Друзья поневоле, или забавные истории заброшенного дома Мстислав Русинов
        В историях, изложенных в лёгком юмористическом тоне, правда, иногда и с сатирическими нотками, особенно заметными, возможно, в неуместных авторских отступлениях, рассказывается о происшествиях, случившихся с компанией друзей, состоящей из неунывающего циркового шимпанзе Хомо, — большого любителя собственных дурашливых песенок, строгого и могучего пса Сержанта, кокетливой красотки Муры, общительного, но чрезмерно любознательного Крыса, важного и самодовольного Кока, его претенциозной, но хозяйственной жены Цыпы и старого мудрого Ворона. Волею случая, гонимые голодом и ненастьем, все они подружились, благодаря вынужденному совместному проживанию в общем пристанище под крышей старого заброшенного дома.
        Это подтолкнуло их на разнообразные авантюры. Некоторые черты их характеров легко узнаваемы в наших знакомых и в знакомых наших знакомых, то есть в нас самих.
        Истории рассказаны для детей и их родителей и рассчитаны на современный, слишком высокий, по мнению Ворона, среднестатистический уровень грамотности, начитанности, доброты и чувства юмора с тайным умыслом их дальнейшего повышения.

        Мстислав Русинов
        Друзья поневоле, или забавные истории заброшенного дома
        Рисунки автора
        Книга размещена с разрешения автора!!!

        История первая
        Новые жильцы — новые знакомства
        Наступала ночь, и на иссиня-черном небе ярко засверкала луна, освещая желтоватым призрачным светом старый заброшенный дом на дальней окраине маленького городка. Сюда не проникал ни свет, ни шум от центральных улиц. Было тихо и безветренно. Лишь таинственные шорохи и неясные звуки слышались в ночной тишине.
        Большой черный ворон, как изваяние, неподвижно сидел на краю печной трубы, резко выделяясь в свете луны на фоне небосвода, будучи похожим на те фигурки, что обитатели домов водружают на печных трубах для украшения, — ну, всяких там павлинов, кошек и даже чёртиков, — в общем, кто на что горазд. Но вот задумчивого силуэта ворона на печной трубе вы, наверное, не увидите, — а зря! По преданью, ворон — символ вечности, мудрости и ветра. Издавна черному говорящему ворону приписывают вещие, если не зловещие, свойства. Недаром говорится: «Того, кто ворона убьёт, чёрт за море унесёт». Но, боюсь, что большинство из нас в вечность не верят, ветра не любят, а к пророкам и мудрецам относятся если не враждебно, то настороженно. Путешествие же со старым чёртом за море — дело и вовсе ненадёжное, хотя более всего это касается молодых, — если не телом, то душой, — предприимчивых дамочек.
        Внезапно налетевший порыв ветра предвестил дождь, а может быть, и грозу.
        Луна скрылась за набегавшими облаками, и вокруг стемнело. В ночном мраке этот заброшенный дом с черными провалами неосвещенных окон невольно наводил на мысли о каких-то жутковатых историях с привидениями, бесшумно скользящими, как белые тени, по гулкому пустому дому.
        Со стороны посыпанной гравием дорожки послышались торопливые шаркающие шажки и негромкое пыхтенье. Выглянувшая из-за облаков луна на мгновение выхватила из мрака маленькую кривоногую фигурку с «цилиндром» на голове и с тросточкой в руке. Фигурка пыхтела, опираясь свободной рукой о землю:
        —Ух! И темно же как вокрух…
        —Карр! Тут тебе не дискобар! — вдруг послышался с трубы насмешливый хриплый голос. — Карр-к ты тут оказался? Ты кто?
        Маленький горбун опасливо покосился наверх.
        —Что, не видишь? Я — шимпанзе Хомо, — из цирка! А для друзей — просто Ух. А ты кто таков, что сожрать меня готов? — рассерженно ответствовал карлик. Он намеренно сказал это в рифму, чтобы показать, что и он не лыком шит, — Хомо был большой мастак по части рифмоплётства.
        —А я — Вор-рон! Вечный страж! — надменно ответил обитатель трубы.
        —Ну и что ты тут сторожишь? Старые кирпичи от прогоревшей печи?
        —У меня тяжёлое бремя — я сторожу время, которое такие, как ты, бездарно тратят. Причём и своё, и чужое.
        —Так ведь время — оно ничьё. Да и где оно? — осторожно заметил Хомо.
        —Время всегда чьё-то. Оно везде и повсюду. И впереди нас, и позади нас, и внутри нас. Оно бесконечно, но, увы, для каждого из нас — конечно. Сейчас наше время, но оно пролетит так быстро, что не успеешь не только крылья расправить, но и ухом хлопнуть, — Ворон насмешливо посмотрел на лопоухого Хомо.


        Хомо заскучал и ничего на это не ответил, решив, что его новый знакомый, видать, немного не в себе и лучше ему не перечить.
        Ворон еще раз покосился на оттопыренные уши Хомо и сказал:
        —А вообще-то, Просто Ух, друзья могли бы называть тебя просто Лопух.
        —Но, но! — сердито ответил Хомо. — Ты смотри мне там, на трубе, — а то я и кирпичом могу присветить.
        —Эва, какой ты обидчивый! — миролюбиво каркнул Ворон.
        Это несколько затянувшееся церемонное или, скорее, бесцеремонное знакомство неожиданно было нарушено суетливым топотом. В темноте мимо Хомо по дорожке пронесся сначала петух, а за ним и курица. Не останавливаясь, они проскочили по ступенькам крыльца и влетели в дом.
        —Вот-те р-раз! — каркнул Ворон. — Это ещё кто? Беженцы? Ну прямо карр-кой-то проходной двор. Карр-те что!
        —Да ух, бегать-то они умеют, — несутся не то как ошпаренные, не то как окрылённые успехом, — не иначе, как у соседской собаки миску опустошили, пока она дрыхла без задних ног, — вежливо поддакнул Хомо.
        —От времени и от себя не убежишь, — насмешливо буркнул Ворон.
        —Опять он за своё. Да он явно чокнутый, — подумал Хомо.
        Снова налетел порыв ветра, грянул гром и ударили первые крупные капли дождя.
        —Пойду-ка я в дом, а то последние опилки в голове отсыреют, — сказал полувопросительно Хомо, который вовсе не был расположен к дальнейшим философствованиям под дождем, и стал решительно взбираться по ступенькам крыльца, переваливаясь, как утка, с ноги на ногу. Ворон тоже неторопливо снялся с трубы и залетел следом за Хомо в приоткрытую скособоченную дверь. Где-то опять громыхнуло, и сверкнула молния.
        Петух и курица нерешительно топтались посреди комнаты, пытаясь в темноте рассмотреть её убранство. Они были похожи на гостей, радостно появившихся раньше назначенного времени и бесцельно болтающихся, задавая тьму глупых вопросов, под ногами у хозяев, вовсю занятых приготовлениями к какому-нибудь торжеству.
        —«Незваный гость хуже татарина», — вдруг просвистел кто-то из угла.
        При свете вспышек молний можно было разглядеть крупного, упитанного, но почему-то бесхвостого крыса, сидящего на задних лапках, и поэтому очень похожего на большого хомяка или даже на морскую свинку.
        —Кр-ривет, Крыс! — добродушно пророкотал Ворон. — Принимай пополнение.
        —Оченно надо! Жили мы тут себе тихо-спокойно. Никому не мешали, и нам никто не мешал, — явно без восторга загундосил Крыс.
        —Совершенно верно. Никогда не нужно причинять людям лишнего беспокойства, особенно, в позднее время, — вдруг неожиданно прокудахтала курица поучающим, менторским тоном и, выступив вперед, добавила:
        —Извините, что мы вас потревожили. Между прочим, меня зовут Цыпа, — она манерно протянула Хомо своё крылышко. — А это мой муж Кок, — Цыпа кивнула на петуха. Петух с достоинством раскланялся и, словно отставной полковник, ещё больше выпятил грудь.
        —Ужасная сегодня погода, — солидно произнес Кок.
        —Хороша погода — для громоотвода! — хихикнул Крыс.
        Снаружи снова громыхнуло, и Кок попытался прикрыть дверь, болтавшуюся на одной верхней петле. Но то ли сам дом был расположен поблизости от дороги, то ли он обладал необъяснимой притягательной силой, вызывающей желание хоть ненадолго в нем укрыться; то ли просто, шквалистые порывы ветра и начавшаяся гроза неудержимо влекли всех затерявшихся в ночной темноте путников хоть к какому-то безопасному убежищу, но, как бы там ни было, дверь снаружи снова кто-то осторожно толкнул, опять полыхнула молния, грянули раскаты грома, и в проеме двери, освещенном неровными всполохами света, появилась аккуратная кошечка. Она опасливо остановилась на пороге и, казалось, была равно готова как к отступлению, так и к нападению. На шее у кошечки поблескивал изящный ошейничек с крохотным серебряным колокольчиком.
        Ворон, засевший к этому времени где-то под самым потолком, приветливо прокаркал:
        —Кошка в дом — это к спокойствию и уюту.
        Кошка глянула наверх и не без изящества приветливо махнула хвостом.
        —Если кошка в халабуту — это к тихому уюту.
        —Только кошка за порог, — мыши весь съедят пирог, — вдруг опять прохихикал Крыс. Было не очень ясно, сердится он или шутит. Но, скорее, — последнее.
        —Я — Мура, — кокетливо, но с достоинством, промолвила кошка и мягко ступила в дом. Замечание Крыса, равно как и его присутствие, она полностью игнорировала.
        —Тут вам не ночлежка, а приличный дом, — опять пробубнил Крыс, задетый за живое пренебрежительным отношением Муры. Он очень внимательно её разглядывал, прямо-таки вперился в неё своими блестящими коричневыми глазками. Но Мура лишь презрительно на него покосилась и демонстративно отряхнула свою переднюю лапу, быстро отдернув её от пыльного пола, — точно она в лужу ступила, — давая тем самым понять, что оказывает всем присутствующим, а тем паче какому-то там бесхвостому Крысу, большую честь своим посещением этого развалюшистого дома.
        Кок важно прошелся перед Мурой, слегка подволакивая одну лапу, повреждённую в каких-то стычках, и остановился, глядя на неё и выпятив грудь. Кок по возрасту уже не мог бегать за женщинами, — он при случае за ними только волочился.
        —Неплохой сегодня вечер, — снова начал Кок. Казалось, что он вот-вот подкрутит себе усы, если бы, конечно, у него таковые были.
        Мура уселась на пол и неторопливо обратила на Кока свои зеленые немигающие глаза, которые в темноте сверкнули фосфоресцирующими огоньками. Она насмешливо зевнула. Кончик её хвоста недовольно подрагивал из стороны в сторону.
        Неожиданно дальнейший обмен любезностями был прерван резким стуком двери и появлением на пороге ещё одного массивного силуэта, — на этот раз собаки. В темноте пёс выглядел угрожающе. К тому же он предупреждающе зарычал и нагло отряхнулся, — да так, что брызги полетели во все стороны. На шее у него был виден широкий шипованный ошейник с оборванным кожаным поводком.
        Крыс мигом юркнул под половицу, — воспоминания о недавно откушенном фокстерьером хвосте были ещё слишком свежи в его памяти. Мура зашипела, как пробитое колесо, выгнув спину горбом. Кок и Цыпа попятились. Один лишь Хомо остался стоять на месте, поигрывая тростью, — в цирке он и не таких страшилищ понавидался.
        Пес понюхал воздух, огляделся в темноте и миролюбиво буркнул:
        —Гав-привет честной компании! Я смотрю, вроде у вас тут неплохая конура.
        —Приличные люди не болтаются по ночам, — осторожно прокудахтала Цыпа из-за спины Кока. Казалось, что о своём недавнем появлении в чужом доме она совершенно позабыла и уже причисляла себя к местным старожилкам — домозаправилкам.
        —Пр-р-ривет! — прокаркал Ворон на правах хозяина. — Собака в дом — это к порядку. Ты кто?
        —Я — Сержант, — кратко доложил пес.
        Быстро освоившаяся с обстановкой Мура, заметно осмелевшая после того, как она поставила на место и Крыса, и Кока, вызывающе проронила:
        —Ну вот! Еще один припёрся. И живи тут теперь, «как кошка с собакой». Да это и не собака вовсе, а какой-то бегемот.
        В ответ Сержант лишь мельком повел на нее глазами и снисходительно фыркнул. У Сержанта, действительно, были толстенные плечи и широченная морда, так что он был даже польщён признанием его мужских достоинств. Мура, увидев, что с Сержантом её номера не проходят, отвернулась от него с деланным равнодушием, невнятно мурбуркнув:
        —«Здоровенный бегемот, — сразу видно, — обормот».
        Крыс посопел, посопел в своём углу и брякнул:
        —Едоки всё прибывают,
        А запасы убывают,
        Кто их будет всех кормить?
        Нам самим-то не прожить.
        Тем временем Хомо достал из своего рюкзачка банку пива и лихо её откупорил. Сделав глоток, он вопрошающе оглядел присутствующих, прихлебнул ещё и, наверное, чтобы закрепить взаимное приятное знакомство, хрипло и жизнерадостно затянул хорошо известную песенку:
        Двенадцать человек на сундук мертвеца!
        Ух-хо-хо! И бутылка рома!
        При этом он энергично стукнул о пол тростью, точно одноглазый Билли-Бонс своим костылем. Чувствовалось, что герои романа Стивенсона «Остров сокровищ» ему по душе, а этот припев ему особенно нравится.
        —Боже! Что за манеры! — вздрогнув, возмущенно квахнула Цыпа. — Приличные люди не распевают таких песен.
        —И не распивают спиртные напитки, — съехидничал Крыс, при этом зорко следя за Хомо и приготовившись, на всякий случай, нырнуть под половицу.
        Но Хомо лишь хитровато ухмыльнулся Крысу и Цыпе и, сделав губы трубочкой, снова запел, на этот раз тоненьким детским голоском:
        Сынишка раз решил попить
        И спер у папы квас,
        Но, оказалось, — самогон
        От мамы тот припас.
        Хлебнул сынулька самогон,
        Глаза на лоб ползут,
        Никак не мог поверить он,
        Что папы водку пьют.
        —Ну сколько вам можно, Хомо, говорить! Смените репертуар. Хорошо, что здесь нет маленьких детей! — опять возмутилась Цыпа.
        —А что, — детям, которые уже совсем подросшие оболтусы, это было бы в кайф? — с серьёзным видом спросил Крыс.
        Хомо, с глупейшим видом, осклабился ещё шире. Он никак не мог успокоиться. Было заметно, что он находится в перевозбуждённом состоянии, — наверное, от всех треволнений прошедшего дня, а выпитый глоток пива лишь ещё больше подстегнул его. Зажав пустую банку в лапе и ритмично колотя ею по ручке дивана, Хомо бодро, на современный лад, заголосил не своим голосом:
        В лесу сова — вдова жила,
        Свой домик был у ней,
        И самогон она гнала,
        Чтоб угощать друзей.
        Раз к ней приперся старый сыч,
        Что рядом жил в дупле,
        Навеселе был старый хрыч
        И «с пулей в голове».
        Сова его и не звала,
        У ней был план иной:
        Красавец филин к ней зашел,
        Чтоб отдохнуть душой.
        И стал тут сыч сову хвалить,
        А филина хулить,
        И слово за слово пошло
        Друг другу морды бить.
        Эх, хороша была сова,
        А вышел один срам,
        А ведь могли бы разойтись
        Спокойно по домам.
        Цыпа, с подозрением прислушивавшаяся к тексту песенки, наклонив голову набок и кося одним глазом, даже не нашлась, что бы такое сказать, и, возмущенно квохнув, вышла из комнаты.
        Совместное проживание новых обитателей началось.
        Сержант, до этого молча лежавший на полу, — по-видимому, он очень устал, — примирительно пробурчал:
        —Эй, Хомо, или как тебя там! Хватить дразнить благочестивую даму. Расскажи-ка лучше, как это ты тут оказался. По-моему, я тебя раньше где-то в городе видел. Не с циркачами? А?
        Мысли неугомонного Хомо разом перескочили с одного на другое.
        —И то верно. Так вот, слушайте, — охотно согласился Хомо, которому, по-видимому, нравилось быть в центре внимания.
        —Меня с Борнео вместе с остальной контрабандой провез на пароходе один веселый морячок, — начал Хомо.
        —С какой? С какой контрбандой? — торопливо встрял с вопросом Крыс. — А Борнео — кто? Лидер противоборствующей группировки?
        —Крыс! Что-то ты плохо соображаешь, — ехидно заметил Кок.
        Крыс обиделся:
        —Хомо сам сказал, что Борнео с его бандой заставили Веселого Морячка провезти их на пароходе и втянули в это дело и Хомо. Ну, чего тут не понять?
        Хомо хрипло рассмеялся.
        —Ну, что ты «ржешь, как конь на пустую торбу», — ещё больше разобиделся Крыс. — Так вас, что? В тюрьму забрали? И ты оттуда сбежал!
        —Да нет, Крыс! Все было куда проще. Продал меня этот морячок одному циркачу…, — продолжил было Хомо.
        —Вот, я и говорю! — радостно опять перебил Крыс. — Веселый морячок продал тебя Циркачу, а Циркач продал тебя полиции. И теперь ты находишься в федеральном розыске. А, кстати, Борнео, Циркач и Веселый Морячок — это их бандитские кликухи?
        Хомо, несколько сбитый с толку, молчал. Учитывая уединенный образ жизни Крыса, его осведомленность в области воровского жаргона слегка поражала. Но, возможно, он почерпнул эти весьма полезные в наше время сведения из разорванных комиксов про полицейских и воров, что валялись в доме.
        Цыпа, наклонив голову набок, с подозрением уставилась на Крыса одним глазом.
        —Эй, Крыс! Закрой пасть! — рявкнул Сержант, сам невольно переходя на мало литературный язык фильмов о гангстерах. — Давай, Хомо-Ух, дальше.
        Хомо выудил из кармана помятый окурок и, не торопясь, закурил. Цыпа поморщилась, но смолчала.
        —Так вот, — продолжал Хомо, — этот циркач стал учить меня всяким разным штукам. Да, в основном, всяким совершенно бесполезным в жизни вещам: ну там, — читать (А что читать? Газетенки, что ли?), писать (Самому себе, что ли?), считать (Ну, точно я в деньгах не разберусь!), стоять на голове (Ну, это-то ещё куда ни шло!), ездить на велосипеде (Вот это — действительно полезное дело!). Тем более, что я недавно классный велик присмотрел на улице у магазина. Только хотел было на нем поехать потренироваться где подальше — ну, просто, чтоб не нервировать владельца, — так нет! Тут как раз мой хозяин припёрся, да ещё за ухо меня оттащил:
        «Некогда, мол, чужие велосипеды ломать!». А сам, небось, когда не надо, как утащится в бар пивка попить, так, как провалится. А мы с Лили его потом разыскивай…А вообще-то, мы с хозяином выступали с разными труппами в разных городишках.
        —С разными трупами?! — испуганно перебил Крыс. — А как же вы в каждом городишке добывали новые трупы? Неужели вы…Ой! — Крыс судорожно перекрестился.
        —Ну и дурак же ты, Крыс! — ехидно заметил Кок. — Да они их просто в морге напрокат брали.
        —Я думала, Кок, — возмущённо квохнула Цыпа, — что хотя бы муж у меня чуть поумнее.
        —Да ладно вам, — продолжил Хомо. — А вот ещё мой циркач даже на автомашине мне давал прокатиться. Я уж баранку-то кручу здорово, да и на газ жму от души — до самого пола…Правда, вот с тормозами у меня немного похуже, — но это ведь, как у большинства людей во многих делах…И главное, мне все другие сильно мешают…Куда-то их всех чёрт несет, — так и лезут, так и лезут…Вот один раз, — эх!.. — Хомо грустно замолчал, бросил окурок в банку, но затем продолжил — Нет! На велосипеде да по тротуару куда спокойнее. Да и бабулек там куда меньше…
        Цыпа неодобрительно покосилась на Хомо, проследила за его манипуляциями с окурком, поджидая, когда он его бросит на пол, и, не дождавшись этого, несколько разочарованно сказала:
        —По-настоящему учиться чему-нибудь полезному надо всегда, — никогда не знаешь, что ещё может в жизни пригодиться.
        Все это время Крыс слушал, открыв рот. Но сейчас он с невинным видом спросил:
        —А ты, Хомо, по пустыне не пробовал ездить? Может, там безопаснее?
        Сержант, лежа, одобрительно посапывал, слушая вполуха. Крыс решил и дальше поучаствовать в беседе и, наморщив лобик, озабоченно заметил:
        —Я вот опять про учёбу…Ведь и бесполезные, казалось бы, вещи иногда оказываются весьма полезными.
        Надо заметить, что голова Крыса, незамутнённая излишним образованием, с поразительной лёгкостью впитывала в себя любую чушь, причём в неимоверных количествах. Это свойство ума, в сочетании с природной любознательностью Крыса, делало его очень похожим на деревенского «умника» с пятиклассным образованием, чрезмерно увлёкшегося бессистемной проработкой всяческих самоучителей, справочников, энциклопедий, недочитанных в туалетах обрывков прошлогодних газет и многочасовым просмотром и прослушиванием теле-, радио-, шумо — передач. По этой же причине Крыса всё время распирало желание задавать уточняющие вопросы.
        —Во, во! Скажу я вам, — живо продолжил Хомо, с одобрением покосившись на Крыса. — Были и очень полезные номера. Ну, например, обойти зрителей со шляпой. Тут тебе всё могут дать: и деньги, и бананы, и яблоки, и апельсины, а то и мороженое или кока-колу. — Хомо с удовольствием причмокнул — Правда, один раз какой-то поддатый солдат по ошибке, а, может, и нарочно, кинул мне в шляпу недопитую бутылку рома. Жаль только, что циркач её у меня тут же отобрал и, по-моему, сразу же допил за кулисами. Но в целом, надо признать, что все фрукты и конфеты он исправно отдавал мне и Лили. В общем-то, он — добрый малый, и мы с ним неплохо уживались. Да и вся его программа на мне держалась, — Хомо гордо оглядел внимавших ему слушателей. — Но вот лишь одна беда, — любил он иногда крепко заложить за воротник…
        —А что заложить за воротник? Обшарпанный галстук? А почему его на грудь не нацепить? — заинтересовался Крыс.
        —Какой к богу галстук? Ну, стакан-другой…Хотя Крыс, может, ты и прав: отчего не нацепить на грудь целую бутылку? В общем, попросту говоря, — крепко выпить, — разъяснил Хомо.
        —А, так это ты от него научился воротничок оттягивать? — хихикнул Крыс.
        Хомо, который в этот момент в очередной раз промочил горло пивом, поперхнулся. Ворон только головой покрутил, слушая всю эту чушь.
        —А почему люди пьют? — озабоченно спросил Крыс.
        Хомо прокашлялся, затем задумавшись, грустно почесал макушку, прихлебнул ещё пива и неуверенно сказал:
        —Да, наверно, потому что у них с головой не всё в порядке. Это как болезнь…
        —Пьют от глупости! — выпалила Цыпа, которой, как всегда, страшно хотелось поскорее высказать своё мнение, которое, по её убеждению, всем было невтерпёж услышать.
        —Мм, да? Что-то я за тобой не замечал, — с непроницаемым видом буркнул Кок. Но Цыпа, слава богу, не расслышала его замечания.
        —А почему же и очень умные люди пьют? — озадаченно опять спросил Крыс. — От лишнего ума? Вот некоторые писатели, поэты, музыканты, даже учёные, так и те «по этому делу» являются выдающимися. А?
        —Всё от нервов, Крыс, от нервов! А, может, и от страха…Слишком много думают о жизни, о смерти, о неразумном человечестве, о Вселенной…Кто их знает…
        —Пьют, оттого что душа не на месте. А слепой душе — и Бог не поводырь, — авторитетно заключил Ворон.
        —И что это у вас тут за нездоровые разговоры? — вмешалась Цыпа. — Лучше расскажите, Хомо, что-нибудь поучительное, чувствительное и трогательное.
        —Поучительное — мучительное… — почесал Хомо в затылке.
        —Ну, тогда вот вам и поучительная, и трогательная часть истории, — в том смысле, что лучше никого и ничем тяжелым не трогать. Была у моего циркача одна знакомая девушка, — акробатка по имени Лили. Очень такая славная небольшая девушка, — Хомо причмокнул и с удовольствием повел в воздухе руками, изображая фигурку Лили. — Всегда меня жалела, — а я её. Ведь от циркача ей тоже иногда доставалось, как он напьётся…
        Цыпа опять насторожилась.
        —Так вот. Обычно он нас не трогал, но как-то раз он подвыпил да и начал гонять Лили по кибитке, ну, то есть, по трейлеру, — да ещё какой-то резиновой штуковиной. И девушке этой штуковиной оттянул по одному месту, причём весьма и весьма чувствительно…
        —А место-то было хорошее? — как всегда, не удержался Крыс.
        —Хорошее, хорошее. Даже очень, — успокоил его Хомо. — Ну, Лили завопила, как недорезанный поросёнок, а я с перепугу у него эту штуковину выдернул да и, ей-богу, только слегка ею дотронулся до его пустой башки. А он сразу успокоился и лежит себе, — размышляет. А девушка в трогательном испуге на него смотрит Я и смылся от греха подальше. Вот те и вся трогательная история, — закончил Хомо.
        —Так твой хозяин теперь слегка тронутый? — опять спросил дотошный Крыс, с большим сомнением глядя на здоровенные лапищи Хомо.
        Все помолчали с некоторой грустью, — наверное, каждому из них вспомнилась его собственная жизнь.
        —Бедная девушка, — прокудахтала Цыпа. — Я всегда говорю, что пить — это последнее дело.
        —А какое дело предпоследнее? — поинтересовался Крыс. Не дожидаясь ответа от Цыпы, Хомо спросил:
        —Ну, а ты, Цыпа? Как ты тут оказалась со своим индюком?
        —Попрошу без личностей! — строго сказал Кок.
        —Нет! Давайте-ка спать. Лучше завтра послушаем, — решительно заявил разлёгшийся на полу Сержант, который уже совершенно засыпал.
        —Ну завтра, так завтра, — сказал Кок. — Я подготовлю кратенький конспект моего рассказа.
        —Нашего, — торопливо поправила Цыпа.
        На этом вечерние посиделки, а для кого и полежалки, закончились. Гроза уже проходила, но крупные капли дождя все ещё барабанили по крыше.
        История вторая
        Находки в доме
        Наступило утро. Гроза прошла. Всходило солнце.
        Первым, — ни свет, ни заря, — подхватился Кок. Он радостно и призывно прокукарекал, но ответом ему было лишь чёрствое молчание со стороны спящих, сопящих и храпящих.
        Одна только Мура осторожно ступила в комнату и лениво огляделась. Вот уж верно, что «ночью все кошки серы». Появившаяся на свету Мура оказалась симпатичненькой голубенькой кошечкой с большими зелеными глазками и нахальным ротиком. Она изящно прошествовала к двери. Колокольчик на её шее едва слышно мелодично позвякивал. Кок, кося глазом, церемонно ей поклонился, но Мура, как и все прочие нахальные молодые особы в этом мире, не удостоила его ответом.
        Из-под оторванной половицы вылез Крыс. Вид у него был, хотя и сонный, но пронырливый. Оглядевшись и не увидев ничего достойного его внимания, Крыс снова юркнул под пол. Там что-то зашуршало.
        Хомо валялся на продавленном диване и пускал в потолок кольца дыма. Под головой у него был подложен «цилиндр», — хотя, возможно, он просто в нём заснул, — ну как-то не хотелось верить, что у него могут быть такие дурные привычки. Трудового энтузиазма от него не исходило.
        —Курить с утра, да ещё натощак, — самое вредное! — прокудахтала появившаяся Цыпа. — К тому же, — это совершенно лишние расходы.
        —Самое вредное — это вставать натощак, да ещё с утра, — недовольно буркнул Кок.
        Хомо глянул на Сержанта, растянувшегося на боку, отбросив все четыре лапы. Под головой у него лежал рюкзачок Хомо. Сержант негромко сопел, и бока его плавно вздымались и опадали.
        —Карр! Что с утра тут за базар-р!? Карр-кто тр-р-рудно жить совместно «жаворонкам» и «совам», — недовольно прокаркал сверху Ворон. — Колобродят тут спозаранку. Подумать не дают спокойно.
        Из-под половицы высунулся Крыс:
        —А какие совы? Какие жаворонки? Они — что? Тоже у нас поселились?
        —Эх, — тёмные вы люди, — негромко каркнул Ворон, решив хоть немного развеять безнадёжно сгущавшуюся тьму всеобщего невежества. — Да всё живое на земле делится на «жаворонков» и «сов». «Совы» по утрам дрыхнут, а вечером их не угомонишь, — всё мечутся: обязательно какую-нибудь уборку или постирушку затеют, на ночь глядя. Ну, а «жаворонки», — те наоборот, — тем уже с раннего утра неймётся: то им жрать подавай, то ещё чего-нибудь пофривольнее… И каждый из них считает, что он-то как раз и прав. Вот и попробуй, поживи так вместе. Особенно, если это муж да ещё не с чьей-нибудь, а со своей женой…
        —Ранней пташке и бог подает, — нравоучительно и простодушно заметила Цыпа.
        Кок степенно прокашлялся и попытался начать ни к чему не обязывающую светскую беседу:
        —Хорошая сегодня погодка…
        —Кому и вьюга — подруга, — буркнул в ответ ещё не совсем проснувшийся Сержант.
        Хомо слегка приподнялся на своём диванчике, с грустью посмотрел на пустую банку из-под пива, валявшуюся на полу, подцепил её лапой и вдруг с неожиданной энергией, пристукивая банкой по ручке дивана, хрипло запел:
        Коль голоден с утра ты встал,
        Потуже затяни ремень,
        Подумай, сколько ты проспал,
        А то проспишь и целый день.
        Давай вставай! Труба зовёт!
        Победы в жизни впереди,
        Не то проспишь, как старый крот,
        Всю жизнь, все лето, пол зимы.
        Эта оптимистическая песенка, которую сам Хомо исполнил, даже и не подумав подняться с дивана, остальными присутствующими была воспринята как некий призыв к каким-то действиям. Даже Цыпа одобрительно подквохтнула, а Крыс вылез из-под сломанной половицы, уселся на задних лапках и открыл рот, собираясь что-то спросить. В этот момент Сержант, окончательно разбуженный песнопениями Хомо, сердито вскочил, его передние лапы всей тяжестью массивного тела бухнули по надломленной половице, она безнадёжно треснула, и одна её половина провалилась под пол, в то время, как другая половина вместе с мирно сидевшим на ней Крысом взмыла в воздух, как качели или подкидная доска.
        Крыс с открытым ртом и дико вращающимися глазёнками плавно пролетел под самым носом у оторопевшего Ворона, на секунду завис в воздухе и уже оттуда плюхнулся прямо на живот Хомо, всё ещё лежавшего на диване. После этого он куда как менее плавно брякнулся на пол. Хомо, согнувшись пополам, сдавленно захохотал как сумасшедший, а Цыпа сочувственно закудахтала над растянувшимся на полу Крысом. Сержант удрученно рассматривал половицу, а Крыс едва нашел в себе силы испуганно сказать:
        —А я как раз только собрался спросить Хомо, — а почему пол зимы?
        Начало дня несомненно было многообещающим. Хомо кое-как разогнулся и, всё ещё давясь от смеха, сказал:
        —Да у тебя, Крыс, готовый номер по воздушной акробатике. С такими талантами ты не пропадёшь. Я тебя в цирк пристрою.
        Крыс, уже немного пришедший в себя, покосился на Муру и, стараясь сохранить остатки достоинства, промолвил:
        —Да уж, я — человек способный.
        Хомо, наконец, отдышался, широко зевнул и сказал:
        —Надо бы полазить по окрестностям, — может, что и найдем.
        Поскольку на данный момент все присутствующие относились к наиболее свободомыслящей, то бишь, совершенно безработной части населения, не обременённой излишними правами честных собственников, наличием постоянного места жительства или тщедушными потугами мелкого несчастного предпринимательства, то все они с задумчивым интересом впитали эту глубокую мысль. Своей явной неопределенностью, но определенной перспективностью для обеспечения ближайшего будущего, она безусловно всех заинтересовала.
        —Ты, Хомо, лучше слазал бы с Крысом в подвал — поискал там какие-нибудь завалящие припасы или консервы, — Крыс их всё равно открывать не умеет, — практично посоветовал Ворон. — Кстати, не знаю, как вы, — а меня хлебом не корми, — только дай полазить по каким-нибудь руинам, заброшенным домам, захламленным чердакам или подвалам. Что-то такое есть в нас от несостоявшихся доморощенных Колумбов и других авантюристов — первопроходимцев самого разного пошиба, — искателей приключений и, главное, всякого чужого добра.
        —Ну, Крыс, «хватит ворон считать», пошли! — скомандовал Хомо и подхватил свой рюкзачок. Но Крыс решил блеснуть перед Мурой своим, якобы хорошим, знанием поднахватанных им отовсюду пословиц и, обращаясь к Хомо, сказал с важным видом:
        —«Ворон по осени считают». Да и Ворон у нас всего один.
        —Во, во! — подтвердил Хомо. — Здоровье к осени хромает. Особенно, по части головы.
        Крыс надулся, но пререкаться не стал. Остальная компания тоже неторопливо разбрелась по всему дому. Лишь Ворон остался сидеть на своей полке, задумчиво листая телефонный справочник.
        Вскоре Хомо вернулся назад, с грохотом бросил на пол набитый чем-то рюкзачок и снова исчез. Мура тотчас появилась из соседней комнаты, не спеша подошла к рюкзачку и со снисходительным видом начала исследовать его содержимое.
        Неожиданно тишину в доме разорвали радостные вопли. Появился Кок, около которого кругами суетилась Цыпа. Сама Цыпа одновременно пыталась напялить на себя вместо передничка детский нагрудничек и продеть голову в петельку от ручки игрушечного лорнета без стёкол. Что касается Кока, то он с неимоверной гордостью волочил по полу пару детских сапог со шпорами, — для езды на пони. Кроме того, на шее у него болтались на цепочке большие круглые золотые часы.
        Вынырнувший откуда-то Крыс притащил в зубах тоненький красный ошейник для кошек с красивыми металлическими бляшками, который Кок великодушно с самодовольно снисходительным видом тут же умудрился одеть на него. Крыс был страшно доволен и крутился перед Мурой, поворачиваясь из стороны в сторону, но Мура лишь презрительно фыркнула.
        —Цыпа, а зачем тебе лорнет, — он всё равно без стёкол? Лучше отдай его мне, — просительно сказал Крыс, надеясь с помощью лорнета произвести на Муру неизгладимое впечатление.
        —Да он тебе «нужен, как корове седло, или лошади очки», — насмешливо заметил Кок.
        —Приличным людям даже и неплохо быть слегка близорукими и глуховатыми, чтобы поменьше замечать вокруг себя всякие пакости, — нравоучительно ответила Цыпа, подслеповато поглядев сквозь лорнет на Крыса. — К тому же, лорнет придаст мне определённый светский лоск.
        Через полчаса с чердака появился Хомо, таща на себе старинный граммофон с огромной блестящей трубой и вполне современный фотоаппарат «Полароид». Хомо лыбился во всю пасть и беспрерывно ухал:
        —Ух! Такую полезную вещь не каждый найдет.
        Ужасно довольный собой, он стал устанавливать граммофон на стол и прилаживать трубу, радостно при этом распевая:
        Мой прадед раз камзол купил,
        Но стал ему он мал.
        Тогда отцу его носить
        Он строго наказал.
        Отцу камзол был сразу мал,
        Что дедушка купил,
        Но он старательно его
        До старости носил.
        Прошли года, и внук подрос,
        Но всем камзол уж мал,
        Как те идеи и мечты,
        Что прадед завещал.
        А потому, купив камзол,
        Ты сам его носи,
        А все идеи, что сносил,
        С собою уноси.
        Цыпа попыталась обдумать услышанное, но это у неё не получилось, а поскольку ей все равно очень хотелось высказаться, то она просто сказала:
        —Да! Хорошие родители всегда завещают детям всё самое дорогое и ценное.
        —И ненужное, — хихикнул Крыс.
        —Никогда нельзя плохо говорить о родителях. Вот, например, мои бедные крошки…
        —Слушай, Цыпа! — перебил Кок. — Ну, как тебе мои сапоги?
        Донельзя довольный своими находками, Кок прямо-таки светился от счастья. Отбросив всю свою важность, он судорожно пихал лапы в сапоги.
        —Приличный человек сначала ноги бы помыл, — осадила его Цыпа.
        Кок пропустил это замечание мимо ушей.
        Тем временем, Хомо начал крутить «Полароид» во все стороны.
        Заинтересовавшиеся Мура, Цыпа, Кок и Крыс обступили его. Сержант зачем-то даже понюхал аппарат.
        —Хорошими вещами надо ещё уметь пользоваться, — ввернула Цыпа.
        Неожиданно аппарат произвёл вспышку и Хомо, с испугу, чуть не уронил его. На проявившейся через несколько секунд фотографии понять что-либо было трудно. Конечно, была всё-таки отчётливо видна голова какой-то мордастой собаки с одним, нелепо торчащим вверх, ухом; чей-то хвост, высунувшийся над гребешком Кока; одноглазая, как у циклопа, голова Цыпы; блудливая мордаха Муры и востроносая усатая рожа какого-то проходимца, смутно напоминавшего Крыса.
        После дотошного изучения фотографии и обмена на её счёт всяческими догадками полученный групповой снимок никого не удовлетворил. Цыпа, поправив на носу лорнет, заметила, что она не может себе позволить фотографироваться в компании с такими нефотогеничными субъектами, — это бросает тень на её репутацию и в целом на её реноме. Услышав эту тираду, Крыс вздохнул, но вопроса, вертевшегося у него на языке, не задал.
        Все решили сниматься по отдельности в надежде получить более достойные фотографии. Хомо было подумал, что всё дело в неправильной диафрагме и быстро поменял положение объектива с позиции «Яркий солнечный день» на позицию «Тёмные люди на тёмной улице». Затем он важно заправил аппарат бумагой и выжидающе посмотрел на присутствующих.
        —В очередь! В очередь! — суетливо прокудахтала Цыпа и энергично протиснулась вперёд. Цыпе, вообще, было свойственно чисто человеческое желание быть во всём и повсюду первой, особенно, в очередях и при получении подарков.
        —«Леди первыми», — со значительным видом подтвердил Кок, который просто не хотел попасть впросак и решил пока понаблюдать за происходящим.
        Цыпа тщательно огладила свой хохолок, слащаво улыбнулась и старательно попыталась придать лицу невинное романтическое выражение юной девушки. Сверкнула вспышка, и уже через несколько секунд появилась фотография. На снимке была видна какая-то без сомнения не очень щедрая, а скорее всего, скуповатая фурия средних лет с общипанным хвостом и подозрительно косящими на всех глазками.
        Кок глянул на снимок и насмешливо сказал:
        —Дорогая, ты никогда не выглядела лучше.
        —Правильно, Кок! — вдруг неожиданно с важностью вмешался Крыс. — Лучше почаще следовать поговорке: «За что старушка хвалит петуха? — За то, что хвалит он старушку».
        —Это ещё какая такая старушка? — возмущённо воззрилась Цыпа на Крыса. Затем она внимательно изучила фото, ничего предосудительного не заметила и осталась вполне довольна.
        —Надо будет сделать план покрупней, — ну, как у Мэрилин Монро, — жеманно промолвила Цыпа. Кок крякнул, но ничего не сказал.
        Следующей на очереди была Мура. Как ни странно, но она получилась на фото во всей своей красе. Её большие зелёные глаза с томными ресницами стали ещё больше, а голубая шёрстка отдавала синевой…Наверное, «Полароид» иногда был в хорошем настроении и делал приличные снимки. Мура кокетливо поблагодарила Хомо.
        —Ну, конечно, — не преминула заметить Цыпа, — она все же чуть-чуть помоложе меня и выглядит, может, чуть и поярче, но как-то всё это слишком мелковато. Крупные планы ей наверняка не удадутся.
        Кок в это время, приосанившись, как настоящий бойцовский петух, позировал перед аппаратом, выкатив елико возможно грудь колесом и демонстративно подцепив лапой столь удачно обретенные им золотые часы. В сочетании с красновато коричневым оперением, малиновым гребнем, щеголеватыми сапогами и круглыми золотыми часами он выглядел просто великолепно. Кок солидно прокашлялся. Аппарат щёлкнул и появилась фотография. Более самодовольного, спесивого и надутого болвана, да ещё гордо держащего вверх ногами часы, было бы трудно себе вообразить.
        Кок с важным видом, не торопясь, рассмотрел фотографию и милостиво кивнул Хомо, точно Людовик XIV — Солнценосный придворному живописцу за свой парадный портрет.
        На очереди был Сержант. После первой неудачной групповой попытки он как-то потерял уверенность в себе и поэтому просто напряжённо и, прямо-таки скажем, малость туповато уставился в аппарат немигающим взором. Хомо щёлкнул и стал ждать.
        Представший перед собравшимися портрет мог быть смело вывешен в двух местах.
        Во-первых, несомненно, ему были бы чрезвычайно рады в любом полицейском участке при подготовке образцово — показательного стенда:
        «Особо опасные преступники — их тщетно разыскивает полиция».
        А во-вторых, в какой-нибудь военной части, например, десантников или морских пехотинцев, — на доске почёта для сержантов — наставников.
        Налицо, даже с избытком, с фотографии выпирал необходимый запас прочности, тупости и агрессивности.
        Сержант не очень остался доволен своим фото. Его мучили сомнения, всё-таки, как и все люди, он был о себе лучшего мнения.
        Чтобы подковырнуть Крыса, без дела болтавшегося под ногами, Хомо пригласил сначала сниматься Ворона. Однако Ворон величественно отказался:
        —Я предпочитаю работы старых мастеров живописи, — всё-таки в них есть что-то вечное и непреходящее. К тому же у меня уже имеется один мой портрет, хранящийся в Британском музее. Я там с герцогом Эдинбургским, правда, на заднем плане, — на дереве.
        Оробевший Крыс не сразу даже попал в кадр.
        —Ну, что ты там мечешься, как курица. Хватит мелькать! — осадил его Хомо.
        Наконец, аппарат щелкнул, и фото проявилось. Глядя на него, вам невольно полезли бы в голову всякие нездоровые мыслишки о жуликах, воришках и мелких карманниках. Уже было примелькавшаяся всем добродушная ухмылка Крыса, на фото казалась донельзя ехидной, если не зловещей. Его глаза косили куда-то вбок, — не иначе, как в чужой карман. Крыс с сомнением уставился на свою фотографию и молчал.
        Цыпа тоже покосилась на фото и сочувственно квохнула:
        —«Правда часто бывает жестокой».
        Крыс с грустным видом забросил фото под половицу.
        Сделать свой персональный портрет Хомо доверил Коку, который, наверное, не без задней мысли, сам предложил свои услуги.
        —Хомо! Скажи по-английски «сыр» — «Чииз»! — насмешливо каркнул сверху Ворон, и Хомо радостно разулыбался, растянув рот до ушей. Его неровные, желтоватые от природы и, как выяснилось позже, от никотина зубы жизнерадостно выпирали во все стороны.
        Кок поднёс аппарат поближе, побалансировал на одной лапе, покачнулся и судорожно нажал на спуск. «Полароид» погудел, затем из него начала выползать фотография. Хомо взял карточку в лапу и начал помахивать ею в воздухе в нетерпеливо радостном ожидании.
        Фотография сначала чуть потемнела, потом на ней стало проступать нечто устрашающее. Впереди, занимая почти всё поле, зловеще торчали челюсти с неровными зубами, а где-то в глубине прятались маленькие злобные глазки, казалось, пристально следящие за будущей жертвой. Ушей вообще не было видно. По сравнению с этим чудищем все монстры из фильмов ужасов были вполне добродушными ребятами.
        Собравшиеся сгрудились полюбоваться на фото, — и от неожиданности потеряли дар речи. Даже Сержант поёжился. Первым пришёл в себя Ворон, — всё-таки он многое повидал на своём веку, — сначала первом, потом втором, а теперь, может, и третьем.
        —Кого-то это мне напоминает, — задумчиво заметил он. — Ах, да! Карр-к сейчас помню, — одну леденящую душу историю про маньяка и серийного убийцу. Очень похож…
        Хомо обиделся и спрятал фото за спину. Цыпа неуверенно посоветовала:
        —Всему должно быть своё место. Надо прибить это фото на входной двери, — тогда уж к нам точно никто посторонний не сунется.
        Все призадумались.
        —Теперь-то я понимаю, почему выбросили этот «Полароид», — грустно сказал Хомо. — Всё-то в нём получается, как в кривом зеркале.
        —«Нечего на фото пенять, коль рожа крива», — злорадно хихикнул Крыс.
        —Да ты лучше на своё фото полюбуйся! — парировал вконец расстроенный Хомо.
        После небольшой, но горячей дискуссии, несмотря на все попытки Кока пропихнуть на первый план и свой портрет, — было единогласно решено повесить в комнате на видном месте только фотографию Муры. Мура была польщена.
        На этом общий энтузиазм к фотографированию как-то угас сам собой. По настоянию Цыпы остаток дня жильцы провели в работах по благоустройству своих спальных мест и жилища.
        —Всё должно выглядеть прилично, — приговаривала Цыпа, ловко подметая крыльями пол и стряхивая пыль с мебели. Хомо даже приволок откуда-то старинную керосиновую лампу с треснувшим стеклом, типа «летучая мышь», а затем решил прибить оторванную нижнюю петлю на входной двери. Чтобы её укрепить, Хомо, приготовив молоток и гвозди, попросил Кока придержать дверь, чуть-чуть её приподняв. В это дело хотел было сунуться и Крыс, но, прикинув на глаз вес двери, вовремя одумался, — наверное, заподозрив, что это может закончиться крупным ремонтом его собственных конечностей, а то и головы. Тем временем, Хомо уже прижал дверную петлю и держал молоток наготове, а Кок, отложив в сторону свои драгоценные часы и ухватившись лапой за нижний угол двери, крякнул и изо всех сил рванул её вверх. Дверь тоже крякнула и, вылетев из верхней петли, со всего маху бухнула по голове Хомо. Хомо, распластавшись под дверью, в самых сильных выражениях высказался об умственных способностях Кока и всех его ближайших родственников. Хорошо ещё, что дверь несколько приглушала его высказывания, хотя, вообще-то, можно было и разобрать
кое-что про куриные мозги, курицу мать и законченных идиотов. Несколько поуспокоившись, для второй попытки на помощь позвали Сержанта, который до этого момента вместе с Крысом и Вороном с критическим видом наблюдал за происходящим. Сержант подошёл, повернул голову набок и намертво ухватился за торец двери. Кок, попробовав пошевелить дверь, заметил, что он не Геркулес и даже не Атлант и не может приподнять дверь вместе с каким-то бегемотом. Наконец, общими усилиями дверь вывели в нужное положение, и Хомо, с первого же недюжинного замаха, промазав по шляпке гвоздя и угодив молотком себе по пальцу, взвыл и опять начал выражаться, к сожалению, далеко не последними словами из нашего современного обихода, заимствованными отнюдь не из толковых словарей для расширения культурного словесного запаса у благородных девиц. Крыс внимательнейшим образом слушал и вовсю запоминал. Однако, гвоздь был всё-таки вбит, и дверь стала на место. После этого Кок, выпятив грудь и поглядывая на Цыпу, наверное, целых десять минут расхаживал взад и вперед перед дверью, то открывая, то закрывая её, со страшно гордым видом, точно
подросток, впервые вбивший дома свой первый гвоздь.
        —Вот это дверь, так дверь, — приговаривал он. — Вот, что значит с умом взяться не за своё дело.
        Найденные в подвале остатки припасов им явно не помешали, и, когда все хоть как-то поели, Крыс сказал:
        —Неплохо бы ещё послушать чью-нибудь историю. Ворон, может, ты нам теперь что-нибудь расскажешь про себя.
        —Вообще-то, была моя очередь, — сказал Кок.
        —Наша, — поправила Цыпа.
        —Но уж, конечно, мы уступим старейшине, — важно промолвил Кок.
        Ворон нерешительно согласился:
        —Хорошо, но я не смогу вам кратко рассказать всю свою историю. Если я начну рассказывать вам всё, что повидал на своём веку, — нам не хватит и года. Многое случилось за сто с лишним века.
        —А ты расскажи нам что-нибудь интересное, — сказал Крыс с неподдельным энтузиазмом.
        —Или даже что-нибудь поучительное, — добавила Цыпа.
        При слове «поучительное» Крыс поморщился.
        —Не знаю, не знаю, — с сомнением промолвил Ворон, — правда, мне приходит на ум одна баллада, которая и ко мне имеет прямое отношение. Называется она «Вечная дуэль» или «Черный ворон» и посвящена извечной борьбе добра со злом. Давно было это дело, я тогда во Франции жил, а ведь так ничего и не изменилось с тех пор. Ну, да ладно уж, слушайте.
        На заре, когда мысли ясны и свежи,
        И туман поднимается с поля,
        Дуэлянты сошлись, чтобы счёты свести,
        С кем победа? — На то божья воля…
        На одной стороне мушкетёры стоят,
        На другой — кардинальские стражи,
        Исподлобья в упор друг на друга глядят,
        В чём-то схожи они и не схожи.
        На одной стороне: честность, верность, порыв,
        На другой — вероломство и косность,
        На одной стороне к бескорыстью призыв,
        На другой — эгоизм и подлость.
        В секундантах у них трусость, ненависть, страх,
        Вместо слуг — ложь, покорность и корысть,
        В стороне, как всегда, чуть поодаль в кустах,
        Рассудительность и осторожность.
        Чёрный ворон засел как судья на ветвях,
        Вдруг закаркал — «К чему промедленье?»
        Но не нужен сигнал, — уже тысячи лет
        Поединок идёт и сраженье.
        Кто сильнее? Ответ нелегко подыскать,
        В наших душах борьба ежечасно:
        На одной стороне — правда — матушка-мать,
        На другую ложь тянет нас властно.
        И сверкают клинки, и мелькает кинжал,
        Храбрость — в лоб, подлость — сзади и сбоку,
        Хоть столетья идут, не проходит запал
        Битвы насмерть, вовек и без проку.
        Прослушав балладу, слушатели с умным видом помолчали, каждый по-своему размышляя о безуспешной борьбе добра со злом. Сержанту почему-то вспомнились наглые соседские коты, воровавшие мясо из его миски, и его прежняя, всем недовольная и злющая хозяйка, а Муре — все собаки, независимо от степени их дворянского происхождения и прочих достоинств. У Крыса в памяти настырно маячил фокстерьер. Затем Сержант спросил:
        —А почему баллада называется «Чёрный ворон»? Ты же где-то там в кустах отсиживался?
        Ворон с достоинством ответил:
        —Я — птица вещая. Не пристало мне встревать в мелкие дрязги. Я заранее знал, чем дело не кончится.
        —Как это не кончится? А чем же оно кончилось? — спросил озадаченно Крыс.
        —Ничем, — кратко возвестил Ворон.
        Крыс замолк, по-видимому, решив не перенапрягать свои мозги. После баллады, рассказанной Вороном, Кок как-то потускнел.
        —Ну, вообще-то, у нас с Цыпой очень обыденная история, — сказал он без присущей ему важности.
        —Каждому — своё! — философски изрёк Ворон.
        —Ворон, а почему вы живёте здесь один? — про себя слегка обидевшись на замечание Ворона, решила в отместку задать исконный женский вопрос Цыпа. — А где же ваши жена и дети?
        Ворон с минуту помолчал, затем произнёс:
        —Это очень грустная история, так что и рассказывать ничего не хочется. Я уже тридцать лет как вдовец. Мы, вороны, второй раз пары себе не ищем.
        —Вот видишь, Кок, какие бывают настоящие мужья, — не преминула заметить Цыпа. — Извините, Ворон. Очень жаль, что я затронула такую печальную тему.
        —В жизни много печального, — спокойно произнёс Ворон и, помолчав, сказал, задумчиво глядя куда-то вдаль:
        —Я со своей избранницей познакомился в далёких краях, — там, «куда отсюда и ворон костей не занесёт», — в южных степях России. Хорошее было время, — молодое. И кормов там было много. Мы для развлечения даже сусликами там промышляли.
        —Так ты, Ворон, и меня мог бы съесть? — удручённо перебил Крыс.
        —Все в жизни поедают друг друга, — уклончиво ответил Ворон и, по-видимому, вспомнив что-то хорошее, более весело сказал:
        —И воронята у нас тогда были почти что каждый год, но потом все они разлетелись кто куда. Правда, недавно, лет двадцать назад, один из них прилетал с женой ко мне в гости. Славно мы попировали тогда.
        —Сусликами? — встревоженно спросил Крыс.
        —Да дались тебе эти суслики. Они что? Твои родственники?
        —«Все люди — братья», — укоризненно проквохтала Цыпа.
        —Ага! Пока наследство не начнут делить, — насмешливо заметил Хомо.
        —«Ворон ворону глаз не выклюет», — неопределённо проронил Ворон.
        —Ну, может, Сержант нам свою историю расскажет, — сказал Кок, решивший, по-видимому, отвлечь Ворона от грустных мыслей, а заодно и самому поднабраться опыта в изложении.
        Сержант, лежавший на полу, приподнял голову, печально на всех посмотрел и сказал:
        —Ну, моя история тоже простая. У каждой собаки, как и у человека, своя судьба. Я был преданным псом, а меня предали. Но сейчас я устал, так что расскажу её как-нибудь в другой раз. Может, Крыс что-нибудь расскажет, если захочет, — Сержант широко зевнул и положил голову на передние лапы.
        Крыс задумался и после некоторого молчания с завистью произнёс:
        —Но у вас всё такие интересные истории, а я вот так и просидел тут в подвале всю жизнь. Если бы мне фокстерьер хвост не отхватил, так и вообще бы рассказывать было не о чем.
        —Ну ничего, Крыс. Ты без хвоста ещё пронырливей стал — в любую дырку пронырнёшь, — утешающе буркнул Сержант.
        Однако рассказ об откушенном хвостике слушать как-то никто не захотел. Вечерело. Утомлённые раскопками по дому, художественным фотографированием, ремонтными работами и литературными байками друзья начали поочерёдно, а потом и все вместе зевать. Конечно, не плохо было бы ещё чего-нибудь поесть, но ничего уже не оставалось. Хомо грустно прикурил какой-то завалящий окурок и бухнулся на диван, попеременно посасывая то окурок, то ушибленный палец..
        —Курить в постели очень опасно, — выступила под занавес Цыпа.
        —Это вообще вредно для окружающей среды, — глубокомысленно подтвердил Кок.
        —И для среды, и для четверга, и для пятницы, и для субботы, — с простодушным видом добавил Крыс.
        Хомо с недоверием покосился на окружавший его продавленный диван, но ничего не сказал и устало бросил окурок в пустую банку из-под пива.
        Постепенно все угомонились, и всё затихло.
        Прошёл примерно час. В доме было очень тихо, — можно было расслышать лишь мирное посапывание Сержанта, да изредка сам старый дом издавал негромкие шорохи и скрипы. Со стороны дивана, на котором возлежал Хомо, послышались какие-то шаркающие звуки, и почти в непроглядной темноте неясно проступили контуры согнутой фигуры, крадучись пробиравшейся по комнате. Фигура неслышно скользнула к столу, на котором был оставлен фонарь «летучая мышь», взяла его и, крайне осторожно ступая по ступенькам лестницы, ведущей наверх, стала подниматься на второй этаж. Ворон, как всегда сидевший на своей полке, чуть заметно пошевелил головой, и во мраке сверкнули белки его глаз. Он молча, с неподдельным интересом наблюдал за действиями Хомо. А Хомо просто не спалось, ему стало скучно и начало разбирать неодолимое желание подшутить над мирно спавшими сотоварищами. Мысль о ночном розыгрыше с привидением засела ему в голову ещё днём, когда на чердаке он нашёл странный белый балахон. Едва сдерживая смех, он достал его из шкафа и напялил на себя это куклуксклановское одеяние с широченными рукавами, глухим капюшоном и прорезями
для глаз. Затем он зажёг «летучую мышь» и, тихо подвывая и плавно взмахивая руками, как все настоящие привидения, медленно выдвинулся на лестничную балюстраду и огляделся. Ворон, сдерживая смех, продолжал невозмутимо наблюдать за Хомо. Проснувшаяся Мура сначала оцепенело застыла на месте, уставившись неподвижным взором на привидение, затем шерсть на ней поднялась дыбом, она зашипела, как паровой котёл, и, наконец, стремглав выскочив в соседнюю комнату, молниеносно взлетела на шкаф, где, словно на насесте, безмятежно дремали Цыпа и Кок.
        Тем временем Хомо, ещё сильнее подвывая и размахивая фонарём, спустился по лестнице и длинными прыжками понесся вслед за Мурой. Заскочив в комнату, Хомо завыл ещё пуще и замахал руками словно ветряная мельница. Из-под половицы послышался испуганный голосишко Крыса:
        —Ворон! Ворон! Смотри, — старикан опять припёрся!
        Ворон, не выдержав, закаррхотал. Что произошло бы дальше, сказать трудно, так как в эту минуту в комнату влетел Сержант, и без лишних церемоний прыгнув на привидение, сшиб его с ног. Хомо взвыл, поскольку Сержант, не разобравшись в первое мгновение, пребольно вцепился ему в плечо и лишь через секунду, по запаху узнав Хомо, отпустил его, недовольно рыкнув. Растянувшийся на полу Хомо стал поспешно сдирать с себя дедушкин балахон, во всю ругая Сержанта:
        —Какого чёрта ты меня сразу не узнал? Чуть мне руку не оттяпал…
        —Так тебе и надо, так тебе и надо, — радостно закурлыкал со шкафа опомнившийся Кок, победоносно выпятив грудь перед Цыпой и Мурой.
        —Не свои зубы не болят, — подхихикнул, как-то не очень кстати, Крыс.
        —Никогда не думала, что окажусь в компании с такими идиотами, — недовольно фыркнула Мура.
        Но Хомо, несмотря на ноющее плечо, остался чрезвычайно доволен своим дурацким розыгрышем.
        —Хомо, а как ты узнал про привидение? — спросил Ворон.
        —Да никак я не узнал. Просто ещё днём, когда я нашёл этот балахон, то сразу вспомнил про магов и волшебников в цирке и решил вас разыграть.
        —А в этом доме действительно жил один старичок. Он в образе привидения всё пытался непутёвую молодёжь отсюда выпереть. Это его балахон.
        —Да, да, — важно подтвердил Крыс. — Жил тут один старикан — большой жмот. Ты, Хомо, балахон не выбрасывай, — мало ли кто ещё сюда заявится…
        —Так будем мы спать или нет? А то всё больше и больше хочется есть, — недовольно сказал Кок. — Там чего-нибудь не осталось?
        —Это у тебя нервное, — насмешливо сказал Крыс. — Но, вообще-то, правильно говорится в поговорке: «Никогда не откладывай на завтра то, что можно съесть сегодня».
        —С такими придурками и не поспишь спокойно, — опять, словно про себя, невнятно фыркнула Мура.
        —«Пьяный — на время, «привет» — навсегда», — хихикнул Крыс. — Ну, ничего, Хомо, я тебя в следующий раз в виде инокрысытянина напугаю.
        —Приличные люди не будят никого среди ночи, — осуждающе проквохтала Цыпа.
        —Ну ладно, — буркнул Сержант. — Давайте всё же спать.
        Постепенно компашка успокоилась, и все расползлись по своим местам.


        История третья
        Набег на супермаркет
        Всё-таки, наверное, действительно, «голод — не тётка», а стихийное бедствие, причём, удручающе регулярное и закономерное, а посему этим утром все обитатели дома поднялись рановато, — голодные, хмурые и неразговорчивые. Хоть и говорят, что наличие еды не обязательно делает всех людей хорошими, но вот её отсутствие зачастую делает всех плохими.
        Само утро было в этом совершенно не виновато, ну, прямо-таки скажем, явно ни при чём. Вполне обычное тихое нормальное утро: ни тепло, ни холодно, ни дождя, ни снега. Оно жизнерадостно, с лёгким любопытством умиротворённо взирало на мир, не ожидая от него никаких очередных пакостей.
        Солнце тоже имело довольный расплывшийся вид толстяка, пославшего на Рождество немного деньжат худосочному дальнему родственнику, ну, просто, хотя бы в благодарность только за то, что тот живёт достаточно далеко.
        Но вот обитателям дома это утро совсем не казалось радужным, а, скорее, — сумрачным и неприветливым, как и они сами. А виновата в этом была усиленная диета, переходящая в лёгкое хроническое недоедание, которую им пришлось претерпеть с тех пор, как они «ударились в бега».
        Мура громко и недовольно мяукала, фыркала и выгибала спину горбом, задирая свой пушистый хвост. Колокольчик на её ошейнике сердито позванивал. Но ничего подходящего к случаю, — ну хоть каких-нибудь там завалящих хозяйских ног, пусть даже слегка и кривоватых, о которые можно было бы заискивающе потереться, в ближайшем обозрении не наблюдалось. Конечно, посреди холла торчал в мрачной задумчивости Сержант, но он, скорее, был похож на толстую скамейку и уж явно не одобрил бы таких нежностей.
        На полу, здесь и там, уныло стояли пустые плошки.
        В дверях появились Цыпа и Кок. Шпоры на сапогах Кока мелодично позвякивали. Цыпа остановилась в нерешительности, поднесла к глазам лорнет и, тихо квохтая, оглядела присутствующих. Кок высвободил из сапога лапу, подцепил часы, висевшие у него на шее и, наклонив голову, с важным видом посмотрел на них одним глазом. Часы постоянно показывали одно и то же время.
        Во-первых, петух ещё не научился их заводить, а во-вторых, он не умел пользоваться циферблатом. Не желая в этом никому признаваться, Кок навострился ловко поворачивать часы в разные стороны, искусно создавая иллюзию подходящего к случаю времени. Эту уловку раскусил только Хомо, которому страшно нравилось с серьёзным видом подначивать Кока, изредка спрашивая его — «А который сейчас час?».
        Но врождённые, природные часы петуха никогда не давали сбоя. По солнцу, луне, звёздам и другим, известным только ему одному признакам, Кок безошибочно определял любой час дня и ночи. Конечно, с минутами было напряжённее, но никто из здешних жильцов минутами не интересовался. Ворон — тот, вообще, предпочёл бы вести счёт не по дням и часам, а по годам, а то и десятилетиям, потому что он и так всё время путался в оценке своего возраста.
        Вот и сейчас Хомо, лежавший на диване и лениво почёсывавший свою репообразную голову, спросил просто так, «для разговору»:
        —А который сейчас час?
        Кок, наклонив голову, снова подцепил лапой часы, мельком покосился на них, затем задумчиво посмотрел на пол, внимательно изучил две почти оторванные половицы, перевёл взгляд на потолок с зиявшими дырами и, наконец, неторопливо оглядел все четыре обшарпанные стены. После этого, получив, наверное, какое-то знамение свыше, Кок с достоинством промолвил:
        —Середина одиннадцатого.
        Надо заметить, что описанный метод никогда его не подводил. И дело было не в каких-то там затерявшихся в бесконечности часах или минутах, — Кок с успехом использовал этот метод во многих случаях жизни. Главное, — надо было отвечать, не торопясь, со значительным и важным видом, — ну, как все настоящие государственные мужи, — не чета каким-то там захлёбывающимся в потоке незнакомых слов новоявленным депутатам-торопыгам из захолустных близко удалённых областей.
        Ворон неподвижно сидел на своей полке, висевшей чуть ли не под самым потолком. На полке лежало несколько толстенных телефонных справочников, не известно как попавших туда. Ворон иногда задумчиво листал их, точно искал старых знакомых. Но большинство знакомых Ворона уже давно умерли, так что беспокоиться ему было совершенно не о чем или не о ком. Хотя, возможно, он это делал по многолетней привычке. Надо заметить, что с тех пор, как он остался один, Ворон впал в некоторую меланхолию, ушёл в себя, стал рассуждать философскими категориями и за неимением Библии начал изучать телефонный справочник, что само по себе тоже было достаточно поучительным.
        Выбравшийся из-под половицы Крыс, протёр лапками глаза, вяло оглядел собравшихся и собрался, было, снова воровато нырнуть в свою норку.
        —Ты куда это «смываешься, точно крыса с тонущего корабля»? — строго прокукарекал Кок, которому надо было на ком-то сорвать голодное недовольство собой и миром. При этом сам он, как всегда, имел вид «несгибаемого капитана», стоящего на мостике гибнущего судна. Для пущей убедительности Кок опять взял в лапу часы и посмотрел на них, причём на этот раз, перевернув циферблат вверх ногами.
        —Квох! Квах-то время сегодня идёт медленно, — процедил Кок.
        Как все птицы, петух должен был есть часто и хоть что-нибудь поклевать время от времени. Сейчас Коку невыносимо хотелось есть. Перед его помутившимся от голода взором мелькали блюдечки, полные самой разнообразной крупы. Здесь были и пшено, и гречка, и овсянка, и даже открытая банка консервированной кукурузы. С этой консервированной кукурузой у Кока была связана целая история. Кок частенько упоминал, что однажды, на кухне весьма приличного ресторана, он попробовал даже «настоящую консервированную кукурузу». Правда, при невыясненных обстоятельствах, поскольку в детали Кок вдаваться не любил и лишь раз признался, что успел-таки тогда склевать полбанки на скорую руку. Что было потом, и долго ли гонялись за Коком, так и осталось тайной.
        —Ух-хо-хо, — Хомо приподнялся с дивана и ухмыльнулся. По-видимому, почёсывание собственной макушки дало какие-то ценные результаты.
        —А что, если нам поискать что-нибудь поесть? — глубокомысленно продолжил он. Дальнейшего развития эта мысль, — как и всякая хорошая мысль, — к сожалению, не получила.
        —Надо придумать, — ках, — проквохтала Цыпа.
        —«Ках, ках»…, — передразнил её Кок и важно продолжил:
        —«Ноу-хау» — «знать как» и «хай-тех» — «высокие технологии» — это самое главное в современной жизни.
        —А ещё, — «ноу-где» и «ноу-когда», — сунулся в разговор решивший поумничать Крыс.
        Спорить с этим было трудно. Затосковавший Хомо стал негромко и уныло напевать одну из своих песенок.
        Мы — «хобо» — бродяги,
        Упрямы, как турки,
        Мы курим сигары,
        Но чаще — окурки.
        Хомо прикурил изжёванный ошмёток сигары и с удовольствием пустил дым в потолок. Этой песенке он научился у одного уборщика в цирке. Может, он научился бы от него и ещё кой-чему полезному, но, слава богу, уборщика вовремя уволили, когда он, будучи сильно навеселе, едва не попал под слона.
        —Курить — это вводить свою семью в лишние расходы, — недовольно прокудахтала Цыпа.
        —А который сейчас час? — не обращая на неё внимания, снова спросил Хомо.
        Кок неторопливо подцепил часы, скосил глаз и, солидно про-ко-ко-кашлявшись, сообщил:
        —Конец одиннадцатого.
        На этот раз он держал часы боком. Казалось, что его ответ никого не озадачил, только Крыс задумчиво присел на край оторванной половицы, пошевелил усиками и промолвил:
        —Наверное, это уже очень много времени.
        Ворон хотел было сделать какое-то замечание о быстротечности всего на земле, но хмуро промолчал.
        —Опять одного яйца нет! — горестно всплеснула крыльями вдруг снова появившаяся откуда-то Цыпа. — Ктох же его мох взять?
        Все молчали. Вдруг Сержант пристально уставился на Крыса. Крыс поёжился, но попытался сохранить независимый вид. На губе у Крыса прилип маленький кусочек яичной скорлупы.
        —Так никто таки ничего не знает… — угрожающе, не то спросил, не то утвердительно заявил Сержант.
        —А это что?! — Сержант мгновенно подскочил к Крысу и обнюхал скорлупу на его губе. Крыс оторопело обомлел, — второго хвоста у него в запасе не было.
        —Я всё с-скажу, я вс-сё с-скажу, — жалобно засвистел он. Сержант чуть-чуть отступил.
        —Я всегда говорила, что все крысы — воры, — возмущённо проквохтала Цыпа, — и любят всех вводить в ненужные расходы.
        —Это мы с Вороном утащили яйцо. Но ведь только одно! — гордо пискнул Крыс, сам поражённый своей честностью.
        Все посмотрели наверх.
        Ворон, как чёрный истукан, неподвижно сидел на своей полке, словно в недосягаемом орлином гнезде на скале времени, с торжественным спокойствием глядя в никуда. Казалось, никакие мелкие житейские неурядицы не имели к нему никакого отношения. «Всё — суета сует», — будто говорил он, и окружающим было бы просто неприлично отрывать его от столь масштабных вселенских раздумий о скоротечности времени и жизни своими пустыми и никчёмными разговорами о каком-то там завалящем тухлом яйце.
        —Брать чужое добро — нехорошо! — хмуро буркнул Сержант. — Во всём должен быть порядок.
        Ворон соизволил немного пошевелиться. Оправдываться он и не собирался.
        —Карр-хм! — проклокотал Ворон. — Карр-к сейчас помню, слышал я карр-кто одну историю от моего предка про некоего багдадского вора. Вот ловкий был парнишка, — таскал на тамошнем базаре, ну всё, что только его душа пожелает.
        —Но мы же не в Багдаде, — разочарованно вытянул мордочку Крыс.
        Все посмотрели на него с некоторым сожалением, точно на умственно отсталого. В целом, идея Ворона пришлась им по душе. Но вот ни «ноу-хау», ни «ноу-где» ясно не вырисовывались.
        Одна только Цыпа осторожно, но как-то явно «ни к селу, ни к городу», проквохтала:
        —А тюрьмы есть везде, — хоть в Багдаде и хоть где. Нельзя же всех вводить в расходы, сгребая вместе все отходы.
        —Квах-то ты всё это несвоевременно говоришь, — рассердился голодный Кок. — Заладила всё своё: «то про суму, то про тюрьму».
        —«От тюрьмы и от чумы не зарекайся», — ввернул Крыс.
        —И когда только ты станешь жизнерадостнее? — ещё больше нахохлился Кок.
        —Каков фураж — таков кураж! — парировала Цыпа.
        —А что такое фураж? — поинтересовался Крыс. — Да и кураж тоже?
        —Какова кормёжка — такова балдёжка! — с серьёзным видом крепко разъяснил Кок.
        —И вообще, с таким как ты фон-фароном нормальной семьи не построишь, — продолжала кудахтать голодная Цыпа. — Ты только и можешь, что вводить меня в ненужные, лишние расходы.
        Перепалка затягивалась.
        Хомо решил взять на себя тяжелое бремя дальнейших дискуссий. Видать, какая-то мыслишка, какое-то там «ноу-хау» или «ноу-где» не давали ему покоя.
        —Ух! Я вот знаю, что во всех больших магазинах часть потерь списывают на порчу товара, а то и на воровство. Ну, всяческая там утруска, бой… — начал издалека Хомо.
        —Бой?! — опасливо вздрогнул Крыс.
        —Вот мы и могли бы эту часть запланированных потерь взять на себя, — продолжал Хомо.
        «Ноу-где» достаточно ясно засветилось у всех в головах.
        —Ну, эту часть потерь и сами продавцы вместе с директором обеспечивают сверх исправно, — уж «ноу-хау» у них хватает, — с ехидством протянул Крыс — Вот у меня была одна знакомая в магазине, — крыска-Лариска, так она…
        —Хватит болтать! — рявкнул тоже изрядно проголодавшийся Сержант. — У меня есть план. Я знаю и «ноу-как», и «ноу-где», и «ноу-кто». Как говорят американцы — «Главное — это быть в нужном месте в нужное время». Со мной пойдут Хомо, Крыс и Ворон.
        —А почему я? — забеспокоился Крыс. — Да, пожалуй, и Ворон не сможет никуда пойти, — ведь он может только летать.
        —Да уж, ноги у меня устарые, — буркнул Ворон.
        —Гав! Гав-вы оба можете только яйца у Цыпы воровать! — окончательно рассвирепел Сержант. — И чёрт с вами, — «сидите тут сиднем»!
        Голодная Цыпа решила спасать ситуацию и с трогательной заботой захлопотала:
        —А где же ваша выходная одежда? Вам же совершенно не в чем пойти, а человек всегда должен выглядеть прилично.
        —Ну, может, у кого и хвост — одёжка! — с мрачным удовлетворением буркнул Сержант.
        Надо заметить, что сам Сержант имел удручающе маленький хвост, ну, прямо-таки скажем, какой-то несолидно короткий обрубочек для такой серьёзной собаки.
        —Тебе его тоже откусили? — спросил как-то раз Крыс, которому страшно хотелось иметь товарища по несчастью.
        —Так положено, — отрезал в ответ Сержант.
        Хомо с притворным равнодушием зевнул:
        —Да ух ладно. Приведём себя в порядок — и порядок. Алле-хоп!
        Он с сомнением осмотрел свои грязные штаны, поплевал на ладошку и старательно размазал пятна ещё больше. Штаны стали походить на камуфляжную форму.
        —Надо бы Кока взять с собой, да только, что он там будет делать? — с ехидной улыбочкой сунулся подосмелевший Крыс.
        —Я к вашим услугам! — гордо вскинул голову Кок, как офицер, которого среди ночи вдруг вызвали на дуэль. — К тому же, вам никогда не помешает знать точное время.
        —Ага, — когда посадят…, — насмешливо буркнул Хомо и заунывным голосом затянул:
        Раньше сядешь — раньше выйдешь,
        От звонка и до звонка…
        —Да заткнитесь вы! — рыкнул Сержант.
        Компания стала помаленьку собираться, хотя особым энтузиазмом их физиономии не горели. Цыпа суетилась вокруг, отряхивая крыльями пылинки, даже скорее, грязь, с видавшего виды сюртучка Хомо, и постоянно приговаривая:
        —Человек везде должен выглядеть прилично.
        —Даже в тюрьме? — туповато спросил Крыс.
        —И в тюрьме, и в тюрьме, — со скрытым злорадством подтвердил важно расхаживавший взад-вперёд Кок.
        —А вообще-то, это просто гениальный план, — тут же поспешил успокаивающе добавить он.
        Кок отлично знал, что ему тюрьма пока не грозит, потому что он-то будет отсиживаться дома. Мура, которая тоже никуда не собиралась, одобрительно мурлыкала, всячески обхаживая Сержанта, Хомо и Крыса, и даже строя им иногда глазки.
        Ворон задумчиво сидел на своей полке, пытаясь, по-видимому, вспомнить какую-нибудь подходящую к случаю поучительную историю из своего позабытого прошлого.
        —Пор-ра! Пор-ра! Давай со двор-ра! — прокаркал Ворон и плавно спланировал с полки.
        —Не на свой поезд не опоздаешь! — возбуждённо хихикнул Крыс, но сам первым поспешил к дверям.
        Ничего более достойного не придумав, компания осторожно выскользнула из дома.
        Они пробирались вдоль старых заброшенных домов по разбитой дороге, которая вела к жилым кварталам городка. Разговор не клеился. Друзья отчаянно трусили, но не хотели в этом признаваться. Молчание нарушил Сержант.
        —Гав уж, — вдруг с сомнением начал он. — Помню, я как-то был голоден, так я возьми да стащи из кастрюли мясистую косточку. Ох, и влупила же мне эта чёртова хозяйка!
        Сержант грустно замолчал. Это замечание никак не прибавило настроения всей компашке. Хомо решил подбодрить Сержанта:
        —Ух, и не повезло тебе с хозяйкой. Я ух знаю, как это бывает. Таскаешь себе потихоньку то бананы, то конфеты, а то и сигареты. И всё вроде бы ничего, — сходит с лап. А вот однажды мой хозяин подвыпил да и заснул. Ну я и стащил у него полфляжки с виски. И сделал-то всего два глотка. А что потом было…Ух!
        —Наверно, там было не два глотка — начал было осуждающе Сержант, — а целых…
        —Четыре! — радостно взвизгнул Крыс и сам облизнулся.
        Сержант подозрительно покосился на Хомо и задумчиво процедил сквозь зубы:
        —А может, ты и всю фляжку выдул, а?
        Помолчав, он добавил:
        —Гав уж! Меня бы за такие дела основательно вздули.
        Хотя Сержант и Крыс чуть-чуть было уже развеселились, Хомо ничего не ответил и как-то загрустил. Друзья уныло трусили вдоль улочки. Над ними бесшумно парил Ворон, следя за дорогой. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Сержант, обращаясь к Хомо, проворчал:
        —Хорошо, что хоть Цыпа у нас хозяйственная. А вот Мура — не очень-то.
        —А почему некоторые женщины совсем и из ряда вон бесхозяйственные? — спросил любознательный Крыс.
        —Как правило, изрядно бесхозяйственными являются дамочки, излишне озабоченные одним делом. Причём, у них это смолоду, когда ещё никто ничего и не замечает, и все думают, что они только и делают, что учатся в школе на одни пятёрки. Наверно, у них голова не на том месте, — хохотнув, буркнул Хомо.
        —У кого? У тех, кто так думает? — решил уточнить Крыс. — А хозяйственные чем озабочены?
        —Да, в общем-то, всё тем же самым, — но в меру. Только вида не подают. К тому же, с годами они больше детьми и хозяйством заняты, так что им просто некогда.
        —А! То-то я думаю, что это Кок всё глазом на сторону косит и бесхозяйственной Муре подмаргивает, — ревниво хихикнул Крыс, на всякий случай оглянувшись, чтобы убедиться, что бдительная Цыпа не тащится за ними следом.
        Вскоре друзья приблизились к концу городской улицы, которая шла к центру и на которой находился магазин. Появились немногочисленные прохожие, да изредка проезжали автомашины. Ударная группа разделилась.
        Хомо, в своём сюртучке, надвинув шляпу на глаза, тихонько ковылял, переваливаясь с ноги на ногу и опираясь на трость.
        Сержант неторопливо бежал неподалёку сзади, постоянно останавливаясь и озабоченно обнюхивая заборы и колёса припаркованных автомашин, и то и дело оставляя на них свои собственные записьки, — наверно, он запоминал дорогу к отступлению.
        Крыс к этому времени уже нырнул под забор, окружавший дворик крайнего дома.
        Около супермаркета была обычная толчея и суета: люди входили и выходили, катя перед собой тележки или неся сетки с покупками.
        Поглубже надвинув на глаза шляпу, Хомо беспрепятственно вошёл в магазин, взял пустую сетку побольше и поковылял между прилавками.
        Сержант, сидя чуть в стороне от входа, довольно долго краем глаза внимательно следил за охранником, стоявшим внутри магазина. Наконец, охранник решил покурить и вышел наружу. Сержант, про себя, подумал:
        —Всё-таки курить — это очень полезная дурная привычка. И зря совсем Цыпа ругает Хомо: — «Не вводите в лишние расходы, не вводите в лишние расходы…», — мысленно передразнил он её. А если бы этот битюг не курил? Ну, как бы тогда я попал в магазин?
        Погода была хорошая, и охранник с удовольствием щурился на солнце. Сержант тихо прошмыгнул у него за спиной.
        Супермаркет был довольно большой с самыми различными отделами самообслуживания. Вспоминая наказы друзей и задумчиво почёсывая в затылке, Хомо довольно споро набирал сетку. Про предстоящий проход через кассу, а потом и мимо контролёра-охранника Хомо думать вовсе не хотелось, и мысленно он переложил эти заботы на Сержанта. «Да ещё этот придурок Кок, — вспомнил он, — «И в тюрьме тоже, и в тюрьме тоже…» Лучше бы часами научился пользоваться, а то только крутит их туда-сюда…»
        Неожиданно Хомо увидел площадку, на которой были выставлены спортивные и горные велосипеды. Хомо подошёл поближе. Всё сверкало. Разинув рот, забыв про сетку и про всё на свете, восхищённо ухая и ахая, он начал хвататься за ручки велосипедов, нажимать на педали и тормоза, сам при этом приседая и подскакивая. В голове у него замелькали воображаемые радужные картинки — «…как он мчится на велике по тротуару, перескакивая через все препятствия, всё дальше и дальше от этого дурацкого магазина, и никакой Сержант ему не указчик, и никакая тюрьма ему не грозит…»
        Вот за этим-то приятным занятием и застал его Сержант, до этого незаметно пробиравшийся от отдела к отделу с умильно озабоченной мордой.
        —«Хозяина ищет», — сочувственно говорили покупатели. Лишь один мальчонка попытался было ухватить его за хвостик, но Сержант вежливо уклонился и так глянул на него, что мальчонка тут же предпочёл ухватиться за подол матери.
        —Ты долго тут будешь торчать? — тихо прорычал подошедший к Хомо Сержант и чувствительно щипнул его за ляжку. Хомо подскочил.
        —Хватит тут ахать и ухать, — недолго заработать и в ухо. Быстро чеши в колбасный отдел, — да, смотри, не экономь там.
        Хомо очнулся от грёз. Суровая проза жизни в лице неумолимого Сержанта мигом их развеяла. Хомо подскочил ещё раз, почесал ляжку, поперхнулся, но вдруг вспомнил любимую присказку Цыпы — «Не надо вводить людей в ненужные расходы», — которую он тут же с целью самооправдания выдал Сержанту. Но успеха она не имела.
        —Нет доходов — нет расходов! — хмуро прорычал Сержант и больно подтолкнул Хомо носом.
        Получив необходимое ускорение, Хомо шустро потащил уже почти полную сетку дальше.
        Под бдительным оком Сержанта Хомо щедро набрал в сетку различных колбас. При этом он намеренно не обращал никакого внимания на Сержанта, который попеременно строил ему какие-то, не то одобрительные, не то неодобрительные гримасы, по-видимому, пытаясь подсказать, что же ему, недотёпе, надо выбрать. Хомо сердито ухнул и со злорадством положил в сетку целый круг чесночной колбасы. Эх! Не знал он вкусов Сержанта, — тот её просто обожал.
        С чувством исполненного долга Хомо потащился к кассе. Вдруг он вспомнил, что позабыл где-то трость.
        —Чёрт бы тебя побрал! — рыкнул Сержант, но быстро побежал назад по следу Хомо. Уже через минуту он вернулся, держа в пасти трость.
        —А может, ты ещё и мозги из-под своей шляпы где-нибудь порастерял? — совершенно уж некстати усугубил Сержант. В этой напряжённой обстановке Хомо и без того лишился всей своей расторопности.
        —Ты ещё сигару закури, — добил его Сержант, который, скорее всего, и сам нервничал.
        Хомо поставил сетку неподалёку от прохода к кассе и, сделав равнодушно независимый вид, прошёл мимо кассира, с облегчением миновал контролёра-охранника и вышел наружу.
        Сержант ждал своего часа. Когда у ближайшей кассы образовалась небольшая очередь, он подхватил сетку и в возникшей суете бочком-бочком проволок её мимо ног покупателей.
        Оставался охранник, который пока что не замечал Сержанта. Сбоку показалась мамаша, катившая к выходу доверху набитую тележку и тащившая за собой слишком упитанного, по мнению Сержанта, карапуза, с упоением поглощавшего мороженое. Ну, вы сами знаете, что мнение мамаш и, особенно, бабушек по вопросам упитанности их дражайших чад, часто расходится с мнением окружающих. Ещё один малыш сидел прямо в тележке. Сержант мигом пристроился сбоку, изображая преданного помощника. Охранник покосился было на неупакованные продукты в его сетке, но вся эта компания произвела на него умиротворяющее впечатление. Всё-таки и Сержант, когда хотел, мог быть весьма обаятельным, да и каждому из нас, даже охранникам, не хочется постоянно видеть в окружающих одно только плохое.
        Уже внизу, на улице, Сержант, крепко сжимая в зубах ручки сетки, быстро понёсся куда-то в сторону, не испытывая никакой дальнейшей привязанности к неожиданно обретённым хозяевам. Более того, в последний момент он умудрился, — ну, это уж просто от зависти, — молниеносно слямзить остатки мороженого из ручонки малыша, облизнуться, снова подхватить сетку, — и пока карапуз набирал воздуха, чтобы издать протестующий вопль, — Сержант уж был таков!
        В оживлённой толпе никто не обращал внимания и на колченогого коротышку в шляпе и с тростью, торопливо ковыляющего в сторону, подальше от супермаркета.
        —Карр-аул! Карр-аул! — послышалось сверху. Это Ворон, отвлекая внимание возможных преследователей, совсем низко над землёй полетел в боковой проезд.
        Тем временем Сержант мчался вдоль улицы, по которой они пришли. Вот и крайний дом. Из-под калитки выкуркнул перепуганный Крыс:
        —А я думал, что вы уже в тюрьме и всё пытался, как наша Цыпа, представить себе, прилично ли вы там выглядите.
        Сержант, пыхтя пролез под калитку, пропихивая носом здоровенную пластмассовую сетку.
        —Быс-стро с-сюда, быс-стро с-сюда, — засвистел Крыс.
        За то время, пока Сержант и Хомо были в магазине, Крыс выкопал в углу дворика здоровенную яму позади ржавой автомашины.
        —Ты что же? Рассчитывал, что мы сюда целый контейнер припрём? — рыкнул Сержант.
        —Не надо ссориться, — успокаивающе проговорил появившийся из-под калитки Хомо. — Ух, и запыхался же я.
        Друзья скинули в яму добычу и прикрыли её сверху всяким хламом, решив, что будет лучше забрать её под покровом темноты.
        —Ох, с-свистнут! Ох, с-свистнут! — беспокоился Крыс. По-видимому, он знал о чём говорит, и это «хай-ноу-хау» было ему хорошо известно.
        —Теперь всё. Бежим домой, — с облегчением торопливо добавил явно потрухивавший Крыс.
        Сержант выглянул из-под калитки и огляделся. Всё было тихо. Хомо сначала пропихнул под калитку свой цилиндр, который от этого приобрёл ещё более оригинальную форму, а затем с трудом пролез сам. Выбравшись из дворика, друзья на всех парах понеслись домой. Один только Ворон с философским спокойствием, не торопясь, парил в небе. Хомо на ходу радостно распевал какую-то песенку.
        Ух! Воровать нехорошо,
        Ведь это просто стыд!
        Но что же делать, коль живот
        От голода урчит.
        Сержанта нам не прокормить,
        Он ест, как крокодил,
        А как работать, так, небось,
        Давно уже забыл.
        Вот Крыс — пройдоха, тот найдёт,
        Чем свой набить живот,
        А Кок без нас не проживёт,
        Не дай бог, и помрёт.
        Ну, ничего! Как добежим,
        Порадуем народ,
        Продукты Цыпе отдадим:
        Пускай ведёт учёт!
        Пересказать всё, что творилось дома по их возвращении, просто-таки невозможно.
        Кок, от волнения перевернув часы вообще тыльной стороной вверх и забыв открыть крышку, поглядел на них и с солидным видом заметил:
        —Вовремя! Вовремя!
        В животе у него урчало от голода. Цыпа стала торопливо отряхивать Хомо, приговаривая:
        —Ну, уж я не знаю! Как же ты там выглядел в таком виде?
        Ворон тяжело плюхнулся на свою полку и зачем-то стал листать телефонный справочник, возможно, разыскивая номер управляющего супермаркетом, — не иначе как затем, чтобы поздравить его с наступлением хорошей погоды. Цыпа с подозрением всех допрашивала о местонахождении продуктов и их точном количестве. К тому же она всё время волновалась, «не ввели ли они всех в лишние расходы».
        Сержант, тем временем, невозмутимо рассказывал, как они бежали во весь дух от магазина.
        —Не во весь дух, а во весь дых, — важно сказал Крыс с чувством исполненного долга и тяжко вздохнул.
        Кстати, по версии Крыса, которому страшно хотелось покрасоваться перед Мурой, получалось так, что он один, самолично, прорыл подкоп в магазин, куда и провалились и охранник и кассир. А затем уже Ворон прикрывал отступавших, бомбя преследователей (которых было человек пятьдесят!) банками не то с кока-колой, не то с кака-колой. Эту версию Крыс рассказал, конечно, в отсутствие Сержанта и Хомо, которые после всех переживаний ненадолго вышли посмотреть на закат со стороны ближайших кустиков.
        Оспорить этот рассказ было бы весьма трудно, поскольку Ворон, умудрённый опытом, во время кражи держался подальше, ну, в общем, витал где-то там в облаках. И к тому же, отведенная ему в рассказе героическая роль, а также недавнее совместное заимствование яичка у простодушной Цыпы, по-видимому, сильно сдружили его с Крысом. Поэтому Ворон непроницаемо молчал.
        Ошеломлённая Цыпа только и нашлась сказать:
        —Ну нельзя же было причинять всем такое беспокойство.
        Но, в преддверии пиршества, замолкла. Всласть нахвалившись своими подвигами, друзья порешили откопать вечером добычу и устроить вечеринку.
        Вся компания с нетерпением ждала наступления сумерек. Цыпа на радостях принесла всем по яичку, приговаривая:
        —Нельзя же заставлять людей так долго ждать, — это дурной тон.
        Кок нетерпеливо расхаживал взад-вперёд, поцокивая шпорами и иногда важно посматривая на часы. А Крыс, в свою очередь и тоже на радостях, угостил Кока и Цыпу остатками пшена из личных запасов.
        Сержант дремал в углу, изредка озабоченно открывая глаза, искоса оглядывая присутствующих и всем своим видом говоря: — «Полицейский — всегда полицейский». О своей неблаговидной роли в магазине он старался не вспоминать.
        Хомо лежал на диване, беззаботно покуривая сигареты, утащенные в супермаркете. Ворон лениво листал справочник. Мура разместилась на облюбованном ею шкафу и изредка оглядывала присутствующих, то открывая, то снова закрывая глаза.
        Солнце уже клонилось к горизонту, и фиолетовые сумерки начали проступать в затенённых местах. Постепенно стемнело.
        Кок подцепил часы, крутанул их и объявил:
        —Уже конец раннего вечера, — и нетерпеливо забормотал:
        —Пор-ра, пор-ра, пор-ра!
        Хомо, не торопясь, слез с дивана, бросил окурок и, подцепив старый рюкзак, поковылял к выходу. Цыпа хотела было заметить, что приличные люди не разбрасывают окурки в доме, — а кстати, и на улице тоже, и что ей надоело за всеми подметать, — но решила дождаться более подходящего момента.
        Сержант сладко потянулся, припав на передние лапы и прогнув спину, потряс ушами, зевнул и тоже вышел следом за Хомо. Крыс уже давно был наготове.
        Он трусил рядом с Хомо и Сержантом, иногда озабоченно посвистывая:
        —Ох, наверное, всё с-спёрли! Ох, с-спёрли!
        Достигнув знакомого крайнего дома, вся компания поочерёдно протиснулась под калитку.
        Крыс и Сержант быстро расчистили яму. Хомо покидал в рюкзачок часть припасов из сетки, с любовной тщательностью укладывая банки с пивом и сигареты. Сержант на ходу отхватил кусок чесночной колбасы и подхватил сетку.
        В целом, операция прошла на редкость спокойно, и уже через полчаса вся команда снова была дома. Радости встречавших не было границ, как это бывает по прибытии дорогих родственников или близких друзей, приезжающих, ну, конечно, не из Хрю-Урюпинска, а, скажем, из дальнего заграничного вояжа или с золотых приисков. Причём у приехавших имеется большое число объёмистых чемоданов.
        Всеобщая раздача слонов началась. При этом друзья не забывали о предстоящей совместной вечеринке. Хомо забрал сигареты себе, а банки с пивом, — под строгим взглядом Сержанта, — отложил в сторону. Всю крупу, сухари, шоколад и печенье отдали Цыпе, которая, по замыслу, должна была выдавать их по мере надобности. Конечно, Цыпа не обошлась без нравоучительных сентенций:
        —Всё должно лежать на своём месте.
        —Подальше положишь — поближе найдёшь, — просопел Крыс, пытавшийся упереть пакет с гречкой под свою половицу.
        Хомо попотел, открывая для Кока банку «настоящей консервированной кукурузы». Кок был страшно счастлив.
        И как-то само собой, без никакой официальной церемонии вечеринка и пиршество начались.
        Почему-то наибольшим успехом пользовались колбасы. Все вдруг начисто позабыли о своей недавней вегетарианской жизни и вынужденной диете.
        —Карр-к сейчас помню, карр-кие это были карр-басы лет этак сто назад… — начал свою извечную песню Ворон.
        Но всех, по-видимому, больше устраивало, пусть и далёкое от совершенства, но зато живое и осязаемое настоящее.
        Сержант, крайне озабоченный ускоренным исчезновением колбасы, усиленно пытался убедить присутствующих в пользе вегетарианской пищи, особенно, круп вообще, — и овсянки, в частности. С набитым ртом, едва успевая прожёвывать любимую чесночную колбасу, он напоминал всем о вреде колбасы для печени, повышении холестерина, ужасающих подскоках давления и даже подагре. Послушать его, так все немедленно могли скоропостижно помереть от множества болезней, вызванных чрезмерным потреблением колбасы. Но никто его шибко не слушал. Во-первых, всем было некогда; а, во-вторых, никто и понятия не имел, что такое, скажем, подагра. Один лишь Ворон, оторвавшись от куска копчёной грудинки, снисходительно решил проявить свою образованность.
        —Всё это ер-рунда! Вот раньше, помню, были болезни, так болезни: то чума, то холера, — р-раз! — и пол-Европы нет. «Моментум море» — мгновенная смерть. Никаких тебе жилищных проблем — половина домов пустует. А подагрой, кстати говоря, страдали, в основном, дворяне-лежебоки, да и то от чрезмерного потребления красного вина.
        Тут Ворон со значением глянул на Хомо.
        Крыс озабоченно заинтересовался:
        —Моментом в море? Но я, например, даже и плавать-то не умею!
        —Ничего, — моментом научишься, — как я, — насмешливо заметил Кок с уверенным видом человека, который уж в этом-то деле знает толк, и сам является непревзойдённым профессионалом.
        Хомо поперхнулся пивом, отставил банку, достал из пачки сигарету и под недовольным взглядом Цыпы закурил.
        —Хватит тут каркать, — буркнул он и не без ехидства пропел отрывок из известной песни, лишь слегка её переиначив:
        Чёрный ворон, чёрный ворон!
        Что ты кружишь надо мной?
        Колбасы ты не дождёшься,
        Хватит каркать и не ной!
        Остальные присутствующие, с уважением прослушав мудрёное разъяснение Ворона о подагре, с перепугу ещё пуще поднажали на колбасу. «Моментум море» им явно в этот момент не грозил. Не забывали они и про прочие вкусности, причём большой популярностью пользовался шоколад, особенно, с орехами. Цыпа даже заметила, что уж на орехах-то на фабрике могли бы и не экономить.
        Хомо, крепко задумавшись о состоянии своего здоровья и грозящей ему из-за угла скрюченной подагре, торопливо открыл пару банок пива и хотел было спокойно, вполне самостоятельно их распить без всякой посторонней помощи, чтобы, на всякий случай, как-то повеселее подготовиться к переходу в иной, лучший мир. Ан нет! Клуб любителей пива стал катастрофически разрастаться. Напрасно Хомо, по примеру Сержанта, пытался всем проповедовать преимущества пепси-колы, лимонада, а особенно, чистой ключевой воды из-под проржавевшего крана, по сравнению с ужасным на вкус, горьким и противным пивом, которое приводит к ожирению сердца, циррозу печени, слабоумию и, опять-таки, не исключено, что и к «моментум море». Всё было тщетно!
        Кок нахально выдернул одну банку из лапы Хомо и решительно поставил её на пол.
        —Мы не можем бросить тебя одного перед лицом таких опасностей, — торжественно заявил Кок.
        —Люди всегда должны помогать друг другу! — елейным голосом добавила Цыпа.
        В отличие от хорошего примера, — дурной пример всегда заразителен.
        Поэтому и Кок, и Ворон, и даже Цыпа стали поочерёдно торопливо засовывать свои клювы в банку с пивом, а затем, задирая головы, пробулькивать его в свои животы. Не иначе, как их разбирала жуткая жажда, как это нередко бывает в начале эпидемии холеры.
        Крыс тоже выпросил у Хомо банку с остатками пива. Один лишь Сержант остался к пиву равнодушен. Он и так был словно опьяневший, — наверное, от дурманящего запаха съеденной им подчистую чесночной колбасы. Мура безразлично покосилась на банки с пивом, муркнула что-то про потомственных алкоголиков и, недовольно махнув хвостом, отошла в сторону.
        Хомо тяжело вздохнул, сделал хороший глоток пива и вразвалочку пошёл в соседнюю комнату. Через пару минут он появился, раскачиваясь несколько больше обычного и таща с собой старинный граммофон с латунной блестящей трубой, который он тут же водрузил на столик и начал лихо крутить заводную ручку. Граммофон крякнул, поскрипел, словно суставы у древнего старца, и диск его начал медленно вращаться. Хомо тут же поставил первую попавшуюся ему под руку пластинку и опустил иглу. Сначала граммофон издал громкий протестующий вопль, похожий на боевой клич индейцев, и тут же зазвучали какие-то бодрые, способные поднять даже мёртвого, танцевальные ритмы. Возможно, что призывный вопль, — как сигнал к началу атаки, — издал сам исполнитель рок-громо-музыки, и присутствующие сначала лишь изумлённо застыли, но тут же спохватились и «пошла плясать губерния»!
        —Карр-ха-ха! Карр-ха-ха! Пляшет старая карр-га! — громко захохотал Ворон и начал приплясывать, подскакивая то на одной, то на другой лапе, прихлопывая своими большущими иссиня-чёрными крыльями и бешено посверкивая белками глаз. Он подскакивал и бочком-бочком прыгал с места на место, чем-то сильно смахивая на подвыпившего цыгана.
        Однако Крысу этого показалось явно недостаточным.
        —Ну, что ты там топчешься, как пенсионер! — взвизгнул он и мелким бесом прошёлся мимо Муры, ещё пуще засеменил мимо Сержанта, — и, не зная, что бы ещё этакое изобразить, — вдруг ловко встал на голову, точнее, на нос и, дико вращая глазёнками, попытался сохранить равновесие. Но отсутствие хвоста ему явно помешало, и Крыс шлёпнулся на спину, отчаянно замахал всеми четырьмя лапками и, наконец, перекувыркнувшись, вернулся в исходное положение, и снова пустился в пляс.
        С первыми же звуками музыки Цыпа почувствовала себя, как рыба в воде. Все эти постоянные хлопоты с несением яиц и заботами о самодовольном Коке, связанные с исключительно ненужными и лишними расходами, ей уже давно порядком поднадоели. Несбывшиеся девические мечты о совершенно другой беззаботной и красивой жизни заиграли в её хохлатой головке. Напевая:
        Всему своё время, всему своё время,
        И сделай меня ты счастливой!
        —Цыпа закружилась в медленном вальсе-бостоне. Её передничек плавно развевался, Правда, глядя на её слегка ощипанный жизнью вид, с печалью думалось, что время её уже изрядно ушло.
        Кок важно выступал в самом центре, изображая вычурное танго с короткими перебежками, — причём в сторону, — подальше от Цыпы! Возможно, что он представлял себя на каком-то изысканном балу в паре, по меньшей мере, с герцогиней.
        Наверное, танцы придумали для кошек, хотя они и редко танцуют. Их природная грация, гибкость и ловкость ставят их вне всякой конкуренции. Но танцы придумали двуногие, поэтому с изяществом восточной танцовщицы и с независимо гордым видом, грациозно переступая на задних лапках, Мура плавно кружилась в вальсе, не обращая внимания на резкий темп музыки, кокетливо подогнув передние лапки и обмахиваясь пушистым хвостом. Крыс всё пытался совершать свои замысловатые па, — особенно, кувырки, — под самым носом у Муры, но она плавно отворачивалась, недовольно пофыркивая.
        Сержант, тем временем, встал на задние лапы и закрутился на месте, как собачонка, которой к хвосту привязали банку. А может быть, это Хомо рассказывал ему что-то про цирковых собачек. Как бы там ни было, — большим изяществом его танцевальные па не отличались.
        Но всех превзошёл сам зачинщик танцев. Попеременно подскакивая на ногах и руках, переворачиваясь через голову и снова подпрыгивая на коротких ножках, Хомо издавал какие-то утробные пещерные вопли и уханья, и с улыбкой идиота, осклабясь во весь рот, с остервенением размахивал своим «цилиндром» или тем, во что он превратился. А превратился он, кстати говоря, в какой-то приплюснутый шарообразный «котелок», а то и, попросту говоря, в старое мусорное ведёрко.
        Пластинка уже давно крутилась на одном месте, но никто из танцоров не обращал на это ни малейшего внимания. По правде говоря, не все они отличались излишним мастерством, — скорее, это были пляски по наитию, словно в компании разошедшейся ребятни. Каждый следовал своим собственным ритмам, как и все люди, выплескивая в танце своё внутреннее «я».
        Кстати, вам не приходилось замечать, что самый верный способ понять характер человека и его общее душевное состояние, — это послушать, как он смеётся, и понаблюдать, как он танцует. Добродушный, отзывчивый и благополучный человек смеётся в меру громко, звонко и жизнерадостно, широко раскрыв глаза и от души демонстрируя свои новые фарфоровые коронки. Он и танцует энергично, весело, более или менее в такт музыке и без излишнего разухабистого размаха. А вот скрытный «непризнанный гений» или человек «со слегка протекающей крышей» смеётся либо нарочито громко, отрывисто, а то даже и слегка истерично, либо подхихикивает со склеенными глазками откуда-то сбоку. Да и танцует-то он весьма своеобразно: начинает скромно потихонечку где-нибудь в сторонке, но постепенно распаляется и, мешая другим, перемещается в центр мало помалу пустеющей площадки, уже не слушая музыку и энергично таская за собой растерявшегося партнёра любого пола, в то время как остальные танцующие начинают робко жаться по стенкам, потирая отдавленные ноги и руки.
        В определённой мере вышесказанное относилось и к нашим друзьям. В целом, всё сборище изображало какую-то сложную смесь из вальса-бостона, рок-н-ролла, твиста, мазурки, шаманских танцев и украинского гопака. Пожалуй, «пляска святого Витта», а то и приступ эпилепсии стоя, были бы ничто по сравнению с этой вакханалией.
        Наконец, у граммофона кончился завод и, издав последний протестующий заунывный звук, как перегоревшая электропила, пластинка остановилась. Кончился завод и у танцоров. Одна лишь Цыпа ещё пыталась остаться в романтическом тумане танца, перейдя на плавные взмахи крыльями и длинные па, — в гордом одиночестве.
        Немного отдышавшись, все расползлись по своим углам. Вечеринка явно прошла с успехом. День заканчивался.
        Хомо, лёжа на диване и открыв последнюю банку пива, в самом благодушном настроении тихохонько напевал:
        А завтра снова будет день,
        И снова будет лето,
        И встать пораньше нам не лень, —
        Когда так много света.
        И снова что-нибудь найдём,
        Бог даст, — и будет пища,
        Друзей всех снова соберём
        В уютное жилище.
        Наверное, песенка всем понравилась, потому что даже Цыпа не сделала никакого замечания. Под эту песенку все обитатели дома сначала задремали, а потом и крепко уснули.


        История четвёртая
        Попрошайки
        Да уж! Результаты вчерашней вечеринки и всеобщего обжорства были поистине катастрофическими. Вместо ожидавшихся солидных многодневных припасов в наличии оставалось лишь несколько жалких пакетиков с крупой, пара банок сухого консервированного корма для собак и кошек да одна банка сгущённого молока.
        Цыпа, ещё не полностью очнувшаяся от наркоза танцевально-романтических грёз, томно позвала Кока:
        —Кок, почему ты не несёшь мне завтрак? Все приличные мужья по утрам приносят завтрак в постель, — я сама видела это в кино.
        Но ни завтрака, ни ответа она от Кока не дождалась.
        Хомо открыл банку корма для собак, но Мура и Сержант лишь слегка попробовали его и особого восторга не выразили, — колбасой там даже не пахло. Для себя Хомо открыл банку сгущённого молока и, поставив её на пол, начал усиленно черпать сгущёнку погнутой ложкой. Сержант тоже выразил к сгущёнке неподдельный интерес и, не очень вежливо оттерев Хомо в сторону от банки, тщательно её вылизал.
        Цыпа и Кок шустро клевали пшено, а Крыс ускоренно поглощал гречку из утащенного накануне под пол пакета.
        —«Подальше положишь, — поближе найдёшь», — бурчал он.
        Ворон лениво спустился вниз, поклевал собачьего корма, что-то проворчал про качество современных продуктов и опять забрался наверх — листать свой телефонный справочник. Так прошло довольно много времени.
        —Эх! Как-то не так мы все живём, — вдруг ворчливо буркнул Ворон.
        —Почему не так? — возразил Крыс. — Я вот очень хорошо в своём подвале живу. Тихо, спокойно. Вот если бы ещё не этот настырный фокстерьер, так и вообще бы…Мне такая жизнь нравится. Это же моя жизнь, — что хочу, то и делаю…
        —«Хочу — не хочу», — да не то всё ворочу, — насмешливо заметил Ворон. — Сами себе крылья подрезаем.
        —А если у меня и крыльев-то нет, так что же мне делать? Вон хвост и тот оторвали…, — неуверенно заспорил Крыс.
        —Не видишь ты, Крыс, перспективы из-под своей половицы, — гнул своё Ворон. — Нет в тебе полёта. Вот мои птичьи сородичи в Париже, так те тоже чёрт те как живут. А сами виноваты. Про них даже один тамошний поэт написал. Вот, послушай, — называется «Птицы в Париже».
        На удивление, в Париже много птиц,
        Что их влечёт сюда? — Зимой здесь нет морозов,
        А в чреве города — толпа безликих лиц,
        Чад выхлопов немолкнущих моторов.
        И что б не улететь им всем в поля? —
        Там тишина, прозрачный воздух сладок,
        Травой зелёною покрыта вся земля,
        Ночной туман струится сквозь распадок…
        Так нет! В проездах, маленьких дворах
        Слышны повсюду звонких трелей звуки,
        Что на рассвете будят нас впотьмах,
        Как чьи-то мягкие и ласковые руки.
        И, добровольно в город — крепость заключась,
        Живут здесь птицы, якобы на воле,
        Но, в узких рамках улиц затворясь,
        Лишаются природных сил и воли.
        Летают меньше и становятся слабей,
        Подкормку в окнах принимают как подачки,
        Нет широты полёта, зелени ветвей,
        На тротуарах суетятся в мелкой драчке.
        Мы — тоже птицы в клетках городов,
        Как в зоосаде, вяло топчемся в томлении,
        А из тумана позабытых детских снов
        Простор нас манит и свободное паренье…
        —Да, птицам-мигрантам хорошо, — они, приотдохнув на чистых, незасеянных полях своих недоразвитых стран, могут и снова в Париж прилететь. А там тебе и подкормку раздают, и помойки богатые и, опять же, свободное варенье, — с завистью грустно сказал Крыс.
        —Птицы-то птицы, а всё равно не хотят ничего менять в своей жизни: и ленятся, и боятся, — закончил дискуссию Ворон.
        Все удручённо замолчали.
        Однако, уже через минуту тишину нарушил Хомо:
        —Послушай, Сержант! Я же вам уже как-то рассказывал, что моим коронным номером было обойти зрителей со шляпой, — много чего дают. Может, нам и сейчас попробовать, а?
        Чувствовалось, что Хомо понравилось ходить в сопровождении Сержанта, — как-то это было надёжнее. Но Сержант воспринял идею без щенячьего восторга и поморщился. А вот Крыс оживился и, гордо посмотрев на Муру, сказал:
        —А можно и я с вами? Может, и мне чего-нибудь дадут.
        —Сиди уж, Крыс! Ты и так в каждой бочке затычка, — осадил его Кок.
        —Хомо, а я могу вам даже подходящую табличку надписать: нацарапаю, как курица лапой, — хихикнула Цыпа, оживившаяся от открывающейся перспективы пополнения слегка истощившихся запасов провианта.
        —А что! Это топ-гениальная мысль. Будете беженцами-погорельцами, — с довольным видом поддержал Кок, которому, как всегда, опять страшно хотелось есть.
        Со своей полки Ворон прокаркал, не то в шутку, не то всерьёз:
        —Да ты, Хомо, с этой своей тросточкой и цилиндром можешь изображать и слепого с собакой-поводырём.
        Возможный текст таблички на груди у Хомо явно разбухал прямо на глазах, но в конечном счёте Цыпа, с некоторым трудом освежив в памяти буквы алфавита, вкривь и вкось нацарапала следующие душераздирающие строки: «Слепой-беженец-погорелец. Помогите коль не можете».
        Последняя фраза вызвала у всех присутствующих некоторые смутные сомнения, но ничего получше они придумать не смогли, да и некогда было. Сам же Ворон с высоты своей Сионской горы мудрецов, как ни крутил головой из стороны в сторону, но разглядеть цыпины закорючки не смог.
        —Ну, ладно, Сержант! Ноги в зубы и бегом! — сказал Хомо.
        После недолгих сборов, во время которых Хомо приладил себе треснувшие солнцезащитные очки с одной дужкой, а на шипованный ошейник Сержанта был прикреплён значок почётного члена общества «Спасение животных», друзья дружно пошагали в город. Крыс с уважением и завистью смотрел им вслед.
        —Ну, куда пойдём, Сержант? — спросил Хомо, когда они приблизились к городку. — К супермаркету?
        —Ну да! Нас там как раз только и поджидают.
        —Тогда пошли к церкви, — там все собираются.
        Церковь была расположена ближе к центру города, и в том направлении шло довольно много народа, преимущественно пожилого возраста, — наверно, к вечерней службе.
        По обе стороны от входа в церковь стояли и сидели побирушки самого разного пошиба, а также богомольные старушки. Появление Сержанта и Хомо, который к этому времени повесил себе на грудь цыпину табличку, не только не вызвало у них большого сочувствия, но даже не выявило в них и капельки христианского сострадания. Их этой табличкой было явно не пронять.
        —Послушайте, ребята, — сказал один небритый бомж с подвязанной ногой. — У нас здесь уже есть пара погорельцев: торчат тут третий год, — всё никак на обратную дорогу не спешат себе набрать. И теперь вы ещё откуда-то взялись. Здесь все места заняты. А ведь каждый огород занимает свой народ.
        Сержант в упор тепло посмотрел на бомжа, и тот сразу заткнулся. Хомо протиснулся вперёд под недовольное бормотание богобоязненных старушек. Все они молились и чего-то там причитали.
        Через несколько минут заскучавший Хомо довольно громко сказал:
        —Ух! Многие молятся Богу, особенно, когда им что-нибудь оченно надо, но далеко не всем он верит и внимает. А мы, Сержант, даже ни одной молитвы-то толком не знаем.
        Такое богохульное заявление вызвало среди старушек-копушек прямо-таки суеверный трепет и бурю негодования.
        —Изыди, изыди, сатана! Ах ты, антихрист! — замахали они на Хомо руками, прямо-таки горя желанием перекрестить его какой-нибудь клюкой.
        К этому времени Хомо уже досталась какая-никакая мелочь от прихожан, и он с довольным видом потряс своим цилиндром перед носом Сержанта. Внезапно одна из проходивших мимо сердобольных прихожанок остановилась и начала рыться в своём кошельке, чтобы достать пару монеток для Хомо. Однако Хомо, не зная местных порядков и желая ещё больше привлечь внимание публики, вдруг как-то непроизвольно, по привычке, высоко подпрыгнул и сделал сальто в воздухе, умудрившись удержать свой цилиндр в неизменном положении, — всё-таки он недаром поработал в цирке. От неожиданности прихожанка уронила кошелёк, высыпав всё его содержимое в шляпу Хомо, и шарахнулась в сторону, толкнув при этом другую пожилую даму, которая, в свою очередь, так наподдала степенному старичку, державшему её под руку, что у бедняги вылетела вставная челюсть.
        Чинное шествие было окончательно нарушено.
        —Бог дал — бог взял, — только и нашёлся сказать ошарашенный Хомо. Пытаясь исправить положение, он глупо ухмыльнулся и, подражая церковному хору мальчиков, затянул тоненьким фальцетом, словно псалом:
        Решил раз бог меня прибрать,
        Но крылышек-то нет!
        И вместо неба я попал
        К чертям на их обед.
        И только рот разинул я:
        Эх, — думал, — закушу!
        Как старый чёрт вдруг рявкнул мне:
        Закрой пасть, — придушу!
        И к чану с вечным кипятком
        Меня поволокли,
        Насилу ноги я унёс, —
        Грехи меня спасли.
        С тех пор не верю я, друзья,
        Ни в Бога, ни в чертей,
        Предпочитаю чаще пить
        В кругу своих друзей!
        Богомольные старушки, поначалу обманувшись церковным звучанием песенки, все дружно замолчали, а под конец так же дружно возмущённо загалдели. Проходивший в этот момент мимо Хомо и Сержанта пожилой джентльмен с жизнерадостной круглой физиономией втихомолку подмигнул им и быстро поднёс к носу Сержанта большую серебряную монету. Сержант взял её в пасть.
        Услышав непривычный шум, в дверях церкви появился рослый служитель, держащий в руке длиннющий посох, — как у тибетского паломника. Вокруг Хомо и Сержанта образовалась пустота. Сержант первым почуял, чем пахнет дело.
        —Слушай, Хомо, да ну их всех к чёрту, пошли отсюда, — сердито рыкнул он.
        Упоминание чёрта ещё больше раззадорило старушек-копушек. В знак извинения Хомо бросил несколько монеток нищим, отшвырнул в сторону теперь уже ненужную табличку с Цыпиными каракулями и пошёл вместе с Сержантом прочь от божьей обители под облегчённые вздохи всех присутствующих. Порядочно отойдя от церкви, Хомо потряс в кармане мелочью.
        —Не густо, — сказал он.
        Сержант хмыкнул.
        —А может, снова в супермаркет, а, Сержант? Наверное, там по тебе очень соскучились, — подначил Хомо.
        Но Сержант угрюмо отвернулся. Как воровство, так и попрошайничество, были одинаково чужды его солдатской натуре.
        Но Хомо и не думал унывать. Вместо этого он, как всегда, бодренько что-то запел:
        Стоять на паперти с рукой
        Нам вроде как-то не с руки,
        А потому пошли домой,
        Не то помрём тут от тоски.
        Да у тебя ведь вид, Сержант,
        Как — будто только из тюрьмы,
        А хочешь, чтобы кто-то дал
        Тебе монетку иль еды.
        Подумай: кто тебе подаст?
        Я б дал, — гранату без чеки,
        Пошли домой, — бог нам подаст,
        А то угробят чужаки.
        Пройдя вдоль улицы, они приблизились к витрине маленького магазинчика и остановились. Собрав всю имевшуюся у него мелочь, Хомо купил кое-каких продуктов. Неожиданно Сержант выплюнул большую обмусоленную монету, которую он держал во рту.
        —Ух ты! Так вот, почему ты помалкивал, — обрадовался Хомо и, подняв монету и обтерев её о штаны, прикупил ещё немного колбасы, крупы и дешёвого сыра для оставшейся дома компании.
        —Пускай все порадуются, — с довольным видом ухмыльнулся он.
        Хомо и Сержант уже было отошли от магазинчика, но тут их ждала неожиданная встреча.
        Какой-то крепкий мужчина вдруг ухватил Хомо за лацкан его пиджачка и зычно гаркнул:
        —А это ещё кто? Так вот, где ты шляешься! А что это у тебя?
        Он протянул руку к мешку с продуктами. Растерявшийся Хомо оробел, но Сержант выступил вперёд и с угрозой ощерил свои грозные клыки. Мужчина отпустил Хомо и попятился.
        —Это что за дела! Это ты такими вот друганами обзавёлся? — поперхнувшись, спросил он. Уверенности в нём явно поубавилось.
        Сержант не любил разговоров на повышенных тонах и ещё шире улыбнулся улыбкой недообедавшего крокодила. Он ждал развития событий. По-видимому, мужчина и сам хорошо знал повадки животных, потому что он стоял спокойно и никак не провоцировал Сержанта.
        —Привет, шеф! — сказал пришедший в себя Хомо. — Всё пьёшь? А как там Лили?
        Старая обида за милую его сердцу подругу хозяина всколыхнулась в нём с новой силой. Мужчина засуетился:
        —Да всё хорошо, Хомо! Только она очень плакала, когда ты сбежал. Да и я переживал. Ты знаешь, Хомо, я ведь теперь вообще не выпиваю, ну разве что пару баночек пивка…
        —Пивко — это хорошо. Иногда, — с расстановкой сказал Хомо.
        Мужчина выжидающе смотрел на него:
        —Может, вернёшься? А, Хомо? И Лили будет очень рада.
        —Я подумаю, — сказал с достоинством Хомо и, приподняв в знак прощания свой смятый цилиндр, медленно отошёл под эскортом Сержанта от магазина. Мужчина смотрел им вслед.
        —Эй, Хомо! И собаку с собой приводи, — отличный пёс! — крикнул он.
        Хомо и Сержант, остановившись, обернулись.
        —Мы подумаем, — повторил негромко Хомо и помахал своей длиннопалой рукой.
        По возвращении домой, они нашли всю компанию в сборе и в весёлом расположении духа. Появление Сержанта и Хомо, тащивших продуктовую сумку, ещё больше всех развеселило.
        —Послушай, Сержант, тут Крыс про тебя стишок сочинил, — со скрытым ехидством сказал Кок.
        Дурное пристрастие к стихоплётству, по-видимому, захватило и Крыса. Надо заметить, что, как это было ни смешно, но несмотря на их полный природный антагонизм, — Крыс полностью подпал под чары хорошенькой Муры, словно какой-нибудь маленький толстячок-кошельчок, — под каблучок длинноногой блондинки-манекенщицы. Крыс ничего не мог с собой поделать…
        Кроме того, жизнь, которая кипела вокруг Крыса в последние дни, ему страшно нравилась. Всё время что-то затевалось, и всё время что-то происходило. Такая жизнь разительно отличалась от того размеренного скучного существования, которое они вели на пару с Вороном. Ведь и жили-то они практически каждый сам по себе. Ко всему прочему, стоит честно признать, что Крыса сильно задевало насмешливо равнодушное отношение к нему хорошенькой Муры, а посему его постоянно разбирало желание проявить себя и каким-то образом поразить её воображение. Но, ввиду своей чрезвычайной занятости в своё свободное от досуга время, — в основном, правда, ничегонеделаньем, — до сих пор это ему никак не удавалось. И вот теперь, когда Сержант и Хомо были выпровожены собирать милостыню, Крыс понял, что настал его звёздный час. Окрылённый влюблённостью в Муру, он чувствовал себя в необыкновенном ударе, и его прямо-таки захлёстывал прилив творческих сил. На него вдруг нашло несвойственное ему озарение, и поэтому, пользуясь отсутствием признанного барда Хомо, Крыс тоже решил не зарывать свои мнимые таланты в землю и сейчас выдал
на-гора следующие перлы:
        Жили-были две собаки,
        Они устраивали драки,
        Ну а проку от собак
        Было только пись и как!
        Ища одобрения, Крыс исподтишка глянул на Муру, а затем посмотрел на Сержанта, но тот лишь приподнял верхнюю губу и слегка показал зубы, не удосужившись даже порычать. Поэтический настрой у Крыса мигом улетучился.
        —Ну вот. Всем можно шутить, а мне нельзя, — с упрёком вздохнул Крыс и обиженно добавил:
        Когда шутим над другими,
        Веселимся от души,
        А как нас самих затронут,
        Шутки уж не хороши!
        Кстати говоря, или, может, для кого-то и вовсе некстати, но учёные недавно выявили, что чувству юмора соответствует определённый участок мозга, и что он, якобы, помогает преодолевать стрессовые ситуации. Не знаю, не знаю… Конечно, «нигде так не ценится шутка, как на войне», но я как-то не уверен, помогают ли собственные шутки страусу, едва уносящему ноги от несущегося за ним гепарда? Возможно, что сам гепард в это время страшно веселится, так как улепётывающий страус, особенно сзади, представляется ему в уморительно комичном виде… А может быть, не у всех божьих созданий чувство юмора и этот участок мозга одинаково развиты, или у кого-то просто места для него не хватило, а у кого-то этот участок занят более важными государственными интересами, ну, скажем, всеохватывающей любовью к ближнему и его доходам, страстью к деньгам или чувством чёрной зависти к беспорядочной личной жизни других? Мм, да! Куда ни плюнь, — сплошное неравенство и несправедливость. Ну, вы сами это не раз замечали…
        —Эх, Крыс! Когда ты только поумнеешь? Боюсь, что тебе это не грозит, — заметил Кок..
        —Да нет! Из него ещё выйдет толк, — добродушно сказал Сержант, для того чтобы ободрить Крыса, к которому он относился с симпатией.
        —Вопрос только в том, из какого места, — насмешливо буркнул Ворон.
        Крыс заискивающе поглядел на Сержанта и сказал:
        —У меня про Сержанта есть и хорошие стишки. Вот:
        Холодным носом тёплый пёс
        Мне как-то в руку ткнулся,
        Хоть не знакомый мне барбос,
        Но сразу приглянулся.
        —Вот видишь, Кок, — хорошего человека сразу видно, — прокомментировала Цыпа.
        —«И дурака видать издалека», — с деланным безразличием ответил Кок, глядя куда-то в сторону.
        Цыпа покосилась на него одним глазом, но придраться вроде бы было не к чему. Мура, тем временем, тоже притворно зевнула и лениво промолвила:
        —Хорошие поэты пишут про любовь, а не про каких-то там бобиков. Я имею в виду любовь, а не секс. Секс — безлик, хоть многолик. А любовь — всегда одна, весела или грустна.
        Крыс, вмиг повеселевший от оказанного ему Мурой внимания, обрадованно объявил:
        —А у меня именно и про любовь есть, — ведь это извечный вопрос из вопросов.
        Крыс всё никак не мог избавиться от своей извечной любви к вопросам.
        Мура посмотрела на него с интересом.
        Крыс, подвывая, как некоторые «настоящие поэты», загундосил:
        Что такое любовь? Кто ответ мне даст ясный?
        Впрочем, я и ответа не жду.
        Знаю сам: коли любишь, — советы напрасны,
        Лишь тебя видеть, слышать хочу.
        Что такое любовь? Один шанс к миллиону,
        Чтоб друг друга на равных любить,
        Мало шансов для всех, чтобы слиться душою,
        Чтоб суметь всё друг другу простить.
        При этих словах Крыс уставился на Муру и тяжело вздохнул.
        Что такое любовь? Так никто не узнает,
        Может, каждому мерка своя,
        Но любовь в своей мере пусть каждый познает,
        Пусть проверит, кто ты и кто я.
        Что такое любовь? Постареем мы оба,
        Жизнь наложит морщины свои.
        Всё равно в моём сердце твой образ особо:
        Голос твой и движенья твои.
        При чтении этого куплета Крыс бросил на Муру пронизывающий взгляд. Мура насмешливо зажмурилась, а затем обратила на Крыса свои немигающие зелёные глаза. Крыс открыл рот, сердце у него упало, и, словно под гипнозом, он загнусавил дальше:
        Что такое любовь? Как уйдёт — не воротишь,
        Словно в сердце порвалась струна,
        Опостылеет жизнь, ничего не захочешь,
        Можешь вовсе скатиться до дна…
        При этих словах Крыс едва не заплакал, но нашёл в себе силы закончить:
        Что такое любовь? Как бы ни была редкой,
        Я хочу только всем пожелать,
        Чтоб имели её, хоть бы раз, хоть на время,
        Не пытаясь чего-то понять.
        Под заунывные звуки читаемой Крысом поэмы Ворон незаметно для себя задремал и чуть было не свалился вместе со своим телефонным справочником прямо на голову Хомо, который, как всегда, лежал на диване. Мигом очнувшись, Ворон недовольно каркнул:
        —Каррк-то, Крыс, твоя поэма бесконечна и грустна, как вселенская любовь. Может, у тебя что-нибудь повеселее есть?
        Про себя Ворон надеялся, что ничего больше Крыс сотворить не успел, но и обижать его ему тоже не хотелось.
        —Состояние влюблённости — это первейшее лекарство против всех болезней, — вскользь заметила Мура.
        Однако, повеселевший от всеобщего внимания Крыс радостно объявил:
        —А ещё у меня есть юмористическая поэма «Нос». Вот послушайте.
        И Крыс торопливо затараторил:
        Удивительный вопрос:
        А зачем Сержанту нос?
        А затем, чтоб не дремать,
        И по ветру нос держать.
        Удивительный вопрос:
        А зачем у Муры нос?
        А затем, чтоб утром встать,
        Нос до блеска намывать.
        Удивительный вопрос:
        А зачем у Хомо нос?
        А затем, чтобы лежать,
        Дым колечками пускать.
        Удивительный вопрос:
        А зачем у Кока нос?
        А затем, чтоб щеголять,
        Нос повыше задирать.
        Удивительный вопрос:
        А зачем у Цыпы нос?
        А затем, чтобы клевать,
        Меньше языком болтать.
        Удивительный вопрос:
        А зачем у Крыса нос? —
        Чтобы людям всем мешать,
        Где не надо, нос совать.
        Крыс замолкнул, немного выдохнувшись от умственного напряжения. Надо отметить, что последнее самокритичное высказывание Крыса вызвало у публики горячее одобрение. Да и в целом, никто не ожидал от Крыса такого глубокого видения жизни. Хомо поощрительно хмыкнул:
        —Да ух, Крыс! Придётся тебя, наверное, в цирк пристроить — клоуном на ковре, — будешь частушки петь в качестве поэта-надомника.
        Однако, немного обидевшаяся Цыпа весьма недовольно квохтнула:
        —А вообще-то, приличные люди никогда не задают неуместных вопросов.
        Но Крыс всё равно был страшно доволен. Ему особенно понравилось, что и Муре понравилось. Хотя, в действительности, головка Муры всё это время была занята совершенно другими фривольными мыслишками. Решив не останавливаться на достигнутом, Крыс объявил:
        —А ещё у меня есть солидная поэма про хвост.
        —Постой, постой, Крыс! — хрипловато, но миролюбиво, вмешался Сержант. — Хорошенького понемножку. Мы ещё эти твои выдающиеся произведения не достаточно глубоко осмыслили. Так что ты свою поэму про хвост покамест тщательно дорабатывай и, главное, без особой спешки.
        Крыс хотел было заспорить, упомянув про отсутствие у Сержанта не только поэтического дара, но и хвоста, но, вспомнив про свой злосчастный хвостик, благоразумно промолчал. Да в это время ещё Кок, просто завидуя Крысу, которому было уделено столько внимания, по-солдафонски брякнул:
        —У тебя, Крыс, нарушение пищеварения мозгов и речевой понос.
        Неожиданно со стороны улицы послышался шум остановившейся автомашины. Хомо и Сержант вышли на крыльцо. Они увидели, как шофёр открыл дверцу, сверкнули стёкла и из лимузина вышла шикарно одетая дама. Она с уверенным видом, не торопясь, прошла через калитку и приблизилась к дому. Сержант предупреждающе заворчал, и дама в нерешительности остановилась. Вперёд выступил Хомо и, слегка поигрывая тростью, в вежливом приветствии приподнял свой цилиндр.
        —Не могу ли я вам чем-нибудь помочь, мадам? — любезно обратился он к даме.
        Дама, оглядев Хомо, не смогла сдержать улыбки и негромким приятным голосом сказала:
        —Я, право, не знаю, но мне сказали, что видели здесь голубенькую кошечку, ну совсем как та, что сбежала от меня. На ней должен быть ошейничек с колокольчиком.
        В этот момент на пороге появились Кок, Цыпа, а за ними и Мура.
        —Мура, Мура! — обрадованно вскрикнула дама и бросилась было по ступенькам наверх, но Сержант молча преградил ей дорогу.
        —Как леди сама пожелает, — буркнул он.
        Стоя у калитки, шофёр с беспокойством следил за дамой. Окружение Муры как-то не внушало ему доверия.
        Хотя никто толком и не знал всех обстоятельств, при которых Муре пришлось бежать из дому, тем не менее, общее отношение к хорошенькой Муре было самое положительное, и поэтому все уже заранее были на её стороне. Ну, вы сами знаете, что это частая история…
        —Мура, ты уж прости меня, — быстро заговорила дама. — Я теперь точно выяснила, что любимую китайскую вазу моей бабушки разбила вовсе не ты, а эта дура служанка, которая тебя оговорила. Кстати, я её уволила. Мура, мы могли бы прямо сейчас поехать домой.
        —Нет. Сейчас я не могу. Мы хотели бы ещё немного пожить здесь вместе, — на воле. К тому же, нам надо будет пристроить куда-нибудь Цыпу и Кока, а то ведь скоро и зима, — кокетливо изогнувшись, промурчала Мура.
        —А кого надо пристроить? — спросила дама. — Вот эту милую женщину в передничке и этого солидного господина в сапогах и при часах? Да я их с удовольствием возьму к себе, — будут у меня за оранжереей присматривать, а то там столько развелось всяких жучков, что просто спасу нет.
        —Будете жить у меня во дворике и в оранжерее, — только ничего там слишком уж не копайте, — обратилась дама к Коку, который явно произвёл на неё впечатление.
        Кок с сомнением посмотрел на Цыпу.
        —Приличные люди всегда знают, где и как себя вести, — с достоинством прокудахтала Цыпа.
        —Вот и чудно, — обрадовалась дама, — я обожаю учёных зверюшек.
        —Тогда уж надо было бы и меня взять, — с завистью пробормотал Крыс и демонстративно покрутил свой ошейничек. Но дама не обратила на него внимания. Крыс тяжело вздохнул, но канючить не стал.
        —Так что, Мура, ради бога, ты дорогу знаешь, — продолжала дама. — Приходите, когда захотите.
        Дама весело помахала всем ручкой и пошла к машине.
        Визит дамы произвёл на всех сильное, хотя и, неосознанно, двойственное впечатление. Друзья, не глядя друг на друга, молча вошли обратно в дом.
        Вскоре во время последовавшего за этим достаточно обильного ужина Хомо подробно рассказал, как они встретили в городе его бывшего хозяина, — циркача. И несмотря на то, что позже вечером, как всегда, было много шума и веселья, тем не менее, первая едва заметная трещинка пробежала в отношениях между друзьями, и в их мыслях и настроениях уже появился раскол.
        Когда все улеглись спать, на сердце у каждого из них была какая-то непонятная тяжесть, а в головах витали неясные, беспокойные мысли.

        История пятая
        Кладоискатели
        Нет! Положительно, каждое утро было поистине настоящим испытанием для обитателей дома. Вот и сегодня, хотя ничего ни особо хорошего, ни особо плохого не случилось, они не очень-то спешили весело и дружно вылезать из своих углов. По-видимому, их исподволь грызло внутреннее беспокойство.
        Один только Кок уже давно разгуливал из угла в угол, не находя себе достойных собеседников и иногда, по привычке, поглядывая на часы. Из-за стенки выглянул Крыс и тут же исчез.
        —Что это ты такой застенчивый? — насмешливо кукакрикнул ему Кок. Но Крыс и не думал появляться снова.
        Вчерашний, не очень-то удачный, поход Сержанта и Хомо в город никому не добавил уверенности ни в сегодняшнем, ни в завтрашнем дне. Особо хорошего ожидать было нечего Правда, в будущем, вероятно, можно было бы положиться на старых хозяев, но до этого было ещё далеко.
        —Эй, Вещий Ворон! — громко позвал Хомо. — Что-то мы никак не дождёмся от тебя «ни золотых яблок, ни живой воды». А?
        У Крыса, опять выглянувшего из-за угла, «живая вода» почему-то сразу сассоциировалась сначала с «живительной влагой», а та, в свою очередь, — с пивом. Крыс с нескрываемым удовольствием облизнулся, — уроки Хомо не проходили даром.
        —Вам бы всё ждать у моря погоды да манны небесной. А время не стоит на месте, — снисходительно ответил Ворон. — Занялись бы каким-нибудь полезным делом.
        —Да, — мгновенно встряла в разговор появившаяся в этот момент Цыпа. — Каждый должен заниматься своим делом.
        Правда, каким именно делом была занята сама Цыпа, частенько оставалось не очень ясным, особенно, учитывая, что она даже не курила.
        —«Кабы не было жалко лаптей, убежал бы от жены и от детей»! — вдруг лихо звякнул шпорами Кок. — Лучше без баб, чем без «бабок»! «Эхма, кабы денег тьма»!
        Как ни странно, а скорее всего, нисколечко не странно, но такие незамысловатые сибаритские настроения сразу же нашли живой отклик и у остальных обитателей обветшалой ночлежки. Одна лишь Цыпа неодобрительно покосилась на Кока.
        —Вот бы клад найти! Или очутиться на необитаемом острове, причём лучше бы без моря, но с хорошим питанием! — мечтательно произнёс Крыс.
        С этого момента разговор как-то невольно перешёл на поиски кладов, похождения пиратов и, вообще, на самые разные даровые и нетрудоёмкие способы получения всяческих материальных благ.
        Неожиданно Ворон прервал эту нестройную беседу, заявив:
        —А я знаю, где есть клады.
        —И где же? — нетерпеливо подскочил Крыс.
        —Да далековато отсюда. Например, не так давно на смоленской дороге Наполеон при отступлении затопил награбленные русские сокровища в озёрах у реки Березина. Мой дед подробно объяснил мне, где это было.
        —Ну, — протянул разочарованно Крыс, — опять в каком-то затонувшем море.
        —Так ведь можно и не в море, можно и прямо здесь, — в этом доме, — сказал Ворон. — Вот послушайте одну историю.
        —В течение многих лет в этом доме один старожил… — начал эпически размеренно Ворон.
        —Что? Что он в доме сторожил? — торопливо спросил Крыс.
        —Много лет. В этом доме. Один старожил, — на этот раз медленно и раздельно повторил Ворон.
        —А! То есть, много лет он один сторожил этот дом. Ясно, — опять перебил Крыс.
        Ворон раздражённо махнул на Крыса крылом и замолчал, — глупости Крыса начали его утомлять.
        —Ну дальше, дальше, — сказал Кок, — Крыс всё равно ничего не понимает.
        —А чего тут понимать, когда ещё нечего и понимать, — не унимался Крыс.
        Ворон сдержался и продолжил:
        —Ладно, — оставим сторожа в покое.
        Жил тут один старичок,
        Бывший бухгалтер — сморчок,
        Денег себе накопил,
        Домик и мебель купил,
        —от раздражения Ворон неожиданно заговорил в рифму и даже сам смутился, — всё-таки Крыс выбил его из колеи. Ворон помолчал. Затем снова сказал, но более быстро:
        —Так вот. Этот старичок всё боялся разориться. Поэтому, как бывший бухгалтер, не доверяя банкам, он поменял все свои деньги на золотые монеты, да и запрятал их в какой-то небольшой банке.
        —В каком-то небольшом банке. И банк лопнул, да? — быстро перебил Крыс. — Ну и поделом ему. Я же помню этого привиденца, — прижимистый был старикан.
        Ворон решил не обращать больше на него внимания.
        —Так с этой треклятой банкой он носился, как курица с яйцом. Даже в туалет её с собой таскал. Чокнутый был старичок. Как-то раз Крыс у него копчёную колбасу со стола стащил. И со мной, кстати, не поделился, — Ворон с укором глянул на Крыса. — Так старичок и колбасу стал с собой в туалет носить.
        Крыс тем временем смущённо отвернулся.
        —Вот тогда-то он и удумал: сделать тайник, где банку прятать. И всё менял да менял место. А однажды он и сам забыл, где банка, — так такое было! — Ворон махнул крылом на оторванные половицы и дыры в потолке. — Насилу потом её нашёл, — старый дурак! И вот лет пять назад к старичку заявился какой-то там дальний родственничек на мотоцикле. И к этому юному родственничку вскоре стали шастать всякие разные приятели да девицы. Старичок их гонял, гонял, да сам совсем в уме повредился и плотно засел на чердаке. Я же вам уже говорил. Только компашка дураковатой молодёжи соберётся, только дёрнут по «косячку» травки, — старикан тут как тут. Как начнёт приплясывать в своём балахоне, как завоет, — так они все врассыпную, — думают, что у них глюки — галлюцинации начались. Но однажды его бездыханным нашли в этом балахоне в какой-то странной позе, а племяша с компашкой и след простыл.
        —Вместе с банкой? — удручённо спросил Крыс.
        —Как ужасно! Как ужасно! — закудахтала Цыпа. Правда, совершенно уж не хотелось думать, что она жалеет не почившего в бозе старичка, а пропавшую банку.
        Все грустно замолчали.
        —Нету тела — нету дела! — насмешливо буркнул Сержант.
        —«Шито-крыто — в землю врыто»! — вдруг радостно взвизгнул Крыс. — А я ведь раз нашёл тут жестяную запаянную банку, — тяжеленная, и в ней что-то бренчало, — уж точно, — не печенье.
        После этих слов все вопросительно уставились на Крыса. Несомненно, что рейтинг его популярности, а также оценка умственных способностей Крыса и его полезности для данного избранного общества, резко возросли. Недавние поэтические достижения Крыса их мало трогали, — все хотели чего-то конкретного и, лучше всего, чего-нибудь съестного.
        —И где же эта баночка? — елейным голоском спросила Цыпа, ласково заглядывая Крысу в глаза.
        —Где, где…Я не знаю, — неуверенно промямлил Крыс. — «Подальше положишь — поближе найдёшь».
        —Ках это ты не знаешь? А кудах — раскудах ты её дел? — строго спросил Кок.
        Рейтинг Крыса в глазах, а точнее, в неустойчивых умах проголодавшихся присутствующих опять мигом упал. Крыс почувствовал себя страшно неудобно.
        —Хорошо бы Кок мне в темечко не долбанул, — мелькнуло у него в голове.
        —Вообще-то, я её перетащил куда-то в другое место. Вроде, как сюда во двор, а она, наверное, и закопалась как-то сама собой, — срочно попытался спасти положение Крыс.
        —Сама, сама! — передразнил Кок. — Что-то память у тебя, Крыс, какая-то девичья.
        —Девичьи воспоминания, — самые чистые, — прошептала Цыпа.
        Дело снова зашло в тупик.
        Увидев это, Хомо взял две пустые пивные банки и начал отбивать ими ритм, — очевидно, собираясь запеть. Такое сопровождение получалось, хотя и несколько однообразным, но зато громким и бодрящим. Чтобы разогреть себя и публику, Хомо сделал пару подскоков и кувырков.
        Надо прямо признать, что представления Хомо о своих воображаемых талантах в исполнении собственного песенного репертуара были, мягко говоря, слегка завышенными, и в этом он недалеко ушёл от многих современных исполнителей. Хотя уши у Хомо были как два лопуха, музыкальный слух у него был весьма и весьма посредственным, — не иначе, как ему в цирке «медведь на ухо наступил». Но тем не менее, распиравший Хомо энтузиазм с лихвой перекрывал все имевшиеся недостатки, а от его ужимок, подскоков и гримас большинство поп-гоп-певцов, хоть и вырядившихся в дорогостоящие наряды «высокой моды», — «от купюр» с зелёным отливом, просто бы зачахли от чёрной зависти. Вся беда была только в том, что в больших дозах пение Хомо было несколько утомительным, — как для слуха, так и для глаз. Правда, сами знаете, что это иногда касается не только пения и певцов, но даже близких родственников или хороших, но загостившихся знакомых.
        Ворон, внимательно следивший за приготовлениями Хомо и его манипуляциями с банками, со скрытой насмешкой сказал:
        —Да уж, Хомо! Вот раньше, помню, были певцы — так певцы, композиторы — так композиторы, писатели — так писатели, а ведь народу-то на земле было чуть ли не в сто раз меньше. А теперь, наверно, каждый третий как-нибудь да самовыражается: одна сипит, другой дудит, третий царапает что-то с орфографическими ошибками, — а толку всё мало, — новой эпохи Возрождения и не намечается, — даром, что почти все грамотные. В общем, массовый информационно-кибернетический психоз и телевизионно-зомбирующий гипноз, — с грустью подытожил Ворон.
        —А что такое кибернетика? — уныло спросил Крыс, скорее по привычке, и даже не надеясь понять ответ.
        —Это общие законы, которые объективно и безжалостно нами управляют, — с каким-то мрачным удовлетворением ответствовал Ворон. — Каждому дураку понятно, что ему это не понять.
        Присутствующие сильно заскучали. Но жизнерадостный Хомо и не думал сдаваться: мнение худсовета в лице Цыпы, Ворона и Крыса его совершенно не трогало, и он упорно выносил на суд широкой общественности своё свежее непредвзятое видение окружающего мира. Вот и сейчас очередной шедевр, который, по мнению Хомо, был значительно ближе к жизни, чем пустопорожние разглагольствования Ворона, не давал ему покоя, и Хомо спешил осчастливить, если не всё человечество, то хотя бы покорных присутствующих, которым было некуда деваться.
        С сияющей снисходительной улыбкой великодушного благодетеля, тратящего свой талант на горстку какой-то неблагодарной публики, Хомо ухмыльнулся, как можно шире, и энергично начал:
        Один купец свой клад зарыл,
        Уехав срочно по делам,
        Но клад недолго там пробыл, —
        Или украли, иль пропал.
        Скупец вернулся, — клада нет!
        Стал плешку себе рьяно рвать:
        Зачем же столько лет копил,
        Чтоб так бездарно потерять.
        А посему, — нашёл ты грош,
        Так с ним беги в корчму скорей,
        Его пропьёшь там ни за грош,
        Зато в кругу своих друзей.
        Когда Хомо закончил свою песенку, Цыпа осуждающе проквохтала:
        —Приличные люди всегда имеют, хотя бы скромные, сбережения.
        Хомо зевнул:
        —Ага, — как раз, чтобы хватило на поминки.
        Всё это время Кок, по своему обычаю, задумчиво, медленно и важно расхаживал взад-вперёд посреди комнаты. Поднимет одну лапу, подумает чуть ли не минуту, опустит её на шажок вперёд, подняв другую, — и опять думает. Ну, — точно по минному полю разгуливает.
        Крыс тоже долго и напряжённо размышлял, шевеля усиками, затем, наконец, быстро сказал:
        —В первую голову надо подумать, что бы такое ещё нам придумать.
        Кок опустил лапу и раздражённо куркнул:
        —Ты кто, Крыс? Змей Горыныч о трёх головах? У тебя, по-моему, и одна-то не очень варит.
        Крыс обиделся и решил осадить Кока с помощью народной мудрости, презрительно сказав:
        —«Обижаются только богом обиженные».
        Кок злорадно захохотал.
        —Эх, Крыс, Крыс! — сочувственно поддержал Ворон Крыса. — Правильно поговорка звучит так: «На богом обиженных не обижаются».
        Кок замер на одной лапе и, в свою очередь, призадумался.
        —Чего сидеть? — недовольно буркнул Сержант. — Надо копать.
        Ох! Нет худшей заразы, чем кладоискательство. Ну, разве только ещё азартные игры. Но если кладоискатель, скорее всего, просто ничего и не находит и лишь попусту теряет своё время на свежем воздухе, то азартный игрок, в жалкой надежде отыграться, — может спустить всё, да ещё и в долги залезть, причём в изрядной духоте.
        Но как бы там ни было, рассказ Ворона, а затем и невразумительное сообщение Крыса, взбудоражили всю компанию, — и широкомасштабная кампания по поиску клада началась. Энергично пропев:
        И что стоять тут невпопад,
        Теряя день на пустяки,
        Пошли, поищем лучше клад,
        Что закопали чудаки, —
        Хомо появился откуда-то, — уже с лопатой. Остальным пришлось довольствоваться своими собственными лапами. Лишь Мура, как всегда, увильнула от всеобщей трудовой повинности, сказав, что она боится испортить лак на ноготках. Тем не менее, работа закипела. Наверное, больше всех старалась Цыпа, которая поминутно разглядывала через лорнет выкапываемую ею ямку. Кок, в свою очередь, не успев и чуть-чуть поработать, подцеплял лапой свои драгоценные часы, пялился на них и после этого важно оглядывал всех присутствующих. Уже через час весь дворик был похож на опорный плацдарм десантников в какой-нибудь «горячей точке планеты» со множеством окопчиков и небольшим противотанковым рвом.
        Крыс с остервенением копал вглубь прямо-таки целый колодец или даже пусковую ракетную шахту.
        —Эй, Крыс! — гавкнул Сержант. — На какую глубину ты закопал банку?
        —Наверное, сантиметров на двадцать, — неуверенно ответил Крыс.
        —А какого же рожна ты уже сам закопался на целый метр? — рыкнул Сержант, откопавший к этому времени довольно глубокую траншею.
        —Не знаю, — удивлённо ответил Крыс. — Наверное, по привычке.
        —Да уж, Крыс. Роботоспособность у тебя высокая, — насмешливо каркнул Ворон.
        Польщённый Крыс, не разобравшись в словесном подвохе, простодушно сказал с довольным видом:
        —Да! Я работать умею. У меня энергии на пятерых хватит, а вот другие так сами себя едва в трамвае таскают.
        Ворон, сидевший на трубе и до этого даже пальцем не пошевеливший для поиска клада, избрал для себя почётную роль полководца, с угрюмым видом следящего за происходящей баталией с высокого командного пункта.
        Не видно было только проклятой банки. Запыхавшиеся кладоискатели присели отдохнуть и оглядеться. Крыс мечтательно пробурчал:
        —Вот так бы тихо посидеть и холодненького налить…
        Но Цыпа осуждающе покосилась на Крыса и на всякий случай проверила, чем там занят Кок.
        Конечно, сам процесс поисков несомненно был весьма захватывающим и интересным, но невольно хотелось иметь и какие-нибудь обнадёживающие результаты.
        Сидя на трубе, Ворон своим острым глазом пристально разглядывал поле сражения. Вдруг он уставился на что-то, блестевшее на дне противотанкового ровчика, вырытого Сержантом, и гаркнул:
        —Эй, Хомо, ну-ка, глянь!
        Хомо соскочил в ровчик, нагнулся, а затем распрямился, — в руке он держал квадратную цинковую банку из-под кофе или чая. Хомо радостно потряс банкой в воздухе. В ней что-то глухо забренчало.
        —Ух ты! Что же ты, Сержант, банку не разглядел?
        —Так ведь, она ничем и не пахнет, — ответил смущённо Сержант.
        —Деньги не пахнут, — буркнул Ворон с высоты своей трубы и философских воззрений.
        Друзья просто не верили своей удаче.
        —Ух ты! Это тебе не на паперти стоять, — приговаривал Хомо.
        Сержант, тем временем, начал таскать банку по земле и умудрился сплющить и прокусить её своими клыками. Хомо достал из кармана складной ножик и открывашкой для консервов вскрыл запаянную банку. В банке лежали старинные золотые монеты, теперь уже вышедшие из обращения.
        —Ух ты! — только и сказал опять Хомо.
        —Надо их сдать в антикварную лавку, — с безразличным видом посоветовал Ворон. Сам он, «добру и злу внимая равнодушно», продолжал сидеть на трубе.
        —Ну, Сержант, собирайся, — решительно сказал Хомо и, взяв из банки четыре монеты, спрятал их в карман.
        —А я? — засуетился Крыс. — Ведь это я банку закопал.
        —Сиди уж! А то опять что-нибудь потеряешь, — добродушно рыкнул Сержант.
        Вместе с Хомо они вышли со двора и по хорошо им знакомой дороге потрусили в город в сопровождении Ворона, который плавно парил в небе.
        —А где эта антикварная лавка? — спросил слегка запыхавшийся Хомо.
        —Да рядом с супермаркетом, — ответил Сержант и недовольно поморщился.
        В антикварной лавке царил полумрак.
        Хитровато лживую физиономию хозяина лавки не могли скрыть ни очки, ни большая лупа, которую он держал в руке перед собой, точно отгораживаясь от подозрительных посетителей.
        Оценивающе взглянув, — но не на монеты, а на Хомо, — хозяин с сомнением протянул:
        —Мм, да! Каких-то денег они, конечно, стоят, — и выжидающе посмотрел на Хомо — А сколько бы вы за них хотели?
        Такого оборота дела друзья не ожидали.
        —Моя двоюродная бабушка говорила, что они должны стоить кучу денег, — начал Хомо.
        Сержант подтверждающе рявкнул. Хозяин лавки, по-видимому, уже давно уставший от рассказов о почивших и в бозе и в позе бабушках, дедушках, двоюродных тётках и других вымышленных родственниках, тяжело вздохнул и сдался.
        —Видать, почтенного возраста была леди, — примирительно сказал он. — А может, и джентльмен. Что-то похожее я уже видел лет десять назад. Ох, и прижимистый был старикан, — как бы про себя добавил хозяин и по очереди со значением посмотрел на Хомо и Сержанта. Их бродяжьи рожи ему явно не нравились. С ещё более тяжёлым вздохом хозяин лавки отсчитал деньги:
        —Вот вам пятьсот, — всё-таки у меня большие накладные расходы. Заходите ещё.
        Хомо молча взял деньги, вежливо приподнял свой цилиндр и с облегчением вышел вместе с Сержантом на улицу. Отойдя от антикварной лавки, оба друга-подельника повеселели.
        —«Большие накладные расходы, большие накладные расходы…», — прокудахтал Хомо, передразнивая голосом Цыпы хозяина лавки.
        Друзья смело отправились к знакомому, до колик в животе, супермаркету. На этот раз Сержант спокойно ждал Хомо снаружи, презрительно поглядывая на охранника и на табличку «С собаками вход запрещён», висевшую рядом со входом.
        —«Воспрещён, воспрещён…», — а у самих всё тащат, — думал Сержант. — Вот поставили бы меня вместо этого сундука, так узнали бы, как надо по-настоящему охранять. У меня бы из магазина вообще никто не вышел до самого закрытия, — так, на всякий случай.
        Глубокие размышления Сержанта о системе службы безопасности, хотя бы в масштабах супермаркета, были прерваны появлением Хомо, тащившего две огромные сетки, нагруженные на небольшой велосипед с широкими шинами. Наскоро перегрузив содержимое одной сетки в рюкзак Хомо, приятели с довольным видом, не спеша, отправились к дому.
        —Ух ты! Вот это «велик», так «велик»! — приговаривал Хомо и, ища одобрения, поглядывал на Сержанта. Но Сержант равнодушно покосился на велосипед и буркнул сквозь зубы, сжимавшие ручки сетки:
        —Ох, не люблю я этих велосипедистов, — так и шмыгают взад-вперёд. Уж больно охота их за штаны ухватить, — сплошная провокация…
        В ответ Хомо стал весело напевать:
        Стоять на паперти с рукой
        Нам вовсе не с руки,
        И лучше мы пойдём домой,
        Битком набив мешки.
        Домой мы гордые идём,
        Набрали целый воз.
        Придём и песню запоём,
        Накормим весь колхоз.


        Незамысловатая песенка легко витала над дорогой, а друзья с лёгким сердцем всё ближе и ближе приближались к дому.
        Тем временем, голодный Кок маячил во дворе дома, попеременно поглядывая то на часы, то на калитку в нетерпеливом ожидании появления Хомо и Сержанта. Мура беззаботно грелась на вечернем солнышке, лёжа на перилах террасы. Крыс сидел на ступеньках крыльца, изредка томно поглядывая на Муру. Ворон торчал на трубе, зорко оглядывая окрестности. Он умел ждать, — спешить ему было некуда, — позади была длинная жизнь.
        Наконец, Ворон негромко каркнул и невдалеке послышался какой-то обнадёживающий шум.
        Появление Хомо на велосипеде произвело настоящий фурор. Все обступили его, а Цыпа начала старательно отряхивать пыль как с велосипеда, так и с Хомо.
        Заодно досталось и Сержанту. Закончив с горячими приветствиями, Цыпа стала расчищать место и раскладывать продукты для предстоящего ужина.
        Среди остальных ожидавших ужина бездельников затеялась шибко интеллектуальная беседа. Начал её Хомо, сказав:
        —Да ух! Вот у нас в цирке даже компьютер установили, — для бухгалтерского учёта. Но это, конечно, всё ерунда, а вот игры на нём — это стоящая вещь! Меня один дефектиклассник научил. А вот мой тупой циркач от этих компьютерных игр меня каждый раз за ухо оттягивал. Завидует, небось, что этот компьютер умный.
        —Он не умный. Это тупая электронная железяка в пластмассовом коробе, а умные — это программисты и создатели информационной системы «Интернет», — снисходительно сказал Ворон.
        —А ты почём знаешь? — заспорил Крыс. — Я бы вот тоже хотел попасть в школу — интернат. Там меня быстро всему чему не надо научат.
        —А ты имеешь представление, как компьютер работает? — начав сердиться, спросил Ворон.
        —Он сам думает, — неуверенно ответил Крыс.
        —«Думает…». Примерно, как ты…Да эта железяка сама по себе вообще думать не может. Ты знаешь, как он устроен?
        —Ну, — опять неуверенно промямлил Крыс, — наверное, в него искусственная голова вставлена.
        —Эх! «Своих мозгов нет — чужие не вставишь». Иначе бы тебе тоже дополнительную голову могли приделать с хорошим биохимическим обменом, — чтобы лучше соображала…
        Крыс хотел было обидеться, но вместо этого просто сделал вид, что он совершеннейшим образом заскучал. Кок важно прошёлся перед Цыпой и сказал:
        —А может, нам тоже тут поставить компьютер?
        —Да, было бы неплохо, — поддержал Крыс.
        Однако Хомо, посмотрев на Ворона и, по-видимому, начисто перестроившись и забыв о своём увлечении компьютерными играми, загробным голосом насмешливо пропел следующее:
        Один чудак компьютер взял,
        Решив враз поумнеть,
        Но вместо этого за ним
        Часами стал балдеть.
        Ума добавилось на грош,
        Хлопот — на много лет,
        Как очумелый, по ночам
        Он входит в Интернет
        К чему? Зачем? — Сам не поймёт, —
        Компьютер засосал,
        В сети липучей Интернет
        Он начисто пропал.
        Прощай учёба и друзья,
        Не мил уже весь свет,
        Теперь заменит всё и вся
        Любимый Интернет.
        —А всё равно, компьютер компьютером, а любовь всегда была и будет важнее всего на свете. Она правит всем и всеми, — презрительно фыркнув, промолвила Мура.
        Ворон поддержал Муру:
        —Ну, что ж. Конечно, сильнее всего страх правит всем живым, так что даже религии запугивают верующих днём страшного суда, но и любовь важна.
        Кок важно молчал, но сказать ничего существенного не мог.
        —А вообще-то, все они чокнутые, — без царицы в голове, — нарушил молчание Хомо.
        —А кто это чокнутые? Я, например, нормальный, — засуетился Крыс. — А ты, Хомо, нормальный?
        —Не знаю…Надеюсь, да… Слава богу, пузыри пока не пускаю. Впрочем, знаешь, Крыс, какие самые распространённые и скрытые болезни, особенно, среди людей?
        —Знаю. Ворон говорил, что это подагра и «моментум в море» от холеры и чумы.
        —Нет, Крыс! — возразил Ворон. — По моим наблюдениям, самые распространённые болезни — это психические недуги. Хотя человек и самое стадное животное, тем не менее, люди, вообще, — хоть всем скопом, хоть по отдельности, — очень психически неустойчивы. Они — не то, что твой тупой компьютер. Поэтому-то человечеству и нужны вожди и шаманы, — люди без них не могут. Ты посмотри вокруг: никогда и не угадаешь, что у кого на уме. Я уж не говорю о наркоманах, маньяках, «фанатах», фанатиках и террористах…А многие и без этого ходят, как зомби, — хуже зациклившегося компьютера. Сплошные жизнефреники. И всё лишь трендят про какие-то там бредущие куда-то поколения, а сами всю планету заплевали…Нету у них планетарного сознания. Ну, ничего! Природа и время ещё возьмутся за двуногих, — понаделают спидо-озоновых дырок в их генах и головах… Кстати, ты, Крыс, тоже сходил бы к психоаналитику, как все, якобы ещё нормальные, люди, — вреда не будет…Да и вообще, хватит дурака валять, — займись-ка лучше трудошизотерапией. Помоги-ка Цыпе ужин приготовить.
        —Ты, Ворон, — насмешник, мизантроп, да вдобавок ещё и вселенский космополит, а мне всё это не нужно. В нашей свободной стране каждый, как и я, может спокойно, без особых хлопот просуществовать всю свою жизнь в каком-нибудь подвале.
        Крыс, сильно подуставший от всех этих разглагольствований, поступил так же, как и большинство людей. Он махнул лапкой и пробурчал:
        —А ну их, Хомо. Пойду-ка я да пожую пока гречки перед ужином. Пускай Ворон обо всём этом поразмышляет, — ему делать нечего, он уже давно международный пенсионер.
        —Кстати, Ворон! Ты бы лучше подал прошение в Британский парламент, чтобы тебя поставили на государственное обеспечение, как тех шестерых воронов, которых ежедневно кормят в королевском Тауэре с одиннадцатого века. По преданью, Британская империя не развалится до тех пор, пока в Тауэре находятся эти вороны. Говорят, что их предки Тауэр от разграбления спасли, разбудив своими криками охрану. Ты бы им подошёл, — сказал совершенно серьёзно Хомо.
        —Теперь много всяких бездельников на государственном обеспечении, хотя они никого ни от чего не спасли, да и не спасут. Так что, обойдусь, — презрительно каркнул Ворон.
        В этот момент на пороге появилась Цыпа и энергично позвала всех к ужину:
        —Всему своё время, хватит разглагольствовать и витать в облаках, спускайтесь с небес, — из вашего интернетного компьютера готовая пицца на стол всё равно не выедет, а вот у меня уже всё готово.
        Никто не стал спорить. Последовавшие за этим пиршество, розыгрыши и танцы мало чем отличались от всеобщего загула два дня назад.
        Решив, в дополнение ко всему прочему, расширить программу вечера, Хомо начал демонстрировать своё искусство езды на велосипеде, — причём даже на одном заднем колесе. Лавры Хомо не дали покоя Коку, который тоже попытался было взгромоздиться на велосипед, и, ко всеобщему злорадному ликованию, грохнулся наземь, едва не разбив свои драгоценные часы. Цыпа обозвала Кока старым дураком и посоветовала впредь обращаться с вещами бережно, — как положено приличным людям, а тем более, мужьям таких достойных женщин, как она.
        Было уже далеко за полночь, когда все угомонились, и ночная тишина нависла над городом, его окрестностями и их заброшенным, пусть и запущенным, но таким уютным для них домом. Настроение у всех было приподнятое. Все уже и думать позабыли о смутивших их покой встречах со старыми хозяевами, и жизнь снова улыбалась им, и впереди светили радужные перспективы весёлого и беззаботного существования.
        История шестая
        Автомобилисты
        Эх, не хотят люди жить спокойно. Вот и наши друзья туда же. По крайней мере, некоторые из них. Вроде бы всё уже наладилось, капиталы были откопаны, закупка продуктов шла исправно, можно было бы и поспать подольше и пожить подольше без особых хлопот. Так нет! Человек всё время сам себе ищет заботы и беспокойства и, что самое главное, очень успешно и даже талантливо находит их и другим тоже.
        Окрылённый недавним визитом в антикварную лавку и покупкой несравненного «велика», Хомо, как всегда, не мог угомониться. В голову ему засела очередная бредовая идейка. Хомо, как некоторые великие диктаторы, которые, будучи достаточно мало образованными, искренне и фанатично верят в единственность, непогрешимость и истинность своих идей, и поэтому имеют несносную привычку самим единогласно решать всё за всех, тоже решил разом осчастливить всех своих домочадцев. Он надумал купить подержанную автомашину, чтобы все могли поехать на ней в какую-нибудь светлую розовую даль.
        Правда, куда ехать на этой автомашине, да и вообще, куда ехать в этой жизни, пока было, как всегда, не очень-то ясно, но, в конце концов, это было не самое главное…Жизнь и без этого текла вокруг да около в самых неожиданных направлениях.
        Поэтому уже с раннего утра Хомо начал мотаться по дому, разыскивая свой цилиндр, кроссовки и бог весть ещё что.
        —Эй, Крыс! Хватит спать. А где банка? — торопливо спросил Хомо.
        —А что? — с подозрением просвистел Крыс, даже и не собираясь пошевеливаться. К деньгам, особенно к своим, он относился чрезвычайно бережно.
        —Что, что? Дело есть.
        Крыс, нехотя, вылез из-под половицы и с тяжёлым вздохом вытащил оттуда банку. Затем он с интересом уставился на Хомо. В этот момент на горизонте появилась Цыпа:
        —Давайте быстро. Всё готово. Будем завтракать.
        —Некогда тут раззавтриковать. «Всё завтра, да завтра», — а всем всё нужно сегодня, — нетерпеливо буркнул Хомо. — Сейчас идём покупать машину.
        Цыпа обалдела.
        —Хомо, ты же сам говорил, что у тебя плохо с тормозами, — забубнил Крыс.
        —Хватит тут «тормозить», я — не «тормоз» и не полный идиот.
        Если человек без большой надобности решил покупать машину, — он не то чтобы законченный идиот, он просто ещё не полностью сформировавшийся автодефективный, — чаще всего, молодой, а бывает, что и уже изрядно постаревший, — ещё не охладивший поломками и авариями переполняющий его энтузиазм и жажду езды ради езды в самых неопределённых направлениях.
        Во-первых, при этом событии такой человек несусветно счастлив. А счастье — весьма обманчивая вещь. Во-вторых, он находит себе докуку, которая будет отнимать у него массу времени, денег и сил, ну, если вы, конечно, не миллионер. Ну, а в третьих, — прямо наоборот, — машина — это, вообще-то, очень полезная вещь, расколотив которую, будешь потом страшно жалеть. А зачем причинять себе, как говорят слабонервные дамы, излишние страдания? Лучше уж жить спокойно, а кстати говоря, может, ещё спокойнее вообще не кашлять на этом свете и пораньше, торжественно и без суеты, прокатиться на катафалке за счёт родственников?
        Во всяком случае, и в данном конкретном тоже, заявление Хомо всех взбудоражило. Даже Ворон, потоптавшись с ноги на ногу, каркнул как-то неуверенно:
        —Да уж… Помню, раньше были экипажи, так экипажи. Колёса, так колёса, — каждое под полтора метра…А теперь что?
        Крыс тоже засомневался:
        —А ты, Хомо, правила-то знаешь?
        —Знаю. Если зелёный, — жми на всю железку.
        —А если красный?
        —Жми на другую железку.
        —А если жёлтый? — не отставал дотошный Крыс.
        —Жми на обе железки, — хотел ответить Хомо, но, подумав, сказал:
        —Поворачивай!
        —А куда поворачивать? Направо или налево? — опять настырно достал его Крыс.
        —Обратно! — разъярённо рявкнул осатаневший Хомо и попытался ухватить Крыса за шиворот. Но Крыс ловко увернулся и юркнул под половицу. Оттуда глухо донеслось:
        —Так ведь тогда никуда и не доедешь…
        —А ты никуда у меня и не поедешь! Лучше дома сиди вместе со своими дурацкими вопросами! Не то я тебя ещё ультиматом пошлю! — раздражённо буркнул Хомо.
        —Да нет, Хомо! Я же просто так, «для пользы дела», — заканючил Крыс. — Хочешь, я, вообще, впереди сяду на «место самоубийцы».
        —Да уж лучше бы мне тебя сразу было самому на месте прибить вместе с твоими советами, — продолжал кипятиться Хомо, у которого в голове неотвязно сверкала блестящая скоростная голубая мечта его детства.
        Кок тоже не добавил уверенности в предстоящем деле:
        —Так кто же тебе машину продаст?
        —Как кто? Гаражист моего циркача. Я ему скажу, что циркач хочет купить для Лили другую машину, — вроде как сюрприз.
        —А он знает, что ты умеешь ездить?
        —Конечно. Как только я на улицу выезжаю, он сразу же загоняет детей в дом, а сам наглухо запирается в гараже.
        —Ну, ну! — важно сказал Кок.
        Однако, Цыпа не унималась:
        —Всё это совершенно ненужные, лишние расходы. Не успеешь квохнуть, как от машины останется только куча железа да ещё, коли повезёт, — запасное колесо, с которого только Коку кукарекать.
        Но Кок решил даже не обижаться и важно сказал:
        —Ты, Цыпа, не понимаешь…Когда едешь на машине, то чувствуешь себя человеком.
        —А я уже заранее чувствую себя пожизненным инвалидом, — в гипсе на больничной койке.
        —Ну, зачем же так мрачно? — жизнерадостно вмешался Крыс. — Я помню, как у одного знакомого моего знакомого, когда он врезался в столб, только мозги куда-то улетели, — а всё остальное было на месте.
        —Твой приятель и до этого, наверняка, был безмозглым, — сердито кудахтнула Цыпа.
        Но хорошему совету, как всегда, никто не внял. Ну, вы сами знаете…
        Покупать машину отправились Хомо, Сержант, Крыс и Кок, который был страшно горд своим участием в этом предприятии, и поэтому он лишний раз гоголем прошёлся перед Цыпой:
        —Давно я так не хотел что-нибудь сделать…
        —Да ты давно уже ничего не хочешь делать, — осадила его Цыпа.
        Чтобы закончить препирательства, Хомо быстро вынул из банки восемь монет, положил их в карман и отдал банку Крысу, который тут же её куда-то уволок. Друзья ускоренно потрусили по знакомой дороге. В небе привычно парил Ворон, скрываясь, как всегда, от мелких забот и автомобильных пробок в заоблачных высотах.
        «Юпитеры» в антикварной лавке опять не горели. Хозяин лавки, словно состарившаяся красавица, предпочитал полумрак. Но когда старый жулик увидел старых знакомых, ввалившихся в помещение, он старательно изобразил улыбку на своём помятом лице и даже зажёг старинные бронзовые бра, хотя молодости и честности выражения лица это ему никак не прибавило. Кок бойко вскочил на застеклённый прилавок и зачем-то звонко долбанул по нему пару раз клювом. Хозяин поморщился, открыл уже было рот, но затем внимательно уставился на часы Кока.
        —Хорошая вещь…Не продадите? — вкрадчиво спросил он.
        —Семейная реликвия. Не продаётся, — нахально ответил Кок и снова долбанул клювом по стеклу.
        Хомо молча выложил монеты на прилавок.
        —Тысяча, — буркнул он.
        Хозяин лавки завертелся ужом, замахал лупой, хотел что-то сказать, но, посмотрев на недовольно нахохлившегося Кока и на мрачно уставившегося на него Сержанта, лишь сглотнул и со скорбным вздохом полез под прилавок за деньгами.
        —Бензин всё дорожает, — неопределённо хмыкнул Хомо.
        Хозяин хотел было задать какой-то вопрос, но махнул рукой:
        —Да уж! Накладные расходы тоже растут.
        Хомо приподнял цилиндр, Сержант гавкнул, Кок громко кукарекнул и вся компания торопливо вывалилась из дверей на улицу.
        —Неплохо было бы чего-нибудь закусить по дороге, — куркнул Кок.
        —Некогда тут закусывать, — так и машина проржавеет, — нетерпеливо сказал Хомо.
        Вскоре они подошли к гаражу, расположенному на окраине городка. Гаражист возился с каким-то драндулетом, одинаково готовым как к аукциону антикварных автомашин, так и к вполне современной свалке с хорошим прессом.
        —Привет! — громко сказал Хомо.
        Гаражист поднял от капота голову и посмотрел на Хомо:
        —Привет, Хомо! А это кто такие?
        —Они у нас в цирке выступают.
        —А! Привет, артисты!
        Вообще-то, он был недалёк от истины. Кок важно посмотрел на часы.
        —Ну, с чем пришли? — спросил гаражист.
        —Не с чем, а за чем, — поправил Хомо. — Нужен сюрприз для Лили.
        —Так, так. И каков должен быть сюрприз?
        —Небольшой, с открывающимся верхом и затемнёнными стёклами.
        Хитрый Хомо всё продумал заранее и совершенно не собирался светиться перед дорожной полицией.
        Гаражист мигом стал похож на лошадиного барышника.
        —Сэчас вывэду этаго чистакровного скакуна! — бодро возопил он и побежал к ангару. Не иначе, как у него в роду были цыгане-конокрады.
        Послышался шум заводимого мотора и через минуту перед ними предстала небольшая красная полуспортивная машина с откидным верхом. Фары, ручки и бампера отливали никелем. Кожаный верх был полуспущен, уютно прикрывая заднее сиденье.
        —Сколько? — только и смог выдохнуть Хомо.
        —Тысяча! — азартно выкрикнул гаражист. Казалось, что он сейчас шваркнет свою фуражку оземь.
        Хомо, как гранату, выдернул из кармана заготовленную пачку денег. Остальные участники покупки не успели даже рты открыть, как дело было сделано.
        Пока гаражист выписывал паспорт на автомашину, Кок решил прояснить обстановку:
        —Хомо, а ты знаешь, что люди считают, что опаснее обезьяны за рулём может быть только…
        —Обезьяна с гранатой! — возбуждённо взвизгнул Крыс.
        —Если не заткнётесь, — пойдёте пешком, — пригрозил Хомо.
        Со счастливым видом, — на всякий случай, полностью прикрыв верх, — они выехали из гаража и потихоньку отправились к дому. Хомо достаточно осторожно осваивал новую технику.
        Их прибытие произвело настоящий фурор. Ворон приземлился на капот и начал дотошно рассматривать машину, крутя головой с боку на бок. Цыпа старательно смахнула пыль с бамперов и никелированных дисков колёс. Сержант подошёл и зачем-то отметил все четыре колеса, — наверное, на случай угона, — к полному неудовольствию Цыпы. Кстати говоря, Сержант уже давно подмочил свою репутацию в глазах аккуратистки Цыпы, благодаря его постоянной беспорядочной перепиське с какими-то малопочтенными знакомыми со всей округи. Закончив технический осмотр машины, было решено немедленно выехать на пикник — куда-нибудь поближе к озёрам. Хомо хотел было взять с собой граммофон, но вовремя вспомнил, что в машине имеется радиомагнитола. Однако, Кок ещё раньше успел приволочь граммофонную трубу и затащить её на заднее сиденье. К великому неудовольствию Муры её усадили сзади вместе с Крысом, Цыпой и Коком. Крыс был счастлив, Мура — не очень. На переднем сиденье расположились Ворон, — как самый зоркий, и Сержант, — как самый представительный.
        Хомо поручил Коку подсказывать, когда будет нужно кому-нибудь посигналить. Цыпа посоветовала Коку ничего не трогать, ничего не крутить, ничего не портить и, вообще, не нервировать её. Но Кок, под бодрые звуки радио, воспринял поставленную задачу несколько своеобразно и, открыв боковое стекло и высунув граммофонную трубу в окошко, для начала так кукарекнул сквозь неё над ухом стоявшей на переходе бабульки, что та чуть не упала, уронив свою кошёлку. Хомо в этот момент испуганно дёрнул рулём, пытаясь объехать здоровенную колдобину. Частично это у него получилось, но только частично, — заднее колесо сильно бухнуло по яме.
        —Аккуратнее, Хомо, — проквохтала Цыпа. — Приличные люди бережно относятся к вещам. И, к тому же, будет лучше, если колёса останутся круглыми, а не станут похожими на дыни.
        —Ничего, у нас ещё запасное колесо есть, — в радостном возбуждении сказал Крыс. — Кстати, на нём и поплавать будет можно.
        —Так ты же воды боишься, — заметил Кок.
        —Ну и что? Я буду волю закалять. Под твоим руководством, — хитровато прищурился на него Крыс. Кок отмолчался.
        Они ехали по просёлочной дороге прямо на солнце, — куда-то на юг. Вскоре впереди показалось озеро.
        —Давайте здесь и остановимся, — предложил Крыс и затем быстро добавил:
        —Послушай, Ворон, а Наполеон не здесь затопил русские сокровища?
        —Да если бы он их тут затопил, это озеро уже давно бы сами местные жители выпили досуха, — раскаррхотался Ворон.
        Подъехав к озеру, Хомо остановился. Ворон, недовольно каррхтя, вылез из машины:
        —Дайте-ка я взлечу да посмотрю, куда нас занесло.
        Хомо радостно стал выгружать припасы:
        —Ух, сейчас закусим!
        Он выставлял на траву корзинки и пакеты, радостно напевая под музыку, несущуюся из машины:
        Я вместо зимнего пальто
        Взял да купил себе авто.
        Теперь ни в дождь, ни в снег зимой
        Мороз не страшен мне любой.
        Коли машину приобрёл,
        Её ты нежно береги,
        А то пойдёт она на лом,
        А это вам не сапоги.
        Колёса едут, дыма нет, —
        Значит, здоровенький мотор.
        Не пролетай на жёлтый свет!
        Не создавай нигде затор!
        Коли горит зелёный свет,
        Вперёд ты смело поезжай!
        А самый лучший мой совет:
        Из гаража не выезжай!
        Друзья дружно расселись вокруг расстеленной на траве скатерти, на которой были разложены всевозможные припасы и расставлены прохладительные напитки. Пиво на этот раз решили с собой не брать во избежание всяких осложнений. Энергично, но без лишней спешки, поев, компания сначала повалялась на солнышке, а затем Хомо затеял водить хоровод.
        Хоровод, хоровод!
        Кто в серёдку попадёт? —
        начала дружно подпевать вся компания.
        Попавший в центр круга лихо выплясывал в меру своих талантов и возможностей и должен был сочинить какой-нибудь припев. При этом никто и не ожидал, что этот припев должен стать непреходящей ценностью для всех грядущих поколений человечества. Главное, чтобы это было посмешнее и повеселее. Задал тон Хомо, выдав следующие перлы:
        На свежем воздухе налить
        По малой не грешно,
        Хоть кока-колу, хоть вино,
        Нам, грешным, — всё равно.
        —Нам, грешным, всё равно! Нам, грешным, всё равно! — лихо подпевали все остальные.
        В круг вытолкнули Крыса. Тот не придумал ничего поумнее, чем бойко пропищать:
        Хоровод, хоровод!
        Мура в море упадёт!
        По-видимому, глубокие мысли Крыса неотступно блуждали между Мурой и таинственным «моментум в море». Муре такой юмор вовсе не понравился, и в отместку она бойко пропела:
        Хоровод, хоровод!
        Сержант Крысу надаёт!
        То, что Сержант вовсе не собирается надавать Крысу тёплых дружеских советов или горячих пирожков, а скорее всего, просто надаёт ему «горячих», — было и так всем понятно. Правда, было не очень ясно, — за что, но все были уверены, что за Крысом «не заржавеет», — повод найдётся.
        В самый разгар веселья послышался вой сирены и по дороге подъехала полицейская машина. Все невольно поскучнели, как это всегда бывает при появлении блюстителей порядка или налогового инспектора. Всё-таки, каждому из нас есть, что скрывать, и старые грехи никогда не дают никому покоя. Один из полицейских вышел из машины и подошёл к «членам пикникского клуба»:
        —Привет, артисты! А где ваши хозяева?
        Все ещё больше загрустили и приостановили свой хоровод, а Хомо на секунду задумался и затем, ничтоже сумняшеся, соврал:
        —А мы на двух машинах приехали. Хозяева на второй машине поехали пообедать где-то поблизости.
        —Не хотите ли кока-колы со льдом? — церемонно вмешалась Цыпа и подала полицейскому два пластмассовых стаканчика. Глаза её хитровато поблескивали.
        —Спасибо, — поблагодарил полицейский. — Какие вы все учёные, я смотрю.
        —Приличные люди всегда гостеприимны, — с достоинством и слегка жеманясь, ответила Цыпа.
        —Кстати, вы тут не видели пару субъектов на мотоцикле? — спросил полицейский.
        —Нет, тут никого не было, — за всех ответил Крыс и важно покрутил свой ошейничек.
        Полицейский наполнил стаканы, бросил в них по горстке льда и, помахав приветственно рукой, пошёл к машине. Мотор взревел и они уехали.
        —Остановка — враг веселья! — выкрикнул Хомо и, подойдя к машине, малость ещё добавил громкости. Веселье продолжилось.
        В конце концов, — а ведь, действительно, у каждого конца есть свой конец, — все несколько выдохлись и снова расселись на траве.
        —Мне нравится такой здоровый образ жизни на свежем воздухе, — удовлетворённо проквохтала Цыпа. — Надо нам, как всем приличным людям, почаще выбираться на лоно природы — она наводит на достойные мысли.
        Но свежий воздух свежим воздухом, а пора уже было собираться домой. Все дружно убрали за собой весь мусор, — «как приличные люди», — заметила Цыпа, — и снесли остатки припасов в автомашину.
        —Хомо, не закрывай верх, — давай поедем с ветерком, — капризно сказала Мура.
        Вот это-то их и сгубило. Не успели они рассесться в машине, не успел ещё Хомо тронуться с места, а Ворон тихо задремать на заднем сиденье, — как на дороге снова появилась полицейская машина. Она поравнялась с ними, и полицейский в изумлении воззрился на Хомо, который, отвернувшись, старательно делал вид, что нисколечко его не видит. Полицейский посигналил и помахал Хомо рукой, приглашая остановиться. Но не тут-то было.
        Хомо поддал газу и понёсся вперёд как сумасшедший. Какие-то здоровенные деревья норовили перебежать дорогу, а из-за поворотов коварно выползали огромные валуны. Хомо крутил баранку во всю мочь. Позади слышался подбадривающий вой сирены. Прямо перед ними в лощине среди зарослей кустарника протекал маленький ручеёк. Хомо попытался его проскочить, подняв тучу брызг, но машина осела и застряла в мокром песке и гравии. Хомо газанул, но в результате этого колёса увязли ещё больше. Полиция была уже совсем рядом. Хомо выключил мотор и выпрыгнул из машины. Остальные тоже высыпались вслед за ним и помчались к спасительным зарослям. Впереди неслась Мура, за ней Цыпа, Кок и Сержант. Крыс в последний момент поотстал, но Сержант, на мгновение остановившись, ухватил его как щенка за шиворот и понёсся дальше. Хомо тоже ускоренно улепётывал, загребая землю передними лапами.
        Хотя полицейских при погонях и любят изображать суетливо настырными недотёпами, эти ребята знали своё дело. Они благоразумно остановились перед коварным ручейком и вылезли из машины.
        —Стой! Стой, шпана разношёрстная! — крикнул один из полицейских и улюлюкнул. Увидев безнадёжность своих призывов, он подошёл к брошенной машине, открыл рундучок и вытащил оттуда документы на машину. Внимательно просмотрев их, он вынул ключи из замка зажигания, потряс ими в воздухе и снова крикнул:
        —Передайте Лили, чтобы она сама забрала свою машину. Хотя я ей тоже позвоню, — расскажу о ваших художествах… — говоря это, он начал набирать номер на мобильном телефоне.
        —Добрый день! Говорит дежурный патруль. Тут ваша мартышка машину угнала. Какую машину? Красную, — записана на ваше имя. Какая мартышка? Шимпанзе в шляпе и с собакой…А, теперь догадываетесь…Да, да! Это здесь, рядом с озером…Нет, нет! Сами их ловите…Скоро приедете? Окей!
        Второй полицейский стоял, посмеиваясь, и лишь ещё раз улюлюкнул вслед всей компании. После этого они завели свою машину, включили сирену и уехали.
        Услышав удаляющийся шум отъехавшей полицейской машины, беглецы повылезали из кустов.
        —Приличные люди не бегают от полиции, — недовольно квохтнула Цыпа.
        —Полицейзация страны — это ещё не есть демократия, — недовольно буркнул Хомо. — К каждому приличному человеку полицейского наручниками не пристегнёшь.
        —А ну их к богу! Ещё сдали бы нас в какой-нибудь приют, где из нас суп сварят, — сказал Кок. — Лучше уж бегом, да в виде живом.
        —Пошли домой, — сумрачно сказал Сержант. — Хватит, — покатались. Доездились, — не то до речки, не то до ручки.
        Но Хомо и не думал так просто сдаваться и так легко расставаться со своей красно-голубой мечтой. С широкой ухмылкой он покопался во внутреннем кармане и извлёк оттуда ключи.
        —Гаражист запасные дал, — пояснил он и радостно побренчал ими, подняв лапу.
        —Но, Хомо, машина же застряла, — озадаченно забеспокоился Крыс.
        —А вы на что? Давайте копайте под колёсами ямки, — подпихнём туда ветки и камни. А ты, Сержант, будешь ещё тянуть за буксировочный канат. Ясно?
        Все принялись за работу. Одна лишь Мура вспрыгнула на капот и уселась там с недовольным видом.
        —Эй, Мура! «Любишь кататься, люби и саночки возить»! — пискнул Крыс.
        По-видимому, его скоропалительная влюблённость в Муру стала постепенно улетучиваться, уступая место более прагматичному чувству социальной справедливости.
        —Как быстро меняются люди! — насмешливо каркнул откуда-то сверху Ворон. — А ведь все семейные раздоры начинаются со взаимной критики.
        —Эй, Ворон! Это тебе не за дуэлью наблюдать, — давай что-нибудь делай! — кукарекнул Кок, энергично копавший яму под колесом, — ну, точно гумно раскапывал.
        —Я в боевом охранении! — каррхотнул Ворон.
        Подпихнув под колёса ветки, Хомо залез в машину и завёл мотор. Сержант потянул за канат, — и машина, плавно и медленно стронувшись с места, выехала на ровный участок дороги.
        Хомо убрал канат в багажник, и все начали усаживаться в машину. В этот момент Ворон предупреждающе каркнул, а из-за поворота вылетел мощный мотоцикл с двумя парнями, одетыми в чёрные кожаные куртки и брюки.
        —Полиция! — взвизгнул Крыс.
        Но это была не полиция. Парни остановились, заглушили мотор и слезли с мотоцикла.
        —Хорошая машина! И откуда это она у вас взялась? По-моему, она вам ни к чему — это совершенно лишнее, — насмешливо сказал один из них и, размахивая цепью, стал подходить к Хомо, который собирался сесть за руль.
        —Если ты махнёшь сейчас этой железкой, то уедешь отсюда не на машине, а на катафалке, — угрюмо ощерил клыки Сержант.
        —Ты, рожа перекормленная! Уж по такой не промахнёшься! — агрессивно ответил парень, наматывая цепь на руку.
        —Погавкай, погавкай тут мне! — рыкнул Сержант, осев на задние лапы и приготовившись к прыжку. Губы его неровно подёргивались и на них выступила пена. — Лучше свою будку побереги, а то и разговаривать будет неоткуда. Разве что, руками в гипсе будешь соседу по палате семафорить.
        —Ребята, надо вести себя прилично, — попробовала вмешаться Цыпа.
        —Во! Да тут ещё и курочка на закуску! Ба! Да ещё и петухевич с часами!
        Ну, ничего! Сейчас оттикаются! — злобно сказал второй парень и, достав из кармана нож, щёлкнул лезвием.
        Хомо, молча, с непривычной быстротой и гибкостью, выскользнул из машины, молниеносно открыл багажник и достал оттуда металлический метровый ломик. Он взял ломик в обе лапы и медленно начал его сгибать, пристально глядя на парней. В глазах его вспыхнул недобрый жёлтый блеск. Лапы у Хомо были как из железа, — не хуже, чем у орангутанга.
        —Да ну их к чёрту! — ошалело сказал один из парней и, судорожно облизнувшись, сплюнул. Второй, молча отойдя назад, завёл мотоцикл.
        —Ещё увидимся, — с угрозой сказал он.
        —Ага! В аду, — в очереди на сковороду! — буркнул Хомо.
        Подняв тучу пыли, мотоцикл с рокотом умчался.
        —Поехали отсюда, — сказал Хомо.
        Все немного удручённо молчали. Праздник был подпорчен. Прямо-таки какой-то день единства и борьбы диалектических противоположностей: то радости, то гадости. Весёлый пикник провалился, как и многие другие оптимистические начинания у всех у нас. Ворон кружил над автомашиной и покачивал крыльями, показывая, что пока всё было спокойно.
        Боковыми проездами друзья осторожно пробрались к дому. Начинало смеркаться, но было ещё достаточно светло. Хомо загнал машину подальше под старый густой вяз. Цыпа и Крыс начали заносить остатки припасов в дом. Чтобы хоть немного развеселиться, Хомо завёл граммофон, но, с учётом текущей обстановки, света решили не зажигать. Попробовали даже раскрутить хоровод, но в самый ответственный момент граммофон вдруг как-то странно загудел и остановился. Хомо покрутил заводную ручку, но всё было тщетно.
        —Что-то это не к добру, — мрачно каркнул Ворон.
        —Ладно, потом разберёмся, — сказал беззаботно Хомо.
        Вместо танцев, все решили усиленно ударить по оставшимся припасам. В конце концов, после обильной и беспорядочной объедаловки все заснули беспокойным сном. Один лишь Ворон выбрался на воздух и ещё долго сидел на трубе, нахохлившись и молча оглядывая тёмные окрестности. Друзья даже не подозревали, что это был их последний совместный вечер.


        История седьмая
        Землетрясение
        Было два часа ночи. Чёрное небо нависло над всей округой до самого горизонта. Обитатели заброшенного дома уже крепко спали после вчерашних неурядиц, забыв про все передряги. Спали и обитатели городка. Ничто не предвещало беду. Лишь какое-то неуловимое дрожание земли необъяснимым образом едва ощущалось в воздухе.
        Но животные инстинктивно чувствуют приближение опасности. В том, что происходит, первым разобрался Ворон, — всё-таки у него был богатый жизненный опыт. Со своей полки он мягко спланировал на пол и бесцеремонно стал всех будить, толкая их клювом. Сержант и Мура мигом подхватились, словно пожарники, задремавшие на дежурстве. Цыпа вдруг испуганно закудахтала, а Кок встрепенулся и громко прокукарекал, — явно раньше времени, положенного для «первых петухов».
        Вдали раздался неясный гул. Затем небо полыхнуло и послышались раскаты грома. Гул из-под земли всё приближался и нарастал, и земля внезапно задрожала.
        —Быстр-ро все из дома! Землетрясение! — что было мочи гаркнул Ворон. — Эй, Крыс! Где ты там?
        Обитатели поспешно рванули к выходу. Первой пулей вылетела Мура. Последним выскочил Крыс.
        Земля неожиданно закачалась и резко ушла из-под ног. Все попадали, и один лишь Сержант с трудом кое-как удержался на ногах. Стоявший в конце дворика вяз, под которым Хомо вчера оставил машину, вдруг сильно накренился на один бок, потом на другой, опять выпрямился и, словно шлюпка на волнах прибоя, снова резко наклонился в одну, а потом в другую сторону. Позади дерева в земле образовалась широченная трещина, листва на дереве лихорадочно задрожала и вяз рухнул, придавив собой автомашину. Старый заброшенный дом, ставший для друзей таким родным, вдруг тоже покачнулся и с грохотом разломился пополам. Обломки посыпались вниз, и двор заволокло пылью.
        Гул усилился, потом всё неожиданно стихло. Издалека слышался громкий лай собак, ржание лошадей, паническое кудахтанье куриц и крики людей. Электричество везде погасло, и в кромешной тьме лишь кое-где были видны зажжённые фары автомашин.
        —«Вот тебе, бабка, и Юрьев день!» — с испугом неуверенно сказал Крыс.
        —Осталась бабка на бобах, — озадаченно ко-кокнул Кок.
        С неба начали барабанить крупные капли дождя. Бывшие обитатели бывшего дома тесно сгрудились под деревом. В эту минуту их прохудившееся старое жилище казалось им верхом совершенства, комфорта и уюта. Вместе с домом с такой же лёгкостью рухнули и их надежды на дальнейшее беззаботное существование.
        —А где же наши припасы? — жалобно проквохтала Цыпа.
        —Всё пошло прахом, — философски молвил Ворон.
        В сгустившейся тьме настроение у всех было весьма кислое. Крыс выкопал в корнях дуба норку и нырнул в неё. Остальные укрывались от дождя, как могли. Хомо сходил к автомашине, а затем с безнадёжным видом вернулся и обречённо одел свой цилиндр на Муру. Сержант прикрыл своим тёплым боком Цыпу и Кока, едва не вдавив их в норку, вырытую Крысом. Хомо пристроился сбоку, положив свою лапу на спину Сержанта. Ворон, нахохлившись, мрачно сидел на ветке, нависавшей над ними. Через пару часов дождь прекратился, и начало светать. Кок сверился с часами и громко прокукарекал. Где-то вдали ему ответил другой петух.
        При неярком свете утреннего солнца вся компания выглядела довольно жалко. Мокрые, грязные от осевшей на них пыли, не выспавшиеся и усталые, друзья порознь слонялись по двору, оглядывая разрушения.
        Со стороны городка доносился далёкий гул тракторов, бульдозеров и больших грузовиков. Мелькали вспышки прожекторов.
        —А где же наша банка? — грустно спросила Цыпа.
        Все озадаченно посмотрели друг на друга.
        —Подальше положишь — поближе найдёшь! — радостно подскочил Крыс и стал быстро раскапывать землю около дуба. Блеснула жестяная банка.
        —Крыс! Это ты от старикана научился таскать банку взад-вперёд? А? — насмешливо спросил Сержант.
        —Да если бы не я, то была бы сейчас эта банка под развалинами дома, как наша машина. Говорил же я Хомо, что лучше по пустыне ездить, — там хоть деревьев нет, — гордо ответствовал Крыс, страшно довольный своей, наконец-то оцененной по заслугам, предусмотрительностью.
        Брошенный на улице, — благодаря разгильдяйству Хомо — велосипед, хотя и весь грязный, но целёхонек, — лежал посреди двора. Хомо поднял его, осмотрел и бережно положил на землю.
        Часть стены обвалившегося дома осталась целой, и на ней поблескивала мокрая фотография Муры. Хомо вскарабкался на гору обломков, осторожно оторвал фотографию, обтёр её о штаны и с грустной ухмылкой сказал:
        —Возьму на память.
        —А куда это вы все собрались? — удручённо спросил Крыс. — Послушайте, в соседнем доме есть противоатомное бомбоубежище, — один чудак его лет пять строил. С ним уж точно ничего не сделалось. Да там ещё запасов старых консервов года на два хватит. Ведь у тебя, Хомо, и открывашка есть. Может, все туда и переедем, а?
        Погорельцы — землетрясельцы молчали. Но окончательное решение уже было принято. Все это понимали без слов.
        —Всему свой срок. Тут наше время кончилось, — с сожалением молвил Ворон.
        —А деньги? — снова грустно спросил Крыс и тут же непоследовательно добавил — Хомо, отдай мне фотографию, — я её в бомбоубежище повешу.
        —Что, — деньги? Деньги поделим, — ответил Хомо и молча протянул Крысу фотографию Муры. Затем он взял банку и высыпал её содержимое на землю. Золотые монеты тускло заблестели. Хомо разделил клад на равные кучки.
        —Ну, берите! — сказал он, приглашающе махнув рукой.
        Но никто особенно не спешил хватать свою долю.
        Ворон отнёсся к дележу равнодушно.
        Хоть злато мира сердцу мило,
        Не унесёшь его в могилу, —
        мрачно каркнул он. Ворону, как всегда, нравились высказывания в духе старинных баллад.
        Мура тоже, к всеобщему удивлению, отказалась от своих денег, выразившись как-то аллегорически туманно:
        Эх! Монеты ведь не мышка,
        Ты их — цап! — Тебе же крышка.
        —Всё моё приданое — при мне, — добавила она, грациозно обмахнувшись пушистым хвостом.
        Крыс набрал полный рот монет и, подозрительно озираясь, понёсся к старому дубу — закапывать своё добро.
        —Подальше положишь — поближе найдёшь, — бормотал он. Уроки прошлого явно не шли Крысу впрок.
        —Вот, что значит быть экономным и бережливым человеком, — царствие ему небесное, — кудахтала Цыпа. — Тем более, что с годами деньги любишь всё больше и больше, хотя потребностей всё меньше и меньше.
        Кок хотел было что-то возразить, но в этот момент Цыпа решительно отобрала у Кока его долю и мигом проглотила все монеты, словно мелкие камешки. Наверное, лавры сказочной курочки Рябы, несущей золотые яйца, не давали ей покоя. Кок крякнул, тряхнув головой, но стерпел.
        Хомо, старательно пыхтя, рассовывал монеты по карманам, напевая под нос свой любимый припев:
        Двенадцать человек на сундук мертвеца,
        Ух-хо-хо и бутылка рома!
        Затем он подошёл к лежащему на земле Сержанту, печально положившему голову на передние лапы, между которыми была ссыпана горстка монет.
        —Не горюй, солдат! Ух и погуляем же мы на эти деньги.
        Хомо сложил монеты в кошель, пристёгнутый к шипованному ошейнику Сержанта, а затем подошёл к велосипеду и поднял его:
        —Ну что, Сержант! Пойдём?
        —Эй, Мура! Может, и тебе ангажемент устроить в цирке — с битьём посуды, а? — весело крикнул Хомо. — А тебя, Ворон, устроим чревовещателем, а Крыс у тебя будет ассистентом.
        —Будем надеяться, — важно сказал Крыс. — Как говорит пословица: «Одежда пропадает последней».
        Мура искоса посмотрела на Крыса, слегка улыбнулась, но ничего не сказала.
        Друзья стали прощаться.
        Обращаясь к Цыпе и Коку, Хомо, посмеиваясь, сказал:
        —Ну, «ни пуха, ни пера»! Не попадайте там, «как кур в ощип».
        —Типун тебе на язык! Идите к чёрту! — в первый раз за всё время от души выразилась Цыпа.
        Кок, по привычке, с важным прищуром посмотрел на часы и солидно произнёс — Уже половина дня. Пора, Цыпа! Я уверен, — нас там страшно заждались.
        —Ну, в случае чего, вы все давайте к нам в бомбоубежище, — радушно сказал смирившийся Крыс. — А то нехорошо получается, как по пословице: «В счастье — вместе, в горах — врозь».
        —Ждите в гости, — за всех уверил Хомо.
        —Пока-рр1 По-карр! — каркнул Ворон. Он уже сидел на трубе, которая, как ни странно, не имела никаких видимых повреждений, и одиноко торчала посреди груды обломков.
        Двумя шеренгами: впереди Сержант и Хомо с велосипедом; позади — Мура, Цыпа и Кок, — компания двинула по дороге в город. Чтобы сгладить расставание и облегчить душу, Хомо запел свою прощальную песенку, стараясь придать голосу жизнерадостный тон:
        Друзья! Не будем унывать,
        Пускай печаль нас не тревожит,
        На бога будем уповать,
        Нам божий перст в пути поможет.
        Мы снова встретимся, друзья.
        Пускай не завтра иль не скоро,
        Но час придёт, когда судьба
        Укажет день и место сбора.
        И будем песни распевать,
        Отбросив лишние запросы,
        И вместе с Крысом задавать
        Друг другу глупые вопросы.
        Вперёд, друзья! Ещё не ночь!
        Нас ждут весёлые дороги,
        И хватит в ступе нам толочь
        Сомненья, страхи и тревоги.
        Пусть Ворон нас переживёт,
        Расскажет всем, как мы здесь жили,
        Рассказ тот в быль перерастёт,
        Чтобы его не позабыли.
        Вперёд, друзья! Долой стенанья!
        Уверенность — залог в пути!
        Ведь встречи обещают расставанья,
        А расставанья — встречи впереди!
        Песенка слышалась всё тише и тише и, наконец, совсем угасла вдали.
        Солнце уже поднялось высоко в небе и заливало всё вокруг своими тёплыми животворными лучами. Земля продолжала вращаться вокруг Солнца, и ей были не страшны миллионы, миллионы и миллионы лет впереди. Всё шло своим загадочным чередом, а время беззвучно обтекало Землю и струилось всё дальше и дальше в неподвластное человеческому разуму и никому неведомое никуда.
        КОНЕЦ