься...
        А что попросить ещё?.. Проявить ко мне чувства - бесполезно. Он ведь просто не может. Как, например, я не могу чувствовать ультразвуковые волны. Ну и ладно.
        Поэтому я, повинуясь порыву, ляпнула то, что давно хотела, но стеснялась попросить.
        - Поцелуйте меня...
        Сказала и замерла от собственной смелости, опустив взгляд.
        Император стоял надо мной и молчал. Наверное, удивился. Или он это тоже не умеет?
        Молчание затягивалось. А мне вдруг стало так жаль себя. Вот предлагают мне исполнение желания, а я ничего не могу придумать, кроме как чтобы меня приласкали, как домашнего питомца. Как я, свободная девушка, докатилась до этого? Почему сломалась под натиском обстоятельств и равнодушия этого мужчины?
        Наконец император прервал молчание.
        - Это не может быть твоим настоящим желанием. Это просто глупо. Я слышал твои мысли, и я помогу тебе найти сестру...
        Ах да, он же еще и мысли мои сканирует...
        То есть целовать не будет?!
        Понятно, для него это просто глупость...
        Обидно стало еще больше. На глаза навернулись слезы. Я ведь отдала ему всю себя. Непонятно как, но я приняла его как своего хозяина и господина. Я наверное даже влюбилась в него. А он даже не поцеловал ни разу!
        - Ты расстроена, что я тебя не поцеловал? - вдруг спросил мужчина.
        А я сидела и не знала, что на это ответить. Да и надо ли что-то отвечать? Он ведь и без слов всё про меня знает.
        - Но я...- продолжил он. - Я не знаю и не понимаю, для чего это. Что обозначает поцелуй. И... как правильно это делать...
        Он серьёзно? Он раньше никогда не?..
        - Да, я ни разу не целовался, - прервал меня правитель. - Я и сейчас не понимаю, зачем.
        Я отвернулась, так и не подняв глаза. По лицу двумя узкими дорожками покатились слезы. Действительно, зачем? Зачем нужно целоваться, дарить друг другу нежность и тепло, ласкать, желать, любить?.. Зачем вся эта возня вокруг действия по "наполнению носителя"? Можно ведь не заморачиваться. "Наполнить" - и уйти, хлопнув дверью.
        Мои всхлипы перешли в рыдания. Мне уже было всё равно, какой видит меня сейчас император. Ну и пусть. Пусть я сейчас некрасивая, с распухшими глазами и красным носом. Ему же без разницы... А может он действительно уже ушёл...
        Вдруг на моё плечо легла тяжёлая мужская ладонь.
        - Ты должна объяснить мне, как это сделать. Я хочу попробовать, если тебе это так важно и нужно...
        Я замерла, не зная, что делать. Очень хотелось, как маленькой девочке, сказать "ну и не надо" и продолжать строить из себя обиженную. Но ведь этим я себе точно лучше не сделаю. Если после такого мужчина развернётся и уйдёт, я этого просто не переживу.
        Поэтому сделав над собой усилие, я поднялась и стала перед своим хозяином.
        Он был прилично выше меня. Но всё равно не настолько высок, чтобы не суметь нормально поцеловать.
        Я стояла и не знала, с чего начать.
        - Скажи, что и как я должен сделать, - подтолкнул меня император.
        - Я могу поднять глаза?
        - Конечно, - если бы он мог, я бы заподозрила в голосе удивление. - Когда мы вдвоём, я разрешаю тебе не опускать взгляд.
        Даже так?..
        Я посмотрела на него и сразу утонула в его нереальных глазах.
        - Вы... должны... прикоснуться своими губами к моим.
        Говорить было трудно и стыдно. Вот вроде в поцелуе ничего такого нет, но все равно это ведь какое-то волшебство и таинство между мужчиной и женщиной. Ну, если, конечно, мужчина - не холодная звезда.
        - И всё? - вот точно удивление.
        - Да, всё...
        Ну как объяснить ему, что такое поцелуй? Ладно, надо с этим заканчивать. Зря я всё это затеяла.
        - Нет, не зря, - ответил на мои мысли император. - Скажи, а что чувствуют те, кто это умеют, во время поцелуя?
        Вот так задачка...
        - Ну, это как признание, что человек тебе небезразличен. Что ты испытываешь к нему тёплые и нежные чувства. Что он тебе нравится...
        Император опять молча изучал меня.
        - Наверное, я бы хотел это почувствовать, - вдруг сказал он, и, резко наклонившись, прижался губами к моим...
        Это было вроде ожидаемо, но так неожиданно... И так... необычно. Но и неописуемо приятно тоже.
        Да, после всех тех безликих действий, что происходили до этого между нами, наконец-то я почувствовала что-то тёплое и живое. Хотя, конечно же, это была лишь иллюзия...
        Когда император отклонился и поднял голову, мы просто замерли, смотря в глаза друг другу. А потом он развернулся и, как всегда, молча вышел...
        ***
        После поцелуя я не видела императора почти неделю.
        Первые пару дней я ещё ждала и надеялась, что он придёт, но время шло, а правитель и не думал меня навещать.
        Лея, видя, что я становлюсь ещё более задумчивой и грустной, в какой-то момент не выдержала и сказала:
        - Майя, я могу вам кое-что сказать?
        - Конечно, Лея. Ты же знаешь, что не должна спрашивать разрешение. Мы же с тобой об этом уже говорили.
        - Просто я кое-что узнала...
        - Что же именно? - любопытство ненадолго выдернуло меня из пелены отчаяния.
        - Император... он...
        - Что, Лея? Что с ним? Ну говори же?
        Почему-то я подумала, что случилось что-то плохое.
        - Нет, Майя, не беспокойтесь. С ним всё хорошо. Просто Фирчиос сказал, что согласно порядка император не должен теперь к вам прикасаться на протяжении одного звёздного круга. И только потом прийти и почувствовать, наполнен ли носитель.
        Ах вот оно что...
        - А почему Фирчиос тебе об этом говорил?
        - Ну, он... мы недавно встретились на кухне, где он проводил проверку, и поинтересовался, как вы себя чувствуете. А я сказала, что вы грустите в одиночестве.
        - Лея, не нужно об этом всем говорить... - я не упрекала, просто ни к чему всё это.
        - Ну, он же спросил. А ещё просил передать, что заглянет к вам на днях.
        - Ну, пусть приходит, конечно. Интересно только, зачем.
        Лея ушла по своим делам, а я осталась снова изучать колипы. Первый я уже одолела.
        Если мне всё же суждено стать верховной рабыней, меня должны будут представить делегациям верховных со всех созвездий. Поэтому неплохо было бы узнать побольше информации о каждом из них, а также об их жителях и укладе жизни.
        Вот, например, я узнала, что на выборе носителей была представлена от созвездия Илиорд. Потому что жители этой планеты часто имеют оттенок кожи ярко-жёлтый, оранжевый и красный. Правильно, красный - это Тартон. Значит он - с Илиорда. А ещё я прочла про это созвездие, что оно - одно из наиболее удалённых от центральной планеты. И состоит из восемнадцати планет, только три из которых не заселены. На остальных живут вот такие желто-красные красавцы. А еще на планетах этого созвездия мужчин рождается в десять раз больше, чем женщин. Поэтому они просто вынуждены "изымать носители" из других галактик, если не хотят исчезнуть с лица земли. Там даже разрешено многомужество. Ну или как это назвать, когда у рабыни несколько хозяев-мужчин. Но второго и последующих рабыня может выбирать, если сама этого захочет. Ну, в принципе, справедливо.
        Да и вообще, изучая колипы, я поняла, что с "носителями", то есть с женским полом, тут не ахти. На некоторых созвездиях, как на Илиорде, их рождалось меньше, на других, например на Висталуре, Стасае и Костеохсе, была очень высокая смертность женщин-рабынь. Часто - при родах, но и просто так тоже. Ну, учитывая, что "носители" должны были рожать каждый год по ребёнку, то ничего странного. Странно другое. То, что летописи содержали эту информацию. Но, наверное, это было глобальной проблемой, раз её здесь опубликовали.
        Дважды ко мне наведывался Тартон. Я как-то уже даже привыкла к его красной внешности, и он не казался мне больше таким уж странным.
        В первый его приход мы разговорились о том, почему он так долго здесь и не улетает к себе. Оказалось, император просил всех ждать во дворце итогов "наполнения носителя". И если результаты будут положительными, то остаться до представления верховной рабыни, а если отрицательными - на новый выбор.
        После этих слов снова захотелось выть от бессилия. Ну что за дикость такая? Выбирать спутницу жизни не по внешним или внутренним качествам, а по плодовитости. Было очень обидно признать, что в тебе больше видят инкубатор, чем девушку.
        А во второй раз Тартон нашёл меня еще больше удрученной. Поэтому попытался как-то расшевелить рассказами о своём созвездии. Хотя у него это плохо получалось. Но всё же я была ему искренне благодарна за такую своеобразную поддержку. Это всё же было больше, чем ежедневное посещение купальни, изучение калипов и принятие пищи. Почти настоящее событие.
        Я спросила у Тартона то, что интересовало меня больше всего. Но решила начать издалека. Разговор зашёл о женщинах на их созвездии.
        - Тартон, скажи, а у тебя есть рабыня-носитель? - решила сначала спросить о личном.
        - Нет, Майя, к сожалению я пока не обзавёлся личной рабыней. Но, возможно, если ты станешь верховной, мне не придётся так часто быть вне дома, и я всё же осяду на одном месте. Тогда и куплю себе носитель.
        - Но почему купишь? Ведь у вас на планетах тоже есть женщины?
        - Мне больше нравится внешность иномирянок. Есть очень красивые особи.
        Ну вот, а я его уже почти в нормальные записала. Но и он туда же.
        - Ну как ты не понимаешь! А если твоя рабыня не будет счастлива? Ты же не чувствуешь! Неужели думаешь, что способен реально сделать кого-то счастливым?
        - Зачем счастливым? - искренне удивился Тартон. - По мне, так вполне достаточно дома и детей, с которыми потом нужно нянчиться.
        О боги! Ну что за мужик пошёл!
        - А если с первого раза не получится "наполнить носитель"? Тоже возьмёшь следующую?
        - Нет, Майя, это только император может перебирать. А у нас на планетах ситуация намного печальнее. У нас скорее рабыни перебирают. Первый муж - кто купил. А потом может быть ещё один или несколько любимых.
        - Ты шутишь? Рабыня сама выбирает, кому принадлежать, и её хозяева повинуются, то есть соглашаются с её выбором?
        - Ну... да, так и есть.
        - А ты готов к тому, что твоя рабыня может захотеть ещё одного хозяина? - я решила бить в лоб.
        - Майя, я должен буду с этим смириться. Какой у меня тогда будет выход?
        - И при этом вы по-прежнему называете женщин рабынями, хотя давно во многом сами подчиняетесь им.
        - Ну, я же тебе объяснял, что рабыня для нас - это та, о которой нужно заботиться.
        - Тогда почему бы не назвать её женой? Женщина ведь тоже заботится о мужчине!
        Тартон задумался на какое-то время.
        - Ты знаешь, наверное ты права. Но какой смысл всё менять? Мы так привыкли, женщины, поверь, тоже привыкают.
        Это он из личного опыта?
        Я вот, например, совершенно точно еще долго не смирюсь с тем, что я - рабыня.
        - А почему для императора другие правила? - перешла я к тому, что меня интересовало больше всего?
        - Ну, потому что ему обязательно нужны наследники. А другие могут обойтись и без потомства.
        Я помолчала. Ну почему у них желание императора - на последнем месте? Хотя... может ему наоборот, только того и надо, каждый месяц менять "носитель"? Ну а что, такое разнообразие!
        А потом я вспомнила, что император ведь не чувствует. Поэтому для него это вряд ли развлечение.
        - А что стало с предыдущим двумя верховными рабынями?
        Вот я и спросила. Затаила дыхание и ждала. А вдруг ответит?
        Но Тартон молчал.
        - Умерли в родах, - вдруг сказал и поднялся с кресла. - А ты бы не задавала таких вопросов. Целее будешь...
        Сказал непонятно и вышел...
        * 6 *
        Ровно десять дней я не видела императора. Оказалось, что наши десять дней - это один звёздный круг. И именно столько правитель не должен был прикасаться ко мне.
        Знание, что этого требуют правила, а не он сам не хочет меня видеть, немного сглаживало боль. Но всё равно, то ли бездействие так на меня действовало, то ли нервное напряжение, но я была как натянута струна. Достаточно было просто вспомнить его прекрасные, но равнодушные глаза, как на моих выступали слёзы. Память о том первом и единственном поцелуе приводила в глубокое уныние. А еще не давали покоя мысли, почему же я раньше не решилась и не попросила меня поцеловать. Может быть всё было бы по другому...
        В один прекрасный момент, когда я уже отчаялась ждать, дверь распахнулась, и наконец-то в комнату вошел император. Он был хмур и сосредоточен.
        - Приветствую тебя, - обратился ко мне, даже не назвав по обыкновению моего имени.
        - И я приветствую вас, мой император, - я решила быть вежливой.
        А может просто была настолько счастлива его видеть? Почему-то в голове появился образ глупой собачонки, которая несколько дней ждала прихода хозяина, а когда тот наконец соизволил прийти, готова ползти на брюхе и разрешить почесать за ушком.
        Император молча смотрел на меня. Я тоже не опустила взгляд. Он ведь в прошлый раз разрешил, если наедине...
        - Раздевайся, - снова безликий приказ.
        Мурашки по коже от холода в его голосе и желания не испортить ничего своими неумелыми действиями или словами.
        И снова разворот к зеркалу.
        И опять руки на животе. На этот раз точно безразлично.
        Помял под пальцами мой живот, а потом... утвердительно кивнул.
        Это то, что я думаю? Это так? Я действительно беременна? Неужели получилось?
        Сначала я смутилась, боясь поверить в реальность происходящего. Потом с надеждой посмотрела через зеркало в его потрясающие глаза, пытаясь найти там хоть какие-то эмоции. Потому что саму меня распирало. От радости получившегося, от того, что я буду матерью, ну и конечно от того, что этот мужчина теперь будет только со мной...
        Но... в зеркале я натолкнулась на ледяной взгляд завораживающих переливающихся глаз. И ни тени улыбки, ни грамма радости, ни капельки теплоты для матери своего будущего наследника...
        Ну почему так? За что?..
        Больше не боясь гнева императора, освободилась из его объятий и принялась одеваться. Собственно, даже если он меня накажет за произвол, хуже уже не будет.
        В глазах стояли непрошенные слезы. В голове было гулко и пусто, словно все мысли разом ушли от меня. Ну и хорошо. Лучше о таком не задумываться. Иначе можно просто сойти с ума...
        - Завтра ты будешь представлена великородным. Лея поможет тебе с выбором платья. Отдыхай.
        И он просто вышел!
        А я...
        Я легла на кровать и молча уставилась в никуда. Слезы почему-то высохли, мысли так и не появились. Что и говорить - я превратилась в носитель. В только для этого и годный сосуд, который можно наполнить по своему желанию. В тупую рабыню, которая с радостью принимает свою участь.
        Не помню, как наступил следующий день. Собственно, и события этого дня тоже помню с трудом. Это казалось странным, но мне было всё равно, кому и зачем меня представляют. Я надела на лицо маску сдержанной любезности с застывшей на ней полуулыбкой и провела в состоянии прострации всю церемонию.
        Потом я не могла даже вспомнить, во что была одета. Только много позже, пролистав калипы, которые обновились автоматически, увидела на одной из страниц себя в тёмном, переливающемся словно чёрный жемчуг, платье и с высокой причёской. Но это была не я. Меня настоящей в тот вечер там не было.
        Ещё более странно было то, что даже природное любопытство не заставило меня покинуть защитный кокон, который я надела. Я же так ждала дня представления, я готовилась к нему, читала долгие часы подряд информацию о созвездиях, их жителях и правителях. Но ничего из прочитанного мне не пригодилось. Просто потому, что я тоже начала превращаться в осколок звезды.
        Чем-то мне моя история напоминала сказку про Снежную королеву. Когда в сердце попал кусочек льда. Только у меня лёд заменялся острыми звёздными осколками. Когда сердце истекает кровью, но при этом уже не болит...
        Как ни странно, император весь вечер был рядом. Иногда держал за руку чуть выше локтя, иногда касался спины. Но эти прикосновения тоже не вызывали у меня абсолютно никакой ответной реакции, как было раньше. Всё равно, как если бы меня касался какой-нибудь стражник или, например, Тартон.
        Не знаю, что со мной произошло.
        Может это беременность так на меня действует? Или, например, через эмбрион мне передалась от императора бесчувственность и апатия?
        Как бы там ни было, я замкнулась в этом своём состоянии и не собиралась пока выходить из него.
        Я хотела только одного: чтобы меня оставили в покое... Все!..
        ***
        ГЕДЕОР
        Я не могу её понять!
        Почему она не смотрит ни на кого, и на меня в том числе? Ведь ей сегодня можно не опускать глаза.
        Ведь она становится, фактически, главной рабыней в империи! Матерью будущего наследника. Вот что ей нужно?
        Всю церемонию представления Майя стоит, не обращая внимания ни на кого и ни на что. Что с ней случилось?
        Может, она заболела? Или это из-за её состояния? Она же стала носителем...
        Но ведь вчера ещё она была обычной. Немного грустной, немного уставшей, но с лучиками в глазах. Вчера ещё она была живой.
        А потом, когда я понял, что она наполнена, её взгляд вдруг резко изменился. Она не рада? Она не хотела?
        Скорее всего, для неё это нежеланное состояние. Она так не хотела этого? Или не хотела от меня? Мечтала стать свободной?
        Ведь если бы я не заполнил её, она бы уже сегодня летела на одну из дальних планет. А я именно в это время выбирал бы следующий носитель.
        Почему-то от мысли о ещё одном носителе стало противно. Как будто съел что-то горькое или кислое. И я вдруг понял, что не хочу никого другого на её месте. Что Майя воплощает всё, что мне нужно от верховной рабыни. Красоту, ум, внутреннюю силу, интерес к происходящему...
        И сейчас, стоя рядом с ней новой, непривычно апатичной, мне хотелось вернуть ту, что была ещё вчера.
        А может это я сделал что-то не так? Или сказал не то? Так мы же почти и не разговаривали. Я просто сообщил ей о церемонии...
        Подходили новые и новые великородные. Вот трое из семерых с Ритакла, что подозревались в заговоре. Вот Тартон с ещё двумя посланцами с Илиорда. Я поблагодарил их за то, что представили на выборе Майю. Вот пятеро с Кцаандры, а потом трое с Весталура...
        На все приветствия отвечал только я. Майя смотрела куда-то в сторону и лишь склоняла голову в знак почтения великородным.
        При виде Тартона её взгляд чуть потеплел и стал более осмысленным. Но потом очень быстро снова безучастным. Или мне всё же показалось? Не могла она с теплотой смотреть на того, кто её купил в рабство. Или могла?..
        Иногда я совсем не понимал её. Вот как сейчас...
        В течении этого звёздного круга великородные разлетятся по своим планетам. А я, не смотря на все старания, так и не выяснил, кто же был замешан в заговоре. Ведь заговор точно был! И кукла, которая должна была взорваться, мне не приснилась. Но теперь уже поздно. Скорее всего, виновные так и не будут наказаны.
        А мне предстоит полет на Кцаандру. Там за эти дни снова было два нападения со Стештоха. И была захвачена одна планета.
        Теперь, когда ситуация стала настолько серьёзной, я решил лично присутствовать при контрнападении и освобождении.
        Нужно будет зайти проститься с Майей. Неизвестно, когда я вернусь.
        Скорее всего затем придётся ещё посетить Стасаю и разобраться с проблемой деторождения. Слишком много потерь среди носителей. Рабыни теперь не хотят близости, не хотят наполнять носители, сбегают от хозяев...
        Беглых рабынь часто ждёт смертная казнь или заключение, но это же только ухудшает вопрос продолжения рода и восполнения населения. Просто замкнутый круг. И если не предпринять меры сейчас, в какой-то момент может быть поздно...
        На следующий день зашёл к Майе. Она сидела в напряжённой позе на кресле и на меня даже не взглянула.
        Что же с ней происходит?
        - Приветствую тебя, верховная рабыня, - обратился согласно правилам.
        Ответа не последовало.
        - Майя, я зашёл попрощаться. Мне нужно улететь. Возможно, меня не будет один или два световых круга.
        Снова тишина и та же поза.
        - Я постараюсь вернуться быстрее...
        В ответ лишь едва заметный кивок головы.
        Ладно, вернусь, будем разбираться. Сейчас меня ждут более важные дела ...
        МАЙЯ
        Он, как Карлсон, "улетел, но обещал вернуться".
        И я бы даже засмеялась собственной шутке, если бы могла это делать. К сожалению, больше не могу...
        Постепенно туман в голове рассеивался. На следующий день я уже снова могла мыслить трезво. Но мне совсем не хотелось этого делать. Мне вообще ничего не хотелось...
        Майя говорила, что ко мне приходят посетители, но каждый раз я их не принимала. Сказывалась уставшей и больной. А что, "носителям" на сносях может ведь нездоровиться!
        Через пару дней Тартон всё же прошёл кордон в виде Леи и попытался меня разговорить.
        - Майя, ты должна принимать высокородных, - сразу после приветствия потребовал он. - В отсутствие императора ты являешься сердцем дворца. Сейчас, после церемонии представления, многие высокородные будут покидать Астролин, улетая на свои созвездия. И что ты хочешь, чтобы они там рассказали? Что верховная рабыня ведет себя, как гордая надменная стерва? Ты же не такая! Почему же на церемонии ты не сказала никому ни единого теплого слова? Поверь, даже те, кто не чувствует, ощутили твою напряжённость и отстранённость. Ты вела себя так, будто они недостойны быть представленными тебе. А ведь это ты - рабыня. И сейчас они, уезжая, должны попрощаться. А если ты никого не принимаешь, дальше это может перерасти в конфликт...
        Честно, я не ожидала такого выговора. И не думала, что всё так серьёзно. Да если говорить правду, я вообще ничего не думала. Ну, носитель и носитель. Значит выносим и родим.
        А что нужно будет соблюдать ещё всякие политесы, раскланиваться и улыбаться, меня никто не посвятил.
        - Почему ты раньше не сказал? - спросила я натянуто.
        - Ты же никого не пускала. Я и так отвлёк Лею, чтобы к тебе попасть.
        Ну да, неприятно получилось...
        - Хорошо. Ты прав, - почему бы и нет. - Кого и где я должна принять?
        - Вот и умница, - похвалил Тартон меня, как неразумное дитя. - Сейчас Лея приведёт тебя в порядок, и ты можешь начать принимать визиты вежливости на троне средних звезд...
        ***
        Тартон объяснил мне, что теперь, когда я стала верховной рабыней, я могу не смотреть в пол. Это было исключение для единственной рабыни в империи. Просто потому, что теперь я в какой-то степени официальное лицо. Понятно, что никаких политических вопросов я не решала. Но с визитом вежливости к императору, а в его отсутствие - ко мне, обязаны были приходить все высокородные при прибытии и отъезде с Евгесторы.
        Ну что ж, это даже интересно. Хотя я вполне могла бы обойтись и без такого внимания.
        Провожать меня в зал с троном средних звезд должен был начальник охраны.
        - Приветствую тебя, верховная рабыня, и тебя, Лея...
        Фирчиос зашёл в мою комнату, и я заметила заинтересованный взгляд, который он бросил на мою помощницу. Такой долгий и задумчивый, словно оценивающий. Под этим взглядом Лея смутилась и покраснела, не смотря на то, что почти сразу опустила взгляд. Вот значит как... Значит эти двое симпатизируют друг другу? Ну правильно, Лея же способна на чувства. Интересно, Фирчиос тоже?
        Из них могла бы получиться хорошая пара. Я действительно желала Лее обрести счастье с мужчиной, который будет ценить и любить её. А то на её планете совсем девушек не ценят, почему-то считают некрасивыми...
        Вообще у них тут всё странно устроено. На одних созвездиях девушек-"носителей" категорически не хватает, а на других, наоборот, перебирают, разделяют на красивых и не очень...
        И я искренне не понимаю, чем им Лея не подошла. Очень миленькая пышечка...
        Я шла за Фирчиосом по коридорам с голографическим полом. Как оказалось, потолок у них был такой же.
        Зал с троном средних звезд находился в том же крыле замка, что и моя комната. Зал был небольшой, в центре возвышались два кресла из непонятного мне переливающегося нежно-розовым материала, одно выше, другое - ниже. Логично было предположить, что для меня явно меньшее.
        Я села на этот "трон", почему-то средних звезд, и принялась ждать.
        Почти сразу Фирчиос привел двух высокородных, представив их как посланников со Стасаи. Это на которой женщины очень часто умирают.
        Эх, что ж вы, мужчины, девушек своих не бережёте?
        Ко мне подошли двое невысоких и плотных высокородных, цветом кожи напоминающих привидения. Один был намного старше второго.
        - Сехаст и Сциннок пришли засвидетельствовать тебе свое почтение, прежде чем отправятся к себе на созвездие.
        - Приветствуем тебя, верховная рабыня, - по очереди произнесли они.
        - Приветствую вас, Сехаст и.. Сциннок! - надеюсь, правильно произнесла. Прям скороговорка какая-то с этими именами.
        - Перед отлётом мы пришли освидетельствовать тебе своё почтение, - сказал старший из них. Наверное Сехаст.
        - Ты всегда желанная гостья на нашем созвездии, - это уже молодой. - Будем рады видеть тебя как в свите императора, так и саму.
        Вот значит как? Я могу самостоятельно тоже наносить визиты вежливости? Интересно вдвойне. Только что мне там делать, на этой Стасае? Хотя, может, получится чем-то помочь женщинам-"носителям", которые умирают ни за что...
        Ладно, подумаю на досуге. Надо бы у кого-нибудь спросить, могу ли я вмешиваться в подобное. Лучше всего, конечно, дождаться императора. А то сделаю ещё что-то непозволительное...
        - С радостью принимаю ваше предложение, высокородные, - ответила я, действительно заинтересовались. - И возможно посещу вас в ближайшее время.
        Ну а что, мне действительно стало интересно узнать, как и что здесь устроено.
        Интересно?..
        И тут я поняла, что словно начала выползают из своего кокона беспробудности и бесчувственности, в который вроде бы так надёжно себя замуровала. Ну и ладно, пусть...
        Подумаю об этом завтра...
        Потом были четверо с Деоуна. Красивые мужчины средних лет, похожие друг на друга. Может братья, а может у них там все такие. С угольно-черными волосами, иссине-темной кожей и голубыми глазами. Почему-то вспомнился чёрный демон, утащивший Катьку. Теоретически он тоже был чем-то похож.
        - Прооун, Фертиоун, Ритооун и Хифоун перед отлётом в свою галактику пришли засвидетельствовать тебе своё почтение.
        И снова приветствия, снова вежливый обмен фразами. Надо бы и к этим напроситься с визитом. А вдруг получится найти сестру. Вряд ли её купил какой-нибудь простолюдин. Не похож был тот чёрный на простого смертного, в нем, как и в этих высокородных, явно чувствовалась порода и внутреннее превосходство над другими.
        В итоге в конце разговора высокородные так прониклись идеей моего визита, что хотели уже было прямо сейчас забрать меня с собой.
        Нет, надо дождаться императора. Без него из дворца я пока не выйду. А то заговоры всякие тут, покушения. Лучше пока не высовываться. Хотя и сестру побыстрей найти тоже хочется...
        Трое визитёров с Кцаандры, высокие крепкие мужчины. Пожалуй, самые высокие из всех, что я здесь видела. Не смотря на свой рост смотрелись они немного смешно из-за практически полного отсутствия шеи, вследствие чего голова с нежно-сиреневой кожей сидела прямо на груди.
        Так, что там мы помним о Кцаандре? Одно из дальних созвездий, как и Илиорд, от которого я была представлена. Но про нехватку носителей вроде ничего не было сказано...
        - Враан, Мтаан и Цхаан приветствуют...
        Двое мужчин, приветствуя, смотрели тепло и дружелюбно. Глаза же третьего в какой-то момент полыхнули нехорошим огнём. Вроде мгновение - но я заметила. Вроде внешность безобидная, даже комическая, а вот взгляд режет получше бритвы. Как его зовут? Вроде бы Враан. Интересно, этот недобрый взгляд - это как к верховной рабыне или как к женщине вообще? Как бы потоньше узнать?..
        - Высокородные, можно вопрос. Сейчас я как раз занимаюсь изучением женского населения галактики. И про Кцаандру в колипах, к сожалению, очень мало сказано. Скажите, нет ли у вас проблем с количеством носителей? Или необходимо также изымать носители из других миров? Например, вот у вас, Враан, есть рабыня-носитель? С вашего созвездия?
        Взгляд высокородного стал каким-то немного растерянным. Если бы не видела перед этим тот, первый, колючий, ни за что бы не поверила, что этот мужчина способен на недобрые мысли.
        - Нет, я не задумывался пока о носителе. Но, безусловно, если захочу, возьму её на своём созвездии...
        Значит ли это, что его неприязнь не ко всем женщинам относится, а только ко мне? Снова есть о чем подумать...
        Потом были двое с Илиорда. Один красный, как Тартон, другой - оранжевый. Их представили как Дрекала и Крумаха. Вот тут имена запомнить непросто, никак они у меня с названием созвездия не ассоциируются.
        Мужчины, так же, как и Тортон, смотрели безучастно. Засвидетельствовали почтение, выразили радость от того, что выбор пал именно на меня, представленную от их созвездия, и умчались в свои космические дали...
        Еще один с Висталура. Фирчоус представил его как Евиста. Довольно противной внешности, как на мой взгляд, небольшого роста и щуплого телосложения. А серая кожа придавала ему какой-то болезненный вид. Да и взгляд, хоть и не злой, но какой-то скользкий. С таким разговоры вести я не хотела. Но мужчина рассыпался в комплимент ах моей красоте, потом перешёл к заверениям в вечной верности, ну и закончил пожеланиями всего хорошего и надеждой на скорое и благополучное получение наследника империи.
        После его ухода почему-то захотелось умыться и вымыть руки с мылом, хотя он меня и не касался...
        И снова с Деоуна. Снова чёрные и красивые, голубоглазые. И имена запомнить намного легче. Дхооун и Гроун. Последний, пожалуй, самый молодой из великородных, что меня сегодня посетили, был очень похож на Катькиного нового хозяина, только намного моложе. Рассматривая его поняла, что вопрос с моей поездкой на это созвездие практически решён. А когда обернулась на второго, Дхооуна, заметила не менее пристальный взгляд, каким он осматривал меня. Нет, не злой и не агрессивный. Скорее заинтересованный. Таким взглядом мужчина оценивает понравившуюся ему женщину. Стоп. Я же верховная рабыня. У меня уже есть хозяин!
        Быстренько распрощалась с этими красавцами и решила прерваться. Скорее всего уже время обеда, что-то я проголодалась. Да и нанервничалась тоже. Не каждый день мне приходилось видеть такое количество разномастных высокродных самцов...
        ***
        Я соскучилась. Кто бы мог подумать, что можно скучать по совершенно чужому мужчине, более того, жителю другой галактики. Но факт был налицо. Мне очень хотелось увидеть императора. Он сказал, что его не будет долго, возможно один или два звёздных круга. Прошло одиннадцать дней, то есть уже завершился один круг. Когда же он вернётся домой?
        Не смотря на его равнодушное отношение ко мне и к нашему будущему ребёнку, мне всё равно его очень не хватало.
        Конечно, не о таких отношениях с мужчиной я мечтала. Ни с духовной стороны, ни с физической у нас не было понимания. Но тем не менее этот мужчина запал мне в душу и никак не хотел оттуда выбираться.
        Говорят "с глаз долой - из сердца вон". Только, мне кажется, это не про настоящие чувства. Если тебе действительно дорог кто-то, то никакая разлука не способна заглушить чувства. Наоборот, только сильнее скучаешь...
        А ещё у меня начался токсикоз. Меня тошнило по утрам. И не только. Запах еды иногда вызывал не аппетит, а желание отлучиться в санитарную комнату. От тошноты слабо, но все же помогали небольшие сладкие таблеточки, напоминающие наши леденцы. И очень хотелось, чтобы мужчина, который был причастен к этой беременности, был рядом, пожалел...
        Но всё это, к сожалению, было несбыточной мечтой. Даже когда император вернётся, сочувствия и жалости от него я точно не дождусь.
        Зато Лея пыталась меня всячески подбодрить, когда я в очередной раз замирала, думая о правителе. Говорила, что уже очень скоро он вернётся. И что он тоже скучает вдали от меня. И что я ему тоже нравлюсь. Потому что он не выбрал никого другого, даже не пытался.
        Всё это приятно было слушать, но я-то знала, что это не так. И что на самом деле это чистая случайность, что я стала верховной.
        Сама Лея тоже иногда с тоской засматривалась в одну точку. А иногда наоборот, была весела и задорна. Особенно после того, как к нам заглядывал начальник охраны Фарчиос, чтобы проводить меня куда-либо. Эти двое уже почти не скрываясь обменивались пылкими взглядами. Но мне было непонятно, почему мужчина медлит. Ведь ему однозначно нравится моя помощница. Может тоже ждёт императора, чтоб разрешения спросить. Лея - всё же рабыня. И скорее всего принадлежит верховному правителю.
        Однажды после совсем уж красноречивых взглядов, я не выдержала и спросила у девушки:
        - Лея, что у вас с Фарчиосом происходит?
        Девушка, конечно, зарумянилась. Однако ответила честно.
        - Мы... Он сказал, что хотел бы стать моим хозяином. Но это невозможно, пока нет императора. Более того, ему могут не разрешить. У него уже была рабыня. И есть двое детей. Его первая рабыня умерла, рожая третьего ребёнка. Но так как наследники уже есть, Фарчиосу могут запретить взять меня. Особенно если планируется передача меня другому, свободному мужчине.
        Видно было, что Лее с трудом даются эти слова. Что ей действительно понравился мужчина.
        Нужно будет спросить о них у императора. Может даже попросить за эту пару.
        И снова я вынуждена была принимать высокородных, прилетающих и улетающих с Евгесторы. Естественно, когда это делает император, то обсуждаются важные дела и насущные вопросы. Для меня же это просто дань вежливости. Я как ряженая кукла, только киваю и улыбаюсь. Хоть и верховная, но всё равно ничего не решающая рабыня. "Носитель" наследников...
        Сегодня двое высокородных прилетели, двое - улетели на свои созвездия. Такой себе круговорот высокородных в природе.
        А ещё ко мне с официальным визитом пришёл Тартон. Причиной визита стало приглашение с ознакомительным полётом на созвездие, от которого меня выдвинули на выбор носителей. Я, опять же не зная, как положено, вежливо поблагодарила за приглашение, но всё же пообещала дать окончательный ответ после возвращения правителя.
        А потом в зал трона средних звезд зашёл взволнованный Фарчиос. И, подойдя ко мне, сказал:
        - Майя, только не волнуйтесь. Поступили новости об императоре. Мне очень жаль, но во время сражения на созвездии Кцаандры его корабль был сбит...
        ГЕДЕОР
        Сегодня мы, наконец, выследиди корабли противника. Эти захватчики совсем потеряли стыд, прямо у нас под носом провозя новые военные корабли с целью нападения на еще одну планету. Они здесь, на Перголе, планете из созвездия Кцаандры, устроили настоящую военную базу. И чтобы хоть ненадолго прекратить захват других планет, эта база должна быть уничтожена.
        Мы со своей стороны также потянули силы. Помочь вызвались все созвездия, все прислали свои военные корабли.
        Сидя у пульта управления рядом с капитаном и наблюдая, как совершается перехват кораблей противника, я снова вспомнил о Майе. Интересно, она думает обо мне хоть иногда? Хочет ли, чтобы я вернулся? Что-то с ней случилось тогда, в тот день, когда мы последний раз виделись. Почему-то она стала совсем другая, бесчувственная какая-то...
        - Если мы сейчас полетим к их базе на кораблях, которые захватили, нас могут принять за своих? - спросил я у капитана.
        - Как повезёт. Возможно, они уже сообщили, что на них напали. Тогда точно сразу начнут нападение.
        Да, было бы неплохо сначала удостовериться. Но как? Вряд ли военные скажут правду. Да даже если и скажут, что не сообщали, всё равно никак не проверишь.
        Вывел на план вид базы, снимаемый тайным спутником. Вроде всё спокойно. Связался с главным командующим нашей операции. Он поддержал мою идею про пересадку наших военных на вражеские корабли.
        Интересно, Майя сейчас что делает? Читает? Или может быть в купальнях? Она такая красивая, я бы к ней тоже в купальни присоединился. Или массаж ей сделал...
        Но... мне же не по статусу, это она - рабыня и должна мне прислуживать.
        Снова на плане изображение, как наши заходят в чужие корабли, как готовятся к взлёту. В срочном порядке назначены новые капитаны. Возникли небольшие сложности с системой управления. Можно, конечно, привести пленных, чтобы они помогли разобраться. Но они могут совсем не то "подсказать".
        Перевел изображение на помещение, где находились противники. Среди захваченных один явно выделялся и формой, и повадками. Скорее всего какой-то командир. Нужно будет допросить. Но сначала...
        Попросил капитана своего корабля не отставать от наших и не наших, но теперь уже тоже наших кораблей. Я летел практически одним из первых, видя вдали удаляющиеся огни перехваченных суден.
        Наш план удался, завоёванные корабли спокойно подлетели к базе, но не стали приземляться, а стали атаковать сверху. Тогда подтянулись и мы.
        В гуще событий передо мной опять всплыло лицо Майи. Интересно, она бы переживала, если бы узнала, что я воюю? Или наоборот, надеялась на избавление от рабства?
        Что же тогда случилось? Почему она замкнулась? Захватим сейчас планету обратно, допрошу пленных - и вернусь домой. Хотя бы на две звезды. Потом буду решать вопросы империи. А сначала разберусь, что с Майей. Она ведь сейчас - заполненный носитель. С ней нужно вести себя осторожно. Чтобы не получилось, как с предыдущими двумя...
        Кстати, Фирчоус так и не разобрался, от чего умерли предыдущие рабыни. Может действительно роды были тяжёлые. А может... хочется верить, что это не совпадение. И что оно не повторится...
        Нет! С Майей ничего не случится! Я хочу именно её своей верховной. Где я ещё потом найду такую? Редкое сочетание ума, красоты и преданности...
        Нужно еще раз поговорить с Фирчоусом, чтобы оградил её от всяких внешних факторов. На этот раз с носителем ничего не должно произойти!
        Между тем база была уже почти разгромлена. С нашей стороны - всего один корабль потеряли. А вот со стороны противника - крупные потери благодаря сверхточным ударам. Если бы лазерам не нужно было время на подзарядку, мы бы уже вышли победителями. Но, к сожалению, у техники есть свои недостатки. Да у всех они есть...
        У меня вот тоже наверняка. Странно, почему я раньше о таком не задумывался. А что, если я совсем не совершенен, как убеждали меня всю жизнь. Осколок звезды внутри меня ведь не означает, что я красив. Или умён. Или бессмертен. Или... вот, например, чувствовать не могу. А иногда хотелось бы. Особенно тот поцелуй, который был так необходим Майе. Интересно, как это - чувствовать необходимость поцелуя? Если всё, что сказала тогда моя рабыня, правда, то я очень многое теряю без возможности чувств.
        Так, еще четыре боевых точки устранены. А это, наверное, склады. Осталось совсем ничего. Пару десятков объектов - и мы победили.
        Ещё немного - и дом...
        Не успел додумать мысль, как почувствовал толчок. Только непонятно откуда. Вроде бы всех стрелков с базы устранили...
        Ощущение падения в пропасть, быстро и необратимо приближающаяся поверхность планеты, ни одной связной мысли и... лицо Майи в последний момент перед столкновением...
        * 7 *
        Я стояла, как громом поражённая. Или как в ледяную воду опущенная. Мысли металась и путались.
        Как это его корабль сбили? Он что, сам лично принимал участие в сражении? Разве это не задача военных, воевать? А задача императора - руководить, управлять. Тогда почему так случилось? Как это произошло?
        - При взятии одной из планет созвездия Кцаандры, незаконно захваченной завоевателями, - как будто отвечая мне, сказал Фарчиос.
        Я что, произнесла свой вопрос вслух? Или вообще всё это сказала?
        - Что с ним? Он... жив? - задала самый главный вопрос, а сама понимала, что ответ я хочу услышать только хороший.
        - По последним сведениям, император без сознания. И его транспортируют сюда. Лекари на корабле поддерживают его жизнь.
        - Как скоро они будут?
        - Не могу сказать точно, - ответил начальник охраны. - Майя, вам лучше вернуться к себе и ждать новостей. Если будет известно что-то новое, я сразу сообщу.
        И Фарчиос повёл меня обратно, в мои апартаменты.
        Как я жила следующие несколько часов, я помню не очень. Все мысли были только об одном. О нём. О моём императоре. Моём повелителе. Моём мужчине.
        Да, неидеальном. Но таком, какой есть. Я его именно таким узнала и приняла. Конечно, мне бы хотелось, чтобы он был другим. Чувственным, нежным, ласковым, понимающим...
        Но он был тем, кем был. Властным, жёстким, решительным.
        И сейчас он очень нуждался в моей поддержке. Пусть и незримой, пусть мысленной. Но я очень хотела бы, чтобы он знал, что я полностью его!..
        Насколько я поняла, уровень медицины в империи оставлял желать лучшего. Может в чем-то они и шагнули вперёд, например, в технике, но у нас помощь врачей намного более квалифицированная. Они же только чипы в головы научились внедрять при помощи потоков. А вот как помочь женщине в родах, чтобы не было такой смертности, почему-то не попытались выяснить.
        Эх, не о том я думаю. Нужно придумать, как помочь императору. Ясно же, что эти лекари ничего дельного не сделают.
        Я рассказала о своих переживаниях Лее. Она согласилась, что на лекарей надежды мало.
        - Вот если бы как раньше, работал источник...
        - Источник, питающий планету? - решила я уточнить.
        - Да. Но он почти мёртв и излечить никого не сможет. Я слышала, что раньше на него, если происходила несправедливая или несвоевременная смерть, клали пострадавшего, и источник восстанавливал и оживлял. Вот бы императора тоже восстановил...
        ...или оживил, - подумали мы, видимо, молча одно и то же.
        На самом деле так раньше и было.
        В калипах я читала, что где-то на Евгесторе есть источник. Только он источает не воду, а целебную энергию. Вернее, излучал. И энергия эта была и целебной, и поддерживающей жизнеспособность на высоком уровне, да и сама планета потому и была центром империи, которой не нужны были звезды, чтобы обогревать и освещать. Со всем этим вполне справлялся источник.
        Но много лет назад, я так и не поняла, сколько, потому что временные промежутки у них странные, источник потух. Ну или практически потух. Его энергии хватает только на то, чтобы поддерживать жизнеспособность планеты и империи. Но свои целительные энергетические свойства он давно утратил...
        По моим примерным подсчётам, прошло около шести часов, когда к нам зашёл Фарчиос.
        - Майя, императора доставили во дворец. Согласно правилам, вы должны теперь быть всё время со своим господином и повелителем.
        Отличные правила, скажу я вам! Я бы лучше не придумала!
        Намного правильнее быть рядом с отцом своего ребёнка, если он в тяжёлом состоянии, чем маяться от неизвестности.
        - Конечно, Фарчиос, - я быстро вскочила с кресла, в котором провела все часы ожидания. - Проводи меня скорее к нему, пожалуйста.
        Мы вышли в коридор и пошли в другую сторону. Не как обычно, к залу трона средних звезд или к купальням, а куда-то влево. Коридор после поворота стал в два раза уже. А потом было что-то наподобие лифта. Только мы не поднимались, а наоборот, поехали вниз. Куда это?
        Выйдя из подобия кабины, мы очутились в помещении, точнее в коридоре с округлыми стенами. Словно попали внутрь большой трубы высотой с рост человека. Даже больше, потому что Фарчиос вначале шел, не наклоняясь. По ходу следования к этому коридору присоединялись еще другие округлые коридоры. Или они наоборот, ответвлялись?
        - Фарчиос, где мы? - спросила я у начальника охраны.
        - Мы сейчас направляемся в сердце Евгесторы, к её источнику.
        Значит, всё же источник, а не реанимационная палата или операционная.
        Пройдя еще пару таких же круглых коридоров, мы попали в большой зал, разделённый неполными перегородками на четыре части. Зал этот, в отличие от коридоров, был подвешен не искусственно, а светился будто бы сам по себе. И свет этот в основном исходил от круглого возвышения, стоящего в центре помещения. Но такое же, только более тусклое свечение, исходило и от стен, и от потолка, и от пола... Как будто бы мы попали в сказочную страну.
        Но моё внимание, конечно же было приковано к круглому постаменту, на котором лежал мой император.
        - Лекари утверждают, что в этой ситуации они бессильны. Удар был значительной мощности, корабль падал с большой высоты. Да и притяжение на той планете намного сильнее, чем здесь. Поэтому все удивляются, что император вообще остался жив. Капитан корабля, на котором он летел, и два помощника погибли сразу...
        А я стояла и смотрела на правителя, лежащего темным контуром на круглом светящемся диске. Это не может быть правдой! Почему именно сейчас? Тогда, когда я встретила этого странного, такого далёкого, но теперь такого близкого мужчину! Именно тогда, когда приняла его таким, каков есть! Именно тогда, когда у нас будет ребёнок!
        Ну что же они ничего не делают? Ведь было бы неплохо сделать рентген или томограмму, или УЗИ в конце концов... Оценить, каковы внутренние повреждения, и в зависимости от этого лечить дальше. Оперировать... или гипсовать... или подключить вентиляцию лёгких... или...
        Ну я не знаю, я же не врач!..
        А пока я стояла и внутренне закипала от негодования на бездействие местных эскулапов, в светящийся зал вбежала девушка. Красивая, статная, взволнованная.
        - Он жив... - сказала она, запыхавшись. - Теперь я смогу быть возле него до самого конца...
        Я уже встречала эту девушку. Она мне кого-то смутно напоминала. Только не знаю, как её зовут. Пару раз она заменяла Миту в купальнях. Я тогда ещё подумала, что такая красотка не должна быть в услужении, что вот ей стать "носителем" - самое оно. А теперь она почему-то хочет быть с императором. С какой такой стати? Я - верховная рабыня. Это я ношу в себе наследника этого мужчины. Мне с ним и оставаться. И ни до какого ни конца. А наоборот, до выздоровления!
        - Приветствую тебя, Клота, - сказал Фарчиос в своей обычной невозмутимой манере.
        Девушка, наконец, остановилась и осмотрелась. Но не поспешила опустить взгляд, как того требовали правила. А потом увидела меня, стоящую за начальником охраны, и только тогда, видимо, вспомнив об этикете, посмотрела вниз. Но перед этим я явно рассмотрела огонёк ненависти, мелькнувший в глазах.
        - Приветствую вас, Фарчиос, и тебя, верховная рабыня.
        - Если ты забыла наши порядки, то первой ты должна была поприветствовать верховную, а затем меня, - снова бесстрастно произнес мужчина, чем вызвал еще один злобный косой взгляд, теперь направленный уже в его сторону.
        - И что ты делаешь здесь, у звёздного источника? Разве тебе не положено прислуживать великородным гостям?
        - Я всего лишь хотела бы быть рядом с императором, прислуживать ему в момент его кончины...
        Ну а вот это уже откровенная наглость! Фарчиос тоже, видимо, был со мной согласен.
        - Почему ты решила, что император умирает? Кто принёс такую весть?
        Девушка потупилась.
        - Ну так... Все же об этом говорят...
        - Клота, это уже второе уклонение от обязанностей, вместо услужения вы развлекаетесь разговорами. Ещё одно - и я распоряжусь, чтобы тебя отправили домой, обратно на Костеохс.
        Девушка побледнела, хотя до этого цвет её кожи был как сильный загар.
        - Нет, Фарчиос, прошу вас... Не нужно, я сейчас же вернусь к услужению!
        - И еще. Только верховной рабыне позволено находиться у ложа императора. И так как правитель выбрал не тебя, то здесь останется только Майя. И не смей больше врываться в зал звёздного источника!
        - Прошу прощения, Фарчиос, я не знала.
        Но раскаяния в её тоне не было совершенно. Наоборот, там был цинизм и явная злость.
        - Тогда иди и не отвлекайся! - припечатал главный охранник.
        А потом развернулся ко мне и сказал:
        - А твоё место, Майя, возле императора.
        Я подошла ближе и увидела круглый пуфик, оставленный на полу в ногах правителя. Значит, я должна буду сидеть тут сложа руки, и ничего не предпринимать?
        - Фарчиос, - начала было я. - Возможно ли привести других лекарей? Например, изъять их с моей планеты.
        Да, в этот момент я понимала, что была жестока к судьбе какого-нибудь врача, но жизнь правителя целой империи казалась мне намного дороже.
        - Мне кажется, у нас уровень помощи намного лучше, чем в вашей галактике.
        Фарчиос пристально посмотрел на меня.
        - Майя, ты действительно хочешь, чтобы император остался жив? - задумчиво произнёс он.
        Почему такой странный вопрос?
        - Конечно хочу!
        - Но ведь тебя насильно привезли сюда. Продали в рабство. Потом во время отбора, если бы не заговор, император вряд ли выбрал бы тебя... Так почему, скажи?
        - Ну, во-первых, я в принципе никому не желаю смерти. А во-вторых, тем более, если это отец моего ребёнка.
        Мужчина снова долго смотрел на меня.
        - Ты же знаешь, что после рождения наследника, ты не увидишь его на протяжении нескольких лет? Знаю, что у вас в галактике совсем по по-другому. Но здесь, если не изымать малышей, то женщины не смогут быстро снова стать носителями. А так как численность населения на некоторых созвездиях империи Лонк резко падает, у нас нет другого выхода, кроме как чаще использовать носители...
        Это был удар в самое сердце. У меня аж челюсти свело от злости.
        - И после всего этого ты точно хочешь, чтобы император выжил? Чтобы снова и снова наполнял твой носитель?
        Я молчала, боясь не сдержаться. Боясь раскричаться во весь голос. И возможно даже нецензурно, чего никогда в жизни не делала.
        - Да, я хочу, чтобы император остался жив...
        ...а когда он очнётся, я сама придушу его за такие скотские порядки в отношении женщин, извините, рабынь, и их детей! Я просто не знаю, что сделаю! Я камня на камне не оставлю в этой гнилой галактике, если у меня заберут моего малыша!
        - Да, однозначно хочу, - ещё более уверенно произнесла я.
        - Ну что ж, тогда твоё место, как у покорной рабыни, у его ног, - сказал Фарчиос.
        Я попыталась сесть на пуфик боком, но и тут меня ждал новый шок.
        - На коленях... - расставил всё по местам мужчина...
        Я молча опустилась на колени, став ими в центр подушки. Фарчиос молча посмотрел на меня и так же молча вышел.
        Может он всё же позовёт помощь. Может ему удастся "изъять" где-нибудь нормального медика.
        Минуты текли бесконечно долго. Так же, как и мои мысли. Вот, казалось бы, чужая жизнь, другой мир, незнакомый мужчина... Когда это стало мне небезразлично? Когда стало волновать, умрёт этот мужчина или нет? Когда я начала переживать за судьбы женщин этой далёкой империи?
        Почему меня волнует не только собственное благополучие и судьба моей сестры, но и судьбы других жителей, которые мне фактически никто?
        Кстати, если императора не станет, то я вряд ли смогу найти Катьку. Можно, конечно, попросить кого-нибудь другого, Фарчиоса или Тартона, но есть ли у них время заниматься поисками?
        Нет, я должна что-то придумать, что-то предпринять, чтобы знать, что с ней всё благополучно. Надеюсь, она в этой галактике. Потому что теперь я уже ни в чем не уверена. Какие-то завоеватели, воюющие на дальних планетах, какие-то высокородные, всё подстраивающие под свои интересы.
        Во время визитов вежливости, которые мне наносили жители разных созвездий, я ещё и ещё раз убеждалась, что больше всего похожи на того чёрного дьявола представители Деоуна. Значит логично, что начинать поиски нужно именно там. Но как скоро я смогу попасть на это созвездие, естественно неизвестно.
        От стояния в неестественном положении затекли ноги и заболела спина. Ладно, надо терпеть.
        Кстати, я не спросила, что случается с верховной рабыней, если погибает правитель. Ведь по идее власть должна перейти к наследнику, то есть к ребёнку, который растёт у меня внутри. А если нет? Они же здесь вообще странные. А вдруг у них император - это, например, выборная должность, а не монархия...
        Тогда что? Тогда меня сошлют на дальнюю планету? Или прикопают в склепе с правителем? Мало ли таких примеров в истории Земли! Вдруг и у них так?
        Колени жгли уже просто невыносимо. Я попыталась поменять позу, присев на пятки. Но от этого лучше не стало. Наоборот, показалось, что ноги перевязали верёвкой, перекрывающей кровообращение. Как же это выдержать? Я так долго не протяну. Сколько я так стою? Наверное, и получаса не прошло...
        Сзади меня послышались шаги, и в зал вошла Лея, принёсшая поднос с едой.
        - Майя, зачем же вы?.. - сказала она грустно.
        - Что зачем? - не поняла я.
        - Зачем согласились оставаться с императором? Это же может продлиться не одну звезду. Что же вы, так и будете здесь? Вы же носите наследника, вам надо быть осторожной.
        - Лея, я очень надеюсь на скорое выздоровление императора...
        Но мы обе понимали, что мои слова звучат крайне неубедительно. Надежда таяла с каждой проведенной здесь секундой.
        Я посмотрела на правителя. Он лежал на спине, одетый в светлую переливающуюся одежду, но без обуви. Глаза закрыты, едва заметное движение груди в такт дыхания. При этом было видно, что черты лица сильно заострились, не было того жизненного импульса, который всегда сопровождал мужчину.
        - Я вам принесла поесть. Вставайте, я помогу.
        - Не нужно, я поем так, - ответила я девушке. Хотя на самом деле есть совсем не хотелось. Наоборот, мучила тошнота, которая не позволяла протолкнуть внутрь ни кусочка.
        Лея тоже опустилась рядом со мной на колени, прямо на голый пол.
        - Я могу подвинуться, - сказала я ей.
        - Нет, не нужно, что вы! Я с удовольствием помогу вам!
        И девушка, действительно, помогла поесть и напиться.
        - Майя, здесь рядом есть ванная и туалет, - сказала девушка, - вам надо освежиться.
        С трудом встав на ноги, я закачалась. Тогда Лея, поддерживая меня под руку, проводила меня.
        Вернувшись, я вновь опустилась на свое место. Колени просто взбунтовались и никак не хотели, чтобы на них стояли. Да и поясницу ломило жутко...
        - Майя, я скоро вернусь к вам, - сказала Лея и поспешила на выход.
        Но она так и не пришла позже. Зато я поняла, что явно переоценила силы. Стоять становилось всё труднее и труднее. Свет от источника начал резать глаза. Я оперлась на него, очутившись прямо возле ступней правителя, и закрыла глаза. Решила считать до ста. Но считать не получалось, всё время сбивалась на бессвязные мысли.
        Начал ныть живот. Хоть бы мне не стало плохо. Хоть бы с ребёнком все было в порядке.
        Колени горели огнём. То ли от боли, то ли от обиды на свою судьбу, на глаза навернулись слёзы.
        Если я сейчас уйду, а с императором в это время что-то случится, я же никогда себе этого не прощу.
        Погладила рукой его ступню. Тёплая, значит, жизнь держится в теле. Ну почему жизнь так несправедлива? Только я нашла мужчину, которому отдала сердце и душу, как судьба забирает его у меня! Почему всё так сложно?
        И плохо мне очень, прям все туловище судорогой свело. Тошнит тоже. Да и в голове какой-то туман...
        От жалости к себе, точнее, к нам обоим, слезы всё таки полились из глаз и закапали на ступни правителя и на светящуюся гладь источника.
        Вот какая же я глупая и слабая. Вместо того, чтобы искать медика и спасать своего мужчину, сижу тут, слезами обливаюсь. Но этим ведь горю не поможешь!
        От чувства безысходности у меня закружилась голова. Посильнее схватилась руками за постамент. Но руки, словно ватные, были не в силах удержать моё тело.
        И последнее, что я увидела перед тем, как потерять сознание, это был странный свет, который появился на поверхности источника в том месте, где капали мои слёзы...
        * 8 *
        ГЕДЕОР
        Я очнулся от удивительного ощущения. Как будто моё тело захватывают теплые волны, которые пульсируют в такт моему сердцебиению.
        Тело всё больше и больше просыпалось и наливалось этой удивительной энергией. Я уже точно мог бы пошевелить руками и ногами, но продолжал лежать, наслаждаясь незнакомым чувством тепла, защиты и радости.
        Радости? Я же не ощущаю радость! Но сейчас, я просто уверен, это именно она. Радость от этих тёплых волн, радость от ощущения исцеления тела, радость просто от того, что остался жив и смогу теперь вернуться к Майе...
        Майя... При воспоминании о моей верховной рабыне, в груди разлилось что-то тёплое и сладкое, до этого ни разу не испытанное...
        Получается, я что... чувствую?..
        Это и есть чувства?..
        Вот эта теплота в груди и есть чувство? Ну и как оно называется? Нужно будет у кого-нибудь узнать. Да у той же Майи спросить. Или у Фарчиоса, он же вроде тоже способен...
        Но, вспомнив начальника своей охраны, я тут же натолкнулся на мысль о падении нашего корабля. Случайно ли оно произошло? И действительно ли это было нападение противника, когда вся вражеская база была почти уничтожена?
        Нужно обсудить с Фарчиосом, возможно это было ещё одно покушение. Хорошо, что снова неудачное.
        И наверное не нужно никому показывать, что я бодр и крепок. Да ещё и начал чувствовать. Пусть пока все думают, что я ещё не выздоровел. А я тем временем прикажу уточнить имена тех, кто участвовал в военной компании и сравнить с теми, кто присутствовал на выборе рабынь. Может что получится выяснить.
        А для того, чтобы всё понять и сопоставить, нужна свежая голова. И минимум чувств. В идеале - их отсутствие. Но с этим, видимо, мне не повезло.
        Но ведь я же могу притвориться, что по по-прежнему ничего не способен воспринимать. Что я такой же, как и раньше. Ведь пока никто, кроме меня не знает о моём изменении.
        А Майя... да, наверное, я бы мог ей открыться. Но это как-то... Не знаю, не по-мужски, что ли. Показать, что у меня внутри всё сводит сладким спазмом только при воспоминании о ней...
        Нет, решено! Никаких чувств! Никаких эмоций. Я же потомок звезды. А звёзды - они холодные и бесстрастные.
        Кстати, пора уже подниматься и начинать заниматься делами. Некогда лежать.
        Я открыл глаза и увидел над собой светящийся сиренево-голубым переливающимся светом потолок. Оглянулся по сторонам - стены и пол тоже светятся. Получается, что я лежу в зале звёздного источника. Нет, я лежу прямо на самом источнике. При этом тело моё тоже светится таким же светом, как и стены, и как сам источник.
        То есть он проснулся? Источник проснулся и исцелил меня? Не может такого быть! На протяжении многих сотен тысяч звёзд источник угасал. Он же может поддерживать только жизнеспособность империи. Но уже давно никто не был исцелён этой волшебной звёздной силой. Почему же сейчас? Почему я?
        Обе моих рабыни, носящие наследников, так и не вернулись к жизни, а умерли в мучениях, не смотря на то, что были положены на источник.
        Тогда почему я? Ведь совершенно определённо моё тело сейчас светится и как будто находится в единении с неизведанной силой. Может быть потому, что внутри меня осколок звезды? Но в наследниках, которые были внутри у носителей, тоже были такие же осколки, только маленькие. И тем не менее, их так и не удалось спасти. Высшая звёздная сила продолжала спать.
        Свесив ноги с края плиты, заметил, что они все равно продолжали светиться. Так же, как и руки, и грудь, и живот. Интересно, и голова тоже светится?
        Огляделся по сторонам. Странно, что никого нет. Неужели Фарчиос оставил меня здесь одного умирать? Ведь никто уже давно не надеялся, что источник откроется. Тогда где охрана, где сам Фарчиос? Где Майя, в конце концов?
        И тут мне в глаза, затуманенные сиреневым свечением, бросилось что-то тёмное, лежащее на полу.
        Что это? Похоже на... на чьё-то тело... на девушку...
        Майя!..
        - Майя!
        Бросился к ней, вскочив с поверхности источника. И тут же свечение моего тела прекратилось, а сам источник потускнел. Как и было раньше.
        Думать об этом не было времени. Майя! Что с ней? Почему она лежит на полу? Спит? Или...
        - Майя! - снова позвал я.
        Девушка не шелохнулась.
        Где все?
        В каком-то исступлении подхватил её на руки и положил на поверхность источника.
        Ничего не произошло.
        Тело девушки было безвольным и холодным.
        Нет! Только не это!.. Она не могла умереть! Я не хочу её терять!
        - Майя! - прокричал во весь голос.
        Что же делать?
        Положил руку ей на грудь и почувствовал едва слышимое биение сердца. Значит жива! Значит ещё не всё потеряно!
        От облегчения ноги сами собой подкосились, и я чуть не осел на пол. С трудом удержался. Всё же я ещё слаб после падения и чудесного исцеления. Может быть, побудь я ещё в слиянии с волнами источника, восстановился бы сильнее и быстрее.
        Но там же была моя Майя!
        - Приветствую вас, мой император, - раздался за спиной знакомый голос. - Рад видеть вас исцелённым!
        - Фарчиос, что с Майей? - спросил я, понимая, что надо сдерживаться, чтобы не заорать снова во весь голос от бессилия. Я готов был крушить всё вокруг, если с Майей что-то произошло, но внешне лишь дышал более часто.
        - Майя осталась возле вас, император, как и положено рабыне. Ничего с ней не могло произойти за такое короткое время.
        Но тем не менее, она лежит и не подает признаков жизни. Кроме едва заметных движений груди при дыхании, больше ничего.
        - Почему тогда я нашёл её вот в таком состоянии на полу?
        Снова постарался скрыть эмоции и чувства, в которых я пока не мог разобраться, и которые становились сильнее с каждой секундой. Я даже не знал названия большинства из них.
        Как, например, назвать подступающий ком в горле, который всё нарастал и ширился, а я с огромным трудом подавлял его выход наружу. Если бы не принял решение никому ничего не говорить, даже Фарчиосу, то сейчас схватил бы его и хорошо встряхнул.
        - Как ты мог оставить заполненный носитель без присмотра?
        - Почему без присмотра? К ней приходила Лея.
        - Когда? - снова я вроде бы полностью спокоен, словно обсуждение никак меня не касается.
        - Ну, может четыре оборота назад...
        - А до Леи сколько здесь пробыла Майя? - мне показалось, или её ресницы слегка шевельнулись?
        - Ну тоже оборота три или четыре.
        Снова задышал глубже, чтобы не вцепиться в горло начальнику охраны и не придушить его.
        - Ну а что здесь такого? Рабыня должна оставаться на коленях возле своего господина, когда тот нездоров. Подумаешь, потеряла сознание...
        На коленях?! На коленях!!!???
        Майя что, стояла несколько оборотов на коленях возле меня?! Кто придумал эти жуткие порядки?!
        Моя нежная девочка, внутри которой заполненный носитель с наследником, стояла на коленях, пока не потеряла сознание, просто потому, что кто-то когда-то так решил?!?!
        - Нужно, чтобы Майю посмотрели лекари, - сказал как можно равнодушнее, хотя внутри всё кипело. - Уверен, ничего серьёзного.
        И, подхватив рабыню на руки, двинулся по слабо освещённым угасшим протокам источника к подъёму. Хотелось бежать, чтобы скорее подтвердить отсутствие серьёзных проблем с Майей. Но я, наоборот, ещё чуть замедлил шаг. Чтобы Фарчиос не догадался.
        Дойдя до её комнаты, остановился. Фарчиос распахнул передо мною дверь. К нам метнулась Лея, которая до этого явно не находила себе покоя.
        - Что с Майей? - вот она не сдерживалась в проявлении чувств. - Что ты с ней сделал?
        А это уже выпад в сторону Фарчиоса.
        - Я же просила пустить меня к ней, а ты!.. - с этими словами Лея кинула полный злости взгляд на начальника охраны.
        Стоп, а почему это она не смотрит в пол?
        - Лея, ты забываешь, с кем разговариваешь! - сказал ледяным голосом. - Извинись перед командиром охранников. Немедленно!
        Лея тут же сникла и посмотрела вниз.
        - Простите меня, верховный командир, - сказала безучастно. Как будто и не она говорила.
        А потом развернулась и бросилась к Майе. Так же, как и я раньше, пощупала грудь, проверяя сердце. Потом порылась в ящике с какими-то тюбиками и, достав один, поднесла к лицу верховной рабыни.
        - Что это? - спросил как можно спокойнее.
        - Это едкая пыль. После её вдыхания приходят в себя.
        Взял у Леи тюбик. Запах действительно очень едкий. Нужно пробовать.
        После нескольких дыхательных движений с тюбиком у лица ресницы Майи затрепетали и открылись. Взгляд, сначала мутный, становился всё более осмысленным.
        Она попыталась встать, но Лея мягко удержала девушку за плечи.
        Тогда Майя повернула голову и увидела меня.
        Сначала замерла, как завороженная, а потом на лице отразилось сначала воспоминание, потом неверие и потом такая радость, что у меня просто защемило сердце, и внутри разлилась тёплая волна, как тогда, на источнике.
        Эта улыбка Майи сама по себе была как целительный источник! Почему я раньше не замечал этого?
        - Император, вы живы... - сказала она восхищенно.
        - Да. Источник исцелил меня!
        - Но это же невозможно! - снова неверие и радость...
        А потом Майя сделала совсем неожиданное. Сползла с ложа, стала рядом со мной на колени и, взяв мою ладонь, положила на неё свою голову.
        - Спасибо, что была рядом, - я решил всё же отблагодарить девушку. Хотя сейчас больше всего хотелось тоже стать перед ней на колени и поцеловать каждый хрупкий пальчик на изящных ручках. Так вот что это такое, желать поцелуев и прикосновений!
        Я сейчас выдам себя с головой! Поэтому, чтобы не раскрыться и не выставить себя дураком, решил просто уйти.
        - Майя, - сказал резко, - я должен тебя покинуть. Срочные дела.
        Выдернул свою руку из её пальчиков, развернулся и быстрым шагом направился прочь...
        ***
        МАЙЯ
        Открыла глаза - и увидела над собой самое прекрасное из всего, что ожидала увидеть. Моего правителя...
        - Вы живы... - прошептала едва слышно, губы слушались с трудом.
        - Да, источник исцелил меня, - ответил император и собирался, видимо, уйти.
        Я начинала вспоминать события, предшествующие моему обмороку.
        - Но это же невозможно... - снова мой шёпот. Неужели действительно без врачей и их действий источник смог поставить его на ноги?!
        Я же так переживала!..
        Что бы я делала без него? Моего правителя. Моего хозяина. Моего мужчины...
        Это просто волшебство какое-то, что он жив и здоров!
        Мне так хотелось прикоснуться к нему. Встала с ложа, но ноги совсем не держали, из-за слабости во всем теле все движения давались с трудом. Поэтому я сползла на колени перед любимым мужчиной и взяла его за руку. Не знаю, можно ли такое своеволие, но мне сейчас очень нужно к нему прикоснуться. Почувствовать, что жив, что здоров...
        - Спасибо, что была рядом, - услышала дорогой голос над головой.
        Конечно была, как я могла не быть... Да я бы всё на свете отдала, лишь бы с ним ничего плохого не случалось!
        Прислонилась щекой к его ладони. Так хорошо... так правильно... рядом с ним...
        Но император почему-то весь напрягся и застыл, как столб. Ни единого движения. Подняла на него взгляд. Мне же можно, правда?
        Правитель смотрел куда-то в сторону совершенно безучастным взглядом. Ни теплоты, ни радости от того, что остался цел, ни какого-либо намёка на нежность... Ну почему так? Ну хоть бы раз увидеть в его прекрасных глазах что-то, кроме холодного света! Хоть бы раз ощутить себя нужной и желанной!
        - Майя, - безучастный голос, даже пожалуй резче, чем раньше. - Я должен идти, срочные дела...
        И, выдернув свою руку, он действительно ушёл.
        Конечно, у него дела. У него империя. Зачем ему обращать внимание на меня? На рабыню. Носитель. Фактически инкубатор для наследников...
        Опустилась совсем на пол. Слезы бежали из глаз, не переставая. Как может живое существо быть совершенно мёртвым внутри? И почему именно мне достался такой мужчина?
        Я же совсем пока не мечтала об отношениях. Там, дома, я даже целовалась-то всего пару раз. Но была уверена, что у меня будет мужчина, который станет заботиться и любить.
        Любить... Да хоть бы раз просто посмотрел с теплотой и участием.
        Я уже не говорю про желание, с каким смотрел на мою маму папа. Вот где пример семьи и отношений. Отец всегда старался поддержать, сделать так, чтобы маме было удобно, чтобы она чувствовала себя под его защитой. А ещё эти многозначительные взгляды, прикосновения как бы невзначай, и короткие поцелуи тогда, когда им казалось, что никто не смотрит.
        Надеюсь, тот чёрный, что забрал Катюху, проявляет к ней хоть немного заботы и ласки. Потому что сама скоро просто сойду с ума.
        Да, мне нравится император. Возможно, я даже влюблена в него. Но эта любовь из серии любви к родине. Ты её любишь и предан, а она - как получится.
        Никаких касаний, поцелуев, игривых взглядов. Никакого участия и сострадания. Никакой доброты и тепла в отношениях. Да и возможно ли это назвать отношениями.
        Лея безрезультатно пыталась поднять меня с пола. А я лежала на боку, уставившись в одну точку, и думала свои невеселые думы. Слёзы продолжали течь, а я продолжала всё больше накручивать себя.
        Как бы мне хотелось обычную среднестатистическую семью с домом, детьми и собакой. Но, к сожалению, обратного пути нет. Домой мне не вернуться. Потому что кто решил за меня совсем по другому. Какое-то провидение закинуло меня на эту далёкую чужую планету, где нет тепла в отношениях между существами, да и самих отношений тоже нет...
        Разве можно назвать отношениями эту возню по поводу продолжения рода и заполнения носителей. Свежих носителей. Забранных из чужих миров. Лучше бы о своих девушках и женщинах заботились, тогда не пришлось бы "изымать".
        Хотя... ведь они не виноваты, что не умеют чувствовать. Я вот тоже не могу летать...
        Эта мысль почему-то принесла небольшое облегчение.
        Чего это я раскисла совсем? Видимо, тревога последних часов за жизнь императора дала себя знать. Да ещё и гормональные изменения...
        Подумав о ребёнке внутри себя, я вдруг отчётливо поняла, что это совсем не конец. Мне ведь есть ради кого жить. Если правы калипы и Тартон, то мой ребенок будет чувствовать. И тогда не нужен нам будет никакой бесчувственный император!..
        Но я прекрасно понимала, что обманываю сама себя. Нужен! Как воздух нужен! Потому что дети детьми, но отношения между родителями всё равно остаются главными. Как бы мы ни воспитывали детей, они всё равно будут подражать поведению родителей. А тут, к сожалению, подражать особо нечему. Холодное приветствие и пару дежурных фраз.
        И еще одна мысль не давала покоя. То, что ребёнка могут у меня забрать. И что делать в этой ситуации?
        Нет! Такого допустить нельзя! Надо улучить минутку и заранее обсудить это с императором. Ведь это же ясно, как день, что ребёнку лучше всего со своей мамой, особенно первые пару лет после рождения. А тут - сразу забирают. И потом они удивляются, что никто не умеет чувствовать. Правильно, их же не учили... Хотя про "они удивляются" я погорячилась. Это я удивляюсь, а им всё равно...
        Перебралась на ложе под одобрительные слова Леи, попила тёплого настоя из каких-то фруктов что ли, и, успокоившись, уснула.
        А ночью, или как у них тут это называется, мне приснился восхитительный сон. Как будто дверь в мою комнату открывается, и заходит император. А я вроде бы уже и не сплю, но и полностью очнуться тоже не могу. Так и витаю в какой-то полуяви- полусне.
        А император тем временем подходит ко мне, смотрит так тепло и нежно, как я даже представить себе не могла. Потом садится рядом, берёт мою руку и долго просто рассматривает кисть, слегка поглаживая. И вдруг начинает целовать пальцы. Это так неожиданно и приятно, что я снова почти проваливаюсь поглубже в сон от теплоты накативших ощущений. Но всё же стараюсь остаться наяву и досмотреть чудесное видение.
        Второй рукой император касается моего лица. Потом поправляет мне прядь волос, заправив её за ухо. Проводит кончиками пальцев по щеке, по подбородку, по нижней губе... Это так... лично... так... особенно...
        Так, как мне очень бы хотелось, чтобы было наяву.
        И в глазах у императора такой огонь, что мне кажется, будто я в нем просто расплавлюсь. Как жидкий перламутр...
        И я понимаю, что это и есть желание. Когда мужчина хочет именно эту женщину. Когда есть притяжение, нежность, любовь. Когда всё и так понятно без слов...
        Но с другой стороны в голове вполне реальная мысль, что всё это - во сне. И никогда не сбудется в реальной жизни...
        ***
        Утром я проснулась от непонятных звуков. Всхлипываний. Открыла глаза и обнаружила Лею, накрывающую завтрак. Из глаз девушки непрерывно текли слезы, а плечи сотрясались от сдерживаемых рыданий. Ну вот, теперь и Лея пополнила ряды несчастных.
        - Лея, - сказала я вместо обычного приветствия, поднимаясь с кровати. - Что случилось? Почему ты плачешь?
        Но девушка отвернулась, разревевшись уже в голос.
        Ну что за утро?
        - Лея, - я подошла к ней и приобняла за плечи. - Скажи, кто тебя обидел?
        Девушка замотала головой из стороны в сторону.
        - Я н-не м-могу...
        - Что не можешь? - не поняла ничего я из этих запинаний
        - Не могу, понимаете?! - в сердцах воскликнула девушка.
        - Что не можешь? - повторила я свой вопрос.
        - Быть рабыней Фарчиоса! - это уже больше походило на истерику.
        - Так, давай, попей воды и попытайся успокоиться. А потом расскажи, что между вам произошло.
        Девушка выпила из стакана, который я ей протянула, и взяв себя в руки, попыталась объяснить.
        - Это не между нами. Это... Нам нельзя, понимаете?
        - Пока не очень. Почему нельзя?
        - У него уже был носитель. И есть два наследника. Поэтому император отказал ему в просьбе в-взять н-новую-у-у рабыню-у-у... - закончила она, опять начав подвывать.
        Я стояла и не знала, что сказать. Мужчина - вдовец. Почему нельзя-то? Он же не бросил свою предыдущую женщину, не изменил, не разрушил отношения. Он хочет новых отношений. Они оба этого хотят...
        Учитывая, что у нас на Земле о таком варварстве вообще даже не думает никто, местные законы казались просто абсурдностью.
        - Лея, подожди, не рыдай. Расскажи всё по порядку.
        Девушка снова отпила воды и задышала ровнее.
        - Сегодня утром Фарчиос спросил императора, может ли он взять меня в рабыни. Я ведь фактически принадлежу правителю. Но тот отказал. И просил больше не разочаровывать его подобными просьбами. Ведь Фарчиос - представитель порядка, а сам же этот порядок хочет нарушить.
        Вот тебе и раз. Что же это у них тут за порядки? Когда мужчина и женщина, которые нравятся друг другу, не могут быть вместе, хотя оба свободны.
        - Лея, не отчаивайся, давай вместе придумаем выход из этой ситуации.
        - Нет никакого выхода! Мы же оба не свободны. Фарчиос - на должности, я на услужении. Я предложила ему сбежать куда-нибудь на дальнюю планету, где никто не найдёт. Но он справедливо говорит, что слишком уж он примечательная личность, даже в калипах про него есть. И рано или поздно обман раскроется. А за такое - смертная казнь...
        Даже так? Дикость какая!
        - Но я всё равно буду с ним! - вдруг уверенно сказала девушка, сжав кулачки. - Я буду его! Я что-нибудь обязательно придумаю! Не хочу быть ни с кем другим! Вот только Фарчиос теперь сам меня отталкивает...
        - Лея, вот и я не пойму, как ты можешь быть его? Он же взрослый мужчина, который точно знает, что можно, а чего нельзя. Думаю, он и о тебе в этой ситуации думает тоже. Даже, наверное, именно о тебе думает прежде всего!
        - Да, а что он будет думать, если меня другому отдадут? Если меня заставят стать носителем другого? Будет просто смотреть со стороны?
        Я не знала, что на это ответить. Я, пусть и безответно, но любила того мужчину, которому принадлежала. Получается, мне ещё и повезло...
        - Подожди, Лея, - сказала я успокаивающе. - А почему ты решила, что тебя обязательно кому-то отдадут?
        - Говорят, император решил всех девушек, даже тех, которые в услужении, отдавать в качестве носителей. Ну, чтобы рождаемость повысить. Тем более я способна чувствовать, мою мать тоже в своё время изъяли. Хотя я её никогда не видела, но знаю.
        - Подожди, при чем здесь чувства?
        - А при том! Мы же оба можем чувствовать! И я, и Фарчиос. Но императору, видимо, выгодно, чтобы рождалось больше чувствующих. Поэтому сейчас все силы империи брошены на то, чтобы выявить таких, как мы, и получить от них потомство, но не сводить друг с другом.
        Я задумалась. Действительно ли император именно этого хочет? Нужно будет спросить у него при встрече. И как можно быстрее.
        А пока - привести себя в порядок и отправиться к императору.
        - Лея, помоги, мне, пожалуйста, со сборами. Я хотела бы сегодня встретиться с правителем.
        Девушка сначала испуганно взглянула на меня, а потом затрясла головой.
        - Не нужно! Из-за нас - не нужно. Мы... сами...
        - Да вижу я, как вы сами, - отмахнулась я. - Один сразу руки опустил, другая против всех законов пойти хочет...
        - Император не сможет вас сегодня принять, - ответил вдруг из-за спины мужскиэой голос.
        Мы с Леей обе резко обернулись. В проёме двери стоял Фарчиос. Вот лёгок на помине. И как давно он тут стоит?
        - Император уехал на неопределённое время. А вас, Майя, ждут в зале трона средних звезд несколько высокородных. Так что после принятия пищи я приду, чтобы сопроводить...
        Это был удар ниже пояса. Император уехал... неизвестно на сколько...
        И даже не зашёл попрощаться...
        Значит, я даже этого не заслужила...
        Слезы сами собой навернулись на глаза...
        * 9 *
        Когда я в сопровождении Фарчиоса вошла в зал трона средних звёзд, сначала своё почтение пришли выразить двое высокородных, прибывших с Кцаандры, потом один, улетающий на Деоун.
        Ну а потом в сопровождении Тартона начальник охраны завёл двух девушек, вернее молодых женщин. Они были похожи друг на друга, а ещё по внешним данным, скорее всего, обе были землянки.
        - По вашему приказу в империю срочно доставлены лекари с планеты Земля, - сказал Фарчиос.
        Что? По моему приказу? Он это серьёзно?
        - Фарчиос, я не отдавала никаких приказов, - сказала, пытаясь не выдать эмоций, которые испытывала.
        Обе девушки со злостью посмотрели в мою сторону.
        - Так значит это ты тут великая царица, по милости которой нас забрали из Ростова и привезли хрен знает куда? - накинулась на меня одна из них.
        - Что ты за сволочь, что распоряжаешься судьбами людей? - вторая не отставала.
        Я не знала, что ответить этим двум девушкам.
        Получается да, именно я виновата в том, что они оказались здесь. Именно из-за моих слов, сказанных в отчаянии тогда, когда жизнь императора висела на волоске, был отдан этот глупый приказ.
        - Фарчиос, зачем вы привезли этих девушек? - я решила поговорить сначала с начальником охраны.
        - Это не я привёз, это Тартон. Он дал задание, и его моментально исполнили. А дальше уже вы разбирайтесь, зачем они вам нужны. Но вроде бы они хорошие лекари. Мы изучили их заслуги. И ещё молоды, успеют многое сделать за свою жизнь. А может и источниками смогут стать, а не только рабынями.
        - Рабынями? - взвизгнула одна.
        - Всю жизнь? - втoрила вторая.
        Я поняла, что дело плохо. Вряд ли по доброй воле эти две красавицы, а они именно такими и были, захотят наладить тут систему здравоохранения.
        - Меня зовут Майя, - решила сначала представиться. - Я здесь тоже рабыня. Правда верховная. В этой галактике все женщины рабыни.
        А потом взяла и подмигнула.
        Фарчиос и Тартон не заметили, а вот те, кому был направлен этот знак, вдруг заметно расслабились. Одна даже криво улыбнулась.
        - Вы обе находитесь в империи Лонк, в которой полностью отсутствует медицина в нормальном понимании этого слова. Местные лекари, которых я, правда, ещё ни одного не видела, способны скорее всего только засвидетельствовать факт рождения и смерти.
        Я сделала паузу, во время которой одна из девушек удивлённо вскинула брови, вторая же продолжала так же безучастно смотреть в мою сторону.
        - Совсем недавно наш император был ранен и находился на волосок от смерти. И единственной помощью, которую ему оказали, было поставить меня на колени возле его ног. Но, к счастью, проснулся целебный источник, который и исцелил императора.
        Одна из сестёр уже не стесняясь рассмеялась. Вторая лишь пренебрежительно хмыкнула.
        - В порыве отчаяния я посетовала, что у них здесь нет нормальных врачей. А начальник охраны воспринял мои слова буквально. Скорее всего именно поэтому вы здесь.
        Теперь обе колючками смотрели на меня.
        - И я хочу искренне попросить у вас прощение за такое недоразумение.
        - Значит, нас отправят домой? - было видно, что ей не терпится отправится обратно.
        - Думаю, вряд ли...
        - Как это "вряд ли"?! - взвизгнула первая. - Я не собираюсь тут оставаться!
        Я просто молчала, давая понять, что решать будут не они. И "собираться" или "не собираться" - тоже.
        - Кстати, вы не представились, - сказала я примирительно.
        - Наталья, - сказала первая, видимо старшая.
        - Елена, - это вторая.
        Обе они были чуть выше среднего роста, с правильными чертами лица и роскошными русыми волосами.
        - Если можно - нескромный вопрос. Вы родственницы?
        - Конечно, - ответила Наталья. - Сёстры.
        - И обе - врачи?
        - Да, обе. Я - анестезиолог- реаниматолог, а Лена - акушер-гинеколог.
        Ну вот само провидение мне их послало!
        - Понимаю, что мои слова звучат странно, но обе эти профессии просто необходимы здесь, в этой галактике.
        - Что, прям всей галактике?
        - Ну, я же говорю, что здесь практически нет медицины...
        Девушки недоверчиво уставились на меня.
        А еще я краем глаза заметила взгляды, которые Тартон бросал на Наталью. Смелые такие взгляды. И очень заинтересованные.
        - Фарчиос, Тартон, если вы не против, я бы хотела поговорить с нашими гостьями наедине. В неформальной обстановке.
        Мужчины согласно кивнули. Скорее всего им было всё равно, потому что они вряд ли верили в успех моего начинания.
        - Только вначале, я думаю, девушкам нужно отдохнуть и посетить купальни. Да и подкрепиться было бы наверняка неплохо. Вот на обед я вас жду.
        Видно было, что обе сестры были решительные и деловые. Поняв, что спорить в этой ситуации бесполезно, они решили воспринять её достойно и разузнать по-больше об обстановке. Поэтому согласились с моим планом.
        Через какое-то время мы сидели в моих апартаментах и обедали. Ну или как у них тут это называется...
        Я рассказала девушкам, что в этой галактике далеко зашёл технический прогресс, но совершенно отсутствует медицинская сторона вопроса. Более того, никого это сильно не беспокоит, потому что жители в принципе не способны беспокоиться.
        Рассказала о том, что на некоторых созвездиях очень высокая смертность женщин в родах. При этом Лена чуть не лопнула от злости. А её ярость просто достигла апогея, когда она услышала, что женщин заставляют рожать каждый год, отбирая детей сразу после рождения. Ну, чтобы женщина быстрее восстановилась. И детей этих тоже воспитывают такими же бездушными.
        Сёстры смотрели на меня, выпучив глаза и сжимая периодически кулаки.
        - Ну и вєєєєєєєєєєєєєєєєєєєєєєєєдобавок ко всему, все женщины здесь - рабыни, или "носители", которые нужно "наполнять", чтобы получить наследников.
        Этого девушки-медики почему-то уж совсем не стерпели. Обзывали местных мужчин как только могли придумать.
        Лея, присутствующая при разговоре, периодически покрывалась густым румянцем.
        - Лена, в том, что вы здесь, есть и моя личная заинтересованность. Конечно, говоря о враче, я не думала, что Тартон привезёт гинеколога. Но сейчас я вам безумно рада. Дело в том, что я тоже... "заполненный носитель"...
        - Да ты что? - девушка не верила своим ушам. - И кто счастливый отец? Мы его видели?
        - Нет, вы его не видели. Отец - император. И он сейчас в отъезде.
        - Ух ты, сам император? - не поверила Наталья. - Ну и как он? Хорош? Ну, в смысле, как мужик?
        - Наталья, боюсь разочаровать, но он так же не способен чувствовать, как и практически все остальные жители. Но я не договорила. У императора до меня было две рабыни. И обе умерли в родах. Я не знаю, случайность это или нет, но мне сейчас немного страшно...
        - Ну, мне бы тоже было страшно, - ответила Лена, поедая подобие супа с какими-то чёрными кусочками. - Кстати, кормят тут неплохо.
        - Да, съедобно. Я уже почти привыкла.
        - Так вот. С беременностью надо разобраться. Я так понимаю, срок совсем небольшой?
        Я утвердительно кивнула. И почему-то не стала рассказывать, что узнала о ней по ощущениям императора, ещё до задержки.
        - Эх, УЗИ бы сделать... - мечтательно произнесла Лена. - Да где ж его взять...
        Мы втроём замолчали, переваривая информацию и пытаясь придумать выход.
        Я - особенно. Ну очень мне хотелось увидеть своего малыша!
        - Ну, вариантов, в принципе, два. Первый - создать прибор здесь. Второй - привезти его с Земли...
        ***
        Проговорив с сёстрами весь вечер, мы наконец-то угомонились и отправились спать. Я обещала обсудить наши идеи с императором, и в зависимости от его решения действовать дальше. Но сколько нужно будет ждать императора, никто не знал.
        После моего объяснения о порядках и нравах в империи Лонк, сёстры сначала повозмущались всласть, обсудив "этих мужиков", а потом согласились, что раз уж домой попасть не получится, нужно как-то устраиваться здесь.
        А для двух таких деятельных и бесшабашных девушек лучшим утешением была любимая работа.
        Нужно было только одобрение императора, чтобы начать воплощать в жизнь наши задумки.
        Вечером нас еще раз, уже в неофициальной обстановке посетил Тартон. И я даже догадывалась, какова была истинная причина его визита, учитывая то, как он пускал слюнки на Наташу.
        Мы приготовились ждать императора. Моё настроение и состояние заметно улучшились с появлением двух сестёр. Эх, ещё бы свою Катьку найти, и можно быть почти счастливой...
        Но кого я обманываю? Я прекрасно понимала, что просто заменяю одно общение на другое. Я бы с огромным удовольствием общалась так с любимым мужчиной. Ну... если бы он не считал меня мусором под ногами... А, ну и ещё рабыней... и носителем...
        Удивительно, но ждать императора пришлось недолго. Прямо на следующий день после завтрака он появился сам, испугав Лею своим приказом выйти.
        - Приветствую тебя, Майя, - привычно поздоровался он. Но в его голосе явственно чувствовались гневные нотки. Было ощущение, что император хочет взять меня за шею и немножко потрусить.
        - И я приветствую вас, мой император, - ответила я, сначала потупив взгляд.
        Но потом подняла на него глаза. Мне же можно, верно? Он же разрешил.
        Нет, не может быть, чтобы император злился. Почудилось. Учитывая всё, что мы задумали с девочками, я просто ждала подобной реакции. Вот и показалось...
        - Майя, мне нужно с тобой поговорить, - сказал правитель, опускаясь в кресло.
        Какое совпадение! Но, конечно, я сначала обязана выслушать.
        - Мне доложили, что ты приказала купить двух рабынь. Эксклюзивных.
        Ну вот опять... Ничего я не приказывала!
        Но вслух я произнесла полное объяснение произошедшего.
        - Когда ваша жизнь висела на волоске, мне очень хотелось вам чем-то помочь. А ваши лекари этого не делали. Поэтому я и сказала, что лучше бы с Земли привезли медиков. Видимо, Фарчиос воспринял мои слова буквально. И вчера Тартон действительно доставил на Евгестору двух врачей.
        Император смотрел на меня, практически не мигая. И, как обычно, по его лицу ничего невозможно было прочесть.
        - И что ты теперь собираешься с этими рабынями делать?
        - Как что? Они же могут лечить жителей галактики!
        - Зачем лечить? - удивился император. Ну или как назвать этот вопрос. - Если жизни в организме много, она будет продолжаться. А если иссякла - значит, так тому и быть...
        - Но ведь так нельзя! Ведь есть молодые здоровые организмы, которые, например, как вы при крушении корабля, могли бы выжить и потом ещё долго приносить пользу империи. Но им почему-то никто не помогает!
        Император снова смотрел удивлённо. Ну, или мне хотелось, чтобы это было так.
        - А что, можно помочь?
        Теперь была моя очередь удивляться. Они что, реально не пытались?
        - Конечно можно! Не надеяться же всё время на угаснувший источник. Я безумно рада, что вас он исцелил! Но сколько жителей так и не смогли поправиться, умерев без медицинской помощи! Наталья - врач-анестезиолог...
        - Ана-э... Как ты говоришь, её зовут?
        - Зовут её Наталья. Но по профессии она врач, ну это по типу лекаря, только обученного спасать, а не просто смотреть на угасание жизни. А анестезиолог-реаниматолог - это врач, который спасает жизни именно в критических случаях. Как ваш при падении корабля.
        Император смотрел с интересом. Ну или с его зачатками.
        - Хорошо, функция этой рабыни мне понятна. А вторая тогда зачем?
        - А вторая попала сюда случайно. Вместе с сестрой. И зовут её Елена. Она тоже врач, только акушер-гинеколог.
        Императору, видимо, снова стало непонятно, поэтому он просто велел:
        - Объясни!
        - Ну, акушер - это врач, который помогает женщине в родах. А гинеколог - тот, кто лечит женские болезни...
        Правитель некоторое время переваривал услышанное.
        - Помогает в родах, значит... - задумчиво произнес.
        - Да, это очень важно...
        Но правитель перебил на полуслове:
        - Нам она не нужна! Я прикажу избавиться от этой рабыни!
        И встал с кресла, явно намереваясь уйти. Я, не ожидая такой реакции, даже застыла на какое-то время. Потом поняла, что нужно что-то делать, и, вскочив, тут же опустилась на колени, взяв императора за руку, тем самым останавливая его.
        - Мой император, позвольте сказать... - пролепетала и как-то непроизвольно потупила взгляд.
        - Да, Майя, говори.
        Он остановился и смотрел теперь на меня сверху вниз.
        - Но ведь... я... мне тоже скоро... рожать...
        На глаза навернулись слёзы.
        - А мне так страшно... Я же не знаю, как это должно быть...
        И снова молчаливый взгляд в мою макушку.
        А потом он просто убрал руку из моих пальцев и сделал два шага по направлению к двери.
        - Хорошо, пусть остаётся. Ради наследника. Я подумаю, куда её пока отдать в услужение. А может тоже станет носителем...
        И после этих слов дверь за ним захлопнулась.
        ***
        Через какое-то время ко мне зашли сразу трое - Фарчиос и девушки-врачи.
        - Приветствую тебя, верховная рабыня, - начал официально главный гарант спокойствия. - По распоряжению императора тебе в распоряжение поступают эти две рабыни. Одна из них, которая не даёт умереть, должна составить список того, что ей необходимо. Возможно, нам удастся доставить это с вашей планеты. Если нет - попробуем изготовить здесь.
        - Фарчиос, спасибо огромное. Поверьте, вы не пожалеете...
        - Вторая же рабыня пока поступает в услужение первой. Император сказал, что её судьбу ещё решит...
        Видя, что Лена готова взорваться, я легонько наступила ей на ногу, при этом сказав:
        - Спасибо , Фарчиос, ещё раз. Ты нам очень помог.
        Когда мужчина покинул мои апартаменты, я усадила обеих сестёр в кресла и попыталась успокоить.
        - Лена, нет ничего плохого в том, что ты поступила в услужение. Ну, подумаешь, еду вам с сестрой будешь приносить с кухни. Но, во-первых, вас не разделили, а во-вторых, - тебя не отдали в рабыни-носители.
        "Как меня" - мысленно прибавила.
        После моих слов девушки немного успокоились.
        - Ну так что, будем помогать местным женоненавистникам? - спросила с усмешкой Наталья.
        - Ну почему только им? Женщинам тоже можно помогать. Сейчас мы через Лею пустим слух, что появилась рабыня- лекарь, способная помочь при родах. Поверь, у тебя отбоя в клиентах, ой, то есть в пациентках, не будет.
        - А если не разрешат? Ну, я имею в виду, помогать. Они же тут ни о ком вообще не думают...
        - Ну, не всё сразу. Давайте лучше список составлять. Думаю, из первоочередного обязательно нужен прибор УЗИ и стерелизация...
        Весь день мы провели в спорах. Вернее спорили в основном сестры. Снова был приглашён Фарчиос, а затем пара техников. Мужчинам были предоставлены списки, схемы, макеты и прочее. Что-то техники обещали сделать здесь, что-то пообещал добыть Фарчиос. Самой большой проблемой оказалось, как ни странно, отсутствие электричества на планете. Здесь вся энергия добывалась из звёздного потока. И на освещение, и на приготовление пищи, и, если нужно, на обогрев...
        Но техники, мужчины с такой же чёрной кожей, как у хозяина Катьки, обещали и с этим помочь. Ведь что толку в приборе УЗИ, если его некуда будет подключить...
        - А этот, что повыше, очень даже симпатичный, - сказала Лена, когда за инженерами закрылась дверь. - Только отмыть бы его до нормального цвета...
        И мы все втроём прыснули со смеху.
        - Лен, тебе тут не любовь крутить надо, а дело делать! - пожурила её сестра.
        - Ну а что, одно другому не мешает, - не унималась девушка. Вот покручу я любовь - и будут у тебя черненькие племянники.
        - Даже не вздумай! - шикнула старшая.
        - Наташ, не хочу тебя расстраивать, но вчера красный, который вас привёз, тоже на тебя с интересом смотрел. Так что тебе, Лена, возможно, цветные племянники достанутся.
        Девочки заливисто засмеялись.
        - Его, кстати, Тартон звать, - добавила я.
        - Это к какой кстати? - вдруг прищурилась Наташа.
        - Ну-у-у... мало ли... а вдруг понравится...
        Наталья заливисто засмеялась.
        - Ты что? Он же страшный, как вся моя жизнь. Да и кожа эта его красная мне сразу какой-то диагноз напоминает. Нет, точно нет...
        Девушка потешалась, а мне вдруг стало почему-то обидно за Тартона. Он был внимательный, можно сказать даже добрый по-своему. И, общаясь с ним, я как-то даже привыкла к его внешности. Она уже не казалась мне такой странной...
        Красный оказался лёгок на помине. Не прошло и часа, как он пришёл к нам спросить, не нужно ли что-то новым рабыням. Потому что он отправлялся на добычу того, что мы написали. И не знал, сколько его не будет.
        Наталья, которой я, наверное, зря раскрыла симпатию мужчины, веселилась вовсю. Отвернувшись, закатывала глаза или томно вздыхала.
        А Тартон явно был расстроен предстоящим отъездом. Видимо, даже в его бесстрастной душe были зачатки чувств.
        И я его сейчас очень хорошо понимала. Сама ведь полюбила безответно...
        - Наталья, не смейся над ним, пожалуйста. Он хороший, - попыталась я вразумить девушку.
        - ...хоть на нас и не похожий! - запела та слова из песни. - Не похожий на меня, не похожий на тебя...
        - Просто так, прохожий парень, краснорожий, - подхватила пение Ленка.
        Всё-таки они циничные. Ну, думаю, это до того момента, пока не влюбятся...
        * 10*
        ГЕДЕОР
        За эти пару дней я чуть не свихнулся, испытав на себе, наверное, всю гамму эмоций, которые возможны. Я старался их подавить, запереть подальше, не обращать внимания и игнорировать. Но... ничего не помогало!
        Я не догадывался, что это иногда бывает так болезненно, когда воспринимаешь всё и пропускаешь через себя.
        Особенно бурно эмоции просыпались при виде моей верховной.
        Например, когда увидел Майю... Она была... у меня аж дух захватило и в груди всё вспыхнуло. Мне хотелось подойти, нет, кинуться ей навстречу, прижать к себе, а потом гладить до полного одурения. А ещё я бы хотел её поцеловать. Не только в губы, как тогда. Везде...
        Я бы поцеловал каждый сантиметр её тела, а может и не один раз. Учитывая, как она пахла, чуть не сошёл с ума, оставаясь безучастным, но сгорая диким пламенем внутри.
        Ну и ещё я хотел быть с ней. Как мужчина с женщиной. Даже ни разу не испытав, каково это, если прибавить чувства, понимал, что вот тогда точно не сдержу эмоции, выдам себя с головой.
        Поэтому пока надо держаться от своей верховной подальше. Тем более лекари, во избежание неприятностей, не рекомендовали близости после наполнения носителя. Вот и буду держать себя в руках. Хотя сделать это очень трудно.
        Огорчало, кстати, что я не знал названия и половине того, что испытывал.
        Но, читая мысли других, начал понимать, что к чему. Вот шикнул на Лею, а Майя подумала, что та испугалась. Значит, испуг.
        А потом, когда про лекарей этих, которых по её распоряжению привезли без моего ведома, разговаривал, было как-то неприятно, пекло внутри, прям выворачивало. Хотелось сделать что-то, чтобы Майе было больно и неприятно. Понятно, что сдержался, но в мыслях у неё прозвучало "гнев" и "злость". Вот это оно?
        Когда задавал вопросы, на которые Майя отвечала неожиданно, прочёл у неё в мыслях " удивился". Да, это понятие я знал. Благо, что никогда раньше не испытывал на своей шкуре.
        Потом "заинтересованность", за ней снова "удивление"...
        Совсем что-то у меня разладилось в империи. Пока летал на допрос подозреваемого в покушении, не уследил, и Майя получила себе двух рабынь со своей планеты и начала налаживать свою "медицину". Так она её назвала.
        Ну вот что ей не сидится? Неужели ей действительно небезразлична судьба жителей этой галактики? Как-то даже не верится...
        Хотя, она же такая добрая. Какая-то светлая... С ней рядом хочется стать лучше.
        Но... наверное, это проявление слабости. А значит, ничего такого проявлять нельзя.
        Хотел закончить всё это мероприятие с "врачами", ещё даже не начав. Но, послушав аргументы Майи, что можно спасать таких, как я, мужчин, умирающих в молодом возрасте от ранений или от несчастных случаев, конечно решил попробовать.
        А вот с помощью женщинам...
        Я ведь сам задумывался, что нужно что-то решить с высокой смертностью. Так почему же не придумал такого простого выхода? Почему эта мысль пришла в голову именно ей? Засосало под языком от неприятного ощущения... Это Я должен был дать такое распоряжение! Я должен был привезти этих "врачей"! Именно Я должен был позаботиться о рабынях в своей галактике! Поэтому и сказал вначале, что нам такая обученная рабыня не нужна. Хотел потом сам всё сделать. Заказать такого же "врача". И чтобы все сказали, что я мудрый и добрый правитель, забочусь о рабынях.
        Хотя... можно и так собрать совет и объявить про новшества от своего лица. Как свои распоряжения. Никто ведь не узнает...
        А с эмоциями в этот момент так и не разобрался. Потому что Майя, не поняв сути моего запрета исцелять рожениц, просто не прокомментировала происходящее.
        Да, моя хорошая. Я сложная личность, и ко мне особый подход нужен!..
        А пока дела требовали нового полёта. Теперь уже на другое созвездие. С новым допросом другому подозреваемому...
        Как я переживу несколько дней вдали от неё?..
        ***
        МАЙЯ
        Вроде всё постепенно налаживалось. И хотя мне было так же тошно иногда от запахов пищи, чувствовала я себя более-менее неплохо.
        Сёстры обжились, познакомились ещё с какими-то рабынями благодаря посещениям Леной общих помещений.
        Кстати, техник, на которого она смотрела, тоже бросал в её сторону заинтересованные взгляды. Может хоть у них срастётся...
        Потому что мне это явно не светило. Императора не было вот уже три дня, или как тут говорят, три звезды. И куда он направился или как скоро будет, никто сказать не мог. Со мной же он такое не обсуждает. Ну, конечно, кто я ему такая. Я же не жена, чтоб отчитываться, где был. Или чтоб зарплату отдавать...
        Я занималась своими обычными делами: читала калипы, посещала купальни, а еще помогала сёстрам в организации медицины. Моё незаконченное экономическое образование здесь было очень кстати.
        Не знаю уж, кто распорядился, но почти рядом с моими апартаментами сёстрам выделили большую комнату, куда начали привозить разную аппаратуру, добытую на Земле. Потом подключили ещё соседнее помещение. Обе девушки теперь пропадали там целыми днями, пытаясь вместе с техниками подключить и заставить работать доставленные приборы.
        Встречались мы с ними теперь только за обедом и ужином. Потому что обе сестры на завтрак не вставали, работая допоздна. Они умели пользоваться не всем, что им привезли, поэтому вслед были доставлены книги и инструкции по использованию приборов. Вот девочки и разделили обязанности. Кто-то осваивал более детально УЗИ, кто-то рентген, а кто-то томограф. Да, всё это и многое другое смог доставить сюда Тартон. Не знаю уж как, но у меня закрадывалась мысль, что старался он вдвойне, надеясь заработать себе баллы в глазах Наташи.
        Только та совсем не обращала на него внимания, полностью поглощенная своим занятием.
        Мне в какой-то степени было жаль своего красного знакомого. Да и понятны его чувства. Хотя... он же вроде не может чувствовать...
        Встав пораньше в один из дней, я вдруг решила более подробно заняться изучением калипа с гинеологией и биографиями высокородных на разных созвездиях. И начать планировала естественно с Деоуна. А вдруг отыщется тот, что забрал мою Катерину. Странно, почему мысль искать этого демона в калипах не пришла мне раньше. Ведь если о нём там есть хоть словечко, то экран покажет изображение, как только я этого захочу. Вот и нужно всего-то, перебрать гинеологические ветви всех высокородных этого созвездия и посмотреть на ныне существующих отпрысков.
        Но заняться этим делом сразу мне не довелось. В комнату вошла Лея. Вошла, словно старушка. Со сгорбленными плечами и опущенной головой. Не могу сказать, что в последнее время она, как раньше, порхала. Всё-таки отказ императора сильно расстроил её. Но сегодня, видимо, произошло что-то совсем из ряда вон выходящее, если последовала такая реакция.
        - Лея, доброе утро, - первой поздоровалась я.
        Потому что девушка была, словно в тумане, не замечала ничего вокруг, погруженная в свои мысли.
        После моих слов она будто очнулась и вскинула на меня глаза. Распухшие заплаканные глаза. Словно она всю ночь плакала без остановки.
        - Лея, что случилось? - я подошла к девушке и попыталась обнять, но та только отстранилась.
        - Лея, что?..
        - Ничего, - перебила она истерично. Потом, снова будто очнувшись, продолжила. - Вы не должны интересоваться. Я же ваша рабыня, а не подруга. Я всего лишь рабыня, гадкая уродливая рабыня...
        - Лея, почему ты так говоришь? Ты обиделась на меня? За что?
        Я недоумевала. Я же никогда не обращалась с девушкой, как с подчиненной, а действительно больше воспринимала как подругу.
        - Это не вы... - Лея опустила глаза. - Это он...
        - Лея, ты меня пугаешь. Кто "он"? И что произошло?
        Но девушка, опустившись на кресло и склонив голову на колени, лишь горько расплакалась.
        Я гладила её спину и голову, пытаясь успокоить. Но ничего не помогало. Что-то последнее время я только и делаю, что утешаю бедную Лею. Неужели снова что-то между ней и Фарчиосом? Ведь до их симпатии она была весёлой и жизнерадостной. А сейчас вот уже вторая истерика за несколько дней.
        Жаль, что я не поговорила о них с императором. Но тогда он был какой-то сам не свой, хотел даже отказаться от Лены как от врача. Поэтому вряд ли разговор об этой паре имел бы успех. Ладно, попробую после возвращения правителя. Может, попаду под хорошее настроение.
        Ага, настроение. Подумала и сама себе улыбнулась. Разве у бесчувственных статуй бывает настроение?!
        - Лея, давай попей воды и расскажи всё же, что произошло.
        Девушка, как и в предыдущий раз, отпила пару глотков и вернула ёмкость. Потом подняла голову и, глядя мне прямо в глаза, спросила:
        - Неужели я такая уродливая, что от меня все отворачиваются?
        По мне, так Лея была более чем милой. Просто внешность у неё немного своеобразная. Но это здесь ничего не значит. Тут вообще внешности разные, как говорится "чёрные, белые, красные..."
        - Лея, ты не то что не страшная, а очень даже симпатичная, - сказала я убедительно, хотя надежды на то, что девушка поверит моим словам, было мало.
        - Тогда почему же он отказался?
        Снова какие-то загадки.
        - Кто?
        - Фарчиос...
        А-а-а, ну тогда всё понятно...
        - Лея, он не отказался. Вспомни, он же просил императора отдать ему тебя. Если бы ты ему не нравилась, он бы этого не делал...
        - Тогда почему оттолкнул, когда я...
        И девушка снова заплакала.
        - Что ты? Лея, продолжай!
        - ...когда я предложила себя...
        - Ты ЧТО?..
        Лея смутилась и отвернулась.
        - Я... я... решила, что если мы... он сделает меня носителем, то император...
        И снова слезы.
        - А что Фарчиос?
        - А он сказал, что я ему больше неинтересна, такая...
        Вот что сказать в такой ситуации? С одной стороны хочется успокоить Лею, ведь это откровенная ложь. Я же видела, как начальник охраны смотрел на девушку. А с другой - может так и лучше, чтобы она не наделала глупостей по типу той, которую собиралась сделать.
        Конечно, Фарчиос мог найти и другие методы и не подвергать девушку унижению. Но, вероятно, он думал, что она возненавидит его и забудет. Только добился того, что она теперь страдает комплексом неполноценности и того и гляди, возненавидит себя...
        - Лея, послушай, пожалуйста, внимательно. Фарчиос поступил глупо, сказав тебе неприятные вещи. Но с другой стороны его действия - прежде всего во благо тебе. Ты же понимаешь, что он взрослый мужчина. И должен нести ответственность, иногда и за вас двоих. Вот он и выбрал такой путь, чтобы расстаться. Ну, ты же знаешь, что в здравом уме он бы никогда не сделал ничего, что могло причинить вред тебе или твоей репутации...
        Лея слушала недоверчиво и грустно, безнадёжно. И вдруг лицо её озарилось, словно получило подсказку.
        - В здравом уме... - тихо прошептала она, встала и быстро вышла...
        * 10 *
        Вчера была первая спасённая роженица, рабыня одного из высокородных, живущих на Евгесторе.
        Ближе к вечеру, как раз перед ужином, ко мне постучался Фарчиос и сказал, что срочно требуется помощь Елены.
        Конечно же слухи о том, что во дворце императора появились новые лекари, распространилась далеко за стены дворца. И высокородный, у которого сегодня рожала рабыня, просил помочь ей, потому что вроде бы как что-то пошло неправильно.
        Девушку срочно доставили во дворец, это были её первые роды. Обе сестры, так и не поужинав, бросились на помощь. Я, не имеющая даже представления о медицине, решила туда не вмешиваться. Да и страшно было немного, ведь вскоре мне самой предстояло рожать.
        Конечно, с появлением здесь Лены мои тревоги немного улеглись. Более того, накануне, когда удалось подключить прибор УЗИ, меня уже осмотрели и сказали, что беременность протекает без осложнений и плод развивается согласно срокам. Это был просто бальзам на душу, учитывая, что изначально мне предстояло рожать при поддержке местных так называемых лекарей.
        И вот через какое-то время обе молодые женщины вернулись довольные и счастливые. И мать, и новорождённый были спасены. Оказалось, что ребёнок просто неправильно лежал в животе у матери. Лена, пока не имеющая нормальных условий и оборудования, не пошла на кесарево сечение, а по старинке, как-то там повернула плод за ножку, и дальше уже всё пошло своим путём.
        На следующий день высокородный, чья рабыня и ребенок были спасены, пришёл к сёстрам с официальным визитом. Принёс подарки в виде украшений и разных местных лакомств, а также обещал всяческую поддержку.
        На лакомства девушки смотрели скептически, но, попробовав, одобрили и поделились со мной.
        Чуть позже были спасены ещё три роженицы, одна - из высокородных, две других - просто жительницы планеты.
        И снова подарки, благодарности и прочее. Более того, высокородный, чью дочь приняла Лена, обещал назвать малышку её именем.
        Учитывая, что средств для оказания помощи было явно недостаточно, Тартону было дано поручение раздобыть различные препараты и вещества, которыми девушки привыкли пользоваться в своей практике. И тут уж привлекли химиков. Не знаю, одобрял ли наши решения император, скорее всего, конечно это было не без его ведома. На пока общались мы только с Фарчиосом и Тартоном. Ну и с техниками, помогавшими с оборудованием.
        Когда в течение недели роженицы повалили сплошным потоком, стало ясно, что всё это мероприятие не может продолжаться во дворце. Поэтому был выделен отдельный дом, или как его тут называли, штагол, чтобы там вести приём и лечение пациентов и пациенток.
        Я не вмешивалась в переселение, девушки сами руководили процессом.
        Мы теперь виделись с ними только за ужином, очень редко за обедом. И то, если в настоящее время не было пациенток.
        А потом и у Наташи появились первые подопечные. С дальней планеты доставили четырёх мужчин, пострадавших в нападении захватчиков со Стешхока. Все они были без сознания. Девушки обследовали их, определив, что жизнь троих вполне можно спасти. А вот у четвёртого, скорее всего, были сильные внутренние и внешние повреждения. И если снаружи обработать раны было не проблемой, то остановить кровотечение из внутренних органов, скорее всего, они бы не смогли. Ведь обе были не хирургам. Да и инструментов пока соответствующих не было. Попытались спасти мужчину гемостатическими препаратами, но пока его жизнь висела на волоске, кровотечение так окончательно и не остановилось. Девушки по очереди дежурили возле пациента, при этом доставили еще двух рожениц, и Лена полностью переключилась на них.
        Но эта ситуация показала, что все наши начинания - капля в море. И руками двух девушек-врачей невозможно оказать помощь всем жителям огромной империи.
        А на следующее утро, после почти десяти дней отсутствия, наконец, появился император.
        Он зашёл ко мне сразу после завтрака. Сказал безликие слова приветствия, и, выслушав такие же слова от меня, просто остановился и стал молча смотреть. Бесстрастно, безэмоционально. Такой себе замораживающий и выворачивающий наизнанку взгляд безумно красивых, но совершенно холодных глаз. Хотя в какой-то момент мне показалось, что в его глазах зажглись искры... чего?.. Интереса? Влечения?
        Нет, это просто мои фантазии...
        - Я слышал о том, что уже спасены жизни нескольких жителей империи, - наконец нарушил он тишину.
        - Да, Лена оказывает помощь женщинам в родах. А ещё вчера доставлены воины...
        - Я знаю... - перебил меня правитель. - И хотел выразить тебе благодарность за идею спасения жизней...
        Я не знала, что на это ответить. Но правитель переключился на другую тему.
        - Если тебе интересно, то могу сказать, что мы задержали двух высокородных, планы которых ты тогда услышала в купальнях. Они оба помещены под стражу и будут казнены за попытку покушения.
        - Но почему?.. Зачем им нужно было?..
        Император помолчал, словно взвешивая, стоит ли мне рассказывать, или я недостойна внимания.
        - Они оба - братья тех рабынь, которые были выбраны мною перед тобой и которые умерли в родах. Таким образом мужчины хотели отомстить, считая меня виновником произошедшего. Ну или виноватым в том, что не нашёл виновника...
        - Их печаль понятна, но... Неужели вы казните их?
        Император посмотрел на меня долгим взглядом.
        - Ну, они же хотели лишить меня жизни. Или ты считаешь, это недостаточный повод, чтобы наказать?
        Да, я знаю, что я гуманист по жизни, но стоит ли вмешиваться сейчас?
        - Вы же видите, что я против насилия. Но в этой ситуации решение можете принять только вы, повелитель. Просто бывают наказания, которые иногда хуже смерти...
        Император снова взглянул на меня, как будто с восхищением. Но нет, какое там, он же не чувствует.
        - Иногда твоя мудрость не соответствует твоему возрасту, - сказал задумчиво.
        Это был комплимент? Неужели? А из уст императора - это вообще прозвучало как подарок небес.
        - Завтра совет верховных. На нем я хочу представить твоих рабынь-врачей. Ты должна присутствовать.
        Сказал, и, видимо, собирался уйти. Но остановился на пороге.
        - Кстати, мы почти уверены в том, кто забрал твою сестру. Но он отказывается и прячет свою рабыню. А принудить показать её не в моей власти, она - его собственность. Поэтому подожди немного, возможно будут ещё какие-то сведения...
        И император вышел.
        Значит, он не забыл о моей просьбе...
        ***
        Учитывая, что завтра мне предстояло появиться на публике как официальному лицу, наряд я себе выбрала потемнее, красивого глубокого фиолетового цвета с вышивкой по лифу и подолу. Беременность моя пока, конечно, не была видна. Мне даже кажется, из-за тошноты и непринятия запахов, я немного похудела. А вот грудь, наоборот, увеличилась в размере. Такая себе идеальная фигура. Но... недолго мне осталось ею щеголять.
        Сестры, которые завтра тоже должны были идти на совет высокородных, спрашивали совета, что одеть и как себя вести.
        Я подробно рассказала всё, что знала. Особенно их впечатлило требование смотреть всё время вниз. Наташа так совсем нехорошо выразилась по этому поводу, что, в принципе, было в её стиле. А Лена, наоборот, с юмором:
        - Как спасать - так ничего, можно их морды разноцветные рассматривать. А как на совете - так наше место последнее.
        Я просила сестёр не расстраиваться раньше времени. Ну, такие у них тут порядки, что поделать...
        А вечером ко мне снова пожаловал император. Сразу с порога начал то, зачем пришёл.
        - Майя, я хочу, чтобы завтра ты и твои... врачи... вели себя так, как положено рабыням, а не женщинам из вашего мира. Я уже понял, что на вашей планете женщины ни умом, ни умениями не уступают мужчинам. Но это... это в прошлом. Забудь. Ни ты, ни они не должны вмешиваться в разговоры высокородных, тем более без разрешения.
        Император помолчал, словно собираясь с мыслями.
        - Да и вообще, я думаю, что не о чем вам там говорить. Я просто представлю вас...
        - Но как же?..
        Мне стало так обидно! То есть мы старались, всё устраивали, особенно девочки, а теперь - просто помолчите, мы умнее вас. А если умнее - почему тогда сами не организовали всё?
        - Я ведь...
        Император смотрел на меня почти с пренебрежением. Но я решила продолжать.
        - Я ведь хотела рассказать, что первые результаты очень обнадёживают. Но двух девушек на всю империю очень мало. И я... я хотела предложить, чтобы было организовано обучение лекарей...
        Император слушал вроде как безразлично, но я всё равно чувствовала его интерес. Поэтому продолжила быстро, боясь, что он меня перебьёт.
        - Нужно, чтобы лекари с разных созвездий начали перенимать знания. И теоретические, и практические. Можно организовать что-то вроде школы лекарей. И женщин можно обучить, чтобы помогали в родах без осложнений. Или, например, в уходе за больными.
        Император вдруг фыркнул.
        - Рабыня должна оставаться рабыней. Уход - да, согласен. Но давать рабыням знания... Они же и читать не умеют, куда уж там всё остальное...
        - Как не умеют? - не поняла я.
        - Так! - припечатал император. - Зачем рабыням чтение? Их дело - услужение и рождение наследников. А тут знания грамоты ни к чему.
        О горе мне! Неужели всё настолько глубоко! Неужели женщинам не дают даже самого начального образования! И это в империи, где есть высокие технологии!!!
        Ладно, с этим - потом.
        - И нам нужен ещё один врач. Хирург.
        Император вскинул вопросительно бровь.
        - Это специалист, который может сделать разрез тела в нужном месте и вылечить внутренние повреждения.
        Император задумался. А я решила продолжить. Я ведь даже бизнес-план составила.
        - И ещё я хотела предложить брать плату за услуги врачей. На эти средства можно проводить разработки препаратов и техники. И оборудовать клинику, где можно было бы принимать пациентов. У нас на планете...
        - Достаточно, Майя. Я понял. Думаю, если ты хотела всё это завтра озвучить, то тебе вообще не нужно идти на совет.
        Я посмотрела на него удивлённо. Он серьёзно?
        - Не забывай. Ты - рабыня. Пусть и верховная. Но ты - не мужчина. А предлагать варианты и принимать решения могут только мужчины...
        - Но я же...
        Но император развернулся и вышел...
        Ну что за привычка прерывать разговор на середине!
        Всю ночь я проворочалась без сна. Вот как можно быть таким чёрствым ретроградом! Никакого прогресса! Так положено - и всё тут. Так это он ещё ведь молодой. А как же те великородные, кто старше? Там ведь совсем всё въелось в мозги намертво.
        Но я не собиралась сидеть и смотреть, как умирают молодые мужчины и женщины. Я всё равно что-то придумаю и внедрю в жизнь свои проекты.
        А ещё даже меня, в принципе спокойного человека, выводила из себя их закостенелость взглядов по поводу женского ума и способности к обучению. У нас на планете только какие-то папуасы оставались безграмотными. Ну, или женщины-мусульманки в пустыне. А тут целая империя! При этом идея настолько долговечна, что никто и не пытается спорить и возражать. Ну, рабыня - и ладно. Ну, носитель, производящий на свет потомство каждый год - тоже ничего. Ну не может ничего нового узнать, кроме того, что пересказывается устно из поколения в поколение - так и без этого можно прожить.
        Можно, конечно, и здесь попытаться что-то сделать. Но вполне вероятно, что не все женщины охотно уцепятся за идею стать умнее. Возможно, не имея знаний легче переносить своё положение рабыни.
        Ну, у меня будет ещё время над этим подумать. И бизнес-план очередной составить.
        А пока...
        Нужно любыми способами попасть на совет. Если понадобится, то угрозами и шантажом. Правда, пока ещё не знаю, кому.
        А утром ко мне зашла... нет, не Лея. А девушка, которую я совсем не ожидала увидеть. Та, что хотела дежурить рядом с императором, когда он лежал без сознания на источнике. Как же её зовут?..
        - Приветствую тебя, - сказала она хмуро и даже как-то надменно, никак ко мне не обращаясь.
        - И я тебя, - ответила той же монетой. Хотя, просто не помнила её имени.
        - Мне поручено помочь тебе собраться на совет, - снова тон, как будто бы делает мне одолжение.
        Почему она меня так не взлюбила?
        Но эта мысль быстро растворилась в другой. Значит, меня всё же допустят присутствовать на совете? Значит, есть надежда сказать?..
        - А где Лея? - озвучила я ещё одну мысль, которая меня волновала.
        Девушка недобро ухмыльнулась. Но всё же ответила:
        - Взята под стражу. Фарчиос сам арестовал свою любовницу.
        И девушка противно засмеялась.
        Я отвернулась, не желая больше общаться с ней. Быстро собравшись, сказала, что в её услугах больше не нуждаюсь. И присела на кресло, замерев в тяжёлых мыслях и ожидании...
        ***
        Через какое-то время наконец ко мне зашёл начальник охраны. У меня в голове была целая куча вопросов, адресованных ему, но я понимала, что время ограничено. Поэтому задала наиболее волнующий:
        - Фарчиос, где Лея?
        При этих словах лицо мужчины вытянулось и стало похоже на маску.
        - Фарчиос, ответь, пожалуйста. Что с ней, почему она не пришла? И что это за девушка вместо неё? Это правда, что она сказала, что ты...
        Но мужчина не дал мне договорить.
        - Майя, теперь у тебя в услужении будет Клота.
        - А что с Леей? - не сдавалась я.
        Но Фарчиос словно бы и не слышал моих слов.
        - Пойдём, скоро начнётся совет. И я должен передать тебе приказ императора: ты должна молчать и не поднимать головы. Только если он разрешит, ты можешь поднять взгляд или что-то сказать. Я надеюсь, ты поняла и запомнила то, что я сейчас сказал.
        Ну а что мне оставалось делать? Я молча склонила голову и последовала за начальником охраны.
        Мы прошли в другое крыло дворца. Здесь я была лишь раз, тогда, когда меня выбрал император. Но в тот день мне было не до запоминания коридоров и залов.
        Сегодня же меня завели в огромный зал, построенный по типу амфитеатра. Не смотря на приказ опустить взгляд, я всё же тайком взглянула. Зал был битком набит высокородными всех мастей.
        Меня провели в дальний конец зала и усадили на кресло по типу трона. Примерно такое же, как в зале трона средних звёзд. Рядом стоял трон более внушительных размеров, вероятно для императора. Пока пустой.
        Почти сразу же за мной охранники ввели Лену и Наташу, которым указали сесть на ступеньку рядом с нашими тронами.
        - Не обращайте внимания, - вместо приветствия сказала я им.
        - И тебе доброе утро, - усмехнулась Наталья.
        Высокородные переговаривались, видимо осматривая нас. Но все разговоры разом стихли, когда в зал вошёл император.
        Шаги приближались, и вот он занял место на троне.
        - Приветствую вас, высокородные! - обратился император к подданным. - Приветствую тебя, верховная рабыня! - надо же, и меня не забыл. - И вас, рабыни-лекари!
        Ух, я представляю, что сейчас мысленно ответила ему Наталья.
        - Сегодняшний совет я собрал, чтобы рассказать, что в империи планируются перемены в... - император сделал паузу, - в "медицине". Проще говоря, в сфере лекарей.
        Видимо высокородные были уже в курсе. Потому что никто не проронил ни слова.
        - В империи случайно появились два лекаря с планеты, где раньше обитала верховная рабыня. Эти рабыни показали, что могут исцелить мужчин после ранения в бою и женщин-носителей, которые не пережили бы роды.
        Снова тишина. Хоть бы удивился кто! Хотя, о чём это я, они же почти все ничего не чувствуют...
        - Также были доставлены приборы, аналоги которых сейчас пытаются сделать наши техники, и вещества, которыми занялись химики. Всё это помогает лекарям в процессе исцеления.
        Император сделал многозначительную паузу.
        - Но этого пока очень мало, чтобы оказывать помощь жителям всей галактики.
        Вот тут, наконец, послышался шёпот.
        - Поэтому я хочу вынести на рассмотрение совета несколько предложений. Возможно, кто-то из высокородных затем внесёт также свои.
        Снова шёпот.
        - Во-первых, необходимо наладить систему обучения наших местных лекарей. Тех, кто захочет. Кто не захочет, отстранить от должности.
        Шёпот усилился.
        - Для обучения необходимо открыть школу, где лекари будут получать знания из калипов и потом применять их на практике, присутствуя при исцелении больных или при родах.
        Вот тут уже я хотела зашептать. Потому что император практически дословно предлагал сейчас то, что накануне говорила ему я.
        Но это же мои идеи! Почему он присвоил их себе? Стало даже обидно. Ну, с другой стороны пусть так, но это внедрят в жизнь, чем он совсем не обратил бы внимание на мои слова.
        Далее император, как и следовало ожидать, предложил продолжить разработку техники и химических веществ, чтобы их хватало на все созвездия. Под это дело планировалось в будущем открыть специальную лабораторию-производство.
        Потом зашла речь о создании специальных пунктов оказания помощи, сначала по одному на созвездие плюс один на Евгесторе.
        Потом про оплату услуг...
        Короче, все мои идеи, немного видоизмененные и дополненные с учётом местных особенностей, в итоге были озвучены как предложения со стороны великого императора.
        Когда он закончил свою речь, снова воцарилась тишина в зале. Император попросил высказаться тех, у кого остались вопросы и предложения.
        Сначала встал кто-то справа, мне не удалось рассмотреть.
        - Великий император. Твоя мудрость, дальновидность и забота о жителях империи вызывает восхищение. Но у меня вызывает сомнение, что данное мероприятие окупится. Потому что требуются колоссальные вложения средств на начальном этапе. А оплата от жителей галактики станет поступать лишь через время. Да и не все жители смогут себе позволить услуги лекарей.
        Император на какое-то время задумался над ответом.
        - Из разговоров со своей верховной рабыней я понял, что на их планете такая система широко распространена и налажена.
        Надо же! Когда это он вёл со мною такие разговоры? Может и мне надо помощь лекаря, амнезию исцелить?
        - Конечно, вначале это будет затратно. Зато помощь молодым мужчинам, а также при родах исключит такую высокую смертность. А это, в дальнейшем, прибавит население, которое будет трудиться на благо империи.
        А он не так плох...
        Снова шёпот, который тоже достаточно быстро стих, когда поднялся ещё один высокородный.
        - Император, твои планы такие же величественны и благородны, как и ты сам. Но ведь это же не гоже, что наших лекарей будут обучать рабыни...
        Ну вот, началось...
        * 11 *
        Ну вот раз император такой умный, столько всего придумал, пусть и ответит своим подданным на провокационный вопрос.
        - Высокородный Харбихор, - обратился император к возмущённому мужчине. - Если ты видишь другой выход из ситуации, мы все с интересом выслушаем тебя.
        Император сделал многозначительную паузу, во время которой поднявшийся было гул голосов стих. Да, не смотря на молодость, всё же авторитет императора был очень значительный.
        - Если нет других вариантов, то пока мы будем вынуждены перенимать знания, которые получили эти рабыни у себя на планете. Более того, моя верховная рабыня рассказала, что у них есть также лекари, способные разрезать тело и исцелять внутренние повреждения. И не при помощи звёздного потока, а вручную. Поэтому возможно, что в ближайшее время мы сможем изъять и такую рабыню.
        - Лучше, если это будет мужчина, - вступился кто-то из присутствующих, снова вызвав одобрительные возгласы.
        - Безусловно, это было бы лучше, - согласился с ним император, - но наши адаптеры разработаны на женщин-рабынь, и неизвестно, как будут действовать на мужской мозг. Поэтому предлагаю не рисковать.
        Снова члены совета зашумели, гул становился всё громче.
        - Предлагаю сегодняшний совет закончить, а предложения и возражения подавать мне через кроно-сеть.
        О, оказывается, у них тут тоже есть сеть. Только не сотовая, как у нас, а какая-то "кроно". Нужно будет узнать, что это. Только у кого? Ах, да, у Тартона же можно.
        После совета Фарчиос отвёл меня обратно в мои покои, сестёр забрали другие члены стражи.
        По дороге я снова попыталась узнать, что с Леей, но мужчина молчал, лишь стискивал кулаки и поджимал губы. Ладно, всё равно узнаю. Могу прямо у императора спросить, когда он появится.
        А в том, что он придёт, я теперь не сомневалась.
        Но я ошиблась. Ни в этот день, ни на следующий, повелитель так и не удостоил меня своим вниманием. Прислуживала мне всё та же Клота. Девушка так недобро смотрела на меня, что я уже боялась, как бы она не подсыпала какого-то яда в еду. Но вроде пока обошлось.
        За обедом второго дня мы встретились с Леной и Наташей. На удивление сегодня никто не был ранен и не рожал, поэтому обед прошёл относительно спокойно. Ну, если можно так назвать реакцию Натальи на совет великородных.
        Она рвала и метала, обозвала мужчин шайкой сексистов, а про того, что не хотел учиться у женщин, вообще отозвалась непечатным текстом. Мы с Леной, уже привыкшие к таким выступлениям, только смеялись.
        - А этот твой, император! Индюк он недощипанный! Все твои идеи себе присвоил! Как будто бы это он всё придумал!
        - Наташ, - попыталась я урезонить девушку. - Ты же понимаешь, какой это и так удар по их гордости, что придётся учиться у женщин. А представь, что бы началось бы, если бы это я, женщина, стала продвигать такие революционные идеи.
        Девушки смотрели на меня чуть удивлённо.
        - Ну, в принципе да, ты права, - наконец подала голос Лена.
        - Лена, поверь, я тоже обиделась сначала, а потом решила - лучше уж так, от чужого имени, но наши планы претворятся в жизнь...
        - Эх, добрая ты, Майя, - констатировала Наталья. - Во всём хорошее видишь. Я бы уже на твоё месте ещё там, на совете, этого твоего императора на салат пошинковала.
        Наш разговор хоть как-то разрядил обстановку.
        Я спросила у девушек, не знают ли они что-то о Лее. Но те лишь развели руками. По дворцу они передвигались в сопровождении стражников и ничего не видели, а за пределами дворца конечно тоже ничего не было известно о судьбе простой рабыни, одной из многих.
        Я пыталась спросить о Лее у Клоты, но та лишь злорадно усмехалась.
        Когда на третий день ко мне всё же явился император, я была сама не своя.
        - Приветствую вас, повелитель, - я буквально кинулась к нему. - Скажите, где моя Лея и что с ней.
        Император посмотрел на меня долгим немигающим взглядом, в котором ничего не отражалось.
        - И я приветствую тебя, Майя, - наконец произнес задумчиво.
        И снова пауза.
        Я не хотела быть навязчивой, но тревога за Лею за эти два дня полностью лишила меня терпения.
        - Император, скажите же, умоляю...
        Снова молчание.
        - Я полагал, что сегодня мы обсудим то, что происходило на совете...
        Да подождёт ваш совет! Лея! Что с ней?
        - Скажите же, прошу вас...
        Император был вроде как недоволен. Или мне показалось...
        - Хорошо, если ты настаиваешь, - наконец сказал он, - пойдём, я покажу.
        Мы пошли по коридорам дворца, но в ещё одно крыло. Здесь я точно никогда не была. Я, конечно, опустила голову, но теперь научилась смотреть искоса по сторонам.
        В какой-то момент внутренняя отделка стала более простой, только пол оставался переливающимся. А потом мы вышли...
        О боги! Нет!
        Это был какой-то внутренний дворик, небольшой, с глухими стенами. Ближе к одной из стен, но не вплотную, стояла... клетка. Высотой наверное чуть больше метра и размерами где-то два на два. И в этой клетке на коленях сидела моя Лея...
        Шок от увиденного захлестнул с головой. Что могла сделать девушка, чтобы её поместили в такие нечеловеческие условия?
        Клетка ведь не позволяла встать в полный рост, здесь было жарко, не так, как в стенах дворца, но ничего не защищало девушку от жары. В одном из углов клетки я увидела ёмкость, в такую здесь наливали воду. И на том спасибо. А еда? Её кормят?
        - За что?.. - вырвался из моей груди полустон-полухрип.
        Император снова ничего не сказал.
        Поняв, что от него ответа я не дождусь, я бросилась к девушке. Та смотрела мутным взглядом куда-то в сторону, не обращая на нас внимания, и тихонько раскачивалась.
        - Лея, милая, почему? - я опустилась на колени рядом с ней.
        Девушка посмотрела на меня, но было ощущение, что не увидела.
        - Лея, ты меня слышишь? - снова я постаралась пробиться в её сознание.
        - Мы не можем быть вместе, - как заклинание прошептала она потрескавшимися губами, глядя всё так же сквозь меня...
        Я в каком-то шоковом состоянии, так и не встав с колен, повернулась к императору.
        - За что? - прошептала.
        Но он, видимо, услышал. Или и так понял вопрос.
        - За то, что опоила Фарчиоса каким-то настоем, и потом, когда он был не в себе, соблазнила.
        Лея? Малышка Лея? Неужели она могла такое сделать? Глупая девочка!
        - Откуда это известно?
        Ну не могла я поверить, чтобы Лея, такая скромная и честная, пошла на такое.
        - От самого Фарчиоса, - ответил бесстрастно правитель. - Хорошо, что он оказался преданным нашим порядкам и признался в том, что случилось. Естественно, Лея была помещена под стражу.
        Значит, это действительно правда. Как и то, что начальник охраны сам арестовал бедную глупышку...
        А ведь мог просто промолчать. Никто бы ничего не узнал... Но... он же правильный, "преданный". Кому? Светлым идеалам?
        Кем надо быть, чтобы предать любимую девушку в угоду порядков государства?
        Я всё ещё находилась в какой-то прострации. Даже не замечала, что по щекам у меня непрерывно катятся слёзы...
        - Что с ней будет? - снова шёпотом спросила. Хотя и так понимала, что ничего хорошего девушку не ждёт.
        - Она пробудет здесь до конца звёздного круга...
        Значит, десять дней... уже пошло три...
        - ...а потом её казнят...
        Прозвучавшие слова расплылись колокольным набатом и запульсировали в голове прежде, чем я потеряла сознание...
        Очнулась я в своей комнате. Надо мной стояла встревоженная Лена. А рядом сидела Наталья, водя перед носом каким-то флаконом. Наверное, нашатырь...
        Но как только сознание начало возвращаться, вернулась и память.
        Слёзы, так и не успевшие высохнуть на щеках, полились с новой силой.
        Лея, глупышка Лея!
        Как же она решилась на такое?
        И тут новая мысль пришла мне в голову. Это ведь произошло после разговора со мной, после того, как я сказала, что Фарчиос в здравом уме никогда не согласится на связь с ней! Вот она и...
        Господи, получается, именно я виновата в случившемся! Я толкнула её на преступление! И теперь из-за меня пострадает эта добрая, весёлая девочка...
        - Нет... - вырвалось из моих губ. - Нет! Нет! НЕТ!!!
        Я просто начала задыхаться от мыслей, что своими неосторожными словами привела Лею прямо в лапы палачу. Или что у них тут?
        Да что у них за порядки такие?!
        Но я не позволю!
        - Нет! НЕТ!!!
        Снова душераздирающий крик вырвался из меня сам по себе. Зачем я очнулась? Зачем я вообще попала сюда!? Лучше бы сразу умерла! Рыдания вырвались из груди. А потом я просто завыла, не в силах уже вымолвить ни слова.
        Я каталась по кровати, выла, рыдала, отбивалась и царапалась от пытавшихся удержать меня рук двух врачей. И только укол какого-то препарата смог остановить мою истерику...
        Очнувшись, поняла, что препарат продолжает действовать. Да, было больно, мысли рвали душу, но было и как-то всё равно. Словно смотришь на себя со стороны... Да и всё, что произошло, как будто бы было не со мной, а в фильме.
        Только финал этому фильму ещё не сняли. Но вряд ли тут будет хэппи-энд. Скорее, горькая драма...
        Мысли, как заводные, крутились всё время на одном месте и не хотели двигаться вперёд. Я должна найти выход, чтобы спасти Лею. Должен же быть какой-то выход! Не может не быть!
        Это ведь я виновата! Вот пусть меня и казнят!
        Ну не заслужила смерти девушка, которая полюбила и просто хотела быть с любимым мужчиной.
        Господи, Лея! А для кого была твоя жертва? Кого ты полюбила?
        Мало того, что наверняка отдала ему свою невинность, так он ещё и предал, опираясь на какие-то правила. Фактически, сам затянул на шее петлю...
        Но мысль снова вернулась к тому, что только я могу найти выход. Должна найти!..
        Так и не найдя достойного решения, я, наконец, провалилась в спасительный сон.
        А утром, проснувшись, снова разрыдалась. Но меня вовремя отрезвила мысль, что слезами горю не поможешь.
        Мне надо увидеть императора. И чем скорее, тем лучше. Хотя нет, спешка не нужна. Нужно тщательно продумать, что ему сказать. Какие аргументы привести, чтобы спасти Лею.
        Вытерев упрямо продолжающие течь по щекам слёзы и не обращая внимания на злорадную ухмылкой Клоты, я позавтракала и твёрдым голосом произнесла:
        - Передай, что я хочу видеть императора.
        Но девушка только отвернулась и сделала вид, что не слышит.
        - Клота, я обращаюсь к тебе. Передай Фарчиосу или кому-нибудь из охранников, что я хочу видеть правителя.
        И снова на лице злорадная усмешка. Девушка уже не пыталась скрыть свои чувства.
        - Император покинул планету. Ещё вчера. Вместе с Фарчиосом.
        Это был удар ниже пояса. Я ведь почти придумала, что скажу ему.
        - А когда вернётся? - спросила, в принципе не надеясь на ответ.
        - Не знаю, - решила поддеть побольнее Клота. - Мне не докладывал.
        И с этими словами, подхватив поднос с остатками завтрака, гордо вышла из комнаты.
        ***
        Сначала я просто плакала, потом слёзы высохли и на их место пришла апатия. Я была похожа на ручей, который после обильного выплеска воды весь иссяк.
        Вот и я вся высохла, скукожилась под бременем мыслей и поиском пути решения этого недоразумения. Где на кону стояла жизнь молодой девушки.
        Лена и Наташа приходили каждый день, но заставали меня в одном и том же положении. Я просто сидела на кровати и смотрела в пустоту. И было такое ощущение, что эта пустота - внутри меня...
        Мне не хотелось есть, не хотелось двигаться. Я всё время представляла то, как там Лее, и замирала от того, что озноб пробегал по коже. Как будто бы это я сидела там в холодном дворике прямо на земле и раскачивалась из стороны в сторону.
        Девушки пытались вовлечь меня в разговор, сказали, что Тартон доставил на Евгестору нового врача, хирурга. Звали её Светлана Николаевна. Ей было около сорока, и на Земле её в принципе, кроме работы ничего не удерживало. Ни семьи, ни детей, да и родители уже умерли.
        Но адаптацию, как ни странно, женщина проходила тяжело. Всё не могла смириться с тем, что больше не увидит свою больницу, своих коллег и пациентов.
        Девушки обещали, что недостатка в пациентах тут не будет. И в подтверждение их слов сразу привезли троих воинов после нового нападения захватчиков. Один был более-менее стабилен, у двух же других были внутренние повреждения. Вот и пришлось оперировать.
        Наталья спросила, можно ли привести Светлану познакомиться. Я, конечно, согласилась, но мне было совсем не до неё. Все мысли были о Лее.
        А точнее о том, что завтра наступал десятый день после её ареста. А дальше что?
        И император так и не появился. Так же, как Фарчиос...
        Но на следующее утро мои молитвы всё же были услышаны. Император вошёл ко мне сразу после завтрака.
        Мне показалось, или он был какой-то грустный. И раздражённый. Нет, всё это лишь моё воображение. Он же не чувствует...
        - Приветствую тебя, Майя, - сказал правитель, подходя ближе к кровати, на которой я так и продолжала сидеть. - Как ты себя чувствуешь?
        Надо же. Проявил заботу спустя неделю.
        Я даже не знала, что ответить. Сказать, что хорошо - неправда. Сказать, что плохо - тоже, я ведь физически здорова.
        - Спасибо, нормально, - ответила нейтрально.
        - Почему ты до сих пор в кровати? У тебя что-то болит?
        Мне послышалось, или в его голосе прозвучало беспокойство? Нет, не угадала. Он же не может беспокоиться.
        - У меня болит душа, - сказала то, что было горькой правдой.
        - Душа? - удивился император. Ну или как бы удивился.
        - Да, душа. Это там, где обитают чувства.
        Получается, вот у него как раз и нет души. Как у рoбота...
        - Это из-за Леи? - бесцветно спросил мужчина.
        Складывалось ощущение, что он спрашивал, понравился ли мне завтрак, а не задавал вопрос о приговорённой к смерти молодой девушке.
        Я просто промолчала, а что толку отвечать.
        - Майя, я хотел поговорить именно про это...
        - Это? - я практически взвизгнула. - Это? "Это" зовут Лея. И она - живая, не смотря на то, что вы её отнесли к разряду рабынь. "Это" - не вещь!
        - Майя, - сказал примирительно император, явно не ожидавший от меня такой реакции. Да я и сама от себя такого не ожидала.
        - Прекрати, пожалуйста, - снова попытка меня урезонить.
        Ладно, чтобы убедить его и впрямь нужна ясная голова.
        - Ты же понимаешь, что Лея нарушила закон. У нас есть нерушимые правила, которые должны выполнять все жители империи. А она...
        - Она бы не пошла на это, - перебила я императора, - если бы двум влюблённым позволено было быть вместе. Заметьте, двум свободным влюблённым. Ни у кого из них не было никаких обязательств перед кем-то ещё! И то, что у Фарчиоса уже была женщина... рабыня... Разве это повод разрушить их с Леей любовь? Это повод убить эту девушку, которая просто хотела быть счастлива рядом с любимым?!
        - Майя, таковы порядки...
        - Тогда почему же вы быстро пересмотрели свои взгляды относительно порядков, когда оказались при смерти? А потом - о чудо - исцеление! И теперь уже вся империя пересматривает свои взгляды на порядки в медицине и обучение у рабынь-женщин!
        Император явно не ожидал от меня таких аргументов. Поэтому на какой-то момент замолчал и задумался.
        - Майя, Лея совершила преступление! Она опоила Фарчиоса...
        - И что? Она же не отравила его? Он жив, здоров и даже ещё и удовольствие с ней получил. И это повод для казни?!
        - Как ты не понимаешь? Лея посягнула на здоровье и разум государственного служащего...
        - Это был просто жест отчаяния! Это вы не понимаете! Она полюбила! Хотя, что я вам рассказываю, вы же всё равно не способны ничего чувствовать...
        Я осознавала, что это была просто истерика, но ничего не могла с собой поделать. Мне, совершенно уравновешенной и спокойной, сейчас хотелось лезть на стену и рвать на себе волосы...
        А потом я заплакала. Завыла навзрыд. У меня не было больше аргументов, чтобы доказать что-то правителю. Чтобы спасти глупую влюблённую Лею.
        И вдруг мне в голову закрался ещё один вопрос. Возможно, не будь я в таком состоянии, я бы никогда не решилась его задать. Но сейчас...
        - А вы? - спросила сквозь слёзы. - Вы бы тоже казнили меня, если бы я захотела быть с вами?...
        После моих слов император замер. Застыл, вероятно, задумавшись над таким непростым вопросом.
        - Нет, Мая, я бы не смог тебя казнить, - наконец ответил. - Ты - мой носитель.
        Так вот в чём дело! Я важна, как носитель, не более...
        Слезы, было прекратившиеся, снова сами собой полились из глаз. Я, пошатываясь, подошла к креслу. Когда я успела встать? Даже не заметила.
        - Майя, - в голосе правителя слышалась тревога. Или мне просто хотелось её слышать. - С тобой всё в порядке?
        Ах, ну да. Я же носитель. Главное, чтобы выносила наследника...
        От такой мысли почему-то стало безумно горько. Зарыдала в голос. Не могла ничего с собой поделать. Понимала, что так нельзя, но...
        Вдруг резкая боль прострелила внизу живота. Я согнулась пополам и опустилась в стоящее рядом кресло. А потом почувствовала, как между ног становится влажно и горячо.
        А дальше - пустота...
        Очнулась внезапно, возвращаясь в суровую реальность.
        Повернув голову, увидела рядом с кроватью кресло, в котором сидел император. Сидел и смотрел на меня.
        Опустила глаза, не в силах выдержать этот взгляд. Взгляд убийцы...
        - Майя, хорошо, что ты, наконец, пришла в себя, - произнёс правитель будничным голосом. - Как ты себя чувствуешь?
        Снова эти вопросы о самочувствии...
        А потом я вспомнила про боль в животе...
        Почему я сразу об этом не подумала?.. Все мысли были только о Лее...
        - Что с ребёнком? - прошептала пересохшими губами.
        Если я и ребёнка потеряла, тогда жить мне действительно незачем...
        - С ребёнком всё хорошо. Елена смогла вовремя помочь и сохранить носитель...
        Значит, Лена... Ну что ж, получается, я не зря упросила императора оставить девушку здесь.
        - Сейчас я позову её, чтобы она тебя осмотрела, - сказал император и встал. - Ты... ты подождешь немного?
        Как бы мне хотелось, чтобы он действительно переживал за меня. За меня как за женщину, как за мать своего будущего ребёнка, а не как за носитель, который должен произвести ему наследника.
        Хотя... наверное, уже и не хотелось... Пусть лучше оставит в покое... Пусть все оставят меня в покое...
        Всё равно я больше никогда не смогу с восхищением и трепетом смотреть в его нереальные глаза, покорившие с первой минуты...
        Лучше бы мне, как и императору, ничего не чувствовать. Я ведь уже когда-то проваливалась в это состояние, где нет никаких эмоций и чувств. Вот бы и теперь...
        Но, видимо, судьба приготовила для меня другое... терпеть эту боль и страдания...
        Я не знаю, сколько раз я выныривала из тумана и снова погружалась в него.
        Каждый раз приходя в себя в голове почему-то всплывала мысль о том, что я не смогла, не спасла Лею...
        - Лея... - хрипела и начинала задыхаться, слёзы сами по себе текли из глаз...
        Кто-то что-то говорил, но я уже не реагировала.
        А потом - опять провал. Скорее всего, девочки-медики кололи мне успокоительные препараты.
        Снова какая-то суета вокруг, Лена и Наташа, осматривающие и меряющие пульс, давление и ещё какие-то показатели.
        Слова и обрывки фраз, доносящиеся словно через вату:
        - ...Майя, ты нас сильно испугала...
        - ...тебе нельзя нервничать...
        - ...слава богу, мы были рядом...
        - ...дежурили круглые сутки...
        - ...поспи и возвращайся к нам...
        Но возвращаться не было никаких сил...
        * 12 *
        ГЕДЕОР
        Всё то время, пока Майя спала после успокоительных препаратов, я был рядом. Я просто не мог встать и уйти...
        Она моя! Она и ребёнок...
        Наверное, напрасно я не сказал, что способен чувствовать. И то, что очень глубоко чувствую именно её. Всю её боль, всю горечь...
        Много раз прокручивал в голове её слова. Смог бы я отдать приказ, чтобы казнить Лею за подобное преступление, если бы это было сделано из любви и желания быть вместе?
        Конечно же нет! Да я бы сам тысячу раз умер, но Майя осталась бы целой и невредимой. Тогда как же это выносит Фарчиос? Каково ему знать, что любимая женщина страдает и должна умереть? Особенно если сам приложил руку к её заключению...
        Те несколько дней, когда мы разбирались с преступниками, готовившими покушение, он выглядел очень плохо. И раньше не сильно разговорчивый, сейчас совсем замкнулся в себе.
        И я его теперь прекрасно понимаю. Я не знаю, что бы стал делать, если бы знал, что Майя терпит такие страдания.
        А потом слова Елены, что Майе нельзя нервничать, иначе она потеряет ребёнка...
        А если она потеряет ребёнка, то я потеряю её. Ведь мне нужно будет выбирать следующую рабыню, способную стать источником. Но я не хочу! Я хочу Майю!
        Как и почему эта девушка стала мне так дорогa? Почему я просыпаюсь с мыслями о ней, и засыпаю, вспоминая её тёплую улыбку? Что это за чувство такое? Когда хочешь всё время быть рядом, прикасаться, ласкать, целовать... Когда хочешь дышать в унисон, хочешь делить все радости и печали. Хочешь рассказать всё, что на сердце и услышать такой же откровенный рассказ.
        Она сказала, что я не способен на чувства. Не способен любить...
        Неужели эти чувства и есть... любовь?..
        Неужели я теперь тоже могу?..
        Тогда нужно сделать всё, чтобы Майя больше не расстраивалась.
        Освободить Лею...
        Как?
        Задача непростая, тем более весь дворец знает, за что она несёт наказание. Но, наверное, можно придумать какую-то лазейку в правилах. Завтра срочно соберу совет. Главное повернуть всё так, чтобы великородные думали, что как предложение, так и его решение - их рук дело.
        А пока попрошу лекарей осмотреть пленницу. И под предлогом плохого самочувствия освобожу из клетки.
        Только как это донести до Майи? Она всё время или спит, или бьётся в истерике, когда просыпается. Хорошо, что есть эти врачи, не дают ей нервничать, берегут нашего ребёнка...
        А что делать с Фарчиосом? Решил поговорить с ним.
        Начальник охраны пришёл почти сразу после моего вызова. Только по запавшим глазам я мог догадаться, что у него что-то произошло. Но, в общем, он был всё так же спокоен и молчалив.
        - Фарчиос, - начал я, не очень зная, как пойдёт разговор. - Я решил поговорить с тобой о Лее.
        Мужчина молчал. Видимо ждал продолжения.
        - Я считаю, что наказание за её поступок неоправданно жестокое и не вижу смысла в казни потенциального носителя. У нас ведь и так проблемы с рождаемостью.
        Фарчиос пристально смотрел на меня. Словно именно сейчас решалась его судьба.
        - Я хочу собрать совет с целью пересмотра правил для пар, которые не имеют обязательств. Более того, хочу смягчить наказания для девушек и женщин. Ведь они нужны нам сейчас, как никогда...
        И снова тишина в ответ.
        - Ввиду всего этого хочу узнать ответ на свой вопрос: ты готов взять Лею в рабыни, если совет поддержит мои предложения.
        В глазах Фарчиоса надежда, вспыхнувшая было на короткое мгновение, сменилась глубокой печалью. Да, хорошо, что теперь я мог уловить эти эмоции.
        - Спасибо, великий император, - произнес начальник охраны словно через силу. - Твоя дальновидность и твоё великодушие восхищают.
        Он прервался, но потом всё же продолжил:
        - Только это всё равно без толку. Она не захочет больше меня...
        ***
        Приходила в себя я долго, так и не поняла потoм, сколько меня удерживали во власти Морфея. Но в один момент в сознание всё же ворвались слова:
        - Майя, Лею не казнили! Она жива...
        Сначала я думала, что это - продолжение сна. Что это такая прекрасная сказка со счастливым концом. Но по мере пробуждения стала понимать, что всё это происходит наяву.
        Неужели всё таки мужчины этой планеты сжалились над бедной Леей? Или всё же приснилось?
        - Лея? - прошептала еле слышно, потому что горло пересохло настолько, что по ощущениям говорить я теперь смогла бы только через пару лет...
        - Майя, не беспокойся. Лея в лечебнице под капельницей. Как только придёшь в себя и приведёшь тельце и душу в норму - сходишь проведаешь...
        Я перевела мутный взгляд на говорившего, точнее говорившую. Наталья...
        - Спасибо... - ни к кому, в принципе, не обращаясь ответила. Повернулась на другой бок и заснула, теперь уже спокойно и без кошмаров.
        Проснулась намного более бодрой. Очень хотелось пить...
        Открыла глаза и поняла, что в комнате не одна. Рядом со мной на кресле спал император. Зачем он здесь? Снова трусится над источником? Боится, что я опять начну истерику и потеряю ребёнка? Ну так вы не давайте повод для волнений, и не придётся меня караулить...
        Попыталась встать. Руки и ноги слушались с трудом, словно задеревенели, но я всё же смогла сползти с ложа и дойти до столика, где стоял сосуд с водой.
        Только выпив, наверное, половину этого сосуда поняла, что жизнь постепенно возвращается в моё тело. Немного кружилась голова, всё ещё подкашивались ноги и дрожали руки, но я точно была жива...
        - Майя, - резкий вскрик сзади испугал, и я стала оседать на пол. - Зачем ты встала!
        Сильные руки подхватили и прижали к груди. Мне кажется, или сердце императора действительно стучит чаще?
        - Ты же могла упасть!..
        И в голосе какие-то нотки тревоги...
        Как бы хотелось, чтобы это были не просто мои фантазии и глупые мечты. Чтобы этот мужчина действительно что-то чувствовал по отношению ко мне...
        Император поднял меня на руки, сделал несколько шагов и, опустившись на ложе со мной на руках, бережно, словно очень хрупкую ценность, снова уложил на кровать.
        - Я позову лекарей, то есть твоих врачей, а ты пообещай мне, что до их прихода не будешь вставать.
        Я молча кивнула в ответ. Хотя искушение встать и отправиться в санитарную комнату было очень велико. Но не говорить же об этом императору! Надеюсь, девушки придут быстро.
        Император вышел, но вернулся буквально спустя пару минут. Видимо послал кого-то, а сам решил меня охранять от меня самой же.
        С величественным видом он снова сел на кресло, на котором раньше спал, и стал рассматривать меня с непроницаемым видом. Жалеет, что выбрал? Действительно, зачем ему такая чувствительная и впечатлительная, как я? Взял бы себе местную бесчувственную барышню, которую не беспокоит судьба других рабынь. Да и вообще ничего не беспокоит. И она рожала бы ему детей каждый год и отдавала кому-то на воспитание, чтобы они становились такими же бесстрастными и чёрствыми, как родители.
        А тут... столько хлопот со мной... Суечусь, переживаю, чуть ребёнка не потеряла. Хотя слово "ребёнок" тут тоже не в моде. "Наследник" - вот самое лучшее название для малыша...
        Через несколько минут в дверь постучали, но не вошли. Император сам подошёл к двери, послушал то, что сказал пришедший, и снова зашёл обратно.
        - Врачи не могут сейчас подойти, у них очень много пациентов. Но они велели тебе не вставать до их осмотра.
        С этими словами правитель снова опустился в кресло и продолжил молча сканировать меня своим взглядом.
        - Но я... - попыталась сказать, но получилось плохо, из горла доносился то ли свист, то ли хрип.
        - Майя, нужно лежать, - твёрдо сказал император снова.
        Ну что ты будешь делать? Вот как объяснить, что мне в туалет хочется? Неужели он сам не понимает, в какое неловкое положение меня ставит... Он же вроде мысли читает...
        - Я... мне... мне нужно... - снова эти хрипы. - Мне в санитарную комнату...
        Сказала и покраснела, наверное, до самых пяток. Странно, но было ощущение, что и император тоже смутился. Но, конечно, это всё мои домыслы.
        Правитель встал и с гордой осанкой двинулся ко мне.
        - Я отнесу... - сказал бесстрастно.
        Нет!!! Я хочу остаться без него.!
        Я усиленно завертела головой.
        - Нет, пожалуйста, - становясь уже не просто красной, а бордовой, попросила я.
        Снова долгий внимательный взгляд, словно сканер. Потом согласный кивок.
        Поддерживаемая мужчиной, благополучно добралась до санитарной комнаты и скрылась за дверью. Что-то мне эта опека не нравится. Почему было просто позвать кого-то из рабынь в услужении?
        Быстро справилась с делами, чтобы, чего доброго, не вызвать тревогу будущего отца наследника. Выходя, поняла, что очень хотела бы принять ванну. Ну или просто помыться под душем.
        - Если врачи разрешат, можно будет посетить купальни, - сказал ожидающий меня император, однозначно влезая в мои мысли.
        Он помог мне снова лечь, даже поправил валик под головой, местное подобие подушки. Потом сел в кресло и снова пронзил меня взглядом переливающихся глаз.
        - Майя, я хотел бы сразу поговорить с тобой о Лее.
        А вот мне совсем не хотелось об этом говорить. Мне просто хотелось её увидеть. Но кто я, чтобы решать.
        - Лея больше не сможет быть у тебя в услужении. Во всяком случае пока...
        Что-то император явно темнит. Или пытается скрыть горькую правду...
        - Что с ней?
        Она ведь жива, правда? Только не говорите, что её всё же казнили! Тогда почему?..
        - Майя... - мне послышалось, или уверенности в голосе императора поубавилось. - Лея в лечебнице...
        - Что с ней? - повторила вопрос.
        - Ты сможешь её потом посетить. Но она...
        - Что?!
        - Она никого не узнаёт...
        ***
        ГЕДЕОР
        Я не сказал ей самого главного про Лею. Но лучше пусть не волнуется, пусть немного окрепнет и придёт в себя.
        Мне жаль, что эта рабыня не справилась с трудностями, которые выпали ей в жизни. Она ведь теперь не только не узнавала никого, она вообще будто бы жила в своём внутреннем мире, не реагируя на окружающую действительность. Раскачивалась, сидя на ложе в лечебнице, и смотрела в одну точку. Так продолжалось уже почти один звёздный круг...
        Врачи с Земли говорили, что пострадала её "психика", и, возможно, Лея уже никогда не станет прежней.
        Фарчиос просил у меня отставки с должности, но я не дал ему уйти. Он хотел находиться рядом с Леей, как я был всё время с Майей, но, к сожалению, Лее в таком состоянии он был не нужен. Гораздо больше пользы он мог принести на службе.
        Что-то мы перегнули с нашими правилами, если две рабыни, которые были вполне довольны жизнью, сейчас находились в таком состоянии. Ведь неизвестно ещё, как отреагирует на такое состояние своей подопечной Майя. Может снова начать волноваться, а ей нельзя...
        - Я хочу её увидеть... - безжизненным голосом прошептала моя верховная.
        - Майя, будь благоразумной, - сказал строго, хотя очень хотелось быть нежным. - Тебе нельзя пока вставать. Окрепни немного, и я лично провожу тебя к Лее.
        Но она словно не слышала...
        - Мне нужно её увидеть...
        - Подожди хотя бы до осмотра лекарей... врачей...
        - Пожалуйста, - прохрипела Майя, а в её глазах я увидел слёзы.
        - Это я прошу тебя подождать до завтра. Лея никуда не денется, она под наблюдением врачей. Не ставь под угрозу сохранность носителя....
        Почему-то при этих словах слёзы всё-таки потекли из её глаз. Но она согласно кивнула. Странно, но я не мог прочесть её мысли и не понимал, что так расстроило Майю. В мыслях она произносил "только носитель, только носитель..." Что бы это значило?...
        Мне хотелось обнять её, успокоить, вытереть слёзы. Но я всё так же скрывал от всех свои чувства. А может нужно уже открыться, хотя бы Майе?..
        Когда позже, после обеда, Елена осмотрела Майю, и было дано разрешение на посещение купален, я сам отнёс свою верховную и вручил заботам Миты. А потом сам же забрал её и отправил отдыхать.
        После процедур она выглядела чуть лучше, и я оставил ее на попечение другой рабыни, заменяющей Лею.
        На следующее утро, когда я зашёл за Майей, она уже сидела одетая и ожидала меня. Путь до лечебницы занял немного времени, хорошо, что её разместили недалеко от дворца, на ближнем обороте.
        Почему-то в голову пришла мысль показать Лее город. Как то так получилось, что до сих пор она ни разу не выходила за стены нашего обиталища. Я поселил её в своеобразной клетке. И то, что она не жалуется, ещё не значит, что всё хорошо...
        Наверное после её восстановления я предложу Майе пройтись по городу. Думаю, это отвлечёт её от грустных мыслей.
        Сейчас же было видно, что Майе совсем не до этого. Она полностью ушла в себя и кроме приветствия не сказала мне сегодня больше ни слова. Не обращала также внимания и на обстановку лечебницы, а вот мне самому было интересно всё рассмотреть. Но сейчас мы пришли не для этого...
        Войдя в комнату, где поместили Лею, Майя застыла в двери. Она явно не ожидала увидеть картину, которая открылась нашему взору.
        Даже я, видевший девушку один звёздный круг назад, поразился переменам, произошедшим в ней. Лея сильно похудела, лицо из миловидного превратилось в маску, не выражающую ничего, кроме страдания. И эти качания...
        Я услышал всхлип Майи, стоя за её спиной, и приобнял свою верховную, боясь, что она вдруг станет падать. Носитель! Нужно всё время помнить об этом! Не будет носителя - не станет Майи!..
        - Лея, - прошептала она и чуть пошатнулась. Хорошо, что я поддержал. - Лея, милая, что с тобой?..
        И столько боли, столько отчаяния я услышал в словах моей верховной, что поистине поразился глубине её чувств. Как она могла так быстро привязаться к другой рабыне, всего лишь находящейся у неё в услужении? Неужели она настолько глубоко чувствует!..
        Теперь, когда сам получил способность к чувствам, я понимал и воспринимал множество оттенков эмоций. Но вот это... Я, скорее всего, даже за всю свою жизнь не буду способен на такие проявления излияний души. Да, теперь я знаю и про неё тоже...
        - Как давно она в таком состоянии? - спросила Майя между всхлипами.
        - Она перестала реагировать почти сразу после того, как её поместили в клетку...
        Майя не поворачивалась, только тихонько плакала, зажимая рот ладошкой. Такая ранимая...
        Носитель... Я совсем забыл... Нужно её отвлечь!
        - Майя, если хочешь, можешь пойти и поговорить о прогнозах с лека... с врачами.
        Но моя рабыня лишь отрицательно замотала головой.
        - Я... не м-могу-у-у...
        Мне пришлось взять Майю под руку и вывести из комнаты.
        Когда мы вернулись во дворец, я решил отвлечь её разговором о делах в империи.
        - Майя, я должен также рассказать тебе о изменениях в правилах, принятых советом великородных.
        Я говорил, но было такое ощущение, что она меня не слышала.
        - Совет отменил смертную казнь рабыням вне зависимости от правонарушений. Её будут заменять на заключение на определённый срок, а затем рабыня должна будет сразу стать носителем, даже принудительно. Чтобы её хозяин следил за ней и не давал возможности снова нарушить правила.
        Моя верховная даже вскинула в удивлении бровь. Скорее всего, раньше думала, что я настоящее чудовище, а теперь начала менять своё мнение.
        Да, я действительно видел много крайностей и жестокости в порядках, установленных нашими предками в галактике, но почему-то всё не решался что-то изменить. И теперь очень рад, что Майя подтолкнула меня на эти перемены. Они наверняка к лучшему...
        - Совет также разрешил союзы с рабынями мужчинам, у кого перед этим умерли носители, и рабыням, потерявшим хозяина. А также союзы между рабыней и господином, которые оба чувствуют.
        Мне хотелось показать ей, что я прислушался к её мнению, что натолкнул совет изменить правила так, как она бы хотела видеть...
        Но Майя, почему-то реагировала вяло. Наверное, всё же, она была ещё очень слаба...
        - Когда Лея вернётся в своё прежнее состояние, она станет рабыней Фарчиоса, как и стремилась...
        Майя молчала. А потом произнесла очень тихо, еле слышно:
        - Не "когда", а "если"...
        И одинокая слеза покатилась по её щеке...
        ***
        МАЙЯ
        Сколько должно пройти времени, чтобы израненная испытаниями душа вернулась в тело? Неужели Лея останется такой навсегда?
        Я не хотела верить в такую вероятность, хотя из фильмов и книг, которые прочла и посмотрела на Земле, помню, что некоторые так и оставались в состоянии "овоща" до конца своих дней...
        Почему Лея так быстро сломалась. Император сказал, что она замерла так почти сразу после ареста. Значит, её мозг просто не смог перенести те мысли и чувства, что его в тот момент заполняли. Возможно ли заполнить Лею другими чувствами, чтобы возвратить разум обратно?
        Весь день я думала над этими вопросами и сразу поспешила задать их врачам, как только они пришли вечером, чтобы вместе поужинать.
        Лена и Наташа познакомили меня со Светланой Николаевной. Женщина была небольшого роста, хрупкой телосложения и с точёными чертами лица. Странно, что у такой красавицы не было мужа и семьи. А ещё более странно было то, что эта женщина работала хирургом...
        Хотя, присмотревшись внимательнее, я поняла, что во всех её жестах и словах прослеживалась стальная воля и непоколебимая уверенность в себе. Да, такую любой мужчина побоится...
        Конкретных ответов на мои вопросы ни одна из врачей так и не дали. Сказали только, что человеческий мозг - та ещё тёмная лошадка, поэтому повести себя может совершенно непредсказуемо. Вполне возможно завтра Лея откроет глаза и станет прежней. Но возможен и наихудший вариант остаться такой до конца своих дней.
        Мы ещё немного поговорили про то, как всё устроилось в лечебнице, как проходят операции и роды. На обучение прибыли также первые лекари с разных созвездий. Всего четырнадцать, по два с каждого.
        Девушки рассказали, что вначале мужчины-лекари вели себя очень вызывающе, забрасывали кучей ненужных вопросов. Но поняв, что землянки знают и умеют намного больше их самих вместе взятых, вроде бы даже прониклись уважением. И теперь учёба шла намного легче. Только один из этих так называемых лекарей продолжал донимать своих учителей, особенно Светлану Ивановну. И девочки, посмеиваясь, предположили, что здесь кроется личный мотив в виде симпатии, которую иномирянин пытается скрыть за маской невежливости.
        Хирург на это только хмыкнула и прошипела себе под нос что-то типа "козёл старый".
        Это немного разрядило атмосферу после разговора о Лее.
        На следующее утро я в сопровождении Клоты снова отправилась навестить свою бывшую рабыню. Хотя, точнее будет сказать, свою подругу. Ведь мы с Леей стали достаточно близки за то время, что я находилась на Евгесторе.
        Входя в комнату к девушке. я застала у неё посетителя. Возле низкого ложа Леи на коленях стоял Фарчиос и держал в руках хрупкую ручку рабыни. А Лея смотрела в это время куда-то в сторону, сидя с поджатыми ногами, и продолжала немного раскачиваться. Словно на ветру...
        Фарчиос тоже не обратил на меня внимания, видимо ушёл в свои мысли. А потом я услышала тихое:
        - Прости...
        И с этими словами мужчина поднялся и направился к выходу.
        Поприветствовав меня на выходе из комнаты, Фарчиос удалился. Но мне, смотревшей ему вслед, однозначно была видна и ссутуленная спина, и низко наклонённая голова.
        Да, странный он всё таки. Если так хотел быть вместе, зачем тогда арестовал Лею...
        Я пробыла у Леи почти до обеда. Не знаю, может это полная ерунда, но я решила говорить с ней. На разные темы. Рассказывать всё, что приходит в голову. А вдруг она всё же уловит что-то интересное для себя...
        Мне хотелось верить, что это поможет. Потому что оставить Лею в гулкой тишине казалось просто ужасным. Но организм требовал своё, и мне нужно было поесть, чтобы не начало тошнить. Почему-то именно натощак тошнило сильнее всего.
        Пообещав Лее прийти на следующий день, я вернулась к себе.
        Не успела зайти, как в комнату решительным шагом вошёл император.
        - Майя, я не разрешал тебе самостоятельно покидать стены дворца, - сказал он вместо приветствия. - Я только что вернулся и узнал, что моя верховная рабыня расхаживает по Астролину без сопровождения!
        Мне послышалось, или он злился и нервничал? Нет, вряд ли. Просто после посещения Леи все чувства стали обострены. Да ещё и резко захотелось плакать. Даже слёзы на глаза навернулись.
        - Я была с Клотой... - попыталась оправдаться, наклонив голову, чтобы император не увидел моих слёз.
        Но он всё понял после того, как я непроизвольно прыгнула носом.
        - Майя, не нужно плакать, - скомандовал правитель. - Прекрати!
        Ну понятно. Все должны только подчиняться, на проявление чувств - тотальный запрет. Хочется плакать - даже не думай! Запрещено!
        От таких мыслей слезы покатились из глаз с утроенной силой.
        Ну и пусть видит! А что он мне сделает, если не послушаюсь и продолжу плакать? Лишит сладкого?
        Хотя он же может запретить посещать Лею...
        Эта простая догадка привела в ступор. Неужели он пойдёт на такое.
        - Ты не должна покидать эти стены без сопровождения меня или кого-то из охраны. Майя, ты понимаешь, что это серьёзно? Ты же носитель!
        А, ну вот, наконец-то он это произнёс. Закравшаяся было надежда о том, что император волнуется за меня, рассыпались на мелкие щепки. Я же носитель! Всего лишь носитель!!!
        - Я поняла, - так и не подняла на него глаза. Зачем?..
        Император постоял надо мной пару минут и молча вышел. Вот и поговорили...
        А вечером снова пришли мои врачи и рассказали шокирующую новость про Лею...
        Что же теперь будет?..
        ***
        - Лея беременна, - сказала мрачно Лена. - Но она сама не понимает своего состояния...
        Да уж, новость была просто шокирующей. Что теперь с ней будет?..
        - А Фарчиос знает? - спросила я у девушек.
        - Знает, - ещё более мрачно ответила Наталья. - Небось потирает ручки. Как же, и рабыня, и носитель теперь у него в кармане!
        - Почему ты так говоришь? - не поняла я.
        - Потому что раньше у Леи был хоть крохотный, но шанс не стать рабыней этого мудака, а сейчас - без вариантов...
        Да, всё это было так...
        К сожалению, в этой ситуации Лее теперь возможно быть только с Фарчиосом. Даже против её воли. Но никто не знал сейчас, какова же её воля, потому что девушка продолжала быть в психически тяжёлом состоянии.
        - Ну и что этот горе-любовник? - поинтересовалась Светлана Николаевна.
        - Да ничего, - Лена пожала плечами. - А что ему будет? Это ж не его держали в клетке после первой брачной ночи...
        У меня на глаза навернулись слёзы. Снова стало безумно жаль глупышку, доверившую свою судьбу не тому мужчине. И ведь было бы не так обидно, если бы Фарчиос был не способен чувствовать! Но ведь он может! И вроде как Лея ему нравилась, он же просил императора отдать её ему. Тогда почему? Почему он предал? Почему сам арестовал и заставил страдать так, что девушка просто не выдержала?..
        - Майя, а ты как себя чувствуешь? - перевела разговор в более спокойное русло Лена.
        - Да вроде бы нормально, - это действительно было так. - Только тошнит. Боли в животе больше не было.
        - Завтра сделаем тебе УЗИ. Гальтис уже всё настроил. И сделал ещё один аппарат, даже лучше того, что нам привезли с Земли.
        - Гальтис? - удивилась я. - Это кто?
        - А это наш техник, который теперь днюет и ночует возле Лены.
        - Да ладно вам, - засмущалась девушка. - Ничего подобного. Просто обязанности у него такие.
        - Ну да, ну да... - снова поддела её Наталья. - Обязанности, говоришь? А кто вчера днем целую посудину сладостей получил в подарок? Это тоже его обязанности?
        Лена ещё больше смутилась, даже покраснела.
        - Он же сухарь бесчувственный! - попыталась всё же отбиться.
        - Да ничего, - ответила её сестра. - Вот родишь через девять месяцев сухарёнка, тогда и посмотрим...
        - Только вместе с тобой. Чтоб коляски рядом катать. Я с сухарёнком, а ты с вождём краснокожих...
        - Я что-то пропустила? - интересно, о чём это они.
        - Конечно, - теперь уже Лена взяла быка за рога. - Наталья у нас теперь - засватанная невеста. Или как тут правильно сказать? Застолблённая рыбная?
        - Прекрати, - нахмурилась старшая сестра. - Не говори глупостей.
        - Ну а что здесь такого? - не унималась младшая. - Он же почти сватался...
        - Так, девочки, расскажите уже по порядку, что произошло.
        - Ну, твой красный друг пошёл к императору и попросил руки рабыни Натальи. Ну, или как тут у них это называется...
        - А император что?
        Лена всё больше веселились.
        - А император сказал, что Наталья - очень ценный кадр. Общественно полезный. Поэтому принуждать её стать рядовым носителем он не может. А вдруг девушка откажется лечить и обучать лекарей.
        Наталья раздувала ноздри, исходя бессильной яростью.
        - Ну и что дальше? - спросила Светлана Николаевна. - История с продолжением?
        - Думаю, она даже со счастливым финалом, - Лена прям подпрыгивала на месте.
        - Никаких финалов! - отрезала старшая. - Я вам не инкубатор для красненьких инопланетоидов. Даже не смотрите на меня так!..
        А все действительно смотрели именно на неё.
        - Я лучше съем перед ЗАГСом свой паспорт!..
        Светлана Николаевна засмеялась, мы же с Леной просто улыбнулись такой подходящей, но такой далёкой для нас теперь фразе.
        - Есть паспорт - не поможет, - посоветовала Лена. - Лучше попробуй его поцеловать. А вдруг расколдуется и из красного жабона превратится в прекрасного принца.
        Снова приступ веселья отвлёк хоть немного от жутких мыслей, всё равно пульсирующих в голове.
        - Девочки, зря вы так! - попыталась я заступиться. - Тартон добрый. И хороший. И старается ведь для вас...
        Наталья фыркнула.
        - Ну это же не повод плодить маленькие помидорки. Пусть размножается в другом огороде...
        После слов о красных отпрысках девчонки начали смеяться, а мне снова стало жалко Тартона. Ну и что, что красный? Ну и что, что не красавец? Зато очень честный и преданный.
        - Наташ, - всё-таки решила спросить. - Он тебе совсем не нравится?
        Девушка посмотрела на меня серьёзно, хотя ещё секунду назад заливалась громким смехом.
        - Майя, - ответила немного погодя. - Вот ты сейчас зачем спрашиваешь?
        - Ну... Ты же понимаешь, что нам отсюда не выбраться, - сказала я. - И что придётся свою жизнь прожить здесь. Так неужели ты бы не хотела мужчину, детей?
        Девушки сидели, явно задумавшись над моими словами.
        - Хотела бы конечно... - со вздохом ответила старшая из сестёр. - Но не такого же! Ты же понимаешь, что растить десяток отпрысков краснокожей масти - вот это точно не предел моих мечтаний!
        - Но дети ведь могут быть похожи на тебя! - искренне недоумевала я.
        Как можно не хотеть детей?
        - Ты в это сама веришь? - с тоской спросила Наталья. - Вот если бы были контрацептивы, я б может с этим перчиком-помидорчиком и позажигала. Даже интересно немножко. А так...
        - Да уж, - подтвердила Лена. - Сомнительное удовольствие рожать по ребёнку каждый год.
        Светлана Николаевна смотрела с недоумением.
        - Почему каждый год?
        - Ну, потому что у них тут низкая рождаемость. И женщины, то есть рабыни, обязаны подряд первые десять лет рожать детей.
        Я увидела, как вспыхивает лицо хирурга.
        - Они что здесь, женщин совсем за людей не держат?
        - "За людей"... - усмехнулась Лена. - Более того, детей сразу забирают у матерей, чтобы женщина быстрее смогла снова родить...
        - Но это ведь!.. - Светлана Николаевна не могла найти слов. - Это же вредно, в конце концов!!!
        - Вы это мне говорите? - усмехнулась Лена.
        Я не могла понять, о чём они.
        - Объясните, пожалуйста, тем, кто далёк от медицины, о чём речь.
        - Понимаешь, - начала Лена. - Во время беременности ребенок получает питание из организма матери. Аж девять месяцев. И конечно же женский организм испытывает нехватку различных веществ в конце беременности. У нас на Земле все пьют всякие витамины, стараются полноценно питаться. Здесь же...
        - Здесь вообще непонятно, что мы едим, - вступила в ликбез Наталья. - Ну и естественно рабыням не дают витамины.
        - Поэтому после родов женщина должна восстановиться. Во время кормления грудью срабатывают гормональные преграды против следующей беременности...
        - То есть... - начала понимать я. - Если женщина не кормит, то и беременность наступит быстрее. В неокрепшем организме...
        - Ну вот, - похвалила меня старшая сестра. - Вот даже ты поняла. А эти идиоты настолько сильно хотят получить следующий приплод, что готовы чуть ли не сразу...
        Но это же...
        - Так вот откуда высокая смертность женщин... - осенила меня мысль. - Их организмы просто не выдерживают!
        - Ну, скорее всего, да, - ответила Лена. - Плюс в родах им никто нормально не помогает!..
        - Да, ты расскажи, как удивлялись наши лекари-студенты, что можно принять роды и сохранить жизнь и женщине и ребёнку, например, при ягодичном предлежании. У них таких сразу списывают в нежильцы...
        Какой ужас!.. Неужели всё настолько плохо?..
        - Им бы дать женщинам отдохнуть, попринимать контрацептивы, - поддержала мысль Светлана Николаевна. - Чтобы беременеть хотя бы раз в два-три года. Ну и с родами что-то решить. Вот и повысилась бы численность населения.
        Как всё таки хорошо, что я сейчас в надёжных руках Лены. И хорошо, что не знала обо всём этом раньше. Иначе бы извелась.
        - Да и детей зачем тогда забирать. Росли бы с родителями, глядишь - и любить бы научились... - это уже романтичная Лена встряла.
        А потом снова нахмурилась.
        - Только ни к чему наши разговоры всё равно не приведут. Хорошо уже, что лекарей своих учить стали. Может и пойдёт дело. Хоть так...
        - А женщин жалко. Ну в смысле, что они не могут планировать свою беременность, - сказала Светлана Николаевна. - Всё таки контрацептивы бы не помешали...
        - Наташ, вот и попроси Тартона, по старой, так сказать, дружбе, добыть образцы. Он же тут по поставкам..
        Наталья улыбнулась. И мне показалось, но в её улыбке больше не было насмешки. Может и впрямь когда-нибудь она на него посмотрит по-другому...
        - Ну ладно, попрошу...
        На какое-то мгновение наступило молчание, во время которого мы явственно услышали какой-то шорох у входной двери. Все разом повернулись и увидели стоящего у входа императора.
        Интересно, как давно он тут стоит? И слышал ли про наши тайные планы?
        - Приветствую вас, рабыни! - сказал правитель, ничуть не смутившись, что его застали за подслушиванием.
        А может он и не подслушивал вовсе, а только вошёл ко мне?
        - Майя, я пришёл предупредить, что завтра, если ты хочешь, смогу лично сопровождать тебя к Лее. Заодно покажу тебе город...
        - Спасибо, - я не нашлась больше что ответить. - Буду очень благодарна вам.
        Император кивнул и, как обычно, не прощаясь, вышел.
        - Что это было? - первой отмерла Наталья, потому что мы все продолжали сидеть с открытыми ртами.
        - Не знаю... - ответила я.
        Зачем император приходил? Действительно для того, чтобы предупредить о завтрашнем дне? Или хотел что-то ещё, но, застав здесь девушек-врачей, передумал это обсуждать.
        Может это как-то связано с Леей?
        - Ну вот, теперь с контрацептивами ничего не получится, - загрустила Наталья. - Не буду я подставлять Тартона. А то мало ли, что у них здесь за порядки...
        В принципе, это конечно правильно. Странно только было слышать это от старшей сестры.
        - Боишься подставить суженого? - конечно же поддела её младшая.
        - Боюсь, что и мне попадёт, - выкрутилась Наталья.
        Но мне всё же хотелось верить, что и за нашего красного друга она тоже хоть немного, но переживает.
        Сразу после того, как Клота унесла поднос после завтрака, ко мне зашёл император.
        В кои-то веки за последнее время мне было, пожалуй, приятно его видеть. Без горечи, без осадка на душе, без всяких "но". И ещё я была благодарна, что он сам вызвался сопровождать меня. Не пришлось никого просить. Даже не знаю, как бы я это делала. Через Клоту? Так она в последнее время вообще игнорировала меня, даже не приветствовала и не прощалась. Через Фарчиоса? Так где я его найду. Да и отношения Леи с Фарчиосом сейчас переживают не лучшие времена...
        - Если ты готова, - начал правитель, - то можем идти.
        Конечно же, я была готова. Сегодня для выхода в город я выбрала повседневный голубой наряд с красивым орнаментом по подолу. Странно, что здесь обычные платья - светлые, а парадные - тёмные. Хотя, если бы это была единственная странность в этой галактике...
        Лея сидела всё в той же позе, что и раньше, когда я её навещала. И, как и прежде, немного раскачивалась. Это выглядело так жутко и горько, что у меня на глазах снова выступили слёзы.
        - Лея, миленькая, - сказала я, сев рядом и беря её за руку. - Я пришла тебя навестить. Как ты себя чувствуешь?
        Девушка никак не отреагировала и руку не убрала. Просто смотрела снова мимо меня.
        - Лея, смотри, тебя пришёл проведать великий император, - вряд ли она понимала. - Мы все волнуемся за тебя...
        И снова тишина и никакой реакции.
        - Лея, пожалуйста, возвращайся к нам. Ты нам очень нужна. Ты нужна мне. И ещё ты нужна своему ребёнку...
        Опять в пустоту.
        - Лея, дорогая моя, - я пыталась достучаться до неё, глотая слёзы. Знала, что бесполезно, но всё равно пыталась раз за разом. - Ты же знаешь, что у тебя будет ребёнок? Лея, ты тоже стала носителем!
        Внезапно раскачивания прекратились и девушка замерла в одном положении. А потом, так и не посмотрев на меня, легла на ложе и закрыла глаза.
        Я продолжала тихо плакать. Бедная маленькая Лея. Она даже не может полноценно порадоваться, что ждёт ребёнка от мужчины, которого любит. Или правильнее сказать, любила?..
        В коридоре нам встретилась Наталья.
        - Вы вчера не говорили ей о беременности? - спросила я врача.
        - Нет, не говорили. Ждали тебя или Фарчиоса.
        - Она перестала качаться и легла...
        Наталья лишь пожала плечами.
        - Вы же понимаете, что это может быть к лучшему, а может вообще ничего не значить.
        Я обернулась к императору.
        - Скажите, мы можем забрать её во дворец и разместить неподалёку от меня? - с надеждой спросила. - Если, конечно, врачи разрешат.
        - Забирайте, - сказала Наталья и поспешила по своим делам.
        - Я подумаю, что можно сделать, - обтекаемо ответил правитель. - Но постараюсь всё устроить, если ты этого хочешь.
        Вот значит как? Если я хочу - он постарается... Это для меня, чтоб мне приятно было, или для носителя, чтоб не нервничала?.. Ладно, это не важно, в конце концов. Главное, чтобы Лее стало лучше...
        - А сейчас, - сказал император, - я бы хотел познакомить тебя немного с городом. Астролин заслуживает того, чтобы его осмотреть. Конечно, не за один раз. Но хотя бы несколько ближних оборотов...
        * 13 *
        - Майя, если ты не устала, я бы хотел немного погулять с тобой, - сказал император, когда мы вышли из лечебницы.
        До неё от дворца была буквально пара шагов, поэтому я в принципе ничего не успевала рассмотреть, навещая Лею. Да и все мысли у меня обычно были заняты мыслями её состоянием.
        Сегодня же, когда Лея хоть как-то отреагировала на мои слова, у меня, наконец, затеплилась надежда, что она поправится и вернётся в своё прежнее состояние - весёлой и жизнерадостной миловидной девушки.
        Поэтому я с удовольствием приняла предложение императора о прогулке. Тем более, что правитель явно приготовился, следом за нами шли два охранника.
        - Я знаю, что ты переживаешь за Лею, - сказал он. Видимо, прочитал мои мысли. - Мы все тоже за неё переживаем. Особенно учитывая, что она теперь - заполненный носитель, а для того, чтобы с ней ничего не случилось, ей нельзя волноваться. Она же чувствует...
        - Надеюсь, всё будет хорошо.
        Я огляделась вокруг. Мы прошли мимо дворца и пошли дальше по улице. Хотя улицей это сложно было назвать. Прямо параллельно дворцовым стенам выстроились строения, которые настолько отличались один от другого, что было иногда даже непонятно, есть ли там окна и двери.
        - Да, это первый оборот Астролина, - император снова прочитал мои мысли о странности окружающих зданий. Всего в Астролине двадцать семь оборотов.
        Из сказанного и прочитанного ранее в калипах я поняла, что город имеет концентрическое расположение улиц, ну или как это можно назвать. Постройки здесь располагались не стройно в линию, как у нас вдоль тротуара, а в одном им известном порядке. При этом по этим оборотами можно было ходить только пешком. Всё остальное передвижение осуществлялось при помощи летательных аппаратов. Практически на каждом здании имелась площадка для парковки таких средств. Достаточно часто были видны корабли, похожие на те, в котором мы тогда летели с Тартоном. Были и другие, побольше и поменьше, как и домa. И они так же отличались цветом и формой. Достаточно часто летательный аппарат сочетался по цвету со строением, на крыше которого был "припаркован".
        Всё это было настолько необычно и интересно, что я всё время вертела головой и оглядывалась, стараясь рассмотреть малейшие подробности.
        Вот домик, похожий на грибок, на шляпке которого, как гусеница, устроился зелёного цвета шаттл. Вот строение, больше напоминающее средневековый замок, с башенками и стрельчатыми окошками. Сверху на нём летательных средств не видно. Следом шел "вареник", как я его назвала: белого цвета приземленный особнячок с летательным аппаратом такого же белого цвета и округлой формы, будто кто-то положил на него сверху сметану.
        А ещё дальше шли домики-близнецы, два достаточно симпатичных синих конуса, на которых летательные аппараты смотрелись, как звезда на ёлке.
        От такого разнообразия у меня аж в глазах зарябило.
        - Вот здесь живёт Фарчиос, - вдруг нарушил тишину император. Хотя, это для меня она была тишиной. А он же читает мои мысли.
        - Я думала, он проживает во дворце.
        - Да, большую часть времени он проводит на службе. Но это не означает, что у него нет собственного верга в обороте.
        Мы стояли перед параллелепипедной формы черным строением, на крыше которого был виден ярко-красный космический корабль.
        - Но зачем ему этот... верг?
        - Там он жил вместе со своей рабыней. Там сейчас живут его наследники, которые проходят военное обучение. И туда, судя по всему, он заберёт в итоге Лею.
        - Если она захочет... - поправила я.
        Император помолчал.
        - Майя, я понимаю, что ты стала близка с этой рабыней. Но по нашим правилам, если рабыня становится носителем, её хозяин может забрать её себе и поселить там, где ему будет удобно...
        Я стояла, как громом пораженная.
        - То есть то, что она может не захотеть...
        - Да, её никто не будет спрашивать. Более того, она совершила преступление. В такой ситуации ей назначается хозяин, который и решает в дальнейшем её судьбу.
        - Но вы же обещали... - начала было я, имея в виду переселение Леи во дворец.
        - Я и не забираю своих слов. Мы переселим её ближе к тебе, но только до того момента, как она придёт в себя. Затем она станет полностью принадлежать Фарчиосу.
        От ярости и бессилия мне хотелось рвать на себе волосы.
        - Ну почему именно ему? - снова попыталась я.
        - Потому что она - его носитель. И еще потому, что она изначально рождена покоряться. Рождена быть рабыней....
        После слов императора о рабстве, в котором изначально рождаются женщины империи, настроение, до того достаточно хорошее, сразу упало.
        - Мы можем вернуться во дворец? - спросила я правителя.
        - Майя, - он остановился и посмотрел на меня своими необыкновенными глазами, в которых сейчас переливались все оттенки фиолетового. - Ты не должна расстраиваться из-за того, что здесь такие порядки. Наши предки так жили, и мы следуем заведённым ими правилам. И это невозможно изменить...
        Я молча посмотрела на молодого мужчину, который управлял такой огромной империей, и мысленно произнесла:
        "Кто хочет - тот ищет способ, кто не хочет - причину".
        Император тоже не произнёс ни звука. Видимо, переваривал то, что прочитал в моей голове. Потом отвернулся и зашагал дальше, сказав у меня в голове:
        "Да, наверное ты права."
        - Я могу спросить? - решила я перевести разговор на другую тему. - Это по поводу чтения мыслей.
        - Да, спрашивай, конечно.
        - Вы можете их читать и за пределами дворца, и во дворце. А другие мужчины - только вне стен обители? Получается, вот сейчас меня может услышать кто угодно?
        - Сейчас, Майя, ты - заполненный носитель. Поэтому являешься полноценной обособленной системой, в которую никто не может проникнуть. Кроме меня, конечно, ведь именно я заполнил твой носитель...
        Ах, вот оно как! Значит, стражники, которые идут следом, меня не слышат.
        - А потом? Ну, когда я рожу...
        - Потом ты снова не будешь выходить за стены дворца до тех пор, пока твой носитель не будет заполнен.
        Видимо, увидев моё хмурое лицо, он добавил:
        - Это для твоей же безопасности...
        - А можно как-то научиться закрывать мысли от других?
        Император задумался.
        - Я могу попробовать тебя научить. Но так сложилось, что мужчины могут читать мысли женщин. Возможно именно поэтому женщины здесь рабыни...
        Снова эти дурацкие порядки...
        Мы шли дальше по обороту, практически обойдя дворец по кругу. Какой же он огромный! И очень красивый! Но красивый какой-то поразительно холодной и недоступной красотой. Как и его хозяин...
        - Майя, я хотел рассказать тебе о сестре, - снова заговорил император.
        И тут мне стало очень стыдно. Со всеми этими переживаниями о чужой девушке, я совсем забыла о Катерине. Как она? Где? Ведь прошло столько времени, а от неё ни слуху, ни духу.
        - Как я и говорил, мы подозреваем, что твоя сестра у одного из великородных с созвездия Деоун. Но даже я, как верховный правитель, не могу требовать от великородного, чтобы он предоставил нам свою рабыню. Она - его собственность. Более того, этот великородный - потомок одной из трёх самых великих семей в созвездии. И у него не просто верг, у него такой же полноценный дворец, как и здесь.
        Ну хоть в этом Катьке повезло, не прозябает в какой-то конуре. Хотя, я это и раньше знала, по виду того чёрного дьявола, что забрал её тогда.
        - Если он такой великий и известный, я бы могла узнать его, увидев изображение в калипах, - вдруг вспомнила я свои планы по изучению того созвездия, которые так и не осуществила.
        - Майя, мы и так знаем, что это он. Во время визита я прочитал мысли одной из рабынь, находящихся в услужении.
        Стало очень приятно, что император лично занимался моими делами, как и обещал.
        - Там было нечто, - продолжил он, - похожее на: "Лучше бы пусть отдал её императору, чем терпеть такое от рабыни."
        Я засмеялась. Да, в этом вся моя сестра. Как она же сама и говорит, может построить любого.
        "Чему ты улыбаешься?" - в голове возник вопрос.
        - Я не улыбаюсь, я смеюсь - ответила вслух. - Просто, зная свою сестру, думаю, тому великородному, каким бы знатным и великим он не был, не сладко приходится. Может потому и не показывает Катю никому, что до сих пор не смог её приручить...
        Император смотрел на меня удивлённо. Ну, на сколько он может удивляться, конечно.
        Да, на нашей планете многие женщины самостоятельны и самодостаточны. И умеют вертеть мужчинами по своему желанию. Взять вот хотя бы наших девушек-врачей.
        Я уверена, великородный, что купил Катьку, в надёжных руках.
        Как раз в этот момент мы подошли к воротам дворца.
        - Майя, думаю, прогулка была полезна нам обоим, - сказал император, заходя внутрь строения. - Если ты не против, я бы хотел повторить.
        Конечно, я была не против! По сути, до этого я только раз беседовала с императором так свободно - тогда, когда мы смотрели на сверкающий дождь.
        Именно тогда у меня было такое же чувство спокойствия и теплоты, какого-то единения с этим мужчиной.
        И хотя за всю прогулку он так ни разу и не прикоснулся ко мне, было приятно осознавать, что император выделил время, проведя его со мной. И обещал повторить!
        Пусть он не хочет меня, как женщину, в нашем понимании этого слова. Пусть с его стороны нет страсти и безумного желания. Но всё равно, только рядом с ним мне так хорошо и правильно, как ни с кем другим...
        ***
        ГЕДЕОР
        Я так скучал по ней, пока летал на Деоун и Стасаю. Всё время вспоминал, всё время хотел быть рядом. Представлял её улыбку, которая, словно источник, согревала и успокаивала. Жаль, что она так редко улыбалась... Наверное, всё же она не очень счастлива со мной. Намного чаще я видел её грустной или вообще в слезах...
        Мне отчаянно захотелось сделать для неё что-то приятное. Но я не знал, что. Скорее всего на их планете всё совсем по-другому, она же сама говорила, что женщины там свободны в выборе, что они жёны, а не рабыни...
        Если честно, я не очень понимал, в чём разница. Но, вероятно, в том, что там они принадлежат мужчине по собственной воле. Или не принадлежат?.. Но как такое может быть? Женщины же рождаются рабынями...
        Хотя, это в империи Лонк. А на других планетах и в других галактиках может быть совсем по-другому. Нужно будет при случае спросить у Майи...
        Ответ пришёл сам собой, причем неожиданно, когда я подслушал мысли одной из рабынь в доме великородного Арауна. Не до конца, конечно, понял, но там было про то, что этот великородный терпит какие-то поступки своей рабыни.
        Оставил наблюдателя, который обещал пробраться во дворец на Деоуне и разобраться, в чём дело. Всё-таки я обещал Майе за своё спасение найти её сестру. Да и самому тоже стало интересно, что у них там происходит...
        Когда вернулся, сразу отправился к своей рабыне, даже не поужинал. Надеялся, что возможно мы сделаем это вместе.
        Но у неё был настоящий приём. Все три лекаря, то есть врача, пришли... Да, меня здесь явно не ждали... Майя сидела ко мне боком и разговаривала с другими рабынями. Такая красивая, такая нежная. Сегодня она выглядела намного лучше, чем пару дней назад, когда я уезжал. Но всё равно под глазами у неё были тёмные круги...
        Но каково же было моё удивление, когда я услышал, о чем говорили эти рабыни. О том, чтобы привезти средство, от которого можно не становиться носителем! Более того, применять его для отдыха организма рабыни, которая потом сможет лучше перенести новую "беременность".
        Я даже не мог предположить, что такое кому-то приходит в голову. А оказывается, целая планета живёт с таким средством. При этом нормально пополняет своё население. Так, что даже мы можем изымать у них носители, а они и не замечают...
        Тут было о чём подумать...
        Жаль только, что не получилось остаться со своей верховной наедине. Выйдя из её комнаты понял, что испытываю практически физическую потребность быть ближе. Прикасаться, обнимать, вдыхать запах...
        Да, мир вокруг меня действительно изменился после того, как я стал чувствовать. Запах её волос стал не просто сладким, он начал вызывать во мне какое-то томление. Её голос - не только мелодичным, а звучал словно бы обещание исполнения заветного желания. Вся она несла с собой лучи радости, покоя, нежности, счастья. И была такая красивая, добрая, такая особенная! Только моя...
        На следующее утро при посещении Леи сам поразился своим мыслям. Хорошо, что никто не может их прочесть. Потому что мне было искренне жаль эту маленькую рабыню. Почему такое должно было случиться с ней, чтобы совет пересмотрел порядки, установленные относительно правонарушений женщин.
        Получается, Майя снова оказалась права, когда предложила не мешать брать рабынь тем мужчинам, кто потерял носитель. Если бы эти правила были изменены раньше, Лея и Фарчиос могли сейчас счастливо вместе ожидать наследника. А теперь обы несчастны. Вернее, состояние Леи вообще непонятно. То ли она несчастна, то ли наоборот, счастлива в своём внутреннем мире, куда погрузилась после ареста.
        А ещё меня в очередной раз поразила способность Майи сопереживать другим. Она так волновалась за свою рабыню...
        Хотя, я же теперь прочувствовал это на себе, когда чуть с ума не сошёл от беспокойства за саму Майю. Да, чувства делают нас совсем другими.
        И было совершенно невыносимо находиться рядом со своей верховной и ни разу не прикоснуться к ней. Иногда я улавливал её запах, и желание накатывало сладкой волной. Как же хотелось почувствовать и ощутить то, что испытывает мужчина, неравнодушный к женщине. Было до боли обидно, что я не мог этого тогда, когда наполнял носитель Майи. Даже просто мысли об этом утягивали меня на какую-то невероятную глубину. А что же будет, если это случится на самом деле?
        Но я до сих пор не был уверен, что стоит открывать свою тайну. Не только потому, что это было небезопасно. Я просто старался сдерживаться в отношении своей верховной. По мнению наших лекарей, хозяин не может прикасаться к наполненному носителю. Но...
        Почему-то всплыло в голове, сколько недостоверной информации преподносили наши лекари. А вчера я услышал совершенно противоположные взгляды на женский организм. И был уверен, эти врачи говорят правильные вещи. Всё-таки их навыки и знания уже показали себя в деле.
        Тогда может наши лекари ошиблись и в этом случае тоже? Может ничего плохого не произойдёт, если случится близость мужчины с заполненной рабыней? Как бы это узнать у Елены, не разоблачив себя и свои цели.
        А вдруг это действительно не опасно? Тогда...
        От мысли, что я смогу быть с Майей и чувствовать нашу близость эмоционально, по телу разлилась волнительная дрожь. Я был готов многое отдать, только чтобы это когда-нибудь стало реальностью!
        Но сейчас главное - держать себя в руках. И лучше отойти от своей верховной на шаг в сторону, иначе я просто могу не удержаться...
        **
        ГЕДЕОР
        Я не мог уснуть. События этого дня, наша совместная прогулка стали для меня как призыв к действию. Мне хотелось снова сделать что-то такое, за что Майя посмотрела бы на меня уважительно и с одобрением. Снова что-то поменять в устоявшихся древних порядках нашей галактики...
        Мысли кружили вокруг разговора рабынь-врачей о том средстве, которое позволяет отдохнуть женскому организму и не становиться снова сразу носителем. Что это за средство такое чудесное?
        Нужно будет завтра спросить об этом Елену. Наверное, она знает лучше других. Только как начать разговор? Если подойти и спросить напрямую, она поймёт, что я подслушивал. А по-другому не получится. Ничего путного в голову не лезло.
        Встал и решил пройтись по дворцу, всё равно не усну. Конечно, ноги сами привели меня к Майе. Скорее не только ноги, но и голова, потому что о чём бы я ни думал, краем сознания оценивал, а как на этот посмотрит моя верховная, одобрит или нет.
        Ну и просто мне очень хотелось её увидеть. Да и не только увидеть...
        Я хотел её, как мужчина хочет женщину. Только не на уровне инстинктов, как было раньше, когда заполнял носитель. Теперь всё было по другому. Теперь я хотел почувствовать её, услышать голос, вдохнуть запах волос, и не просто отметить, что она красива и приятно пахнет, а захлебнуться в эмоциях и восхищении этой потрясающей женщиной. Моей верховной... Моей!..
        Зашёл к ней. Майя тревожно спала, чуть вздрагивая во сне. Сел на край ложа, поближе к ней. Смотрел, как движется её грудь в такт дыхания, как трепещут ресницы...
        Видимо ей снился напряжённый сон. А мне очень хотелось успокоить её, утешить. Я чувствовал просто физическую необходимость прикоснуться, погладить, обнять...
        Не выдержал, поднял руку и положил Майе на плечо. Она не проснулась. Придвинулся ближе и навис над её лицом, впитывая вздохи из полуоткрытых губ. Таких прекрасных, таких манящих...
        Сам не понял, как прикоснулся к ним своими губами. Я же уже один раз это делал, тоже целовал во сне. Тогда мне стоило невероятных усилий остановиться и оторваться от своей верховной. Не уверен был, что смогу это сделать сейчас, когда она так сладко выгнулась навстречу моему поцелую и моей руке.
        Это было какое-то сумасшествие. Я смял её губы, практически кусая. Потом отступил немного, но Майя сама потянулась за мной, не давая отстраниться. Обвила рукой за шею...
        Интересно, если бы она сейчас проснулась, что бы я сказал? Что проходил мимо и просто зашёл выразить приветствие? Сам усмехнулся своим мыслям.
        Рядом с ней я становился полным дураком.
        Когда-то читал в калипах, что те, кто могут чувствовать, влюбившись, совершают глупые и необдуманные поступки. Вот и я сейчас... Зачем пришёл к Майе? Не мог дождаться утра? Мы бы обязательно увиделись. Но мне было этого мало. Хотелось здесь и сейчас. Увидеть её немедленно, прикоснуться, поцеловать.
        Наши губы так и продолжали исследовать друг друга. Так же, как и руки.
        Но вдруг Майя высунула язычок и провела им по моей нижней губе. Я знал, что в какой-то момент это может стать невыносимо, но не думал, что задохнусь от такого простого прикосновения. Мой разум отключился полностью, и пришлось даже немного отклониться и прервать поцелуй, чтобы не схватить свою верховную и не наделать глупостей. Лекари ведь говорят, что нельзя...
        Мне сейчас совсем не хотелось думать о том, что советуют лекари. Сейчас были только я и она. Нежная, ласковая, желанная до боли.
        Очень хотелось прикоснуться к ней. И не через рубашку. Рука сама потянулась к нижнему краю одежды и приподняла его, проведя по стройной ножке. Кожа у Майи была тёплая и какая-то потрясающе нежная. Хотелось гладить её всю, не останавливаясь, хотелось сбросить одежду и смотреть, как мои ладони скользят по ней.
        Но я боялся её разбудить. Поэтому посто провёл пальцами по бедру, потом по животику. Мне кажется, или он стал немного выпуклым...
        Приложил ладонь внизу живота и почувствовал, как там, глубоко внутри неё в носителе бьётся сердце моего наследника. Нашего наследника...
        Это было какое-то чудо. Почему-то раньше я не задумывался, насколько это прекрасно - получить плод слияния нас двоих. А сейчас это приводило одновременно в восторг и трепет...
        Рука невольно потянулась ещё выше, заползла под рубашку...
        Майя снова выгнулась мне навстречу, шире раскрывая губы. Если я сейчас не остановлюсь, потом может быть поздно!..
        Собрал всю волю, но смог сделать движение назад, чтобы потом не жалеть. Убрал со своей шеи её руку, которая притягивала меня к себе. Майя с сожалением застонала, попыталась снова обнять...
        Нет, я не могу. Пока не могу...
        Сначала я должен поговорить с Еленой...
        ***
        ГЕДЕОР
        Утром, не выспавшись, отправился в лечебницу. Оказалось, мог сделать это и раньше, потому что и Наталья, и Елена так же, как и я, не спали, а приняли за ночь восемь пациенток.
        - Сегодня всем приспичило рожать, - усмехнулась старшая сестра. - И все с какими-то проблемами. Пять кесаревых сделали...
        - Кесаревых? - не понял, о чем она.
        - Кесарево сечение - это операция, когда женщина не может сама родить.
        - Странное название...
        - Ну, она названа так, потому что когда-то давно император Цезарь издал закон извлекать детей из животов умерших матерей путём рассечения. Часто удавалось спасти малыша. Потом стали делать и живым женщинам, чтобы спасти обоих.
        Вот как? У них такое применяют очень давно, а мы даже сейчас этого не делаем...
        - А почему кесарево, если Цезарь? - не понял я ничего с названием.
        - Да там сложности со звучанием на разных языках. Это с латыни, Caeserea. Можно читать по-разному.
        У них ещё и разные языки... Хорошо, что у нас один на всю империю. Да и чипы мы всё-таки научились вставлять, чтобы рабынь адаптировать. Значит, не такие уж и отсталые. Ладно, и с медициной разберёмся...
        - Елена, я хотел бы задать тебе несколько вопросов, - обратился я к младшей сестре. - Понимаю, что ты устала, но это не займёт много времени.
        Прочитал в её мыслях что-то вроде: "А что, у меня есть вариант отказаться?"
        Усмехнулся про себя. Узнав немного этих "врачей" уже понял, что она могла это произнести и вслух. Почему сдержалась?
        - Я хотел спросить о разговоре, который я вчера случайно услышал. Вернее, о том средстве, о котором шла речь. Расскажи мне подробнее всё.
        " Подслушивал-таки..." - пронеслось у неё в голове.
        - А вам зачем? - вдруг спросила Елена, с вызовом посмотрев на меня.
        Я тоже смотрел на неё, решая, нужно ли что-то объяснять. Да, вероятно, нужно.
        - Тебе может показаться странным, но я действительно хотел бы многое поменять в тех порядках, которые существовали при моих предках. Всё началось с Майи...
        Да, именно с неё. С её появлением я понял, что те сомнения, которые терзали меня относительно наших устоев, были правильными. И что настала пора перемен...
        - Вначале она удивлялась нашему укладу жизни, но потом я понял, что многие вещи приводят её в ужас. Например, что у нас почти нет медицины, лекари не способны практически ни на что. Или что до сих пор существует смертная казнь для женщин. Или вот в ситуации с Леей и Фарчиосом...
        Я помолчал. Елена слушала внимательно, даже мысленно не отрываясь на комментарии.
        - Я действительно хочу ввести улучшения для жителей империи. И меня очень беспокоит высокая смертность носителей на некоторых созвездиях. Вчера я услышал, что вы критиковали наши порядки по получению наследников. И захотел понять, чем могу помочь, чтобы рабыни могли более безопасно дарить потомство своим мужчинам.
        "Надо же, какой правильный!" - усмехнулась про себя Елена. А вслух сказала:
        - Я должна рассказать всё подробно?
        - Да.
        Если уж менять что-то, то я должен понимать, почему так нужно. Чтобы в случае неудачи взять на себя ответственность за своё решение.
        - Ну хорошо, - согласилась рабыня. - С чего же начать?
        Подумала немного, потом произнесла.
        - Женский организм - не бездонная чаша. Более того, в нём ограниченное количество материала, из которого могут получиться дети. И использовать организм бездумно нельзя. Если вы хотите получать здоровое потомство, то его может родить только здоровая женщина. А не та, которая уже отдала все силы предыдущим пяти или семи родам и которой не дали восстановиться. В идеале минимальный срок между детьми - два-три года. И предыдущий ребенок успевает подрасти, и организм женщины полностью восстанавливается. Поэтому беременность чаще, чем через один-два года после родов, не рекомендуется.
        Я слушал внимательно, пытаясь запомнить цифры.
        - А чтобы беременность не наступала, у нас на планете придуманы различные способы.
        - Различные? - не понял я. - Вы же говорили о каком-то чудесном средстве.
        - Да, есть специальные препараты. А ещё есть приспособления, которые вводят в организм женщины. А есть вообще простой метод - одеть на мужчину специальную... - девушка замялась, не зная, как объяснить. - Специальный резиновый чехол...
        Если бы мне это рассказали раньше, я бы искренне недоумевал, зачем это всё придумано. Можно ведь просто не иметь близости с рабынями...
        Но теперь, начав чувствовать, отчётливо понял, что не смогу долго находиться вдалеке от Майи. Она нужна была мне не только как носитель наследника, не только как рабыня. Она нужна была и как женщина, желанная женщина...
        Поэтому для восстановления её организма я согласен был на любые эксперименты. Даже на чехлы...
        Да, только как это объяснить великородным?..
        Ладно, надо сначала на всё это посмотреть.
        - Елена, я примерно понял, о чём речь. Скажите Тартону, чтобы он привёз образцы того, что вы сказали. Ну или ещё других способов. И мы вернёмся к этому разговору.
        - Хорошо. Потому что не все эти способы можно применять бесконтрольно. Например, нельзя пить препараты, если женщина уже беременна...
        Вот! Это мой шанс спросить. Только как?
        - Елена, а если рабыня беременна, не вредно ли её организму внимание мужчины?
        Вроде как обтекаемо спросил, не выдал себя.
        Но чуть не закашлялся, когда услышал её мысли: "Для себя интересуешься, что ли."
        Стоял с непроницаемым лицом, ожидая ответа. Если сейчас сделаю хоть движение - она точно догадается...
        - В принципе нет. Если беременность протекает хорошо, и нет угрозы срыва.
        - Скажите, а как у Майи? Всё хорошо?
        И только произнеся, понял, насколько двусмысленно это прозвучало. Было желание сбежать, даже не выслушав ответ.
        Девушка усмехнулась:
        - С Майей всё нормально. Не переживайте...
        * 14 *
        Проснулась я почему-то с плохим настроением и каким-то непонятным ощущением тоски...
        Хотя, почему непонятным? Сегодня мне снова снился император, который целовал и обнимал меня. Сон был настолько реальный, что я даже сомневалась теперь, а не наяву ли это было.
        Но нет... Император ведь ничего не чувствует. Как же он мог меня целовать, словно это действительно ему нравилось. Как будто он и впрямь хотел этих поцелуев. То нежно, то страстно...
        Нет. Всё это лишь мои фантазии. Наверное, гормональный фон меняется, вот и хочется ласки от любимого.
        Любимого... Почему-то от переживаний последних дней сгладилась острота ощущений и притяжения к этому странному холодному мужчине. Неужели равнодушие одного способно убивать чувства у другого?..
        Так непонятно...
        Встала, проделала все утренние процедуры, но томление, которое чувствовала с момента пробуждения, никуда не уходило... Может быть это из-за сна? Ведь там, в моих грёзах, мы не пошли дальше поцелуев и несмелых касаний. Всё закончилось очень быстро.
        Интересно, что сказал бы император, если бы узнал мои сны? А ведь он читает мысли. Нужно ни в коем случае себя не выдать...
        После завтрака император не появился, хотя я ждала. Ну ничего, займусь изучением калипов, это очень хорошо отвлекает.
        Взяла тот, где были показаны генеалогические ветви великородных с Деоуна. И во втором из родoв нашла того самого. Чёрного дьявола, что увёз мою Катьку. Звали его Араун, он был верховным великородным рода Гуунов. Ну да, вёл он себя тогда именно как великородный, умноженный на верховного. Никого не замечал, словно все остальные существа вокруг были просто жабами. Только на Катерине моей зациклился. Так и сверлил глазами, будто прикидывал, поджарить её или запечь, и под каким соусом лучше съесть.
        Да, прав император, такой добровольно ни за что не расстанется со своим имуществом. Особенно если оно ценное и интересное...
        Эх, Катюха, как ты там? Построила своего принца чернокожего? Или может он тебя немножко утихомирил? В то, что кто-нибудь может полностью сломать мою сестру, я не верила от слова "совсем". Она была настолько дерзкой, непредсказуемой и жизнерадостной, словно чёртик из табакерки, что я за неё почти не переживала. Скорее за того великородного...
        Поизучала ещё про великие рода и жителей Деоуна. Порядки у них немного отличались от тех, что были во всей империи. Прогрессивнее были, что ли. Самое важное, что я узнала, это то, что рабыня может отказаться стать носителем в первый раз. И господин не в праве её заставить. Да даже если и заставит, то носитель всё равно не заполнится без согласия женщины.
        Вот это был сюрприз! То есть вполне вероятно, что моя сестра до сих пор держит своего хозяина на сухом пайке...
        От этой мысли настроение резко улучшилось. Ай да Катюшка, ай да молодец, знала, куда попасть!
        До обеда продолжала изучение калипов, но только села за стол, накрытый Клотой, как в комнату вошёл император.
        - Приветствую тебя, верховная рабыня, и тебя, Клота, - сказал правитель, приближаясь ко мне.
        От неожиданности визита я начала привставать на кресле. Но император, словно не понимая абсурдность ситуации, сел напротив. И, не сводя с меня своих потрясающих глаз, обратился к девушке, прислуживающей за обедом:
        - Клота, я буду есть здесь.
        Та, не поднимая головы, склонилась ещё ниже и выбежала из комнаты, видимо за столовыми приборами. Мне показалось, или в её взгляде, брошенном вскользь на меня, сквозила откровенная ненависть и зависть?..
        - Майя, - обратился ко мне император, подвигая к себе блюдо с какой-то фиолетовой смесью, похожей на овощное рагу. - Я утром беседовал с Еленой. Не буду скрывать, ранее я услышал в вашем разговоре интересные факты про носителей, и сегодня решил уточнить подробности. Мне кажется, в словах Елены есть рациональное начало. Думаю, можно будет предложить подобные идеи для одобрения советом.
        Я слушала, даже не дыша. Неужели он действительно настолько широко и прогрессивно думает? То есть за последние несколько недель попытался поменять медицинскую систему, потом порядки про наказание женщин, существовавшие веками... Теперь вот ещё это...
        Я так поняла, речь шла о контрацепции и промежутках между родами. Скорее всего именно последние наши слова услышал правитель.
        А он сейчас смотрел на меня и будто бы ожидал одобрения.
        - Я... - запнулась, не зная, как выразить свои мысли словами, чтобы это не звучало откровенной лестью, но и не уменьшало заслуг молодого правителя. - Я поражена вами...
        Мой повелитель откликнулся на спинку кресла и выглядел явно довольным. Довольным? Но он же не чувствует...
        - Мне нравятся твои слова, Майя. - сказал, возвращаясь к еде.
        Несколько минут мы ели молча. Я не выдержала первой.
        - Мой император, сегодня в калипах я нашла того великородного, который купил мою сестру. Его зовут Араун из рода Гуунов. И он...
        - Майя, я знаю, у кого твоя сестра. Но ничего не могу сделать. Скажу только, от моего человека получены сведения, что твою сестру не обижают. Скорее... - правитель замялся, - ...наоборот...
        Я расхохоталась. Да, Араун из рода Гуунов. Знай наших!
        Отсмеявшись, отхлебнула из сосуда нечто, похожее на морс, и вдруг поняла, что император почему-то странно на меня смотрит. Вернее, не на меня, а на мои губы. Невольно слизнула с них жидкость, и взгляд правителя ещё больше потемнел.
        Что это? Что это значит?..
        А потом он встал из-за стола, подошёл ко мне и потянул вверх за руку.
        - Майя, - сказал тихо, нависая надо мной. - Ты когда-то просила тебя поцеловать. Скажи, если я сделаю это сейчас, тебе будет приятно?..
        Неужели я это слышу наяву? Неужели он и вправду собирается меня поцеловать?
        - Да, я бы хотела... - произнесла внезапно севшим голосом.
        Немного потянув меня за руку на себя, император наклонился ближе. В его невыносимых глазах я прочитала и усмешку, и интерес, и вроде бы даже желание. Но понимала, что это всё - лишь моя разыгравшаяся фантазия и желание, чтобы так было в реальности.
        Неужели поцелует? Сам, по своей инициативе?
        И действительно, правитель наклонился ещё чуть ниже и прикоснулся губами к моим губам. Так нежно, едва-едва. Словно пробуя, как это может быть.
        И это было волшебно! Даже такое невинное касание взорвало во мне целый вихрь эмоций. Я уже почти забыла, что дарят мне прикосновения этого мужчины. Всё тело моментально запылало, словно его зажгли изнутри. Глаза сами собой закрылись, погружая ещё глубже в волшебные ощущения. На губах непроизвольно заиграла полуулыбкой.
        - Ты смеёшься? - внезапно я услышала резкий вопрос. - Надо мной?
        Улыбнулась ещё шире.
        - Над собой, мой император. Потому что почти забыла, что могу испытывать такие чувства.
        Видно было, что правитель расслабился. Плечи его опустились, голова снова склонилась ниже. Но продолжить поцелуй он не спешил.
        - Зачем тебе это? - задал он странный вопрос. Я уже даже не удивлялась такому. Ведь это логично - спрашивать, если что-то непонятно.
        - Мне нравится, - ответила честно. Ну а что здесь скрывать? - И во время поцелуя мне начинает казаться, что я... что... нужна вам... ну, не как носитель...
        И снова лёгкое прикосновение его губ, какой-то непонятный взгляд, и на выдохе тихое:
        - Нужна...
        Сама не поняла, как осталась в комнате одна. Как обычно, он вышел, не попрощавшись. Да, ещё его странность. Но не самая плохая...
        Почему-то хотелось прыгать и танцевать. Трудно поверить, что та, которая встала раздражённой и хмурой, и та, что сейчас смотрела на себя в зеркало - одна и та же я.
        В комнату заглянула Наталья.
        - Майя, чего это император вылетел от тебя, как будто ты его укусила? - спросила с порога, пропустив приветствие.
        - Не укусила, а поцеловала, - почти пропела я.
        - В смысле? - удивилась Наталья. - Тогда почему он?..
        - Потому что это наш второй поцелуй, - я улыбнулась, понимая абсурдность ситуации. - А для императора - первый по его инициативе...
        Наталья начала смеяться, точнее, просто согнулась от смеха.
        - Ну вы даёте, голубки, - сказала, немного придя в себя. Снова рассмеялась. - Носители наполнять он, значит, умеет, а вот целоваться боится...
        Я тоже улыбнулась.
        Конечно, ситуация до боли странная, но ведь есть какие-то сдвиги.
        - Так это он что, смутился что ли? - сквозь смех спросила Наташа.
        - Не знаю... - ответила честно.
        - Ой, вот к нам только что главный доставщик приходил. Мы ему задание давали, разных контрацептивов привезти. Так он тоже... Если бы не был красный, то даже не знаю, что с ним бы было.
        Рассмеялись уже вместе. Я представила, как Наталья рассказывает Тартону смысл различных средств предотвращения беременности.
        - И что, всё понял? - улыбаясь, спросила я.
        - Не знаю, - тоже улыбнулась девушка. - Но вылетел от нас ещё быстрее, чем император. Эх, надо будет ему предложить на себе использовать что-нибудь. А я покажу, как...
        И мы снова рассмеялись.
        - Ладно, - сказала Наташа, успокоившись, но всё равно похмыкивая и посматривая на меня искоса. - Я пришла Лею проведать. Пойдёшь со мной?
        - Да, конечно, - спохватилась. - Я утром была, но она спала ещё.
        Комната Леи находилась почти рядом, но была намного меньше моей.
        Когда мы с Наташей вошли, Лея снова лежала на своём ложе, отвернувшись от двери.
        Мы подошли ближе.
        - Лея, приветствуем тебя, - сказала я в привычной для них манере здороваться. - Как ты себя чувствуешь?
        Девушка не отвечала, даже не пошевелилась.
        Если честно, я никогда не имела опыта общения с человеком с психотравмой и не знала, что в таких случаях делать. Мы с Наташей просто стояли и смотрели на теперь уже совсем хрупкую фигурку. Мне кажется, или Лея действительно сильно похудела за эти несколько недель...
        - Давай попробуем её расшевелить, - предложила врач. - А вдруг она начнёт реагировать...
        - А как это сделать?
        - Ну, не знаю, может надо прикоснуться к ней...
        Действительно, можно попробовать. Я присела на ложе рядом с Леей и легко провела рукой по плечу.
        От такого простого касания девушка вдруг вскочила, так, что и мы с Натальей обе вздрогнули.
        - Нет, - зашептала Лея, сделав несколько непроизвольных взмахов руками в воздухе. - Не трогайте, пожалуйста! Нет!
        На это было просто жутко смотреть. Я постаралась перехватить её руки, чтобы успокоить, но Лея лишь сильнее замахала ими, продолжая жутким шёпотом произносить одни и те же слова.
        - Не надо, не трогай её, - сказала Наталья. - Бывает и так, что после потрясений лучше исключить тактильный контакт.
        Я встала с ложа и отошла на пару шагов, тем самым показывая, что не буду трогать.
        Лея больше не махала руками, пошептала немного и успокоилась. Снова отвернулась от нас и легла...
        - А как же еда? Она что, совсем не ест? - спросила я у Натальи.
        - Она иногда пьёт. И мы добавляем в питьё полезные вещества. Фактически, коктейль делаем.
        Я заметила, что действительно, возле ложа на столике стоял сосуд с чем-то странным, похожим на кисель.
        - Ладно, пойдём.
        Наталья потянула меня за руку.
        - Да-да... хорошо... - мне совсем не хотелось уходить. Хотелось побыть ещё с Леей.
        - Прекрати расстраиваться. Будем надеяться, с ней всё будет хорошо. Нужно время, - твёрдо поговорила Наташа, включая врача. - А тебе о своей беременности думать надо...
        ***
        А почти перед ужином у меня снова был визитер. На этот раз пришел Тартон.
        - Приветствую тебя, Майя, - произнес он стандартное.
        - И я тебя, Тартон.
        Мужчина замялся. По идее должен был сказать о цели визита, но стоял и не произносил ни слова.
        - Майя, - наконец-то набрался духа и произнёс. - Меня снова направили на вашу Землю, чтобы я добыл образцы различных средств.
        Я хмыкнула. Знаю я, что это за средства...
        - И я тут подумал...
        Снова пауза...
        - Я бы хотел, чтобы Наталья обратила на меня внимание.
        Ух ты! Уже прогресс!
        - И?..
        - Но я не понимаю ничего в том, как сделать ей приятное. Я ведь почти ничего не знаю о ваших порядках.
        Ох, а стоило бы! Всем вам, местным великородным, стоило бы!
        - И я прошу тебя помочь мне, - в его голосе проскочили даже просительные нотки. Если бы не знала, что он такой же бесчувственный, как и император, подумала бы, что мой красный друг влюбился.
        - В чём именно помочь? - не поняла я. Не собираюсь я быть "сватьей бабой Бабарихой" и уговаривать Наталью. Пусть сами разбираются, а то потом я же виновата буду...
        - Я хочу привезти ей с Земли что-то интересное. Ну, чтобы обрадовать. Или то, что принято привозить в таких случаях...
        - Ну... - ах, вот оно что... А я даже особо не знаю, что посоветовать...
        - И вообще, если не трудно, расскажи, как всё устроено там, у вас.
        - Что именно? - снова решила уточнить.
        - Ну, как принято действовать, если хочешь понравиться девушке.
        Хороший вопрос. Главное - как это объяснить с женской точки зрения? Ладно, попробую. Тартон же тоже объяснял мне вначале всё по устройству их галактики. И калипы вон приволок...
        - Ну, надо начать с того, что у нас нет рабынь. Мужчины и женщины имеют почти равные права.
        Красный только вскинул бровь. Нет, не удивился, конечно, просто такой жест. И слушал он очень внимательно, словно записывая где-то в голове.
        - Но всё равно есть вещи, которые должен делать мужчина. Например, мужчина предлагает женщине выйти за него замуж. И дарит колечко. Если женщина согласна, она подарок принимает. При этом принято, чтобы мужчина стал на одно колено. Но сейчас часто и просто так спрашивают...
        Снова молчание.
        - Но замуж - это уже потом. Сначала мужчина должен понравиться женщине, ну или девушке. Для этого он дарит ей всякие мелочи, цветы или сладости, например, и водит в интересные места.
        Снова бровь моего собеседника поползла вверх.
        - Ну, можно пойти в кино, или в кафе, или просто погулять, в конце концов, посмотреть на природу или по городу побродить. Ну вот... И когда мужчина чувствует, что уже достаточно сильно нравится девушке, вот тогда уже зовёт замуж. А девушка может согласиться или нет.
        - А что принято дарить, "мелочи" эти?
        Хороший вопрос. У меня, конечно, были ухажёры, но больше шоколадки и мороженого в кафе меня никто ничем не баловал.
        - Да всё что угодно. Я не знаю, есть ли здесь цветы, а оттуда ты вряд ли довезёшь. Но можно что-нибудь, что напомнит Наташе о Земле. Просто я не очень знаю, чем она увлекается. Можно книгу какую-то подарить. Или плеер с песнями. Сладости. Да и драгоценности тоже, серьги, браслеты, цепочки. Только пока не кольца. Или...
        И тут мне в голову пришла идея. Ну, такая небольшая шалость, но я не смогла сдержаться.
        - А можно более личные вещи. Набор белья, например. Что-нибудь нежное и кружевное...
        Представляю, как он будет это дарить, а она - принимать подарок. Думаю, оба будут красные...
        - Ну и своди её потом куда-то, покажи интересное. Они ведь с девочками нигде, кроме дворца и своей лечебницы не бывают...
        Мы помолчали, каждый думая о своём.
        - Меня вот император недавно по городу водил, показывал. Было интересно. Да и приятно, что он мне время уделил, не смотря на свои дела. А ещё когда-то ночью он сверкающий дождь показывал. Мне тоже очень понравилось...
        Да, я до сих пор помню, как тогда боялась императора, но всё равно тянулась к нему. И там, под прозрачным куполом, мы были действительно словно влюблённая парочка. Жаль только, что любовь у нас односторонняя. Не могу сказать, не сломаюсь ли под гнётом равнодушия с его стороны. Хотя сегодня ведь он...
        - Спасибо, Майя. Я понял тебя, - сказал Тартон, направляясь к выходу.
        Потом повернулся и, видимо решившись, спросил:
        - Как думаешь, у меня есть шанс?
        Я не знала, что на это ответить. Раньше Наташа даже слышать о нем не хотела. Насмехалась. Сейчас вроде поспокойнее стала, но насмешки не прекратила. Вот только сегодня мы с ней шутили по поводу него и контрацептивов. Но, мне кажется, то, что она почти перестала его обзывать всякими смешными прозвищами, уже говорит в его пользу.
        - Тартон, ну ты же видел Наташу. Её невозможно предугадать. Но, я думаю, ты на правильном пути, что не требуешь, а пытаешься добиться её внимания. Такую, как она, можно сломать, но не заставить. А можно приручить, задобрить...
        Мужчина хмуро кивнул.
        - Я попробую...
        Да, странный он. Но всё равно хороший. Вроде не способен чувствовать, но на каком-то подсознательном уровне понимает, что с Наташей надо по другому, не как с рабыней...
        - Майя, можно я ещё спрошу, - Тартон явно решил разузнать все тайны отношений между мужчиной и женщиной.
        - Конечно, - я улыбнулась ободряюще.
        - Вот если я Наталью поведу гулять, о чем лучше с ней разговаривать?
        Я удивилась вопросу. Это ведь так просто, идти и разговаривать, как мы недавно с императором.
        - Да обо всём. Ты можешь спросить у неё то, что тебе будет интересно услышать. Например, как что-то устроено у нас на Земле. Или даже лучше спрашивать о том, о чём она точно захочет поговорить. О медицине. Ну и сам можешь рассказать, как у вас здесь что... Хотя, про ваши порядки мы уже наслышаны.
        Я невесело усмехнулась, вспомнив Лею и Фарчиоса, а также бесчисленные смерти женщин-носителей.
        - Ну или можешь рассказать о себе. И точно так же спросить о ней, о её прошлой жизни.
        А может не надо этого делать? Начнёт вспоминать, ещё расстроится.
        - Я боюсь, как бы Наталья не расстроилась, вспоминая Землю, - озвучил мои сомнения Тартон.
        Вот всё-таки он чуткий, не смотря на отсутствие чувств. Парадокс...
        - Ну тогда расскажи ей, как тут всё устроено. Я имею в виду, созвездия, другие планеты, космические корабли... Она ведь с головой ушла в медицину, и ей некогда узнавать такие сведения.
        - Да, пожалуй, - ответил мой красный друг.
        Мы помолчали, думая каждый о своём.
        - Майя, скажи, а ты сильно скучаешь по своему дому?
        Интересный вопрос.
        - Сначала сильно скучала. И по сестре тоже, она сейчас на Деоуне. А теперь как-то меньше...
        - А ты бы хотела снова вернуться на Землю?
        Мы сидели на креслах друг напротив друга. После этого вопроса во мне вдруг всколыхнулось какое-то тайное желание, запрятанное глубоко внутри. Это было, как если бы тебе позволили съесть шоколад, на который у тебя аллергия и который нельзя было раньше ни за что на свете... Это было как осуществление какой-то тайной сокровенное мечты...
        Я поднялась на ноги и за шагала по комнате. Тартон смотрел на меня неотрывно, но молчал.
        - Да, - ответила я наконец, остановившись перед мужчиной. - Я бы очень хотела снова побывать на Земле. Но...
        Я не успела закончить фразу, как дверь распахнулась, и в комнату ворвался император.
        - Планируете побег? - практически крикнул он. - Хочешь увезти её от меня? Что, других не нашлось, что ты к Майе подступаешься?
        Мы с Тартоном даже не нашлись, что ответить на подобное нелепое предположение.
        - Думаешь, вернёшь её обратно и там навещать будешь? - император навис над вскочившим на ноги Тартоном. - Только не забывай, что она - носитель с моим наследником!..
        Я не знала, с чего начать возражать. Правитель явно ничего не захочет сейчас слушать.
        Вдруг на лице императора мелькнула догадка:
        - Или ты хочешь увезти её, чтобы я снова остался без наследника? Заговор замышляешь?
        Ну это не входило уже ни в какие ворота! Заговор! Ну что за ерунда?!
        - Мой император, - начал было Тартон, но его перебили самым невежливым образом.
        - Если я ещё хоть раз увижу тебя в комнате Майи... нет, просто - рядом с Майей, ты ответишь перед порядком!
        Наверное, Тартон побледнел. Ну, если это возможно у краснокожих. Во всяком случае, стоял он, словно его холодной водой окатили.
        - Я понял, мой император, - сказал тихо и, даже не взглянув в мою сторону, вышел за дверь.
        Понимала, что так правильно, что мужчина не глянул на меня, но почему-то было и обидно тоже.
        - А ты, Майя... - правитель замолчал, словно подбирая слова. - Я думал... думал, что мы стали ближе...
        Да! Мы и впрямь стали! Только откуда такое недоверие и подозрение в коварном плане?
        - Но ты меня подвела...
        С этими словами император, так и не выслушав ни слова объяснения, тоже вылетел из комнаты...
        Я присела на кресло, вернее, ноги сами подогнулись, потеряв твёрдость.
        Я не буду нервничать... Это опасно для ребёнка...
        Я немножко расслабилась...
        Потом всё обязательно выяснится, а сейчас...
        Как не хватает Леи...
        * 15 *
        Прошло уже больше трёх недель, но император так и не появился. Да и зачем? Заподозрил в обмане, заговоре и побеге, и вообще во всех смертных грехах. Потом ничего не стал слушать. А теперь просто не приходит.
        А где его искать, чтобы объясниться, я не знала.
        Только сейчас до меня дошла абсурдность ситуации, что мы живём, если можно так сказать, под одной крышей, но я не знаю, где обитает правитель.
        Ну правильно, зачем рабыне...
        Нужна ты - тебя найдут, не нужна - сиди и жди хозяина, как собачонка.
        Дни стали похожи друг на друга, словно близнецы. Утренние процедуры, завтрак, визит к Лее, которая так никого и не узнавала, изучение калипов, обед, отдых, посещение купален... Иногда это всё разнообразилось визитами девушек-врачей к ужину. Но чаще всего и вечером я принимала пищу сама, потому что у них было столько работы и пациентов, что они просто валились с ног от усталости.
        Но, по их рассказам, некоторые из лекарей-учеников уже неплохо справлялись с помощью в родах, поэтому немного освободилась Лена. Но у неё там назревал такой себе роман с техником, что помогал им на первых порах.
        Тартона я больше не видела, собственно, как и Фарчиоса. Единственная, кто ко мне приходил, была Клота. Ну и Мита, неизменная хозяйка купален. Но если с последней у меня в принципе как-то не задалось с самого начала, то Клота была настроена откровенно враждебно.
        Я не знала, здесь ли император или в отъезде. Но судя по тому, что мне не приходилось принимать высокородных в зале трона средних звезд, как я это делала раньше в его отсутствие, он был рядом. Вот только видеть меня больше не хотел...
        В один из совместных ужинов Наталья рассказала, что Тартон пропал. Тогда, после возвращения с Земли, когда он привёз образцы различных контрацептивов, он подарил ей подарок - красивый золотой браслет, что теперь красоваться у неё на запястье. Не знаю, купил он его или "изъял", но изделие было земное, судя по пробе на застёжке. После этого ещё раз появился, позвав прогуляться до края города, чтобы посмотреть на зубчатые скалы. Но прогулка так и не состоялась, потому что Тартон больше не пришёл.
        Непонятно было, что с ним случилось, но своим отсутствием он явно всколыхнул в душе Натальи тот интерес, которого раньше не удостаивался. Или всё-таки она просто его тщательно маскировала? Только в тот вечер девушка явно не находила себе места, а во время следующего визита сидела задумчивая и притихшая.
        Может хоть у них что-то сложится. Если, конечно, Тартон снова появится на Евгесторе. Думаю, я знаю причину, по которой он покинул планету...
        Прошло ещё какое-то время. Я уже сбилась со счёта, сколько не видела императора. Зато мой живот явно стал выпячиваться вперёд. Лена сказала, что уже очень скоро я почувствую шевеление малыша. Это было так волнительно...
        Но не только приятные волнения о том, как развивается ребёнок внутри меня, занимали мою голову. Всё чаще меня посещала мысль о том, что этого ребёнка могут у меня забрать после родов. Даже не так. Что этого ребёнка почти наверняка заберут!
        И если раньше в моём сердце ещё теплилась надежда, что я смогу уговорить императора снова пересмотреть порядки в отношении детей и матерей, то сейчас с каждым днем его отсутствия, я всё чётче понимала, что надежды уже практически нет.
        Лена обследовала Лею на УЗИ и сказала хорошую новость: беременность протекает без осложнений, но с особенностью - у Леи будут близнецы. Плакали мы обе, и я, присутствовавшая при осмотре, и Лена, проводившая его. Потому что нам искренне было жаль будущую мать, которая даже не может порадоваться предстоящему двойному материнству.
        Радовался или огорчился от новости Фарчиос, я не знала, Лена потом сама сказала ему. Вроде как вообще не отреагировал, по её словам. Так и стоял с застывшим лицом.
        Именно середина беременности стала для меня тяжёлым испытанием. Вроде как и вначале всё было совсем не гладко, но сейчас от монотонности происходящего хотелось выть. Однако я твёрдо держала себя в руках, понимая, что если сойду с курса на спокойствие, уже на него не вернусь.
        Так прошло ещё какое-то время, через которое я почувствовала первый неуверенный толчок внутри. Даже позволила себе немного всплакнуть в этот момент. Но потом снова собрала себя в железный кулак, и продолжила жить, как раньше.
        Пока однажды ко мне в комнату не вошел Фарчиос и не сказал:
        - Приветствую тебя, Майя. По приказу императора ты будешь отправлена на дальнюю планету до момента родов. После этого будет проведена процедура определения, от кого был заполнен твой носитель...
        Я стояла, словно громом пораженная. Боялась, что это всё окажется га самом деле. Зажмурилась, желая только одного - проснуться и узнать, что все эти слова - лишь дурной сон.
        Но ни Фарчиос, ни его готовность меня сопровождать на какую-то там планету, не испарились, когда я наконец-то открыла глаза.
        - Это шутка? - всё же спросила.
        Ну не могла я поверить, что такое возможно. Что такие мысли могут прийти в голову здравомыслящему человеку. Хотя... то ж человеку. А вокруг меня одни инопланетные жители, у которых, как говорится, свои тараканы в голове.
        - Майя, по приказу императора ты должна покинуть Евгестору уже сегодня, - снова бесстрастно произнес начальник охраны.
        Они что здесь, все разум потеряли? Я вообще не поняла, если честно, в чём меня обвиняют и почему отсылают.
        - Фарчиос, если я спрошу "почему?", ты ответишь? - даже не надеялась, если честно.
        - Императору доложили, что во время трёх звезд, когда было возможно заполнение твоего носителя, к тебе заходил не только правитель...
        Мамочки... А кто же ещё?.. Они что, подумали, что я?..
        И кто? Я совсем не пом...
        Ах да, конечно! Тартон!..
        Ну, теперь понятно. Семена упали на благодатную почву. Император и так ревновал меня к краснолицему, а тут такое...
        - И не имея никаких доказательств, вы уже обвинили меня? - от обиды хотелось рвать и метать. И ещё плакать...
        - В таком случае нельзя допустить ошибки. Если носитель заполнен не императором, тебе грозит смертная казнь. И даже новые правила тебе не помогут...
        Слёзы всё-таки потекли по щекам. Горечь разлилась по венам, находя выход в этих солёных дорожках, которые я почти не замечала.
        - То есть меня изолируют, чтобы не маячила здесь и не напоминала о себе?
        Фарчиос ничего не ответил.
        Ну что ж, раз так...
        - Я могу попрощаться с Леей и врачами? - задала вопрос, который тревожит в первую очередь.
        Потому что если во мне настолько сомневаются, то больше мне здесь делать нечего. Кроме этих девушек, меня ничего не держит ни на Евгесторе, ни где-то в другом мире.
        Нет, ещё есть сестра Катерина, но она ведь пока недосягаема...
        - Ты можешь попрощаться с Леей, но из дворца тебе не разрешается выходить до отлёта...
        Даже так? За что?..
        Как же больно...
        К Лее я зашла с сопровождением Фарчиоса.
        - Если я попрошу отправить Лею со мной, возможно ли такое?
        Фарчиос помолчал, глядя на девушку, которая лежала на ложе к нам спиной.
        - Нет.
        - Зачем она вам здесь? Тебе же она не нужна! Кто о ней будет заботиться?
        - За Леей присмотрят, - снова холодный бесстрастный ответ.
        Я присела на ложе возле моей бывшей служанки. Называть женщин рабынями, как это делали местные, я не могла. Да и Лея для меня была не рабыней и даже не служанкой, а скорее подругой.
        - Лея, милая, - я обратилась к ней, не очень надеясь, что буду услышана. Но уйти, не попытавшись попрощаться, я тоже не могла.
        Девушка никак не отреагировала на мои слова.
        - Меня отправляют на другую планету. Это какое-то недоразумение, но я не знаю, вернусь ли.
        Я помолчала, чувствуя, как внутри всё немеет от боли. Ведь я и вправду ни в чём не уверена. Снова меня ожидают неизвестность и одиночество...
        - А ты поправляйся! Ты очень нужна своим малышам!
        Я не замечала, что слёзы так и текли по моему лицу.
        - Я надеюсь, мы с тобой ещё встретимся...
        С этими словами я поднялась и направилась к себе. Вернее, уже почти не к себе...
        - Тебя будет сопровождать Мита, - проинформировал меня Фарчиос. - Она же поможет собрать самое необходимое.
        Да и то правда, зачем мне много вещей.
        Я ведь и сама - вещь. Хотят - покупают, хотят - заполняют носитель, хотят - вышвыривают как бракованную игрушку...
        Было так больно, что сердце практически выпадало из груди. Наверное, если бы было возможно - оно действительно бы развалилось на части. Все предыдущие обиды и горести сейчас показались просто смешными.
        Меня выгоняют... Меня вышвыривают вон... Отправляют подальше, стараясь избежать позора...
        Очень хотелось спросить, почему же император лично не пришел и не сказал о своём решении. Побрезговал? Посчитал меня грязной и недостойной?
        Те несколько дней наших тёплых отношений, что предшествовали разрыву, казались теперь просто нелепицей. Какой-то злой шуткой. Когда сначала приручили, показали, как может быть хорошо, а потом растоптали, унизили, уничтожили.
        Да, именно уничтожили...
        Потому что с сегодняшнего дня меня прежней просто не стало. Осталась оболочка с кровоточащими ранами, причиняющими непереносимую боль.
        Но это была уже не я...
        ***
        Почему-то я не узнавала сама себя.
        Все дальнейшие события я наблюдала словно со стороны, пытаясь обуздать обиду и злость, которые рвались наружу. Вот за что он так со мной? Почему выгоняет? Неужели это так необходимо? Вот что за дурацкие порядки! А может император сам придумал такой порядок? Ну, чтоб с глаз долой - из сердца вон?!
        Когда вернулись от Леи, в моей комнате уже царствовала Мита, которая складывала одежду и прочие вещи в подобие чемоданов, только с отдельными отсеками. Я бы даже наверное заинтересовалась строением этих приспособлений, потому что перегородки между отсеками можно было вынимать, сдвигать, сдавливая вещи. Но сейчас меня совершенно не беспокоило строение каких-то непонятных штуковин.
        Сейчас мне хотелось схватить эти вещи и выкинуть их все! Нет, сначала разорвать на куски и только потом выкинуть.
        Я села на кресло в углу и отвернулась. Попыталась успокоиться, но ничего не получалось. Мне никогда не приходилось испытывать такие эмоции, чтобы прямо через край фонтанировала злость. Она даже затмила боль в сердце, которая до этого разливалась там, поглощая всё живое.
        Сжала кулаки, сцепила зубы. Нужно было успокоиться, но это никак не получалось сделать. Горечь предательства, обида, отчаяние слились в какой-то безумный клубок эмоций, из-за чего хотелось рвать и метать.
        Если бы здесь был император, я бы, наверное, разодрала ему лицо в попытке дотянуться и выцарапать эти невозможные глаза. Или вцепилась бы в волосы...
        Может быть и не сделала бы ничего такого, но высказала бы ему всё уж точно. Я бы... Я бы сказала...
        А сейчас мне даже не на ком выместить этот ураган, сносящий всё внутри...
        Но я должна быть сильной. Я должна сейчас сдержаться ради ребёнка. Я смогу...
        - Майя, что вам сложить из еды в дорогу? - спросила между тем женщина.
        - Ничего не нужно, - процедила я сквозь зубы, чтобы не заорать на неё, не вышвырнуть вон с воплями и требованиями оставить меня в покое.
        - Дан приказ кормить вас хорошо и с небольшими перерывами,
        Ах, значит вот как?! Приказ...
        И кто, скажите, дал его? Фарчиос? Или всё-таки сам император снизошёл до того, чтобы озаботиться моим рационом?
        Нет, скорее всё-таки первый. Кстати, он так и стоял на входе в комнату. Словно охранял, чтобы я никуда не сбежала.
        А может это вообще всё он затеял? Может император и не в курсе вовсе, что меня вышвыривают, как ненужную собачонку? Может он где-то в отъезде, а здесь творится чёрте что!
        Может это снова заговор против меня и императора? И если я сейчас стану сопротивляться, сбегутся другие рабыни и стражники, императора предупредят, и заговор будет раскрыт...
        Может это как в Сказке о царе Салтане, меня сейчас посадят в бочку, бросят в океан, ну, то есть в космос, и отправят... И рожать мне придётся в бочке, вернее в космическом корабле, и сына моего обзовут неведомой зверушкой...
        Мысли об аналогии со сказкой Пушкина немного привели в чувства, и я стала успокаиваться.
        Если это и правда заговор, то я должна его предотвратить. Но как?
        - Фарчиос, - сказала я, поворачиваясь. - Я могу увидеть императора?
        Мужчина отрицательно покачал головой.
        - Это очень важно, - снова повторила я попытку. - Это касается его безопасности.
        Ну а что, если уж врать, так по-полной.
        - Ты можешь всё сказать мне, и я сам займусь его безопасностью.
        Понятно. Здесь без вариантов.
        Отвернулась, прекращая этот разговор.
        - Если тебе есть, что сказать - говори, - услышала из-за спины. - Если нет - тогда пойдём. Вещи собраны.
        - Он не зайдёт? - спросила, в принципе ни на что не надеясь. Ну и пусть это унизительно, но мне нужно знать.
        - Нет, Майя, - Фарчиос покачал головой, когда я поравнялась с ним. - Смирись...
        Он пошёл первым, следом за мной шла Мита, неся нечто похожее на нашу корзину для пикника с крышкой. За ней двое стражников несли те странные приспособления с моими вещами.
        Усмехнулась про себя. Надо же, здесь у меня даже вещи свои появились. Прибыла то я в эту галактику сущей оборванкой...
        Мы должны были лететь на корабле-тюбике, таком же, как тот, что несколько месяцев назад доставил меня сюда. Тогда меня привез Тартон...
        Кстати, так и непонятно, что случилось с ним. Наталью я видела довольно давно, но тогда новостей от него не было. Думаю, вряд ли что-то стало известно сейчас. Может его осудили и казнили уже? Мы ведь всё равно не узнаем. Хотя, если император действительно так ревнует, что способен казнить предполагаемого соперника, то он бы, мне кажется, первым пришел и сообщил о наказании.
        Но он ведь даже не пришёл...
        Я бросила последний взгляд на дворец, из которого только что вышла. Ну что ж, прощай, император! Не уверена, что ещё увидимся. А если увидимся, то при каких обстоятельствах?..
        Погрузившись в корабль и закрыв люк, Фарчиос начал что-то включать на панели управления. Мита расположилась на сидении в углу у входа. Для меня же здесь у стены стояло кресло, а также был небольшой узкий диванчик. Ложиться мне пока не хотелось, поэтому я разместились поудобнее в кресле и погрузилась в свои мысли.
        А подумать было о чём...
        Пережив первый шок и эту странную волну обиды и злости, я наконец справилась с внутренней дрожью во всём теле. Жаль, не смогла отсечь боль в сердце. Хотя... значит там всё ещё есть, чему болеть.
        Нет, нужно не зацикливаться на этой боли, пусть пока болит. Мне бы обдумать всё хорошенько. Разложить по полочкам.
        Ну и что мы имеем?..
        Итак...
        Самый главный вопрос, на который стоит ответить - происходит ли всё с ведома императора или это кто-то подстроил?
        В пользу того, что правитель сам дал распоряжение, говорит несколько фактов. Во-первых, несколько недель его безразличия ко мне. Ревность ревностью, но мог бы хоть поинтересоваться здоровьем матери своего будущего наследника. Или тут такое не принято?
        Во-вторых, тот факт, что меня увозили не тайком, а при свете дня, да ещё и вещи с собой собрали. И служанку дали. Кстати, это хорошо, что не Клоту. Мита хоть и немногословна и не ласкова, но и своё пренебрежение в открытую не показывает.
        Ну и в-третьих, почему-то мне кажется, что вряд ли Фарчиос стал бы делать это по собственной инициативе. Ну не та он личность, чтобы хотеть зла императору и его потомству. Хотя...
        Вот свою любимую девушку он не пожалел. И чем это закончилось...
        Так. Теперь аргументы в пользу заговора. Ну, это, конечно, могло быть не просто похищение, а какой-то наговор на меня, после чего уже император принял решение отправить носитель подальше. Что там Фарчиос говорил? Что они сомневаются, не могла ли я забеременеть от Тартона? Ну бред же... Какой Тартон? Я его всегда расценивала как знакомого, потом даже как друга, но никогда и речи быть не могло о каком-то влечении. И тем более, ему симпатична Наталья...
        Но, видимо, о симпатиях красного никому, кроме нас, не известно. Вот и решили сыграть на ситуации. Император вроде как оскорбился и разозлился, услышав обрывки разговора, а потом ещё такое.. Хотя, как он мог разозлиться, если не чувствует. Но тогда ведь мне реально показалось, что он ревнует и сердится...
        Ну или второй вариант - меня действительно, как в сказке Пушкина, увезли ни от кого не таясь и прикрываясь именем правителя.
        Кстати, а у него есть имя? Никогда не задавалась этим вопросом.
        - Фарчиос, скажи, - решила я попытать удачу, - а император... Как его зовут?..
        Мужчина повернулся в мою сторону буквально на мгновение, но я успела заметить усмешку на его губах.
        - Гедеор...
        Я закрыла глаза и многократно проговаривала про себя имя мужчины, которого любила.
        Гедеор...
        Красиво. И ему очень идёт...
        С одной стороны, властно и резко, а с другой и мелодично тоже.
        Гедеор...
        Что же между нами всё время происходит, что никак не позволяет быть ближе?..
        Мы ведь в какой-то момент уже начали сближаться. И мне тогда показалась, что он испытывает что-то нежное в отношении ко мне. Что-то особенное. Не просто как к вещи, которую использует в своих целях, а как к близкому существу...
        Но... я могу и ошибаться. Просто мне действительно и тогда, и сейчас хочется в это верить.
        И тут накатила горечь. Боль, которая никуда не делась, просто притупилась за глупыми мыслями, снова всплыла на поверхность.
        Если мы тогда стали ближе, почему же он так поступил?! Почему отправил, даже не попытавшись разобраться. В конце концов, он ведь может читать мысли. Вот и прочёл бы, что я совершенно ни в чём перед ним не виновата. Ни в попытке сбежать обратно на Землю, ни в каких-то мифических изменах с другим мужчиной.
        Но он не пришёл...
        И от этого было в разы больнее. Он не дал мне ни единого шанса оправдаться. Я не знала, где искать его, а он просто игнорировал моё присутствие во дворце. А теперь вот совсем прогнал...
        Во рту собралась вязкая слюна, я задышала чаще, в груди начал расти и расширяться горький ком, и слёзы все-таки прорвали плотину моего мнимого спокойствия.
        Было очень больно. И жалко себя. Я ведь ни в чём не виновата! Я ведь действительно его любила... А он...
        Я задыхалась, захлебываясь во всхлипах и рыданиях...
        А еще было обидно за ребёнка, который развивался внутри. Кроме меня он никому не был нужен, даже собственному отцу, раз тот позволил подобному случиться. Да ещё и сам отдал приказ.
        Теперь я уже практически не сомневалась, что император поверил каким-то сплетням про меня, и, ничего не выяснив, стал действовать.
        Я рыдала так, что даже всегда невозмутимая Мита подошла и протянула мне ёмкость с водой.
        - Успокойся, Майя, - произнес Фарчиос. - Тебе же нельзя...
        - А вот так со мной можно?! - я обвела рукой пространство корабля, который уносил меня непонятно куда. - Скажи, Фарчиос, так можно?!
        Я плакала почти всю дорогу. Не знаю, сколько прошло времени, но остановиться я так и не смогла. Когда рыдания начинали стихать, снова приходили мысли о предательстве, и снова я начинала захлебываться в истерике. Причем я знала, что предательство тех, кто наговорил на меня ничто по сравнению с предательством мужчины, которому я доверила своё сердце.
        Я не помнила, как оказалась лежащей на маленьком пристенном диванчике. Только в какой-то момент вынырнула из забытья, в которое погрузилась после истерики.
        Поняла, что мы больше не перемещаемся, что летательный аппарат стоит твёрдо на поверхности, а Мита мягко трясет меня за плечо, заставляя проснуться.
        Значит, прилетели.
        Ну что, здравствуй, новая планета!.. Здравствуй жизнь, в которой нет, да как будто и не было моего императора...
        * 16 *
        Выйдя из летательного аппарата, мы очутились на какой-то тёмной пустынной площадке. Почему никого нет вокруг? Никаких построек, никакой жизни...
        Вдалеке стояло несколько кораблей разной конфигурации, но и рядом с ними никого не было.
        Куда мы прилетели и что это за странное место?
        Однако долго думать не пришлось, потому что земля под нами задрожала. Я вскрикнула, не понимая, что происходит.
        - Не бойся, это кробл, - успокоил меня Фарчиос.
        Даже немного смешно стало. Конечно, то, что это кробл, очень многое объясняло.
        - Пойдём, твои вещи принесут позже, - сказал Фарчиос и пошёл куда-то в сторону. Мы с Митой последовали за ним. Пока шли, вибрация под нами повторилась несколько раз. Что это за кробл такой?
        В какой-то момент я подумала, что у меня начались галлюцинации, потому что Фарчиос вдруг начал пропадать под землю. Было темно, поэтому только подойдя ближе я увидела, что он просто прошёл по наклонному спуску, уходящем в пустоту. Значит, нам вниз? Значит, мы идём в какие-то подземные ходы?
        Но всё оказалось намного проще. Земля, на которую мы приземлились, была всего лишь крышей, искусственно созданным куполом, защищающим город. Только от чего защищать? Может здесь какие-то неблагоприятные природные явления? Ну, по типу падающих метеоритов. Или, например, кислотные дожди...
        - Это планета Вистанториум созвездия Висталур. Одна из самых отдалённых планет. Сюда почти не достаёт свет звезды. Вот сейчас у них день.
        Да уж, естественный загар жителям явно не грозит.
        - На планету нередки нападения завоевателей из других галактик. Поэтому было принято решение построить защитные покрытия над основными поселениями.
        Жаль, что я в своё время так и не дошла до более подробного изучения жизни на различных планетах империи в калипах. А теперь и не дойду, они ведь остались там, на Евгесторе, в императорском дворце.
        Интересно, как там император. Думает обо мне? Или ему всё равно, что со мной и где я, и главное - чтобы не опозорила перед всеми, принеся в подоле краснокожего потомка.
        Ладно, не время сейчас думать о мужчине, который так жестоко предал. Больше даже своим недоверием, чем тем, что отправил в такую дыру.
        - Майя, ты должна помнить Евиста, он был представлен тебе на церемонии, - сказал Фарчиос, когда мы спустились довольно глубоко и перед нами предстал огромный зал, похожий на наше здание аэропорта. Навстречу нам шли несколько мужчин, среди которых я действительно узнала того противного великородного, что приходил засвидетельствовать мне своё почтение в зале трона средних звезд.
        Евист совершенно не изменился. Тот же серо-землистый оттенок лица, хотя где здесь взяться другому. Тот же низкий рост, даже ниже меня. Ну и конечно те же противные бегающие глазки, словно обшаривающие с головы до ног невидимыми щупальцами.
        Рядом с ним были еще трое таких же низких и серых, с разной степенью липкости во взгляде. Кажись, только один из них смотрел на меня не как на подопытную крысу, которую был бы не прочь съесть, а просто как на рабыню. Но, конечно же, не как на равную себе...
        Да и понятно ведь было, что если бы я была в фаворе у императора, меня бы не отправили в эту тьмутаракань. Любимых жен в ссылку не отправляют...
        - Это Довист, Феввист и Дорвист, - представил мне Фарчиос других высокородных. - Пока ты находишься на созвездии Висталур, они будут отвечать за твою безопасность.
        Ох, лучше бы вообще никаких защитников, чем такие, от которых, скорее всего, самой придется защищаться.
        Мужчины произнесли приветственные речи, я ответила, после этого мы, наконец, отправились из этого огромного зала, где встречались редкие местные жители, дальше по каким-то коридорам. Хотя, вероятно, это были не коридоры, а улицы. Но накрытие сверху создавало эффект чуть ли не подземных туннелей, ведущих в логово к дракону. Было немного жутко находиться словно под землёй. Хотя я же метро раньше нормально переносила. Ладно, нужно свыкнуться и не обращать внимания.
        Но у меня сейчас все чувства были обострены.
        Поэтому я опять немного испугалась, почувствовав вибрацию и, не удержавшись, спросила у одного из мужчин, что это.
        - Это кробл, - снова очень "понятно" ответил тот. Но видя мое озадаченное лицо, всё же пояснил. - Он перевозит жителей из одного поселения в другое, а также в пределах поселения.
        Теперь наконец-то стало понятно, что это просто транспорт...
        Мы тем временем, пройдя несколько коридоров и свернув пару раз, пришли к типичному строению, которых встречали множество по пути сюда. Как будто бетонный блок для постройки домов. Только без окон, лишь дверь. Да и зачем здесь окна, не на солнышко же смотреть.
        Нас с Митой впустили внутрь, мужчины же остались снаружи. Внутри было довольно уютно, потому что помещения оказались совсем крошечные, по типу гостиничного номера. Коридорчик, из которого выходило три двери. Она в комнату побольше, вероятно для меня, вторая в крошечную комнатушку, где предстояло обитать Мите. Ну и еще одна комната вела в ванную комнату, просторную по здешним меркам. Здесь поместились даже ёмкость типа ванной и стол для массажа. Надо же, сервис...
        Ну что ж, жить можно. Сухо, тепло, чисто...
        А то, что глупое сердце болит, не переставая, - ну так оно бы болело и в любом другом месте, даже во дворце. В любом дворце. Кроме императорского, если бы мне было позволено находиться там, рядом с любимым мужчиной...
        ***
        В принципе, со всем, что меня окружало, можно было вполне смириться. Даже отсутствие солнечного света и замкнутое пространство я переносила вполне нормально. Вот только дни казались словно резиновыми. Завтрак, который доставляли нам с Митой, и который она съедала у себя в коморке, не соглашаясь присоединиться ко мне. Потом водные процедуры, массаж. Потом через какое-то время - обед. После него я ложилась и спала, просто чтобы скоротать время. А там уже оставалось не так долго и до ужина.
        Мита со мной почти не разговаривала, уточняла только по делу, что ещё нужно и что я бы хотела. Снаружи нас охранял стражник, который не выпустил меня, когда я изъявила желание пройтись. В итоге заняться мне было абсолютно нечем.
        Я ходила по комнате из угла в угол, знала, что от одной стены до другой шесть шагов, а если от двери до противоположной - то пять. Ещё лежала, слушая, как вибрирует земля от кроблов. Так их, кажется, называли. Я их в итоге так и не увидела, пока шла по подземному городу. Но и это занятие мне скоро надоело.
        Двигаться я могла ещё довольно бодро, выпиравший живот практически не мешал. Но я чувствовала, что моя походка изменилась. По моим подсчётам, до родов оставалось пару месяцев, может больше...
        И через два дня, когда меня пришел навестить Феввист, я поняла, что должна попытаться. Этот мужчина был единственный из местных высокородных, что не смотрел на меня как на мусор. Поэтому первое, что я, изнывающая от скуки, попросила его сделать - это принести калипы, если таковые, конечно, имелись в доступе.
        Мой так называемый куратор коротко кивнул, справился о моем самочувствии, поинтересовался, не нужно ли ещё чего, устраивает ли пища, и откланялся.
        А на следующее утро стражник внёс в наше жилище два больших калипа. Оба были о созвездии Висталур, но это всё равно было намного лучше, чем ничего.
        Я с усердием принялась изучать новые книги, и наконец, перестала мучиться от безделья. За чтением проходили долгие дни, сменяющие друг друга. Я сбилась со счета, сколько прошло времени. Да разве это было принципиально?
        Старалась читать всё время, потому что если начинала думать о своей доле, сразу становилось очень больно и тоскливо.
        Но, конечно же, малыш внутри меня хоть как-то отвлекал от грустных мыслей. Он толкался, иногда сильно, чувствовалось, что ему тоже хочется размяться и подвигаться.
        Но нас обоих держали взаперти.
        От этой мысли улыбнулась. Потерпи немного, маленький, скоро ты получишь свободу. А я...
        Моя судьба так и оставалась для меня загадкой. При каждом стуке в дверь я, глупая, всё ещё надеялась, что вот зайдёт император и... Не знаю даже, что должно бы было быть потом. Наверное, он бы обнял, погладил по спине. Потом отстранился и положил руку на выпирающий живот, словно здороваясь с малышом. А потом бы снова обнял. И поцеловал. И сказал, что скучал и хочет, чтобы я вернулась, и...
        Только всё это были глупые фантазии наивной дурочки, влюбившейся в бесчувственного правителя.
        Конечно, было уже не так больно, как сразу после приезда. Скорее страшно. От неизвестности, что ожидала нас с малышом после его рождения. Странно, но я совсем перестала бояться родов. А вот за то, что за ними может последовать, переживала безумно.
        Иногда по ночам мне снилось, что я рожаю, и у меня забирают моего ребенка. Это было каким-то навязчивым ночным кошмаром, который стал преследовать меня всё чаще. Но я и наяву понимала, что очень высока вероятность того, что ребенка заберут. Тогда...
        Вот на этом месте я старалась переключиться на что-то другое. Если малыша заберут, зачем тогда мне вообще жить? Ради чего? Ради мужчины, который меня не любит, да и вообще, наверное, уже забыл обо мне? Ради сестры? Но, я надеюсь, у неё всё сложится намного лучше, чем у меня. Ради надежды, что всё же смогу быть рядом с ребёнком? Да, скорее всего. И я когтями буду вырывать у жизни эту возможность...
        Но пока... Пока надо успокоиться и продолжать жить. Есть, пить, спать, принимать процедуры, не нервничать...
        Примерно так же я думала и в то утро, когда проснулась со странным ощущением тревоги. Нужно успокоиться, нельзя волноваться, это вредно.
        И я совершенно не понимала причину своего беспокойства. Мне сегодня даже сон не снился...
        Но по прошествии буквально получаса я поняла, что что-то происходит. Нет, не со мной. А там, снаружи.
        Звуки и вибрация, к которым я уже привыкла и почти не замечала, стали другими. Более резкими, громкими.
        И эти звуки были очень похожи на...
        На взрывы?...
        Буквально через несколько мгновений ко мне вошла испуганная Мита. Женщина, от которой я никогда не видела проявления никаких чувств, сейчас явно боялась за свою жизнь.
        - Майя, что нам делать? - спросила, поглядывая вверх на потолое, туда, откуда доносился непрерывный шум и взрывы.
        - Я не знаю, - ответила честно.
        Да и что мы могли сделать? Две безоружные женщины, одна из которых глубоко беременна.
        Так и сидели, слушая эти ужасные звуки. В какой-то момент я поняла, что сейчас слышно намного громче, чем раньше. То есть события переместились ближе.
        Более того, пол начал вибрировать вслед за раскатами взрывов. Не знаю, возможно ли было разрушить защитный купол, накрывающий город, но очень хотелось верить, что нет.
        Прошло ещё какое-то количество времени, и вдруг всё стихло. Но от того, что больше не грохочет, почему-то стало ещё страшнее. Что там происходит? Что несёт в себе эта тишина?
        Планету оставили в покое или наоборот, завоевали?
        - Я пойду посмотрю, - сказала наконец Мита, прервав несколькочасовое молчание. Странно, но в такое тяжёлое время мне совсем не хотелось общаться с ней. То ли это была уже привычка, то ли я не чувствовала надёжности в своей компаньонке.
        - Нет, Мита, не выходи. Лучше закрой, если это возможно, дверь изнутри.
        Мы обе поднялись и отправились ко входной двери. Естественно, никакого замка с внутренней стороны не было. Тогда я сняла с кровати простынь, обвязала дверную ручку одним концом, а другой закрепила на двери через коридорчик. Как раз длина позволяла.
        Мы снова замерли в напряжённом молчаливом ожидании.
        За дверью послышались голоса, всё ближе, но различить слова не было возможности.
        Это за нами?
        Но голоса прозвучали совсем близко, а потом стали отдаляться.
        Я почувствовала, что у меня слегка потянуло живот. Вот только не хватало, чтобы я расклеилась! Надо быть сильной, и ради себя, и ради ребёнка!
        Потом послышались шаги нескольких ног, без разговоров.
        Но шаги тоже протопали мимо.
        Я прошла к себе в комнату и прилегла. Мне следует беречь силы, они однозначно ещё пригодятся.
        Мита тоже пошла к себе, но, как и я, дверь не закрыла.
        Я лежала и прислушивалась. Но больше снаружи ничего не происходило. Поэтому от усталости и пережитого волнения я стала медленно погружаться в сон.
        Проснулась резко, попыталась вскочить, но помешал живот. Ну конечно, я же беременна! Куда ж так скакать.
        И тут я поняла, почему так подхватилась. Нашу дверь трясли снаружи. Причём, следом сотрясалась и моя дверь, к ручке которой был привязан второй кусок простыни.
        "Кто же это?" - попыталась угадать я, но мысли захлебнулись в паническом ужасе.
        Дверь ходила ходуном, и тут я увидела, что простынь на ручке начала потихоньку развязываться.
        Страшно... Как же страшно!..
        Кто это? Враги? Или жители империи? И что им от нас надо?
        Я подбежала к двери, стала тянуть за ручку, чтобы узел не так дёргался. Казалось, страх подобрался в самые дальние уголки моего тела, но сковал судорогой почему-то только ладони, державшие дверь.
        - Мита, помоги, - попросила я женщину, что стояла за моей спиной.
        - Да что помогать? Всё равно ведь убьют...
        После этих слов я с утроенной силой натянула ручку. Каблуки впились в пол. Я сама выгнула спину в неудобной болезненной позе.
        Но страх за себя и ребёнка, казалось, действовал как допинг. Я тянула и тянула, не в силах отпустить ни на секунду.
        Однако неприятные ощущения в пояснице и животе, заставили сделать передышку.
        - Мита, перехвати, пожалуйста, - почти заорала я.
        Но те, кто ломился, воспользовались ситуацией и резко рванули дверь, как только моя хватка немного ослабла на мгновение. Простынь тоже не выдержала, уголок, завязанный довольно прочно, соскользнул.
        И если бы я перед этим не отпустила руки, то вылетела бы за пределы жилья вслед за рывком распахнувшейся дверью.
        То, что я увидела там, заставило меня сначала обрадоваться и даже сделать шаг навстречу гостям, а потом резко попятиться назад, пока я не упёрлась в стену позади себя.
        Вот такого поворота я совсем не ожидала...
        ***
        Это было, словно дурной сон. В это невозможно было поверить. Будто весь мир перевернулся с ног на голову. Но так получилось, что тот, кто должен был меня защищать, меня предал.
        По другому я так и не смогла расценить увиденного Евиста, за спиной которого маячила двое огромных иномирян. Оба были совершенно не похожими на жителей империи Лонк, словно роботы не похожи на людей. И одеты странно. Получается что... получается, этот серокожий привёл с собой завоевателей?..
        - Давай, собирайся, - кивнул он мне, как обычно обшаривая мою фигуру масляными глазками. - И ты - тоже, - ещё один кивок Мите.
        После этого мужчина громко рассмеялся, так, что у меня вдоль позвоночника пробежал электрический разряд ужаса.
        - Ну что, император, кончилось твоё время?! - ни к кому не обращаясь, злорадствовал великородный. - Твоя рабыня, твой наследник - теперь всё будет в нашей власти!
        И этот низкорослый серый урод вдруг потянулся ко мне, собираясь схватить за руку, но я была наготове. Мои нервные окончания, сначала разбуженные страхом перед взрывами, а потом перед неизвестностью, произвели в чёткое слаженное действие. Не смотря на комплекцию бегемота, я отпрыгнула от этой протягиваемой руки с проворностью, которой позавидовала бы даже кенгуру.
        - Не смей меня трогать, - выкрикнула ему.
        Сама не понимала, откуда такая смелость взялась. Но факт оставался фактом, через густое отупение страха за себя и ребёнка, я смогла сопротивляться. И я не сдамся им просто так!
        - Ух ты какая смелая! - усмехнулся этот гад, и снова липкий взгляд, после которого хотелось помыться, прошёлся по мне с головы до ног и обратно. - Не трогать тебя? Ну как же тебя, такую сладкую, не трогать?..
        И мужчина двинулся в мою сторону.
        Мита пыталась было вступиться и стать у него на пути, но он лишь небрежно отпихнул её, от чего женщина пролетела почти весь коридорчик и впечаталась в стену. Странно, такой невзрачный и мелкий, но видимо этот серый обладал приличной силой.
        - Давай, пошли, - он снова потянулся ко мне. - Время на сборы ты упустила...
        Как в замедленном фильме ужасов, я смотрела на руку, которая тянулась ко мне. И почему-то в этот раз страх транспортировался не в попытку к бегству, да, собственно, и бежать было некуда, я стояла возле стены. Страх переродился в злость. Да такую сильную, что аж в глазах искры засверкали.
        Как смеет этот урод лезть ко мне своими отвратительными лапами, да ещё и что-то там приказывать! Ненавижу!
        И я сама подалась вперёд, кинулась на него. Вероятно именно потому, что не ожидал от меня такой реакции, Евист и пропустил тот момент, когда я прошлась своими ногтями ему по щеке, расцарапывая кожу что есть силы. Только потом я осознала, насколько отчаянным был мой поступок, но в тот момент ни о чем не жалела. Мужчина от неожиданности отступил на шаг назад, но я кинулась снова и попыталась проделать то же самое с другой его щекой.
        Однако Евист уже пришёл в себя и крикнул что-то двоим, которые стояли у входа. Я не поняла тот язык, на котором они общались, но смысл было несложно угадать.
        Оба захватчика вдвинулись внутрь и шагнули ко мне с двух сторон, очень ловко перехватив руки. А серый великородный, который был примерно одного роста со мной, перестал ощупывать свою щеку и со словами:
        - Ах ты дрянь, - влепил мне две пощёчины.
        Из глаз невольно брызнули слёзы, потому что удары были очень сильными. Значит и впрямь он обладает недюженными способностями...
        Хотелось броситься на него и выцарапать глаза. Жаль, что эта мысль не пришла мне в голову раньше...
        - И не вздумай дёргаться, - процедил серый, хватая меня за волосы и запрокидывая голову назад. А потом продвинулся ближе, очень близко. И прошептал на ухо почти спокойно:
        - Или в следующий раз я ударю в живот...
        И вот тут меня накрыла паника. От боли в натягиваемых волосах, от ужасных угроз, которые могли нанести вред моему малышу, но больше всего - именно от этого спокойного тона и ледяного взгляда, что пронизывали меня, словно иглы. Страшно было так, что подогнулись колени. Но серый мучитель продолжал удерживать в кулаке мои спутанные пряди, не позволяя сдвинуться ни на миллиметр. И я с ужасом поняла, что в случае чего - он выполнит свою угрозу. И даже не поморщится...
        Меня вывели двое захватчиков, следом шла Мита в сопровождении Евиста. Она успела прихватить из коридорчика свою походную сумку, в которой, я знала, содержались всякие средства по уходу. Зачем она это сделала - так и осталось непонятно, вряд ли мне позволят принимать процедуры для тела.
        Шли мы недолго, скорее всего тем же путём, что и при прибытии на планету. Я старалась не смотреть вокруг, потому что пару раз в отдалении заметила лежащие тела. От страха соображала совсем плохо. Потом начала дрожать.
        Неужели и нас убьют? Хотя, может, если бы хотели - уже бы убили.
        Снова неподвижное тело какого-то мужчины мелькнула в поле зрения, когда я не успела отвернуться.
        Нет, я не хочу на это смотреть! Я не должна нервничать! Это вредно малышу...
        Но не взирая на уговоры и самовнушение, ничего не получалось. Я тряслась всё сильнее, даже зубы начали постукивать. При этом пыталась ещё угнаться за широкой поступью провожатых, которые были выше меня минимум на голову.
        Они тоже способны бить по животу беременную женщину? Судя по их лицам - они способны на всё! Чёрные, словно вырубленные топором, причём весьма грубо, их черты лица казались карой небесной.
        И если раньше я думала, что покупатель Катьки был страшен из-за своего чёрного цвета кожи, то по сравнению с этими иномирянами он выглядел просто душкой!..
        Подъем вверх по наклонной поверхности, и мы вышли на открытую площадку купола. Здесь царил настоящий хаос. Множество кораблей, часть из которых были разрушены и догорали в темноте яркими пятнами. Какие-то непонятные корабли, больше похожие на глыбы чёрного камня...
        К одному из таких направились и мы. Меня уже буквально тащили под руки эти два исполина, потому что ноги просто отказывались передвигаться, а тело била крупная дрожь.
        Очутившись внутри, Евист оставил Миту и подошёл ко мне. Посмотрел, словно на отвратительного таракана, уже не сально, а пренебрежительно.
        - Боишься, - и он провёл своим мерзким серым пальцем по моей щеке, наверняка до сих пор бардовой после тех ударов. - Это правильно, что боишься...
        А потом несколько слов на непонятном, обращенных к каменным великанам, и меня с Митой провели в какой-то отсек корабля, оставив там на полу в полной темноте...
        Страх... Вот то единственное чувство, которое могла сейчас чувствовать я в этом ужасном зловещем помещении...
        Страх застелил сознание, пополз по позвоночнику гладкой змеюкой, растёкся по венам чёрной отравой...
        Я попыталась вынырнуть из этого ощущения, пыталась вернуть себе хоть частичку здравого смысла, но все было напрасно. Меня трусило, будто в лихорадке, вся я покрылась гусиной кожей, дыхание участилось и стало поверхностным...
        Даже в самые худшие моменты своей жизни мне не было так плохо, как сейчас.
        Ребенок внутри словно понял, что мне нужно, начал мягко и ритмично толкаться в бок. Как будто гладил меня оттуда, успокаивал.
        Малыш... Какой же ты сладкий. Я ещё не видела тебя, но люблю безумно.
        Почему-то именно это копошение внутри не дало начаться истерике, вызванной страхом за себя и крошку. Надо успокоиться. Мыслить здраво и рационально. Ведь пока ничего плохого не произошло. Я жива, практически здорова, ребенок тоже активен...
        Ну а то, что мы с ним попали в такой переплёт - ну так пока же кроме Евиста никто мне ничего плохого не делал. А может быть и он бы не сделал, не начни я на него кидаться, словно дикая кошка.
        Тут мои мысли переключились на этого серого предателя. Получается, это он договорился каким-то образом с захватчиками, чтобы напали на эту планету и выкрали меня ? Но зачем? Зачем ему всё это? Неужели плохо жилось при нынешнем императоре? Или это какие-то местные разборки великородных на Висталуре?
        А ещё волновал вопрос - какая же моя роль во всём этом? Понятно, что императора будут шантажировать и требовать что-то взамен. Только согласится ли мой бессердечный хозяин на эти требования? Я ведь стала совершенно безразлична ему в последнее время. Может, разве что наследник... Ему же нужен наследник, а я... Так, придаток к наследнику. Тем более сейчас принят порядок, что вдовец может без проблем брать себе новый носитель, даже если уже есть наследники...
        От этой мысли о моей лёгкой заменяемости вся обида и горечь всколыхнулись в душе. Правильно, зачем ему глупая влюблённая дура, которая хочет каких-то отношений? Ему нужна такая же бесчувственная рабыня, чтобы рожать таких же бесчувственных детей. И растить их подальше от родителей, не давая ни крохи материнской любви...
        И тут меня пронзила ужасная по своей абсурдность мысль: а может это и хорошо, что меня забрали из империи Лонк? Может быть эти захватчики поведут себя по-другому и не заберут у меня ребенка после рождения? Может быть у них матери сами заботятся о детях, и мне оставят моего малыша?
        Да, я всё ещё любила императора, этого странного и по-своему одиноко-несчастного мужчину. Но материнский инстинкт был во мне намного сильнее. Я была не из тех женщин, кто ради мужика отказывается от своих детей. Наоборот, если понадобится, я буду грызть глотки и рвать волосы тому, кто попытается у меня отобрать мою кроху.
        Малыш, словно почувствовав, что я думаю сейчас о нем, мягко толкнулся именно в то место, где на животе лежала моя ладонь. Думаю, это будет мальчик. Только чувствительный, нежный и заботливый, в отличие от своего отца.
        Пребывая в своих мыслях, я пропустила тот момент, когда корабль пришел в движение. Получается, мы уже какое-то время летели в неизвестном направлении. Куда я попаду в итоге? Страх перед родами, который я не испытывала уже давно, снова проник в мой организм. А если что-то пойдёт не так? Есть ли в конечной точке нашего пути специалист, который в этом случае сможет мне помочь? Нет, об этом думать нельзя, всё будет хорошо...
        Но я понимала, что время родов уже очень близко. А учитывая то, какой непредсказуемой и активной стала моя жизнь - роды могут случиться в любой момент...
        И не успела я закончить эту мысль, как почувствовала, что подо мной растекается тёплая лужица. Ну вот. Значит, началось...
        Хорошо хоть Мита рядом...
        * 17 *
        ГЕДЕОР
        О звезды, только бы успеть! Только успеть!!!
        Как я мог позволить такому случиться? Как? Ведь я же был уверен, что всё под контролем! Фарчиос уверил меня, что Майя находится в полной безопасности. Что он отвёз её под защиту проверенных великородных. А оказалось, что никому нельзя доверять! Только себе... Но в последнее время я и себе перестал доверять.
        А теперь под подозрением все. И великородные, что охраняли Майю, и Фарчиос, что сначала принёс ужасную информацию, а потом вручил Майю заботам тех великородных...
        Мне даже себя захотелось внести в список "под подозрением". Потому что не будь я таким твердолобым идиотом, ничего этого не произошло бы...
        И сейчас, когда мне доложили, что на планету, где пребывала Майя, произошло нападение захватчиков, словно что-то взорвалось внутри меня. Там, в груди, стало больно и мерзко. Будто под кожей и костям застрял ком со звёздными осколками, который медленно проворачивался.
        Было горько. И страшно. И невыносимо долго. Мой корабль, самый быстрый и маневренный в империи, перемещался, словно к нему были прикреплены пара звезд, не дававших ему хода. Капитан корабля и военные, летевшие с нами для атаки противника, видимо понимали, что лучше меня не трогать в этот момент, и выжимали из аппарата всё возможное.
        Но я был очень далеко. Всё ещё безумно далеко от моей Майи. От моей нежной рабыни, моей любимой женщины, матери моего наследника...
        Ну быстрее же, быстрее!..
        Как так получилось, что я отослал её от себя? Почему поверил в глупые предположения, что не я заполнил ее источник? Как мог позволить случиться подобному?
        Наверное, не стоит искать виноватых, ведь это именно я виноват во всём произошедшем! Когда я узнал о возможной измене - меня словно вывернули наизнанку. Я потерял контроль над собой. Я сначала буйствовал, потом успокоился и почти осознал бредовость этих предположений. Но было уже поздно, Майя улетела.
        Сказать, что я страдал без неё - не сказать ничего. Это было невыносимо остро и щемяще тоскливо. Я много раз приходил в её комнату, ложился на ложе и вдыхал запах, что всё ещё хранил шёлк. Я так и не разрешил сменить его. Не знаю, что подумали рабыни, но это их проблемы. Для меня Майя и воспоминания о ней были самым ценным в жизни.
        Много месяцев подряд вдали от Майи сделали из меня не императора, а моё блеклое подобие. Я практически перестал принимать пищу, мне стал неинтересен процесс управления империей. Все нововведения, которые я начал, стали свершаться без моего вмешательства, и, если честно, мне было всё равно...
        Я всё время думал о ней. О моей рабыне. О моей женщине.
        Много раз я направлялся в сторону взлётной площадки, чтобы сесть в корабль, полететь и забрать её оттуда. Но каждый раз какая-то мысль или чужое вмешательство мешали мне это сделать.
        А теперь я мчался сквозь время и пространство, только бы успеть!
        Следом пытались не отставать еще три десятка таких же кораблей. Но тот, на котором летел я, вероятно, был заряжен на лидерство, поэтому прилично вырвался вперёд.
        - Император, до планеты - пять стронов, - сказал капитан.
        Ну что ж, почти на месте. Сейчас нам наверняка предстоит бой за планету. Хоть бы захватчики не стали брать пленных и не нашли Майю...
        - Император, - сказал капитан корабля. - Только что поступило сообщение, что захват планеты произошёл из-за предательства некоторых великородных. Верховная рабыня захвачена и увезена в неизвестном направлении.
        После этих слов захотелось ударить кого-нибудь. Или чтобы ударили меня.
        Значит, всё это подстроено? Значит, меня вынудили отправить Майю от себя, отвезли на одно из дальних созвездий, а потом просто предали?
        - Кто замешан? - спросил я, так и не выдав своих истинных чувств и желания убивать.
        - Евист и Довист. Их нигде не могут найти.
        Ну, это вполне логично. Вероятно, они тоже покинули планету.
        - Куда они могли направиться? - спросил я, хотя и так знал ответ.
        - Ну, скорее всего на свой Протекл, в сердце их мерзкий империи. Догоняем или здесь сначала разберёмся?
        - Конечно, догоняем, - сказал как можно спокойнее и равнодушнее, не выдавая своих чувств, хотя внутри всё бушевало и хотелось самому стать у пульта управления и поставить скорость на максимум.
        - Слушаюсь, император, - ответил капитан.
        Майя, милая, ты только подожди!.. Я уже близко...
        Но что-то в моей душе не переставало шептать, что может быть поздно, слишком поздно...
        Наконец-то наши приборы уловили корабль, на котором везли Майю. Мы их догоняли, причём достаточно быстро. Оставалось всего несколько стронов. Конечно мы смогли их догнать, учитывая, что летательные аппараты со Стештоха не обладают возможностью развивать и треть той скорости, которую могли выжать из приборов мы. И радовало, что мы перехватим их, не долетая до Протекла, главной планеты захватчиков.
        Майя, милая, как ты там?! Держись, моя хорошая, я уже близко!
        Наши корабли окружили противника и некоторые вошли в сцепку с ним, тормозя таким образом его движение. Когда же корабль, в котором летел я, присоединился к одному из шлюзов, нас атаковали несколько воинов. Однако мы были во всеоружии, быстро отбив атаку перед створками перешейка, которые, к счастью, остались открытыми.
        Вместе со своими ребятами я проник на территорию вражеского корабля. Тьма, которая нас поглотила, была практически ослепляющей. Пришлось немного повозиться, настраивая маски видения в темноте. Но это того стоило. Потому что очередная порция солдат противника ринулась нам навстречу.
        Отбив атаку и потеряв двоих воинов, двинулись дальше. Расположение отсеков было примерно понятно, я когда-то изучал устройство таких аппаратов.
        Попав ещё в две потасовки и выйдя из них без потерь, мы наконец добрались до центральной зоны. Тут уже было светло, но и охрана была многочисленная. Хорошо, что к нам с разных сторон подоспела подмога из других кораблей, которые тоже вошли в сцепку.
        И всё то время, пока я уничтожал врага, всё время, пока продвигался шаг за шагом вперёд, в груди всё рвалось и трепыхало. Мне хотелось позвать Майю, узнать, как она, подхватить на руки, прижать к себе...
        И тут я её увидел...
        Евист, этот предатель, держал мою рабыню за руку, а та вырывалась и отбивалась. Но всем ведь известно, что жители Висталура, не смотря на хлипкую внешность, обладают огромной силой. Поэтому Майе было не выбраться самостоятельно из рук преступника.
        Рядом спокойно стояла Мита, удерживаемая одним из захватчиков.
        - Если не хочешь, чтобы твой носитель погиб и в этот раз - покинь корабль немедленно! - произнес Евист громко, стараясь перекричать шум продолжающегося в соседнем отсеке боя.
        - Отпусти её, и я не разорву тебя собственными руками на куски, - я не собирался ему уступать. Тем более видел, что со спины заходят двое моих ребят и нацеливают оружие, чтобы выстрелить. Просто нужно было всего пару секунд, чтобы Майя успокоилась и не попала под огонь.
        - Милая, - обратился я к ней, но она словно не слышала, - перестань, ты всё равно не сможешь вырваться. Но я спасу тебя...
        Майя бросила на меня короткий пренебрежительный взгляд, и хотела продолжить сопротивление, но этих двух мгновений хватило, чтобы прозвучали выстрелы.
        Хватка на руках у девушек ослабла, и они смогли вздохнуть спокойно.
        - Мита, пойдём, ты мне нужна, - сказала Майя, развернулась и устремилась прочь.
        Я стоял и не понимал, что происходит. Я прибыл её спасти, а оказался не у дел. Получается, она меня совсем не ждала? Получается, все те глупые фантазии, которые были у меня в голове, полный бред. Мне так хотелось, чтобы при встрече Майя сначала онемела от радости, а потом бросилась мне в объятья. И я бы подхватил, закружил бы, вдохнул знакомый и родной запах, который уже почти исчез с шелка её ложа...
        А она просто развернулась в другую сторону, совершенно не обращая на меня внимания. Вот гордо идёт прочь.
        И тут я бросился к ней, потому что она остановилась и согнулась пополам. Со спины не было видно, но видимо ей было больно, я уловил едва слышный стон.
        - Майя, что с тобой?! - я почти мгновенно оказался рядом, хотел схватить её в объятия, успокоить. Но Мита преградила мне дорогу.
        - Они ей навредили? Она ранена? Что с ней?
        Я выкрикивал предположения, надеясь, что они беспочвенны. Но что тогда? Что с моей драгоценной девочкой?!
        - Она рожает, господин, - спокойно ответила Мита. - Мы сейчас пойдём в отсек, где у меня есть различные препараты и мази, чтобы я могла помочь наследнику появиться на свет.
        Какие мази? Какой наследник?..
        Я вобще не мог понять о чём речь. Какой отсек? Куда они пойдут?
        Майя уже разогнулась и встала прямо, тяжело дыша. Потом нетвердой походкой снова отправилась в другую сторону.
        - Стой, - крикнул я так, что пригнулись даже мои солдаты. Но она продолжала упорно идти.
        Тогда я, невзирая на её непослушание, догнал, подхватил на руки и понёс в сторону корабля.
        - Мита, быстро забирай свои вещи, мази эти свои, и догоняй. Париотх тебя проводит.
        Майя в это время сопротивлялась, пытаясь вырваться. Но я не дал ей ни единого шанса. Держал крепко, уворачиваясь от кулачков и ногтей.
        Я теперь тебя никуда не отпущу, милая моя. Буду рядом всегда, буду любить, заботиться, оберегать, ласкать, баловать...
        Нам бы только пережить это всё...
        ***
        - Я не понимаю, на что я должен согласиться! - практически кричал я. - Как это вы будете разрезать ей живот?!
        - Император, - спокойно поговорила Елена. - Майя очень ослаблена схватками, она не сможет сама родить...
        Я слушал это, словно приговор. Как это - не сможет родить? Она что, умрёт? Тоже умрёт? Как две предыдущие рабыни? Но только Майя не была для меня просто рабыней, она была для меня всем!
        - Мы должны срочно сделать кесарево сечение, - продолжала врач. - Нужно достать ребёнка и попытаться остановить кровь. Почему-то у неё обильное кровотечение. Такое впечатление, что она принимала сильные кроверазжижающие препараты.
        О звезды, о чём они говорят? Ну, какие Майя могла принимать препараты?
        Я отрицательно покачал головой.
        - Да знаю я, что не принимала. Поэтому и говорю, что это странно... И ещё. Во время операции возможно всякое. Может быть нам придётся удалить матку. Тогда у Майи больше не будет детей...
        Это сон? Это точно сон! Как не будет детей?
        - Но если не сделать операцию срочно - она умрёт...
        Майя? Это про Майю? Как умрёт? Я же только снова вернул её! Я же так хотел быть вместе! Я же спешил...
        Я думал, что время, проведённое на корабле по дороге к Евгесторе, было моим персональным наказанием. Майя мучилась, кричала, сгибалась и разгибалась, а я не знал, чем помочь...
        Но я даже не представлял, что прибыв домой и вручив рабыню медикам, мне станет только хуже. Во много раз хуже...
        Они же должны её спасти! Так почему говорят, что Майя может умереть? Если могут - пусть спасают...
        - Делайте всё, что нужно, - сказал я, вручая им судьбу моей драгоценной женщины. - Я не переживу, если с ней что-то случится...
        Елена ушла быстрым шагом в комнату, где слышались тихие стоны Майи.
        Она сильно ослабла, незадолго до прибытия перестала кричать, теперь только стонала.
        Не знаю, сколько времени я просидел за дверью в неизвестности. Что делали врачи - тоже не имею представления.
        Достаточно быстро после того, как Елена ушла, я услышал детский крик. Значит, ребёнка спасли. Или нет?
        А что с Майей?
        Майя... Моя драгоценная рабыня. Мое счастье. Моя любовь...
        Она ведь сейчас так близко от меня. Но так далека, как никогда.
        Почему-то вспомнился момент, когда я выбрал её. И как она пыталась сказать мне про покушение. Моя смелая малышка.
        А потом, как любовалась сверкающим дождём, как восторгалась красотой ночной Евгесторы. Такая светлая, чистая, наивная...
        И сразу после этого всплыли в памяти картинки нашей близости. Мои действия, довёвшие её до слёз.
        Я ведь даже не понимал тогда, почему она плачет. Да вообще не знал, что такое слёзы. А она же часто поплакала не только в тот день. Потом наше общение так и не принесло ей счастья.
        С особой теплотой вспомнилась прогулка по городу. Снова её восторг, любопытство, интерес к окружающему. Да и вообще, Майя была очень интересующейся личностью, изучала калипы, узнавала новое, хотя она же женщина, рабыня.
        Рабыня...
        Почему-то почувствовал горечь на языке, когда произнес в отношении неё это слово. Никакая она не рабыня. Она - свободная личность, она такой же человек, как и я. Она родилась не в рабстве, и никогда бы не смогла смириться со своим статусом.
        Когда Майя поправится, я попробую поменять что-то в порядках, соберу совет великородных, но больше я совершенно точно никогда не хочу слышать в отношении Майи слово "рабыня", пусть даже и верховная.
        Я знаю, в других мирах, в том числе и в мире Майи, мужчина и женщина называются "муж и жена", и они вступают в союз добровольно и по взаимному согласию. Может быть, и мне придумать что-то такое, рассказать об этом на совете. Хотя бы в отношении Майи, потому что великородные вряд ли откажутся называть своих женщин по-другому.
        Но для Майи я добьюсь исключения! Она станет свободной, и в жизни, и согласно порядкам - тоже!
        Только бы всё закончилось благополучно!
        Именно на этой мысли дверь распахнулась, и ко мне вышла Елена. Она была вся в крови, вероятно, это кровь моей Майи. Но почему у неё такое печальное лицо?..
        - Император, поздравляю с рождением наследника! - сказала врач, но я заметил, что на ресницах у неё застыли слёзы.
        - Майя... она...
        И слёзы потекли у неё по щекам.
        Следом из комнаты вышла Светлана Николаевна, она держала на руках свёрток с ребёнком. Но мне было совсем не до него.
        В глазах потемнело, в голове звучал грохот, отдающийся в уши и горло.
        Это неправда!.. Нет!..
        - Майя! Ма-а-айя-я-я...
        ***
        - Ну сделайте же хоть что-нибудь! - кричал я, не в силах сдержать эмоции. Они всё-таки прорвались наружу.
        Майя лежала бледная, с заострившимися чертами лица, не было слышно даже дыхания.
        - Император, мы, пытались, но не всегда медицина в силах оживить человека... - начала было Наталья, но я перебил:
        - Я поверил вам! Я оставил вас здесь, чтобы она нормально пережила роды. И что? Что вы сделали? - ярость поднималась во мне, не давала нормально дышать.
        - Мы сделали всё, что смогли... - развела руками вторая сестра.
        - Слишком большая кровопотеря. Мы переливаем жидкость внутривенно практически струйно, но вы же видите, это не помогает ей вернуться к жизни. Хорошо ещё, что удалось спасти ребёнка...
        - Не нужен мне этот ребёнок! - перебил я снова, скрываясь на крик. - Вы что, не понимаете? Мне без неё вообще ничего не нужно!
        Девушки молчали. Да и что сказать в такой ситуации?
        - Зачем тогда отправил её подальше? Может, если бы она была здесь, мы бы смогли чем-то помочь. А так - слишком поздно...
        Поздно... слишком поздно...
        А ведь она сделала всё ради меня! Привезла этих врачей, наладила здесь медицину, чтобы спасать местных жителей, и особенно женщин.
        Она смирилась с моим решением и была вдалеке все эти долгие звёздные круги. Она ведь...
        А я так и не сказал ей самого главного. Не сказал, что она - смысл моей жизни. Что в тот день, когда она покинула Евгестору, я как будто перестал существовать.
        Да что там обманываться. Я ведь люблю её. Я это понял давным-давно. В тот момент, когда приревновал. Но осознание своих чувств принесло только злость и ненависть. Да и страх тоже. Я боялся её потерять. И в итоге сделал самую большую ошибку в жизни. Отослал её подальше.
        Но даже тогда я знал, что всё еще можно вернуть. А теперь...
        Теперь я смотрел на девушку, которая в скором времени покинет этот мир насовсем, и снова жгучая ярость душила изнутри.
        Ярость на самого себя.
        Какой же я дурак!
        Подхватил почти невесомое тело на руки, вырвав перед этим из её рук все иглы, и, не оборачиваясь, пошёл прочь со своей драгоценной ношей. Сердце болело нещадно. Оно просто рвалось в груди на кусочки.
        Так вот что такое реальная боль и страдание! Даже когда Майя улетала, я не испытывал такого безнадёжно обжигающего горя.
        Прошёл к лифту, спустился вниз. Зашагал по коридорам к источнику.
        Я не надеялся на чудо. Предыдущим рабыням это не помогло. Но всё же если врачи говорили, что испробовали все методы, оставалось надеяться только на эту, пусть и призрачную, но возможность. А вдруг...
        Положил любимую на слабо светящуюся поверхность и...
        ...ничего не произошло. Тело Майи так и оставалось неподвижным и будто бы застыло в судороге.
        А она ведь тоже когда-то сидела так возле меня, надеясь и веря в исцеление. Тогда источник проснулся...
        Словно со стороны взглянул на неё. На мою единственную. Мою женщину. Мою душу. Мое сердце...
        Грязная, вся в крови рубашка. Как они это назвали? Сечение?
        Взлохмаченные волосы, всегда так красиво струившиеся с её головы. Безвольно и как-то неестественно лежащие кисти рук и стопы. Закрытые веки...
        Мне так хотелось бы поцеловать их однажды утром, разбудив Майю своим касанием. А потом впиться губами в её сладкие губы.
        Почему, ну почему я не сделал этого раньше? Зачем, как последний самовлюбленный дурак, сохранил в тайне то, что могу теперь чувствовать? Ведь теперь я никогда не узнаю, как это - быть близким с любимой женщиной...
        От бессилия и боли в груди ноги сами собой подкосились. И я встал на колени на подушку, оставленную кем-то возле источника.
        А может Майя тогда тоже стояла коленями именно на ней?
        Эта мысль снова всколыхнула волну вины и боли за любимую. Стояла на коленях! Почти целую звезду! Беременная. Такая слабая и одновременно такая сильная. Моя девочка...
        А потом пришло понимание...
        А она ведь тоже любила меня... А я, трижды дурак, не понимал этого, отталкивал...
        Сам ведь во всём виноват! И вот теперь, только практически потеряв её, смог понять, что всё, что делал раньше, полная ерунда...
        Не заметил, как на глаза навернулись слёзы.
        Помню, Тартон рассказывал мне про слёзы, а я удивлялся тогда, почему Майя плачет. А я ведь ещё и обижал её. Своим равнодушием, своим безразличием. Мог бы быть внимательней. Но на первом месте всегда стояла империя. А вот теперь я понимаю, что никакая империя мне триста звезд не нужна, если в ней не будет Майи.
        Не будет её улыбки, её тихих шагов, её застенчивости и храбрости одновременно. Как мне дальше жить? Я ведь, фактически, убил её собственными руками! Если бы не отправил на Висталур, Майя осталась бы жива. И у меня появился бы шанс всё исправить. Вот как сейчас, стать на колени и поцеловать каждый пальчик на её ножке, прося прощение за всё. Прижаться щекой к прохладным ступням, попытался согреть их своим дыханием.
        - Только живи, любимая, прошу, - прошептал, глотая слёзы, которые почему-то потекли из моих глаз на её холодную кожу и на поверхность источника...
        Сначала не понял, почему стало светлее. А потом, открыв глаза, увидел, что в том месте, где на источник попали мои слёзы, камень заполыхал ярко-сиреневым. Источник... снова действует?..
        Значит, вот как он просыпается! Значит, скорее всего, когда источник исцелил меня, Майя плакала, сидя рядом...
        Мне до сих пор было жутко и больно за неё, за то, что провела здесь столько времени на коленях. Это же дикость какая-то, эти наши порядки! Как можно поставить беременную рабыню на колени, ожидать исцеление господина? И она ведь наверняка безропотно приняла свою судьбу. Не нарушила то, что ей приказали, даже когда ей стало совсем плохо.
        Переживала, страдала, проливала слёзы, но так и не покинула то место, где вполне могла погибнуть и сама.
        От этой мысли передёрнуло.
        Майя! Может быть, и её удастся исцелить?! Ну давай же, источник, давай, начинай действовать!
        И, словно читая мои мысли, уже вся поверхность засветилась ярче. Майя лежала, словно в ареоле волшебного света. Но не двигалась.
        Я потянулся к её ступне, взял хрупкую ножку в свои руки. Холодная. Такая холодная...
        А если уже поздно? Если источник не сможет её исцелить? Если он проснулся, но совершенно бесполезно?
        Да, во всём была права Елена - нужно было думать раньше!
        Почему я тогда поверил словам об измене? Да и откуда Фарчиос взял, что Тартон заходил к Майе? Я ведь даже не попытался подтвердить или опровергнуть этот факт! А если это был оговор? Если кто-то специально сказал так, зная, что я приревную?
        Я ведь совершенно спокойно мог не подчиняться порядкам, приказать расследовать факт измены, а Майю держать пока во дворце.
        Да я просто мог поговорить с ней! Спросить, что было на самом деле. Но ведь перед этим они договаривались с Тартоном о том, чтобы вернуть её на Землю, к ней домой!
        Вот сейчас подумал об этом и сам себе не поверил... Какой я дурак!..
        Майя - она ведь не такая. Она чистая, светлая, мягкая. Она бы никогда не стала ничего делать за моей спиной. Может быть они просто разговаривали с Тартоном о её жизни до прибытия сюда?..
        И его прогнал, обидел подозрением, хотя он был одним из самых преданных великородных империи. Помогал мне в моих начинаниях, мотался по всей галактике, налаживая медицину...
        А потом - ну какая измена? Как можно было быть таким идиотом? Майя ведь смотрела на меня, как на бога. Тогда, когда я заполнял её носитель, попросила поцеловать...
        Если бы я был ей безразличен, неужели бы она захотела, чтобы я стал ближе, целовал, обнимал...
        Я смотрел на холодное неподвижное тело на поверхности источника, и было ощущение, что это я сейчас задеревенел и замёрз. Только изнутри. Я ведь только недавно начал чувствовать, но сейчас не ощущал ничего. Внутри была пустота.
        Хотя нет, не пустота. И я действительно чувствовал, но не понимал, что.
        Боль...
        Боль, которая выжигала всё живое, которая останавливала дыхание, от которой скручивался тугой ком внутри...
        Боль была такая, что я ощущал её физически. Она, словно чёрный яд, растекалась по венам...
        И тут я отчётливо понял: если источник не поможет исцелить Майю, я тоже не выживу. Эта боль не позволит жить дальше...
        Не знаю, сколько я просидел возле неё, так и не выпустив из рук её худенькую ступню. Рассматривал пальчики, аккуратные овальные ноготки. Пытался согреть её своим дыханием...
        Только всё было бесполезно. Источник светился всё ярче, но это не помогало вернуть Майю.
        Вокруг стало ещё светлее, и я увидел, как светом заполнились коридоры, идущие от источника.
        О том, что коридоры светились раньше, когда источник работал в полную силу, я знал из калипов. Тогда он был сердцевиной империи, подземным организмом, что питал нашу галактику.
        Безумно много звезд назад, когда источник действовал, жители империи Лонк были способны чувствовать. А ещё намного легче исцелялись. И жили дольше...
        Но потом что-то пошло не так. Никто в итоге не смог определить причину угасания подземного светила. Но все понимали, что ему осталось недолго. Империя вымирала, и это был неоспоримый факт. Ещё несколько поколений - и наступил бы конец. Возможно созвездия по отдельности и смогли бы существовать, но Евгестора точно бы погибла.
        И вот... Я смотрел и не верил собственным глазам! Получается, я своими слезами, своими чувствами, разбудил источник и вернул его к жизни? Но не потухнет ли он снова, как потух после того, как исцелил меня. Тогда на его поверхность капали слёзы Майи, иномирянки. Может поэтому действие оказалось столь быстротечным?
        Сейчас же это были мои слёзы, которых я не стыдился ни грамма. А ведь был потомком звезды...
        Между тем, свет продолжал распространяться по коридорам, они теперь были не чёрными и страшными, а словно тёплыми округлыми светилами.
        Так красиво, но так бесконечно поздно...
        Зачем теперь всё это, если её не вернуть?..
        Я снова обернулся на Майю, крепче сжал ладонями её ножку. Милая, хорошая моя. Любимая... Ты только живи!..
        * 18 *
        Выныривать из спасительной темноты не хотелось. Тут было так хорошо и уютно. Не было боли, не было печали и горя. Не было предательства и одиночества...
        Но мысль, что я кому-то нужна в том, промозглом и несовершенном мире, всё таки заставила открыть глаза и попытаться вернуться.
        Я нужна. Нужна ему, моему маленькому человечку. Моему ребёнку.
        Я знала, что он жив, я слышала его крик, прежде чем потерять сознание. И ещё слышала, как кто-то сказал - мальчик.
        Значит, сын. Наследник императора. Будущий правитель...
        Могла ли я когда-нибудь представить, что буду матерью одного из правящих особ галактики...
        Веки с трудом, но всё-таки открылись. Глаза резало от света, и я сразу же закрыла их снова.
        А потом услышала голос...
        Его голос...
        Императора. Гедеора...
        - Майя, милая... Майя-я-я... Майя, нет, не закрывай глаза, пожалуйста!..
        Это он меня просит? Он - просит?
        Что случилось в их империи, что правитель снизошёл до просьбы перед обыкновенной рабыней? И хотя смысл самой просьбы я поняла плохо, но интонацию и срывающийся голос расслышала даже, не смотря на шум в голове.
        Почему мне так плохо? Я отхожу от наркоза? Где я? Наверное, в операционной, раз такой яркий свет...
        Получается, мне сделали операцию...
        И снова в сознание просочился голос императора.
        - Майя, открой глаза. Майя!
        Он почти кричал. И чего так переживает?
        И тут до меня дошло, что император сейчас проявляет чувства. Точно проявляет! Значит, он действительно чувствует...
        Получается, обманывал, скрывал это? Или начал чувствовать тогда, когда меня не было?..
        Открыла глаза и чуть повернула голову в сторону. Сразу поняла, что я в помещении с источником. И что он - светится! Значит, проснулся...
        Попыталась сесть, но у меня не получилось. И тут же почувствовала под спиной сильную руку, которая помогла подняться. Села, опершись на поверхность источника. А когда посмотрела на свои руки, поняла, что моя рука тоже светится, как и источник. Значит, и меня исцелил тоже он?
        Потом перевела взгляд на мужчину, стоящего рядом.
        Странно, но сейчас я совсем не испытывала того трепета, что всегда дрожал внутри, стоило мне увидеть Гедеора. Сейчас мне было всё равно. Именно в этот момент мне было дело только до одного - где мой сын?
        А император, наверное, услышав мои мысли, снова заговорил. И будто через вату в ушах я всё-таки услышала, о чём он.
        - Майя, у нас родился сын, наследник! - восторгался правитель.
        А мне было не до восторгов.
        - Я хочу его увидеть... - спокойно, но твёрдо сказала я, с трудом ворочая языком.
        - Майя, но его забрали после родов. Ты была в тяжёлом, как сказала Лена "критическом" состоянии. Его забрали, чтобы кормилица...
        И вот тут меня охватила настоящая паника. Забрали! Его всё таки забрали!
        - Я хочу увидеть сына! Мне не нужна кормилица! Я хочу сама его кормить!..
        - Майя, подожди, - император пытался говорить размеренно и важно, но выходило у него плохо. - Сейчас ты восстановишься немного, и мы вместе пойдём смотреть на нашего малыша...
        Значит, малыша забрали и не собираются возвращать...
        Тогда мне просто нечего больше делать на этой планете!
        - Это ты приказал? - сказала я обвинительно. - Ты разрешил забрать его?
        Мужчина выглядел потерянно, словно не понимал, о чём речь.
        - Если не отдашь ребёнка, отправь меня домой, - сказала я твёрдо. - Или туда, где я была до родов. Мне здесь без него делать нечего...
        Император теперь уже крайне удивлённо смотрел на меня. И сейчас я просто была уверена, что он испытывает эмоции.
        - Майя, но ты не можешь уехать... Ты... ты же моя рабыня!..
        Ах вот оно как! Вспомнил, что я есть?..
        - Рабыня, говоришь? Ну что ж, ты действительно можешь меня принудить остаться, - я знала, что говорю жестокие вещи, но сейчас мне было не до нежности. На кону стояло будущее моего сына. - Ты можешь изнасиловать меня и заставить родить ещё десяток наследников. Но я никогда, слышишь, никогда не буду твоей рабыней!
        Вот теперь удивление императора достигло пика.
        А я вдруг поняла, что он... он ведь пытается прочесть мои мысли... и не может! На этом источнике я закрыта для него!
        - Майя, - вдруг обречённо сказал мужчина. - Я не буду тебя ни к чему принуждать. Я бы очень хотел, чтобы мы... чтобы ты осталась...
        Я молчала. Просто смотрела на него и не произносила ни слова.
        - Майя, я хочу быть с тобой...
        Вот это да!
        - Неужели? - меня просто распирало от чувств. В груди грозился лопнуть огненный шар. - Тогда почему же не был, раз хочешь? Где ты был все те месяцы, что я провела одна, ожидая ребёнка? Где ты был, когда я просмотрела и выплакала все глаза, в надежде увидеть твой корабль? Где был, когда я во сне каждый раз слышала твои шаги, но просыпаясь, оставалась в одиночестве? Где был, когда мне и нашему будущему сыну угрожала опасность? Где ты был всё это время?
        Я перевела дыхание, но не дала мужчине вставить ни слова, подняв руку вверх.
        - А теперь ты говоришь, что хочешь быть со мной... А я хочу быть со своим ребёнком! Но ты, ты забрал у меня и эту радость! Поэтому мне больше нечего здесь делать!
        Император опять пытался что-то сказать, но я снова его перебила.
        - Ты можешь приказать запереть меня, и я останусь, буду рожать тебе таких же бесчувственных, как и ты, наследников. Потому что они просто не узнают с самого рождения, что есть теплота и любовь матери. Ты можешь наказать меня, в конце концов. Но я никогда, слышишь, никогда больше не сделаю ничего добровольно! А возможно вообще...
        Запнулась, но всё же продолжила ужасную мысль:
        - Лучше уж умереть, чем жить рабыней такого чудовища, как ты!
        Очень хотелось расплакаться, но я задавила в зачатке проявления жалости к себе. Я больше никому не покажу своей слабости!
        Отвернулась и стала сползать с поверхности, на которой сидела. От нервного напряжения, а может после перенесённых родов, руки и ноги были ватными, но продолжали светиться.
        Я присела на край плиты, которая сейчас переливалась нереально красивым ярким фиолетово-голубым светом. А потом встала на ноги.
        Но каково же было моё удивление, когда, даже сделав пару шагов, я поняла, что моё тело продолжает светиться. Так же, как и сам источник. Он не погас!
        Оглянувшись по сторонам, я поняла, что и круглые коридоры, отходящие от главного зала, все подсвечены этим дивным свечением. Значит...
        Значит, источник снова жив. Он действительно проснулся...
        Да, источник жив. В отличие от моего сердца...
        ГЕДЕОР
        Мы шли по подземным коридорам, которые были освещены переливающимся светом, идущим от источника. И, как ни странно, такой же свет исходил и от Майи...
        Когда-то в калипах я читал, что раньше, когда источник действовал, от всех членов императорской семьи тоже исходил такой свет, в том числе и от женщин. Но Майя - не член семьи! Она - из другого мира! Как может она светиться, хотя уже покинула поверхность источника?!
        Помню, как так же светилось и моё тело. Но ведь свет сразу исчез, стоило мне спуститься с плиты. Почему же она?..
        Не смотря на явно нетвердую походку, Майя шла вперёд, не оглядываясь. Значит, знала дорогу...
        А я шёл в паре шагов позади, смотрел на неё и мечтал только об одном - чтобы она была моя! Вся, вот такая, в грязной перепачканной кровью одежде, с распущенными нерасчёсанными волосами, босая и только в одной рубашке. Но чтобы - только моя. Во всех смыслах моя. Моя женщина, моя любовница, моя подруга, мать моего ребёнка...
        Но она не оборачивалась, словно меня и не было вовсе, словно я перестал для неё существовать.
        Но ведь когда-то же она меня любила! Я точно знаю, что любила. А я тогда очень сильно обидел её...
        - Майя, подожди... - попытался я остановить её, догнал и взял за локоть. Но она только выдернула руку и зашагала ещё увереннее. Как будто боялась, что я её никуда не пущу.
        И, в принципе, она была не так далека от истины. Я действительно не хотел её никуда отпускать. А наоборот, хотел схватить на руки и утащить к себе. А потом...
        Что было бы потом, я плохо представлял. Просто потому, что никогда не испытывал настоящего влечения к женщине. Влечения, основанного не на безусловных инстинктах, а на желании, притяжении, чувствах именно к этой конкретной самке.
        Мы поднялись наверх, в нижние галереи дворца, где царило какое-то нездоровое оживление.
        Странно... Что это? Радость по поводу рождения наследника? Или скорбь по поводу состояния Майи? А может наоборот, никто не рад, что Майя поправилась, да ещё и ребенок жив-здоров...
        Майя, не смотря на свой внешний вид, шла вперёд с гордой осанкой великородной. Тело её при этом стало светиться ещё ярче, словно вокруг неё появился какой-то ареол.
        При нашем появлении все разговоры смолкли, рабыни ещё ниже опустили головы, великородные замерли в изумлении.
        Со всех сторон я слышал мысли, основной из которых была "Она светится". Все взгляды были прикованы к Майе, которая не совсем твёрдо продолжала путь в сторону своей бывшей комнаты.
        И снова обрывки изумленных мыслей: "Почему она в таком виде?", " Что с ней случилось?", " Где наследник? Он жив?"
        Так мы прошли вперёд и повернули в голубую галерею. Там всё повторилось, снова наше появление сопровождалось молчанием и целым вихрем мыслей в головах. Но вдруг одна из мыслей нарушила общий стройный ряд.
        "Почему она жива? Неужели мазь не подействовала? Раньше ведь помогало!"
        Мысль была явно с подтекстом, значит...
        И в это же мгновение Майя тоже затормозила и словно прислушалась. Я, идя сзади, чуть не врезался ей в спину. А Майя, остановившись, огляделась вокруг. Рядом стояли несколько рабынь из услужения, с десяток великородных, многие из них - со своими личными рабынями. Были ещё несколько стражников, в том числе Фарчиос...
        Догадки, одна другой ярче, замелькали в голове.
        Но всё это померкло перед тем, что произошло в следующее мгновение. Потому что такого я даже предположить не мог...
        "Светится! - услышал я мысль, которая была как рупор в общем гвалте мыслей, тоже явно выделяясь. - Она светится!"
        А потом Фарчиос, который стоял практически у нас на пути, развернулся прямо лицом к Майе и стал на одно колено.
        - Императрица... - прошептал он почтительно, но в оглушающей тишине услышали все...
        МАЙЯ
        Все расступались, стоило мне пройти по коридору или свернуть в следующий. Неужели я настолько странно выгляжу? Конечно, на мне только одна перепачканная рубашка, но там, в зале с источником, ничего другого из одежды я не увидела. Наверное, меня туда так принесли...
        Да и свечение это. Конечно, это было необычно, но и красиво тоже. Кожа словно переливалась перламутром, а вокруг поблёскивал сереневато-голубой ореол.
        Но ещё более удивительным было то, что я теперь слышала мысли. Без напряжения, без обращения лично ко мне. Просто слышала то, что думают другие. А меня, видимо, никто не слышал. Ну и хорошо.
        Да, со всех сторон долетало молчаливое, но такое красноречивое "Она светится!"
        Но в какой-то момент я услышала невразумительную мысль о какой-то мази, из-за которой кто-то не должен был выжить, и о том, что в прошлый раз эта мазь помогла. Нет, не так, в прошлые разы... Какие такие прошлые разы? Я что, должна была умереть несколько раз?
        Я начала оглядываться, в надежде увидеть глаза того, кто это подумал. Но у всех женщин головы были низко опущены. Ещё бы, здесь не только большое количество высокородных, здесь сам император стоит за моей спиной. А рассматривать в открытую мужчин я не решилась...
        Да, никто сейчас от меня не потребовал бы опустить глаза, и я могла беспрепятственно воспользоваться этим. Но так как практически все присутствующие на нижнем этаже дворца смотрели на меня с явным интересом, кто открыто, кто исподтишка, то ответное неприкрытое внимание мне было ни к чему...
        Так, кто же это подумал про мазь? Голос, который прозвучал в голове, был странный, не поймёшь, то ли мужчина, то ли женщина.
        Ладно, разберёмся потом, сейчас главное - найти сына.
        Я хотела было двинуться дальше, но поперёк пути стал Фарчиос. Он внимательно смотрел на меня, будто видел первый раз в жизни. Какой-то вежливый интерес светился в его глазах. А потом сменился ещё более непонятными эмоциями. А те, в свою очередь, перешли в облегчение, словно он напряжённо думал над чем-то, но вспомнил или понял что-то очень важное.
        Я даже не успела ничего сообразить, как начальник охраны оставил разговор с великородным и, повернувшись ко мне, начал опускаться. А, встав так, произнёс совсем уж откровенную глупость:
        - Императрица...
        Сказано было тихо, но молчание было настолько абсолютным, что все услышали.
        Через несколько мгновений пару солдат из охраны вдруг последовали примеру начальника и, став на колено, снова произнести странное слово, обращённое вроде бы как ко мне.
        Это они меня императрицей называют?
        Примеру мужчин последовали и женщины. Рабыни, находящиеся в услужении, тоже стали одна за другой опускаться вниз. И снова несколько стражников...
        А потом... потом...
        Может быть, я сплю? Потому что передо мной так же точно опустился... Тартон...
        Мой друг, единственный друг-мужчина на этой далёкой планете...
        - Императрица Майя, - сказал почтительно и наклонил голову, - та, что светится...
        За ним последовали другие великородные и их личные рабыни. Это было сродни пришествия святого народу. Да, я свечусь, но это же не значит, что я причислена к лику святых при жизни, и что я теперь - член правящей династии.
        По факту, я ведь всё так же остаюсь бесправной рабыней звёздного императора...
        Я огляделась по сторонам. Теперь уже все, кто находился в этих широких коридорах, стояли на коленях, окружив нас с императором.
        Я не видела лица правителя в этот миг. Но, думаю, никакой радости он не испытывал. Припёрлась к ним самозванка, в императрицы пытается попасть...
        Оглянулась на Гедеора, который стоял прямо за мной, но на расстоянии пары-тройки шагов. Поняла, что теперь все с интересом ожидают ответной реакции. И моей, и императора, причём неизвестного, чью больше.
        А Гедеор просто смотрел на меня своими потрясающими глазами. Глазами, в которых я раньше тонула, как в омутах.
        Я только хотела было обратиться к нему, чтобы меня провели к ребёнку, но правитель опередил меня, потому что.. потому что...
        Шагнул ко мне ближе и так же, как и все вокруг, стал на одно колено. Взгляд при этом не опустил, а с какой-то болью посмотрел на меня и сказал:
        - Приветствую тебя, звёздная императрица!..
        И снова вихрь чужих мыслей в голове! "Император на коленях перед рабыней!", "Император признал её!", "Она императрица!", "Он приветствует её, как равную!"
        Все те же мысли были и в моей голове. Почему все опустились на колени? Почему вдруг решили, что я - императрица? Из-за того, что начала светиться моя кожа? Так это ведь ничего не значит...
        Или значит?..
        Возможно раньше, когда источник был жив, такое было с императорами. Но я тут причём? Они - потомки остывших звезд, а я обычная человеческая девушка с Земли!
        Но сейчас совсем не этот вопрос стоял у меня на первом месте. Я хотела знать, что с моим ребёнком.
        Поэтому, повернувшись полностью к Гедеору, твёрдо произнесла:
        - Я хочу увидеть наследника. Это возможно?
        Я знала, что играю не по правилам, но понимала также, что тот, кто сейчас преклонил передо мной колени, не станет мелочиться и покажет мне малыша. А уж там пусть попробуют отобрать...
        Но император не успел ответить, потому что в дальнем конце галереи что-то зашумело, и ко мне прямо таки полетели мои девочки-врачи. Впереди, конечно же, неслась Наташа, потом следовала Лена, ну а дальше на приличном расстоянии замыкала шествие Светлана Николаевна.
        - О, клёвый мейк-ап! - весело возвестила старшая из сестёр. - Мне нравится выбор цвета.
        Я заулыбалась. Как это было похоже на неё.
        - А что это у вас тут за явление Христа народу? - сказала младшая, подходя и обнимая меня. Она явно имела в виду коленопреклонённых жителей империи. - Ой, да, тебе идёт лик святой. Прям такая вся как из фильма "Иисус Христос - суперзвезда".
        Они шутили, пусть и немного богохульно, но мне было так хорошо и радостно от того, что есть что-то наше, общее, что знаем и понимаем только мы.
        - Да, "если звёзды зажигают - это кому-нибудь нужно..." - глубокомысленно процитировала классика Светлана Николаевна.
        Боковым зрением я увидела, что император поднялся с колен, вслед за ним стали подниматься и другие его подданные.
        - Майя, ты хотела увидеть наследника. Пойдём, я тебя провожу, - сказал между тем император.
        - Да что её провожать? - удивилась Наталья. - Ребенок у нас в лечебнице, спит... Надеюсь, Майя, тебе память не отшибло, дорогу помнишь?
        И анестезиолог весело подмигнула мне.
        - Пойдём, я провожу, - настаивал император.
        Он был явно не в своей тарелке. Такой торжественный момент, когда он мог меня облагодетельствовать и разрешить увидеть сына, совершенно и бесповоротно нарушили мои земные подруги.
        - Слушаюсь, мой император, - решила я не заострять отношения между нами. Но тот, кто слушал внимательно, конечно же уловил сарказм в моём "слушаюсь".
        Мы все развернулись, чтобы идти в сторону лечебницы, и тут произошло ещё одно неожиданное событие. Наталья, которая уже открыла было рот, чтобы сказать очередную колкость, вдруг запнулась и остановилась. А потом побелела, как полотно, и следом так же мгновенно покраснела, словно хамелеон, и опустила взгляд. Теперь она была почти одного цвета с... Да, именно с Тартоном, от столкновения с которым и произошла эта метаморфоза.
        Мужчина смотрел на неё неотрывно, словно не видел много лет. Да так ведь, скорее всего, и было. Император же изгнал его тогда и, наверное, вернул обратно только недавно...
        Во всей этой ситуации меня поразили две вещи. Первая - это реакция Наташи, которая явно была смущена. В её мыслях я услышала "Когда он прилетел? Почему я не знала? Боже, как глупо! Какая я дура, он ведь наверняка и думать обо мне забыл..."
        И вторая вещь, которой я совершенно не ожидала - этот взгляд Тартона, устремлённый на старшую сестру. Столько боли, столько нежности, столько любви... Он же вроде не был способен чувствовать? Тогда... что это?..
        А потом его мысли "Она такая красивая... Зачем я ей?.. Нет, надо снова улетать..."
        - Наташа, - сказала я, беря ситуацию в свои руки. - Я думаю, меня вполне может проводить правитель. А тебе, я считаю, нужно приветствовать кое-кого, кто этого очень ждёт.
        Сестра посмотрела на меня беспомощно, потом покосилась на Тартона и так и замерла, не в силах оторвать взгляд. Пересохшими губами всё же прошептала:
        - Приветствую тебя, великородный Тартон.
        Гляди-ка, даже заговорила, как местная...
        Я лукаво усмехнулась. Если у них всё получится, я буду искренне рада.
        Оставив Тартона и Наташу, мы направились в лечебницу. Хотя я во время пребывания во дворце не так много проводила времени вне своей комнаты, примерное направление всё же знала. Поэтому шла, ни на кого не оборачиваясь, лишь урывками улавливая мысли в головах у встречных жителей: "Она светится...", "Неужели источник проснулся?..", "Она не опускает взгляд...", "Император идёт сзади...", "Император не начал светиться..."
        Понимала, что эти же мысли слышит и Гедеор, но в этот момент мне его было почему-то совсем не жаль. Мне хотелось быстрее взять на руки сына.
        К слову сказать, чувствовала я себя хорошо. Видимо источник действительно очень быстро исцеляет, потому что о том, что я недавно родила, или что там со мной было, напоминали лишь ноющие неприятные ощущения внизу живота. Ай да источник! Вернул к жизни, исцелил, да ещё и подсвечивает меня, словно гирлянду.
        И стоило мне так подумать, как моё свечение стало заметно ярче, будто источник и впрямь чувствовал меня и мои хорошие мысли о нём. Получается, мы теперь с ним как-то связаны?..
        Эта мысль тоже была приятна. Словно я получила в защитники очень сильного и мужественного союзника, который никогда не предаст. Ну что ж, давай дружить, что ли...
        И в ответ - новое свечение и тёплая волна внутри.
        Поняла, что мы выходим за пределы дворца, лишь когда ступила босой ногой на неровную поверхность. Я и забыла, что шла босиком, потому что совершенно не чувствовала холода, согреваемая внутренним теплом. Но вот сейчас ступням стало неприятно, однако я, не смотря ни на что, продолжала идти, лишь чуть снизив скорость. Но этого было достаточно, чтобы император уловил перемену и понял в чём дело. И тут же догнал в один шаг, наклонился и поднял меня на руки. А потом, словно драгоценную ношу, понёс в направлении лечебницы.
        Неужели и впрямь решил позаботиться? Или снова играл на публику, как тогда, когда он стал передо мной на колено. Ладно, не важно, потом разберёмся. Сейчас главное - быстрее добраться к ребёнку, а Гедеор шагает намного быстрее меня.
        Сердце внутри почему-то вдруг затрепыхалось, как сумасшедшее. Сейчас я увижу его, моего малыша... Так чего же волнуюсь, как перед первым свиданием в пятнадцать лет?..
        Всего пара минут - и мы оказались у заветной двери. Император так и не выпустил меня из рук, хотя пол здесь был уже гладкий, а шагнул внутрь и замер у входа.
        Почему-то от вида малыша, крепко спящего в небольшой люлечке, на глазах выступили слёзы и стало нечем дышать.
        Я отстранилась и сползла из рук правителя, а потом словно пьяная, пошатываясь, пересекла те несколько метров, что нас отделяли.
        Малыш спал, даже не подозревая, что у него гости. А я смотрела на его слегка припухшие веки, на курносенький носик, на причмокивающие губки, и знала - я умру, но не отдам его никому. Он мой! Мой малыш, моя радость, моё продолжение...
        Это было настолько удивительно, что мой организм смог произвести на свет такое маленькое чудо. Почему-то до этого мгновения я совершенно не задумывалась, как это всё устроено в мире, а теперь целый вихрь мыслей и эмоций распирал изнутри.
        Малыш вдруг завозился во сне и внезапно распахнул глазки, подернутые какой-то младенческой пеленой. Но при этом он точно смотрел на меня, изучал что ли...
        И вдруг раздался оглушительный крик, исходивший из крошечного ротика. Вот кто бы мог подумать, что он такой крикун!..
        Я моментально кинулась к малышу и подняла его на ручки. Движения были скованными, я боялась причинить ему вред. Где-то слышала, что нужно обязательно поддерживать головку, потому что она тяжёлая, а мышцы у новорожденных деток совсем слабые. Ну что ж, значит будем держать...
        Малыш прекратил активно двигаться у меня в руках, но кричать не перестал. Может голодный? Надо попробовать его покормить. Но будет ли у меня молоко?
        Я оглянулась беспомощно вокруг. Рядом стоял Гедеор, чуть дальше Лена и Светлана Николаевна. Почему-то я даже забыла об их присутствии, всецело поглощенная малышом.
        - Лен, его кормить надо?
        - Ну наверное, - ответила врач. - Попробуй, приложи к груди. Или ты не хочешь?
        Я удивлённо уставилась на неё. Что она такое говорит? Как это не хочу?
        - Тогда давай я подержу, а ты грудь освободи, - сказала Светлана Николаевна.
        Я передала ребенка хирургу, а сама уставилась на свою грязную рубашку, которая была почти под горло. Потом взяла в руки ткань и рванула прям по центру.
        - Да и то верно, - прокомментировала мои действия Лена. - Садись вот сюда, в кресло, и подушку под спину подложи.
        Когда я устроилась поудобнее, Светлана Николаевна вернула мне сына, который всё это время продолжал кричать, не смотря на то, что был на ручках. Вот же упёртый!..
        Взяла малыша на правую руку, отвернула кусок ткани, высвобождая правую грудь. Кожа на груди естественно тоже светилась, и это выглядело странно, но скорее красиво, чем отталкивающе-синюшно.
        Ребенок вдруг словно почувствовал рядом молоко, перестал кричать и завертел головкой, вытягивая губки трубочкой.
        - Ты глянь, какой разумный, - умилилась Светлана Николаевна. - Своего не упустит!
        Я помогла малышу с поиском и расположила его так, чтобы моя грудь была прямо возле его крошечного ротика. И тут же этот маленький захватчик схватил источник пищи и принялся жадно сосать.
        - Никогда ещё не видела такого нетерпеливого парня. Настоящий боец! - Лена улыбалась моему сынишке.
        Я огляделась вокруг и увидела Гедеора, который стоял чуть в стороне, не мешая процессу приготовления к кормлению. Посмотрела - и поразилась той гамме чувств, которые сменялись на его лице. Растерянность, недоверие, интерес, восторг и нереальная нежность в его глазах, когда он поднял взгляд от ребёнка и посмотрел на меня.
        Усмехнулась про себя. Значит, он всё всё-таки чувствует. Интересно, и когда это проявилось? Что-то мне подсказывает, что не вчера и не сегодня...
        Между тем малыш причмокивал своими крошечными губами, нежно сжимая мою грудь и добывая молоко. Я перевела взгляд на эту совершенно потрясающую в своей естественности картину и замерла.
        Мой сын, мой малыш, мой мальчик за считанные мгновения изменился. Сейчас с его кожи ушли тот бордовый оттенок и припухлость, что так присуща новорожденным, а вокруг него разливалось такое же сиреневое свечение, как и вокруг меня. Только моё было более розовое, а его - с голубым отсветом....
        * 19 *
        - Майя, он что, тоже начал светиться? - вслух озвучила мои наблюдения Лена. - Это ему с молоком, что ли передалось?
        - Не знаю, - ответила честно.
        Да и откуда мне было знать, что у них тут происходит, что кому откуда и с чем передаётся...
        - Интересно, когда перестанет есть - будет светиться, или как лампочка от розетки, потухнет, если отключить от питания? - Светлана Николаевна тоже была явно озадачена.
        А малыш, не обращая внимания на наши ахи и предположения, жадно чмокал своим крошечными губками.
        - Я заберу его в свою комнату, - озвучила я свои дальнейшие планы. - Или у великого императора на этот счёт свои соображения? - спросила и с вызовом посмотрела на правителя.
        - Нет, конечно, - сказал Гедеор как-то сконфуженно. - Я же в этом не разбираюсь. Тебе лучше знать, что нужно наследнику.
        И вот тут меня прям пробрало. Вроде бы я же спокойный человек, но от таких слов просто пришла в ярость.
        - То есть вы все, которые забираете новорожденных у их матерей, даже не знаете, что им нужно?! И ведь это до сих происходит, так ведь?! Не смотря на то, что Лена подробно тогда объяснила, что этого нельзя делать! Вы ведь тут в своей чудесной галактике так и не пересмотрели свои законы! Или как там их называют, порядки что ли...
        Гедеор, явно не ожидавший от меня такого всплеска эмоций, сразу не нашёлся, что ответить. А потом лишь молча склонил голову и, развернувшись, вышел.
        Ну, собственно, как обычно. Если ему не нравится или неинтересно - зачем продолжать разговор...
        - Майя, ты чего это? - удивлённо спросила Лена. - Ты прям как фурия на него налетела...
        - Вот будут у тебя свои дети - поймёшь, - немного грубовато, но всё ещё в пылу высказанного императору, ответила я.
        - Да уж, занятная у вас с императором парочка получается, - протянула Светлана Николаевна. - Он вроде как голубых кровей и всякое такое, а светишься ты, плебейка. Да ещё и ребенка от своего молока подсветила.
        Она лукаво улыбнулась.
        Малыш, между тем, наевшись, отклеился от моей груди и сладко засопел. Но светиться не перестал.
        - Опять заснул что ли? - я действительно была удивлена. - Он же только спал...
        - Не переживай, - успокоила меня Лена. - Первые несколько дней малыши только едят и спят. Так что наслаждайся.
        А потом они прогнали меня в ванную комнату, которая была здесь же, при лечебнице, выдав чистую одежду и клятвенно пообещав не спускать с ребёнка глаз.
        Несколько часов спустя я лежала в своей старой комнате, куда доставили и нас, и люльку для младенца, и смотрела на спящего сына. Как его назвать? Или император уже дал ему имя? Я бы, конечно, назвала как-то по земному, но, боюсь, тут меня особо никто слушать не станет. Ладно, мне, собственно не важно, как его будут звать. Главное, что он здоров, что с ним всё хорошо и мы вместе.
        Следующий день выдался настолько насыщенным событиями, что я лишь успевала удивляться.
        Ну, начиная от того, что проснувшись, я обнаружила возле себя на ложе не только своего малыша, но и императора. Он спал на самом краю, умостившись в неудобной позе, видимо побоявшись придавить сына.
        Я смотрела на это мужчину, такого красивого и такого беззащитного во сне, и в сердце почему-то поднималась волна жалости к нему. Он ведь по сути очень одинок.
        Но тут вдруг в груди закипела обида. У него ведь была я, которая любила его, и должен был родиться ребёнок. Но он сам отправил нас непонятно куда и зачем, подверг опасности. Он, по сути, сам захотел продолжить своё одиночество...
        Пока я рассматривала спящего мужчину, завозился малыш. Он занимал весь центр кровати, сдвинув нас с Гедеором в разные стороны.
        Сын так и продолжал светиться, собственно, так же, как и я. Ночью я даже немного испугалась этого свечения, когда проснулась на требовательный крик малыша. Улыбнулась от воспоминания, ведь это выглядело так странно - мы с ним светились, словно две лампочки...
        Подвинулась к наследнику и дала ему грудь, ребенок жадно открыл крошечный ротик в нетерпетивом ожидании.
        Мне так нравилось, как он смешно посапывает и причмокивает во время кормления. Это задело какую-то дребезжащую струну у меня в груди, от чего на глаза невольно выступили слёзы. Я подняла взгляд, стараясь не быть сентиментальной дурочкой, и наткнулась взглядом на взгляд переливающихся глаз. Император смотрел странно, словно хотел что-то сказать и не решался.
        Я тоже молчала. В конце концов, это он забрался ко мне в комнату, а не наоборот.
        - Майя, - начал Гедеор, но сразу запнулся, - я пришел ночью... Я не помешал?..
        Он был совсем не похож на того надменного и бессердечного правителя, которым я его знала раньше. Сейчас он был больше похож на бездомного пса, который пытается задобрить возможного хозяина.
        - Нет, не помешал.
        - Я... - снова пауза, - ночью вы светились... Я смотрел, а потом заснул...
        - Ничего страшного, - ответила я, совершенно не притворяясь. - Этот твой сын тоже. Ты можешь приходить к нему, когда захочешь...
        Император удивлённо смотрел на меня.
        - Что? - не выдержала я. Ну что он смотрит, что ему нужно?
        - Ты не против? Ну, чтобы я приходил...
        - Нет. Если хочешь, можешь взять его на руки.
        И вот тут я поняла, что он просто боится. Боится меня, боится этого ребёнка, боится самoй ситуации, в которую попал. Мне показалось, или у него руки трусятся...
        Я подвинулась ближе к краю кровати, где сидел император, и протянула ему ребёнка, который, поев, мечтательно смотрел вокруг.
        Гедеор сначала в ступоре смотрел на малыша, а потом всё же слегка дрожащими руками потянулся к нему. Я помогла переложить ребенка и поудобнее устроить его на руках отца. Видела, что у того закаменели в напряжении мышцы рук и плеч, что он сидит, словно изваяние, и смотрит на младенца.
        Его сын, его наследник, потомок потухшей звезды...
        И тут маленький ротик изогнулся и выдал подобие улыбки. Гедеор, который и до этого смотрел с умилением и страхом, вдруг тоже улыбнулся, а в глазах его я увидела влажный блеск...
        - Спасибо, - глухо проговорил он, - за наследника...
        Император держал малыша на руках, и было видно, как расслабляются его плечи и руки. Поза стала уже не такая напряжённая, весь он словно начал обмякать. А сын, наоборот, повеселел после еды и активно задергал ручками и ножками. Такой маленький по сравнению с отцом, такой беззащитный...
        - Как ты его назвал? - нарушила я затянувшееся молчание.
        Гедеор посмотрел на меня долгим взглядом, потом опустил глаза на ребенка. Но лишь на миг, и снова посмотрел на меня.
        - Я думаю, имя ему должна дать ты, - сказал задумчиво. - Это будет справедливо.
        Я усмехнулась. О какой справедливости он говорит? Я же рабыня, а он - правитель...
        - Хорошо, тогда я бы хотела, чтобы его звали Александр. У нас это обозначает "защитник". Ты не против?
        - Александр... - немного на свой лад произнес имя император. - Очень красиво. И я, конечно же, не против.
        - Его заберут? - вот я и спросила.
        Этот вопрос мучил меня всё это время. Конечно, я буду бороться до последнего, но ведь я не настолько сильна, чтобы сопротивляться, например, нескольким стражникам.
        Гедеор выглядел озадачено, словно я спросила откровенную глупость.
        - Нет, конечно, - смущённо ответил чуть погодя. - Я вчера понял твою позицию на этот счет и уважаю такое решение.
        А потом снова посмотрел, но уже как-то странно, затравленно что ли.
        - Можно мне взять ребёнка, чтобы показать на совете великородным?
        - Ну, в общем-то, можно, но лучше, если я тоже пойду. Вдруг он расплачется...
        - Да, конечно, - беспрекословно согласился Гедеор. - Просто я думал, что ты в это время сможешь отдохнуть...
        В этот момент в дверь постучали, и вошел Фарчиос. Выглядел он взволнованно, таким я его видела впервые.
        - Они чувствуют...
        - Кто? - хором спросили мы с Гедеором.
        - Те, кто находится во дворце. У них начали просыпаться чувства. Скорее всего это действие источника...
        Эта новость была просто ошеломляющей. Неужели жители империи смогут чувствовать? Но всегда ли это будет к добру? Ведь им придется учиться справляться со своими эмоциями, в том числе и негативными. Вон император, от ревности что тогда творил...
        - Срочно собирай совет великородных, - велел правитель, возвращая мне малыша, который, пригревшись, заснул на руках у отца.
        - Майя, тогда с ребёнком - не сегодня. Нам надо принять меры. Я по себе знаю, насколько это сложно, начать чувствовать.
        - И когда же ты узнал? - снова задала я неудобный для него вопрос.
        Гедеор, уже стоя в двери, всё же обернулся и ответил:
        - Тогда, когда источник исцелил меня...
        Ну понятно, тоже источник. Но это же... Это несколько месяцев назад!
        - И ты молчал?..
        - Майя, я... - он запнулся, не зная, видимо, как оправдаться. - Я хотел...
        - И что? Что помешало?
        - Я испугался... - честно признался мужчина и практически опрометью выскочил из помещения.
        Почти сразу ко мне заглянули Лена и Наталья. Они кудахтали над малышом и с Наташиной подачи, посмеиваясь, называли "его сиятельством".
        - Скажите, а как Лея? - задала я ещё один животрепещущий вопрос.
        Девушки потупились.
        - Не очень, - ответила Лена. - В принципе, всё так же. Но она чувствует себя всё хуже, малыши словно забирают из неё жизненные силы...
        - Я пойду к ней, - сказала я, намереваясь немедленно проведать девушку. - Лена, побудешь с его сиятельством Александром?
        - Конечно, - согласилась та.
        Когда мы парой минут спустя зашли в комнату, где по-прежнему находилась Лея, я ужаснулась её внешнему виду. Вместо пухленькой аппетитной девушки передо мной лежала старуха, у которой остался только огромный живот. Руки и ноги похудели до крайности, глаза, безучастно смотрящие в одну точку, запали.
        - Мы делаем всё возможное, она постоянно на внутривенной инфузии питательных веществ, но этого однозначно мало, - прокомментировала состояние Наташа. - Я каждый день боюсь, что он станет последним...
        - Лея, - я подошла и взяла в свои руки высохшую кисть. - Лея, девочка моя хорошая, держись, пожалуйста...
        Слёзы лились по щекам, но я их не замечала.
        - Майя, пойдём, тебе нельзя волноваться, иначе пропадёт молоко. Пойдём же, ну?
        Наталья практически принудительно выволокла меня из комнаты.
        - Почему так? - не могла успокоиться я. - Она ведь была достаточно сильной!
        - Да, была. Но она ведь не ест. И дети тянут соки, им нужно развиваться.
        - А как малыши, с ними всё нормально?
        - Только вчера делали им УЗИ. У них всё хорошо, мелковаты, конечно, но их же двое, - ответила Лена, которая слышала конец разговора, когда мы вернулись ко мне.
        - Ну и хорошо. Когда у неё срок?
        - Примерно через месяц. Но, думаю, ещё пару дней, и будем кесарить. Иначе она не выживет...
        - А что Фарчиос?
        - Ну... Он проводит возле неё всё свободное время, практически переселился к ней, ночует там... Переживает он, конечно. Но помочь ведь ничем не может.
        - Да раньше надо было думать, теперь бы не пришлось помогать! - припечатала Наталья. - А то сначала понаделают фигни, а потом переживают и помогают.
        Она была, как всегда, категорична.
        - Ладно, что уж, теперь назад не вернёшь. Лучше расскажи, как Тартон.
        Мы с Леной заулыбались, Наталья же, наоборот, вдруг смутилась, как школьница.
        - Да нормально всё. Сказал, что сегодня зайдёт. А вчера браслет подарил. Вот...
        Я уже давно заметила у неё на руке необычно переплетённые золотые звенья. Получается, он всё-таки придумал подарок.
        - Очень красиво, - сказала искренне. - Он у тебя молодец.
        - И ничего не у меня, - совсем по-детски попыталась отнекаться старшая сестра.
        - Конечно у тебя, крошка, - подмигнула ей Лена. - Свадьба когда? А, тьфу ты, у них же тут нет свадеб. Но вы можете устроить. Вот прикольно будет... А я буду свидетельницей, как всегда мечтала. Давай, сестричка, бери красненького в оборот. Он клёвый!
        Наташа же только всё больше заливалась румянцем, приближаясь по цвету к своему так называемому жениху..
        В конце концов, сёстры засобирались к себе. Они, как и раньше, жили при лечебнице, только с обратной стороны. Странно, что сегодня у них не было пациентов. А может были, но они пришли проведать меня.
        Прислуживать мне пришла новая девушка, чем-то напоминавшая Лею. Звали её Сонда, она была с Кцаандры. Мы немного разговорились, она по секрету сказала, мол, во дворце ходят слухи, будто император хочет казнить всех, кто начал чувствовать. А поэтому все стараются скрывать свои эмоции. Но в действительности же, чувствовать начали практически все.
        Сонда рассказала, как поняла, что ей нравятся платья у других рабынь, и что вдруг она захотела один из нарядов для себя. И ей стало прям невыносимо смотреть, что это платье носит другая.
        - Это называется зависть, - сказала я ей. - Чувство не очень хорошее, но ты молодец, что его переборола. Могла бы ведь подойти и отобрать одежду.
        Девушка сначала не поняла моей шутки, выпучила глаза, а потом вдруг заулыбалась.
        - А сейчас ты ощутила сначала удивление, а потом поняла, что это весело, когда я пошутила.
        Девушка снова выглядела удивлённо и растерянно, вспоминая видимо свои ощущения минутной давности. Потом лицо её просветлело.
        - А сейчас ты рада, что вспомнила и сопоставила названия чувств и свои ощущения.
        Девушка согласно закивала.
        - Майя, а можно я теперь буду всё время вам прислуживать? - спросила так, словно это было величайшее её желание в жизни.
        - Можно, конечно, если ты этого хочешь, - я усмехнулась. - Только я же теперь не одна...
        Девушка посмотрела на люльку, где отсвечивал во сне сиренево-голубым наследник империи.
        - Конечно, я это знаю. И я бы хотела заботиться о нем тоже...
        - Хорошо, договорились, - улыбнулась я.
        - Тогда я пойду? - спросила Сонда, подхватывая поднос с посудой.
        А перед обедом к нам с сыном снова зашёл император. Я, задремавшая после завтрака, сначала не поняла спросонья, где я и что происходит.
        А происходило нечто необычное. По моей комнате большими шагами ходил император, державший на руках нашего сына. Комнату он пересекал в пять своих шагов, при этом, видимо, старался не топать.
        - Я не хотел, чтобы он тебя разбудил, - сказал, увидев, что я проснулась. - А когда я хожу, ребёнок успокаивается.
        - Можно не бегать, а просто его покачать, - подсказала я правителю. А потом, видя непонимание, согнула руки и сымитировала укачивание малыша. Гедеор остановился, посмотрел на меня с сомнением, а потом покачал так, как было показано. Ребёнок немного завозился, но кричать не начал.
        - Ему уже кушать, наверное, пора, - предположила я. - И подгузник поменять.
        Да, как ни странно, но Лена уже давно настояла, чтобы Тартон привезёт образцы подгузников. И теперь местные специалисты облегчили жизнь, начав выпускать подобные. Я не знала об этом, поэтому вчера была приятно удивлена такому "обмундированию" на малыше.
        - Ну что, как совет? Что-то решили? - спросила я у Гедеора.
        Это было не праздное любопытство, я действительно переживала за жителей империи.
        - Они начали чувствовать. Все. Великородные тоже. Чувства проявляются медленно, но точно уже есть у всех тех, кто находится на Евгесторе. Кстати, источник и лабиринт тоже не потухли.
        - Девушка, которая приносила завтрак, сказала, что все боятся твоего гнева и скрывают свои способности.
        Гедеор усмехнулся.
        - Да, почему-то пошёл разговор, что я начну казнить таких. - Он снова криво улыбнулся. - Но тогда мне нужно отдать приказ и казнить себя самого. Причём первым. Я ведь уже давно...
        И тут он затравленно посмотрел на меня, словно стыдился того, что сказал. Но может и стыдился, он же меня обманывал, имитировал равнодушие...
        Я молча взяла малыша на руки, никак не прокомментировав его поведение. Думаю, он и сам понимает, что поступил нехорошо...
        Александр при перемещении открыл свои глазки, и я замерла от удивления. Его глаза, уже не такие заплывшие, как после родов, были небесно-голубого цвета, и тоже начали переливаться, как и у императора. Ещё одни нереально красивые глаза, которыми обладают только мои мужчины...
        И тут же я одёрнула сама себя. "Мои"? Почему я решила, что император - мой? Меня не было несколько месяцев, он теперь начал чувствовать... Где гарантия, что он уже не опробовал прелести плотской любви с кем-то из местных девушек. Простите, рабынь. С той же Клотой, которая наверняка не была бы против...
        Решив не зацикливаться на мысли, от которой почему-то стало невыносимо больно в груди, я начала расстегивать специальную сорочку, готовясь кормить малыша. Ребёнок заинтересованно завозился у меня на руках, ища еду, а потом жадно присосался, проявляя завидный аппетит.
        Какой он смешной. И красивый тоже. Светится так необычно, хотя я уже начала к этому привыкать. И глаза эти потрясающие...
        Перевела взгляд на императора, который застыл молча в паре шагов от кресла, где расположились мы с ребёнком. Мужчина непонятно смотрел, как сын кушает, то ли смущённо, то ли с вожделением... Хотя, наверное, и так, и так. Потом, не замечая, что я наблюдаю за ним, облизнул губы...
        Ах, вот оно что! На мою грудь, значит, засмотрелся...
        Я усмехнулась. То есть, начав чувствовать, он теперь и сексуальный интерес тоже стал проявлять?! Занятно. И непонятно, что из этого выйдет. Потому что я сейчас совершенно не настроена крутить с ним шуры-муры. Раньше надо было, когда я сама готова была жизнь отдать, только бы он по-настоящему меня захотел. Только бы был нежен, ласков, а не безучастен, как тогда...
        А сейчас... Да, я, наверное, всё ещё его любила, но чувства эти теперь не стояли на вершине моей пирамиды ценностей, они отошли на задний план. Фактически, Гедеор сам сделал всё, чтобы я смирилась со своей участью и перестала что-то чувствовать. Тогда как сам сейчас явно был настроен на продолжение.
        И опять всплыла мысль, что он уже мог пробовать это, только не со мной. И стало снова горько, так, что слёзы навернулись на глаза. Ну правильно, отправил меня беременную подальше, а сам тут...
        Мужчина оторвал голодный взгляд от моей груди и перевёл его на меня. Собрался с мыслями, что, видимо, стоило ему немалых усилий.
        - Майя, - сказал хриплым голосом, а потом, прокашлявшись, продолжил. - Скажи, ты тоже теперь слышишь мысли?
        Этого вопроса я совсем не ожидала. Но я же не Гедеор, я врать и притворяться не люблю и не умею. Поэтому просто ответила:
        - Да.
        Я действительно слышала мысли других. Всех, кроме него. Император был для меня закрыт. Интересно, а он мои всё так же читает?
        - Тогда скажи, там, в голубой галерее, ты тоже слышала чью-то ужасную мысль?.. Ну, о том, что что-то не пошло не так, и ты осталась жива...
        - Да, я слышала, но мне тогда было не до того...
        - Да мне тоже, - усмехнулся Гедеор. - Ты тогда светиться начала, как было с императорами при древних звёздах. А потом я решил, что лучше тебя вообще не выпускать из виду, раз нет времени во всём разобраться.
        Почему-то этот разговор вот так запросто, по-дружески, стал каким-то спусковым крючком к таянью льда в моей душе. Таким я императора ещё никогда не видела. Да он таким, вероятно, никогда и не был.
        - Вспомни, пожалуйста, что слышала. Возможно вдвоём мы найдём разгадку того преступления.
        - Ну... я слышала вроде как "странно, что в этот раз не подействовало, раньше помогало".
        - Да, я примерно это же. Но что подействовало, ты не помнишь? И когда раньше?
        Император обращался ко мне, как к равной. Это было приятно, чего уж там кривить душой. Значит, мне нужно было начать светиться, чтобы хоть как-то немного приблизиться к его царственной особе?
        - Я думаю, если речь шла о том, почему я не умерла, то, вероятно, раньше - это про двух предыдущих рабынь, что были от тебя беременны.
        Вот сказала, и волна ревности окатила с головой. Да, понятно, что это глупо, ревновать к умершим. Но он же был с ними! Пусть ничего и не чувствовал, но был! И дети предполагались.
        На глаза навернулись слёзы, и я, стараясь не показать их Гедеору, поднялась и переложила наевшегося и заснувшего сына в люльку.
        - Майя, что? - мужчина, конечно же, ничего не понял, хотя всё-таки заметил, что я расстроилась.
        - Ничего, - ответила, так и не повернувшись.
        - Если ты права, то получается, кто-то поспособствовал смерти двух предыдущих рабынь...
        Я наконец переключила мысли на вопросы правителя.
        - Да, у нас это называется двойное убийство и покушение на убийство, сказала, поворачиваюсь и подходя ближе.
        - Неужели убийство?.. - протянул император. - Но зачем? Кому это нужно?
        - Да, и самое главное - что за средство? Я ведь не пила никаких препаратов. Может мне подмешали какой-то яд?
        Мы задавали вопросы друг другу, словно во время мозгового штурма. Но всё равно что-то очень важное ускользало от нас.
        - Хорошо, если это какое-то вещество, то когда ты могла его принять? Я ведь нашёл тебя уже не в лучшем состоянии. А до этого с тобой была...
        Мы поняли друг друга, не произнося имени.
        Гедеор нахмурился, оглянулся на спящего малыша, словно искал у того одобрения, и потом проговорил:
        - Надо позвать Фарчиоса, чтобы арестовал её. Это она подмешала какое-то средство тебе.
        - Да, она же брала чемоданчик со своими мазями и прочим...
        Я вспомнила, как Мита всюду носила его с собой, словно драгоценность.
        - И она тоже была в галерее... - сложил последний пазл в картинке правитель.
        Но тут же мы поняли, что не знаем главного - зачем?
        - Постой, - вдруг меня осенила другая, не менее ужасная мысль. - Это ты приказал Мите сопровождать меня? Или Фарчиос?
        Император смотрел сначала с непониманием, но по мере осознания вопроса становился всё мрачнее.
        - Что тебе сказал Фарчиос, что ты отправил меня... - я запнулась. Почему-то сейчас не хотелось вспоминать те тяжёлые времена. - ...туда, куда отправил...
        - Он сказал, что имеются доказательства твоей связи с другим мужчиной во время трёх звёзд. И ты можешь быть носителем как моего наследника, так и Тартона.
        Император потупился, а потом всё же продолжил.
        - Я тогда разозлился сильно, и разрешил Фарчиосу отправить тебя на дальнюю планету до родов, пока не выяснится, чей же это ребёнок. Если бы был не мой - было бы оповещено, что ты и наследник погибли в родах. Ты бы тогда осталась там, на Висталуре. Если мой - что наконец-то есть продолжатель династии императоров.
        - То есть Фарчиос сказал, что есть доказательства моей измены? И какие же?
        И вот тут я поняла, что Гедеор реально впал в ступор. Он даже сделал пару шагов назад, словно убегая, как обычно, от неприятного разговора.
        - Сбежишь? - спросила я иронично. - Как всегда?
        Но мужчина растерянно смотрел на меня.
        - Я тогда не спросил... - наконец приглушённо произнес, почти прошептал. - Я услышал про Тартона и...
        - Ну, понятно! - вот теперь мне было почти весело. - Снова приревновал?
        А весело мне было от того, что ревность ведь - одно из проявлений небезразличия.
        - Да! - дёрнулся от вопроса Гедеор. - Да, приревновал! Я ведь только начал чувствовать, а тут такое... Я просто не смог справиться с эмоциями!..
        Ну вот. Приревновал, эмоции...
        - А скажи, ты предложил дать мне Миту, или Фарчиос?
        - Нет, он предложил и настаивал именно на ней. Мол, она проверенная, служит много лет...
        Проверенная, значит? Только вот для чего служит?..
        - Я не верю, что и Фарчиос тоже... - для императора это явно был день открытий.
        - Тогда кто? Кто заварил эту кашу? Кто сказал о доказательствах, не предоставив их? Кто предложил отправить меня на Висталур, да ещё снабдил служанкой, которая чем-то меня отравила? Я не удивлюсь, если он был также в курсе готовящегося нападения на планету, и сам спланировал моё похищение. Он же понимал, что измены не было и родится наследник империи...
        Затравленный взгляд Гедеора лучше слов передавал всю ту гамму чувств, бушеваших у него в душе.
        - Я ведь верил ему, как самому себе. Да что там, даже больше, чем себе... - задумчиво проговорил император. - Он всегда действовал в интересах империи, всегда придерживался правил...
        - Ага, особенно это сработало с Леей... - не упустила я возможность напомнить.
        - И что, получается, надо арестовать обоих? - правитель всё ещё был в растерянности.
        - Нет, давай дадим возможность кому-то из них сбежать, - иронично сказала я. - Пусть ещё раз отравят меня или что-то сделают с Сашей!
        - С Сашей? - снова ничего не понял Гедеор. Он сегодня прям проявлял чудеса сообразительности. Хотя, где ж ему знать, что сына так зовут...
        - Да, у нас на Земле почти все имена имеют уменьшительное звучание, которое используют близкие. Например, Саша или Шурик от Александр, Лена - от Елена, Наташа от Наталья...
        - А ты?
        - А я - Майя, - улыбнулась ему лукаво. - Просто Майя.
        Эту шутку он тоже не оценил, к сожалению.
        - Так что же делать? - мрачно спросил меня правитель.
        Это он со мной советуется, что ли? Неужели он, император, советуется с простой рабыней?
        Усмехнулась собственным мыслям.
        - Надо сделать им очную ставку, и посмотреть, что из этого выйдет.
        - Это как?
        Ну что ты будешь делать? Приходится объяснять такие простые вещи.
        - Ну, надо столкнуть их, обличить в преступлении кого-то одного, и может этот первый выдаст нам с потрохами второго.
        - С потрохами?
        - Не обращай внимания, - смирилась я с неизбежным. - Короче, например, приказать Фарчиосу арестовать Миту, причем в твоём присутствии. И рядом чтоб ещё стража была, чтобы в случае чего и Фарчиоса тоже за решётку. Просто если они в сговоре, Мите станет обидно, что только её обвинили. Вот она и расскажет, как было дело.
        - Я хочу, чтобы ты тоже там была, - император посмотрел на меня странно и добавил, - пожалуйста.
        Похоже, мне тоже не миновать сюрпризов.
        - Хорошо. Но ребенка я оставлю только на кого-то из врачей, - согласилась я.
        Мне ведь и самой было интересно, чем дело закончится...
        Оставив Сашу на Светлану Николаевну, которая в этот момент оказалась не занята, мы с императором пошли в направлении комнат, где обитал Фарчиос. В этом крыле дворца я ещё не была. Скорее всего дальше идут покои самого императора. Туда меня тем более никто ни разу не приглашал.
        Мы зашли коридор, ведущий направо в просторный кабинет и налево видимо в личные покои начальника охраны. Даже у меня помещение было в разы скромнее. Ну понятно же, кто я и кто он. Я - бесправная рабыня, он - фактически второе официальное лицо империи.
        Фарчиос, сидя за столом в центре кабинета, изучал какие-то калипы.
        - Приветствуем тебя, - обратился император к своему подчинённому. - Возьми несколько человек стражи и следуй за нами.
        Вот так, ничего не объясняя. Да, тут он прав.
        Стражники присоединились к нам, когда мы как раз пересекали одну из галерей. Шли, как я поняла, обратно к моему крылу, в купальни.
        Почему-то я вспомнила своё первое посещение купален. Тогда был раскрыт заговор, мотивами которого вроде как стала месть великородных. Только я тогда не очень поняла, кто и за что мстил правителю. Сейчас мы шли снова в купальни, чтобы обличить ещё одну преступницу. Или преступников...
        Войдя через главный вход с такой святой, мы сразу увидели Миту. Она набирала одну из круглых ванн, видимо ожидая меня на процедуры. Рядом с ней на круглом сидении пристроилась Клота, которая оживлённо рассказывала что-то банщице.
        Увидев нас с императором, да ещё и в сопровождении стражников, Мита выпрямилась, стала за ванной с противоположной стороны и с усмешкой проговорила:
        - Догадались, значит...
        Повисла недорогая пауза, во время которой я слышала только удивлённые мысли стражников и Клоты, не понимающих, что же происходит на самом деле.
        - Да, Мита. Ты сама себя выдала там, в голубой галерее, - сказал император жёстко. - Фарчиос, арестуй эту рабыню. Она обвиняется в заговоре против...
        Он запнулся и посмотрел на меня долгим нечитаемым взглядом. А потом так же твёрдо произнёс:
        - Против императрицы и наследника.
        Значит, он всё-таки решил называть меня императрицей. Но ведь это просто слова...
        Начальник стражи двинулся к женщине, говоря на ходу:
        - За такое преступление тебе положена смертная казнь!..
        Женщина охнула, закрыв рот ладонью, и начала пятиться назад...
        А я смотрела во все глаза на Фарчиоса. Неужели он, как и Лею, арестует ту, на которой есть и часть его вины. Ведь они, скорее всего, сообщники.
        В какой-то момент служитель закона замер, не решаясь, с какой стороны обойти ванну. Мита подалась сначала в одну сторону, затем в другую, пытаясь избежать ареста, но это было глупо. Всё равно сбежать бы она не смогла, в двери стояло три стражника.
        Неужели она так и не выдаст вину Фарчиоса? Неужели всё возьмёт на себя?
        А Мита, вдруг рванувшись вперёд, упала на колени перед императором и зарыдала.
        Фарчиос наконец-то приблизился к ней, но вид плачущей женщины был настолько жалким, что он не стал её поднимать. Лишь стоял позади и ожидал, словно спектакль смотрел.
        Мита же продолжала рыдать, и через её всхлипы и завывания явно поступили мысли:
        "Я ведь всё для неё делала..."
        - Для кого? - снова жёстко спросил Гедеор. - Для Майи? Что "всё" ты сделала для Майи? Подсыпала яд в еду? Отравила её? Или ты имеешь в виду что-то другое? Так поделись с нами, пока тебя не казнили...
        Наступила практически гробовая тишина. Мыслей Миты слышно не было. Охранники удивлялись на все лады тому, что готовилось покушение и отравление. Клота думала что-то типа "Жаль, что её не отравили!" А Фарчиос...
        Его мысли тоже звучали странно. "Неужели император прикажет её казнить?"
        Это он для себя интересуется? Казнят ли и его в случае, если Мита выдаст сообщника?
        - Поднимайся, - голосом, в котором чувствовалась сталь, велел правитель.
        Но женщина завыла ещё пронзительнее.
        - Пощадите, великий император, - простонала она между всхлипываниями. - Я ведь всё это для неё, для Клоты... Для дочери моей...
        * 20 *
        В купальне воцарилась гробовая тишина. Причём все не только молчали, но и мысленно не могли осознать сказанное.
        - Дочь? - первой очнулась именно Клота. - Ты моя мать? Ты?...
        Мита, которая так и не поднялась с колен и сидела к дочери почти спиной, вдруг как-то обмякла, сдулась.
        - Но почему? Почему ты молчала?! - почти прокричала девушка.
        А я отчётливо услышала мысли Миты: "А что бы это изменило?"
        - Зачем? - задал волнующий и меня вопрос император. - Зачем ты хотела убить Майю?
        И снова мысленно Мита произнесла: "Рассказать что ли? А что я теряю? Может не казнят..."
        И уже вслух начала:
        - Клоту забрали сразу после родов. Но я тогда прислуживала в доме для младенцев, поэтому знала, кто именно - моя дочь. Я следила за ней все эти годы, подала ходатайство в услужение во дворец, когда...
        Она запнулась, но всё же продолжила:
        - Когда вы, правитель, выбирали первую рабыню-носителя. С моей помощью Клота попала в семь первых претенденток, но отбор не прошла.
        - И тогда ты решила убить ту, которая стала носителем, но так и не смогла родить?
        Женщина молчала, но по тому, что не опровергла это высказывание, понятно было, что именно это она и сделала.
        - И что же ты предприняла? Подсыпала какой-то порошок в еду? Но ты же вроде бы никогда не прислуживала носителям, кроме Майи...
        - Нет... - снова пауза. - Я втирала мазь...
        - Мазь? - сказали сразу я, император и Фарчиос.
        - Да. Её действие основано на том, что если случается кровотечение, остановить его практически невозможно...
        Все в растерянности смотрели на ту, что на коленях продолжала свой рассказ, будто перед священником на исповеди. Даже Клота выглядела сильно удивлённой.
        Даже Фарчиос...
        - И во время второго раза выбор снова пал не на Клоту!
        Женщина теперь говорила твёрдо. Да, ей уже нечего было терять. Все карты она раскрыла.
        - Вы не понимаете! Это она, моя девочка, должна была стать верховной рабыней! А стала эта...
        И тут Мита подняла взгляд, который не смела поднять на императора, и уставилась на меня с такой ненавистью, что я даже отшатнулась. Что там говорили, что взглядом можно убить. Мита меня не только убила, но и расчленила заодно.
        - Ну ты и ненормальная! - вдруг заявила Клота. - Да, я хотела бы быть верховной, но не такой же ценой.
        - Но я же для тебя... - попыталась оправдаться Мита. - Я... В третий раз, когда я знала уже, что правитель выберет вторую, четвёртую и шестую рабынь, я была готова и поставила тебя правильно. Но...
        - Да, я тогда выбрал Майю, и ни мгновения не пожалел об этом. Она помогла мне тогда раскрыть заговор, целью которого была моя смерть. Так что если бы я не сделал подобный выбор, - император криво усмехнулся, - ты, Клота, всё равно не стала бы носителем. Не от кого бы было...
        Все кроме меня и Фарчиоса смотрели на Гедеора удивлённо.
        - Но... почему?.. - спросила несостоявшаяся верховная.
        - Потому что на одном из этих мест была кукла, при прикосновении к которой произошёл бы взрыв. И я бы погиб...
        - Но почему Майя? - теперь спрашивала уже мать.
        - Потому что она услышала заговорщиков и мысленно попыталась рассказать мне это. И я услышал.
        Император с благодарностью посмотрел на меня.
        - В итоге я рискнул и выбрал только Майю, о чем продолжаю всё время благодарить звёзды. Она не только подарила мне наследника, она исцелила нашу галактику, разбудила источник и дала шанс нашим созвездиям не погибнуть. Она стала настоящей императрицей империи Лонк.
        - О звёзды, как я мог так ошибиться в тебе, Мита, - вдруг произнёс Фарчиос. - Я же думал, что раз ты так давно в услужении при дворце, то очень надёжна. Оказалось, я сам, собственными руками отправил Майю на смерть, хотя клялся ей в верности ценой собственной жизни.
        И тут вдруг начальник охраны шагнул вперёд и тоже стал на колени перед Гедеором.
        - Великий император, я признаю свою вину в том, что не выполнил свой долг и не смог защитить... императрицу. В том, что сам подверг её опасности. В том, что обманом, желая защитить, причинил вред...
        И снова воцарилось молчание.
        - Почему обманом? - спросил правитель, осознав смысл сказанного.
        - Потому что я знал, что Майя, как и предыдущие носители, подвергается риску. Ну не могло быть такого стечения обстоятельств, что подряд две рабыни погибли при родах. Поэтому я решил отправить Майю подальше от дворца. Вот и придумал про наследника, который может быть от другого мужчины...
        И поскольку все поражённо молчали, продолжил:
        - Вернее, эту идею мне Клота подсказала. Сказала, что Тартон зачастил к верховной рабыне... к императрице... И что Клота лично видела его даже во время трёх звёзд, когда заполнялся носитель, выходящим из комнаты Майи...
        Значит, все трое хороши...
        - Пока вы все, в том числе и ты, Фарчиос, будете помещены под стражу. Я приму решение в отношении каждого и оглашу его...
        - Император, не забывайте, смертная казнь для женщин у нас отменена, - подал голос начальник охраны.
        Мита выглядела крайне изумленно.
        - Но ты!!! - вдруг бросилась на Фарчиоса. - Ты же сказал, что меня казнят! Я бы никогда ничего не рассказала, если бы знала...
        И она вдруг снова зарыдала...
        - Ты просто не дослушала меня... - услышала я слова Фарчиоса из дверей, поскольку император подхватил меня за талию и повел из купален, оставив стражников разбираться с арестованными...
        Император почти насильно потянул меня за руку в коридор, но, не успев выйти, мы услышали сзади голос Фарчиоса:
        - Великий император!
        Оба обернулись. Мужчина так и продолжал стоять на коленях, но смотрел на Гедеора с надеждой.
        - Прежде чем меня арестуют, позвольте увидеть Лею.
        И столько боли и страдания слышалось в этом голосе сильного воина, что невозможно было не удовлетворить такую простую, по сути, просьбу. Поэтому правитель молча кивнул, а потом снова потянул меня, выводя в галерею.
        - Лена сказала, что тебе нельзя нервничать, чтобы не пропало молоко, - сказал он твёрдо. - А сегодня у тебя и так день потрясений. Поэтому сейчас я провожу тебя и оставлю, чтобы ты отдыхала...
        Мы почти дошли до моей комнаты. Обернувшись, я увидела, что за нами идёт Фарчиос в сопровождении одного из своих подчинённых стражников. Ну конечно, ведь комната Леи находится в этом крыле, чуть дальше моей по коридору.
        Но практически дойдя до места назначения и повернув за угол, мы услышали шум, при этом двери в обе наши комнаты были открыты.
        Первым делом я, конечно, бросилась к себе, но тут всё было спокойно, Саша тихо спал в люльке, рядом сидела Сондра, слегка покачивая кроватку малыша.
        Тогда мы с Гедеором кинулись в комнату Леи, где во всю развернула свою деятельность Наташа.
        На ложе лежала совсем бледная, даже какая-то страшная Лея и часто поверхностно дышала. Рядом суетились Наташа и еще одна девушка, видимо из услужения.
        - Берите её на руки и несите в лечебницу! - сказала врач-реаниматолог, обращаясь вот так запросто к императору. По её нахмуренному лбу и резким словам я поняла, что дело плохо.
        Император в два шага пересёк комнату и начал было брать Лею на руки, когда вдруг от двери послышались слова:
        - Позвольте, это сделаю я.
        Фарчиос. Конечно. И его малышка Лея...
        Глядя на посеревшее от переживания лицо мужчины отказать было невозможно. Хотя, кто его знает, этого императора. Но ведь он сам недавно прошёл через осложнения со мной, неужели откажет тому, кто много лет верой и правдой служил ему?
        - Да, Фарчиос, я разрешаю. Ты можешь быть с Леей в лечебнице, пока не решится вопрос. А я пока тоже приму решение о наказании за твоё своеволие.
        -Давайте быстрее, - гаркнула на них Наталья, которая стояла рядом с Леей, держа в руках бутылку от капельницы. - Ещё пару минут разговора, и вопрос с Леей решится не в её пользу. У Лены там уже всё готово к кесареву сечению.
        Фарчиос, как пушинку, подхватил любимую девушку на руки и почти бегом понёс её на выход. Наталья только успевала идти рядом.
        - Я могу пойти с ними? - спросила я императора.
        - С ними пойду я, - сказал Гедеор беспрекословно. - А ты пойдёшь к себе и останешься отдыхать рядом с наследником. Если будут какие-то новости, я тут же сообщу тебе или сам приду за тобой.
        Он взял меня за руку и заглянул в глаза, выглядя уже не так уверенно.
        - Я обещаю, Майя. Я приду. А ты, пожалуйста, послушай меня.
        Такой Гедеор был для меня совершенно непривычен. Всегда надменный и бескомпромиссный, умеющий только повелевать, сейчас он превращался во вполне земного мужчину, которого волнует и мнение женщины тоже.
        - Хорошо, я пойду к себе, - согласилась.
        Действительно, сейчас Лее намного нужнее врачи, а не я. А император ведь обещал...
        Конечно же, я не смогла уснуть. Да какое там уснуть, я вертелась на ложе, как уж на сковородке, прислушиваясь к любому звуку, доносящемуся из коридора. Я даже не сняла платье, так и упала на постель в нём. И Сондру не отпустила. Ну, на всякий случай.
        Малыш за это время хорошо поел, позволил поменять подгузник на сверкающей попе и снова заснул. Вот у кого нужно было брать пример спокойствия.
        Наконец дверь распахнулась и вошел император. Он был мрачен и задумчив.
        - Пойдём, - только и сказал.
        - Что с Леей? - спросила я, застывая на месте.
        - Плохо, - бросил мужчина, и я поняла, что большего не добьюсь. - Пойдём.
        Да я и сама уже спешила прочь из комнаты, в надежде что-то разузнать.
        Когда в сопровождении императора я почти вбежала в лечебницу, меня поразила тишина, царившая тут.
        - Сюда, - подсказал правитель.
        Я вошла в комнату, в которой слышалось только тихое пиканье каких-то приборов.
        На высоком столе лежала Лея с маской на лице. Простынь покрывала её почти до самой шеи, но живота у неё уже явно не было. Рядом стоял Фарчиос и держал свободную руку девушки, не ту, которая была подсоединена к капельнице и манжетке от прибора.
        Я обернулась в поисках врачей. Они все трое были здесь, Наташа колдовала над одним боксом, Лена и Светлана Николаевна - над другим. А в боксах вяло шевелились новорожденные малыши. По сравнению с Сашей они были совсем крошечные. Конечно, они же недоношенные, родились намного раньше срока. Наверное, на пару месяцев.
        - Как она? - спросила я, обращаясь к Наташе, которая отвечала здесь за все реанимационные действия...
        - Плохо, - ответила врач, повторив слова императора. - Скорее всего не выживет. Слишком слаба.
        Я подошла к столу, на котором лежала моя служанка. Да какая служанка, я ведь всегда считала её своей подругой. Лея долгое время была для меня единственным близким существом здесь, в этой чужой галактике. И вот теперь...
        - Майя, вытри слёзы и прекрати плакать, - подошёл сзади Гедеор. - Ты же знаешь, что тебе нельзя волноваться.
        А я ведь и не заметила, что плачу...
        - Но Лея...
        - Мы не можем на это повлиять, - сказал тот, прежний Гедеор, бесчувственный правитель огромной империи. - Всё будет так, как укажут звёзды.
        Я подняла взгляд и почему-то натолкнулась им на Фарчиоса, у которого глаза тоже были подозрительно влажные.
        - Да при чём тут звёзды? - вдруг взорвалась я. - Когда я вот так же лежала здесь вчера, ты тоже сложил лапки и не сопротивлялся? Так почему думаешь, что Фарчиосу легко это принять? Или тем двум малышам хорошо будет остаться без мамы, которую они никогда не увидят? Или вот мне хорошо без подруги?
        Император, на которого теперь в упор смотрела я, как-то сник от моих слов.
        Но весь наш разговор внезапно прервал тихий монотонный звук прибора, сменивший размеренное пиканье...
        - Лея, нет!..
        ***
        - Лея! Лея!!! - Фарчиос кричал и тряс девушку, вцепившись в её плечи. - ЛЕЯ!!!
        - А ну разошлись! - скомандовал чёткий голос Натальи, и она достала откуда-то прибор, от которого тянулись два провода к чему-либо, похожему на большие наушники. Врач оттеснила Фарчиоса и рванула рубашку на груди у Леи и, приставив "наушники", сказала Лене спокойно:
        - Разряд!
        Лена, которая стояла рядом с самим прибором, видимо нажала на какую-то кнопку, и тело Леи дернулось.
        Я видела раньше такое только в фильмах, никогда не думала, что придётся присутствовать лично. Это было так жутко для меня.
        После "разряда" обе сестры уставились на монитор, но он продолжал показывать ровную линию.
        - Еще разряд! - спокойный голос Наташи, но я же понимала, какая буря эмоций сейчас закручивается у неё в душе.
        Однако она была, прежде всего, профессионалом, который в ответственный момент не поддаётся панике, а продолжает действовать в соответствии с обстоятельствами.
        И снова толчок тела Леи... И снова ровная прямая на мониторе...
        Наталья отложила в сторону "наушники" и, приставив ладони к груди Леи, начала ритмично надавливать ими на область сердца. Потом снова потребовала "разряд", но всё было бесполезно...
        Я, сама не замечая, как слёзы струятся по лицу, подошла к подруге с другой стороны, не там, где суетились медики. Из-под простыни выглядывала рука Леи, к пальцу которой был прикреплён датчик пульса. Почему? Почему такая молодая и жизнерадостная девушка должна была пройти через всё это?.. И дети... Двое малышей, которые так и не узнают маму... Ведь Лея же была способна чувствовать, она бы стала прекрасной матерью своим детям...
        Я взяла в руки её бледную кисть с тонкой, будто пергаментной кожей. За время болезни Лея словно высохла, кожа стала неэластичной, даже покрылась морщинами...
        Слёзы теперь уже бесконтрольно текли по моим щекам. Я оплакивала так и не нашедшую своё счастье подругу, ту, что так жестоко поплатилась за попытку быть любимой и любить...
        В моих руках, которые так и продолжали светиться, ладошка Леи казалась совсем неживой. Да так оно, собственно и было. Ведь совсем недавно сердце этой замечательной девушки остановилось...
        И вдруг мы все, потерявшие было надежду, услышали писк... Потом ещё один.
        Взгляды всех присутствующих взметнулись одновременно к монитору с прямой... нет, теперь уже не прямой линией! Ещё один писк! И линия дернулась, рисуя какую-то извилину... И ещё!..
        - Майя! - вдруг выкрикнул Фарчиос. - Это Майя! Она же светится!
        Все с изумлением посмотрели на меня, потом на ладошку Леи в моих руках. Я вначале не поняла, что Фарчиос такое говорит, но тут и до меня дошёл смысл его слов.
        - Быстро к источнику! - воскликнул император. - А ты держи её всё время за руку! - это уже обращаясь ко мне.
        В мгновение ока все приборы и электроды были отключены, и Фарчиос, подхватив Лею на руки, широким шагом направился к выходу. Я практически бежала рядом, не отпуская руку девушки.
        В голове у меня была каша, я не могла постичь произошедшего. Неужели моё прикосновение вернуло жизнь в тело, в котором уже не билось сердце? Да, это было похоже на сказку, но ведь не я одна это видела! Получается, источник не только исцелил меня, но и подарил способность исцелять других...
        Теперь я уже бежала, не успевая за рвавшимся вперёд Фарчиосом. Остальные сильно отстали от нас, но я, оглянувшись, увидела императора, позади которого спешили обе сестры. Значит, Светлана Николаевна осталась с малышами...
        Мы спустились в лифте в сеть круглых подземных коридоров, ведущих к источнику. Почему-то вспомнилось, как в первый раз Фарчиос вёз меня сюда к раненому императору, как оставил здесь одну, как тогда тоже проснулся источник...
        Круглые коридоры источали какой-то нереальный волшебный свет, тут было светло и тепло практически как в солнечный день. И вот наконец вдали показался главный зал. Теперь тут была была уже не тускло подсвеченная плита, а ярко сияющая поверхность, к которой так и манило прикоснуться.
        Фарчиос бережно положил Лею на источник, а сам стал на колени рядом, взяв девушку за ту руку, что секундой раньше отпустила я. Лея лежала, подсвеченная мерцанием светила, но всё равно не подавала признаков жизни. Такая нежная, такая хрупкая, такая ранимая... И этот мужчина, что теперь стоял на коленях возле её ложа, почему же не дал ей счастья, а принёс только горечь и болезнь, только страдания и унижения...
        Я перевела взгляд на Фарчиоса и поразилась тому, сколько боли застыло в его глазах. Да, та роковая ошибка всё изменила в жизнях обоих. Она, которая так хотела любви, что ради этого пошла на хитрость. И он, не оценивший, не принявший тогда её бесценный дар, втоптавший этот нежный цветок сапогом в грязь.
        Конечно, теперь он раскаялся и принял всю вину на себя. Хотя, ведь если так посудить, он действовал в рамках царивших здесь ранее порядков, за которыми был поставлен следить. Кому же ещё, как не ему, их придерживаться? Но ничего хорошего, к сожалению, не вышло...
        В зал вошли император и обе сестры.
        - Как? - коротко спросил Гедеор.
        Я пожала плечами.
        - Пока никак...
        Наташа прошла к источнику, пощупала запястье Леи и удовлетворённо кивнула:
        - Но пульс есть...
        Все взгляды были обращены на источник, на котором лежало скрюченное тело несчастной Леи. Но ничего не происходило.
        - Пойдём, - вдруг потянул меня за руку император, - тебе надо отдыхать.
        - Да, Майя, иди, - поддержала Наталья. - Сейчас ты ей уже ничем не поможешь. Если источник справится - мы все скоро об этом узнаем.
        Я продолжала сопротивляться, но рука императора всё же тянула меня на выход из подземного лабиринта.
        - Пойдём, - вдруг вступила в разговор Лена. - Я хотела тебя осмотреть. Всё таки ты недавно тоже была при смерти...
        - Это просто поразительно, - сказала она позже, закончив осмотр. - Такое ощущение, что ты вообще никогда не рожала. Ни послеоперационных швов, ни кровотечения. И матка обычного размера... А ведь малыш родился всего два дня назад...
        - Ты не забывай - я ещё и свечусь, - напомнила я немаловажный факт, и мы обе рассмеялись.
        - Хоть бы и Лея...
        Да, это именно то, о чём подумали мы обе. Но никакой уверенности не было...
        Император ждал меня за дверью. Такое впечатление, что у него совсем не было забот, кроме как трястись надо мной.
        Мы попрощались с Леной, которая поспешила к новорожденным близнецам, и отправились обратно во дворец.
        - Что сказала Елена? Как ты?
        - Всё хорошо, - ответила ему коротко. Не буду же я рассказывать правителю всякие женские подробности...
        - И когда?.. - начал было Гедеор, но вдруг запнулся и замолчал, продолжая идти рядом со мной.
        - Что? - не поняла я.
        - Нет, ничего...
        И он ещё плотнее сжал губы, смотря в другую сторону.
        Это то, о чём я сейчас подумала? Он хотел узнать, когда будет возможна близость?
        Мысленно рассмеялась. Ох ты ж какой резвый... А не думаешь, что я могу не захотеть?
        Дойдя до моей комнаты император остановился, словно спрашивая разрешения войти.
        - Я хотел бы поужинать вместе. Ты согласна? - вдруг спросил. И во всём этом самым поразительным было именно то, что он спросил. Не поставил перед фактом, не выразил своё желание, а именно попросил моё согласие.
        - Да, конечно, - легко дала его я...
        Уже во время трапезы император сказал то, что повергло меня в очередной шок.
        - Завтра совет великородных. Теперь ты, как императрица, должна будешь на нём присутствовать.
        Я не хотела никаких советов, никаких великородных и никакого присутствия. Я, в принципе далёкая от политики, всяких хитросплетений и прочего, что подразумевает управление государством, совершенно не горела желанием во всё это встревать.
        Но, видимо, именно сейчас у меня не оставалось выбора. Источник, исцелив, прибавил ещё и массу хлопот. Понятно, что если так решил правитель, именно так и будет, поэтому я лишь молча кивнула.
        - Завтра особый совет, торжественный. Оденься соответственно.
        Ага, понятно. Раз особый - значит надо одеться в тёмное, это подчеркнёт важность мероприятия.
        Закончив принимать пищу, я взяла на руки проснувшегося Сашу и приложила к груди. Малыш с явным энтузиазмом сразу принялся за дело. Он был такой милый, совсем крошечный, но уже очень по-взрослому смотрел на нас с Гедеором.
        - Хочешь снова взять его? - чуть позже решила пробуждать я в мужчине отцовские чувства.
        - Да, очень, - сказал император и взял ребёнка. Всё ещё скованно, но уже без паники и страха, как в первый раз.
        В комнате был полумрак, и Саша так смешно подсвечивал своим сиянием лицо Гедеора снизу, словно живой ночничок.
        - Майя, благодарю тебя за прекрасного наследника, - вдруг произнёс правитель.
        Да уж, немного с запозданием, но, как говорится, лучше позже...
        - А ещё прошу завтра на совете ничему не удивляться. Будут решаться вопросы дальнейшего существования галактики. Я сказал неправду: твоё присутствие необходимо, но не потому, что ты как императрица теперь обязана посещать собрание великородных. Просто я бы хотел, чтобы ты услышала моё выступление и поддержала меня. Ты единственная, кто завтра может оказаться на моей стороне, и... ты мне там очень нужна...
        - Конечно, я приду, - легко согласилась я. - Пришли за мной кого-то.
        - Я сам приду за тобой. А сейчас тебе пора отдыхать...
        С этими словами Гедеор положил малыша в люльку, развернулся ко мне, а потом вдруг впился в мои губы голодным поцелуем.
        Это было так неожиданно, что я даже не успела отреагировать и оттолкнуть его. А правитель, пользуясь моим замешательством, притянул ещё ближе к себе, давая понять своё желание и нетерпение, захватывая рукой затылок, не позволив отвернуться, продолжал терзать мои губы.
        Как я когда-то мечтала о таком вот поцелуе! Сколько ночей провела в слезах, вновь и вновь спрашивая пустоту, почему мне не выпало счастье испытать подобное. А сейчас, когда это происходило наяву, когда император проявлял своё нетерпение и страсть, своё мужское "хочу", мне хотелось оттолкнуть его и всё прекратить. Почему - не знаю. Наверное, ещё слишком свежа была обида на него за те месяцы пустоты внутри меня и отсутствие заботы с его стороны.
        Я прекратила сопротивляться и замерла безвольной куклой у него в руках.
        - Майя, что? - не понял Гедеор, отстраняясь. - Что случилось?
        - Ничего, - просто ответила я.
        - Тебе... ты не хочешь, да? Это неприятно?..
        Он попытался всмотреться в моё лицо, ища ответы на свои вопросы.
        - Нет, Гедеор, это не неприятно, - ответила честно. - Просто мне сейчас всё равно...
        * 21 *
        Сразу после завтрака ко мне зашёл император. Я уже была готова: покормила сына, поела и оделась в парадное тёмное платье. Даже узнала, что в состоянии Леи пока не было перемен. Ни в лучшую, ни в худшую сторону...
        - Приветствую тебя, Майя, - сказал устало правитель, после чего подошёл к люльке с сыном.
        Выглядел Гедеор плохо, как будто бы это он, а не я, несколько раз за ночь вставал кормить сына. Круги под глазами, осунувшееся лицо, какой-то лихорадочный взгляд... Если бы я раньше не видела этого всегда с иголочки одетого мужчину, подумала бы, что он какой-то неблагополучный тип...
        - Ты готова? - спросил он, не поворачиваясь, а продолжая смотреть на малыша.
        - Да.
        Тогда император обернулся, подошёл ко мне и, взяв за руку, направился на выход.
        Мы миновали почти полдворца в полном молчании. Те, кто встречался нам по пути, расступались и наклоняли головы. Странно, но это делали не только женщины, но и мужчины. Я боялась предполагать, но неужели они склоняют голову и опускают взгляд передо мной?.. Это потому, что я свечусь?
        В мыслях встречных я то и дело улавливала отрывки "императрица", "правители", "светится"...
        Наконец мы вошли в зал, где я была лишь однажды, туда, где обычно проходил совет великородных. Сегодня амфитеатр был забит настолько, что рябило в глазах. Разный цвет кожи, разные одежды и причёски делали это пестрое собрание поистине фантастическим. Но невидалью здесь оказались не они, учитывая, что видимо все прибыли посмотреть на светящуюся меня, как на диковинку в цирке.
        Да, это действительно напоминало цирк.
        Гедеор подвёл меня к трону, помог взойти на три ступени и усадил, сам разместившись в соседнем кресле-троне. Обвёл присутствующих каким-то непонятным для меня взглядом, ожидая, когда стихнут голоса, и в наступившей тишине заговорил:
        - Приветствую вас, великородные, входящие в состав верховного совета!
        Все замерли, боясь пропустить хоть слово.
        - Я собрал этот совет ввиду изменений, произошедших в нашей галактике и империи. Все вы наверняка слышали, а многие уже почувствовали на себе то, что источник проснулся...
        Великородные закивали, некоторые зашептались... Гедеор же, не обращая на них внимания, продолжил:
        - Моя верховная рабыня, - он взглянул на меня вскользь, словно боясь сбиться с мысли, - после рождения наследника не только получила способность источать свет, но и одарила ею будущего правителя. Исходя из калипов, созданных многие звёздные круги назад известно, что такое свечение было у всех членов императорской династии. И то, что Майя по крови не является потомком императорской семьи, не отменяет факта её свечения. Поэтому через три звёздных круга будет проведена коронация и верховная рабыня станет императрицей империи Лонк.
        Вот тут поднялся шквал голосов, все высказывали своё мнение, наверняка в большинстве случаев не совпадающее с мнением императора. Но Гедеор, дождавшись относительной тишины, сказал достаточно тихо, так, чтобы и другие замолчали и стали слушать:
        - Если у кого-либо есть возражения, я прошу выйти перед советом и сказать это. Или кто-то сомневается в факте свечения Майи?
        Все взгляды переместились в мою сторону. Мне хотелось провалиться сквозь землю, только бы меня не рассматривали как карлика на ярмарке.
        Все смотрели и молчали. Ни один из великородных не нашёл, что сказать против предложения императора.
        - Поскольку возражений против коронации не возникло, я хотел бы объявить о ещё одном событии, которое, возможно, будет проведено в тот же день, что и становление Майи императрицей. Я хотел бы...
        Император запнулся, встал со своего трона и шагнул к подножью моего.
        - На планете, где раньше жила будущая императрица, нет рабынь. Женщины вступают в связь с мужчинами добровольно, давая на это согласие. Называется это "женитьба", пара "женится". Мужчина предлагает создать пару, женщина соглашается... Или отказывается...
        Снова шум, снова неодобрительные голоса и лавина неугодных мыслей у меня в голове. Но всё это разом оборвалось, когда Гедеор, сделав ещё один шаг, вдруг опустился передо мной на колено и громко продолжил:
        - Майя, я предлагаю тебе создать пару и жениться...
        Да, не очень обычные слова, у нас обычно говорят чуть по-другому, но учитывая обстоятельства, о лучшем я даже не смела мечтать.
        - Ты согласна? - с надеждой и какой-то болью в голосе спросил император, стоя на коленях у моих ног...
        А я... Почему-то на глаза навернулись слёзы...
        - Да, - неожиданно для самой себя произнесла. Я ведь не хотела соглашаться, я же обижена...
        Но видимо мой язык сделал это без моего ведома, произнёс заветное слово, дав надежду на отношения с правителем на равных, а не в качестве бесправной рабыни...
        - Благодарю тебя, - ещё более неожиданно отреагировал император на моё согласие. А потом, так и не встав с колен, взял мою правую руку и поцеловал. - Тогда мы женимся в день коронации...
        Только после этого правитель поднялся, занял своё место и продолжил удивлять так и не пришедших в себя великородных.
        - Империи Лонк уже давно нужны перемены. Мы развиваем технологии, однако не развиваем общество. Я, подав личный пример, предлагаю отменить рабство для женщин нашей империи. Вместо этого будут существовать пары, созданные по взаимному согласию.
        Он перевёл взгляд на меня, словно ища поддержку, и взял за руку, крепко стиснув пальцы.
        - Но мы будем воплощать у себя только лучшее из других миров. Я знаю, Майя, что у вас на планете разрешено разрывать пару и затем создавать новую. Я считаю, это неприемлемо для нашей галактики. Пара должна быть создана на всю жизнь, поскольку у обоих партнёров есть выбор, жениться или нет. За исключением смерти одного из женившихся.
        Это было смешно, как он по-своему применял наши термины, но смысл...
        Всё-таки он был великим правителем и новатором, очень гибким к требованиям времени!
        - Я понимаю, - между тем продолжал Гедеор, - что вначале возникнет множество трудностей в связи с отказом рабынь создавать пары с бывшими хозяевами. Но это должно стать наукой для тех, кто с неуважением или жестокостью относился к своим женщинам.
        Снова рой чужих мыслей и гул голосов.
        - Или среди присутствующих есть такие, кто не уверен в своей рабыне? - вдруг озадачил всех правитель.
        Улыбнулась, мысленно аплодируя Гедеору. Вот ведь какой! Ещё и великий манипулятор!..
        Было интересно читать мысли присутствующих мужчин: "моя точно согласится", "пусть попробует не согласиться", "куда она денется!", "да что за ерунда, кто у неё спрашивать будет!", "ему хорошо говорить, ему уже дали согласие"...
        Император вдруг усмехнулся:
        - Не забывайте, я просил у Майи согласие здесь перед всеми вами. И был большой риск, что она откажет, потому что я сильно обидел её своим равнодушием и обманом. Но я уже просил извинить меня и попрошу ещё не раз, если это будет нужно, чтобы заслужить прощение....
        Из зала совета великородных мы с Гедеором направились к источнику. Меня очень беспокоило состояние Леи, но покинуть совет раньше времени я тоже не могла.
        На совете в итоге почти единогласно приняли отмену рабства и внедрение "женатости". Те, кто проголосовал против, получили неодобрительные и насмешливые взгляды и высказывания со всех сторон. Это было какое-то бахвальство друг перед другом, мол, моя рабыня точно согласится, а ты против, значит боишься.
        Я сидела и смотрела на это представление с мыслью "Мальчики такие мальчики". В какой бы ни было галактике в любом возрасте они хотят выглядеть сильными самцами перед другими такими же самцами. И не важно, в чём именно, но главное - не упасть в грязь лицом.
        Под общий шумок Гедеор протащил ещё и решение об оставлении детей в семьях. Сначала загалдели, что только по желанию, но Гедеор снова произнёс великолепную речь о пользе воспитания детей женатыми парами, что приведёт к повышению благосостояния галактики. И если кто-то против, то он, соответственно, против развития и процветания империи Лонк.
        Я поражалась тому, как мой новообретённый жених путём нехитрых манипуляций заставлял совет принимать те решения, которые он придумал.
        В итоге были назначены ответственные за возвращение и распределение детей, отобранных у родителей. При отсутствии у крохи родителей в силу каких-то причин, детям предполагалось найти бездетные семьи, которые хотели бы их воспитывать.
        Это напоминало проводимую у нас на Земле борьбу с существованием детдомов. Но здесь император, как и обещал, взял только положительный пример. Он просто полностью устранял дома с детьми, предполагая раздать их родителям или опекунам. Учитывая, что постепенно все жители империи, скорее всего, смогут чувствовать, в какой-то момент вопрос возврата детей родителям сам собой стал бы очень остро. И я поражалась в этой ситуации Гедеору, сумевшему сработать на опережение.
        И в момент, когда я поняла, насколько он мудр для своего достаточно молодого возраста, волна тёплой гордости полилась по моим венам. Руку правителя, которой он так и продолжал держать мою ладонь, я сжала в ответ. Мужчина, слушавший, видимо, свои мысли, тепло улыбнулся, не поворачиваясь, и тоже ответил более сильной хваткой пальцев...
        А сейчас мы направлялись по подземным коридорам к источнику. Гедеор так и продолжал держать мою кисть, не отпустив ни на миг. Иногда он нежно поглаживал её, иногда стискивал сильнее, но это простое касание давало ещё большую надежду на то, что всё у нас ещё может получиться. Сейчас мы, словно влюблённая парочка на первом свидании, шли, держась за руки. И, скорее всего, нас ещё ждал конфетно-букетный период, судя по настрою правителя. Это было так странно... Ведь у нас уже был ребёнок, но именно после его рождения мы только начинали узнавать друг друга...
        Повернув в последний раз мы, наконец, очутились в зале с источником. На нём всё так же неподвижно лежала Лея. Не видно было даже движений во время дыхания. Рядом на полу, опершись на плиту и обняв ноги девушки, замер Фарчиос. Скорее всего он спал...
        - Почему же не получается? - спросила я у императора шёпотом?
        Он лишь молча пожал плечами.
        Фарчиос, видимо, всё же почувствовал наше присутствие и проснулся. Выглядел он ещё хуже, чем сегодня утром император. Вероятно такая же бессонная ночь, только с болью в сердце за любимую женщину. Теперь я почему-то уже не сомневалась, что он любит Лею. А тогда просто сглупил, поступил необдуманно, за что расплачивается долгие месяцы. И неизвестно ещё, кого он наказал больше - её или себя. Ведь Лея с того момента явно не осознавала происходящее, зато Фарчиос вынужден был смотреть, как медленно угасает её жизнь, и при этом знать, что всё это по его вине... Да уж, и врагу такого не пожелаешь...
        Поднявшись на ноги, начальник охраны размял затёкшие конечности, повертел головой, с каким-то опасением посмотрел вокруг. Видимо не сразу понял, где он. Но вдруг его взгляд выхватил Лею, лежащую на светящейся плите, и тут же мужчина словно уменьшился в размерах: плечи обречённо поникли, голова опустилась, а колени сами собой снова подогнулись.
        - Лея, - выдохнул он, прижимаясь губами к её руке.
        Он замер, словно оглядываясь куда-то, на самом же деле, вероятно, он смотрел вглубь себя.
        - Она ведь такая смелая... Она... пришла тогда ко мне, хотя я видел как ей страшно. Она прям трусилась вся... А я... я совсем не помог ей справиться с волнением, наоборот, хотел отправить к себе. И тогда она предложила принести мне ужин. Конечно я согласился, устал ведь. Да и хотелось мне её заботы, что уж. Приятно было...
        Он перевёл взгляд на нас.
        - Почему у вас сработало, а Лее не помогает? Что не так? Потому что она не из императорской семьи? Но...
        Снова затравленный взгляд на Лею, потом на нас.
        Я не знала, что ему ответить. Видимо, Гедеор тоже.
        - Я не могу её потерять! - вдруг вскрикнул Фарчиос, от чего я даже дёрнулась. - Я этого тоже не переживу! Как жить, зная, что сам, вот этими руками отнял у неё жизнь! - он поднял руки и уставился на свои ладони. - Я просто не смогу... Если её не станет... я...
        И тут мы с Гедеором пораженно замерли, увидев, как по жёсткой коже щёк сурового воина потекли две слезы.
        - Я не смогу... - повторил он, словно заклинание, беря в руки ладошку Леи и прижимаясь к ней влажной щекой.
        Ещё несколько слёз скатились из его глаз и упали на поверхность источника.
        Мне настолько было жаль их обоих, так не познавших радость любви, что мои глаза тоже невольно наполнились слезами.
        Слёзы, точно... ведь я тогда плакала, когда источник исцелил Гедеора. Неужели и он плакал, когда я была при смерти?
        Может и сейчас...
        И не успела я додумать свою мысль, как источник засветился ярче, но уже не сиреневым, а каким-то фиолетовым, даже розовым. И мы все трое увидели, что тело Леи сделало движение, разгибаясь в спине.
        Фарчиос возбуждённо вскочил на ноги, но руку возлюбленной не выпустил. А она, между тем, начала светиться розовато-фиолетовым. Девушка внезапно подняла руку, потёрла ей глаза, опустила на шею...
        Это было действительно чудом, так как кожа Леи при свечении приобрела гладкость, запавшие глаза открылись, но выглядели теперь совсем по-другому, вернее, так, как раньше. Девушка напряглась, пытаясь встать, и тут же к ней кинулся Фарчиос. Поддерживая Лею под спину, он помог ей сначала привстать, а потом и полностью сесть на поверхности плиты.
        - Майя, - вдруг сказала лея хриплым удивленным голосом. - Император...
        Она склонила голову привычным движением.
        - Лея, - с другой стороны позвал Фарчиос, и девушка обернулась.
        - Ты? - вдруг узнала, улыбнулась, потянулась к нему.
        - Но.. ты плачешь? Что случилось? Что-то плохое?
        - Лея, милая, - мужчина уже не скрывал катившихся по его лицу слёз.
        А потом вдруг схватил Лею в объятия, зарываясь носом в запутанные волосы. Но, думаю, сейчас он был однозначно убеждён, что лучшей причёски у его любимой никогда не было...
        - Пойдём, - потянула я за руку императора. - Им есть что сказать друг другу...
        ЭПИЛОГ
        МАЙЯ
        Как и было сказано, по прошествии трёх звёздных кругов, по нашему тридцати дней, меня должны были короновать. Торжество по этому поводу готовилось грандиозное. На Евгестору стали прибывать все великородные со всех созвездий. Но теперь основным требованием к участию в коронации был приезд с... да, естественно, со своей женщиной.
        За этот месяц многое изменилось и во дворце, и в городе, и во всей галактике.
        Самой главной переменной была, конечно, омена рабства для женщин. Теперь они могли сами решать свою судьбу. И некоторые действительно не стали её связывать со своими предыдущими хозяевами. Такие женщины были под защитой империи, им предоставлялось место работы во дворце, в лечебницах, открываемых по всей галактике, или в местах общественного пользования.
        Конечно, было немало недовольных мужчин, которые вынуждены были теперь просить прощение у своих бывших рабынь. Но большинство женщин всё же соглашались создать добровольные пары, учитывая, что в галактике редко применялась жестокость по отношению к женскому полу. Да, женщины всегда стояли ниже по положению, но это не значит, что их обижали и унижали. Собственно, у нас на земле такое тоже ведь до сих практиковалось в глубоко ортодоксальных семьях. Причём во всех религиях, особенно на востоке.
        Поэтому всё же пары создавались, регистрировались в специальных учётных домах, и в таком случае имели право получить обратно своих детей.
        С детьми была отдельная история, ведь, как оказалось, не везде тщательно велись документы по записи родителей для содержанцев детских домов. Но и с этим Гедеор смог справиться, наладив в спорных случаях платную экспертизу на отцовство. Иногда конфликты разрешались сами собой, стоило псевдородителям услышать про тест и его стоимость. А на самом деле тесты проводили бесплатно всем, кто забирал детей, чтобы исключить ошибку. Более того, все данные по анализам сводились в единую галактическую базу, чтобы можно было в случае потери ребенка выяснить данные о родителях. Также это помогало найти братьев и сестёр, разлучённых вследствие разницы в возрасте. Естественно, всё происходило медленно, формировались колоссальные очереди, особенно на густонаселённых планетах. Но Гедеор неоднократно обращался к своим подданным, обещая в ближайшее время привлечь ещё силы, чтобы ускорить процесс. И действительно шестерёнки государственной машины вращались всё быстрее.
        Параллельно налаживалась медицина. С Земли были доставлены ещё несколько медиков, одиноких мужчин и женщин, которые добровольно согласились на это. Представляю, какой для них был стресс, когда на пороге их дома появлялся красный Тартон.
        Да, он по-прежнему работал "в доставке", но собирался покинуть эту должность и уделять больше времени своей "паре". Потому что Наталья, протерзав несчастного влюблённого пару недель, всё же дала своё благосклонное согласие. И их регистрация должна была состояться через десять дней после нашей.
        Тартон всё время ухаживания за Наташей проявлял чудеса изобретательности, даря девушке всё новые и новые подарки. Да и ухаживал он за ней красиво. Один раз привез с Земли даже букет цветов.
        Правда, справедливости ради надо сказать, что в тот же день чуть позже такого же букета удостоилась и я. Интересно, как он их достал? Купил что ли? Но преподнёс мне букет, естественно, император. Видимо это был спецзказ для невест.
        Лена продолжала перемигиваться со своим инженером, смугляшкой-симпатяшкой. И недавно тоже приняла предложение создать пару.
        Светлане Николаевне повезло ещё больше. Она очень сдружилась с вновьприбывшим коллегой, таким же хирургом, как и она. Думаю, там женитьба тоже не за горами.
        За всех них я была искренне рада.
        Мне кажется, источник не только подарил всем способность чувствовать, но ещё и выделял какие-то феромоны, настраивающие жителей галактики на романтическо-семейный лад. Чувствую, прирост численности населения не за горами...
        Что касается Леи и Фарчиоса, тут всё сложилось не с первого раза, но сейчас было намного лучше. Мужчина рассказал своей возлюбленной то, о чём с удовольствием бы забыл. Но он честно извинился, сразу выложив перед ней одно событие за другим. И когда Лея узнала, что вчера стала матерью двух очаровательных девочек-двойняшек, все обиды и разочарования быстро сошли на нет. Со временем и она согласилась стать парой для начальника охраны. Более того, одним из первых Фарчиос получил домой и обоих сыновей от первой жены. Мальчики были уже почти подростками, что накладывало отпечаток на их поведение. Однако Лея, сама ещё довольно юная девушка, быстро нашла с сорванцами общий язык, за что Фарчиос стал просто боготворить её. Он думал, видимо, что дети от предыдущей женщины могут испортить их отношения...
        Теперь же он носился с Леей, как с драгоценной вазой, пытаясь в прямом смысле носить на руках, ну или хотя бы везде сопровождать и не выпускать из вида. Император даже дал ему отпуск до момента коронации. Но потом велел возвращаться на службу, так как безопасность во время такого стечения жителей империи в одном месте была превыше всего.
        Их дочурки росли и развивались очень хорошо и были совершенно здоровенькими малышками не смотря на то, что родились недоношенными.
        Что же касается наших отношений с императором, то тут всё было одновременно и просто, и сложно.
        Мы с Гедеором сильно сблизились за этот месяц. Всё свободное время он старался проводить со мной и Сашей. Иногда мы завтракали, обедали и ужинали вместе, иногда ходили даже на прогулки. Тогда Гедеор брал сына на руки и не давал класть в коляску. На мои увещевания, что так будет удобнее обоим, он обычно отвечал, что его сын никогда не станет ему помехой. Так и гуляли...
        При этом император раскрывался и как собеседник. Начали мы с того, что он рассказывал мне факты об истории империи, о жителях раньше и сегодня. Я поняла, что империя действительно могла прекратить существование, всё к этому шло. Но возрождение источника, появление чувств, внедрение медицины делали вымирание местных жителей вопросом спорным. Вот так, начав говорить вообще, Гедеор стал понемногу делиться со мной и текущими проблемами, которые его волновали. Я по возможности давала советы, основываясь на опыте жителей Земли или своём видении ситуации. Часто эти советы помогали решить какую-то наболевшую проблему, и в итоге император стал рассказывать мне всё. Это было так странно, слушать мысли и предположения великого правителя и помочь ему принимать правильное решение... Где я - а где государственные дела. Но вот поди ж ты...
        Но общаясь по-дружески, Гедеор ни на минуту, видимо, не оставлял мысли об обладании мною как мужчина женщиной. Я часто ловила на себе пристальный взгляд затуманеных глаз. При этом весь месяц мужчина не притронулся ко мне больше, чем с рукопожатием или сухим поцелуем в губы, ставшим уже традицией. Он целовал меня, когда приходил и так же касался губ перед уходом.
        Несколько раз я находила правителя утром, спящим на второй половине моего ложа. Но при этом он не обнимал меня и был полностью одет. Значит, просто спал...
        Не знаю, какие мысли были у него в голове на этот счёт, но торопиться с близостью он явно не спешил. Может, хотел приручить меня к себе? Или боялся моего сопротивления? Не хотел получить равнодушный отказ? Не знаю...
        Сама я давно уже растаяла в отношении него. Теперь мне очень хотелось, чтобы он касался меня не как друг, а как мужчина. Но попросить напрямую или проявить инициативу казалось глупым.
        Я видела, что внутри него кипят страсти, но он не позволяет чувствам вырваться наружу
        Так мы и продолжали общаться, словно друзья или брат и сестра. Я надеялась, что всё изменит день коронации и наша женитьба. Возможно, Гедеор тоже хотел сначала сделать меня официально "парой".
        День коронации я запомнила плохо. Это было какое-то бесконечное нашествие великородных с их парами. Хорошо хоть одеты были все в тёмное, торжество всё же. А так жители настолько иногда отличались цветом кожи, ростом и фигурой, что почти сразу начало рябить в глазах.
        Торжество происходило на открытой площадке перед дворцом, поскольку ни одно помещение дворца было не в состоянии вместить такое количество великородных, теперь умноженное на два.
        В центре были сооружены два трона, одинаковые по высоте, на которых восседали мы с Гедеором. А нам представляли всё новых и новых прибывших засвидетельствовать своё почтение императорской паре. Хотя парой официально мы должны были стать немного позже, сразу после коронации.
        Интересно было наблюдать за девушками и женщинами, приехавшими на торжество. Ещё недавно все они были бесправными рабынями, а теперь прибыли в верховный дворец. Многие из них тушевались, продолжали смотреть в пол и часто держались за своих мужчин как за спасательный круг. Некоторые же, коих было меньшинство, уже вжились в роль, и теперь смотрели гордо и открыто. Особенно это касалось жительниц Деоуна.
        И только я подумала о том, как там Катя, как передо мной возник чёрный великородный, которого сопровождала...
        Да, это была моя дорогая сестрёнка!.. Моя Катюшка, с которой мы не виделись почти год!..
        Не смотря на всю официальность мероприятия, я вскочила на ноги и кинулась к ней в объятья. Мы обе, как дуры, разревелись прям при всей честной публике. Но это был лучший подарок, какой я только могла ожидать сегодня от судьбы.
        - Майя, а я смотрела и не могла поверить, что это ты теперь "императрица", - захлебывалась слезами счастья моя дорогая сестрёнка. - Как ты его заманила, императора этого?
        - Давай потом, хорошо? - поговорила я сквозь слёзы, которые никак не хотели высыхать. - Не уезжайте быстро, приходи завтра посмотреть на племянника.
        - Конечно, не уеду, - уверила меня сестра. - Ты мне должна всё-всё рассказать.
        - Ты мне тоже, - укорила я её, оглядываясь на чёрного дьявола, стоящего рядом. Как его там звали? Ладно, завтра всё уточню.
        А потом, когда они отошли немного в сторону, бросила снова взгляд на сестру. Может мне показалось, но вроде как даже под свободным покроем платья у неё бал виден выступающий животик. Или это мне так хотелось видеть?
        - Майя, не переживай, они останутся здесь ещё на пару звёздных кругов. Я пригласил великородного Арауна с его парой погостить во дворце...
        - Благодарю, - сказала я, растрогавшись, и в порыве чувств сама взяла руку императора и сжала в своих ладонях.
        Он ответил на рукопожатие и потом всю оставшуюся церемонию так и не выпустил мою ладошку из своей.
        И снова представление великородных, и снова лица, лица, лица...
        Примерно через час наконец были представлены все присутствующие.
        Потом в присутствии император вывел меня в центр площадки и стал лицом к лицу. Все заставили дыхание, я даже мыслей присутствующих почти не слышала. К нам подошёл главный регистратор с подносом, с которого император взял и затем надел на меня корону, больше похожую на венок из каких-то металлических прутьев с оригинальным плетением.
        И как только сие чудо головных уборов заняло место на моей голове, равномерное свечение, как от источника, вспыхнуло в нём. Получается, это была и проверка на принадлежность к императорскому роду?
        - А если бы он не засветился? - спросила я чуть позже у императора, когда мы смотрели представление, устроенное в честь коронации.
        - Грол не может не засветиться на той, что сама светится изнутри, - уверенно сказал правитель. - Он вспыхивает не сам по себе, это ты его заставляешь светиться...
        И с этими словами Гедеор потянул меня за руку, которую снова держал, и поцеловать в запястье. Я видела, что множество глаз направлено не на представление, а на шоу, что давал сейчас правитель. Но... ничего, пусть смотрят и учатся...
        А вот наша женитьба проходила без лишних глаз. Тот же главный регистратор зазвал нас в зал, где зачитал текст о том, что теперь мы до конца жизни будем связаны в пару, вместе будем растить детей, любить и почитать друг друга. Собственно, к составлению этого текста я тоже приложила руку, по памяти записав всё, что видела в фильмах со свадьбами.
        Гедеор, наконец, выглядел расслабленным и довольным, словно у него камень с души свалился. Неужели он предполагал, что я в последний момент передумаю? Ну что ж, пусть радуется.
        И едва мы вышли из зала регистрации, он вдруг подхватил меня на руки и направился совсем в другом направлении от торжества, что продолжалось снаружи.
        Куда он меня несёт? Что происходит?
        Но ответы на свои вопросы я нашла буквально через несколько минут, когда была доставлена в императорские покои и растворилась в сладком поцелуе. Неужели он хочет?.. Прямо сейчас?..
        Но в том, что именно хочет в эту минуту Гедеор, сомневаться не приходилось...
        ГЕДЕОР
        Если я подожду ещё мгновение, я просто не выдержу, я взорвусь
        Эти три звёздных круга я не жил, а медленно умирал. Мне хотелось быть с ней рядом, хотелось сделать её своей окончательно, но я решил, что не буду этого делать до коронации и нашей женитьбы.
        Я сам обрёк себя на такие мучения, быть рядом, но не быть с ней... Я не мог отдалиться, мне хотелось проводить в её обществе каждое мгновение. Но её красота, её запах, это нереальное сияние всколыхивали во мне такую бурю чувств, что я еле сдерживался. Как я жил раньше без этого? Как мог не понимать, что значит одно прикосновение, от которого по всему телу разносится волна тепла? Как мог смотреть в её глаза раньше, и не понимать, что она дарование мне какими-то высшими силами? Как мог тогда, в самом начале наполнять носитель, и ничего при этом не испытывать?
        Если бы можно было вернуть время вспять, я бы отдал всю свою предыдущую никчемную жизнь за то, чтобы с самого начала наших отношений иметь возможность чувствовать, ощущать, разделить те мгновения с ней.
        Вспоминая, как она плакала тогда от моей сухости и чёрствости, мне хотелось что-нибудь с собой сделать. Каким же глупцом я был!.. Как мог не понимать, что ей ведь так мало нужно было. Просто обнять, просто поцеловать...
        Но время не вернёшь. Зато теперь я, зная, что у нас всё-таки может получиться по-другому, решил не торопиться. Да, я сгорал изнутри, но это не значит, что мне позволено было наброситься на неё, как тогда, после рождения Александра. Она тогда странно отреагировала на мой поцелуй. Просто отстранилась и замерла. А я почувствовал то, что всё это время чувствовала она - ощущение, что тебя не хотят, тебя не ждут, тобой не дорожат.
        В который раз спрашивал себя, почему я родился таким. Но никто так и не дал ответ. Да, источник затухал, жители потеряли способность чувствовать, детей растили чужие люди... Меня, как и многих других мальчишек, с самого младенчества растили при военной академии. Суровые порядки, жёсткая дисциплина, знание порядков, заведенных множество звёздных кругов назад. И что в итоге получилось? Получился я, бездушный механизм, который чуть не сломал нежное создание, дарованное судьбой.
        Теперь же, после того, как стал чувствовать, понял, что всю оставшуюся жизнь буду доказывать Майе, что хотел бы быть достоин её, что хотел бы получить назад её любовь, которую жестоко растоптал когда-то.
        И для этого мне понадобилось время. Эти три звёздных круга, чтобы узнать друг друга лучше, чтобы понять и принять недостатки и промахи, чтобы стать близкими не только физически, но прежде всего морально, "духовно", как говорит она.
        Мы обсуждали всё. Я, наконец, понял, как это здорово, когда есть кто-то, кто выслушает и подскажет, кто поддержит в трудную минуту. И как никогда в такие минуты я понимал, насколько был одинок, пока в моей жизни не появилась она.
        Я был рядом почти всё свободное время. Мне хотелось бы оставаться и на ночь, но тогда был велик соблазн сорваться и получить наконец-то долгожданную близость. Но я не давал себе пощады, терпел из последних сил. Слушал её голос - и внутри словно звенели колокольчики, смотрел в её глаза - и сердце замирало от счастья, ловил мимолетный поцелуй - и внутри всё вспыхивало от восторга и любви.
        И когда наконец наступил решающий день я понял, что просто не смогу дождаться окончания торжества.
        Возможно это было глупо, возможно я проявил себя как мальчишка, но ждать больше я не мог. Сразу после регистрации схватил Майю и, не дав опомниться, приволок в свои покои. Она не была здесь раньше и начала с интересом оглядываться. Но я не дал ей даже опомниться, мы сейчас сюда не на экскурсию пришли.
        Сразу прошёл в спальню и положил Майю на ложе. Да, всё правильно. Именно здесь её место. Только её.
        Только она теперь будет со мной. А я - с ней.
        Смотрел на неё дикими глазами, не зная даже с чего начать. Мне столько всего хотелось испытать с ней. Именно с ней...
        В итоге наклонился и стал снимать её туфельки. Они сегодня были особенно нарядны в честь торжества. Когда с этим было покончено, взял её ножку и поцеловал аккуратные пальчики. Надо же, какое чудо - её ступня. Никогда не думал, что буду замирать от восторга, любуясь ножкой жены.
        Майя засмущалась моей ласке, а я провел рукой выше, сминая край платья и не оставляя сомнений в своих намерениях.
        Мне хотелось бы, чтобы этот раз был особенным для нас обоих. И хотя во дворце было полно гостей, которые ждали нас, это сейчас ничего не значило. Мы принадлежали только друг другу и были сейчас во власти нашей страсти.
        Да, я видел, что Майя тоже хочет этого. Хочет нашей близости. И я готов был дать ей самого себя без остатка, да и ещё что-нибудь в придачу, только бы она была счастлива.
        Поднялся выше и навис над ней, замерев. Моя императрица тяжело дышала, грудь в тёмном платье поднималась и опускалась.
        - Согласна? - спросил я сейчас, зная, что обратной дороги потом уже не будет.
        И она молча кивнула, чуть прикрыв веки.
        И этот момент стал решающим в нашей судьбе. Я наклонился и прикоснулся к её губам, таким сладким и манящим. Как давно я мечтал о вот таком настоящем, чувственном, забирающем все мысли поцелуе...
        И меня подхватил вихрь ни с чем не сравнимых ощущений. Это было мучительно сладко, но и как-то щемяще, просто до боли, что может быть вот так. Я ловил её тихие стоны, её вздохи, я пил эту сладкую нежность её губ, и не мог напиться.
        А потом я стал гладить её тело, её плечи, руки, спину...
        Я уткнулся в её волосы, вдыхая дурманящий запах и уплывая от этого. Пропустил прядь между пальцами... Такие мягкие, шелковистые...
        Потёрся носом об ушко, подышал в него, от чего Майя вздрогнула, а потом прикупил зубами розовую нежную мочку. И тогда тело моей женщины выгнулось дугой, отвечая на мой зов.
        Провел губами по коже шеи, а потом с другой стороны оставил дорожку из поцелуев. Её кожа, подсвеченная изнутри, была невероятно гладкой и пазла чем-то таким, что хотелось вдыхать это вечно.
        И снова я стал целовать её, теперь уже нетерпеливо, горячо, с напором. Но она не сопротивлялась, наоборот, поддавалась и позволяла увлечь за собой.
        Как же я жил без этого? Как мог не понимать, не чувствовать все эти нереальные ощущения? Да за один такой поцелуй можно жизнь отдать. Особенно зная, что эти чувства и ощущения - взаимны!..
        Сам не понял, как мы с ней оказались без одежды...
        Она была настолько прекрасна, что у меня перехватило дыхание, а сердце затрепыхалось, как будто его сжали в кулаке.
        Кожа у Майи всё так же светилась, только, наверное, даже ярче, чем прежде. И это вызывало во мне неописуемый восторг.
        Она - моя!
        Она принадлежит этой галактике, этой империи! Она вошла в неё целиком, она стала одной из нас. Лучшей из нас.
        Но при этом всём она принадлежала мне! Только мне! Так же, как и я принадлежал только ей!!!
        Мы двигались навстречу друг другу, словно умирали от жажды и друг в друге искали источник спасения. Мы ласкали, целовали, гладили, отдаваясь без остатка и растворяясь в ощущениях. Мы стёрли все границы, что когда-либо существовали между нами, разрушили преграды, что мешали быть вместе.
        Я знал, что здесь и сейчас всё происходит правильно и честно. Что она так же близка со мной, как и я с ней. Наши тела говорили за нас, наши души пели от ощущения близости с тем, кого любишь.
        Только сейчас я наконец понял значение слова "любовь". Когда медленно, но необратимо поднялся на вершину наслаждения и рухнул оттуда в пропасть, не забыв прихватить с собой свою драгоценную женщину.
        Немного позже, когда мысли прояснились, но наши тела ещё не были готовы отпустить друг друга, я лежал с закрытыми глазами и прижимался влажным лбом к плечу Майи. Моей Майи.
        И вдруг понял, что что-то происходит со мной там, внутри. Это было как мощный поток энергии, исходящий от того места, где всё ещё были слиты наши тела, который распространялся в голову и конечности, причиняя даже небольшой дискомфорт.
        И только открыв глаза и посмотрев на свою руку, к которой прижалась щекой Мая, я понял...
        Да, я тоже стал светиться...
        Мой отсвет был зелено-голубым и отличался от свечения Майи и нашего сына...
        Получается, Майя и меня зажгла своим необыкновенным светом. И именно тогда, когда мы стали максимально близки.
        Это было неожиданно, но так непередаваемо восхитительно, словно я получил самый лучший из существующих подарков.
        Да, собственно, так оно и было. Майя была самым лучшим, самым ценным, самым потрясающим, что случилось со мной в жизни. Она своей мягкостью, покорностью и любовью смогла воскресить к жизни не только меня, но и целую галактику. Она воскресила и вселила в каждого жителя империи надежду, что теперь всех впереди ждёт что-то хорошее и светлое.
        Да, такова была она. Моя рабыня, моя верховная, моя императрица, моя любимая жена, моя Майя...
        КОНЕЦ