Необычайные приключения Лёшика и его друзей в Кальдийском царстве Олег Юрьевич Рой
        Приключения Лёшика #5
        Кажется, вотон - благополучный конец. Всесчастливы идовольны. Все - нотолько незлобная ведьма Жирола. Оналелеет самые страшные планы отомстить маленьким человечкам. Иснова друзья готовы шагать навстречу опасностям, противостоя колдунье ина земле, ив воздухе, ипод водой. Аеще они узнают очень важную тайну - тайну, которая изменитвсё.
        Никогда ещё приключения небыли такими опасными итакими увлекательными!

        Олег Рой
        Необычайные приключения Лёшика иего друзей вКальдийском царстве
        Моему сыну Женечке


        Глава первая,
        остранном послании альбатроса
        Этобыл несовсем обычный день. Вернее, утро выдалось самым заурядным, зато потом… Иведь ничто непредвещало начало нового интересного приключения. Впрочем, расскажу тебе, мойюный друг, всёпопорядку.
        Втот день ссамого утра лил дождь. Онэнергично барабанил покрышам, постукивал покарнизам, напоминая отом, чтоосень - неза горами, инавевал жуткую тоску. ПёсЖек, положив лохматую морду намокрые лапы (даже втакую погоду он немного прогулялся подвору), грелся подкрыльцом, котМурзик тщательно вылизывал рыжий вбелую полосочку хвост, аворона Карлуша, уютно устроившись подкрышей дома, перелистывала блокнот сосвоими поэтическими творениями. Каких только стихов тут небыло - ипро замечательное путешествие наостров Страха, ипро страну Мечты, ипро Заоблачный мир - везде-везде отважная птица показала себя случшей стороны. Только вовсех произведениях был описан ималенький храбрый человечек, лучший друг Карлуши, Жека, Мурзика иБанечки - Лёшик. Этоподего предводительством друзья вышли победителями изстольких переделок. Дачто говорить - благодаря ему всё получилось так, какполучилось! Атеперь - ох, этобыло самым грустным - теперь Лёшик находится всвоей родной стране Курон, он - наследный принц, ималенькая милая девушка Леля - его жена.
        Это, конечно, здорово. Ноимелся иодин повод длягрусти: Лёшик был несо своими друзьями.
        Карлуша, вспомнив обэтом, поникла изакрыла блокнот.
        - Вотбы Лёшик кнам пришёл! Какбы было хорошо! Кар! - продекламировала ворона изамолчала.
        Вспоминала омаленьком человечке имилая девочка Стасенька - дочка хозяев двухэтажного особняка, вкотором жили звери иптица. Онасидела всвоей любимой комнате - библиотеке, забольшим дубовым столом и, изредка поглядывая вокно, аккуратным почерком выводила втолстой тетради слова:
        «Дорогой, милый дневник! Мнетак одиноко безЛёшика! Раньше я могла рассказать ему всё-всё-всё, нотеперь он живёт вдругой стране, вкоторую так просто непопасть. Ах,какбы я хотела увидеть тот мир…»
        - Нучто, дочка, всёсидишь тут? - неожиданно раздался голос. Стасенька вздрогнула иподняла голову: возле неё стоял отец, Ларион. - Уроки сделала? - спросилон.
        - Угу! - кивнула девочка, закрывая дневник.
        - Тогда пойди погуляй! - предложил папа.
        - Втакой-то дождь? Куда ты меня выгоняешь? - засмеялась девочка.
        Посмотрев вокно, Ларион согласился.
        - Дауж, погода неважная! - пробурчалон. - Из-за туманности извёзд невидно, - папа Ларион расстроился, потому чтоему, какастроному, видеть звёзды каждый день было просто необходимо.
        - Созверями тогда своими поговори - тыже понимаешь их язык! - незная, какзанять Стасю, предложил отец.
        - Дауже обовсём говорили, папа! Унас впоследнее время итема-то одна - какплохо безЛёшика! - наглаза девочки навернулись слёзы, иона опустила голову, чтобы скрыть свои переживания. Однако Ларион был чутким отцом ивсё понимал:
        - Лёшик, Лёшик! Незря говорят, малзолотник, дадорог! Ну,куда деваться, - астроном погладил дочь поголове, - придётся учиться жить безнего!
        Вздохнув, папа Ларион вышел изкомнаты. Ивот тут началось самое интересное: Стася поглядела вокно иувидела… настоящего альбатроса!
        Тыкогда-нибудь видел, мойюный друг, альбатроса? Если только взоопарке, даито нев каждом. Авот виделли тыего, летящего прямо ктвоему окну, даещё ипод дождём, дактомуже несущего что-то вклюве? Разумеется, нет! Поэтому представь, какудивилась Стася!
        - Смотри! - воскликнула она иобернулась кпапе, чтобы показать ему это чудо, ноЛарион уже ушёл избиблиотеки, иразделить удивление девочке было нес кем.
        Аальбатрос между тем подлетел ближе, сделал круг наддомом девочки, заметил прикрывшую глаза, сидящую подкрышей ворону и, остановившись ввоздухе, слегка покачивая крыльями, чтобы держаться наместе, спочтением произнёс:
        - Приветствую тебя, овеликая, мудрая птица, которой люди служат верой иправдой, длякоторой строят дома икидают вспециальные контейнеры объедки, дабы ты неосталась голодной. Яничего неперепутал?
        НоКарлуша была нев состоянии ответить - бедная ворона испугалась досмерти, когда услышала голос, открыла глаза иувидела перед собой такую большую птицу. Всё, чтоона смогла, этовыкрикнуть: «Кар!», взмахнуть крыльями и… свалиться вниз. Хорошо, чтоальбатрос находился какраз чуть ниже вороны, иона упала нена землю, аему накрыло. Упала итутже пришла всебя.
        - Ой,простите, пожалуйста! Каквы меня напугали! - тутже стала извиняться смущённая Карлуша. И,снова добравшись досвоего укрытия, засыпала гостя вопросами. - Аничего, чтовы поддождём? Вамнемокро? Ябы подвинулась, но, боюсь, вынепоместитесь… Акак вы сюда попали? И… ичто это такое торчит увас вклюве?
        Прокаркав последнюю фразу, ворона слюбопытством уставилась наклюв альбатроса - теперь она точно видела что-то белое ипритом треугольное, похожее налисток бумаги.
        - Япролетел очень много, нодело стоит того! - сгордостью ответил альбатрос. - Этоочень важное письмо! Мненадо отдать его тому, ктотут живёт.
        - Этокакразмне! - обрадовалась Карлуша. - Ятут главная! - ис жадностью уставилась написьмо. Ноальбатрос ссомнением оглядел взъерошенную ворону.
        - Главная? - переспросилон. - Апочему вы тогда нев доме, ана улице? Этоже ваш дом?
        - Конечно, мой! - нетерпеливо ответила птица. - Яживу внём одна! Асейчас я… гуляю!
        Неуспела она это сказать, какотворилось окно библиотеки, ипод проливной дождь высунулась Стасенька. Девочка повертела головой изстороны всторону и, найдя птиц, крикнула:
        - Карлуша! Этот альбатрос прилетел кнам? Чтоже вы делаете там?
        - Аэто кто? - ничего непонимая, спросил альбатрос, вглядываясь вдевочку. - Лицо знакомое! Кажется, явидел её тогда, наострове Мечты, гдемы свами ипознакомились.
        - Этомоя служанка, кар! Явезде беру её ссобой! - сважностью ответила Карлуша, нежелая выходить изроли хозяйки дома. - Такдавайтеже сюда письмо!
        - Нет, нуочём вы там шепчетесь! Быстрее летите сюда! - прокричала девочка сквозь шум дождя итопнула ножкой.
        Делать нечего - пришлось птицам повиноваться иподлететь кбиблиотеке. Ворона присела накарниз, аогромный гость привычно завис ввоздухе, необращая внимания налетящие снебес капли воды.
        - Здравствуйте! Япринёс вам письмо! - поклонившись, произнёс альбатрос иположил белый треугольничек наподоконник.
        Стася иКарлуша слюбопытством склонились надпосланием. Нанём было написано большими корявыми буквами: «Лёшику».
        - Лёшику… - сразочарованием повторила ворона.
        - Лёшику? - задумчиво произнесла Стася.
        Альбатрос полетал немного взад-вперёд иснова завис ввоздухе.
        - Да-да, именноему! Ведь онже живёт здесь? - спросила птица. - Вынеповерите, сколько я пролетел, чтобы разыскать ваш дом! Нотам такое срочное послание!
        - Но… ноЛёшик здесь больше неживёт, - запинаясь, прошептала Стася.
        - Как? - разочарованию посланника небыло предела. Егоклюв вытянулся, глаза потускли, и, казалось, изних вот-вот польются слёзы.
        - Неволнуйтесь вы так, - пожалела гостя Карлуша. - Мызнаем, гдеживёт Лёшик, давайте письмо, мымигом ему передадим.
        - Мигом? - удивились альбатрос иСтася. Девочка снедоверием посмотрела наворону - уж ей-то было известно, чтодобраться дочеловечка водин миг точно неполучится, ноальбатрос так обрадовался этой идее, чтоона непосмела снова его расстроить.
        - Этозамечательно! Спасибо большое! - благодарил их гость. - Вынеповерите, какя устал! Ктомуже вваших краях меня постоянно хотят поймать люди. Боюсь, если я продолжу поиски Лёшика, тоокажусь взоопарке.
        - Взоопарке? Ну,нет, этонеместо длятакой красивой птицы! - нахмурившись, сказала Стася.
        - Вотия так думаю! Вам, овеликая птица, - альбатрос обратился квороне, - несравненно повезло, чтовы летаете здесь насвободе, васнепытаются поймать, выимеете столь прекрасный дом идаже собственную служанку, - приэтих словах он посмотрел наСтасю.
        - Служанку? - удивилась девочка.
        - Даэто он нев себе, отполёта… - смущённо опустив глаза исделав жест крылом увиска, ответила Карлуша.
        - Нучто, ямогу лететь обратно? - альбатрос снадеждой посмотрел сначала наворону, потом надевочку. - Выпередадите письмо Лёшику?
        - Конечно, конечно! - беспечно махнула крылом Карлуша.
        - Только незабудьте! Оноочень-очень важное! - снова попросил их альбатрос и, попрощавшись, полетел прочь.
        - Досвидания! - закричали ему вслед Стася иворона и, только когда птица совсем исчезла впасмурной тёмно-серой глади неба, посмотрели належащий наподоконнике треугольный конверт. Корявыми буквами (тот, ктоэто писал, похоже, неумел пользоваться карандашом) там было выведено имя адресата - Лёшик. Сейчас иСтася иКарлуша отдалибы многое, чтобы человечек оказался рядом, ноон был встране Курон, решал массу королевских вопросов инаверняка ине вспоминал одрузьях.
        Между тем девочка строго посмотрела наптицу.
        - Икак, скажимне, мыпередадим это письмо Лёшику? Зачем ты это пообещала?
        - Нуэто, просто мне его жалко стало… - виновато ответила птица. - Ипотом, яподумала, что, может быть, мысправимся сами… Зачем Лёшика отвлекать отгосударственных дел? Насвон сколько тут народу!
        - Как? Тыпредлагаешь вскрыть чужое письмо? - изумилась Стася. - Разве это прилично?
        - Аразве прилично отвлекать принца отважных дел? Даже если речь идёт оЛёшике… - неунималась ворона. - Спроси любого, дахоть Жека сМурзиком.
        Словно услыхав, чторечь оних, вбиблиотеку вошли Мурзик иЖек. Котлениво передвигал лапами, любуясь своей плавной грациозной тенью, особенно хвостом, апес старался бежать так, чтобы его лохматые уши подпрыгивали - это казалось щенку очень забавным. Онтак увлёкся своими ушами, чтопобежал слишком быстро иврезался прямо вМурзика.
        - Осторожнее! - зашипел нанего кот. - Разбегались тут всякие!
        - Ничего ине всякие, - обиженно гавкнул Жек иотошёл всторону. Котрастянулся возле камина изаинтересованно посмотрел наприунывших Стасю иКарлушу.
        - Чтозасекрет? - вкрадчиво произнесон. - Рассказывайте!
        - Альбатрос принёс…
        - Онахочет вскрыть!
        - Аразве можно Лёшика отвлекать?
        - Икак мы передадим заодин миг? - перебивая друг друга, рассказывали ворона иСтася.
        - Гав! Такдело непойдёт! - пролаял Жек. - Давайте-ка попорядку. Ипусть лучше Стася говорит, ато оттвоего карканья, Карлуша, ушизаболели.
        Ворона обиженно отвернулась отдрузей, делая вид, чтотеперь ей весь разговор совершенно неинтересен. Стася начала рассказ. Неуспела девочка итрёх слов промолвить, какворона забыла свои обиды истала вставлять свои замечания икомментарии. Такони рассказали обальбатросе, загадочном письме ипросьбе передать его Лёшику. Пёсикот внимательно выслушали друзей ипринялись рассуждать.
        - Передать-то, конечно, можно, - задумчиво сказал кот. - Доведьминого сада доберёмся, оттуда - наостров Страха, атам иЛёшика найдём…
        - Нет, нотут, может, дело чрезвычайной важности! - вскочил налапы Жек, почуяв, чтопришла пора новым приключениям. - Надо посмотреть, чтотам написано, ирешить, стоит тревожить Лёшика илинет…
        - Но… ведь это неприлично - вскрывать чужие письма, - неунималась Стася.
        - Ноальбатрос сам сказал, чтодело очень важное. Ипотом, вототправимся мы кЛёшику, атут ведьма Жирола - тут кактут. Возьмёт да иотберёт письмо. Имы даже неузнаем, чтотам было… - доказывала ворона.
        - Пожалуй, онаправа, - согласились пёс икот.
        - Атак мы уже будем знать, чтотам написано, - закончила мысль птица.
        Стасе ничего неоставалось, какуступить.
        - Ладно - вскрывайте! Только я отвернусь - немогу видеть, какчужие письма читают!
        Идевочка, зажмурив глаза, повернулась кдрузьям спиной. Впрочем, Карлуша нисколько несконфузилась - каклюбая ворона, онанеделила вещи насвои ичужие, ипотому птица острым клювом попыталась вскрыть таинственный конверт. Жека иМурзика немного смущало, чтописьмо адресовано неим, ножажда новых приключений перекрыла угрызения совести.
        Карлуша осторожно поддела уголок конвертика, ивот наподоконнике оказалось раскрытое помятое письмо.
        - Нучто там? - нетерпеливо спросил Жек.
        - Написано что-нибудь?
        Стася слюбопытством приоткрыла глаза итутже снова зажмурилась.
        - Да, - неуверенно пробормотала Карлуша. - Написано-то написано, только дождём все буквы размыло. Ладно, попробуем прочитать.
        Тутуж Стася невыдержала, открыла глаза иподошла кписьму.
        - Л, Ё - значит ЛЁ, - читала ворона послогам, - Ш,И…
        - Лёшик! - прочитала Стася. - Здесь написано: Лёшик!
        - Нуда, ятак ихотела сказать, - сумным видом подтвердила птица. - Неперебивай меня!
        - Пусть лучше Стася читает! - предложил Мурзик.
        - Нуипусть! Неочень-то ихотелось! Какписьма чужие вскрывать, такКарлуша, акак читать, такСтася, - обиженно протянула ворона и, позабыв отрасстройства оплохой погоде, ступила накарниз, висевший заоткрытым окном, но, кактолько почувствовала холод исырость проливного дождя, тутже вернулась назад.
        - Итак, читаю, - говорила тем временем девочка. - «Лёшик! Мывбеде! Злая…» непойму, кто - размыло буквы…
        - Нуадальше что? Дальше… - нетерпелось Жеку иМурзику.
        - Опять непонятно, - пыталась разобрать Стася, - только отдельные буквы: «зако…ла…нога, напала нанас! Помоги!»
        - Ивсё? - водин голос спросили пёс икот.
        - Ивсё! - ответила задевочку ворона. - Ачего ещё писать? Тутитак всё понятно: «заколола нога, болезнь напала нанас… Помоги!»
        - Таккому помочь-то? - Жекуже начинал злиться.
        - Тому, ктописал, комужещё! - прокаркала птица.
        - А,тут написано - АлииМади, - прочитала Стася.
        Вкомнате повисло напряжённое молчание. Слышно было, какбарабанит заокном дождь, кактихо потрескивает огонь вкамине, какнервно ворочается Жек.
        - Помню, помню этих черепах! - первым нарушил тишину Мурзик. - Один раз они обманом затащили нас всвоё подводное царство, ихправительница Кальди дыхнула дымом изтрубки, имы забыли всё насвете.
        - Нопотомже, потом они нам даже помогли! - пытался защитить животных пёс. - Вспомни, онипереправили нас надругой берег!
        - Всёравно я им неверю! - кот нервно махнул хвостом. - Ипотом, какая там нога уних кольнула? Унихже нет ног!
        - Может, нео ноге речь! Тутже половину букв размыло! - усомнилась Стася.
        - Оноге, очемжеещё! - стояла насвоём Карлуша. - Икакже нет - унихже эти… лапы. Они, наверное, невсе буквы знают, вотинаписали, какмогут. Вобщем, надо запастись медикаментами иотправляться напомощь!
        - Как? АЛёшик? - удивилась Стася.
        Друзья начали спорить. Карлуша, каки Жек, была твёрдо убеждена, чтотревожить потаким мелочам друга нестоит.
        - Унего свадьба, медовый месяц, куча государственных дел, атут нате - мы списьмом обольной ноге! Нууж нет, мывсё сделаем сами! - кричалаона.
        Стася придерживалась другой точки зрения. Разуж вскрыли безЛёшика письмо, торассказать оего содержимом адресату просто необходимо!
        Жеквоздерживался откакого-либо комментария, онбыл просто счастлив, чтоих, вероятнее всего, снова ждёт новое приключение, аоб остальном пусть думают друзья.
        Вконце концов, видя, чтообщественное мнение нена её стороне, девочка совсем рассердилась, топнула ногой исказала:
        - Разтак, тоя вас вообще никуда неотпущу. Выже мои питомцы, и, значит, решать тут будуя! БезЛёшика я вас никуда неотпущу!
        Такой поворот дел неустраивал никого, нозвери, повздыхав, сдались.
        - Ладно, мыпойдём кЛёшику ипокажем ему письмо, - промурлыкал Мурзик. - Только незлись!
        - Эх,Лёшик, Лёшик, - недовольно пробурчала ворона. - Нет, яего очень люблю ихочу видеть, новедь мы ибез Лёшика способны намногое! Иможем это доказать!
        Ворона нелукавила, онадействительно хотела доказать, чтоона, такая умная, храбрая икрасивая птица, иещё двое её друзей способны горы свернуть. Ивсё, чтоони сделали дотого, было незаслугой маленького человечка поимени Лёшик, аих собственным достижением. Ихотя Анастасия настаивала, чтобы письмо отнесли Лёшику, Карлуша решила немного схитрить.
        Всем необходимо было отдохнуть перед долгим путешествием, ивечером друзья улеглись спать. Нобеспокойная птица никак немогла уснуть. Онаподлетела сначала кщенку, азатем ик коту.
        - Послушай, - говорила она каждому изних, - ну вот подумай, зачем тревожить нашего друга покаким-то пустякам? Неужели мы сами несправимся! Посмотри, какой ты сильный, большой, ая сосвоим умом буду вами командовать… Ну,тоесть подсказывать.
        - Дая, вобщем-то, непротив, только, чур, руковожуя, - ответил ей пёс. - Нокакже Стася?
        - Ктотут командир, мыещё поспорим, новообще я ссамого начала был стобой согласен, - подтвердил Мурзик, - правда, хозяйка настаивает…
        - Амы пообещаемей, чтонайдём Лёшика, асами нестанем его беспокоить, - даже неморгнув глазом, ответила птица. Иуслышала отдрузей один итотже возглас:
        - Тоесть как? Обмануть?
        - Нуда! Ноэтоже ради Лёшика! Ипотом, подумай, какмы прославимся! Какнас будут хвалить, холить илелеять! - говоря это, птица живо представила себе лучезарную картину: она парит внебе, внизу все жители города снимают шапочки икричат: «Аро! Аро, Карлуша!» Такое было ираньше, правда, вдругой стране, даже вдругом мире, даикричали люди неей, аЛёшику… Вотиодолела тщеславную ворону зависть. Итеперь она так убедительно уговаривала Мурзика иЖека, чтоте уступили исогласились пойти наобман - ведь иправда, ради Лёшикаже, зачем его отвлекать?!
        Ивот, немного пошушукавшись, малость поспав, нарассвете друзья тронулись впуть. Погода наконец наладилась. Дождь перестал лить мощными потоками, инебо даже просветлело. Всёговорило отом, чтоднём будет солнечно, иэто очень радовало друзей. Онивышли издома ивдохнули приятный свежий воздух. Вслед заними последовала иСтася, чтобы лично проводить своих питомцев вдорогу. Онадаже сделала друзьям подарки: вороне сшила собственными руками сумочку, поместила внеё блокнот сбессмертными Карлушиными творениями иповесила птице нашею, Жек получил вкусную косточку, нуасамым лучшим подарком дляМурзика оказалась сочная жирная сарделька. Всетрое питомцев были счастливы истыдливо опускали глаза, таксовестно им было зато, чтоони решили обмануть бедную девочку.
        - Авот это передайте Лёшику! Ятоже сшила её сама, - сказала Стася ипротянула маленькую бархатную шапочку смилым белым пёрышком.
        - Какздорово! Лёшику обязательно понравится! - водин голос произнесли Жек иМурзик. Пёсаккуратно взял шапочку взубы.
        - Изёрнышки дляБанечки, - незабыла девочка ио маленькой мышке, которая навсегда поселилась вславном королевстве Курон. Стася положила зёрнышки иписьмо альбатроса всумочку Карлуши, висящую уптицы нашее, ипопрощалась сдрузьями.
        - Будьте осторожнее искорее возвращайтесь! - помахала она им рукой.
        Пёсикот помчались совсех лап, аптица взмыла ввоздух.
        Только успели звери выскочить заворота, каких догнала сердитая Карлуша.
        - Я,конечно, всёпонимаю, - ворчалаона, - нок чему нам лишняя тяжесть? Этописьмо, шапка, даизёрнышки! Уменя уже шея болит оттакой ноши!
        - Тамвсего-то пять зёрен! Давай я понесу! - предложил Жек.
        - Азачем? - ворона приземлилась наземлю изаходила взад-вперёд. - Зачем нести, если мы встрану Курон несобираемся? Если уж иотправляться впутешествие, тоналегке!
        - Вобщем-то, этомудро! - промурлыкал кот. - Только куда мы всё это денем? Невыбросимже!
        - Вотчто, выподождите тут, ая полечу вбеседку иположу все эти подарки там, подскамейкой. Стася безнас всёравно туда неходит, такчто всё это полежит вбезопасности донашего возвращения, - предложила довольная своей идеей Карлуша.
        - Нучтож, лети! Мыждём! - согласились звери.
        Забрав ущенка шапочку, взмахнув крыльями, ворона мигом полетела назад, ксаду семейства Флёров, иаккуратно положила подскамейку письмо альбатроса ивсё то, чтоим передала дляЛёшика иБанечки Стася.
        Теперь наптичьей душе стало совсем легко, идрузья наконец отправились впуть.
        Глава вторая,
        отом, вкакую беду попали черепахи
        Ноне так спокойно было наозере Забвения, какдумали друзья. Страшная беда настигла черепах. Ипричём неожиданно исовсем некстати.
        АлииМади игрались смаленькими черепашками, прячась отних взелёных водорослях. Сквозь прозрачную толщу воды просачивалось улыбающееся солнышко. Черепашата визжали, когда находили своих старших подруг, исмеялись отсчастья.
        - Ятак изнал, чтовы тут, - ликовал самый старший изребятни, черепашонок сосмешным именем Трам.
        - Ах,так изнал! Нуладно, теперь мы спрячемся лучше, - грозились черепахи. - Считай додесяти!
        АлииМади поплыли кдругим зарослям, ачерепашонок закрыл глаза ипринялся снова отсчитывать.
        - Один, два, три, - проговаривалон.
        Ивдруг всё потемнело - исчезли блики солнца, мрак сгустился надАли иМади.
        - Чтоэто?
        - Тычто-нибудь видишь? - спрашивали сёстры друг удруга.
        - Мыничего невидим!
        - Мыбоимся… - ответили, прижавшись кним, тричерепашонка, которым уже перехотелось прятаться.
        - Девять, десять, - закончил счёт Трам иоткрыл глаза. - Ой,я ничего невижу! - испуганно воскликнулон.
        - Узнай, чтотам, ая отведу детей, - прошептала сестре Мади и, собрав всех черепашат, повела их кродителям.
        Алиустремилась вверх, чтобы посмотреть, отчего так резко потемнело. Онаплыла, ничего невидя, - вода становилась теплее, имудрая черепаха понимала, чтоподнимается ближе кповерхности. Онаподумала, чтоеё сестре наверняка гораздо сложнее, ведь той надо втакой тьме нерастерять детей, даещё ине запутаться вгустых водорослях, таких высоких, чтоони вполне могли сойти заподводные леса. Рассуждая так, черепаха подплыла кповерхности озера ивысунулась изводы, ноничего неувидела - её обступала темнота, ана голову налипло что-то похожее натолстый слой резины. Приэтом резина странно идостаточно неприятно шипела.
        Алиснова нырнула возёрную глубь ипопыталась выплыть вдругом месте - нои там было тоже самое. Черепаха выныривала там итут, ивезде было одно итоже: толстый густой слой чего-то жирного, шипучего инеприятного.
        Вконце концов черепаха поняла, чтобелого света ей так ине увидеть и, погрузившись вводу, поплыла назад, находу потирая голову. Ейказалось, чтонамакушке остался жир, вушах уАли раздавалось непонятное шипение, ав душе поселился страх инадёжно укрепилось предчувствие опасности.
        Около зелёного дворца, вкотором жила их предводительница, черепаха Кальди, ужесобралась толпа черепах.
        - Чтотам?
        - Нучто? - принялись забрасывать они вопросами испуганную Али.
        Запинаясь отволнения, разведчица поведала своим друзьям острашной беде, итут вцарстве черепах началась самая настоящая паника.
        - Янесмогу жить втемноте!
        - Яитак плохо вижу! - кричали бедные обитатели.
        - Аесли… если нам будет нехватать воздуха? - вдруг воскликнула одна изчерепах.
        Животные втянули носами больше воздуха ипочувствовали, чтокислорода ивпрямь стало меньше.
        - Беда! - проговорила Мади. Всечерепахи знали, чтоозеро Забвения потому иназывается волшебным, чтоподтолщей его воды можно было дышать, какна суше. Оттого иобитатели его были несовсем такими, какдругие существа, живущие вводе, - они привыкли дышать ине могли жить по-другому.
        - Мызадохнёмся!
        - Чтоже нам делать? - послышались отовсюду испуганные возгласы.
        Ещёчуть-чуть, ив подводном царстве началасьбы самая настоящая паника, нотут зелёный дворец зашевелился, ииз густых водорослей неторопливо выползла правительница Кальди, самая древняя извсех черепах мира. Теперь, когда глаза черепах привыкли кнаступившей темноте, онимогли хорошо видеть свою королеву. Панцирь её давно выцвел иприобрёл сероватый оттенок, глаза старушки стали водянисто-голубыми, прозрачными, какслеза. Онамедленно обвела взглядом всех собравшихся черепах, затем вынула откуда-то изпанциря большую деревянную трубку изакурила. Клубы дыма медленно полетели вверх, кповерхности воды. Задрав головы, черепахи наблюдали, какудалялись эти сероватые колечки. Ты,наверное, удивишься, мойюный друг, какэто вводе - идым?! Ноне забывай, чтоя рассказываю тебе оволшебном подводном мире, итам, поверьмне, происходят ине такие странные вещи.
        Итак, черепахи следили заклубами, вылетевшими изтрубки их правительницы, новскоре, когда те совсем исчезли извида, потеряли кним интерес. Подводные обитатели принялись снова перешёптываться иделиться своими опасениями, иодна лишь Кальди, неопуская головы, вглядывалась вмутную водяную даль. Вдруг скрипучим, словно рассохшееся дерево, голосом она произнесла:
        - Возвращаются…
        Черепахи сразу замолчали иснова поглядели втом направлении, куда, неотрываясь, смотрела Кальди. Увидели иахнули: клубы дыма медленно иплавно, покачиваясь находу, плыли прямо наних. Иподводные обитатели сразу поняли: даже эти маленькие колечки несмогли проникнуть сквозь толстый слой ужасной чёрной плёнки. Воттеперь возере Забвения началась самая настоящая паника.
        - Надо плыть вдругие края! - кричали одни.
        - Позовём осьминога, онпоможетнам! - предлагали другие.
        - Мыничего несможем сделать, мыпогибнем! - восклицали третьи.
        Черепахи, передвигая попесчаному дну своими маленькими коротенькими лапками, ползали туда-сюда. Кто-то собирал вещи - набивал маленькие зелёные сумочки, сплетённые изшелковистых водорослей, едой ивещами, кто-то плакал, кто-то кричал. Дети испуганно забились водворец, совсем позабыв отом, чтоэто жилище их правительницы. Илишь одна Кальди непаниковала. Онаспокойно курила трубку ио чём-то размышляла.
        - Слушай меня, подводный народ! - скрипучим голосом вымолвила она наконец, ив озере наступила тишина. Да,Кальди была изтех королев, которые говорят мало, нотолько поделу. Еёслова всегда были самыми мудрыми ипростыми, иоттого черепахи привыкли слушаться свою правительницу безоговорочно. - Кнам пришла беда! - продолжала Кальди, бесстрастным взором глядя куда-то перед собой. - Даже мои волшебные клубы дыма нев силах прорваться через то, чтосковало озеро. Онивернулись комне ирассказали, чтоэто - чёрное облако, спустившееся снебес прямо наводу. Егопослали тёмные силы. Силы, которые хотят завладеть нами!
        Отстраха зеленовато-коричневые черепахи стали беловато-синими. Онисужасом глядели направительницу, надеясь услышать хоть что-то успокаивающее.
        - Сколько лет я живу набелом свете, ужеисама непомню. Нуавы - мои молодые подданные, прожившие неболее ста лет, темболее незнаете. Нодавным-давно, когда я ещё была малюткой, мойдедушка рассказывал, чтотакое уже было наозере Забвения. Тёмные силы хотели поглотить добрый подводный мир. Янепомню, ктоименно это сделал, - старая черепаха вздохнула иснова заговорила, ноуже громче, немного быстрее, ив голосе её послышалось даже лёгкое волнение. - Ноя точно помню, чтоподводные обитатели неподдались панике. Онипротивостояли страшной силе. Онивооружились всем, чемтолько могли, иодержали победу! Такнебудем слабыми хилыми животными, способными только лениво передвигать толстыми лапами. Мы - камень! Нашпанцирь выдержит любые испытания, инаш мозг способен придумать, каксправиться сэтой бедой. Недаром нас называют мудрыми! Иливы несогласны?
        - Согласны!
        - Конечно, согласны!
        - Спасибо тебе, Кальди! - закричали черепахи, ив подводном царстве паника отступила.
        Итак, немного успокоившись, животные принялись думать, каксправиться сэтой бедой. Проткнуть толстый слой пленки - вот первое, чтопришло им вголовы. Идея хорошая, ночто можно вонзить вэто облако?
        Маленькие черепашата поплыли впоисках чего-нибудь острого. АлииМади обнаружили камень ипринялись точить его освои панцири. Остальные черепахи копали ямы, чтобы спрятаться туда, если ничего неполучится. Кальди курила трубку иследила завозвращающимися клубами дыма.
        - Онаприближается, - вдруг сказала правительница, иподводный мир вздрогнул отстраха. - Моикольца приплывают быстрее, чемраньше. Значит, туча опускается кнам, - пояснила старая черепаха. - Времени мало…
        Черепашата засуетились ещё быстрее ивскоре обнаружили наозёрном дне толстую палку - должно быть, отразбившегося корабля. Каксамое настоящее сокровище, онидоставили деревяшку правительнице.
        - Замечательно, - осмотрев палку, похвалила детей королева. - Теперь надо заострить её вверху.
        АлииМади предложили идею поинтереснее: прикрепить кдеревяшке камень - они какраз успели его заточить. Черепахи потрудились наславу, изкамня получилось самое настоящее лезвие, правда, уоснования смахивающее налепешку. Панцири Али иМади стали исцарапанными ипотёртыми, ноживотные необращали наэто никакого внимания - какая тут красота, когда туча всё ближе иближе.
        Ивот самые смелые, отважные черепахи - Али, Мади, ещёдве старейшины, черепашонок Трам ипредводительница Кальди - отправились наверх. Чемближе они приближались кчёрному слою беды, темстрашнее им становилось, даже сердца животных сильнее забились. Ноподводные обитатели неподдались испугу. Али, Мади идве старейшины держали вмаленьких толстых лапках длинную деревяшку спривязанным кней припомощи водорослей острым камнем, черепашонок Трам торжественно нёс трубку королевы.
        Ивот чёрная плёнка появилась перед ними. Увидавеё, животные испуганно шарахнулись всторону ичуть невыпустили излап самодельное копьё. Облако-плёнка вблизи было ещё страшнее, чемиздали. Теперь оно мало чем напоминало резину, аскорее было похоже напокрывало, внутри которого, кажется, кто-то находился. Этопокрывало постоянно шевелилось, шипело ибулькало и - что самое страшное - росло прямо наглазах. Да,да, этобыло ужасное зрелище - страшное облако раздувалось, становясь всё шире ишире ивсё глубже погружаясь вводное пространство.
        - Если так дело пойдёт дальше, товскоре оно задавитнас, какбатут, - задумчиво проговорила Кальди.
        Старейшины, Али иМади переглянулись ипосмотрели накопьё, которое всё ещё держали влапах.
        - Ну… - проговорила Али. - Давайте попробуем сделать прореху!
        Черепахи нерешительно направились кчёрной туче. Дрожа отстраха подкаменными панцирями, ониподняли копьё вверх.
        - Насчёт три, - прошептала правительница Кальди, отойдя всторону ине отводя глаз отострия. Черепашонок Трам подплыл ккоролеве ивзял её залапу. - Раз, два… Три! - сосчитала старая черепаха.
        Поеё команде старейшины, Али иМади резко поплыли краздувающемуся чёрному покрывалу, размахнулись ивонзили острое копьё прямо вшевелящуюся шипящую массу. Сначала им показалось, чтоуних получилось - чёрная туча вдруг засвистела так, словно изнеё выходит воздух, идаже немного уменьшилась. АлииМади обменялись радостными взглядами, нозря. Свист прекратился, жуткое покрывало зла немного выгнулось ивдруг ссилой ударило почерепахам - так, какбьёт резинка урогатки, когда её оттягивают всторону. Бедные подводные обитатели! Онисневероятной скоростью полетели обратно вводную глубь и, ничего толком неуспев осознать, ударились опесчаное дно. Рядом сосвистом приземлилось копьё и, столкнувшись ствёрдой поверхностью, раскололось пополам. Заточенный камень отлетел всторону ипотерялся вилистой почве.
        Животные тяжело вздыхали, приходя всебя. Ихпопытка неувенчалась успехом. Первым встал черепашонок Трам, пошарил подну инащупал трубку правительницы, азатем погрозил кулаком всторону чёрной тучи. Вслед заним, охая иахая, потирая ушибленные лапы, поднялись иостальные черепахи. Медленно они поползли кзелёному дворцу. Тамих ждала толпа черепах - все они надеялись, чтобеда миновала.
        - Намнеудалось проколоть эту тучу, - объявила подданным Кальди. - Этозло гораздо сильнее, чемя думала! И,похоже, вэтой туче кто-тоесть.
        - Неужели? - хором переспросили удивлённые черепахи.
        - Этаплёнка каккорабль, который плывёт кнам ивезёт своих обитателей, - подсказал Трам, ив глазах его заблестело мальчишеское изумление, отвага иазарт отновых приключений. - Выбы видели, какэто страшно икак красиво! Эточёрное - оно колышется, шипит, булькает ипостоянно шевелится!
        Народ судивлением стал слушать маленького черепашонка, дети придвинулись поближе ис завистью глядели натоварища. Старейшины, Али иМади, побывавшие впеределке, отдыхали, аКальди снова закурила трубку, выпуская дым ис напряжением ожидая его возвращения.
        - Таконо ещё идерётся! - воскликнули черепахи, выслушав рассказ Трама.
        - Аесли ударить сразу внескольких местах? - подсказал кто-то изтолпы.
        - Точно, давайте завтра все пойдём ибудем бить, бить, бить поэтой грязной туче! - обрадовались дети, которые уже давно пожалели, чтоиспугались ине поплыли вместе сТрамом.
        Толпа черепах срадостью подхватила идею детей, номудрая правительница думала иначе:
        - Мынеуспеем! - бросая вдаль невидящий взгляд, произнеслаона. - Клубы дыма возвращаются слишком быстро. Через несколько часов туча будет здесь.
        Ох,что тут началось: кто-то захныкал, кто-то завыл, дети испуганно разбежались кто куда - паника охватила черепаший народ. Неприятные события иприближение чего-то странного пугало животных. Номудрая Кальди предвидела это. Онапрожила насвете слишком много, чтобы неуметь разбираться вэмоциях, ипотому, подняв вверх лапу, произнесла тихим, нотвёрдым голосом:
        - Мынедолжны тратить попусту драгоценные минуты. Соберитесь, подводные обитатели! Непозорьте звание мудрого испокойного народа! Намнеобходимо рыть норы, чтобы укрыться отприближающегося врага! Анытьём икриком мы недобьёмся ничего итолько погибнем!
        Да,Кальди - одна изнемногих правительниц, которые обладали таким влиянием! Черепахи, услышав знакомый скрипучий голос, успокоились ипринялись заработу. Королева разделила своих подданных натри группы - водну вошли дети инемощные старики, которым предстояло собрать всё самое необходимое, втом числе ипищу, дведругие группы состояли изздоровых итрудоспособных черепах. Поочереди, сменяя друг друга, чтобы непрерывать важный процесс, животные рыли глубокие ходы. Онистарались изовсех сил, отчаянно шевеля толстыми лапками, неотвлекаясь помелочам ивовсе позабыв свою природную медлительность. Непрошло ичаса, какходы были прорыты, ив них могли укрыться почти все подводные обитатели, носящие наспине панцирь.
        Забравшись внутрь рва, черепахи прижались друг кдругу и, дрожа отстраха, ожидали. Одна только Кальди оставалась невозмутимой. Вдруг послышался шум. Глухой, нарастающий, переходящий то врычание, товмяуканье, товвизжание поросёнка. Звуки хаотично сменяли друг друга - вот, кажется, шумит океан, итутже слышится какое-то странное ржание, атеперь воет ветер илинет, кажется, вьюга. Наши бедные черепахи подпрыгивали ихватались засердце, ашум всё нарастал инарастал. Скаждой секундой становилось темнее, иесли ещё совсем недавно подводные обитатели считали наступившую тьму непроглядной, тотеперь они точно немогли ничего увидеть. Ониощущали, какна них что-то движется, имогли безтруда сказать - это чёрное облако опускалось надно.
        Мягко иплавно, словно она внебе, ане вводе, туча приблизилась икоснулась песка. Спрятавшиеся черепахи почувствовали это столкновение, ощутив лёгкий, какпри небольшом землетрясении, толчок. Подводные жители ничего невидели - ведь они попрятали головы вкаменные панцири.
        Ане увидели они вот что - чёрное извивающееся одеяло, издававшее все эти странные звуки, коснулось дна ирастворилось, превратившись вчернила, которые растеклись повсему озеру. Надне образовалось множество пузырьков, больших ималеньких, иони тутже устремились вверх. Вода всколыхнулась, ина поверхности водоёма началась самая настоящая буря. Озеро заодну только минуту так разбушевалось, чтотеперь совсем несоответствовало своему названию - озеро Забвения. Скорее это было уже озеро Волнения. Впрочем, мойюный друг, оназвании его ты думай сам, ведь я ещё нерассказал осамом важном.
        Исреди всего этого хаоса, мутной бушующей воды вдруг появились странные существа. Подводный мир водно мгновение стал другим. Там, гдеещё недавно были шелковистые водоросли, теперь выросли колючие кустарники, похожие накактусы, наверхушках которых красовались большие белые цветы. Лепестки их были плотно прижаты друг кдругу. Лишь насекунду один изцветков раскрылся, иоттуда показалось страшное зубастое лицо сковарным взглядом. Ничего хорошего непредвещала встреча стакими растениями. Аих надне озера образовалось столько, чтоине пересчитать!
        Подводные обитатели тоже изменились. Появились разноцветные змеи, ядовитые медузы, жалящие лягушки, маленькие, забавные навид морские коньки, которые, несмотря насвой размер, могли проглотить, неразжёвывая, настоящего огромного коня, - вот то, чтоиз-за кромешной темноты неувидели добрые беспомощные черепахи. Может, этоик лучшему - иначе они умерлибы отстраха.
        Новот озеро разбушевалось ещё сильнее, ииз водной пучины вдруг появились три странные фигуры - женщина, мужчина исобака. Всетрое ростом были небольше техже морских коньков.
        - Ха-ха-ха! - засмеялась женщина, одетая вдлинную мантию. Из-под чёрной шали сверкнул дикий злобный взгляд. - Теперь это моё царство! Яже говорила, чтовсё получится!
        - Да,мама, ты, каквсегда, была права, - поддакнул ей мужчина, ростом чуть ниже своей матери, лысоватый, сразноцветными волосами, торчащими вразные стороны.
        Пёссготовностью пролаял, новедьма (аэто была, безвсяких сомнений, она) даже необратила внимания насвоих спутников.
        - Намнадо переодеться, - сказала колдунья ипрошептала какие-то странные слова. Ичтоже произошло - вместо ног унеё вдруг вырос хвост. Да,да, этастранная иочень недобрая женщина обрела облик русалки, нотолько очень злой, некрасивой, дактомуже истарой.
        - Амне? Ятоже хочу! - захныкал, словно маленький ребёнок, еёсынок.
        - Нуладно, итебе тоже! - согласилась колдунья ипрочитала заклинание, после которого иу мужчины появился хвост.
        Посмотрев нахозяев, пёссжалостью оглядел свои лапы ииспуганно спрятался заспину хозяйки: идея обрести рыбий хвост ему явно непонравилась - псу исвоего хватало. Нохозяйка освоей собаке ине думала. Подозрительным взглядом обвела она всё вокруг ивдруг прищурилась. Из-под земли навстречу колдунье выползала старая черепаха Кальди.
        - Ясразу поняла, чтоэто твоих рук дело, Жирола, - покачала головой подводная правительница.
        Ведьма самодовольно рассмеялась. Еёсынок Ван дер Скрипкин стал ей вторить, идаже пёс немного улыбнулся, оскалив острые зубы.
        - Само Её Величество черепаха Кальди, - сказала ведьма, окатывая собеседницу ледяным взглядом. - Давно мечтала стобой познакомиться… Сколькоже тебе лет? Двести? Триста?
        - Дауж побольше, чемтебе, - ответила ей Кальди. - Зачем пожаловала ичто тебе отнас нужно?
        Черепаха вытащила откуда-то из-под панциря трубку изакурила. Клубы дыма, медленно покачиваясь, поплыли всторону Жиролы, новедьма вдруг вытянула вперёд руку, сжала пальцы, идым вместе струбкой, вырвавшейся излап черепахи, сневероятной скоростью устремились кколдунье. Неуспела Кальди ирта раскрыть, какеё трубка уже была уЖиролы.
        - Нелюблю, когда курят, - объяснила ведьма иснова рассмеялась. - Дляздоровья вредно!
        - Здесь моё царство, ия устанавливаю правила, - возразила подводная правительница, новедьма перебила её резким криком:
        - Нет! Теперь это моё царство! Аты ивсе твои трусливые черепахи, зарывшиеся отстраха впесок, убирайтесь!
        Онатак громко выкрикнула это, чтоозеро Забвения, точнее, ужеВолнения, ибез того бушующее, вдруг всколыхнулось ещё сильнее. Внескольких метрах отведьмы, еёсына исобаки поднялась гигантская волна. Онапокатилась всторону Кальди. Испуганная правительница поползла прочь, еёподданные черепахи ичерепашата выползли из-под песка итоже устремились подальше отэтого ужасного цунами. Ногде им было убежать, когда волна заодин миг подхватила всех подводных обитателей. Барахтающихся вводе животных несло всё дальше идальше отпривычного мира. Аведьма Жирола хохотала ихохотала, заставляя ибез того бушующее озеро волноваться ещё сильнее.
        Вандер Скрипкин тоже смеялся ихлопал владоши.
        - Браво, мама! - говорилон. - Ягоржусь тобой!
        Волна продолжала уносить черепах, ивскоре они струдом представляли, гденаходятся.
        - Намнужен осьминог! - вголову Кальди пришла мысль. - Нужно обратиться кнему! Онобязательно поможетнам!
        Правительница пыталась сопротивляться течению, ноничего неполучалось.
        «Сюдабы мою трубку», - сгоречью подумала черепаха, представляя любимую трубку вруках мерзкой Жиролы. Онаогляделась иувидела свой народ - сотни растерянных, испуганных черепах. Онибарахтались вводе, нев силах вырваться изплена коварного цунами.
        - Надо наверх! Надо наверх! - крикнула старая правительница.
        Еёверные помощницы, Али иМади, закивали головами ипринялись изовсех сил шевелить маленькими коротенькими лапками. Сантиметр засантиметром они взбирались поволне, ксамой её верхушке. Остальные черепахи тутже последовали их примеру. Ещёнемного - ичерепаший народ оказался нагребне волны, двигавшейся, словно огромный пароход, поозеру Забвения. Теперь им было видно всё - бушующий, словно океан, водоём, чёрное, сгустившееся надними небо иприближающуюся гору…
        Гигантская волна несла их прямо кскале. Ещёнемного, ичерепахи разобьются.
        - Кальди!
        - Кальди!
        - Чтонам делать? - вужасе кричали животные, обращаясь кправительнице.
        Ихслова срывал ветер, унося куда-то вдаль, ночерепаха ибез того понимала, какстрашно её народу.
        - Прыгать! - закричалаона. - Прыгать!
        Последний порыв ветра, иволна подошла вплотную кскале. Дрожа отстраха, черепахи сорвались вниз, растопырив лапы. Онизацепились завыступы скалы изамерли, чтобы отдышаться. Разбившись намелкие брызги, волна пропала, ноозеро продолжало бушевать.
        Вэто самое время понебу, размахивая огромными сильными крыльями, летел знакомый тебе альбатрос. Еговлекло сюда самое обыкновенное любопытство. Издали он заметил огромную чёрную тучу иподумал, чтопогода портится. Ондаже представил себе мелкий промозглый дождь инемного помечтал отом, какпоспит часок-другой. Нотуча вдруг исчезла. Альбатрос видал всякое набелом свете, нотакого, чтобы сама собой исчезла туча, никогда ещё небыло. Навсякий случай он огляделся, нонебо оставалось чистым. Тогда-то альбатрос ирешил подлететь поближе ктому месту, гдепортилась погода, ипосмотреть, чтотам происходит.
        Приближаясь козеру, альбатрос непереставал удивляться. Если заскалой светило солнышко ипели птицы, тоздесь бушевала буря. Сильный ветер дул то водну, товдругую сторону, тьма застилала всё кругом, будто наступала ночь.
        Онпоглядел вниз иот изумления раскрыл свой ибез того большой клюв - чёрная туча плавно опускалась прямо наозеро. Альбатрос, чуть шевеля крыльями, замер ввоздухе. Онвидел всё - икак тьма опустилась надно озера, икак изводной пучины вышла ведьма сосвоими друзьями идаже какгигантская волна подхватила бедных черепах. Когдаже испуганные животные прилипли кскале, альбатрос подлетел кним.
        - Могули я чем-нибудь помочьвам? - спросилон.
        Услышав его голос, Кальди медленно повернула морщинистую голову.
        - Чемты нам поможешь? - грустно вздохнулаона. - Твои крылья ненастолько сильны, чтобы поднять таких гигантских черепах, какмы… Этовсё я виновата: жила идаже недумала отом, чтонанас может кто-то напасть. Надо было думать обобороне. Эххх!
        - Номожет, явсеже пригожусьвам? - неунимался альбатрос.
        - Кальди, невини себя, - проговорила Али, необращая внимания наслова большой птицы. - Тыдумала обобороне. Новедь кроме того, какпрятать головы подпанцирь, мыничего неможем. Вспомни, каклегко снами расправлялся осьминог, когда он ещё был злым!
        - Точно! - обрадовалась вдруг старая правительница и, неменяя положения своего прилипшего кскале тела, повернула голову навсе сто восемьдесят градусов ипосмотрела назависшего ввоздухе альбатроса.
        - Тыможешь нам помочь, - после недолгой паузы произнесла черепаха.
        - Нувот! Наконец начинается нормальный разговор! - обрадовалась птица.
        - Найди осьминога! Скажи, чтомы вбеде! - продолжала Кальди.
        - Ивсё? - вглазах альбатроса проскользнуло разочарование. - Аможет, найти оружие, ну, незнаю, дубин там каких-нибудь, возглавить армию, стать вашим полководцем…
        - Найди осьминога, - повторила старая черепаха. - Ипоторопись! Мыдолго непродержимся наэтой скале…
        - Нуладно, осьминога так осьминога, - зевнул альбатрос и, взмахнув крыльями, полетел надозером Забвения, вернее, теперь уже озером Волнения.
        Черепахи снова остались совсем одни. Лапы скользили погладкой поверхности скалы, силы были наисходе. Снизу их поджидали устрашающие каменные глыбы - если упасть, томожно угодить прямо наних. Медленно перебирая коротенькими лапами, Кальди поползла вверх. Сердце её колотилось отстраха, глаза закатывались отусталости, ноправительница необращала наэто никакого внимания. Следом, неговоря нислова ицеликом положившись насвоего вожака, поползли иостальные черепахи. Онидвигались струдом ипоэтому очень медленно, внесколько раз медленнее, чемнасуше. Атыже знаешь, мойюный друг, какнеторопливы эти животные.
        Ивот, потратив несколько часов нато, чтобы продвинуться наметр-полтора выше, черепахи вдруг услышали, какозеро забушевало ещё сильнее. Ониобернулись иувидели, чтопосреди водоёма приподнялась волна. Наеё пологом гребне стояла Жирола. Ведьма вскинула голову исмотрела начерепах, сверкая глазами так, чтовсторону скалы полетели две яркие молнии. Правда, онирассеялись, недолетев нескольких метров доживотных, ноЖирола продолжала сверлить взглядом бедных подводных обитателей.
        - Яожидала, чтовы разобьётесь обэту гору, - произнесла колдунья. - Новы всё ещё живы. Впрочем, этоненадолго…
        Жирола топнула ногой, инеподвижная волна вдруг покатилась всторону скалы. Онастановилась находу всё выше икруче, аведьма засмеялась иисчезла, оставив перепуганных животных один наодин сводной стихией.
        Забыв окамнях, зияющих внизу, черепахи изовсех сил принялись карабкаться всё выше ивыше. Онипоползли поскале сневероятной дляних скоростью, ипрежде чем коварная волна ссилой ударила поскале, животные успели добраться доузкого, совсем незаметного снаружи ущелья. Тамбыло темно, тепло исухо, и, самое главное, ониоказались скрытыми отчужих глаз. Волна прокатилась поскале, обдав их холодными брызгами, и, непогубив ниодной черепахи, ушла прочь.
        - Теперь она решит, чтомы погибли, - прошептала Мади, боясь сказать громче.
        - Да,здесь можно немного переждать, - кивая головой, произнесла Кальди. - Надеюсь, альбатрос найдёт осьминога…
        Ав это время альбатрос летел всторону большой пещеры, вкоторой некогда жил осьминог. Подороге он встретил чаек, которые кружили надводой впоисках рыбы.
        - Выневидели осьминога? - спросил уних альбатрос.
        - Какой тут осьминог, - устало ответила ему одна изчаек. - Мыуже три часа кружимся впоисках рыбы, ивсё безтолку.
        - Раньше такого небыло, - посетовала вторая птица. - Возере Забвения всегда водилось много рыбы.
        - Какое здесь Забвение! Шумит посильнее моря, - покачал головой альбатрос.
        - Нашла! Нашла! - прокричала третья чайка и, вытянувшись встрелу, понеслась кводе. Уверенным движением птица вытащила оттуда рыбу. Только несовсем обычную. Онабыла такого ярко-оранжевого цвета, чтоптицы, глядевшие нанеё, зажмурили глаза. Голова рыбины поразмерам оказалась неменьше двух третей отвсего туловища, вместо плавников вразные стороны торчали огромные чёрные иголки, тотчас уколовшие чайку. Рыба открыла рот, вкотором было очень много зубов, ичайка отстраха выронила свою добычу.
        - Вотэто да! - удивились птицы.
        - Никогда такой живности возере Забвения невидела, - произнесла первая чайка.
        - Уменя досих пор такое ощущение, чтоя держу иголку взубах, - пожаловалась та смелая птица, чтопоймала странную рыбину.
        - Гдеже теперь нам питаться? Здесь совсем нет еды… - озадачились голодные чайки.
        - Ищите себе другое место, - посоветовал им альбатрос иполетел дальше.
        Чемближе он приближался кпещере осьминога, тембольше видел изменений, произошедших наозере. Кроме того, чтовнём появились такие странные обитатели, некогда шелковистые икрасивые водоросли, выглядывавшие изводы, стали жалким итонкими иизвивались, какзмеи.
        Всамой пещере было темно итихо. Альбатрос бесшумно залетел внутрь иприслушался. Где-то наверху кто-то тихонько попискивал:
        - Я - самая смелая, самая сильная исамая-самая! Недаром Жирола оставила меня сторожить эту пещеру! Яникого иничего небоюсь! Никого! Ничего! Ихоть я ималенькая… Ой! Кажется, туткто-тоесть…
        Большой крылатый гость невидел того, ктопропищал это, нослышал, какзаклацали чьи-то зубы, идогадался, чтосторож пещеры напуган досмерти. Онвзлетел чуть выше игромко спросил:
        - Ктоздесь есть?
        - Ой! - ещё писклявее отозвался кто-то. - Яиправда тут неодна.
        Что-то маленькое ичёрненькое пролетело прямо подносом альбатроса испряталось втёмный угол пещеры.
        - Ктоты? - удивлённо спросил альбатрос.
        - Яникого иничего небоюсь… Никого иничего… Ничего иникого… - уговаривал втёмном углу сам себя трусливый стражник. - Всё, надо собраться инапугать эту огромную - оооой! - птицу.
        Голос маленького существа зазвучал твёрже, новсё равно пискляво:
        - Ясамое страшное иопасное существо навсём свете! Сама волшебница Жирола послала меня сюда охранять эту пещеру! Пойди прочь, ужасная огромная птица!
        - Иникуда я неуйду, - нисколечко неиспугавшись, ответил альбатрос. - Яищу осьминога ине улечу, пока неузнаю, гдеон.
        - Ах,неуйдёшь?! Ну,тогда держись! Тыещё незнаешь, начто я способна! - грозно воскликнуло неизвестное существо ивылетело изтёмного угла.
        Иктоже, тыдумаешь, этобыл, мойюный друг? Обычная маленькая летучая мышка. Онасделала большие страшные глаза, подлетела кальбатросу ивдруг, шипя, бросилась нанего. Альбатрос судивлением смотрел, какна него летит это маленькое летучее создание, ивдруг рассмеялся. Такое отношение очень обидело мышку. Онзамерла ввоздухе, круто развернулась, отчего пошатнулась и, потеряв равновесие, чуть было неупала, азатем снова спряталась втёмном углу.
        - Ятак изнала, - всхлипывая, пропищала она оттуда, - что ниу кого невызываю страх. Жирола доверила мне такую важную миссию - сторожить пещеру, амой враг привиде меня смеётся.
        - Нет, чтоты! - альбатросу стало жаль бедную мышку, ион решил её утешить. - Мнебыло очень страшно, честное слово! Просто ты так потешно полетела наменя, иу тебя глаза стали такими большими итакими… смешными… - Альбатрос невыдержал иснова засмеялся.
        Мышка совсем расстроилась изаплакала. Большой птице стало жаль это маленькое существо, иальбатрос снова принялся её утешать.
        - Нучтоты, неплачь! Тыочень хорошая, хоть ислужишь ведьме.
        - Онатоже хорошая, - ответила ему мышка. - Просто когда-то давным-давно её заколдовали… Ядавно уже живу вдоме Жиролы изнаюеё.
        - Агде осьминог, тыслучайно незнаешь? - поинтересовался альбатрос.
        - Нет, незнаю, - сказала летучая мышь. - Номои братья могут знать. Вонони уже летят!
        Действительно, вдалеке слышался шум хлопающих крыльев. Альбатрос выглянул изпещеры иувидел целую стаю летучих мышей. Ихбыло столько, чтонебо, ибез того тёмное, стало ещё чернее.
        «Пожалуй, стаким количеством летучих мышей я несправлюсь», - подумал он изаторопился.
        - Вобщем, большая утебя семья. Амне пора, - сказал он мышке.
        - Подожди, кудажеты? Апро осьминога небудешь спрашивать?
        - Нет-нет-нет, мнепора, ясам его найду! Нувсе, доскорого! - иальбатрос, поспешно выскочив изпещеры, прижался кстене.
        Стая летучих мышей пролетела мимо него, незаметив, ибольшая птица снова отправилась напоиски осьминога.
        Онлетел всю ночь иудивлялся, какувеличилось вразмерах озеро Забвения, точнее, ужеВолнения. Наконец нарассвете обессиленная птица заметила небольшой островок.
        «Странно, - подумал альбатрос, - прежде здесь небыло никакого острова». Подлетев поближе, онразглядел высокий забор, который огораживал остров. Наверху изгороди сидело несколько орлов, зорко поглядывающих посторонам.
        «Кхм… Похоже, здесь кого-то держат», - догадался альбатрос иподлетел ещё ближе. Кнесчастью, орлы заметили его итутже слетели сизгороди. Соднимбы альбатрос обязательно справился, ноостроклювых птиц было неменьше десятка. Ктомуже они оказались намного быстрее иманевреннее, чемон. Водин миг орлы окружили птицу и, обжигая подозрительными взглядами, приготовились катаке.
        - Секундочку, - нашёлся умный альбатрос. - Ребята, выменя, наверное, неза того принимаете, - он непонимающе развел громадные крылья встороны. - Видители, япопросьбе лесных обитателей прилетел разведать обстановку иузнать, какая власть нынче наозере. Яуже побывал вущелье ипознакомился сзабавными летучими мышами. Теперь вот здесь хотел узнать, чтоохраняете ина кого служите.
        Орлы смягчили свои взоры, атот, который подлетел кальбатросу ближе всех и, повсей видимости, считался вожаком, ответил:
        - Мыверные слуги Жиролы. Охраняем гигантского осьминога. Странный тип, онпытался поднять бунт против нашей правительницы.
        - Ай-ай-ай-ай-ай, - покачал головой хитрый альбатрос, внимательно поглядывая посторонам. - Какможно восстать против такой прекрасной правительницы, какЖирола?!
        Онзаметил, чтостерегут бедное животное нетолько спомощью высокого забора - вокруг острова туда-сюда плавали кривозубые акулы, вкустах извивались змеи ирычали дикие рыси.
        «Да,нелегко будет вызволить его оттуда», - подумал альбатрос ивспомнил проорлов, которые всё ещё окружалиего.
        - Ну,ребята, явижу, чтоувас всё впорядке - так ипередам лесным обитателям. Мнепора!
        Ипод пристальными взглядами птиц альбатрос полетел обратно. Онсмог облегчённо вздохнуть толькотогда, когда преодолел несколько километров, иостров спленённым осьминогом, истая орлов, иакулы остались позади, вневидимости.
        Досамого вечера огромная птица летела ктой самой скале, вущелье которой забились перепуганные черепахи, и, найдяих, рассказала недобрые новости. Черепаший народ снова залился слезами, итолько мудрая правительница Кальди неподдалась панике.
        - Теперь остается одно, - прошепталаона.
        - Сдаться вплен? - догадался альбатрос, ноправительница черепах покачала головой. Глаза её смотрели куда-то сквозь альбатроса, зависшего прямо около входа вих ущелье. Кивнув бродившим веё голове мыслям, Кальди сказала тихо, нотвёрдо: - Написать письмо Лёшику. Язнаю, онпоможет.
        Глава третья,
        отом, какКарлушу чуть несъели летучие мыши
        - Ачто мы им скажем? - спросил Жек, когда они подошли кстарому, ветхому дому, расположенному наокраине города. Давным-давно здесь жила злобная ведьма Жирола, нопотом, когда Лёшик разбил её коварные замыслы, колдунья покинула своё убежище. Теперь взаброшенном саду остались одноглазый кот Маркиз иворчливый жук Бажажук, который просто обожал заползать вухо коту иоттуда вести сМаркизом беседы. Обаобитателя сада Жиролы были хорошими друзьями иЖека, иМурзика, иКарлуши, итеперь, примысли отом, чтоим придется солгать, щенок остановился, присел наземлю иприподнял одно лохматое ухо.
        - Может, всё-таки позовём Лёшика? Иврать непридется? - вопросительно посмотрел наворону Мурзик.
        - Кар! Лгать, врать! - проворчала птица, присев наверхушку забора. - Ктовам сказал, чтовы должны это делать? Явообще неумею лгать! Просто ничего неговорите - надо нам наостров Страха, ивсё…
        - Подожди, ятут подумал, - перебил её Жек. - Если мы сейчас телепортируемся наостров Страха, токакмы попадём наозеро Забвения? Ведь дорога кнему идёт через страну Курон, тоесть через царство Лёшика…
        - Кар! Яобовсём подумала! - гордо ответила ворона. - Всёпроще простого! Тычто, забыл, чтобы попасть внужное место, нужно дотронуться доволшебного камня, подумать онём, исразу попадаешь именно туда. Так?
        - Нуда… - протянул щенок.
        - Такмы иподумаем обереге наозере Забвения! - расхаживая позабору туда-сюда ив душе расточая самой себе всяческие похвалы замудрость, рассуждала Карлуша. - Место там тихое, безлюдное, иникто нас незаметит. Амы отправимся вподводный мир, спасём черепаху, вылечим ей ногу ивернёмся кЛёшику. Вотуж он обрадуется! Нучто, пошли!
        Звери послушно направились кзабору. Онизнали, чтоодна издосок отодвигается всторону, образуя щель, - так они всегда ипопадали всад Жиролы. Но,недойдя дозабора, вдруг услышали заспинами голос:
        - Икуда это вы направились?
        - Чтоэто вы задумали? Ану, рассказывайте!
        Жек, Мурзик иКарлуша обернулись иувидели… Маркиза. Старый кот развалился натравке и, лениво жмурясь одним глазом отнадоедливого луча солнца, ждал ответа отдрузей.
        - Маркиз! - обрадовались звери иптица. - Какже мы рады тебя видеть!
        - Маркиз, Маркиз… Апро меня, каквсегда, забыли… Сколько лет живу, никакого уважения кстарости… - проворчало правое ухо Маркиза.
        - Конечно-конечно, иты, Бажажук, здравствуй!
        - Мытебя помним!
        - Иуважаем! - поочереди ответили ворона, щенок иМурзик.
        Темвременем жук вылез изсвоего укрытия, кряхтя исопя. Этобыл обычный майский жучок, только очень старый, счёрной редкой бородой икосматыми бровями. Помахав друзьям маленькой тоненькой лапкой, пошевелив усиками, Бажажук вспомнил опрерванном разговоре:
        - Такчто вы замышляете? Мыслышали, чтоКарлуша что-то говорила обозере Забвения. Зачем оновам?
        Щенок, Мурзик иворона очень смутились идаже сделали пошагу назад, обдумывая, какответить. Первым начал Жек, ноу него ничего невышло:
        - Мы… это… - краснея, заговорил он… - Это… Вобщем…
        - Намнадо наозеро Забвения, - протараторила Карлуша, видя, чтоещё немного, ищенок расскажет всю правду.
        - Наозеро Забвения, мурр-р-р, - медленно повторил Маркиз. - Азачем?
        - Наспопросил туда прийти Лёшик, - неморгнув глазом, ответила Карлуша.
        - Лёшик? - удивлённо произнесли иМаркиз, иБажажук, иЖек, иМурзик.
        - Да,Лёшик, - врала, некраснея, ворона. - Тамкакие-то неприятности учерепах. АЛёшик очень занят государственными делами, вотон ипопросил нас помочь…
        Почувствовав, какзавралась птица, Жек иМурзик смущённо опустили головы - им было стыдно перед друзьями. Однако Бажажук поверил вороне итутже засуетился.
        - Такбы сразу исказали, чтовам срочно. Пойдёмте, пойдёмте, ядам вам камушек. Онуменя надёжно спрятан.
        Вместе сМаркизом иБажажуком друзья пролезли через дырку взаборе - все, кроме Карлуши, которая просто перелетела ограду, - иоказались всаду. Здесь было чудесно. Сверкая насолнце багряной, золотистой иярко-зелёной листвой, деревья качались наветру. Подногами животных хрустел ковер изопадающих листьев, кусты дикой смородины были усыпаны спелыми ягодами.
        Жукзаполз ввысокую траву, долго там шуршал инаконец вернулся обратно, толкая перед собой маленький камушек правильной формы свысеченными нанем буквами О.С.
        - Вотон, камушек, - сказалон. - Вамнужна помощь?
        - Мыможем отправиться свами, - согласился кот Маркиз.
        - Нет-нет-нет, - прокаркала птица, слетая вниз ихватая острыми когтями волшебный камень. - Оставайтесь здесь! Тамдел-то напять минут, выздесь нужнее! Темболее, если что, намЛёшик поможет…
        - Аговорила, чтонеумеешь врать, - чуть слышно прошептал Жек.
        Птица отвернулась, сделав вид, чтонерасслышала слов щенка.
        Итак, ровно через две минуты путешественники были готовы. Онирасселись кругом, положив камушек вцентр. КотМаркиз ижук Бажажук наблюдали задрузьями издалека, стараясь немешать ниединым звуком.
        - Итак, дотрагиваемся докамня идумаем ославном береге озера Забвения, - скомандовала Карлуша, икот сощенком послушно приложили свои мохнатые лапки кволшебному камушку.
        Ониподумали оспокойном озере, омаленьких лодочках, плывущих понему, ославном черепашьем народе, оразноцветных камушках, лежащих наозёрном дне, ио многом другом. Онитак живо всё это представили, чтодаже незаметили, какзасветился ярко-синим цветом камень, какпоползли отнего голубые лучи поих лапкам иосветили путешественников целиком. Ивот друзья пропали.
        Завсем этим наблюдали Маркиз иБажажук, носовсем неудивились - честно говоря, ониуже привыкли кпроцессу телепортации. АЖек, Мурзик иКарлуша ещё некоторое время представляли берег озера Забвения, пока неуслышали шёпот волн иплеск воды. Ониоткрыли глаза иосмотрелись. Да,это действительно было то самое место, окотором путешественники думали, нотолько совсем нетакое.
        Чёрное небо нахмурилось и, казалось, вот-вот разразится грозой. Красивая густая растительность исчезла, наеё месте виднелись колючки икоряги, озеро волновалось. Оттакой картины звери иКарлуша поёжились, аЖек тихонько спросил:
        - Аможет, всёже кЛёшику?
        Услышав щенка, ворона тряхнула головой, прошлась попеску, дотронулась лапкой дохолодной озёрной воды иответила:
        - Иэто - герой, которого так ценит иуважает Лёшик! Неужели, кроме того, чтобы бояться, тыничего неумеешь? Аещё говорил, чтоты нетрусливый пёс, ахрабрая собака… Увидел какую-то чёрную тучу и…
        Ворона недоговорила, потому что небо нахмурилось ещё сильнее, ипослышался ужасающий грохот грома. Отэтого звука звери иптица вздрогнули и, сбившись вкучу, припали кземле.
        Молния ударила вметре отних, после чего небо немного успокоилось.
        - Таквот, - хрипя отстраха, ноуже немного оправившись иподнявшись налапки, продолжала птица. - Мыдолжны доказать Лёшику, чтоисами годимся начто-то. Темболее тут дело-то плёвое. Ну,заболела черепаха, ну, погода плохая. Ичто? Авы сразу трусите…
        - Иничего мы нетрусим, - обиделся щенок. - Просто спросил увас, может, кЛёшику? Нувдруг вы сами передумали… Я-то точно непередумал.
        - Вотчто, - перебил его Мурзик. - Разуж нам необходимо вподводное царство попасть, так, значит, надо как-то проникнуть подводу. Какмы это сделаем?
        - Как, как, - невозмутимо ответил Жек. - Вводу - ипод воду.
        - Подводу? - теперь ворона нена шутку испугалась. - Абез этого никак нельзя? Мы,птицы, плавать совсем неумеем. Нампротивопоказано вообще туда лезть…
        Вэто время гром снова загремел, ипутешественники опять припали кземле. Теперь молния ударила сдругой стороны.
        - Воттак всегда, мурр-р-р, - недовольно пробурчал кот, когда всё утихло. - Сначала нас сюда привела, атеперь ив воду лезть нехочет. Аещё трусливыми нас обзывает…
        - Аты, кар, думаешь, чтоэто я трусливая?! - разозлилась птица. - Дая вводу легко полезу, только одна проблемка. Счерепахами-то вы справитесь, авот туча эта мне совсем ненравится. Полечу-кая, посмотрю, чтотут спогодой творится ипочему озеро такое странное, авы пока всё разведайте подводой…
        ЖекиМурзик переглянулись. Онипонимали, чтовороне стало страшно. Честно говоря, иим было непо себе, особенно Мурзику. Кота утешало только одно - то, чтоон уже был вподводном царстве ивернулся оттуда живой иневредимый. Ноесли посмотреть наситуацию сдругой стороны, тоКарлуша была права - они ивдвоём справятся, аона пускай пока тут осмотрится.
        - Ладно, - сдался Мурзик, - ты полетай тут, исмотри, если мы невернёмся кночи, значит, зови напомощь Лёшика. Поняла?
        - Поняла, кар-р-р, поняла, - обрадовалась птица.
        Немного помедлив, повздыхав ипоохав, котипёс полезли вводу. Озеро оказалось холодным, волны норовили накрыть животных сголовой, ноони терпеливо проплыли вперед несколько метров. Птица летала наддрузьями изаботливо давала советы:
        - Прежде чем куда-то заходить, осмотритесь! Несколько раз хорошо всё продумайте итолько потом делайте! Если что, зовите меня напомощь! Кар!
        - Ну,все, Карлуша, ждинас тут! - пролаял ей пёс.
        - И,если что, непоминай лихом! - добавил кот, жалобно мяукая - ему совсем ненравилось плыть побушующему озеру.
        Вороне стало жаль друзей, такжаль, чтоона чуть даже непроизнесла: «Ненадо ничего делать, пойдёмте кЛёшику…»
        Пока птица раздумывала, правильноли так будет сказать илинет, очередная волна подкатила кеё верным друзьям инакрыла их сголовой.
        - Жек! Мурзик! Вытут? Кар! - позвала Карлуша щенка икота, ноникто неотозвался.
        Волны шли одна задругой, адрузья исчезли. Изглаз птицы выкатилась одинокая слезинка - хоть ворона понимала, чтотак идолжно быть, безэтого коту ищенку никак непопасть вподводный мир, ноей всёравно было очень страшно заних. Небо снова загремело, внескольких сантиметрах отКарлуши опять ударила молния.
        - Ой,да тут небезопасно, - сказала птица сама себе иполетела вперёд, кстарой скале, гдекогда-то жил большой осьминог.
        Погода всячески мешала вороне, тоснося её смаршрута порывом ветра, тогрохоча громом прямо надсамой её головой, тостреляя яростными молниями. Ноптица летела, невзирая нина что, - она, поправде сказать, ужепопадала вподобные переделки. Вскоре впереди забрезжил свет, иКарлуша увидела чистую полоску голубого неба скрая чёрной тучи. Ворона прибавила ход иот радости даже запела:
        - Кар-кар-кар, авот инебо! Кар-кар-кар, опять светло! Вцарстве водном Мурзик сЖеком, всётам будет хорошо!
        Пропев один куплет, Карлуша всёже замолчала - перед ней молчаливым гигантом предстала большая чёрная гора, уподножья которой находилось ущелье осьминога. Подлетая ближе, птица пыталась разглядеть обитателя пещеры, но, кроме волн, разбивающихся оскалу, ничего невидела.
        «Спит, чтоли?» - подумала Карлуша ина всякий случай прокричала:
        - Эй,осьминог! Тыгде там?
        Никто неотозвался.
        «Ну,точно спит!» - решила птица изаработала крыльями. Онавлетела впещеру, неподозревая ничего плохого, итут увидела целую армию летучих мышей. Крылатые обитатели свисали спотолка, маленькие, лохматые ижутко неприятные. Большие жёлтые глаза, немигая, смотрели наворону. Привиде их Карлуша потеряла дар речи, замерла ввоздухе, затем шарахнулась назад, носовершенно неудачно - ударилась остенку пещеры иупала. Ужевполёте она почему-то подумала, чтозря непозвала Лёшика.
        - Прости, Лёшик, простите меня, Жек иМурзик, ябыла неправа, - прокаркала птица и, закрыв глаза, потеряла сознание.
        Когда она проснулась, тосразуже поняла, чтопопала вкакую-то жуткую передрягу. Ворона почувствовала холод ивлагу - крылья её были совсем мокрые. Онапопробовала пошевелить лапками ивстать, ноу неё ничего неполучилось - тело онемело. Отстраха глаза никак неслушались ине хотели открываться.
        «Лучше я ещё посплю, чтобы невидеть ничего. Какя боюсь! Какя боюсь», - думала просебя ворона иотчаянно пыталась заснуть. Нотолько унеё ничего неполучалось. Онавсё сильнее исильнее чувствовала холод, сырость, еёпробирала дрожь. Словно издалека доносились какие-то странные звуки - журчание воды инепонятное перешёптывание.
        «Интересно, чтоэто там такое? - задавалась Карлуша вопросами. - Откуда течёт вода икто шепчется? Ипочему я немогу шевелить лапами икрыльями? Иведь самое страшное, чтоесли я неоткрою глаз, тотак ничего ине узнаю. Я - самая храбрая, красивая иумная! Япросто обязана что-то сделать!»
        Уговаривая так саму себя, птица всёже решилась инаконец приоткрыла один глаз. Итутже подумала: «Лучшебы я этого неделала». Наднею стояло поменьшей мере пятьдесят серых страшных летучих мышей. Теперь они смотрелись ещё более воинственно - наголовах были зелёные шлемы излистьев кувшинок, влапках мыши держали оружие: копья иззаточенных стеблей, острые камушки идаже сплетённые изводорослей верёвки.
        Карлуша попробовала приподнять голову, ноне смогла её удержать втаком положении, только успела разглядеть верёвки насвоем теле.
        «Ясвязана, - догадалась ворона. - Вотпочему я немогу двигать лапами икрыльями! Какой кошмар!»
        Онаогляделась ипоняла, чтолежит наполу пещеры, усамого входа внеё ипотому слышит журчание воды - это волны бьются оскалу иручьями стекают постенкам обратно. Водяные брызги попадали ина птицу, ипотому ей было холодно исыро. Летучие мыши окружили Карлушу ибыли повсюду - некоторые стояли надней, некоторые свисали вниз головой спотолка. Ониувидели, чтоих пленница пробудилась, изаволновались.
        - Ктобудет говорить первым? - шепталисьони.
        - Я! - отозвался писклявый голосок. - Королева оставила меня главной впещере, онадоверила эту рольмне, потому что я - самое опасное истрашное существо навсём белом свете.
        Карлуша почувствовала, какещё сильнее заколотилось её ибез того напуганное сердце. Онауже представила большого монстра стремя глазами иотвратительными рогами - именно так, помнению вороны, наверняка ивыглядит самое страшное иопасное существо набелом свете. Ноеё ожидания неоправдались - изстаи сидящих постенам мышей вылетела маленькая лохматая летучая мышка.
        «Фух», - выдохнула ворона, асущество, сделав большие игрозные глаза, отчего показалось Карлуше даже очень милым исмешным, спросило:
        - Рассказывай, ктоты такая ичего отнас хочешь!
        - Конечно, конечно, - ответила ей птица. - Я - ворона, одна изсамых красивых птиц. Моипёрышки чёрные иблестящие, глазки какпуговки, аголос удивительный. Меня любят все люди ипоклоняются мне…
        - Довольно! - перебила её летучая мышь. - Язнаю, ктотакая ворона. Нов наших местах эти птицы необитают, ониживут вдругом мире.
        - Да,вы правы, яиздругого мира, - согласилась Карлуша. - Яприлетела сюда, чтобы найти осьминога. Вынезнаете, гдеон?
        Мыши тутже зашептались.
        - Онаищет осьминога…
        - Онасним заодно…
        - Надо сказать правительнице, - слышала восклицания ворона.
        Карлуше впервые завсё время пребывания впещере стало нетак страшно.
        «Чего я боюсь? - подумалаона. - Ониже слушаются свою правительницу, ая лично сней знакома. Вотполучат эти крылатые монстры, когда она узнает, какжестоко они сомной обращаются!» Поразмыслив, ворона радостно воскликнула:
        - Кар! Такваша правительница - моя хорошая знакомая! Ведите меня кней! Иснимите сменя эти верёвки! Ваша королева никогдабы непоступила так сомной! Онаещё вас отругает зажестокое обращение своронами!
        Такая уверенность птицы окончательно сбила столку армию мышей.
        - Оназнает королеву!
        - Надо позвать правительницу, - зашептались они снова.
        Карлуша совсем успокоилась иожидала решения летучего войска. Долго ждать непришлось - та самая мышка, которая называла себя страшным иопасным существом, снова обратилась квороне.
        - Мыпроверим твои слова, иесли это так, мыразвяжем тебя иизвинимся. Апока наш отряд летит заправительницей, мынакормим тебя. Чтоты любишь есть?
        - Ялюблю зёрнышки, орехи, хлеб имного чегоещё. Ачто увас есть? - спросила Карлуша.
        - Вообще-то мы питаемся лягушками, насекомыми, птицами.
        - Кхм, - прокряхтела Карлуша, вспомнив, каксовсем недавно рассказывала мышам отом, чтоона - птица.
        - Иещё рыбой, - продолжало опасное существо - теперь вороне оно действительно казалось опасным. - Хочешь рыбы?
        - Да,не отказаласьбы, - ответила птица, боясь перечить.
        «Поскореебы они вернулись вместе сКальди», - подумала Карлуша, наблюдая, какотряд летучих мышей, состоявший изпяти особей, вылетел изпещеры. Стого самого момента, когда ворона узнала, чтоможет стать пищей дляэтих смешных существ, ейстало некомфортно впещере осьминога.
        Морщась, онапроглотила несколько сырых рыбёшек, принесённых ей мышами, иподумала овкусной еде, которую находила длясебя вмире больших людей. Ейказалось, чтопрошло очень много времени, когда она наконец услышала знакомое попискивание - отряд летучих мышей возвращался.
        Кактолько пятерка летучих существ залетела впещеру, вкрылатом войске снова началось оживление. Мыши, которые доэтого только изанимались тем, чтонеподвижно висели вниз головами, открыли глаза. Некоторые даже слетели вниз.
        - Ну…
        - Чтоона сказала? - принялись они засыпать своих собратьев вопросами.
        - Сказала, чтосейчас прилетит, - ответила одна измышей.
        Крылатое войско облепило стены иумиротворённо прикрыло глаза. НоКарлуше опять стало непо себе.
        «Какприлетит? - недоумевалаона. - Чтовообще здесь происходит?»
        Веё маленькой чёрной головке неумещалось, какэто такая большая старая черепаха, какКальди, моглабы летать… Завремя, которое Карлуша её невидела, управительницы врядли выросли крылья. Ипотом, если даже ивыросли, этокакихже размеров они должны быть, чтобы поднять такую махину? Карлуша помнила, какдолго ждала, чтобы унеё самой крылья стали достаточно большими икрепкими - наэто уходит нетак мало времени… «Ипотом, - закрадывались веё голову невесёлые мысли, - счего это вдруг черепахи стали дружить смышами? Насколько я помню, раньше они дружбу неводили…»
        Еёрассуждения прервал странный звук снаружи. Было такое ощущение, чтокним приближается что-то громоздкое ижуткое. Какпо мановению волшебной палочки, летучие мыши открыли жёлтые глаза. Птица отчаянно задёргалась всем телом и, перевернувшись набок, запрокинула голову. Этого было достаточно, чтобы увидеть - прямо кпещере, кружась надозером, нёсся бешеный смерч.
        «Где-то я уже это видела…» - успела подумать Карлуша дотого, каквихрь пролетел надней, покружился попещере ирастаял. Вместо него появилась женщина, одетая вдлинную чёрную мантию.
        «Жирола! - догадалась Карлуша итутже удивилась: - Жирола? Нокак? ГдеКальди? Получается, чтовсё нетак ипрекрасно, япопала взападню!»
        - Карлуша! Знаменитая ворона! - усмехнулась ведьма, окинув злобным взглядом связанную птицу. - Изачем вы меня звали? Почему её несъели? - эти слова были обращены кмногочисленным летучим мышам.
        - Мыпросто…
        - Мынезнали…
        - Онасказала, чтознаетвас, - пискляво оправдывались крылатые существа.
        - Да,она меня знает, - холодным тоном произнесла колдунья. - Изачем ты здесь? Гдеэтот маленький гадёныш - Лёшик?
        - Еготут нет, - ответила ворона.
        - Ятебе неверю, - прошипела ведьма. - Нехочешь говорить - неговори. Ясама найдуего! Наверняка пробирается сквозь водные просторы внадежде застать меня врасплох?! Чтож, явелю процедить сквозь сито всё озеро, домельчайшей капли воды, инайду этого вредителя! Тыже знаешь, чтоозеро Забвения - теперь моё?! Я - его правительница!
        Карлуша сужасом слушала слова Жиролы. Онавдруг поняла, вкакой опасной ситуации оказались её друзья. Ведь теперь ведьма обязательно найдёт Жека иМурзика, ивсем им конец! Ах,почему она непозвала Лёшика?
        - Ты - правительница? - прокаркалаона. - Агде Кальди? Гдеосьминог?
        - Ха-ха-ха! Ихбольше нет! Искоро небудет итебя! - засмеялась ведьма. - Яотдам тебя насъедение этим летучим мышам.
        Ворона обернулась иувидела, какоблизнулись крылатые твари и, немигая, уставились насвою добычу. Только махни рукой Жирола, иони кинутся набедную Карлушу.
        - Хотя нет… - подумав, сказала ведьма. - Япридумала длятебя более интересную миссию. Тыстанешь украшением изгороди, закоторой томится осьминог. Мыпосадим тебя накол, иты будешь отпугивать всех, ктозахочет помочь этому восьминогому существу. Ха-ха-ха!
        Сердце Карлуши бешено заколотилось.
        - Тывсё равно несможешь подчинить себе всех! - проговорила бесстрашная птица. - Знай, чтотебя обязательно остановит кто-нибудь - мои друзья, самЛёшик иликто-то ещё…
        - Унеситееё, ато она слишком разговорилась, - резко перебила ворону Жирола.
        Стая летучих мышей тутже чёрной тучей слетела состен ипотолка, подхватила связанную Карлушу ивынесла её изпещеры. Ворона испуганно смотрела вниз - завсю свою жизнь она впервые так боялась высоты. Нет, конечно, еслибы её крылья небыли связанными, тоона чувствовалабы себя превосходно, ноне сейчас, когда приходилось целиком полагаться намерзких летучих мышей.
        - Может быть, ненадо её сажать накол? - пропищала вдруг та самая особь, которая называла себя самым страшным иопасным существом. - Мнееё жалко… Онавроде хорошая…
        - Тссс, - зашикали наподругу мыши. - Королева сказала, значит, надо исполнять.
        Карлуша сужасом думала освоей участи. Онапрощальным взглядом окидывала бушующее озеро Забвения, кромку высоких скал, узкую полоску синего неба, виднеющегося из-за чёрных туч.
        «Ведь Жек иМурзик совсем близко, - подумала птица. - Онимоглибы помочьмне. Ноони ничего незнают… Итоже попадут вруки злобной ведьмы».
        Вскоре она заметила небольшой островок - прямо посреди озера. Удивлённая ворона попыталась разглядеть его получше. Онаувидела огромных зубастых акул, которые выглядывали изводы, - их было неменьше сотни. Злыми взглядами голодные акулы окидывали высокий забор, окружающий остров. Вверху изгороди виднелись заострённые зубья - повсей видимости, наодин изтаких зубцов ивелела Жирола посадить Карлушу. Впрочем, кажется, тамуже сидели несколько больших птиц.
        Озадаченная ворона вскоре смогла рассмотреть их получше - летучие мыши подлетали всё ближе кострову. Этобыли большие, сильные орлы. Онинебыли мертвы, нет, этистрашные птицы примостились натупых концах изгороди (приближайшем рассмотрении Карлуша заметила, чтозабор состоял нетолько изострых колышков) итеперь окидывали гостью злобными иподозрительными взглядами.
        Мыши подлетели ещё ближе, иворона вдруг поняла, чтотворится забольшим забором - там, безводы ипищи, томился вплену её друг осьминог! Онпротяжно ижалобно гудел, ноникто необращал внимания набедное животное. Взгляды орлов были обращены наКарлушу. Онидаже сбились вкучу, авождь-орёл чуть выступил вперёд, готовясь кобщению смышами. Летучие монстры перед тем какподлететь костроклювым птицам, зашли ещё наодин круг. Всёэто только нервировало бедную ворону.
        - Надо что-то делать, надо что-то делать, - лихорадочно соображалаона.
        Итут удача повернулась кней лицом: одна измышек чихнула. Этобыло так неожиданно, чтоостальные испугались, акое-кто отстраха начал снижать высоту. Получилось, что«ковёр» излетучих мышей, накотором идержалась Карлуша, вдруг рассыпался, иворона стала падать. Налету она зацепилась заострый зубец забора, отчего верёвки, которыми была связана птица, развязались. Возможно, еслибы Карлуша была кэтому готова, тосмоглабы даже улететь, нобедная птица растерялась ине сразу сообразила, чтонадо делать. Пока она расправляла крылья, мыши иорлы окружилиеё. Карлуша поняла: хотя она иобрела свободу движения, нопо-прежнему находится взападне.
        - Правительница сказала, чтоеё надо посадить накол, - пищали мыши.
        - Надо заклеватьеё, заклевать! - предлагали орлы.
        Ворона повертела головой посторонам - всюду были либо мыши, либо орлы - ей никуда неулететь. Ивдруг она посмотрела вниз - завысокой оградой пятнистый осьминог отчаянно махал ей всеми восемью щупальцами. Времени нараздумья небыло, иворона устремилась кнему. Стая летучих мышей инесколько остроклювых орлов метнулись заней, ноКарлуша летела так быстро, какникогда. Онавмиг очутилась возле старого друга, припала кземле изамерла, нев силах отдышаться. Осьминог надёжно укрыл её одним щупальцем истал отбиваться отнадоедливых преследователей. Мыши кричали, пищали, подлетали косьминогу ипытались укусить. Вконечном итоге пятнистый друг так разозлился, чтохорошенько размахнулся иударил одним изщупальцев прямо постае мышей. Несколько противных тварей разбилось, упав наземлю, остальные, испугавшись, улетели прочь. Карлуша была спасена.
        - Ничего, ничего, кактолько она захочет вылететь оттуда, мыеё поймаем, - кричали орлы, рассаживаясь вокруг забора. Ворона сгрустью поглядела вверх - действительно, улететь неудастся. Ией снова стало грустно иочень стыдно.
        - Ах,ну почему я непозвала Лёшика! Этоя вовсём виновата, - расплакалась Карлуша. Осьминог сочувственно поглядел насвою крылатую подругу ипогладил её поголове кончиком щупальца.
        - Чтоже нам теперь делать, осьминог? - спросила ворона.
        - Ждать… - ответилон. - Яверю, помощь обязательно придёт.
        Захлебнувшись огромной волной, Жек иМурзик поначалу испугались ипопытались сопротивляться водной стихии, нопотом сообразили - благодаря волне они попали вподводное царство. Здесь, вглубине, всёбыло совсем нетак, какна поверхности озера. Никаких бурь, ветра игрозовых туч - тихо, спокойно идаже как-то усыпляюще. ЖекиМурзик одновременно громко зевнули, прикрыв лапами рты.
        - Тебе некажется, чтоздесь темно? - заметил Мурзик ипочувствовал, кактысячи пузырьков вместе сословами вылетели изего пасти. Этималенькие воздушные шарики так приятно пощекотали язык инёбо, чтокот невольно засмеялся.
        Жеквспомнил, какв прошлый раз его забавляли эти пузырьки, ипоследовал примеру Мурзика. Вскоре кот ипёс хохотали, держась засвои круглые животы, совершенно позабыв оважной миссии. Темвременем они медленно падали надно озера, мимо проплывали зубастые рыбы, из-за кустов, извивающихся, словно змеи, наних злобно поглядывали глазастые ядовитые раки. Нодрузья ничего незамечали - они смеялись.
        Так, мойюный друг, онинезаметили ниодного врага иочнулись, только когда коснулись лапами дна. Даито только потому, чтоупали прямо наколючки.
        - А-а-ай! Какбольно, - вскричал Мурзик. - Никогда нелюбил колючки! Ине думал, чтоони здесь есть!
        - Да,здесь явно что-то нетак, - согласился сним пёс изадрал голову вверх. - Тытолько посмотри! - добавилон.
        Надними сгустилось что-то тёмное, переливающееся синим изелёным, колышущееся, словно лёгкая мантия.
        - Да-а-а, чудеса! - заметил Мурзик. - Иведь ниодной черепахи невстретили. Куда все подевались?
        - Гляди, тамкто-то ползёт! - заметил Жек движение возле колючего кустарника.
        Тамбыл кто-то маленький ичёрненький, и, похоже, онтоже увидел непрошеных гостей, потому что тутже прибавил скорость ипомчался прочь откота ипса. Однако Мурзик, хоть итолстый, ноочень ловкий, одним прыжком достиг беглеца изажал его передними лапами. Этобыл маленький крабик.
        - Гдечерепахи? Отведи нас кчерепахам! - грозно проурчал Мурзик.
        - Какой славный малыш! Зачем ты сним так грозно? - вступился закрабика подбежавший щенок.
        - Янегрозно - пусть покажетнам, гдечерепахи, - упорствовал кот.
        - Даоткуда он знает, гдечерепахи? Он,наверное, только родился, - защищал малыша Жек.
        Крабик испуганно смотрел то накота, тонасобаку и, улучив момент, когда всё внимание Мурзика было переключено наЖека, ловко выскользнул изкошачьих лап ипобежал кколючим зарослям.
        - Пшшш! Стой, малец! - зашипел нанего кот ипомчался закрабом.
        Вэто мгновение белые красивые цветы кустарника, чем-то напоминающие большие лилии, вдруг схватили кота захвост и… укусили. Оказалось, чтоэти цветы умеют кусаться - внутри такой красоты прятались самые настоящие зубы.
        - Ай! Больно! - заорал Мурзик. - Отпустите!
        Ногигантские лепестки крепко зажали кошачий хвост. Хорошо, чтоЖек вовремя подоспел иперекусил толстый стебель.
        Кот, жалобно мяукая, вытащил свой облезлый хвост изпасти цветка.
        - Малютка, какой замечательный малыш, онведь только насвет появился… - ворчалон. - Надо было съесть этого краба.
        - Ну,прости, - извинился пристыженный Жек. - Тыбыл прав. Просто мне стало его жалко. Слушай, акакие тут злые цветы… Что-то ненравится мне наэтот раз вподводном царстве…
        - Дауж, пока одни только неприятности, - согласился кот. - Икуда подевались черепахи?
        Посетовав насвою нелёгкую долю, котипёс пошли дальше. Вскоре они добрались дотого места, гдераньше располагался роскошный зелёный дворец Кальди. Нодворца ислед простыл. Наего месте небыло ровным счётом ничего, только песчаное дно, усеянное мелкими колючими кустиками.
        - Что-то мне кажется, дело нев больной ноге учерепахи. Зрямы послушали Карлушу… - сказал Жек.
        Вдруг стой стороны, откуда звери только что пришли, послышался какой-то гул. Звук становился всё громче - ущенка икота появилось ощущение, чтокним движется целая толпа.
        - Ура! Черепахи вернулись! - обрадовался Жек ипобежал навстречу приближающемуся шуму.
        - Чтоты делаешь? Тыведь даже незнаешь, ктотам! - помчался заним кот и, внесколько прыжков достигнув щенка, лапой пригнул друга кземле.
        Какраз вовремя, потому что изтёмного водного пространства вдруг показалось несколько морских коньков. Вернее, этобыли непонятные существа какой-то серо-буро-малиновой окраски, стысячами иголок, торчащими изих тел вразные стороны, ис заострёнными копьями, которые они крепко держали вмаленьких лапках. Новсёже они были больше похоже наморских коньков, нежели надругих подводных обитателей. Коньки глядели посторонам таким пристальным холодным взглядом, чтоЖек иМурзик поёжились.
        - Опять какие-то незнакомцы… - обескураженно прошептал Жек.
        Маленькие колючие коньки проплыли мимо, внимательно озираясь посторонам. Коту исобаке повезло - они попали какраз водну изнорок, которые рыли длясебя черепахи, и, таким образом, оказались вукрытии.
        - Похоже, эточья-то охрана, - заметил Мурзик.
        Когда морские коньки скрылись извида, друзья выползли изямы иснова вернулись ктому месту, гдераньше располагался зелёный дворец правительницы черепах. Котвнимательно осматривал песок подногами, пытаясь понять, кудаже подевалась Кальди иеё подданные. Жекобнюхал всё вокруг, нотак ничего ине учуял. Щенку приходилось постоянно дёргать левым ухом. Потому что ему мешал… гул…
        - Ашум-то нестих… - вдруг осознал Жек. Действительно, увидев нескольких морских стражников, друзья совершенно позабыли отом гуле, накоторый ипобежал щенок. Атем временем он становился всё громче игромче. - Может, этовсё-таки черепахи…
        Друзья внимательно посмотрели вту сторону, откуда приближался шум, ивдруг увидели - навстречу кним плыло целое войско точно такихже морских коньков сдлинными и, наверное, очень острыми иголками, вооружённых копьями.
        - Быстрее! Прячемся! - закричал Мурзик ишарахнулся всторону зелёных водорослей.
        Ноте вдруг ожили и, извиваясь, словно змеи, зашипели наперепуганного кота. Белые цветы снова распахнули свои лепестки ичуть непоймали ибез того изрядно пощипанный хвост Мурзика. Громко мяукнув, отчего изего пасти вылетела сотня маленьких пузырьков, кототпрянул отводорослей. Темвременем Жек заметил ещё одну ямку - опятьже изтех, чтосовсем недавно рыли черепахи, и, подкопав лапами ещё немножко, залёг внеё.
        - Сюда, Мурзик! - позвал он друга. - Тутместа нам надвоих хватит!
        Никогда Мурзик ещё так быстро небегал. Онводну минуту оказался рядом сощенком, прижался клохматому другу изакрыл отстраха глаза.
        Стая коньков проплыла мимо, незаметив спрятавшихся животных. Оттого что двигалось такое большое войско, вода возере колыхалась, дносотрясалось, иЖека сМурзиком даже немного присыпало песком. Тесно прижавшись друг кдругу, друзья ждали. Наконец всё затихло - морские коньки проплыли дальше.
        - Уфф, - прошептал кот, выбираясь изямы. - Что-то мне всё это ненравится… Аможет, вернёмся обратно, кКарлуше? Сбегаем заЛёшиком, онбыстро вовсём разберётся, а?
        Котизрядно струсил, иему уже нехотелось никаких приключений. Вдуше он даже согласился стем, чтоникогда его никто нестанет звать самым храбрым исамым отважным.
        - Идея-то хорошая, - одобрил Жек ипоглядел наверх, - только вот врядли мы сможем обратно вернуться.
        - Этопочемуже?
        - Аты погляди туда - эта жуткая мантия преследуетнас. Какты через неё прорвешься наружу?
        Котзадрал голову иувидел высоко надсобою, где-то там, гдеуже доповерхности совсем недалеко, чёрную, переливающуюся синим изелёным мантию. Этобыло очень красивое ижуткое всвоей красоте явление. НоМурзик нетерял надежды.
        - Ерунда, - фыркнулон. - Мыже как-то попали сюда. Значит, иотсюда выберемся.
        Онпоплыл вверх, ствердой решимостью прорвать непонятное покрывало ивернуться назад, кКарлуше. Нокак только кот приблизился кчерной мантии, концы её сжались, азатем распахнулись. Теперь мантия стала похожа наогромную чёрно-синюю пасть, которая плыла прямо заМурзиком, пытаясь укусить бедное животное. Коточень испугался. Онизовсех сил заработал лапами ипонёсся обратно, вниз, туда, гдеего поджидал лохматый друг. Ещёнемного, инепонятное существо, этот оживший кусок тёмной ткани, схватит кота. Нокак только Мурзик коснулся лапами дна, всёпрекратилось. Мантия расправила свои кончики иснова превратилась впрекрасный невесомый занавес, переливающийся синим изелёным цветом. Онаустремилась вверх итам, почти усамой поверхности озера, застыла, свысоты наблюдая занепрошеными гостями.
        - Дауж, видно, наверх мы нескоро вернёмся, - расстроился кот. - Охипобегалже я сегодня - лап нечую…
        Глава четвёртая,
        озлом волшебнике Эльхаре
        Между тем день подходил кконцу. Смеркалось. Аогромные орлы так ине спускали глаз сКарлуши. Отстраха бедная ворона забилась подщупальца осьминога.
        - Осьминожа, тытолько неспи, - просила она друга. - Если ты уснёшь, ябуду беззащитна. Ониприлетят исхватят меня, кар! - последний вопль застрял вгорле комом.
        - Неволнуйся, всёбудет хорошо… - равнодушно сказал осьминог. Запоследние месяцы он так много узнал, чтостал самым настоящим философом истарался смотреть нажизнь проще. Чего нельзя было сказать оКарлуше:
        - Хорошо? Тыназываешь это - хорошо? Даты знаешь, чтосомной произошло засегодняшний только день? Ивспомнить страшно! Сначала эта буря, гром имолнии, потом пещера - между прочим, яискала тебя! Анашла там целое войско летучих мышей! Онисвязали меня, пытали, заставляли есть сырую рыбу, - ворона, конечно, немного преувеличила, ноона рассказывала это так искренне, чтоуже исама несомневалась втом, чтоеё пытали изаставляли есть. Онадаже немного всплакнула, азатем продолжила: - Ялежала там, связанная, нахолодном полу иждала, когда придёт их правительница. Ябыла уверена, чтоэто Кальди, аоказалось - Жирола!
        Осьминог посмотрел наптицу ссочувствием ипогладил её поголове кончиком своего щупальца.
        - Онасказала, чтобы они съели меня… Тынепредставляешь, чтоя пережила втот момент, когда эти противные мыши облизывались впредвкушении еды! Нопотом она передумала ипотребовала посадить меня накол! Нуадальше ты знаешь…
        - Да-а-а, - вздохнул осьминог. - УЖиролы много слуг, самых разных! Япутешествовал, когда она настигла меня. Стая летучих мышей металась надголовой, меня окружили зубастые акулы иигольчатые морские коньки. Сколько я ниотбивался, силы были неравны - они схватили меня ипритащили наэтот остров. Развдень мне кидают одну сырую рыбёшку итребуют, чтобы я перешёл наих сторону.
        - Наих сторону? Зачем?
        - О,ты ведь помнишь, чтодавным-давно я был злым осьминогом, пожирающимвсё, чтоугодно?
        - Да,конечно! - оживилась ворона, вспоминая давнюю историю, идаже вылезла из-под щупальца.
        Орлы назаборе оживились, опустили клювы идаже расправили крылья, готовясь взлететь влюбую минуту. Однако им недоставало решимости - ведь осьминог неспал ибыл начеку, идаже погрозил им щупальцем.
        - Таквот, ятогда был толстым инеуклюжим, уменя постоянно болел живот, иещё сомной совсем никто недружил.
        - Правильно, ведь тыже всех ел, - подсказала птица.
        - Вотименно, пока непоявилась ваша дружная компания. Впрочем, янеэто хотел рассказать. Дело втом, чтоя, служа ведьме, узнал её самый страшный секрет. Этотайна отом, какпобедитьеё. Вотона ибесится. Неможет досих пор решить, чтосомной сделать - убить меня илипереманить насвою сторону. Ноя небуду служитьей, нетуж! Теперь я - спортивный идобрый, иещё уменя много друзей. Вот, например, ты!
        Услышав это, Карлуша совсем оживилась. Онауже позабыла острашных орлах, наблюдавших заней. Прохаживаясь вокруг осьминога, любопытная ворона ангельским голоском спросила:
        - Осьминожа, ачто это затайна? Может, расскажешь? Всёравно здесь так скучно, хоть поболтаем…
        Осьминог немного подумал, почесал лоб щупальцем, повздыхал инаконец согласился.
        - Ладно! Расскажу!
        Ворона удобно устроилась рядом сосьминогом, орлы тоже слюбопытством уставились напленников, аосьминог начал свой рассказ:
        - Этослучилось давным-давно, тогда, когда ты итвой Жек, иМурзик, идаже Лёшик ещё неродились. Вте далёкие времена королевство маленьких человечков процветало. Небыло войн ираздоров, небыло бед ислёз. Маленькие человечки искренне любили друг друга, ценили иуважали, истарались никогда никого необижать. Этот народ всегда отличался доброй ичистой душой. Ужетогда они носили бархатные костюмчики, ана шеях укаждого висел маленький амулет - точно такойже, каки уЛёшика.
        Ивсё былобы хорошо, еслибы водин дождливый день (что уже редкость длякоролевства Курон) неродился маленький Эльхар. Судьба недала этому мальчику доброго сердца, онссамых первых дней оказался злым ижестоким. Ещёбудучи младенцем, онотличался отдругих: неулыбался людям, негулил ине смеялся, каквсе малыши, авсякий раз, когда его брали наруки, старался кого-нибудь укусить, дапобольнее. Маленькие человечки необижались, онинезнали, чтонасвете бывает зло, ипотому всё прощали Эльхару.
        Мальчонка рос ипроказничал ещё больше. Онломал деревья, рвал траву ивыдёргивал лепестки уцветов. Онобижал своих братьев исестёр, дёргал девочек закосички иобзывал мальчиков скверными словами. Вшколе он учился очень плохо, илишь одна наука заставляла Эльхара сидеть науроках соткрытым отизумления ртом - наука оволшебстве. Онзачитывался правилами колдовства, вызубрил все магические приёмы иполучал поэтому предмету только пятёрки. Когда, наконец, после теории последовала практика - Эльхар показал, чтоспособен намногое. Онпопробовал двигать предметы нарасстоянии, иему это удалось. Эльхар переместил тяжёлую книгу состола учителя итутже стукнул ею поголове своего соседа. Апотом заставил ножницы отрезать косы удвух девочек. Учитель сначала очень разозлился, девочки заплакали, амальчик-сосед обиделся. Нозатем маленькие человечки простили проказника Эльхара ивсё забыли. Каквсегда, злому мальчишке сошли срук все его проказы.
        Одни лишь неприятности сопровождали Эльхара. Если он приходил ккому-то вгости, толомал все игрушки. Если он играл вмяч, тообязательно попадал кому-нибудь влицо. Ноодноклассники продолжали дружить сним, ведь они верили, чтоЭльхар, каки все остальные, чист душою ипомыслами.
        Амежду тем ещё сранних лет возникла вголове Эльхара заветная чёрная мечта - завоевать мир этих маленьких иочень ничтожных (поего, разумеется, мнению) человечков. Управлятьими, посеять раздоры иссоры, начать войну иупиваться тем, какгибнут иуничтожают друг друга люди. Да,таким злым ижестоким был этот мальчик.
        Новот Эльхар вырос, инаступила пора определить его будущее.
        - Кемты хочешь стать, друг мой? - спросил юношу старейшина Витоний, выдавая диплом обокончании школы.
        - Яхочу быть правителем нашей страны, - совершенно несмущаясь, ответил Эльхар.
        Вокруг раздались возгласы изумления.
        - Чемуже вы удивляетесь? - пожал плечами молодой человек. - Нашправитель стар исед. Унего нет детей, ине ровен час, онумрёт. Яхочу занять его место!
        - Ноты ошибаешься, - возразил Витоний. - Нашправитель достаточно силён, чтобы править страной ещё одну-две сотни лет. Впрочем, мненравится твоя уверенность. Когда наступит время выбирать нового короля, япостараюсь вспомнить отебе.
        Старейшина уже обратил свой взор кдругому выпускнику школы, давая, таким образом, Эльхару понять, чторазговор завершен. Ноюноша был слишком горяч изол, чтобы заканчивать наэтом свою речь:
        - Нет, этоты ошибаешься, Витоний! - вскричалон. - Вотувидишь, силы скоро покинут нашего правителя. Сомневаюсь, чтоиты долго проживёшь!
        Учителя игости снова возмутились - такого хамского отношения куважаемым людям они ещё невстречали. НоЭльхар необратил наэто никакого внимания: одарив всех презрительным взглядом, онвышел иззала, ещёифыркнув что-то себе поднос. Через минуту маленькие человечки забыли обэтом неприятном инциденте - вдуше каждый изних счёл, чтоЭльхар повёл себя так отневоспитанности инетактичности. Чтож, помолодости всякое бывает. Один только Витоний долго думал обэтом юноше, ив глазах его застыла глубокая печаль.
        Наутро правитель страны заболел. Иведь какая нелепость - ему небыло идвухсот лет. Ты,конечно, удивишься, мойюный друг, номаленькие человечки жили гораздо больше нас - около трёхсот-четырёхсот лет. Когда им исполнялось сто лет, ониседели истановились похожими настариков. Нодоброе открытое сердце работало долго - душою человечки нестарели, некоторые допятисот лет оставались бодры ивеселы. Атут всего-то сто пятьдесят! Иведь накануне король чувствовал себя превосходно!
        Какзасуетились маленькие человечки! Онипринялись готовить то одно, тодругое зелье, ноничего непомогало. Скаждым часом правителю становилось всё хуже, ичерез сутки он умер. Этобыла самая настоящая трагедия!
        Человечки рыдали, асовет старейшин принялся искать нового правителя. Ксожалению, уумершего короля небыло никакой родни. Ивот тут-то все ивспомнили проЭльхара.
        - Онзнал, чтокороль умрёт!
        - Онпровидец! - шептались старейшины.
        - Давайте сделаем его королём, ведь он так этого хочет! - предлагалиони.
        - Нет, - покачал головой Витоний. - Прежде я хочу поговорить сэтим человеком!
        Ион позвал Эльхара. Тотвошёл водворец так, словно был безпяти минут правителем. Внимательным взглядом юноша окинул залы идаже подумал, чтоон изменит здесь после коронации. Витоний следил заним ипосле недолгого молчания промолвил:
        - Совет старейшин хочет избрать тебя королём.
        Эльхар улыбнулся, словно длянего это неявлялось новостью.
        - Ноя ещё недал своего согласия, - продолжал старец.
        Одна бровь самодовольного юноши удивлённо приподнялась.
        - Почему? - надменно спросилон. - Разве я негожусь вправители?
        Витоний неответил наего вопрос - он окинул амулет, висящий нагруди юноши, многозначительным взглядом, итот вдруг засветился ярко-синим светом.
        - Яхочу знать, ктоты! - продолжил Витоний. - Хочу знать, чтоживёт втвоём сердце - добро илизло. Тынескажешь мне правды - нет, тыслишком хитёр иумён, нотвой амулет - он знает всё отебе. Ясожму его вкулаке ипочувствую, чтоизлучает твоя душа - тепло илихолод.
        Истарец, прежде чем Эльхар успел что-то сообразить, подошёл кюноше исжал вкулаке амулет, который уже несколько минут светился.
        Увы, Витоний неошибся - отсинего камушка шёл только пронизывающий, ледяной холод. Старец посмотрел вглаза юноше ивсё понял - тот был нехорошим, алчным иочень злым человеком.
        - Янедам своего согласия, - ответил старейшина нанемой вопрос Эльхара. - Тынестанешь правителем. Атеперь уходи!
        О,сколько злобы иненависти прочитал старейшина вглазах юноши. Тотсначала хотел что-то сказать, нозатем передумал, развернулся и, громко хлопнув дверьми, вышел иззалы.
        Обозлённый Эльхар несдался - он решил вочтобы то нистало взойти натрон иповелевать этими маленькими игнусными (поего мнению) человечками. Иесли напути его встал какой-то старик, тонадо просто-напросто убитьего. Ивот наследующую ночь, спрятав запазухой нож своего родного брата Ильзара, Эльхар проникнул впокои Витония.
        Охранники дремали, прислонившись кстене, инедобрый человечек прошёл незамеченным. Дверь вкомнату старейшины подалась легко - она небыла закрыта. Эльхар скользнул внутрь иувидел мирно спящего Витония. Скаменным лицом, накотором недрогнул ниодин мускул, юноша вынул из-за пазухи нож изанёс надстарцем. Ивдруг тот открыл глаза. Странно, ново взгляде старейшины небыло никакого удивления.
        - Тыпришёл, - прошепталон. - Язнал, чтоты придёшь, чтобы убить меня!
        Эльхар застыл сножом, слушая слова старика.
        - Явсегда знал, чтопогибну отруки страшного ибеспощадного колдуна. Теперь я точно уверен? что этоты, - продолжал Витоний.
        - Дайсогласие намою коронацию, ибудешь жив, - сказал Эльхар, ностарик покачал головой:
        - Никогда я несоглашусь, чтобы королём стал недобрый иковарный человек.
        - Тогда ты умрёшь! - вскричал юноша иещё выше занёс нож.
        - Нопрежде чем убьёшь меня, знай, чтотебя ждёт кара ещё страшнее, - прошептал Витоний. ИЭльхар почему-то снова замер внерешительности. - Тыстанешь королём, ноненадолго. Тыпросто несможешь править людьми, нашеях которых висят амулеты. Когдаже амулет попадёт вруки девочки издругого мира, тыпогибнешь. Дабудет так…
        - О,подлый, мерзкий волшебник! Прежде меня погибнешьты! - непомня себя отзлости, прокричал Эльхар ивонзил нож всердце бедного старца.
        Витоний незакричал, а, наоборот, улыбнулся, словно увидел что-то хорошее, азатем умер…
        Быстрым шагом Эльхар покинул покои старейшины. Наследующее утро охрана нашла мёртвого старца. Вубийстве Витония обвинили Ильзара исразуже посадили втемницу. Эльхар знал, чтоего брат невиноват, ноникому ничего несказал. Онждал, когда остальные старейшины объявят имя преемника умершего правителя.
        Вскоре народ собрался наглавной площади.
        - Король! Намнужен новый король! - кричали люди.
        - Успокойтесь, мыуже выбрали нашего государя, единогласно, - выйдя набалкон, ответил один измудрецов. - Вчера мы голосовали заславного человечка поимени Эльхар, итолько один Витоний неподнял руки. НоВитония уже нет вживых, ион несможет проголосовать. Ипоэтому мы объявляем властителем страны Эльхара!
        Гордый идовольный собою Эльхар вышел вперёд иподнял вверх руку, чтобы утихомирить шумную толпу. Нотут он увидел множество амулетов, висевших нагруди учеловечков - они словно глядели прямо вего мрачную ижестокую душу, упрекая Эльхара вковарстве ицинизме, июноша вдруг почувствовал, каксилы оставилиего. Собственный амулет показался будущему правителю таким тяжёлым, чтоон созлобой сорвал его сшеи, растоптал ивыбросил втолпу. Нолучше ему нестало. Ноги подкосились, ибезжалостный Эльхар потерял сознание.
        Когда он очнулся, тоувидел, чтонаходится всовершенно незнакомой ему комнате. Высокие золочёные потолки, большая удобная кровать, шёлковая перина, тумба, накоторой стояла позолоченная тарелка сфруктами, - Эльхар непривык ктакой роскоши. Егомать иотец жили вмаленькой тесной каморке, акомнату побольше ему приходилось делить сбратом. Здесьже никого, кроме него, небыло, иЭльхар понял, чтоэто неродной дом.
        Вдверь постучали, июноша доноса укутался тёплым пуховым одеялом. Вкомнату вошел маленький человечек сподносом вруках. Наподносе стояли многочисленные яства.
        - Ваше будущее Величество, вывчера были так взволнованы, чтоупали вобморок… - проговорил вошедший. Теперь Эльхар увидел, чтоэто самый обыкновенный слуга. - Новы неволнуйтесь, мыотнесли вас сюда. Я,конечно, понимаю, чтоэто несамые лучшие покои длякороля. Настоящие королевские, двери которых сделаны изчистого золота, высможете занять только после коронации.
        - Ахты, мерзкий гадёныш! - прокричал Эльхар иотшвырнул поднос сугощением, который ему протянул слуга. - Ятребую! Яхочу занимать самую лучшую комнату! Ане то я отказываюсь быть вашим королём!
        Бедный перепуганный слуга выбежал вон, ачерез несколько минут сюда робко вошли несколько человек. Всеони дрожали отстраха иволнения.
        - П… прошу п…прощения, Ваше будущее Величество, - запинаясь, проговорил один изних. - Мыс…совершили ужасную ошибку. Сиюже м…минуту мы переведём вас скоролевские п…покои.
        - Иуберите здесь! Иприготовьте что-нибудь получше той мерзости, чтопринёс мне этот негодник! - неунимался Эльхар. - Аего я повешу, кактолько стану королём!
        Еслибы маленькие человечки небыли так добры, тообязательнобы устроили собрание, апотом ивосстание против Эльхара, и, может, тогда его коварный замысел управлять страной неисполнилсябы. Ножители были так открыты длядругих итак быстро забывали все обиды, чтотутже решили - Эльхар поступает так несо зла, апросто будущий король испуган ирастерян. Злобный юноша был переведён вкоролевские покои, завтрак ему готовили триста лучших поваров, авечером началась коронация. Весь взолоте ипарче Эльхар предстал перед народом. Онвидел, какему несут желанную корону, каквеличественно стоит посреди огромного зала трон ибудто манитего. Ивдруг всё повторилось - ужителей страны замерцали амулеты. Юноше показалось, чтоони уставились нанего, какживые, словно упрекая. Онснова почувствовал, каксилы покидаютего, иоперся орядом стоящего слугу.
        «Явыстою, янеупаду! Ядолжен, просто обязан вытерпеть церемонию доконца», - твердил сам себе Эльхар, вмыслях проклиная старейшину Витония.
        Емубыло так плохо, что, сколько потом нипытался, онтак ине смог вспомнить коронацию - никак сказал он торжественные слова, никак надели нанего корону, никак он обратился ксвоим подданным. Слуга, который стоял рядом, наутро признался, чтоЕго Величество молвил народу что-то непонятное иудалился всвои покои. Конечноже, узнав обэтом, Эльхар очень разозлился итутже казнил несчастного.
        Да,коварный король, безжалостный маг, онмог натворить очень много бед, еслибы неэти амулеты. Онзнал, чтожители страны низа что несогласятся снять их - ведь амулеты вэтом мире считались чем-то очень важным, люди думали, чтобезних они потеряют достаток исчастье. Ипотому Эльхар постоянно ломал голову, какбы справиться сэтим колдовством, недающим ему показать своё могущество. Онпытался призвать напомощь тёмные силы, произносил множество заклинаний идаже варил волшебное зелье, ноничего непомогало. Амежду тем ему становилось всё хуже ихуже. Теперь он терял силы, даже когда видел два илитри амулета. Еготрясло привиде слуг - ведь наих шеях болтались эти ненавистные синие камушки. Онзлился иотправлял наказнь всякого, ктопопадался ему подруку. Ноот этого ему нестановилось легче. Тело Эльхара покрылось сыпью, волосы выпадали клоками, подглазами образовались тёмные тени. Кожа его стала сухой иморщинистой. Однажды, поглядев насебя взеркало, Эльхар покачал головой.
        - Такдальше дело непойдёт, друг мой, - сказал он сам себе. - Тыстареешь скаждым днём. Ещёнемного - иты превратишься встарца.
        Ион решил бежать изстраны маленьких человечков, потому что знал - там, гдеесть амулеты, емунебудет покоя. Оннадеялся найти какое-нибудь средство против этого волшебства ивернуться победителем.
        Молодой король вычитал вволшебной книге заклинание, спомощью которого можно превращаться вфилина илетать поночам. Ивот однажды иззамка вылетел взъерошенный филин, несколько раз обогнул королевский дворец иулетел куда-то вдаль. Наутро, сколько ниискали жители своего правителя, такине нашли. Ичестно говоря, неособо-то ирасстроились.
        Эльхар обнаружил тёмный непроходимый лес ипоселился там вдупле старого дуба. Днем злобный колдун отсыпался истроил планы, какотомстить маленькому народу. Ночью он превращался вфилина илетал надлесом, пугая зверей иптиц.
        Отколдуна исходил такой холод ибесчувствие, чтостарый дуб вскоре завял, листочки опали, азатем дерево ивовсе рассохлось. Наджилищем Эльхара постоянно сгущались чёрные тучи, густой туман обволакивал всё вокруг, ивскоре ниодин зверь нерешался появляться вэтих местах.
        Среди людей поползли легенды остаром колдуне. Матери пугали детей злым Эльхаром истрашным лесом. Женщины имужчины нерешались ходить даже вблизи старого дуба, излой колдун вскоре уже исам немог вспомнить, когда впоследний раз видел людей. Навсякий случай каждую ночь он летал вокруг леса, громко ухая ипугая каждого, ктослышал его противный леденящий душу голос.
        Много лет прошло, прежде чем колдун решил наконец действовать. Всеэти годы он набирался сил, избавлялся отнедугов, полученных из-за ненавистных талисманов. Инапряженно думал, пытаясь найти способ, чтобы совладать сволшебством, непозволяющим ему править страной. Ноничего непридумал Эльхар, кроме того, чтобы выкрасть эти самые талисманы - все доодного.
        Постепенно, ночь заночью, онстал исполнять свой план. Онвлетал враскрытые окна хижин, аккуратно, стараясь неразбудить хозяев, снимал синеватый камешек сшеи человечка иулетал. Тяжело было Эльхару - ктому моменту, какон добирался обратно, силего еле хватало, чтобы шевелить крыльями. Нофилин всёже долетал доозера ибросал туда ненавистный талисман. Тридня итри ночи спал колдун, восстанавливаясь после такого испытания. Азатем опять летел клюдям, чтобы избавиться ещё отодного синего камешка. Эльхар снова стал болеть - он постоянно чихал икашлял, днём он разглядывал морщинистые руки иудивлялся - то были руки старца. Колдун жил водиночестве иплохо представлял, какбежит время - амежду тем ему уже исполнилось пятьсот лет.
        Так, воруя амулеты улюдей, Эльхар прожил ещё двести лет - что было очень много длямаленьких человечков. Годы сказывались наколдуне - тело его стало дряблым. Иногда, днём, онпонесколько часов тратил только нато, чтобы встать наноги. Филин - его второе тело - тоже старел. Перья птицы уже были неиссиня-чёрными, асеребристо-седыми. Онуже немог так громко ухать, какраньше, всёбольше молчал, аесли иоткрывал клюв, тооттуда вылетал странный хриплый звук, нина что непохожий. Зато талисманов вего родной стране становилось всё меньше именьше.
        Сначала люди плакали ипереживали обутере своих камней, азатем привыкли ких странному ночному исчезновению идаже смирились. Онинезнали, чтосовсем недалеко, надне озера, лежат их талисманы ипоблёскивают, призывая своих хозяев.
        Новот наступил день, когда вовсём королевстве остался всего один амулет. Один шаг отделял Эльхара отпобеды. Ссамого утра он ликовал ипотирал руки, представляя, каккоролём вернётся встрану маленьких человечков, какначнёт ими править, посеет раздоры ивойны, разорит семьи, изло восторжествует.
        Ночью, превратившись вфилина, колдун вылетел издупла. Онуже почти миновал лес - доцели оставалось совсем чуть-чуть, ивдруг он почувствовал, чтоунего нет сил. Онсовсем немог шевелить крыльями. Тело старой птицы совсем ослабло.
        - Нет, ядолжен лететь! - злился колдун, ведь его жестокая душа нисколечко несостарилась. - Яобязан долететь изабрать этот талисман! Нуже! Работайте, крылья! Ну!
        Но,увы, крылья совсем неслушались. Кое-как пролетев ещё несколько метров, филин вдруг начал падать. Онизовсех сил пытался противостоять своей немощи, ноничего немог поделать. Ив конце концов упал наземлю, испустив последний вздох. Душа колдуна вылетела изфилина ипоглядела нанего сверху вниз. Наземле уже лежала нептица, адряхлый старик, вернее, еготело, которое было дано Эльхару отрождения.
        - Не-е-ет! - закричал дух колдуна. - Последний талисман! Последний талисман! Мненехватало толькоего, иябы обрелвсё, очём только мечтал!
        Чёрным вихрем он носился надлесом, ломая деревья икустарники, распугивая зверей.
        Ночь постепенно отступала, мрак сменился рассветом. Злобный колдун больше неметался повсей округе. Онтихо оплакивал свои мечты - все они пошли прахом. Тёмным облаком он завис надсвоим дряхлым телом итихонько приговаривал:
        - Тыпобедил меня, Витоний! Амулеты высосали изменя жизнь, ия ничего немогу поделать.
        Ивдруг он услышал, каккто-то поёт. Звонкий тоненький голосок рассказывал чудесную историю оволшебной сказочной стране:
        Вмоём мире есть добро,
        Жить здесь просто илегко!
        Есть друзья, инет врагов.
        Это - мир волшебных снов!
        Песня летела сквозь густой лес, словно огибая деревья икустарники, ибыла настолько простой ив тоже время настолько чудесной, чтодаже колдун заслушался. Правда, ненадолго - унего уже зрел коварный план. Онвзмыл ввысь наддеревьями инашёл певунью - это была маленькая девочка, одетая вкрасное вбелый горошек платьице. Волосы малютки были заплетены вдве смешные косички. Водной руке она держала корзину сгрибами, вдругой - палку. Девочка пела, необращая внимания натучу, зависшую прямо наднею. Палкой она аккуратно отодвигала траву ицветы инаходила спрятавшиеся там грибы. Недалеко, завысоким деревом, стакойже палкой икорзиной побольше гуляла её мама. Онатоже судовольствием слушала пение своей дочери.
        Старый дедушка енот
        Онсомною напоёт,
        Каксладка навкус роса,
        Какпушисты облака.
        Наэтих словах девочка запрокинула наверх голову имечтательно посмотрела нанебо. Наверное, онаделала так всегда, когда пела песенку. Носегодня девчушка увидела чёрную тучу, висящую прямо надней.
        - Ой! - воскликнула она удивлённо.
        Этого было достаточно, чтобы дух злого колдуна влетел ей прямо врот. Влетел ираспрямился, устраиваясь вновом теле.
        - Мама… - испуганно прошептала девочка.
        - Небойся, - шепнул ей вответ злой дух. - Теперь я - этоты, аты - это я…
        - Я - это ты… - тихо повторила девочка.
        - Тывырастешь изавоюешь мир маленьких человечков. Япомогу тебе!
        - Язавоюю мир человечков… - снова повторилаона.
        - Имы будем ими править! - добавил злой дух.
        - Править… - повторяла малютка.
        - Только бойся амулета идевочку, которая придёт сюда издругого мира… - шептал колдун.
        - Амулета идевочку!
        - Иучти, злолучше добра!
        - Злолучше… - эхом отозвался ребёнок.
        Тутиз-за дерева выбежала встревоженная мать.
        - Жирола! - прокричалаона. - А,вот ты где, радость моя! Испугала меня! Почему ты непоёшь, ядумала, чтостобой что-то случилось! Спой эту прекрасную песенку продобрую страну!
        Нодевочка пристально посмотрела намаму, капризно топнула ножкой ивизгливо прокричала:
        - Небуду! Нехочу петь! Явообще больше небуду петь! Темболее продобро! Злолучше!
        Мама удивлённо уставилась надочь - она неузнавала свою милую девочку. Никто её больше неузнавал стех пор - прекрасное дитя заодин миг превратилось вовзбалмошное недоброе существо.
        Жирола стала ведьмой, носительницей злого духа Эльхара, завоевательницей маленьких человечков.
        Осьминог замолчал. Карлуша, заслушавшаяся рассказом друга, очнулась иогляделась: злые орлы так исидели неподвижно назаборе, сверху напленников смотрела круглая жёлтая луна, выплывшая из-за чёрных туч.
        - Чтоже это такое получается: Жирола просто-напросто заколдована? Онаникакая неведьма? - удивилась птица.
        - Да,именно так, - ответил осьминог.
        - Зачемже она явилась наозеро Забвения?
        - Назов талисманов. Тызабыла, злобный Эльхар выкидывал амулеты маленьких человечков возеро! Именно надне озера Забвения теперь лежат эти волшебные камушки иждут своего часа…
        - Когдаже этот час наступит? - неунималась любопытная ворона.
        - Незнаю, - задумался осьминог. - Ярассказал толькото, чтослышал сам. Наверное, этобудет, когда придёт девочка издругого мира. Онадолжна пробудить амулеты. Впрочем, этотолько мои догадки…
        Осьминог замолчал. Карлуша тоже задумалась. Никогда она ещё нерассуждала надтем, почему Жирола такая жестокая, ктоеё такой сделал, носейчас птица вдруг начала что-то понимать. Вынув измаленькой сумочки, которая всё это время болталась унеё нашее, свой любимый блокнот, ворона записала стихотворение:
        Злой Эльхар внеё вселился, веё теле растворился.
        Ишепнул тихонькоей: «Завоюй мне мир людей!
        Силы дам тебе я много - ты мне власть отдай вответ!
        Берегись девчонки только, укоторой амулет!
        Глава пятая,
        оприключениях Стаси всказочной стране Курон
        Внебольшом городке вуютном домике семейства Флёров воцарилась несовсем обычная атмосфера. Небыло Лёшика, Жека, Мурзика идаже крикливой Карлуши. Стася уныло бродила изугла вугол, прислушиваясь ккаждому шороху. Онаочень переживала задрузей, ноне знала, каким помочь. Ларион пытался утешить дочь, ноу него ничего невыходило.
        - Пошлабы погуляла, - предлагал астроном. - Сподружками поигралабы.
        Стася тяжело вздыхала иоставалась дома. Нокак-то раз, водин солнечный день, онавсёже вышла водвор стомиком стихотворений вруках. Прошлась поаллее изашла втенистую беседку задомом. Солнышко припекало, птички пели, нотяжёлое предчувствие неоставляло девочку.
        Маленький взъерошенный воробей залетел вбеседку иприсел наскамейку, весело чирикая. Стася оторвалась откниги иневольно залюбовалась птичкой.
        - Идисюда, воробушек! Иди, миленький! - приговаривалаона.
        Воробей скакал поскамейке инапевал что-то весёлое. Новдруг замолчал, склонил головку набок ис любопытством поглядел куда-то подскамью. Стася проследила завзглядом птенца изаметила, чтоподскамейкой лежит что-то, похожее насложенный листок бумаги. Девочка отложила книгу иприсела накорточки. Ичтоже там было? Записка альбатроса, шапочка, которую Стася сама сшила дляЛёшика, изёрнышки дляБанечки!
        - Ониничего невзяли! - свозмущением воскликнула девочка. - Какже так можно? Ониобманули меня!
        Стася взяла вруки сложенное вчетверо письмо альбатроса иоткрыла. Солнечные лучи осветили расплывшиеся отводы буквы, стали заметны исчезнувшие чёрточки иточки. ИСтася безтруда смогла прочитатьвсё, чтотам было написано:
        «Лёшик! Мывбеде! Злая ведьма заколдовала озеро, поймала осьминога, напала нанас! Помоги!»
        Теперь Стася всё поняла - нев ноге было дело ине вболезни. Асудя потому, чтоКарлуша, Жек иМурзик оставили все подарки дляЛёшика иБанечки здесь, вбеседке, онирешили, чтосправятся сами.
        - Чтоже они наделали! - проговорила девочка ипокачала головой.
        Воробей испуганно посмотрел наСтасю ина всякий случай отлетел подальше.
        - Если Лёшик непоможетим, онипропадут! - сказала Анастасия и, минуту подумав иприняв твёрдое решение, выбежала избеседки.
        Времени удевочки было совсем мало - ведь после того, какКарлуша, Жек иМурзик ушли издома, прошло уже двое суток. Теперь Стася понимала, почему дурное предчувствие неоставляло её все это время. Влюбую минуту могло случиться что-то страшное - ведь Жирола обладает огромной силой иможет натворить много зла. О,Стасе было известно, начто способна эта беспощадная ведьма. Девочка выскочила закалитку ипобежала всторону старого заброшенного дома, гдераньше жила колдунья. Стася понимала, чтопоступает нехорошо, несказав ничего папе имаме.
        «Надо было хотябы записку им оставить… Теперь будут переживать, - укоряла она себя, нопродолжала свой путь. - Ладно, явсё расскажу Лёшику исразуже вернусь назад! Может, даже довечера успею…» - решила Стася иускорила шаг.
        Старый дом Жиролы находился нетак уж иблизко - надругом конце города. Добраться туда девочке удалось только кполудню. Онаочень устала, ноги гудели, отсолнцепёка заболела голова, даиживот предательски урчал отголода.
        «Сейчас дойду дотенистого сада иотдохну там минутку», - подумала Стася. Нокогда она приблизилась кветхой изгороди, закоторой находился покосившийся домик ведьмы истарый заброшенный сад, онапоняла, чтоотдыха небудет. Прямо зазабором, рыча искалясь, глядел нанеё Лео - верный пес колдуньи.
        - Р-р-р! Убир-р-райся пр-р-рочь!
        - Ачто ты здесь делаешь? - удивилась девочка. - Почему ты нев подводном мире вместе сЖиролой?
        - Р-р-р! Потому что твои др-р-рузья пытаются помешать нашим планам! Хозяйка отпр-р-равила меня сюда ивелела невпускать внаш мир-р-р никого постор-р-роннего!
        - Моидрузья? Гдеони?
        - Гав! Тыпротр-р-русливого щенка, облезлого кота иговор-р-рливую вор-р-рону? Ониунас! Атеперь убир-р-райся прочь! Пока я тебя несъел!
        - Никуда я неуйду! - твёрдо сказала Стася. - Яиду выручать друзей ине боюсь тебя!
        Идевочка, отворив калитку, шагнула натерриторию сада.
        - Р-р-р! Гав! - злобно пролаял Лео икинулся наСтасю.
        Пёсуже бежал кдевочке, когда ему наморду шлёпнулось что-то большое итяжёлое. Вокруг всё потемнело, иЛео почувствовал сильную боль - это внос собаке впились острые когти кота Маркиза.
        - Пшшш, - шипел старый кот. - Ядавно наблюдаю затобой, злобный пёс! Ур-р-р, ядумал, тыобразумишься, да, видно, зря! Придётся расцарапать тебя, чтобы ты хорошенько запомнил, каксебя вести!
        Истарый кот Маркиз так грозно замяукал, чтоисама Стася вздрогнула отнеожиданности.
        - Небойся, насамом деле он очень добрый! Даты ведь исама знаешь… - услышала девочка рядом ссобой голос. Онанагнулась иувидела смешного чёрного жука. Оншевелил длинными усиками иразговаривал.
        - Какинтересно! - воскликнула Анастасия. - Япровас, жукБажажук, знаю, новижу впервые! Вытакой маленький итакой забавный!
        - Увы, длявас, милая леди, да, - вздохнув, ответил Бажажук. - Ноябы заметил, чтохоть икажусь забавным, новсё-таки являюсь ещё имудрым насекомым.
        Темвременем Маркиз совсем разошёлся. Онспрыгнул сморды Лео ивстал вбоевую стойку - шерсть его вздыбилась, единственный глаз налился яростью. Котснова сердито заурчал, ипёс вдруг задрожал отстраха.
        - Ненадо, нетрогайте меня! - заскулил Лео. - Умоляю! Яустал постоянно скем-то драться ибороться! Яхочу спокойной жизни! Хочу, чтобы уменя появились друзья! Хочу, чтобы имою хозяйку хоть кто-нибудь полюбил!
        - Такэтоже совсем легко сделать! - прожужжал Бажажук.
        - Надо просто перестать быть таким злым! - ехидно заметил Маркиз.
        - Ипропустить меня встрану Курон. Иначе твоя хозяйка сделает что-то ужасное смоими друзьями, итогда её уж точно никто неполюбит… - добавила Стася.
        Леозадумался, опустив голову, акот Маркиз ижук Бажажук вопросительно посмотрели наСтасю.
        - Ачто сдрузьями?
        - Гдеони? Разве они неотправились кЛёшику? - принялись они наперебой засыпать Стасю вопросами.
        Пришлось девочке рассказать всю историю - ссамого начала, стого момента, какк ним домой прилетел большой альбатрос, какМурзик, Карлуша иЖек отправились вподводное царство ирешили неговорить обэтом Лёшику.
        - Получается, онинас обманули… - сердито пробурчал жук, когда девочка окончила свой рассказ. - Сколько лет живу, атакого обмана ещё невстречал!
        - Необижайся наних, онихотели каклучше, - постаралась успокоить его Стася. - Чувствую, попали они вбеду! Гдеих сейчас искать-то…
        Жук, котидевочка приуныли. ПёсЛео все это время находился рядом. Онделал вид, чтонапряжённо думает очём-то, хотя сам, приподняв одно ухо, внимательно слушал разговор Стаси сдрузьями.
        - Ладно, расскажу, чтознаю, - произнёсон, когда все замолчали. - Ворону Жирола поймала ивелела посадить накол… Авот пса икота ещё необнаружила, ноотправила целое войско игольчатых коньков разыскивать их вподводном мире. Беда будет, если они попадутся этим жутким существам…
        Услышав это, Стася залилась слезами.
        - Такя изнала, чтослучится что-то очень страшное! - говорилаона. - Теперь мне просто необходимо отправиться наостров Страха, чтобы спасти друзей, если ещё непоздно!
        - Беги! Беги! - согласились Бажажук иМаркиз. - Амы останемся здесь ипосторожим пса, чтобы он недоложил отвоих планах своей хозяйке! - они покосились наЛео.
        Собаку последние слова очень задели.
        - Яже говорил, чтонебуду больше злым! Яже обещал! - фыркнулон.
        - Дакто тебя знает, - пробурчал Бажажук. - Если уж лучшие друзья обманывают, точего ждать отврагов?
        Стася очень торопилась. Такторопилась, чтодаже нерасспросила кота ижука подробнее прокоролевство Курон, кактуда лучше добраться, очём думать, когда перемещаешься вдругой мир, ичто делать сеё большим ростом? Вмыслях девочки было лишь одно - спасти Карлушу, Жека иМурзика иещё многочисленный черепаший народ. Хотя оних она тоже забыла расспросить Лео. Схватив волшебный камушек, девочка помчалась всторону смородинового куста, присела назелёной лужайке ипредставила маленьких человечков взелёных бархатных костюмчиках. Нуточно такихже, каксам Лёшик. Закрыв глаза, онавообразила этот сказочный мир, маленькие домики, красочный лес - страну, окоторой она так много слышала итак хотела увидеть.
        Иэто подействовало. Камушек вруке Стаси вдруг засветился ярко-синим светом, озарил своим сиянием девочку, немного помигал ипотух. Девочка исчезла, акамушек, светясь тускло, елезаметно, такиостался лежать налужайке.
        - Ох,хотьбы она справилась, - тяжело вздохнул Бажажук, подползая ккамню, аМаркиз строгим взглядом окинул смирно сидящего возле них пса Лео.
        Стася так размечталась остране маленьких человечков, чтонесразу поняла, чтоуже находится вней. Онасидела накорточках, закрыв глаза, иморщилась - что-то щекотало её колени. Солнце припекало ей голову, вокруг летали какие-то насекомые ипротивно жужжали: «Жу-жу-жу». Онаприслушивалась, ноне слышала ничего необычного.
        - Наверное, неполучилось, - проговорила девочка вслух иоткрыла глаза.
        Тыдаже непредставляешь, мойюный друг, какудивиласьона, когда увидела, чтонаходится уже вовсе нев заброшенном саду Жиролы. Перед ней раскинулась большая сказочная страна - скрасивыми горами искалами, смножеством пушистых зелёных деревьев, которые, кстати сказать, ищекотали её колени - ведь девочка была очень большого роста посравнению счеловечками. Ате уже сбегались совсей округи - трубили вовсе концы своего королевства огигантской девочке. Маленькие люди стояли вокруг гостьи, прячась задеревьями икустарниками. Отих количества уСтаси зарябило вглазах. Около неё пролетел самолётик - оказывается, этоон так сильно жужжал, аникакие нежуки. Заштурвалом сидел маленький человечек, ихотя он истарался выглядеть какможно бесстрашнее, вглазах его затаился ужас.
        - Небойтесь меня, - прокричала Стася, - я непричиню вам вреда.
        Отеё громкого голоса поднялся сильный ветер, деревья наклонились, воздушной волной самолёт отнесло всторону. Пилот ещё больше испугался инаправил свой летательный аппарат подальше отгигантской девочки.
        Услышав голос Стаси, люди попрятались кто куда - некоторые вообще отбежали подальше.
        - Ой,простите, - прошептала девочка, покраснев отсмущения. - Ябольше небуду говорить так громко. Вытакие маленькие итакие уязвимые. Иувас, конечноже, очень чувствительные ушки.
        Онапостаралась произнести это какможно мягче, ичеловечки, успокоившись, снова выглянули из-за деревьев, кустов ималеньких хижин, стоящих вдали.
        Нотут вносу уСтаси защекотало, датак сильно, чтоона неудержалась и… громко чихнула.
        Воздушной волной отбросило назад самых смелых человечков, которые подошли кней ближе всего. Остальныеже ибез того умчались куда глаза глядят.
        - Нукудаже вывсе? Куда? - прошептала девочка. - Неуходите! Мненужен… Лёшик! - последние её слова уже никто неслышал, потому что маленький народ разбежался.
        Один лишь аэроплан облетел вокруг Стаси. Онавстретилась взглядом сиспуганным пилотом, после чего самолёт тоже умчался прочь.
        - Идаже нидо чего недоговорились… - пробормотала Анастасия.
        Девочка огляделась - судя повсему, находилась она вкакой-то небольшой, ноочень красивой роще. Аккуратные дорожки издревесных спилов, клумбы цветов, стройные деревья, ини одного человечка… Вселюди убежали водном направлении - туда, завысокий холм, который возвышался прямо перед Стасей. Уего подножия находилось несколько хижин, остальные, судя повсему, были захолмом. Девочке самой придётся разыскивать там Лёшика. Только вот какже туда дойти, неповредив деревья? УСтаси, каку воспитанной девочки, сердце защемило приодной лишь мысли, чтоона сделает что-то нетак и, недай бог, что-то сломает.
        - Да,нелегко, получается, высоким людям, - вздохнула она исделала один шаг. Онапоставила ногу какраз надорожке, между посадками. Тонкие маленькие берёзки покачнулись, ноустояли. Стася сделала ещё шаг ичуть ненаступила надерево. Так, шагзашагом, онаприближалась квысокому холму. Онбыл ростом сдевочку, ипотому Анастасия увидела, чтонаходилось захолмом, только когда поравнялась сним.
        Атам была целая россыпь маленьких разноцветных домиков смилыми остроконечными крышами. Уютные площади стенистыми беседками, маленькие аллейки ивеликолепный сияющий всеми возможными красками дворец.
        - Онапришла…
        - Онатут…
        - Вотона… - услышала Стася.
        Перешёптывания перебил другой - громкий звонкий голос, - который принадлежал маленькому старцу сдлинной седой бородой игромкоговорителем вруках.
        - Сдавайся, девочка-великан! - прокричал старик. - Мынебоимся тебя иготовы сражаться…
        Маленький народ выбежал изсвоих остроконечных хижин - увсех вруках были дубинки.
        - Номне нужен Лёшик! - возразила Стася.
        - Мытакого незнаем! - завопила какая-то женщина, одетая вбархатный зелёный костюмчик. - Уходи! Илимы начнём обороняться!
        Стася ине думала уходить. Онаискала втолпе своего друга, Лёшика, совершенно позабыв отом, чтоздесь унего другое имя - Сатор. Лёшика нигде небыло, и, приподнявшись нацыпочки, чтобы стать ещё выше (тогда её услышит вся страна Курон), Стася прокричала:
        - Лёшик!
        Отеё громкого голоса поднялся сильный ветер. Нескольких человечков отнесло всторону. Остальные закрыли уши, чтобы неслышать оглушающего шума.
        - Прекрати, илимне придётся обратиться кволшебству! - предупредил её старец.
        Нотут Стасе показалось, чтовтолпе она увидела Лёшика, и, невзирая наслова старика, девочка снова закричала:
        - Лёшик!
        Маленький человечек обернулся, идевочка увидела, чтоэто никакой неЛёшик. Зато старец, по-видимому, решил исполнить своё обещание и, вытянув руки вперёд, начал считать:
        - Раз! Два! Три!
        Затем он закрыл глаза ипроизнёс какие-то странные заклинания. Втотже миг Стася стала уменьшаться. Онапрямо наглазах становилась всё меньше именьше ивскоре стала ростом смаленьких человечков.
        Бедная девочка очень испугалась. Ещёминуту назад она видела маленькие деревья, людей размером сладонь имилые домики величиной сарбуз. Ивдруг всё изменилось прямо наеё глазах. Деревья, дома, горы исами человечки стали расти. Ейпоказалось, чтоона падает согромной высоты. Ещечуть-чуть, идевочка разобьётся. Отстраха Стася закрыла глаза.
        - Атеперь спи, девочка-великанша! - прошептал всё тотже седой старичок взелёном костюмчике, размахивая руками. - Спи, пока я тебя неразбужу!
        Стася зевнула ипогрузилась вглубокий сон. Ноона чувствовала, какеё положили накакие-то мягкие носилки ипонесли куда-то, слышала, чтопроисходит вокруг. Человечки шептались между собой:
        - Онасовсем безоружия… Какже она собиралась снами воевать?
        - Иникаких волшебных слов неговорила…
        - Данетже, онаначала. Вспомни, онапрокричала: «Лёшик, Лёшик…» - два раза. Наверное, этокакое-то магическое заклинание. Чтобылобы, еслибы она сказала это втретий раз? Хорошо, чтоГелор нестал ждать иусыпил её…
        - Авсё-таки личико унеё милое идоброе. Врядли она ведьма…
        - Ладно, отнесём её кправителю - он разберется…
        Стасе очень хотелось проснуться ирассказать этим добрым человечкам, зачем она пришла вих страну. Но,какни силилась, девочка немогла открыть рта иразлепить глаз.
        Стасенька поняла, чтоеё внесли вкакое-то помещение, - ветер уже нетрепал платье, стало теплее, иона услышала, какшёпот маленьких человечков отдаётся эхом всводах комнаты.
        «Скорее всего, яводворце», - подумала Стася.
        Раздались шаги - кто-то вышел навстречу нёсшему её народу.
        - Оназвала Лёшика… - начал объяснять голос, который Стася узнала, - это был тот самый старец, чтозаколдовалеё. - Яуменьшил её иусыпил, чтобы она непричинила никому вреда. Онатакая неуклюжая. Наведьму непохожа. Нокто это?
        - Такэто же… Стася! - ответил звонкий голосок. - Стася, какты сюда попала?
        Удевочки радостно затрепыхалось сердце - безвсякого сомнения, онаслышала Лёшика, ноничего немогла произнести - волшебство Гелора было слишком сильным.
        - Онанеответитвам, Ваше Величество. Яприказал ей спать! - шёпотом объяснял старик.
        - Такразбудиеё! - попросил Лёшик. - Гелор, милый, тынепредставляешь, какой хороший человек эта девочка! Икакже я рад, чтоона здесь!
        Старик прошептал что-то нанепонятном языке, иСтася тотчасже смогла открыть глаза. Онавскочила - да, онадействительно лежала намягких носилках, сплетённых изтравы ицветов. Девочка спрыгнула напол, подбежала кЛёшику иобнялаего.
        - Лёшик! Акак я рада! Здорово - я одного стобой роста! Какже сложно было отыскать тебя, Лёшик!
        Восторгам друзей небыло предела. Онаобнялись идаже станцевали отрадости. Апотом маленький принц познакомил Стасю сосвоей женой Лелей, мамой Ванери иотцом Куроном. Всякоролевская семья была очень дружна идобра.
        - Мымного слышали отебе, Стася! - улыбнулась королева.
        - Спасибо, Ваше Величество! Лёшик, яхотела сказать, что…
        - Тынебудешь возражать, если я поделюсь стобой своими нарядами? - шепнула Леля наушко девочке. ИСтася недоговорила то, чтособиралась сказать. Онавдруг огляделась ивпервые затакой долгий день обратила внимание насвой внешний вид. Рядом сизысканными туалетами королевской семьи она выглядела смешно всвоём коротеньком доколен ситцевом платье всиний горошек искромных красных туфлях - незабывай, моймилый друг, чтодевочка так оделась длятого, чтобы просто погулять посаду всвоём мире ипочитать книжку вбеседке.
        - Конечно, конечно, Ваше Высочество, - сказалаона, чуть-чуть покраснев. - Буду признательна затакую любезность! Только мне сначала надо поговорить сЛёшиком…
        - Потом, потом, - засмеялась принцесса итутже, схватив девочку заруку, повела её всвои покои.
        Стася оглянулась наЛёшика - он выглядел озадаченным. Разумеется, человечку было интересно, чтоже привело Стасю встрану Курон, ему, каки самой Стасе, нетерпелось всё это обсудить, ноприличия вкоролевском замке - важней всего.
        Леля одела Стасю, каксамую настоящую принцессу. Шёлковое платье золотистого цвета, воланами спускающееся отталии допят, изысканные балетки втон кплатью, нуи, конечно, золотая диадема. Надев всё это, Стася боялась подойти кзеркалу, акогда всёже посмотрела насвоё отражение, издала восхищённый возглас.
        - Какздорово, чтоты здесь! - радовалась Леля. - Уменя теперь будет самая настоящая подруга! Мыстанем часами бродить поострову, любоваться цветами, слушать чудесное пение птиц иболтать обовсём, очём обычно разговаривают девочки!
        - Часами! - воскликнула Стася. - Номне надо возвращаться домой! Меня будут искать папа имама! Ясюда пришла только длятого, чтобы сказать Лёшику… - итут девочка вспомнила опослании черепах иКарлуше созверями. Онапобледнела исхватилась заголову, вернее, задиадему. - Мненадо срочно, срочно поговорить сЛёшиком! - чуть неплача, воскликнула Стасенька.
        - Конечно, конечно, - успокоила её Леля исразуже повела втронный зал.
        - Лёшик! - проговорилаона, кактолько вошла впомещение, итутже замолчала, потому что увидела множество людей, сидящих забольшим столом. Этогостеприимные человечки устроили пир вчесть гостьи.
        - Присаживайтесь, милая леди! - сказал король, иСтася немогла неповиноваться.
        Онаогляделась - маленький народ ел, пиливеселился. Впоследнее время вцарстве Курон было так тихо испокойно, чтожители его даже ив мыслях немогли представить, чтогостья пришла отнюдь нес хорошими вестями. Один только Лёшик, сидящий надругом конце стола, печалился ихмурился - сердцем он чувствовал опасность, ноопять немог поговорить соСтасей. Один задругим вставали подданные ирассказывали удивительные истории, пели песни, цитировали стихи, идевочка нерешалась их прервать.
        - Какая всё-таки честь сидеть заодним столом сэтой милой гостьей! - умиляясь, произнёс наконец исам король. - Давно мы невидели людей издругого мира! Итак приятно, чтоименно мой сын смог подружиться свами так, чтовы, тоскуя, пришли сюда сами!
        - Ноне толькотоска привела меня сюда! - невыдержала Стася. Онапоняла, чтомедлить сплохим известием нельзя больше ниминуты. - Случилась ужасная беда, ия прибежала квам просить помощи!
        Застолом повисла напряжённая тишина. ИСтася начала рассказывать отом, чтопроизошло несколько дней назад. Бледный, встревоженный, Лёшик слушал рассказ девочки и, кактолько она закончила, тутже попросил отца:
        - Ваше Величество! Разрешите мне взять отряд исиюже минуту отправиться напомощь кмоим верным друзьям!
        - Ядумаю, пора заканчивать пир, - решила Ванери, хлопнула владоши, итотчас стол вместе сугощениями исчез.
        Маленькие человечки, приветливо улыбаясь икланяясь, вышли иззала. Вбольшой просторной комнате остались король скоролевой, Лёшик, Леля, Стася иГелор. Только теперь король счёл возможным ответить своему сыну наего просьбу.
        - Разумеется, ядам тебе войско иотпущу, сынок, - произнёсон. - Ноуверенлиты, чтонепопадёшь вловушку? Мынезнаем, гденаходятся черепахи, агде звери иКарлуша, ис ещё большим трудом представляем, насколько сильна сейчас ведьма!
        - Разрешите мне вэтом помочь, Ваше Величество! - скрипучим голосом попросил старик, тотсамый, чтосовсем недавно уменьшил иусыпил Стасю. - Янетак силён вволшебстве, каквы иливаш сын, ноесть некоторые вещи, накоторые способен лишь я… Если Ваше Величество помнит, когда-то ведьма захватила инаш дворец - хорошо, чтоте дни давно отошли впрошлое инаш великий народ воглаве стакими замечательными правителями, каквы, сумел восстановить справедливость…
        - Нуже, говори, Гелор, скорее! - невытерпел Лёшик.
        - Таквот, вте далёкие дни, - продолжал Гелор, - Жирола повесила здесь волшебное зеркало - сего помощью она делала некоторые нехорошие вещи. Когдаже наши войска прогнали ведьму, зеркало так иосталось водворце. Явзял его ксебе - зеркало долго молчало ине хотело подчиняться добрым силам. Ноя сумел переубедитьего, и, кажется, сейчас мы сним хорошие друзья. Явот что подумал - если мы попросимего, то, может, онорасскажетнам, чтоделается вподводном мире…
        Гелор ещё неуспел закончить фразу, каквся компания ринулась кего покоям. Ониподождали, пока старик отопрёт дверь ипокажет им большое старинное зеркало, висящее назолочёных обоях. Егорама была немного потёрта, внекоторых местах поцарапана. Новсё равно можно было безтруда понять - это зеркало волшебное.
        Лёшик хотел тутже задать свои вопросы, ностарец знаком попросил его повременить. Гелор подошёл кзеркалу, ласково протёр его мягкой тряпочкой итихонько произнёс:
        - Здравствуй, мойдобрый друг! Могули я сегодня пообщаться стобой?
        Зеркало заблестело, отражение старика сдлинной белой бородой досамых пят исчезло.
        - Здравствуй, Гелор! - ответил звонкий голос. - Яготово поговорить! Чтоты хочешь знать?
        - ОЖироле иеё злодеяниях вподводном мире! - сказал Гелор.
        Сзамиранием сердца вся королевская семья ожидала ответа. Нозеркало неторопилось. Звонкий голос раздался лишь после нескольких минут молчания ито произнёс совсем нето, чтоожидаливсе:
        - Янехочу ине могу говорить оведьме! Власть её сильна, и, может статься, онаснова будет моей хозяйкой. Онаразобьёт меня намелкие осколки, если узнает, чтоя поведало оней! Нет, прости, Гелор, ноя непомогу тебе!
        - Но… Нотогда Карлуша, Жек иМурзик пропадут! Мынесможем их отыскать! Абедные черепахи - ведь она истребит их идаже непожалеет! - воскликнула Стася итихонько заплакала.
        - Ктоэто? - спросило зеркало, услышав девочку. - Подойди сюда, яхочу посмотреть натебя!
        Утирая ладошкой слёзы, девочка подошла ближе. Лишь одно мгновение она видела своё отражение, затем словно волна скользнула погладкой поверхности, изеркало вновь стало непроницаемым.
        - Гостья издругого мира, - произнесло зеркало. - Значит, часнастал… Крах ведьмы совсем близок!
        - Очёмты? - невыдержал иЛёшик. - Зачем говоришь загадками? Прошу тебя, расскажинам!
        - Раздевочка здесь, то, пожалуй, ямогу поведать вам оЖироле, - неожиданно согласилось зеркало. - Ямногие века ожидало этого мгновения, ивот оно настало!
        Иволшебное зеркало начало свой рассказ:
        - Ясуществую ещё сдавних времен, стех прекрасных дней, когда зла ив помине небыло наэтом острове. Яслужило совету старейшин икоролю - заглянув вменя, правитель мог узнать, чтотворится надругом конце его владений. Ивсё было хорошо дотех пор, пока неродилось зло - человек поимени Эльхар…
        - Эльхар? - перебил Курон. - Новедь это всего лишь миф, выдумка? Этусказку рассказывают маленьким детям, чтобы позабавитьих. Неужели злобный Эльхар, будтобы поночам превращавшийся вфилина, существовал насамом деле?
        - Поверьмне, король, явидело его также ясно, каксейчас вижу тебя, - ответило зеркало. - Обманом, мерзостью злобный Эльхар завладел троном, стал повелителем человечков, азначит, имоим хозяином. Каждый день он подходил комне итребовал показать его владения. Онвидел поля илеса, реки ихолмы, дома подданных исобственный величавый дворец. Онвидел свой народ - маленьких забавных человечков вбархатных костюмчиках самулетами нагруди. Онсмотрел наних, илицо его багровело отзлобы. О,Эльхар нелюбил людей. Аещё он постоянно заставлял меня показать, непоявиласьли девочка-чужестранка вего царстве. Поего бегающим глазам итрясущимся рукам было заметно, чтоон досмерти боится эту девочку. Перед тем какисчезнуть, Эльхар приходил комне. Онсказал, чтоотныне я буду служить только тёмным силам. Еслиже он узнает, чтоя повинуюсь добрым людям, онразобьёт меня намелкие осколки. Много времени мне выпало провести вспокойствии. Добрые люди снова были увласти, ноя больше неотражало дляних ничего. Япритворилось обычным зеркалом, имне это удалось. Пока непоявиласьона, Жирола. Онасразуже повелела показать весь остров, ноя
неподчинилось приказу. Ведьма рассвирепела ибросила вменя огромным кувшином. Кувшин отскочил отстекла, неразбивего, нопоцарапал мою раму, видите, вонтам?
        Королевская семья, Гелор иСтася ещё раз поглядели наободранную раму ипосочувствовали зеркалу.
        - Бедноеты! - вздохнула Стася.
        - Да,имне ничего неоставалось, какслужить новой госпоже. Каки Эльхар, онатребовала отменя показать её владения ипосмотреть, непоявиласьли внашем мире чужестранка. Жирола тоже тряслась отстраха приодной лишь мысли, чтовеё стране может оказаться девочка издругого мира. Однажды, ещёраз убедившись, чтоникаких незваных гостей нет, онавозликовала игромко крикнула: «Ятак изнала, чтоэто бред противного старикашки! Небудет никакой девочки! Ястану жить ивластвовать вечно!» Ивот теперь ты здесь, милое дитя, ия могу ствердостью сказать - гибель ведьмы неза горами.
        - Нопри чём тут Стася? - неудержался отвопроса Лёшик. - Ейнадо возвращаться домой!
        - Да,меня ждут мама ипапа, - подтвердила девочка. - Янесобираюсь вступать всхватку сЖиролой, даикакбы я смогла её победить?!
        Зеркало загадочно блеснуло.
        - Если злые силы боятся девочки, значит, онанесёт им погибель. Акак уж это произойдёт, мненеизвестно.
        - Нутак чтоже сЖиролой? Расскажинам! - снова задал вопрос Гелор.
        Наэтот раз зеркало несопротивлялось.
        - Ведьма прочно обосновалась вподводном царстве, - сказало оно. - Черепахи спрятались вущелье навысокой скале. Ворона вместе сосьминогом вплену - их держат завысоким забором наострове посредине озера. Назаборе сидят гигантские орлы, вокруг острова плавают зубастые акулы - повсюду ведьма расставила ловушки.
        - Бедная Карлуша, - расстроилась Стася. - АЖек иМурзик - что сними?
        - Дноозёрное разорвалось надва больших куска - одна половина принадлежит Жироле, другая - её любимому сынку Ван дер Скрипкину. Ав середине - огромная яма. Туда, вэту яму, иугодили ваши друзья, - продолжало зеркало.
        - Онивсе взападне, - подвёл итог Лёшик.
        - Акакие планы уЖиролы? Чего она добивается? - спросил король.
        Погладкой поверхности зеркала снова пробежала волна, икоролевская семья вместе сГелором иСтасей увидела дворец Жиролы. Этобыл мрачный чёрный замок, совсем непохожий намилый зелёный дворец черепахи Кальди. Ужасные, мерзкие создания обитали там. Стаи игольчатых морских коньков сновали туда-сюда, озираясь посторонам. Помаленьким копьям, которые те держали, Лёшик иего друзья догадались, этостражи ведьмы. Уостроконечного забора, свернувшись вбольшие клубки, расположились гигантские змеи. Возле ворот бегало непонятное существо, похожее набыка, только схвостом иластами. Быкоткрывал пасть, истановились видны огромные зубы. Акулы носились вокруг замка, соревнуясь вскорости. Тамже, прикованные кзабору цепями, плавали дельфины. Онигрустно поглядывали вокруг, изглаз их катились слёзы. Увидев это, Стася всплеснула руками ичуть незаплакала сама.
        Одну задругой показывало зеркало картинки изведьминого замка. Вотчёрные, покрытые илом стены ипол. Посреди этой грязи стоит трон, ана нём величественно восседает Жирола. Зато время, чтоЛёшик идрузья её невидели, ведьма ничуть неизменилась, только вместо ног уколдуньи теперь был русалочий хвост.
        - Скоро они уменя попляшут! - громко сказала ведьма самой себе изасмеялась. Повсей видимости, еёмерзкий характер тоже ничуть неизменился. - Яобрету силу, скаждым днём вомне её всё больше! Япойду большой волной наих остров исмою всех маленьких человечков - всех доодного! - вопила колдунья.
        Онапришла вдикий восторг отсобственных мыслей иоглушительно засмеялась. Затем Жирола выплыла иззамка. Подороге она хлестнула хвостом нескольких акул, показала кулак дельфинам, азатем поплыла, авернее, взлетела, наверх. Поправде сказать, то, чтоувидели наши друзья, неописать словами. Ведьма замерла, нешевелясь, нона самом деле двигалась, будто плыла наневидимой доске длясёрфинга. Споразительной скоростью Жирола приближалась кповерхности озера, ивот она вылетела изводы внезапно, каккит, грозно, какцунами. Хвост её устойчиво держался уже нена невидимой доске, ана большой волне, которая плевалась вовсе стороны пеной.
        Теперь устрашающе выглядела нетолько Жирола, нои переливающееся всеми возможными мрачными красками озеро, ичёрные свинцовые тучи, давящие сверху так, чтоуЛели тутже заболела голова, исверкающая, словно оборвавшийся электропровод, молния, идаже гигантские скалы, окаймляющие водоём, - теперь они казались высокими злобными колдунами, застывшими перед тем, каксотворить что-то страшное. Волна, накоторой стояла ведьма, становилась всё выше ивыше. Лицо Жиролы даже покраснело отусилий, словно она тратила всю свою мощь длятого, чтобы овладеть водной стихией. Новсё равно даже такой волной нелегко было смыть город человечков, невозможно потопить славный народ.
        - Ничего, ничего! - закричала колдунья ипотрясла куда-то вдаль кулаком, словно знала, чтонаши герои её видят. - Завтра волна станет ещё выше, послезавтра ещё иещё, ачерез неделю я буду великой владычицей воды исмогу сделатьвсё, чтоугодно!
        Онаснова засмеялась - дико ибезумно - инырнула вглубь, каксамая настоящая рыба.
        Давкоролевской семье иеё друзьям хорошенько разглядеть довольную Жиролу иеё мрачные владения, зеркало показало другой замок - жилище Ван дер Скрипкина. Онопочти неотличалось отдворца ведьмы нимерзкими обитателями, нигрязью изапущенностью. Сынок колдуньи тоже сидел натроне, правда, онбыл занят делом. Ончто-то мастерил - повсюду валялись пустые тюбики из-под клея, какие-то бумаги, подзорная труба, обломки подводной лодки имного чегоещё. Каквсегда, король клея - ведь Ван дер Скрипкин был создателем удивительного клея, который клеитвсё, даже воду ивоздух (покрайней мере, такутверждала реклама), - был занят делом. Онсосредоточенно пытался что-то склеить, но, какни старался Лёшик разглядеть, такине увидел, чтоименно. Вскоре Ван дер Скрипкину работа порядком надоела, и, отбросив всторону очередной тюбик клея, онсяростью вскричал:
        - Опять нетак! Когдаже уменя получится?
        - Онпытается склеить воду, - догадался Гелор.
        Леля заметила, чтоукороля клея тоже есть хвост, аволосы ярко-зелёные, Лёшик предположил, чтотот наверняка приклеил кголове водоросли. Вобщем, Ван дер Скрипкин невнушал нашим героям никакого страха, иони даже немного посмеялись, глядя наего опыты.
        Король клея был последним, кого увидели друзья. Ониуспели хорошенько разглядетьего, когда погладкой поверхности зеркала снова пробежала волна, иподводный мир исчез, авместо Жиролы иеё сынка королевская семья, Гелор иСтася видели свои собственные отражения.
        - Этовсё, чемя могу помочьвам! - произнесло зеркало.
        - Спасибо, друг! - поблагодарили его Лёшик, Леля, Курон, Ванери иостальные. Онипотихоньку вышли изкомнаты, прошли вбиблиотеку исели, чтобы подумать, какбыть дальше.
        - Неужели я действительно смогу что-то сделать сЖиролой? - прошептала Стася. Удевочки изголовы невыходили слова зеркала отом, чтотолько её все эти годы ждала ибоялась злая колдунья. - Уменя досих пор мурашки бегут поспине, кактолько вспоминаю эту страшную женщину… Наверное, речь идёт окакой-то другой девочке… Врядли я смогу причинить кому-то, даже очень злому, вред.
        - Даине надо, - ответил король. - Унас замечательные сильные воины, исами мы кое-что умеем, - Курон подмигнул Лёшику. - Думаю, вам, милая гостья, можно непереживать обэтом испокойно возвращаться кпапе имаме.
        - Отец прав, тынедолжна волноваться, Стася! - согласился Лёшик.
        - Нокакже зеркало? - возразил Гелор. - Врядли оно может лгать…
        - Оноине лжёт, оноошибается, - ответил Курон. - Ксожалению, даже волшебные вещицы могут заблуждаться. Ядумаю, пора включить логику иподумать, скакой стороны лучше ударить поведьме.
        - Носначала отпустите бедную девочку, - вмешалась Ванери. - Еёждут родители, иона, бедняжка, переживает…
        Стася действительно была очень послушной дочерью истаралась ненарушать запретов мамы ипапы. Теперьже, покинув дом безразрешения родителей, онаиспытывала угрызения совести иочень волновалась.
        Король, принц иЛеля согласились скоролевой, ився компания вышла иззамка, чтобы проститься соСтасей.
        - Мыпройдём налесную поляну, подальше отвсех, - объяснял Гелор. - Яверну тебе твой рост ис помощью нескольких волшебных заклинаний перенесу вмир больших людей.
        Стася судивлением оглядывалась вокруг - они шли поудивительной стране. Аккуратные брусчатые дорожки, пышные зелёные кустарники, разноцветные цветники, надкоторыми втанце кружились пёстрые бабочки, маленькие домики состроконечными крышами и, конечно, милые добрые люди, онивыходили напорог ивесело махали вслед девочке.
        - Онапрямо какпринцесса! - восхищались гостьей маленькие человечки. Стася только сейчас вспомнила, чтоона досих пор вплатье Лели.
        - Какже твоё платье? - воскликнулаона. - Икак я пойду погороду - унас неходят втаких нарядах.
        Леля засмеялась.
        - Ничего страшного! Большие люди подумают, чтоты возвращаешься скарнавала! Пусть это платье останется тебе напамять!
        Нувот они ипришли назелёную полянку. Высокие шумные деревья кивали мохнатыми шапками, словно кланяясь королевской семье. Здесь солнце улыбалось ещё ласковее, цветы были ещё ярче, абабочки, собирающие нектар, - ещё трудолюбивее.
        - Итак, милое дитя, становись сюда, - сказал Гелор. - Мынемного отойдём, чтобы ты случайно ненаступила нанас, когда снова станешь девочкой-великаном. И,прошу тебя, нечихай ине кричи громко!
        - Хорошо! - засмеялась Стася.
        Онапоцеловала Лёшика иЛелю, поблагодарила загостеприимство Курона, Ванери иГелора иприготовилась кперевоплощению.
        - Амбрамникус, кустарус, большелюдес, превращалус! - прокричал Гелор ивзмахнул руками.
        Тотчас Стася стала расти наглазах. Сначала вытянулись ноги - идевочка почувствовала себя какна ходулях. Затем удлинились руки, хоть иостались такимиже худыми инапоминали верёвки. Теперь Стася была похожа накуклу наверёвочных шарнирах. Последним стало расти туловище. Девочка завертела головой, пытаясь окинуть взглядом всю страну. Этооказалось нетак сложно - королевство Курон было видно какна ладони. Стася увидела иозеро Забвения, расположившееся завысокими горами, посреди него она заметила остров, ана нём - осьминога иКарлушу. Чемвыше становилась девочка - аона росла согромной скоростью, - тем более прозрачной становилась вода возере, ивот девочка увидела ведьму.
        Впереди выросло что-то огромное ичёрное - это был старый дом ведьмы, заброшенный ипокосившийся, который находился вмире больших людей. Теперь Стася всё осознала.
        - Японяла! - вскричалаона. - Явсе поняла! Вашмир находится нев каком-то непонятном месте, авсего лишь всаду колдуньи. Озеро - это маленький водоём, огромные горы - это камни, лес - обыкновенная трава. Выстановитесь ещё меньше иживёте вмаленьком мирке! Итеперь я поняла, какуничтожить ведьму! Ясхвачу её ипросто-напросто посажу вкакую-нибудь банку! Яодолею ведьму! Зеркало говорило правду!
        - Нет-нет, неделай этого! - испугался Гелор.
        - Ненадо, Стася! - закричали король, королева, Лёшик иЛеля.
        Но,ксожалению, такой большой Стасе их голоса казались комариным писком - она ничего непонимала. Даине старалась. Девочка нагнулась кводоёму - теперь посравнению сеё ростом размеры озера Забвения были настолько малы, что, еслибы она захотела внём искупаться, вода врядли прикрылабы её лодыжки. Стася присела накорточки ипопыталась схватить рукой Жиролу. Ив тотже миг что-то произошло. Сначала раздался оглушительный звук - подобный тому, каклопается воздушный шарик. Затем девочка словно начала таять. Ноги её снова стали маленькими, руки похудели иопять стали наподобие верёвочек, которые начали укорачиваться прямо наглазах королевской семьи. Затем дошла очередь дотуловища, ивот Стася снова встране Курон, маленькая ихуденькая, ничуть неотличающаяся отобычных жителей царства.
        - Яничего непонимаю, - испуганно прошептала девочка ипосмотрела наЛёшика. Вглазах её застыли слёзы. - Явидела дом ведьмы, заброшенный сад - я была посреди него. Ядаже заметила спящего кота Маркиза ижука Бажужука, ползающего подкустом. Озеро стало маленькой лужицей, аколдунья - букашкой. Яхотела поймать Жиролу, ивдруг… всё стало какпрежде.
        Гелор недовольно покачал головой.
        - Ненадо было тебе этого делать, дитя моё! - сказалон. - Ещёмного веков назад был принят закон, согласно которому нельзя вредить одному миру, находясь вдругом. Ясделал так, чтобы ты вернулась ксебе, туда, гдеобитают большие люди. Граница была ещё слишком расплывчата, иты смогла видеть два мира одновременно. Тызахотела обезвредить ведьму, ноона была внашем мире. Потому-то утебя ничего невышло, ипотому ты снова оказалась здесь. Увы, теперь я несмогу ничем тебе помочь.
        - Как, ятеперь невернусь домой?! - сквозь слёзы воскликнула Стася.
        Лёшик нахмурился иотвернулся, аГелор продолжал:
        - Незнаю, этовсё было придумано, когда нанашем острове появились тёмные силы. Может быть, если они исчезнут, что-то изменится. Нопока никто неможет отправить тебя назад: ния, ниЛёшик, никороль. Тебе придётся остаться здесь.
        Бедная девочка совсем сникла, аЛёшик, чтобы отвлечь свою подругу отнеприятных мыслей, сказал:
        - То,что ты видела, Стася, истинная правда. Теперь ты начинаешь понимать, чтопредставляет собой наша страна. Этообычный клочок земли встаром заброшенном саду. Когда мы попадаем сюда, ибез того маленькие, мыделаемся ещё меньше ивидим обычные явления совсем по-другому. Камень становится длянас горой, лужа - озером, трава - лесом. Когда ты переместилась сюда, тыуменьшилась, новсё равно была необычайно большая. Гелор дал тебе наши размеры, чтобы тебе легче было внашем мире. Сейчас, увы, тыбезпомощи Гелора стала такойже маленькой, какмы. Этоплохо, потому что так ты можешь задержаться здесь. Ноя попробую помочь тебе. Только сначала надо уничтожить ведьму.
        - Мыочень сожалеем, омилая гостья, - произнес король Курон. - Яперечитаю все волшебные книги ипостараюсь найти нужное заклинание! Носейчас давайте вернемся водворец ипродумаем план похода назлую колдунью!
        Глава шестая,
        оприключениях короля Курона
        Ониснова вошли водворец. Жители королевства судивлением смотрели вслед гостье взолотом платье - они думали, чтоСтася уже покинула их страну. Слуги спочтением разошлись, когда королевская семья иеё друзья вошли внутрь замка. Вкабинете, разложив карту острова, Курон указал месторасположение ведьмы.
        - Вотздесь находимсямы, - сказал король, - авот тут, насередине озера, наши друзья - осьминог иКарлуша. Ядумаю, намвпервую очередь следует вызволить их избеды, онипомогут нам вдальнейшей борьбе созлыми силами. Наосьминоге мы можем поплыть кподводному замку ведьмы.
        - Заниматься пленными, вместо того чтобы ударить поколдунье? - вскричал Сатор, онже Лёшик. - Нунет, отец! Яуважаю твою точку зрения, ноты ведь знаешь - навойне принято сначала бить врага, апотом освобождать изневоли узников…
        - Навойне можно применять разные тактики, - улыбнулся король. - Если мы освободим твоих друзей, насстанет больше…
        - Позвольте спросить, акаким образом вы решили приблизиться кколдунье - повоздуху, поземле, поводе? - спросил Гелор, обращаясь одновременно кКурону иСатору.
        - Повоздуху, конечно… - сказал король.
        - Разумеется, поводе, - одновременно сним ответил принц.
        Стася изумлённо посмотрела направителей.
        - Новыже разобьетесь?! - воскликнулаона. - Разве вы незаметили, какие там чёрные тучи икакая буря - любой корабль потерпит крушение?! Апо воздуху, - она обернулась ккоролю, - вас просто унесёт…
        - Ерунда, - важно ответили мужчины. Ниодин нехотел уступать другому.
        Девочка снадеждой оглянулась наВанери иЛелю, ноте уже давно занимались цветами, которых здесь, между прочим, было очень много - самых невероятных оттенков исортов. Повсей видимости, вкоролевстве Курон женщины невмешивались вмужские разговоры, особенно когда дело касалось войны.
        - Отец, - сказал Лёшик, - подумай сам, лететь повоздуху - очень опасно. Стася права, тыразобьёшься, упадёшь ине сможешь продолжать путь. Темболее унас есть «Быстрокрылый» - самый лучший корабль вовсём королевстве. Онвдва счёта доплывёт дозамка ведьмы…
        Курон поразмыслил минуту, азатем встал из-за стола иподошёл ксыну. Повыражению его лица было ясно, чтокороль ничуть неизменил своё мнение.
        - «Быстрокрылый» может также потерпеть крушение, - сказалон. - Стася тут тоже права. Зачем нам корабль, когда есть самолёты - уних железные крылья иим нестрашна никакая буря. Ик томуже мы только что создали новые модели иещё ниразу наних нелетали. Пора проверить эти машины.
        - Корабль итолько корабль! - вскричал Лёшик, который тоже вскочил из-за стола. Теперь отец исын стояли лицом друг кдругу, иСтася немогла незаметить, какудивительно они похожи. Один рост, одинаковые чуть-чуть вьющиеся чёрные волосы, курносые носы, серьёзный взгляд из-под чёрных бровей инеисправимое упрямство, проявляющееся уобоих время отвремени.
        - Нет, самолёты! - стоял насвоём Курон.
        - Нет, корабль!
        - Нет, самолёты!
        Гелор, глядя наспорящих правителей, укоризненно покачал головой, аСтася невыдержала:
        - Прекратите! Ведёте себя какмаленькие дети! Даже неверится, чтовы собрались воевать сведьмой!
        Король ипринц опомнились исмущённо сели насвои места.
        - Если Ваше Величество иВаше Высочество непротив, яскажу, - тихонько кашлянув, проговорил Гелор. - Яневижу ничего глупого нив одной изваших идей ивот подумал, апочемубы нам их необъединить? Отправим два войска - одно всамолётах, адругое - накорабле!
        - Ура! Замечательная мысль! - воскликнул Лёшик.
        - Великолепно, Гелор! - одобрил король.
        Мирвбиблиотеке был восстановлен. Ванери иЛеля выскользнули изкомнаты, чтобы позаботиться обужине длявоинственных правителей, аЛёшик, Курон, Стася иГелор принялись дальше обдумывать грандиозный план сражения.
        - Да,вероятнее всего, ведьма потопит корабль, - рассуждал Лёшик вслух. - Нос другой стороны, намтого инадо - мы попадём встрану Забвения, аведь там никто непогибает, тамможно дышать также свободно, какна поверхности. Надо взять только таких воинов, которые умеют плавать…
        - Ая совсем неумею плавать, - грустно сказала Стася.
        - Тогда моим воинам нужно вооружиться парашютами, - проговорил король, - иещё сеткой.
        - Сеткой? - одновременно переспросили Гелор, Лёшик иСтася.
        - Да,чтобы поймать иобезвредить акул. Острокрылых орлов мы так измучаем спомощью наших железных птиц, чтоони выбьются изсил, авот сакулами сложнее.
        - Анам надо будет выловить всех игольчатых коньков, - вспомнил Лёшик.
        Обсудив ситуацию, правители пришли кмнению - дел предстоит много. Нодля начала нужно объявить войну, собрать два войска, подкрепиться ивыспаться перед сражением.
        Наутро, едва только встало солнце, маленькие человечки были готовы кпоходу. Огромная толпа мужчин, сверкающая ослепительными доспехами, стояла удворца. Вскоре появился исам король - втакихже доспехах, каки его народ, азатем иззамка вышел Лёшик. Отец исын пожали друг другу руки, икороль повёл речь. Онрассказал подданным острашной ведьме, отом, какнапала она набеззащитный черепаший народ, каковладела озером истала владычицей водной стихии.
        Замерев отужаса, слушали человечки своего короля. Идаже небо, такое ясное исолнечное ещё вчера, нахмурилось и, казалось, вот-вот разразится скорбными слезами. После того, какКурон закончил говорить, маленькие рыцари, громыхая доспехами, прокричали:
        - Мыидём вбой, король!
        - Мыпобьёмеё!
        - Ух,злющая ведьма, держись!
        Стася сволнением заметила, какпреданы маленькие человечки своему королю. Ихсамоотверженность передалась идевочке.
        - Ятоже хочу пойти вбой, - прошепталаона, обращаясь кЛёшику, ноон покачал головой:
        - Нельзя, Стася! Война - дело мужское! Оставайся водворце сВанери иЛелей, амы, какодержим победу, подумаем отом, чтобы вернуть тебя назад, домой.
        Девочка тяжело вздохнула. Там, усебя, вмире больших людей, онамогла поспорить смаленьким другом Лёшиком, ноздесь спринцем Сатором непоспоришь.
        Воины воглаве сих замечательными правителями двинулись вдоль городских улиц. Онипроходили помаленьким дорожкам, стараясь незадевать доспехами кустарники ицветники. Позади всех замужчинами шли их жёны идети, королева Ванери, принцесса Леля иСтася.
        Онипрошли ту самую полянку, скоторой ещё вчера девочка чуть невернулась ксебе домой, пересекли небольшую рощицу иоказались усамого настоящего аэродрома. Нагладкой асфальтированной дорожке стояло несколько самолётов. Конечно, этобыли нетакие большие современные аппараты, какие Стася видела всвоём мире, ночем-то их напоминали. Девочка вспомнила, чтоих жужжание - первое, чтоона услышала, попав наостров Страха.
        Король надел специальный шлем, который носят пилоты, исел заштурвал одного изсамолётов. Несколько маленьких человечков вбархатных костюмчиках подбежали кЕго Величеству иподали длинную сеть. Король прошептал какие-то слова, исеть стала невидимой. Онаккуратно сложилеё, спрятал подсиденье ивключил мотор. Один задругим воины заняли свои места, ипод громкие аплодисменты жителей страны самолёты взлетели ввоздух.
        Стася запрокинула голову ис замиранием сердца следила, какэти железные птицы устремились козеру Забвения. Люди махали им вслед, асамолёты скаждой секундой становились всё меньше именьше.
        - Удачи тебе, отец! - крикнул Лёшик, когда те уже совсем скрылись извида, иподнял руку, собирая своё войско.
        Онповёл воинов дальше. Стася шла вслед заними ис интересом наблюдала, какмаленькие рощи сменяются полями инаоборот. Онипроходили мимо ярких загородных домиков, уютно расположившихся заобвитыми виноградными лозами изгородями. Небо хмурилось всё сильнее, идевочка подумала, чтовсё-таки Курон был неправ, выбрав своим транспортом самолёт.
        Вскоре они обогнули гору ивышли козеру Забвения. Да,пожалуй, сейчас оно вновь несоответствовало своему названию, авполне могло сойти заморе, причём очень бурное, неспокойное море. Чёрные тучи плотным кольцом охватили всё небо надозером, ониколыхались, какволны, гремел гром, исверкали молнии.
        Лёшик, Стася иостальные человечки старались разглядеть вмрачном небе самолёты короля Курона, нов такой мгле мало что можно было увидеть. Зато наберегу принца иего войско ожидал корабль. Рассмотревего, Стася всплеснула руками - теперь она поняла, почему Лёшик так хотел поплыть нанём. Этобыло самое красивое исамое величественное судно, которое она когда-либо видела. Разумеется, каки все корабли острова Страха, онбыл вырезан издерева - самого высокопрочного. Носего был ввиде шеи лебедя, собеих сторон палубы, словно приготовившись кполёту, расправились два сильных крыла. Казалось, ещёнемного, икорабль взлетит иустремится вдаль, туда, гдескрылись совсем недавно самолёты царя Курона.
        Лёшик подошел кСтасе.
        - Неволнуйся, - сказалон. - Яуверен внашей победе! Скоро мы вернёмся, вместе сКарлушей, Жеком, Мурзиком исотней мудрых черепах. Постарайся нескучать водворце!
        Затем он обнял мать ижену, попрощался сГелором ивзошёл накорабль. Стася почувствовала досаду оттого, чтонеможет плыть вместе сЛёшиком. Сейчас она почему-то вовсе небоялась злобной ведьмы - ведь колдунью уже ставили наместо, ине раз. Нозакон королевства нарушать нельзя, ктомуже девочка понимала, чтодаже если она сильно захочет, врядли чем-то сможет помочь воинам. Онанеумеет колдовать, незнает волшебных слов, апро то, чтобы драться, вообще речи неможет идти. Бах! - загрохотал гром, молния ударила где-то рядом, икорабль подгрозную музыку темнеющего неба отчалил.
        Стася стояла наберегу ичуть неплакала. Сейчас она почувствовала себя очень одинокой. Ейзахотелось попасть домой, прижаться кпапе, поцеловать маму, нодаже этого она немогла сделать. Словно поняв её мысли, кдевочке подошла Леля ивзяла заруку.
        - Пойдём, - сказала принцесса. - Наконец я покажу тебе дворец! Тыведь нечасто бываешь вкоролевских замках?
        Вэто время Курон парил высоко внебе. Управление самолётом далось ему несразу, поначалу железную птицу вело куда-то всторону. Иногда Его Величество забывал нажать нанужную кнопку, новсегда ему напомощь приходил верный пилот-помощник.
        - Вотсюда нажмите, если вам несложно, - говорил тот, илетательный аппарат обретал равновесие.
        Вскоре укороля всё стало получаться, ион судовольствием обозревал просторы покоряемого неба. Впрочем, получать удовольствие втакой ситуации мог некаждый: небо хмурилось, вновь блеснули вспышки молнии. Наборту каждого изшести самолётов - почетыре бесстрашных воина, вооружённые дозубов. Носправиться стакой стихией было непод силу ничеловечкам, нижелезным птицам.
        - Надо облететь озеро вдоль гор! - сказал Курон, струдом удерживая штурвал.
        - Но,Ваше Величество, - возразил пилот, - боюсь, унас нехватит топлива…
        Ураган сновой силой ударил покрылу, иКурону вместе спилотом-помощником пришлось немало потрудиться, чтобы выровнять самолёт. Оставаться вопасной зоне шторма было небезопасно.
        - Отдаю приказ! - прокричал король, номощный порыв ветра унёс его слова куда-то вдаль, иостальные лётчики ничего неуслышали. Новерный пилот опять пришёл напомощь. Онвытащил из-за пазухи маленький рупор, размером небольше напёрстка, дунул внего, ирупор тутже вырос.
        - ЕгоВеличество отдаёт приказ! - прокричал летчик.
        - Будем обходить непогоду! - сказал король.
        - Мыбудем обходить непогоду! - словно громогласное эхо, вторил врупор пилот-помощник. - Полетим надскалами!
        Тотчас шесть боевых самолётов свернули сзаданного курса иполетели надвысокими горами, которые, какты уже догадался, мойюный друг, внашем мире больших людей были обычными камнями.
        Лететь надскалами оказалось страшно иопасно, ктомуже лётчики были совсем неопытными - некоторые изних впервые сидели заштурвалом. Грозный шквал понёс их обратно, ксередине озера, ипилоты сами незаметили, каккромка скал оказалась справа. Погода портилась ине предвещала ничего хорошего. Казалось, небо уже неможет потемнеть ещё больше, нос каждой минутой король иостальные летчики убеждались - может. Онилетели вкромешной мгле, которую изредка прорывали вспышки грозовых молний. Самолёты короля иего подданных небыли оснащены никакими навигационными приборами, итеперь, когда они обнаружили, чтоснова парят надозером, лететь кскалам побоялись - вероятность разбиться была очень велика.
        Вдруг небо озарилось ярко-красным светом. Курон посмотрел вниз иувидел, какозеро Забвения заволновалось, поднялась огромная волна, настолько высокая, чтодаже досамолёта, парившего внебе, долетело несколько брызг. Небо посветлело ещё немного, теперь оно стало ярко-багряным, каким бывает закат перед ветреной погодой, ивдруг лётчики увидели, какиз водной пучины вышла Жирола. Даже здесь, набольшой высоте, онипочувствовали величие исилу той, чтостояла внизу, начёрной волне. Прямая спина, высоко поднятая голова иблестящий русалочий хвост - ведьма чувствовала здесь себя королевой.
        - Вчера она выглядела по-другому, - прошептал Курон.
        Онбыл прав, засутки колдунья обрела ещё большую мощь - это было заметно поеё непреклонному виду, потому, какона подчиняла себе волну, которая секунда засекундой становилась всё больше, выше. Колдунья подняла вверх руки изакричала:
        - Круче, круче вздымайтесь, водные силы! Догоните, достаньте крылатых железных птиц! Раздавите незваных гостей, чтобы больше никогда невторгались они намою территорию!
        Король Курон взял курс выше, потому что вода вдруг вспенилась, вздыбилась, волна заволной била внескольких сантиметрах отних, пытаясь достать отважные самолёты, ветер трепалих, пытаясь сбить снужного направления, чёрные тучи сгустились надними, аяростная молния сверкала совсем близко, ноникак немогла поразить храбрых железных птиц.
        - Увеличиваем скорость! - прокричал король. - Иснова кгорам!
        - Но,Ваше Величество, - недоумённо произнёс пилот-помощник. - Мыитак летим наполном ходу, куда ещё быстрее? Боюсь, самолёт невыдержит…
        - Абрутактум, скоростунтум, большес, - неслушая возражений, пробормотал Курон, исамолёты вдруг понеслись стакой скоростью, скакой могла лететь только ракета. Водно мгновение они вырвались изцепких оков бушующего шторма. Чёрная волна излобный взгляд ведьмы Жиролы остались позади.
        Ноколдунья несдавалась. Неудачная попытка схватить водяными лапами самолёты нетолько неозлобилаеё, нодаже рассмешила.
        - Вамже хуже! - прокричала она вслед смелым пилотам. - Выещё незнаете, чтоожидает вас там, увысоких скал!
        Иона, нырнув, скрылась вводной пучине. Акороль Курон вместе сосвоими подданными летел дальше, радуясь первой победе. Спустя некоторое время они преодолели последнюю грозовую тучу ивырвались кдневному свету. Король помахал рукой удаляющемуся озеру, впереди их ждали высокие скалистые горы.
        - Ваше Величество, если мы будем так облетать всё озеро, боюсь, намнехватит топлива, - смущённо заметил пилот-помощник.
        - Что-нибудь придумаем, - ответил Курон. - Посмотри, какая красота!
        Да,мой милый друг, тот, ктопобывал наострове Страха, незабудет никогда величие гор, окаймлявших озерную гладь. Небо светлело наглазах, итеперь лётчики могли разглядеть каждую скалу отдельно. Вонтам, втрёхстах метрах левее, гораздо ближе кводе, чемдругие скалы, стоит гора. Онанастолько высока, чтоверхушку её невидно из-за пушистых облаков. Где-то там, наверху, находится Заоблачная страна. Книзу гора немного раздваивается, образуя ущелье, наполовину скрытое водой. Здесь когда-то жил осьминог, охраняя вход вЗаоблачную страну. Теперьже бедное животное было вплену.
        Чемближе скала, темлучше летчики могли её разглядеть. Онабыла какстена, гладкая искользкая, постоянно омываемая высокими бушующими волнами. Где-то посредине этой стены Курон увидел едва заметный выступ.
        - Там, кажется, пещера, - сказалон.
        - Мынеможем подлететь ближе, мыразобьёмся, - возразил пилот, нокороль несвернул всторону. Онподобрался кскале так близко, какмог, итотчас заметил черепаху Кальди, выглядывающую изущелья. Онапомахала ему коротенькой лапой. Несколько пар зелёных глаз выглядывали изтемноты - бедные подданные Кальди ждали спасения.
        - Мыпоможемвам! Мыосвободим озеро! - прокричал король.
        - Улетайте! - ответила черепаха. - Здесь полно врагов…
        Курон неуспел спросить, окаких врагах она говорит, потому что самолёт немог стоять наместе иотлетел уже нанесколько сотен метров отпещеры. Правда, этобыло нетак важно, потому что король исам уже всё увидел.
        Большая чёрная стая летучих мышей вырвалась изущелья осьминога иустремилась ксамолётам, издавая всевозможные звуки, чтобы нагнать навоинов страх.
        Курон небыл готов квстрече спротивными тварями - обэтих слугах Жиролы зеркало забыло рассказать. Однако славного короля маленьких человечков эта неожиданность неиспугала. Увидев летучих мышей, онповернул самолёт иустремился вниз, затем вверх, совершая сложные манёвры.
        - Король просит разделиться - так мы раздробим стаю! - прокричал врупор пилот-помощник изкоролевского самолёта.
        Шесть самолётов разлетелось вразные стороны, аза ними - шесть маленьких отрядов летучих мышей. Оникружились надозером, огибали горы, снижались иснова набирали высоту. Вконце концов упреследователей совсем неосталось сил. Несколько особей влетело вскалу иразбилось, несколько мышей утонуло возере. Численность стаи сокращалась наглазах. Когда летучих грызунов осталось совсем немного, они, словно покоманде, отстали отсамолётов иулетели обратно, вущелье, служившее когда-то прибежищем славному осьминогу.
        Самолёты снова выстроились друг задругом, однако настроение упомощника Его Величества было отнюдь нерадужным.
        - Мыистратили почти всё топливо, гоняя понебу этих тварей. Боюсь, мынедолетим доострова, - хмуро проговорилон.
        - Абрутактум, бензинум большес, - произнёс король, нобак стопливом оставался по-прежнему пустым.
        Курон повторял заклинания снова иснова, ноу него ничего невыходило.
        - Боюсь, ятоже устал, каки наши самолёты, - вздохнул правитель. - Илитак действует наменя колдовство Жиролы…
        Онинаполовину обогнули кольцо высоких гор, топливо оказалось наисходе, пора было возвращаться вкромешную мглу, зависшую надозером Забвения, вернее, Волнения.
        - Ведьма собьёт нас припомощи гигантских волн, - проговорил пилот, угадав мысли короля.
        - Боюсь, чтода, нодругого пути нет, - согласился Курон икрепче стиснул штурвал.
        Шесть маленьких самолётов снова повернули кчёрным тучам, закрывшим небо надбеспокойным озером.
        Вэто время накрошечном острове посреди озера скучали Карлуша иосьминог.
        - Какты думаешь, осьминожа, долго нам здесь торчать? - спросила ворона своего друга ипокосилась набдительных остроклювых орлов. - Ух,какя устала отих взглядов! Издесь постоянно ночь…
        - Этоненочь, Карлуша, эточёрные тучи неотступают отозера, - вздохнув, ответил ей осьминог. - Мне, признаться, здесь тоже немёд. Всевосемь ног моих затекли бездвижения, очень хочется есть ипить…
        - Этижадные орлы съедаютвсё, чтовыделяет нам ведьма, - горько пожаловалась птица. - Подумать только, яуже рада мерзкой сырой рыбёшке. Аведь раньше питалась только деликатесами.
        - Амне, вегетарианцу, ещёхуже… - совсем поник большой головой осьминог.
        Ониоба замолчали, чтобы нетравить друг другу душу. Нокаждый думал опостигшем их несчастье. Больше всего корила себя Каплуша - ведь это она виновата втом, чтосидит теперь взаперти, поднадзором противных орлов, ав чёрной бушующей воде плещутся голодные акулы.
        Эх,еслибы повернуть всё вспять, онабы нестала рисковать собою идрузьями, апередалабы письмо Лёшику. Вовсём виноватаеё, воронья, хвастливость! Теперь иЖек иМурзик вбеде из-за неё - Карлуша была уверена, чтопса икота постигла нелучшая участь. Икак теперь Лёшик узнает обэтом? Аесли иузнает, тонаверняка нескоро, когда уже мерзкие орлы дождутся своего часа изаклюют пленников, иобглоданные их косточки будут лежать надне озера Забвения. Изчёрных глаз вороны выкатилась слеза, птица смахнула её крылом. Затем придвинулась поближе косьминогу ипостаралась заснуть.
        Ониоба вскочили отстрашного шума. Грохот был невероятный, нарастающий скаждой секундой.
        - Чтоэто? - вскричал осьминог, навсякий случай замахав щупальцами.
        - Ка…кажется, намконец! - заикаясь отстраха, произнесла птица иещё крепче прижалась кбольшому другу.
        Итут они заметили то, чтопроизводило столь сильный шум, - это были самолёты. Осьминог никогда невидел внебе ничего, кроме птиц да ведьмы, иоттого очень испугался. Зато вороне, привыкшей клетательным аппаратам, этопоказалось добрым знаком.
        - Ониприлетели занами! - гордо произнеслаона, сама недо конца веря своим словам.
        Асамолёты были уже совсем близко. Взбудораженные орлы устремились навстречу железным птицам. Карлуша иосьминог напряжённо наблюдали затем, чтотворилось внебе. Онивидели, чтоостроклювые хищники почти достигли незваных гостей, потом вдруг сбились вкучу, захлопали крыльями, отчаянно закричали. Самолёты кружили вокруг орлов. Карлуша, сколько никрутила головой, такине поняла, какэто птицы, нешевеля крыльями, могут висеть ввоздухе. Нок удивлению умной Карлуши, происходило именно это. Азатем ис одним изсамолётов что-то случилось. Онвдруг захрипел, запыхтел иустремился вниз. Вэто время странные орлы, будто связанные невидимой верёвкой, камнем упали прямо возеро, иголодные акулы, разрезая воду острыми плавниками, помчались кним. Асамолёт летел прямо наостров.
        - Бежим, бежим! - прокаркала так громко, какмогла, ворона ишарахнулась всторону. Осьминог еле успел убрать все свои восемь щупальцев, когда перед ними сгрохотом приземлился самолёт, стекло кабины отодвинулось, ина землю выпрыгнул сам король, Его Величество Курон.
        - Нуину… Вотэто полёт… - покачал правитель головой.
        - Яже говорил, чтонехватит бензина, - сдосадой заметил вылезший вслед заКуроном пилот-помощник. Затем воздушную машину покинуло ещё два маленьких человечка.
        Онипосмотрели внебо ис грустью увидели, какпикируют иостальные пять самолётов.
        Карлуша хоть ибыла умной птицей, ноне всё смогла увидеть, особенно втакую погоду, притаком чёрном небе, даиещё когда речь идет оволшебстве. Аслучилось надкрошечным островом вот что. Король Курон всёже долетел донего. Топливо было наисходе, ипилот-помощник нераз напоминал обэтом Его Величеству. Тототчаянно пытался вновь воспользоваться волшебством, но, увы, онопочему-то недействовало. Оставалось одно - лететь дальше. Ивот вскоре показался маленький крошечный островок, совсех сторон окружённый высоким забором. Наизгороди торжественно восседали большие орлы.
        - Точно какпоказывало зеркало, - заметил довольный Курон. - Сейчас мы освободим пленников ина гигантском осьминоге отправимся вподводное царство. Ондовезёт нас доведьмы лучше любого корабля.
        Вэтот момент орлы заметили вторжение иустремились навстречу.
        - Доставай! - проговорил король, ипилот-помощник вытащил из-под сиденья невидимую сеть. Познаку короля сними поравнялся ещё один самолёт. Пилот кинул конец сети, илётчик другой машины её поймал. Теперь самолёты летели подвое втри ряда. Ивот орлы приблизились. Повсей видимости, гигантские птицы хотели разбить сильными клювами стёкла кабин, нопилоты вовремя увернулись. Птицы какраз вэтот момент сделали рывок вперёд иклювами угодили вневидимые ячейки магической сети. Круг, ещёкруг, ипилоты слёгкостью закрутили сеть, авсе орлы оказались вловушке. Ониотчаянно сопротивлялись, кричали, вертели головами - именно это поведение птиц исмутило ворону. Лететь орлы уже немогли, онибыли тесно прижаты друг кдругу изависли ввоздухе, возле самолётов. Курон иего подданные ликовали - никогда ещё так легко они неодерживали победу. Ивот, когда они наслаждались успехом, самолёт правителя вдруг запыхтел, захрипел.
        - Скорее, Ваше Величество, - прокричал пилот-помощник, - нам необходимо топливо!
        - Абрутактум, бензинум большес! - повторил свои прежние попытки король, носнова - никаких результатов.
        Самолёт начал терять высоту. Отиспуга пилот выпустил конец невидимой сети, которую сжимал вруке, истая пленённых орлов сотчаянными воплями устремилась вбурлящее озеро. Нокоролю иего подданным было недо птиц - они исами падали. Единственное, чтоуспели сделать человечки, этонаправить самолёт наостров. Имповезло - они неразбились иостались живы.
        Всёэто король рассказал Карлуше иосьминогу, кактолько они обменялись тёплыми объятиями ивосьмикратными рукопожатиями.
        - Здорово, - отрадости ворона даже крыльями захлопала. - Теперь мы можем улететь отсюда насамолёте. Вернее, я-то могу полететь рядом, нолучше будет, если вы возьмёте меня наборт, ато очень уж я тут отощала иобессилела.
        - Акак жея? - спросил осьминог. - Орлов теперь нет, авот акул по-прежнему полно…
        Курон тоже неразделял радости птицы. Внимательно осмотрев воздушное судно, онсгрустью произнёс:
        - Боюсь, чтотеперь несможем улететь отсюда имы. Самолёт неисправен. Придётся ждать помощи!
        - Карлуша, ноты-то можешь лететь - тебе-то высокий забор немешает! - воскликнул осьминог.
        Новорона почему-то обиделась, хрипло каркнула, отвернулась, азатем, гордо вскинув голову, заявила:
        - Ядрузей вбеде небросаю!
        Карлуша гордилась собственным поступком - некаждый смогбы остаться вплену, даещё ив таких условиях. Онасужасом думала, чтотеперь еды им ивовсе небудет хватать. Даивообще, откуда пища сможет взяться - ведь раньше мелкую сырую рыбёшку им кидали орлы. Да,пожалуй, помощь придёт нераньше, чемони умрут отголода. Оттаких мыслей птица совсем расстроилась, хоть ине подала вида. Однако она совсем забыла, чтонаходится вобществе пусть неочень сильных, новсёже волшебников. Да,Курон несмог решить проблему стопливом, ноуж вдобыче пищи король был мастер. Онпроизнёс какие-то слова, сделал несколько движений руками, ивот вам - накрытый стол. Дляосьминога - маринованные водоросли, дляКарлуши - зёрна ихлеб, длянего самого иего подданных - большие куски тушёного мяса. Пилот-помощник тоже кое-что умел - щёлкнув пальцами, онразжёг костёр, итеперь осьминогу, Карлуше иих новым друзьям было нетолько сытно, нои тепло.
        Допоздней ночи они сидели укостра, рассказывая друг другу последние новости. Ворона, краснея изапинаясь, поведала королю отом, какотправилась вместе сдрузьями наверную гибель, поглупости непозвав Лёшика. Куронже успокоил птицу, рассказав, чтоего сын уже знает острашной беде испешит напомощь.
        Этобыла первая ночь накрошечном острове посреди бушующего озера Забвения, точнее, Волнения, которую ворона провела спокойно. Уверенная теперь, чтопомощь близко, птица вспомнила освоем блокнотике, висящем нашее вмаленькой сумочке. Онаизвлекла его оттуда вместе скарандашом и, подумав, написала несколько строк нового великого творения:
        Среди волнующихся вод,
        Невидя солнца много дней,
        Попав вужасный пленный гнёт,
        Яснова жду моих друзей!
        Яверю, Лёшик нас спасёт,
        Ион простит меня, наверно!
        Ихоть умна я исмела,
        Нопоступила очень скверно…

        Глава седьмая,
        остранном чуде-юде, которого встретил возере Лёшик
        Вэто время «Быстрокрылый» только начал своё путешествие. Онскользил поозёрным просторам, перекатываясь наволнах. Собравшиеся наборту воины напряжённо смотрели вчёрную даль, пытаясь разглядеть там ведьму. Онидержали наготове тяжёлые штыки имечтали продемонстрировать своё боевое искусство вбитве сколдуньей. НоЖирола непоявлялась.
        Лёшик был сосредоточен надругом. Тяжёлое предчувствие непокидалоего, итеперь, когда он видел, насколько ведьма подчинила себе обитателей иприроду озера Забвения, человечек всё больше убеждался - зря отец полетел. Принц раздумывалбы надэтим очень долго, вздыхая иподнимая глаза кнебу, еслибы перед кораблём невыплыло какое-то ужасное имерзкое чудовище. Оновылезло изводы так стремительно, чтокорабль окатила огромная волна. Слава богу, непотопила, азалила палубу ипрошла дальше. Новоины промокли все донитки иумчались переодеваться вкаюты. Ониневидели, чтовслед заволной изводы выглянула огромная голова, азатем гладкая чёрная спина. Лёшик тоже заметил чудище несразу, акогда увидел, топотерял дар речи - какуж тут позвать остальных бойцов?!
        Аморскому чудовищу, кажется, отсутствие воинов изамешательство их предводителя были только наруку. Онопроплыло вокруг корабля, синтересом разглядываяего. Лёшик заметил, чтотуловище этого зверя гораздо длиннее, чемукита, аморда - уже. Чудовище махнуло хвостом - да, да, оказывается, унего ещё был хвост - ина корабль полетели тысячи брызг. Какраз вэтот миг напалубу прибежали храбрые воины, переодетые всухую одежду. Зрятолько они переодевались, потому что чуду-юду рыбе-киту, похоже, понравилось брызгаться водой. Онодаже издало странный тягучий звук, похожий нагудок корабля, иснова отчаянно заработало хвостом.
        Маленькие человечки, включая Лёшика, снова стали мокрыми - сголовы доног. Опомнившись отпервого шока, бойцы схватили штыки иметнули их вчудо-юдо. Почти все орудия утонули, недолетев доживотного. Итолько два копья достали, но, ударившись огладкое тело чудища, исчезли втёмной воде. Штыками этого монстра невозьмёшь, поняли воины. Чудище издало грозный рык, нырнуло итутже вынырнуло, оказавшись всего вметре откорабля. Воины встрахе отбежали.
        - Ваше Высочество, может, опутать его сетями? - предложил один избойцов…
        Лёшик поглядел начудо-юдо. Оноплавало рядом скораблем, гудело иплескалось, било хвостом поводе, ноне задевало судно. Маленькому человечку повадки такого большого странного чудовища почему-то показались знакомыми. Неотвечая воину, оншагнул ближе кперилам игромко спросил:
        - Тычто, голодное?
        Невероятно, ночудо-юдо кивнуло вответ - оно понимало человеческие слова.
        - Тыхочешь съестьнас? - воскликнул Лёшик, ивоины стревогой переглянулись.
        Ночудовище покачало головой.
        - Тогда что? - озадачился Лёшик. - Корабль?
        Чудо-юдо опять мотнуло головой.
        - Тогда… может, тыхочешь рыбку, нуилимяса, сосиски там какие-нибудь, - предложил маленький человечек, и, кобщему изумлению, зверь кивнул. Лёшик тутже приказал принести связку сарделек икинул их возеро.
        Неуспели сардельки долететь доводы, какчудо-юдо выпрыгнуло, поймало всю связку огромной пастью и, непрожевав, проглотило. Теперь Лёшик хорошенько разгляделего. Онодействительно небыло похоже нина кого. Туловище вытянутое, хвост длиннющий. Побокам - две коротенькие лапы сострыми когтями. Пасть чуда-юда тоже была немаленькая, зубастая. Вобщем, никому изприсутствующих накорабле нехотелосьбы иметь такого врага. Зверь, подвывая иповизгивая, наелся, азатем стал мурлыкать…
        Да,да, моймилый друг, тынеослышался - он начал мурлыкать, какэто делают обычно коты. Только уэтого чудища мурлыкание было всто раз громче кошачьего, дактомуже ещё исо странной хрипотцой. Подсобственную песню чудовище улеглось наспинку, зажмурило зелёные глаза, раскинуло лапы, которых оказалось всёже четыре, и, кажется, даже приготовилось косну.
        - Замечательно, Ваше Высочество, - прошептал наухо Лёшику храбрый воин. - Надо сесть навёсла ибыстро уплыть отсюда. Пока этот зверь спит.
        НоЛёшик задумчиво смотрел начудовище. Кого-то оно ему напоминало. «Странно, очень странно, - думал маленький человечек. - Четыре лапы, один хвост, когти, зубастая пасть. Эталюбовь ксарделькам - он чуть корабль неперевернул, когда услышал это слово. Акакой сонливый!»
        Ивдруг человечек осознал что-то очень важное. Такое важное, чтоисам ещё непонял, ноуже прокричал:
        - Мурзик!
        Чудо-юдо тутже проснулось, подскочило, перевернулось соспины наживот иутвердительно кивнуло.
        - Нуконечно, Мурзик, этоты! - обрадовался Лёшик. - Тебя, обжорку, яузнаю влюбом обличье. Ночто это стобой? Ведьма постаралась?
        Мурзик снова кивнул, ииз его глаз выкатились огромные слёзы.
        - Бедняга! - посочувствовал Лёшик. - Лежи смирно. Япопробую что-нибудь сделать!
        Ичеловечек принялся перебирать все известные ему заклинания внадежде освободить друга отколдовских оков. Онуже отчаялся, проговорив около сотни разных слов, нопоследнее волшебство вдруг подействовало - Мурзик принялся уменьшаться вразмерах ижалобно замяукал, барахтаясь вбушующем озере. Скорабля бросили спасательный круг ивыловили несчастного кота. Выглядел он действительно неважно. Мокрый, совершенно лысый - Лёшик смог вернуть ему прежние размеры, ношерсть наголом теле непоявилась. Вода стекала скота ручьями, смешиваясь сгорькими слезами. Лёшик прижал Мурзика кгруди иотнёс вкаюту. Тамон вытер несчастное животное идал ему тёплого молока.
        - Чтостобой случилось? Игде Жек? - спросил человечек, когда кот опустошил миску.
        - Ох,Лёшик, онвзападне… Мывсе пропали, идаже Карлуша! Ивсё из-за нашего хвастовства - дескать, совсеми проблемами мы исами справимся! Надо было сразу идти ктебе ипередать письмо!
        Котснова залился слезами, аЛёшик опять принялся его успокаивать. Прошло неменее получаса, прежде чем кот обрёл душевное равновесие иначал свой рассказ:
        - Сначала всё было хорошо. Мыискали черепах, которых надо лечить. Мимо проплывали игольчатые морские коньки, номы успели спрятаться. Потом вышли. Снова занялись поисками, нобезуспешно.
        - Черепах захватила Жирола, - подсказал Лёшик, нокот перебилего:
        - Да,да, язнаю. Только выяснилось это гораздо позже, - поспешно проговорил кот. - Когда мы поняли, чточерепах нет, язабеспокоился ипредложил Жеку покинуть озеро, ион согласился. Нотут появилась эта чёрная мантия. Онаплыла наднами, загораживая путь наверх, ипыталась ударитьнас. Незнаю, чтобы она нам сделала, новид унеё был жуткий. После нескольких отчаянных попыток мы решили, чтопока невремя уплывать изподводного царства, ипродолжили наш путь. Идти скаждым часом становилось всё труднее: мягкий песок покрылся илом, всёчаще стали появляться колючки имерзкие кусачки.
        - Мерзкие кто? - непонял Лёшик.
        - Такие красивые белые цветы, которые хватают захвост, - ответил кот ис жалостью посмотрел налысый обрубок, который когда-то был пушистой Мурзиковой гордостью. - Едыссобой мы невзяли, проголодались жутко. Ябылбы непротив съесть какую-нибудь рыбёшку, ноони все словно испарились. Тыпредставляешь, Лёшик, озеро, вкотором нет рыбы?
        Маленький человечек покачал головой, акот продолжил рассказ:
        - Ивот, когда, казалось, силсовсем неосталось, мыуслышали шум. Этобыл знакомый звук. Шумвсё нарастал, имы сЖеком стали нервничать. Мыпытались зарыться впесок, но, какназло, подногами оказался лишь ил. Мыхотели спрятаться вводорослях, ноони были сплошь усеяны кусачими цветами, которые сразуже схватили нас захвосты. Тогда мы побежали. Мынеслись согромной скоростью. Сейчас я даже удивляюсь, ведь мы были подводой - аты, Лёшик, самзнаешь, подводой иходить-то трудно, нето чтобы мчаться. Язабыл обусталости, урчащем животе иколючках подлапами. Жек, похоже, тоже. Изредка он кричалмне: «Поднатужься, Мурзик! Ониуже близко!»
        Мынесводили глаз снадвигающегося нанас войска - ксожалению, морские коньки плыли гораздо быстрее, чеммы бежали. Таквот, мы, неотрываясь, смотрели назад ипотому невидели, чтобыло впереди. Атам выросла пропасть - большая, чёрная, зияющая.
        - Пропасть? Подводой? - удивился человечек.
        - Вотименно! - кивнул кот. - Представь себе, чтоземля раскололась надве части. Также итам - дно словно развалилось, апосредине оказалась большая щель. Внеё-то мы сЖеком иугодили. Этобыло очень страшно. Только подумай, мыбежим, бежим, апотом… подлапами ничего нет - никакой опоры. Имы падаем, падаем, падаем. Явертел головой, ивидел черноту вокруг. Наднами сшумом пронеслась стая игольчатых коньков. Мыпадали долго, водоворот швырял нас остенки пропасти. Ясмотрел вверх ивидел прозрачное озеро: снизу, изямы, оноказалось нетаким уж истрашным идаже напоминало былое озеро Забвения, когда там правили черепахи иим невладела злая ведьма. Впрочем, оведьме я тогда ещё незнал. Когда мы наконец коснулись дна, мнепоказалось, чтопрошло неменьше года. Хотя это было совсем неважно - нас окружила такая тьма, чтооспасении мы сЖеком уже ине думали.
        «Мурзик, тытут?» - услышал я голос. Оказывается, пёсбыл близко. Только я ровным счётом ничего неразглядел, какни пытался, хотя обычно я хорошо вижу втемноте.
        «Тут! Тыгде - левее отменя илиправее?» - спросиля.
        «Незнаю, - ответил Жек. - Смотря, гденаходишьсяты. Ноя ничего невижу».
        «Ия тоже…»
        Мызамерли наместе иговорили какую-то ерунду, потому что больше сказать было нечего. Сделать хоть один шаг оказалось очень сложно, потому что страшно - неизвестно, вкакую ещё яму упадёшь. Такмы истояли, нешевелясь. Уменя затекли лапы, уМурзика тоже. Яуслышал странный звук иочень испугался, апотом Жек тоже услышал. Мыуже хотели снова бежать, ноникак немогли договориться, вкакую сторону, ведь вкромешной темноте нет сторон, имы боялись, чтотолько потеряемся. Потом звук повторился. Япочувствовал, каку меня отстраха шерсть встала дыбом. НоЖек вдруг сказал, чтоэто урчит отголода его живот. Мывместе посмеялись, азатем заурчал мой живот, иЖек тоже сначала испугался, апотом смеялся. Такпрошло незнаю сколько, пока невзошла луна.
        - Луна? Изэтой пропасти вы видели луну? - удивился Лёшик.
        - Да,это удивительно, нооттуда вода озера кажется нечёрной ибушующей, апрозрачной исовершенно спокойной. Небо видно, какна ладони, алуна так иманит. Онапробилась нанебосклоне сквозь тёмные тучи исветила прямо нанас. Итут произошло чудо - совсех сторон вокруг стали загораться маленькие огонёчки. Онивспыхивали один задругим, ивскоре мы сЖеком увидели друг друга. Мыобрадовались иобнялись, апотом осмотрелись ипоняли, чтонаходимся вглубокой-глубокой яме. Огоньки загорались дальше, ивскоре надне пропасти стало светло, какднём. Намстало интересно, чтоэто светит, имы подошли кодному изогоньков. Этобыл камушек, поразмерам как… - Котповертел головой впоисках предмета такогоже размера ивдруг увидел амулет, висящий учеловечка нагруди. - Онбыл точно такой! - воскликнул Мурзик. - Лёшик, клянусь своим облезлым хвостом, там, впропасти, лежат сотни, тысячи точно такихже амулетов, каку тебя! Ая всё думал, чтоже они мне напоминают!
        - Нокто их туда кинул иоткуда может быть столько амулетов? - изумился человечек итутже призадумался. - Помню, мама рассказывала легенду, чтокогда-то увсех людей нашей страны были амулеты, апотом они куда-то исчезли, кроме моего… Ноя неверил этой легенде, думал, этосказки!
        - Нет, этонесказки, несказки! Тыдаже непредставляешь, сколько их там! - уверял Мурзик друга. - Горы! МысЖеком сначала подумали, чтоэто какие-то драгоценности, аони всё светились исветились. Целую ночь они горели, иза это время мы смогли осмотреть края нашей ямы. Выбраться изнеё казалось невозможным. Мыненастолько хорошо плаваем, чтобы подняться натакую высоту. Можно, конечно, пустить вход когти иползти вверх, цепляясь застенки пропасти. Японимал, что, возможно, осилю это, нокакже Жек - он ведь совершенно неумеет лазить поскалам! Такмы доутра ипросидели. Когда луна растворилась вутреннем свете, один задругим огоньки погасли, имы сЖеком снова погрузились вполную темноту. Животы отголода сводило так, чтомне уже хотелось по-собачьи выть, ия сказал Жеку, что, наверное, мытак иумрём здесь отголода.
        Прошло ещё сколько-то времени. Вкромешном мраке было сложно сказать, какое сейчас время суток. Ивот терпение наше лопнуло.
        «Мурзик, намнадо выбираться отсюда, - сказал Жек. - Тысможешь вылезти наверх, язнаю! Беги, Мурзик, изови напомощь!»
        Ясначала несоглашался - мне совсем нехотелось оставлять друга вбеде. НоЖек уговаривал меня. Онсказал, чтоя могу попробовать выбраться наружу инайти Карлушу - она, наверное, сходит сума безнас. Карлуша позовёт тебя, Лёшик, и, может быть, тысможешь нам помочь. Если я этого несделаю, топомощи больше ждать неоткуда. Жекговорил, ия всё больше убеждался, чтоон прав. Наконец я полез наверх. Этобыло очень нелегко: стены ямы гладкие искользкие. Даещё ипод наклоном. Цепляться было неза что, астрах снова упасть просто пронизывал меня насквозь. Яхватался когтями завыступы, кактолько мог. Пару раз чуть несорвался, много раз пожалел отом, чтополез туда. Сколько продолжалось моё движение, ясказать немогу, нов один прекрасный момент я вдруг увидел, чтодополз доверха, вылез изямы ивстал лапами надно озера Забвения. Тамбыло всё также - черепах невидно, противная чёрная мантия колыхалась надо мной, перекрывая путь кповерхности воды. Япошёл куда глаза глядели. Кажется, путь мой лежал вобратном направлении - какраз вту сторону, откуда мы сЖеком прибежали, номне уже было всёравно. Чёрная мантия, колышась, плыла замной,
вернее, надо мной. Ивдруг снова тотже шум - комне приближались игольчатые коньки. Японял, чтоуменя нет пути назад - там находится ров, вкотором сидит Жек. Ия просто остановился истал ждать. Стражники сшумом окружили меня и, подгоняя маленькими острыми, жутко колющимися копьями, повели дальше.
        Мышли, шли, имне опять стало казаться, чтоконца этому ужасному путешествию уже небудет. Новдруг перед нами вырос дворец. Этобыл мрачный замок счёрными стенами, покрытыми илом. Вокруг замка носилась огромная змея, онапропустила нас внутрь. Тамбыло много мусора, песок, грязь иопятьже ил. Повсюду валялись тюбики. Онипоказались мне знакомыми. Неуспел я ещё вспомнить, гдеих видел, какнавстречу выплыл хозяин замка. Тыдаже непредставляешь, Лёшик, ктоэто был!
        - Очень даже представляю, - улыбнулся человечек. - Наверняка Ван дер Скрипкин…
        - Точно! Онсамый! Стого момента, какя видел его впоследний раз, чудак совсем неизменился - только волосы перекрасил взелёный цвет, иещё унего вырос хвост - точь-в?точь каку русалок. Впрочем, ещёотсвоей мамы Жиролы он понабрался нехороших манер. Когда он увидел меня, лицо его расплылось вулыбке. «Надоже, надоже, - проговорил профессор. - Какой милый кот! Ипод водой! Одно это уже удачный эксперимент!» Я стал упрашивать Ван дер Скрипкина отпустить меня наволю, нокороль клея был непреклонен. «Якакраз ждал кого-то вродевас, - сказалон. - Вымне позарез нужны. Целую неделю здесь, ини одного удачного опыта, - бормотал он себе поднос. - Расклей! Удивительные вещи он творит! Расклеил землю напополам, достал досамого центра. Мама будет довольна - теперь все амулеты водном месте. Склеим яму, ипротивные камешки никто никогда ненайдёт…» Он говорил все эти странные непонятные вещи, которые меня пугали. Янесовсем понимал, чтобормотал этот человек, но, кажется, этокак-то касалось Жека. АВан дер Скрипкин рассуждал что-то просвойства расклея иклея, асам внимательно оглядывал мой хвост, трогал мою спинку. «Хм, -
хмыкнулон, - какая необычная окраска. Мнедолжен пойти такой цвет. Надо забрать уэтого кота шерсть!»
        «Мяааау! - завопиля. - Только немою шёрстку! Пожалуйста! Япрошувас, нетрогайтееё!»
        НоВан дер Скрипкин уже крикнул своим подданным, чтобы меня посадили вклетку. Яопять остался безеды. Погоревав, яулёгся спать ипроснулся оттого, чтопрофессор пришёл комне снова. Вруках он держал тюбик - вроде тех, чтовалялись повсюду. Онсмазал меня этой странной жидкостью, ишерсть моя стала отпадать клочками. Воттак я остался голым, - Мурзик заплакал.
        Лёшик сжалостью поглядел насвоего друга - безшёрстки тот напоминал скорее большую мышь, нежели кота. Аглаза уМурзика были такие грустные, чточеловечек сам чуть непрослезился. Оннежно обнял друга изаверилего, чтообязательно отберёт уВан дер Скрипкина его шерсть, надо только немножко потерпеть.
        - Икакже ты выбрался оттуда? - спросил человечек. - Сбежал?
        - Увы, нет, - грустно ответил кот. - Неуспел король клея лишить меня шёрстки, какв замок прилетела, вернее, приплыла Жирола. Онаузнала меня спервого взгляда. «Вотикот, - сказала ведьма. - Осталось найти пса иэтого маленького противного человечка, ивсе будут всборе!» Я понял, чтоКарлуша, повсей видимости, тоже попалась. Прочерепах я уже боялся идумать.
        «Кстати, прочеловечка, - добавила ведьма. - Этот выскочка уже тут! Яслышала, какдвижется его корабль! Вотидумаю, чтолучше нанего наслать - бурю илистрашное чудовище…»
        «Чудовище, мамочка, былобы лучше», - потирая руки, захихикал Ван дер Скрипкин.
        Колдунья призадумалась. Итут её взгляд остановился намне. «Вотчто, - промолвилаона. - Аесли чудовищем будет этот самый кот? Посмотри, какой он страшный безшерсти…» Они оба уставились наменя, ая чувствовал себя, честно сказать, прескверно. Отзлости я готов был расцарапать им лицо, ноне решался имяукнуть. Королю клея идея его мамаши очень понравилась, иона стала колдовать. Водно мгновение я вырос доразмеров кита. Япочувствовал, какморда моя удлинилась, атуловище стало толще. Клетка разлетелась накуски, ия слёгкостью выплыл иззамка.
        «Ха-ха-ха, смешно будет посмотреть, - кричала мне вдогонку ведьма, - кто кого побьёт! Илиэтот кот перевернёт корабль, илисам Лёшик отиспуга заколет собственного друга!»
        Явужасе заработал лапами ипоплыл наверх. Ярешил обходить стороной твой, Лёшик, корабль, но, какназло, вынырнул какраз около тебя. Нуадальше ты знаешь.
        Человечек прижался кморде друга. Посвоим размерам голова кота была чуть меньше самого Лёшика.
        - Видишь, какхорошо всё получилось, - сказал принц. - Тыздесь, накорабле, снами. Иты уже вовсе непохож начудо-юдо.
        Котласково промурлыкал. Вэто время вдверь каюты постучались. Вкомнату вошёл один извоинов.
        - Сатор! - стревогой прокричалон. - Буря разыгралась нена шутку. Боюсь, мынесправимся суправлением!
        - Ведьма злится, чтоеё план неудался, - заметил Мурзик. - Теперь она решила потопить корабль.
        Лёшик икот выскочили напалубу. Маленькие человечки боролись состихией. Ониизовсех сил кричали что-то друг другу, ногрохот бури заглушал все голоса. Корабль начало швырять изстороны всторону. Один раз он настолько накренился, чточеловечки икот, вцепившись вперила, струдом выдержали натиск стихии. Ба-бах, - грянул гром, ударила молния - прямо посредине палубы. Треск, грохот, корабль вдруг разломился пополам иначал тонуть.
        Лёшик иМурзик оказались наодной половинке разбитого корабля, аостальные человечки - надругой. Ониотчаянно кричали что-то своему предводителю, но, каки прежде, ихнебыло слышно.
        Обломок корабля своинами понесло куда-то всторону, авторая часть корабля сЛёшиком иМурзиком принялась кружиться наместе, всёбольше зачерпывая воды, всёсильнее погружаясь возеро.
        - Смотри, смотри! - закричал кот, показывая лапой вдаль. Человечек неуслышал нислова, новсё равно глянул внужном направлении. Онахнул отудивления - мимо летели самолёты. Пять знакомых железных птиц, один задругим.
        «Агдеже ещё один?!» - подумал Лёшик.
        Вдруг большая волна сголовой накрыла человечка, кота иту половинку «Быстрокрылого», накоторой они стояли. Друзья снова оказались вподводном царстве.
        - Фух, - проговорил человечек, когда почувствовал, чтоможет свободно дышать. - Какже всё-таки страшно каждый раз тонуть вэтом озере, хоть изнаешь, чтотолько так можно попасть вподводный мир.
        - Признаться, мнесюда возвращаться совсем нехотелось, - грустно добавил кот.
        - Нотолько так мы справимся сведьмой. Интересно, гдеона? Может, ожидает заближайшим кустом? - озадачился человечек.
        Друзья огляделись впоисках Жиролы, нотой нигде небыло.
        Лёшик иМурзик увидели только колючие кустарники, арядом цвели красивые белые цветы. Человечку даже захотелось их потрогать, нокот вовремя остановилего.
        - Утебя, конечно, хвоста нет, ноони могут цапнуть иза руку, - предостерёг Мурзик.
        Друзья пошли вперёд, осторожно ступая поилистому дну. Подногами то идело попадались колючки иострые камешки, нопутники неторопясь обходилиих.
        - Всё-таки странно, чтоЖирола нас невстречает, - недоумевал человечек. - Ведь это она потопила корабль, яуверен.
        - Далучше уж невстречалабы идальше, - вздохнул кот. - Твоих воинов унесло бурей, унас нет никакого оружия, ая ивовсе голый. Может, успеем дойти доЖека, иты вызволишь его изэтой страшной ямы…
        Вспомнив обедном щенке, друзья ускорили шаг. Мурзик беспокойно оглядывался, боясь, какбы неприплыли противные коньки или, чего доброго, сама ведьма. Лёшикже смело смотрел вперёд.
        «Этопотому, чтоон незнает, кактут страшно», - подумал, содрогаясь, котина всякий случай спросил:
        - Послушай, Лёшик. Нувот если сейчас появится кто-то, чтоты будешь делать? Ведь утебя нет никакого оружия…
        - Недумай обэтом, Мурзик! Мысправимся! - улыбнувшись, успокоил его Лёшик. Онисам понимал, чтоони совершенно беззащитны, новедь им уже нераз приходилось попадать вразные переделки, ивсегда зло отступало перед отвагой идобротой.
        Действительно, сними завремя пути ничего неслучилось, ониникого невстретили, кроме цветов да колючек, иза разговорами незаметили, какдошли дотой самой зловещей ямы, вкоторую попались Мурзик иЖек.
        - Жек! - прокричал кот, заглянув впропасть. - Тытам?
        - Эк-та, эк-та, э-а-э, - донеслось эхо изатихло.
        - Жек, нуответь! - громко мяукал кот, заглядывая вяму.
        Нокроме эха, емуникто неотвечал.
        - Может, неслышит? - предположил Лёшик, нокот покачал головой:
        - Пока мы там сидели, научились приглядываться иприслушиваться кмалейшему шороху. Нет, ондолжен слышать, если, конечно, непотерял сознание отголода.
        Человечек пытался всмотреться впропасть, но, кроме кромешной темноты, ничего невидел.
        - Может, мнетуда прыгнуть? - предложил кот, ноЛёшик сразу отбросил этот вариант:
        - Потом придётся доставать ещё итебя. Нетуж, будь тут, - сказал человечек.
        Итут им улыбнулась удача, вернее, луна стёмного небосклона. Накакой-то миг она пробилась сквозь толщу туч иосветила илистое дно озера Забвения. Словно маленькие свечки, надне пропасти стали загораться огоньки. Один задругим, один задругим, ивот Лёшик иМурзик увидели яму целиком. Этобыла глубокая мрачная пропасть, днокоторой было сплошь завалено точно такимиже амулетами, каки усамого Лёшика. Человечек поглядел насвой талисман иудивился - он тоже горел ярко-синим светом. Впоследний раз амулет оживал давно - ещё вту пору, когда Лёшик вышел насражение сЖиролой, спасая свою страну. Тогда талисман сотворил чудо - изЖиролы вылетела огромная чёрная туча, датолько ведьма сумела вернуть её назад ипоспешно убежала. После бегства колдуньи талисман погас ивот теперь снова засветился лучезарным светом. Но,однакоже, размышлять долго нашим героям непришлось - теперь, когда пропасть была освещена, стало видно, чтоЖека там нет. Зато появились какие-то странные создания - прозрачные, толстые и, судя повиду, липкие ипротивные. Ониоблепили все дно так, чтояркий свет амулетов едва пробивался из-под этих странных
существ.
        - Медузы! - проговорил Лёшик, внимательно рассматривая обитателей ямы. - Каких много!
        - Икакие большие! - заметил Мурзик.
        Еслиты, мойюный друг, когда-нибудь видел медузу, то, наверное, представил маленькое прозрачное, словно целлофановый пакетик, создание, похожее напривидение. Этимедузы выглядели иначе - они были большими, какподушки, ижутко неприятными. Мурзик всхлипнул ижалобно замяукал:
        - Аможет, этоони съели Жека?!
        НоЛёшик поспешно заверилего, чтомедузы непитаются собаками. Темболее что такого храброго щенка, какЖек, ещёнужно одолеть.
        Поговорив немного, друзья решили идти дальше. Вернее, недальше, аназад, потому что переплыть через огромную пропасть им былобы очень сложно, ападать вниз, кпротивным медузам, совсем нехотелось.
        - Наверное, там, впереди, замок Жиролы, - сказал человечек, вглядываясь вдаль, подругую сторону ямы.
        - Наверное, - вздохнул кот. - Апозади замок Ван дер Скрипкина, тамя уже бывал, - иМурзик снова вздохнул, оглядев своё лысое туловище.
        - Значит, сначала разберёмся скоролем клея, апотом займёмся ведьмой, - решил человечек.
        Иони повернули назад.
        Ты,наверное, хочешь, мойюный друг, знать, чтоже случилось сбедным щенком? Неужели его действительно съели противные медузы? Конечноже, нет, Лёшик был совершенно прав - медузы неедят собак, особенно таких храбрых.
        Когда Мурзик решил выбраться изпропасти, Жек стревогой следил затем, какего друг карабкается вверх. Онисам былбы непрочь покинуть это жуткое место, еслибы умел лазить поскалам. Ноему только иоставалось, чтождать помощи. Вобщем, когда он увидел - аснизу было гораздо лучше видно, нежели сверху, - так вот, когда он увидел, чтокот всёже выбрался, тособлегчением вздохнул.
        - Теперь он найдёт Карлушу, ата позовёт Лёшика, иони помогутмне, - решил щенок.
        Ион стал ждать. Одному ждать было гораздо сложнее, чемвдвоём сМурзиком. Каждая минута казалась щенку вечностью, ион даже подумал отом, чтонаверняка состарился ипоседел завремя, проведённое впропасти. Нокот всё никак невозвращался - нис Лёшиком, нибез Лёшика. Зато случилось кое-что необычное.
        Жектерпеливо сидел вожидании. Ивдруг почувствовал, какна голову ему что-то свалилось. Да,это было неприятно: во-первых, эточто-то было отнюдь нелёгкое, нуаво-вторых, оножглось. Вскрикнув отболи, щенок сбросил неизвестный груз сосвоей головы иотпрянул всторону. Нотут почувствовал тяжесть насвоей спине. Ты,наверное, догадался, мойюный друг, чтоэто множество медуз посыпалось сверху набедного Жека. Самже щенок несмог догадаться отом подвум причинам: во-первых, было темно, ион ничегошеньки неразглядел. Ну,аво-вторых, пёспросто медуз никогда раньше невидел ине представлял, чтоэто такое.
        Онтолько понял, чтоэто тяжёлое жжётся ипадает сверху. Одно задругим. Медуз становилось всё больше. Ивот наземле уже неосталось свободного места. Поэтому Жеку витоге пришлось взобраться наодно изэтих странных существ. Каковоже было его удивление, когда он понял, чтотак стоять совсем небольно. Щенок пощупал лапами одного изпришельцев - он был гладкий искользкий, размером снего самого ипохож набольшую шляпу. Если шляпа падает внутренней стороной, тожжётся. Ноесли встать наеё внешнюю сторону, тоона уже некусается.
        Пёспопробовал поговорить сзагадочными головными уборами.
        - Привет, - пролаялон. - Каквас зовут изачем вы сюда приплыли?
        Ноони ничего неответили.
        - Опять будет скучно, - грустно заметил Жек.
        Медузы падали друг надруга, иЖек поднимался выше ивыше.
        «Может, такони закроют всю пропасть», - снадеждой подумал щенок.
        Итут вголову смекалистому Жеку пришла замечательная мысль - ачто, если действительно спомощью этих непонятных существ выбраться наверх? Онпопробовал прыгнуть наспину одной измедуз, которая ещё неупала надно - иу него получилось. Щенок сел прямо верхом нанеё, плавно падающую вниз. Соспины этой медузы он прыгнул надругую - ту, чтоповыше. Иу него опять всё вышло. Насамом деле это было нелегко - четвероногому животному прыгать поскользким плывущим медузам, - ночего несделаешь ради того, чтобы вырваться иззаточения. ИЖеку это удалось! Правда, один раз он всёже сорвался, ноему повезло - он упал нена дно ямы, ана медузу, чтобыла чуть ниже. Иснова принялся пробираться наверх.
        Одна задругой, одна задругой летели вниз странные создания, ивот он уже, какпо ступенькам, допрыгал поих спинам досамого края пропасти. Ещёодин прыжок - ищенок оказался надне озера.
        - Уф! - соблегчением вздохнулон. - Сейчас найду Мурзика, иотправимся кЛёшику!
        ИЖек пошел прочь отпропасти, нотолько совсем нек Мурзику ине кЛёшику, а, наоборот, всёболее удаляясь отних. Тыспросишь, какже это вышло? Очень просто - ведь щенок выбрался сдругой стороны ямы иустремился всторону замка Жиролы. Аего друзья, какты помнишь, шагали кдворцу Ван дер Скрипкина, который спомощью расклея специально разделил дно озера Забвения пополам. Нотолько, конечно, пёс, котиуж тем более Лёшик незнали обэтом.
        Глава восьмая,
        отом, какЛёшик иМурзик попали кВан дер Скрипкину
        Попесчаному дну щенок шёл недолго. Вскоре ему стали попадаться мелкие заросли, сплошь усеянные кусачими цветами. Ониноровили цапнуть Жека захвост. Пёсобходил кусты стороной, нос каждой минутой ему это давалось всё труднее, потому что цветущих водорослей становилось всё больше. Икогда щенок оказался среди такой пышной растительности, он, безсомнения, могсказать, чтонаходится вподводном лесу. Здесь росли дивные цветущие белыми цветами растения - нотолько навид они были безобидными. Насамом деле пробираться сквозь них оказалось делом непростым - колючки постоянно попадались подлапы, цветы хватали захвост, аколышущиеся вводе стебли преграждали дорогу бедному псу. Нелегко пришлось Жеку, ноон неунывал.
        Наконец, когда щенок вочередной раз раздвинул мордой заросли, тоувидел дворец. Этобыл замок Жиролы - чёрный, мрачный, покрытый грязью иилом. Какни странно, Жек неиспугался, адаже наоборот - обрадовался. Онкинулся кзамку свозгласом:
        - Нунаконец-то я нашёл Кальди!
        Да,да, этодействительно так - ведь бедная собака ничего незнала нио том, чтотеперь вместо черепахи возере правит ведьма, нио том, чтовсе его друзья потерпели неудачу вборьбе созлобной колдуньей иеё сыном.
        Онтак быстро побежал - дорога стала наконец-то ровной ипесчаной, беззарослей иколючек, - так побежал, чтодаже зубастые акулы, которые сновали туда-сюда вокруг забора, неуспели иглазом моргнуть, нето что схватить непрошеного гостя. Однако заворотами Жека ждал неприятный сюрприз: огромное животное, похожее набыка, только сластами ихвостом. Существо разинуло пасть, ипёс увидел два ряда острых зубов. Быкстал рыть копытами землю ивдруг помчался прямо насобаку. Лапы Жека сами собой понесли его назад, новскоре щенок упёрся взабор. Абык всё бежал нанего. Ещёсекунда - иострые рога настигнут беглеца.
        Жекзажмурился, готовясь кстолкновению. Бух! - раздался грохот. Забор заспиной собаки затрясся. Щенок открыл глаза иувидел, чтобык застрял рогами визгороди. Сколько нипыжилось животное, унего неполучалось вытащить их оттуда.
        - Ха-ха-ха, тактебе инадо! - неудержался Жек, чтобы неподразнить быка, ипошёл дальше, водворец. Вскоре он очутился вбольшом просторном зале. Давненько здесь никто немыл полы - озёрная тина прочно обосновалась поуглам, повсюду валялись какие-то щепки, камни ипрочий мусор, который можно найти надне любого водоёма. Посреди зала наогромном каменном троне, покрытом илом, величественно восседала Жирола. Жектак изастыл, увидев хвостатую колдунью. Ведьма тоже неожидала встретить здесь собаку исначала растерялась. Ониоба замерли, пристально вглядываясь друг вдруга. Жирола первая пришла всебя.
        - Какя рада, - ласково-приторным голоском проговорила колдунья, - ведь сам Жек пожаловал вмои владения…
        Щенок опешил идаже сделал несколько шагов назад, квыходу. Однако зубастые акулы уже были тут кактут, преграждая выход, онищёлкали зубами иоблизывались, глядя наЖека. Щенок оказался взападне, емунеоставалось ничего другого, какзарычать. Этоон исделал, новедьма лишь улыбнулась.
        - Небойся, моймаленький! - проговорила она иласково позвала ксебе: - Кутя, кутя, кутя! Какой ты забавный! Ядавно уже хотела встретиться стобой сглазу наглаз.
        - Р-р-р-гав! - залаял Жек. - Чемобязан такому вниманию?
        - Аразве ты незнаешь? - Жирола закатила глаза и, каксамая настоящая актриса, изобразила налице обиду. - Ятак люблю животных, особенно собачек! Разве ты незаметил, какдавно я дружу сЛео, этомой самый любимый пёс! НоЛео стар, дряхл, иябы неотказалась завести новую собаку. Будешь моим псом?
        - Р-р-р, никогда! - нераздумывая, ответил Жек ина всякий случай оскалил зубы.
        - Даты подумай! - уговаривала его Жирола, улыбаясь так, словно несомневалась, чтощенок согласиться. - Подумай, глупыш! Ну,кто ты там, всемье Флёров? Обычный пёс - спишь наподстилке, грызёшь косточку иболтаешь скотом да вороной? Яже сделаю тебя героем - отведу тебе взамке целую комнату, выделю бархатную подушку, тыбудешь есть иззолотой миски только деликатесы, ашею твою будут украшать настоящие медали. Тылюбишь медали?
        Жеклюбил медали идавно мечтал оних. Онвспомнил огромного мраморного дога Бульба, чистокровного, породистого докончиков ушей. Бульб ездил повыставкам иносил медали. Когда его хозяин, сосед Флёров, выгуливал рекордсмена, томедали так ярко сверкали насолнце, чтоуЖека рябило вглазах. Жирола пристально посмотрела нащенка, поняла, чтонащупала самое уязвимое его место, ипродолжила:
        - Тыже знаешь, ямногое умею. Ясделаю изтебя породистую собаку. Твоей ровной спине будут завидовать все псы вокруге, твои уши будут стоять торчком, ане висеть мягкими тряпочками, пятна нашёрстке станут ровными ичёткими. Тыже хочешь этого? Ямогу сделать так, чтоты выиграешь все выставки иполучишь столько медалей, чтонаошейнике нехватит места их повесить. Нуже, соглашайся!
        Искушение было так велико, аведьма нарисовала столь красочную картину, чтоЖеку уже нетерпелось посмотреть насебя состороны - полюбоваться собственной царственной осанкой иполучить вожделенные медали. Аведьме толькотого инадо было.
        - Вотсейчас ты всё увидишь собственными глазами, - сладко пропела она и, взмахнув руками, прошептала какие-то странные слова. Втотже миг прямо нагрязном полу замка возникло изображение. Внём Жек узнал себя. Онбыл совсем другим - высоким, статным, пятнистая шерсть выглядела ярче, взгляд горел, ана шее унего висело столько медалей, ивсе они так ярко блестели, чтопёс даже зажмурился. Сердце его бешено заколотилось.
        - Ичто отменя потребуется? - спросилон, едва изображение исчезло.
        - Совсем немногое, - улыбнулась Жирола. - Приведи комне своих друзей, иты получишь то, очём мечтаешь.
        - Ага, какбы нетак, - ухмыльнулся Жек. - Чтобы я привёл своих друзей наверную гибель? Разве ты незнаешь, чтовмире нет никого преданней собаки! Дая низа какие медали непредам Лёшика.
        - Глупыш, - снова обозвала колдунья его этим противным словом. - Вывсе - глупыши! - добавилаона. - Разве вы непоняли, чтоя сильнеевас? Когда вы вместе, тоещё что-то можете, нопоодиночке вы ничего неумеете! Вотличие отменя, которая одна, безчьей-либо помощи стала владычицей острова Страха, потом Заоблачной страны, острова Мечты, атеперь Кальдийского мира! Всепокоряютсямне! Ивы неможете помешать этому! Скоро я подниму огромную волну, иона пойдёт настрану Курон исмоетеё! Апотом я завладею всем земным шаром! Яещё непридумала как, ноэто непроблема! Такчто подумай - умнее будет остаться уменя псом-героем, чемвозвращаться домой побеждённым щенком! Атвои друзья - они ине думают отебе! Онизабыли тебя, Жек! Подумай, чтоты теряешь!
        Намиг наполу снова возникло изображение красивого Жека, обладателя медалей. Появилось иисчезло. Щенок призадумался. Емуочень хотелось стать таким, каким могла сделать его ведьма. Ктомуже, судя поеё словам, перспектив победить колдунью слишком мало. Даибороться сней больше некому - он ведь тут совсем один… Однако мысль эта бродила вголове Жека недолго, онтутже подумал оЛёшике, Мурзике иКарлуше. Да,пусть они забыли онём, нообязательно вспомнят! Неможет быть, чтобы они бросили своего друга вбеде! Нет, Жек неповерит вэто! Исам нестанет предателем!
        - Небуду я твоей собакой! - твёрдо заявил Жек. - Если уж погибать, таксчистым сердцем! Нестану я злым ижестоким, кактвой пёс Лео. Идрузей своих сюда неприведу!
        Ион свызовом посмотрел ведьме вглаза.
        - Глупый бестолковый щенок! - закричала Жирола. - Явсегда, всегда знала, чтоты глуп, каки твои друзья! Тычто думаешь, янесмогу затащить их ксебе? Даони сами явятся комне взамок, дайтолько срок! Тыдумаешь, ябоюсьих? Нисколько! Яуже достаточно сильна, чтобы смыть всех маленьких человечков страны Курон возеро! Меня уже раздражает, чтопомоим владениям шарят этот недотёпа Лёшик илысый кот…
        Едва произнеся это, ведьма зажала рот рукой. Ночто сказано, тосказано. Узнав, чтоЛёшик иМурзик где-то рядом, Жек подскочил какошпаренный.
        - Аты говорила, чтоони забыли обомне! - пролаялон. - Ятак изнал, чтоты врёшь! Онигде-то рядом! Ониищут меня искоро разгромят всё твоё царство!
        Лицо ведьмы налилось кровью. Вскочив сместа, онавзревела:
        - Ах,так! Ятут стобой по-хорошему, уговариваю тебя. Аты… Тысам выбрал свою участь! Попрощайся сжизнью! Сейчас тебя съедят акулы!
        Акулы облизнулись иуже готовы были кинуться нанесчастного Жека, нов этот миг взамок бесшумно вплыл маленький игольчатый конёк. Вместо крошечного копья он держал какой-то свиток. Конёк был настолько крохотным инеслышным, чтоего никто ине заметил. Жирола такбы иотдала приказание акулам съесть бедного щенка, еслибы игольчатое создание непоявилось вдруг усамого её носа и, низко поклонившись, непропищалобы:
        - Король клея, принц подводного царства, владелец второй половины расколотого дна профессор Ван дер Скрипкин прислал вам поклон ивелел передать это.
        Бедный конек, трясясь отстраха так, чтоиголки наего крохотном тельце ходили ходуном, протянул ведьме свиток.
        Колдунья раскрыла послание и, пробежав понему взглядом, ехидно улыбнулась.
        - Твои дружки уже пойманы, - проговорила она и, перечитав записку ещё раз, обратилась кЖеку: - Кажется, япридумала длятебя участь получше.
        Нокакже так получилось, чтоЛёшик иМурзик тоже попали вплен? Расскажу всё попорядку.
        Какты уже знаешь, мойюный друг, онишли всовершенно противоположном направлении, подругую сторону расколотого дна, всёболее удаляясь отЖека иприближаясь кзамку Ван дер Скрипкина. Мурзик уже знал эту дорогу ипотому сопасением ждал игольчатых коньков. Новокруг было по-прежнему тихо.
        «Что-то нето, - думал просебя кот. - Когда мы шли сЖеком, такдважды мимо нас эта стая проплывала, иконьки всёже поймали меня, когда я был уже один. Кудаже они делись теперь?»
        Этозатишье ему совсем ненравилось. Икот опасался совсем незря. Друзья зашли взаросли белых кусачек - кот хорошо помнил, чтовпредыдущий раз, когда он был захвачен вплен игольчатыми коньками, цветы два раза тяпнули его захвост. Навсякий случай Мурзик решил обойти неприятное место, косясь наЛёшика, которому всё было нипочём. Котпробирался вперёд, аккуратно раздвигая мордой кустарник, какэто делал впротивоположной стороне озера иЖек. Вдруг Мурзик шарахнулся назад - он увидел прямо перед собой целую стаю игольчатых коньков. Маленькие разноцветные создания сминиатюрными копьями маршировали туда-сюда, слушая команды своего предводителя. Коньки невидели непрошеных гостей, ипотому Мурзик успел отскочить всторону ипотащить засобой Лёшика.
        - Чтослучилось? - воскликнул человечек, нокот зажал ему рот лапой, отчего слова прозвучали приглушённо.
        - Тихо! - прошептал Мурзик. - Тамони!
        - Ктоони? - недоумевал Лёшик.
        - Дакто-кто, - стал раздражаться испуганный кот. - Коньки, ктожеещё!
        Человечек выглянул изкустов - стая коньков ещё тренировалась. Теперь они произносили какие-то странные звуки, каксамые настоящие каратисты.
        - И-и-у, и-и-у, - выкрикивали маленькие создания, интенсивно размахивая копьями. Несмотря насвои крошечные размеры, коньки перекрывали путь кзамку, который был совсем недалеко - Лёшик иМурзик видели его мрачный забор.
        - Какже мы туда проберёмся? - прошептал кот, тоже подглядывая из-за густых зарослей.
        - Абуртактум, синоправимус, бекус! - чуть слышно прошептал человечек имахнул рукой всторону маленьких каратистов. Ноничего непроизошло. Лёшик повторял заклинание снова иснова, иопять безрезультата.
        - Язнаю, отчего так! - сказал кот. - Этопотому, чтомы натерритории Жиролы - здесь ведьма наверняка хорошо защитилась отнашего волшебства.
        «Чтоже теперь делать?» - подумал кот, который отужаса даже несмог произнести это вслух.
        - Кажется, язнаю, какнам справиться сними! - словно угадав мысли Мурзика, прошептал Лёшик.
        Онпомчался назад, вгустые заросли, иначал срывать белые кусачие цветы. Ничего непонимая, котсмотрел надруга. Даибыло начто посмотреть: стебли кусачек извивались, цветки норовили цапнуть человечка заруку илиза ногу, ноЛёшик держал букет навытянутой руке.
        - Бери! - прокричал он Мурзику ипротянул ему несколько цветков.
        Котсхватил их точно также, какэто делал человечек. Ина всякий случай взглянул насвой лысый хвост - тот находился набезопасном расстоянии отбукета.
        - Атеперь пора! - скомандовал Лёшик.
        Иони пошли вперёд, миновали кусты иоказались лицом клицу состаей игольчатых коньков. Теудивлённо уставились напришельцев, ноизумление продлилось недолго.
        - Вперёд марш! - прокричал их командир, иколючие создания ринулись нанаших героев.
        Ноне тут-то было - белые цветы оказались слишком голодными, астая неслась прямо наних. Цветки только иуспевали, чтооткрывать зубастые пасти иглотать маленьких ниндзя.
        - И-и-у, и-и-у, - кричали коньки, ноэто непомогало.
        Непрошло идесяти минут, каквсё войско маленьких колючек было истреблено. Последним остался их предводитель, который испугался нена шутку и, метнувшись всторону, уплыл прочь отчёрного мрачного замка.
        Путь туда был свободен, иЛёшик сМурзиком двинулись дальше. Ониподошли ксамому забору мрачного замка иувидели огромную змею. Онабыла такая длинная, чтопочти опоясывала замок целиком. Змея кружила вокруг дворца, изредка поглядывая посторонам одним зелёным глазом. Да-да, Лёшику иМурзику показалось, чтоглаз унеё всего лишь один, хотя, если честно, ониособо ине разглядывали, потому что привиде такой охранницы тутже спрятались заближайший куст.
        - Всё, наэтот раз непройдём, - бормотал испуганный кот. Емудожути хотелось поскорее покинуть подводное царство, только вот какэто сделать, когда их Жек пропал иони ещё его ненашли?
        Лёшик молча следил зазмеёй. Мурзик посмотрел начеловечка иувидел, кактот мотает головой, неспуская глаз сдлиннющего монстра.
        - Всё, сейчас побежим, - прошептал Лёшик.
        Котнепонимающе помотал головой.
        - Чего-то я втолк невозьму, - пробормоталон. - Этот какже мы через такую махину перемахнем?
        Ночеловечек ничего неответил ивдруг, наочередном бешеном круге одноглазой хищницы, дёрнул кота залапу ивоскликнул:
        - Побежали!
        Бедный Мурзик, чтоон испытал вэтот миг! Зажмурив глаза отстраха, онпомчался вслед задругом.
        Ночеловечек был уверен всвоих силах. Онподловил момент, когда змея, делая круг, скрывалась зазамком ине могла их видеть. Вэто время наши герои проскочили через ворота иоказались прямо перед входом взамок. Ониостановились, чтобы отдышаться, акот ещё идля того, чтобы прийти всебя.
        - Никогда незабуду это приключение, - проговорилон, всёещё дрожа отстраха.
        Елеслышно, нацыпочках, друзья прошли внутрь дворца. Онисразуже очутились впросторном зале, замусоренном тюбиками из-под клея, разными бумажками, ножницами, кусочками древесины, камушками идругим хламом. Посреди комнаты стоял трон, накотором никого небыло.
        - Уф! - выдохнул Мурзик. - Нуивезётже нам сегодня!
        - Пошли дальше, - прошептал человечек. - Надо найти Жека.
        Котсогласился сдругом, ивскоре они повернули втёмный коридор, который располагался правее зала. Исразуже наткнулись ещё наодну комнату - маленькую, снизким потолком, больше похожую накаюту, нежели накоролевские покои. Каки везде взамке, здесь царил полный хаос - всё было завалено документами, книгами пофизике, химии, биологии, какими-то научными докладами ипрочей макулатурой. Излюбопытства Лёшик заглянул водну изтаких бумаг. Тамбыли начертаны какие-то странные формулы, вкоторых человечек ничего непонял. Ноэто неважно - важно то, чтозаих спиной неожиданно раздался знакомый голос:
        - Такя изнал: вы пришли сюда, чтобы украсть мои открытия! Вы - самые настоящие воры!
        Друзья медленно повернулись, икогоже они увидели? Вандер Скрипкина собственной персоной. Онскрестил нагруди руки, ивид укороля клея был самый что нина есть воинственный.
        - Нучтовы, мысовсем ничего несобирались увас украсть… - возразил Лёшик. - Мыпросто ищем нашего друга, Жека!
        - Неделайте изменя дурака! - отнегодования король клея даже вильнул русалочьим хвостом, отчего его полосатая шевелюра знакомой окраски - рыже-белой - заколыхалась. - Ятак изнал, чтостоит мне изобрести клей, который клеит воду, каксюда тутже заявятся воры! Нууж нет, недля того я столько месяцев мучился вэкспериментах, чтобы отдавать еговам!
        ИЛёшик сЖеком неуспели иглазом моргнуть, какоказались вклетке - какраз втой, гдеещё сутки назад томился водиночестве кот.
        - Невидать мне моей шёрстки, - грустно пробурчал Мурзик, поглядывая нашевелюру Ван дер Скрипкина, ииз его глаза выкатилась большая слеза.
        Человечек принялся успокаивать друга, аВан дер Скрипкин, довольный тем, чтозастал воришек наместе преступления, тутже отправил ксвоей дорогой мамочке гонца - единственного уцелевшего игольчатого конька.
        Накрошечном острове посреди бушующего озера Забвения все были заняты делом. Карлуше, осьминогу икоролю Курону вместе сего тремя бравыми солдатами явно наскучило торчать здесь, несмотря нато, чтоволшебства Его Величества хватало навкусные яства. Наевшись досыта, онипоняли, чтобольше немогут сидеть сложа руки, пока неразрешится эта глупейшая ситуация. Пилот принялся започинку самолёта. Курон всячески помогалему, спомощью заклинаний отыскивая инструменты инужные детали. Остальные человечки тоже, какмогли, принимали вэтом участие. Работа спорилась. Одна лишь Карлуша оказалась неу дел. Сначала она сочиняла стихи ипесни, новскоре всё это ей надоело. Онапопробовала развлечь осьминога своими рассказами, нотот после десятой истории недовольно замахал наптицу щупальцами. Вобщем, вороне нечем было заняться, иона решила отправиться наразведку.
        После долгого заточения крылья её ослабли, иКарлуша сумела взлететь надзабором лишь совторого раза. Онаприсела наизгородь иогляделась - озеро по-прежнему бушевало, яростные молнии сверкали тут итам, испасительной земли небыло видно, хотя ворона знала, чтострана Курон нетак уж идалеко. Птица зорко всматривалась вчёрную воду, пытаясь разглядеть там злобных акул, верных слуг Жиролы. Зубастых хищников нигде небыло видно.
        Карлуша пролетела чуть дальше, нотут поднялся такой ветер, чтобедную птицу одним порывом отнесло всторону. Онарешила больше неэкспериментировать иповернула назад, ккрошечному острову. Там, обложившись инструментами идеталями, маленькие человечки подпредводительством своего короля ремонтировали самолёт. Сколько уже заклинаний использовал Курон, чтобы поднять ввоздух эту железную птицу, - Карлуша завсю жизнь неслышала таких дивных волшебных слов! Хотя, если честно, онанеочень-то иверила, чтоуних получится. Новорона ошибалась.
        - Онзавёлся! Онзавёлся! - вдруг воскликнул пилот, сидевший заштурвалом.
        Чтотут началось! Человечки прыгали исмеялись отрадости, онидаже спели какую-то весёлую песенку. Король был очень доволен ипообещал наградить медалями всех трёх воинов, кактолько они вернутся домой.
        - Хотя чего ждать возвращения? - подумав, сказал Его Величество. - Если уж награждать, тосейчас!
        Ион произнёс несколько волшебных слов, после которых нагруди маленьких воинов засияли золотые медали. Онисверкали неменьше восторженных глаз награждённых, аКарлуша даже подумала, чтоЖек, наверное, тоже былбы непрочь получить такую медаль. «Жек, Жек, - тяжело вздохнула птица. - Гдеони сМурзиком сейчас? Ох,инатворила я дел!»
        Темвременем, человечки, порадовавшись работоспособности самолёта иновым медалям, задумались одальнейших действиях.
        - Мы-то, конечно, можем улететь, - проговорил Курон. - Карлуша будет рядом. Ночто делать сосьминогом? Еговедь съедят акулы…
        - Такакул нет, кар-р-р, - прокричала ворона. - Язорко глядела возеро - там пусто. Надо осьминогу уплывать отсюда!
        Человечки ещё сильнее обрадовались иснова сплясали испели, азатем занялись делами. Курон спомощью волшебных заклинаний превратил забор втонкую иветхую изгородь, идрузья безпроблем разломали её начасти. Осьминог погрузился вводу и, радостно фыркая, поплыл кберегу - туда, гденаходилась страна маленьких человечков.
        Убедившись, чтосним всё впорядке, человечки уселись всамолёт иподнялись ввоздух. Карлуша неотставала. Онапарила рядом, судовольствием отмечая просебя, чтолетит быстрее. Конечно, внашем мире, мойюный друг, этогобы неслучилось - ниодна ворона планеты Земля несмоглабы обогнать самолёт. НоКарлуша была особенной птицей, гораздо больше маленьких человечков. Адвигатели их летательных аппаратов неотличались большой мощностью, поэтому истал возможным этот удивительный рекорд. Новсё-таки довольно быстро самолёт счеловечками, Карлуша иплывущий поозеру фиолетовый сяркими жёлтыми пятнами осьминог приближались кстране Курон.
        Глава девятая,
        отом, какСтася снова общалась сзеркалом иузнала много ужасного
        Оставаться вкоролевском дворце Стасе было невыносимо. Гелор честно исполнял свои обязанности итрудился впоте лица. Кнему толпами ходили человечки: попросить совета, рассудить илипомиритьих, илипопросту поговорить.
        Кроме того, страна Курон была хоть ималенькой, ноочень развитой. Здесь работала фабрика попроизводству транспорта, фабрика зданий, фабрика пошива одежды иззелёного бархата - человечки считали, чтовэтом случае разнообразие излишне, - фабрика продуктов питания, карамели ишоколада и, конечноже, фабрика книг - что-что, акниги наострове Курон читаливсе.
        Ты,наверное, мойюный друг, несовсем понял особенности этих предприятий? Ноя всё сейчас объясню. Вот, например, чтоделает фабрика, скажем, попроизводству зданий? Неужели сразуже изничего создаёт дома? Именно так! Ведь нестоит забывать, наострове Страха все - сплошь волшебники. Воглаве каждой фабрики стоял самый сильный маг, который руководил своими верными помощниками. Онговорил волшебные слова, амаленькие человечки помогали ему вовсём. Ах,еслибы появилась возможность погулять потем фабрикам, можно былобы увидеть немало интересного. Воттолько представь - прямо изпола растёт дом. Магговорит волшебные слова, аздание становится всё выше ивыше. Наконец волшебник замолкает. Человечки тутже подбегают кновому строению итщательно измеряют его рулеткой.
        - Нет, неподойдёт, - восклицает один изних. - Слишком низкий!
        Имаг начинает трудиться снова. Потом, когда дом приобретает нужные размеры, человечки аккуратно ставят его набольшую тележку, запряжённую быками, идом перевозят ксчастливому хозяину. Надо сказать, наострове Страха дома отдавали жителям совершенно бесплатно.
        Акак готовится карамель? Онапросто сыплется снеба разноцветным дождём, разумеется, только после слов мага. Маленькие человечки бегают сбольшими чанами инаполняют их сладкой карамелью доверху. Заодно они наполняют исвои рты, которые уних всегда открыты. Дауж, этофантастическое зрелище. Нуда ладно, вернёмся кнашему повествованию.
        Теперь ты можешь представить, мойюный друг, сколько работы было уГелора, когда он остался править страной. Старец постоянно вздыхал ижаловался насвой возраст.
        - Нетуж, вотвернётся Курон, ибольше низа что его неотпущу, - приговаривалон. - Непо моим годам дельце - управлять государством!
        Леля иВанери тоже были взаботах - Ванери ежедневно обходила владения иосматривала чистоту улиц, аЛеля ухаживала завсеми цветниками страны. Поэтому иих Стася видела нечасто. Сколько раз девочка приставала ккоролевской семье ик Гелору, прося дать ей какое-нибудь задание, новсё безтолку.
        - Тынаша гостья, - отвечалиони. - Агостей принято беречь!
        Воттак ислонялась бездела Анастасия. Онаочень соскучилась помаме ипапе иужасно переживала засвоих друзей. Сердце щемило, иона нераз уже пожалела отом, чтоненапросилась сЛёшиком накорабль.
        «Надо было действовать понастойчивее! - думалаона. - Ведь попалаже я когда-то накорабль кпапе Лариону накругосветное плавание. Идаже друзей ссобой взяла! Такпочемуже сейчас струсила?»
        Такпрошло два дня, закоторые девочка совсем извелась. Нотут произошло одно событие - домой вернулись двадцать маленьких человечков, летевших всамолётах вместе скоролем Куроном. Стася какраз сидела наскамейке подтенистым деревом ичитала увлекательную книгу, когда увидела измученных воинов. Онишли, понурив головы.
        - Онапобедиланас, - сказал самый первый боец, подойдя кодворцу.
        Отнеожиданности Стася выронила книгу. Леля, которая поливала аллею возле замка, подошла кчеловечкам. Услышав шум, издворца выбежали Ванери иГелор.
        - ГдеКурон? - водин голос спросилиони.
        Человечки ещё ниже опустили головы.
        - Вплену, - ответил один извоинов. - Егосамолёт первым потерпел крушение иугодил прямо накрошечный остров.
        Стася побледнела.
        - АЛёшик? Вывидели Лёшика? - спросилаона.
        - Нет, тамтакая темень, чтоневидно собственных рук, неговоря уже окорабле, - отвечалией.
        Да,вести были неутешительными. Ванери, Леля, Гелор иСтася усадили воинов наскамейку, ите поведали им обужасных событиях, которые приключились сними.
        - Какже вы добрались домой, если ваши самолёты упали вводу? - неудержалась отвопроса Стася.
        - Только благодаря волшебным словам, - отвечали человечки. - Мыповторяли их безперерыва, прося самолёты плыть, каккорабли.
        - Аещё мы упали прямо наголовы акулам, - похвалился один извоинов. - Теперь возере Забвения нет акул.
        - Есть! - заспорил сним другой боец. - Целых три штуки! Онисразуже испугались иуплыли куда подальше!
        - Нуичто нам доэтих трёх, когда мы истребили целую стаю! - отвечал первый.
        - Кстати, - вмешался вразговор самый молчаливый воин, стоявший позади всех. - Разве вы незаметили обломки какого-то корабля? Вчера, вбурю - мы проплывали мимо…
        - Язаметил! - отозвался кто-то.
        - Ая нет, - сказал ещё один.
        - Наверное, этобыл корабль Сатора, выего, барышня, зовете Лёшиком, - задумчиво обратился молчаливый воин кСтасе.
        Чтотут началось! Леля всхлипнула:
        - Неужели Лёшик погиб? Этого неможет быть! - изалилась слезами.
        Сдержанная Ванери, которая всё это время молчала, думая оповерженном короле Куроне, тоже неудержалась и, обнявшись сЛелей, заплакала:
        - Бедный мой муж! Бедный мой сын!
        Стася иГелор принялись успокаивать женщин.
        - Может, этонеон! Малоли возере кораблей! - возразила девочка, новоинывсе, какодин, закричали:
        - Давы что! Никто неотважится поплыть потакой чёрной бушующей воде! Атеперь, после того, кактам погибли король ипринц, темболее!
        Теперь неудержались иСтася иГелор. Даисами воины - все заплакали втри ручья так, чтовскоре около них образовались огромные лужи слёз.
        Ноэто были невсе беды, выпавшие втот день стране Курон. Неуспел небом овладеть закат, какСтася, Гелор, Ванери иЛеля увидели новую толпу - то были воины, уплывшие сЛёшиком накорабле. Лица их были неменее печальными, чемупредыдущих бойцов.
        - Всё! Погиб наш принц! - прокричал один изних, едва увидел королевскую семью, иот накатившей горечи игрусти даже швырнул наземь металлический шлем.
        УСтаси, которая всё это время надеялась нато, чтообломки корабля всёже непринадлежат «Быстрокрылому», сердце упало впятки.
        Ванери иЛеля взяли большие носовые платки иподошли квоинам. Тепринялись рассказывать обужасных событиях, чтопришлось им пережить. Принцесса икоролева постоянно всхлипывали иутирали красные глаза ситцевыми платками, аСтася стояла, понурив голову.
        - Мывидели плывшие поозеру самолёты, - заметил один извоинов. - Наверное, всете, ктоотправился сКуроном, тоже погибли…
        - Нет, ониздесь. Все, кроме короля иещё нескольких воинов… - ответила Анастасия иукрадкой посмотрела нараздавленную горем Ванери.
        Дауж, невесёленький выдался день. Жители страны вместе скоролевой ипринцессой допоздна оплакивали погибших правителей, апотом, уставшие, улеглись спать. Уснули иизмученные Ванери иЛеля, захрапел Гелор. Лишь одной Стасе неспалось. Онаочень переживала, нопочему-то её непокидала мысль, чтоневсё потеряно.
        - Надо спросить узеркала! - решила девочка, ноосталась вкровати - ведь вкомнате, гденаходилось зеркало, почивал Гелор. Онатвёрдо наметила дождаться утра и, сразуже, кактолько старец покинет свои покои, добежать дозеркала.
        - Оноскажет правду! Онопокажетмне, чтосЛёшиком, Жеком, Мурзиком, Карлушей, Куроном ивсеми остальными, - надеялась Стася.
        Выполнить задуманное было совсем нетрудно - Гелор вставал спервыми петухами исразуже шёл втронный зал, чтобы привести впорядок документы. Вэтот-то момент девочка ипроскользнула вспальню старца и, кактолько вошла вкомнату, сдёрнула плотное покрывало состарого зеркала.
        - Дружок, милый, пожалуйста, отзовись! - ласково попросила его Стася. - Мнетак нужно поговорить стобой!
        Чудо произошло практически сразу: погладкой поверхности пробежалась лёгкая волна, ив зеркале отразился мрачный замок. Нагрязном троне сидел Ван дер Скрипкин. О,его шевелюра теперь была вовсе незелёной, арыжей вбелую полосочку.
        - Что-то мне это напоминает, - призадумалась девочка, рассматривая картинку. Король клея хмурился инедовольно вилял русалочьим хвостом. Рядом была ведьма Жирола - высокая, скрючковатым носом.
        - Ятак изнал, такизнал! - говорил ей Ван дер Скрипкин. - Стоит мне изобрести что-то, какпоявляются воры! Онихотели выкрасть рецепт моего клея! Язастал их споличным!
        ИСтася вдруг увидела большую клетку, вкоторой сидели Лёшик, Мурзик иЖек. Друзья выглядели такими несчастными изабытыми. Акот ещё почему-то был совершенно лысым.
        - Куда подевалась его шерсть? - подумала девочка вслух, тутже перевела взгляд наВан дер Скрипкина идобавила: - Теперь всё ясно!
        Новедьма заговорила, иСтася неуспела додумать свою мысль.
        - Несомневаюсь - этот жалкий мальчишка мог опуститься даже доворовства ивыкрасть твой рецепт! - Жирола погрозила пальцем узникам. - Однажды он даже украл волшебную книгу, которую я хранила вподстилке своего пса! О,он ещё тот хитрец!
        Теперь пальцем погрозил икороль клея.
        - Тогда давай сделаем изнего монстра ипустим побелу свету, - предложил Ван дер Скрипкин, ноколдунья тутже отклонила такой вариант.
        - Егодрузья расколдуютего, какрасколдовали они кота, - сказалаона. - Нет, этослишком лёгкое наказание длятакого выскочки!
        Онапрошлась вокруг клетки, обдумывая участь Лёшика иостальных зверей. Тутамулет нагруди Лёшика блеснул ярко-синим светом. Жирола побледнела исхватилась засердце.
        - Талисман! - закричалаона. - Опятьон! Надо уничтожить все талисманы!
        Трясущимися руками ведьма дотянулась доВан дер Скрипкина и, дрожа отзлобы, произнесла:
        - Тыпонимаешь, чтоэто значит? Этопоследний амулет вмоей коллекции! Больше ничто неугрожаетмне, ничто! Инет девчонки издругого мира, никого нет! Я - владычица, ха-ха-ха! - ведьма подняла вверх руки, словно пытаясь охватить ими все свои владения. - Мыбросим этого мальчишку вместе сего зверями вяму - туда, гдележат остальные камни. Тызаклеишь яму, иони никогда оттуда невыберутся! Конец заклятию старейшины, конец всему! Ястану великой, самой великой вовсём мире!
        Оттаких слов Стасю даже передёрнуло.
        - Янехочу вту яму! - залаял Жек. - Ябыл там недавно иеле вылез!
        - Неволнуйся! Больше невылезешь, ха-ха-ха! - засмеялась ведьма.
        Дальше девочка нестала смотреть взеркало. Онавыскочила изкомнаты Гелора, одним прыжком перемахнула через ступеньки ивыбежала наулицу.
        Светало, маленькие человечки только просыпались, ипотому вокруге было пустынно. Стася мчалась всторону озера Забвения. Онанесмотрела посторонам ине видела живописных пейзажей, маленьких домиков стреугольными крышами иулыбающихся редких прохожих. Наодном дыхании она добежала доводы, посмотрела набушующее озеро иуже собралась нырнуть туда сголовой. Новдруг услышала шум - он доносился снеба. Девочка задрала голову ичтоже увидела? Самолёт! Онлетел прямо надней, белея вчёрном небе. Хотя видно было неочень хорошо, ноСтася узнала, ктосидит внём: Его Величество Курон, рядом - пилот-помощник, асзади ещё два смелых воина. Человечки помахали Стасе иполетели дальше.
        Тутдевочка увидела ещё один большой чёрный самолет. Онахотела уже закричать, нововремя рассмотрела, чтоникакой это несамолет, аКарлуша. Птицы парила, широко расправив крылья ихрипло выкрикивая:
        - Ничего, ничего! Яещё догонювас! Ведь я сначала быстрее летела! Просто немного устала… Вотсейчас передохну, и… Стася!
        Последний вопль птица издала, увидев девочку наберегу озера.
        - Карлуша! Какже здорово! Каквы выбрались изплена? - обрадовалась девочка.
        - Сейчас расскажу! - ворона покружилась надберегом иприсела рядом сАнастасией. Онаповедала ей обовсём, чтопроизошло сней заэто время. Стася обняла птицу зашею - да, ведь она теперь была такойже маленькой, каки человечки страны Курон, иобычная ворона оказалась длянеё слишком велика.
        - Теперь я незнаю, гдеЖек, Мурзик иЛёшик, - говорила ворона. - Ах,Стася, ятак виновата! Янепослушалась тебя! Этовсё из-за меня! Они, наверное, ужепогибли!
        - Нет-нет, непогибли, - заверила Карлушу девочка ирассказала отом, чтовидела вволшебном зеркале.
        - Такзначит… так значит, ониживы! - обрадовалась ворона, нотутже сникла: - Нокакже мы их спасём?
        - Незнаю, нодо того, какты прилетела, ясобиралась плыть кзамку Жиролы… - ответила Стася.
        - Такзачемже плыть, забирайся комне наспину! - предложила ворона.
        Девочка так исделала, искоро они вместе сКарлушей парили высоко внебе. Кстати говоря, этобыло совсем невесело, поскольку чёрные тучи так сгустились, чтоСтасе казалось - они скоро их раздавят. Сильные порывы ветра развевали её волосы, абрызги воды избушующего озера порой доставали допяток.
        - Послушай, азачемже мне лететь, если мне надо вподводный мир? - вдруг опомнилась девочка. - Мненадо нырять!
        - Тычто? - птица посмотрела наштормящее озеро ииспугалась. - Авдруг ты утонешь? Нет, янемогу отпустить тебя туда, асама я ненырну - тыже знаешь, птицы несозданы длятого, чтобы плавать…
        - Прощай, Карлуша! - крикнула Стася инеожиданно спрыгнула вниз, прямо втёмную бурлящую воду. Карлуша нена шутку испугалась. Оназакружилась, заметалась.
        - Кар! Кар! Стася! - кричалаона. - Стой!
        НоСтася летела вниз сбешеной скоростью ивскоре - плюх - вошла вводу. Девочку сначала потянуло вниз, нопотом она ощутила подсобой что-то твёрдое, начто исела. Эточто-то зашевелилось ивытащило её изводы.
        - Осьминог! - воскликнула Стася, рассмотрев, наком сидит. - Ятак много слышала отебе!
        Осьминог фыркнул, встряхнулся, повернул голову иизумлённо уставился наАнастасию.
        - Девочка издругого мира! - пробормоталон, елесправляясь спотрясением. - Поверить немогу!
        - Я - Стася, - представиласьона. - Яхочу спасти моего друга Лёшика иЖека, иещё Мурзика. Тыпоможешьмне?
        Осьминог кивнул.
        - Ради девочки издругого мира я готов навсё! Ведь только ты можешь помочьнам! Иесли ты здесь, значит, всёбудет хорошо!
        Онинырнули вчёрную воду иоказались вподводном мире. Стася совсем неиспугалась - она задумалась: почему изеркало, иосьминог возлагают нанеё такие надежды? Заэтими мыслями девочка ине заметила, какпопала измира маленьких людей вКальдийское царство.
        - Послушай, апочему ты считаешь, чтотолько я могу помочь? - спросила девочка ииспуганно прикрыла рот, когда поняла, чтоговорит подводой.
        - Потому что есть очень-очень старая легенда! - сказал осьминог иповедал девочке историю озлом волшебнике Эльхаре, заклятии старейшины, силе амулетов ичёрном филине.
        Стася внимательно слушала, новсё равно недоумевала, какже она может обезвредить злого духа, сидящего вЖироле, если она незнает ниодного волшебного слова?
        Между тем они проплывали мимо красивых белых цветов. Девочка наклонилась, чтобы сорвать один изних, ноосьминог предупредительно отплыл отбутона.
        - Нетрогайих, ониопасны! - сказалон. - Это - слуги Жиролы, очень кусачие.
        Ониплыли дальше. Вскоре показался целый подводный лес извысоких непроходимых кустарников, цветов иизвивающихся водорослей. Такому большому животному, какосьминог, проплыть здесь оказалось невозможно.
        - Ступай обратно, - ласково сказала ему девочка испрыгнула соспины фиолетового вжёлтую крапинку друга напесок. - Дальше я справлюсь сама!
        - Нокакже я оставлю тебя здесь одну? - растерялся осьминог.
        - Ну,ты ведь сам сказал, чтоя могу все исправить, значит, заменя нестоит беспокоиться, - заверила его девочка, хотя унеё самой сердце бешено колотилось отстраха. Только теперь она вспомнила, чтосовсем неумеет плавать. Хотя зачем ей плыть, если тут, вКальдийском царстве, можно запросто ходить?!
        Осьминог тревожным взглядом проводил Стасю, пробирающуюся сквозь лес, семеня маленькими ножками взолотистых башмачках. Онатак была сейчас похожа напринцессу, крошечную ибеззащитную.
        «Действительно, какона может справиться?!» - подумал осьминог идаже захотел позвать девочку назад, ноСтася уже скрылась извида.
        Онашла потихоньку, аккуратно раздвигая водоросли, чтобы неповредить их иосвободить себе дорогу. Сначала белых цветов было очень много, иСтасе приходилось обходить их стороной, хотя так путь становился длиннее. Новскоре заросли поредели. Изземли рядом свысокими кустарниками торчали голые стебли, безцветов. Девочку это очень удивило. Новот она вышла излеса. Вдали чернел мрачный замок, апрямо подногами раскинулось целое поле безжизненных бутонов. Внутри цветочных головок кто-то бился ибрыкался. Стася открыла один цветок иувидела маленького морского конька, который, заметив девочку, тутже нахмурился, схватил крошечное копьё изапульнул им прямо внеё. Девочка увернулась иснова плотно закрыла лепестки цветка.
        - Посиди-ка, дружок, тамиподумай надсвоим поведением, - сказалаона.
        Стася пошла дальше ивдруг остановилась - вокруг замка носилась огромная змея. Онаоглядывала окрестности одним зелёным глазом ипериодически высовывала длинный язык размером сковёр. Стаким существом бедной Стасе вжизни несправиться.
        - Нувот, явсёже решил тебя неоставлять! - услышала она заспиной иобернулась. Тобыл осьминог, который, подумав, проплыл поповерхности воды надзелёным подводным лесом иснова спустился вниз.
        - Наверное, явсёже пригожусь тебе! - хвастливо произнесон. - Правда… - он перевел взгляд назмею, - недумал, чтотак скоро. Впрочем, язнаю, какмы справимся сней! Залезай мне нашею!
        Стася прыгнула надруга, ион поплыл прямо кзмее. Ох,какнасторожилась та, когда увидела, чтокней, совершенно небоясь, плывет восьминогий гость, даещё инесет насебе какую-то маленькую девчонку. Змея сжалась впружину иприготовилась кпрыжку, нохитрый осьминог всамый последний момент увернулся. Онзаработал всеми щупальцами иразвил такую скорость, чтоуСтаси голова закружилась. Змея, извиваясь длинным телом, помчалась заними. Ох,какгонял её осьминог - он плыл то туда, тосюда. Ониоказались высоко надзамком, уостроконечной башни. Осьминог метался вокруг башни, идевочка несколько раз чуть неслетела сего скользкой шеи и, если честно, подумала, чтоникакого плана унего насамом деле нет. Скоро гигантская охранница сожрёт их - идело сконцом. Однако она ошиблась. Змея стала укорачиваться наглазах, Стася уже невидела хвоста мерзкой хищницы, авскоре пропала иеё голова. Осьминог отплыл, идевочка поняла, чтопроизошло - вертясь вокруг башни, змея закрутилась наостроконечной крыше изавязалась вузел. Бедная, онапыталась высвободиться, нотолько всё безтолку, адовольный собой осьминог вплыл вворота замка ивысадил Стасю
усамой двери водворец - сам он из-за своих размеров никак несмогбы пролезть туда.
        - Яподожду здесь! - сказалон. - Азаодно ипосторожу замок! Аты постарайся найти Жека иМурзика.
        Девочка кивнула ивошла водворец. Тамбыло темно ипустынно. Шаги её отдавались гулким эхом. Стася поёжилась, когда увидела величественный трон, который, однакоже, былпуст. Рядом стояла большая клетка - та самая, вкоторой, какпоказало зеркало, должны были сидеть Жек, Мурзик иЛёшик. Носейчас дверца клетки была распахнута настежь, ивнутри девочка никого неувидела.
        - Лёшик! Мурзик! Жек! - позвала Стася, ноуслышала только собственный голос, раздававшийся вразных концах дворца. Стася обошла замок - никого. Наглаза её навернулись слёзы:
        - Куда они могли подеваться? - прошепталаона. - Неужели я опоздала?
        Ивдруг Анастасия вспомнила, очём говорили Жирола сВан дер Скрипкиным:
        «Мыбросим этого мальчишку вместе сего зверями вяму - туда, гдележат остальные талисманы. Тызаклеишь яму, иони никогда оттуда невыберутся! Конец заклятию старейшины, конец всему!» - шептала тогда ведьма, иСтася, стоя перед зеркалом, сама всё это слышала, ноне придала значения. Ейказалось, чтоона вызволит друзей избеды раньше, чемзлодеи приведут свой план висполнение. Теперьже, вспомнив слова колдуньи, девочка ахнула иприкрыла рот рукой.
        - Онимогли уже сбросить их вэту яму! - воскликнула она итак быстро, какмогла, помчалась издворца. Онапрыгнула нашею осьминогу раньше, чемон успел её заметить, и, тяжело дыша после бега, прокричала:
        - Плыви кбольшой яме! Скорее!
        Осьминог знал озеро каксвои восемь щупальцев. Онвидел огромную пропасть - имог доплыть туда сзакрытыми глазами. Правда, импредстояло возвращаться всторону подводного леса, ноэто небеда - громадное животное поплыло надзарослями, ближе кповерхности воды илегко обогнуло препятствие. Дальше путь был открыт. Лишь изредка приходилось уворачиваться откусачих цветов, даите попадались нечасто.
        Вскоре девочка иосьминог были возле расщелины. Ужеиздалека они заметили ведьму, еёсына итроих пленных друзей. Пленники были связаны порукам иногам, вернее, Лёшик - порукам иногам, аЖек иМурзик - полапам. Жирола заметила пришельцев, лицо унеё вытянулось ина мгновение стало похожим надлинную сосиску. Вандер Скрипкин отчего-то испугался ишарахнулся всторону.
        - Девочка издругого мира? - заикаясь, произнесла ведьма: - Анастасия? Какты здесь очутилась?
        - Яприплыла, чтобы спасти своих друзей! - грозно вскричала Стася, сидящая наосьминоге какна боевом коне. - Ану, отпустиих!
        - Ха-ха-ха, какая-то глупая девчонка смеет указыватьмне! - разозлилась колдунья, которая уже справилась срастерянностью истрахом. - Явсегда нелюбила тебя итвоего отца, Лариона! Надо было уничтожить тебя, когда ты была ещё крошкой! Нуничего, дело поправимое! Пусть тобою полакомятся мои акулы!
        - Не-е-е-ет! - водин голос закричали испуганные Лёшик, Жек иМурзик.
        Стася увидела, какиз-за спины ведьмы выплыли три огромные акулы - те самые, уцелевшие после крушения самолётов. Зубастые рыбины посмотрели наосьминога идевочку, облизнулись иустремились прямо кним. Неговоря нислова, осьминог заработал щупальцами изовсех сил. Онразвил приличную скорость, но, квеликому сожалению, акулы были быстрее. Ониокружили его совсех сторон, иСтася даже зажмурила глаза отстраха. Нотут случилось кое-что необычное. Вернее, тот, ктоизучает жителей подводного мира, должен знать, чтоничего необычного тут нет, потому что каждое существо умеет плавать по-своему. Акулы замечательно плывут вперёд, новот резко вверх они подниматься неумеют. Чего нескажешь обосьминоге. Оттолкнувшись щупальцами, онможет заодин миг всплыть наверх. Вотэто-то исделал наш друг. Какраз втот самый миг, когда он взмыл кповерхности озера, акулы набросились набеглецов, чтобы сожратьих. Набросились и… столкнулись лбами, датак сильно, что, потеряв сознание, свалились надно озера.
        Трудно описать, какую радость испытали Мурзик, Жек иЛёшик. Онихлопали владоши, визжали, мяукали илаяли, вобщем, делаливсё, чтоумели. Ведьмаже просто кипела отзлости, акороль клея ещё сильнее испугался ина всякий случай спрятался заспину своей мамочки.
        Одна Стася ничего непоняла. Онауспела зажмурить глаза, когда увидела окруживших их акул, иждала, чтоте вот-вот её схватят. Ноничего непроизошло. Онаснова открыла глаза иувидела, чтоона иосьминог находятся гораздо выше всех остальных - внизу лежат потерпевшие поражение акулы, адрузья её просто светятся отсчастья. Каквсе это произошло, девочка непредставляла, ноона поняла одно: милый осьминог снова её спас. Ласково погладив его поголове идаже поцеловав влоб, онапрошептала: «Спасибо!»
        Новот Жирола топнула ногой.
        - Скорее! - кричала ведьма. - Сбрасываем этих негодников вяму изаклеиваемеё, пока эта девчонка ничего несделала.
        Онатолкнула Жека, ион полетел вниз. Следом заним упал иМурзик. Очередь дошла доЛёшика. Ивот злобная ведьма толкнула иего. Кэтому моменту кяме успел подплыть осьминог, держащий нашее девочку. Стася попыталась поймать человечка ине дать ему упасть. Но,увы, было слишком поздно. Онапротянула руку иза что-то схватилаего. Лёшик намиг повис ввоздухе, ноне удержался иупал. Девочка испуганно смотрела вслед своим друзьям. Вруке её остался какой-то предмет - тот, который был нашее уЛёшика иза который она схватилась. Стася разжала ладонь, ичтоже она увидела? Амулет!
        - А,теперь ивы тут! Вотиидите ксвоим друзьям! - прокричала Жирола ипопыталась спихнуть осьминога вяму.
        Однако это оказалось непросто - ведьма была нетакая сильная, хоть иочень высокая. Аосьминог был толстый ибольшой. Этоприблизительно тоже самое, какеслибыты, мойюный друг, захотел сдвинуть спящего слона.
        - Ох,ох, ещёчуть-чуть, - пыхтела колдунья, азатем, грозно сверкнув глазами, обратилась кстоящему рядом бледному Ван дер Скрипкину: - Ну,чего ты стоишь, олух?! Помогай мне сейчасже!
        Король клея тутже бросился напомощь своей милой мамочке, итеперь они вдвоём пытались сдвинуть сместа смеющегося осьминога. Да,да, онсмеялся, потому что ему было щекотно. Ачтоже Стася? Онасидела наверху, нашее осьминога - это было высоко идалеко отведьмы иВан дер Скрипкина.
        Девочка необращала никакого внимания напопытки злодеев - Анастасия разглядывала амулет. Внутри её росло какое-то странное чувство - она стала ощущать всебе великую силу. Сила эта распространялось поеё телу: спина Стаси стала крепкой, осанка - ровной, руки иноги - сильными, авзгляд - уверенным. Онанесводила взгляда самулета, ивот странно - он ответил ей ярко-синим блеском.
        Ах,еслибы Жирола увидела, чтодержит Стася вруках, тоонабы забыла обосьминоге ияме идумалабы лишь отом, какотобрать талисман удевчонки. Ведь скаждой секундой Анастасия становилась всё более сильной волшебницей. НоЖирола ничего незамечала, онабыла слишком занята и, когда совсем выбилась изсил, решила призвать напомощь свои чары.
        - Разты несдвигаешься сместа, япозову свою волну! - погрозила колдунья кулаком смеющемуся осьминогу. - О,это уже очень большая, просто гигантская волна, ведь я теперь великая владычица воды! Этаволна скинет тебя идевчонку вяму исмоет страну маленьких человечков! Подумать только, всего одно заклинание, ия стану самой главной навсём острове!
        Иона, гордо вскинув голову, прошептала магическое заклинание:
        - Эники-беники - ели вареники! Аухтум, тахтум, каратахтум! Водикус, мерзикус, персендикус! Волна-молва-красна-бесна - вставай!
        Чтотут началось! Сдругого конца озера вся вода стала собираться водну большую волну. Да,да, собираться, оголяя сушу, устремляясь кведьме. Скаждой каплей волна становилась всё больше имощнее, онагрозно ревела, ижители водного инадводного миров очень испугались. Изпещеры высунулась черепаха Кальди иизумлённо уставилась наволну. Другие черепахи ичерепашата поползли вглубь пещеры, опасаясь, какбы вода недостигла их убежища. Летучие мыши - те немногие, чтоостались после полёта наперегонки сцарём Куроном, сдиким визгом бросились прочь, подальше отКальдийского озера. Огромный альбатрос, который парил закромкой гор, издалека увидел гигантскую волну и, наоборот, полетел кней, чтобы поближе рассмотреть. Амаленькие человечки стали обниматься ицеловаться, прощаясь сродными иблизкими перед верной гибелью. Онивидели, чтожуткая волна стремительно движется вих сторону. Пройдёт нетак много времени, иона смоет их дома, маленькие аккуратные дорожки, королевский дворец, аэродром ссамолётами ивсех жителей.
        Да,такбы, верно, ибыло, еслибы Стася неоторвала взгляд отмедальона ине посмотрелабы, чтопроисходит. Каки всех остальных, зрелище изумило ииспугало девочку. Представь, натебя движется стена воды, закоторой вместо привычного озера остаётся голая суша. Навысохшем водно мгновение песке безжизненно лежали дельфины, распластались водоросли, подводный мир умирал. Астена воды шла ипод водой, ивысоко надводой, убивая всё насвоем пути. Вотвцентре этой стены образовалась иприоткрылась маленькая дверца - если водяная стена подойдет ещё ближе, именно через эту дверцу прошмыгнут Жирола иеё сын и, таким образом, останутся невредимы. Авсех остальных - иСтасю, иосьминога, идрузей, упавших вглубокую яму, истрану маленьких человечков - всех доодного истребит злая сила. Вотчто увидела водин миг девочка.
        Еслибы она была слабой итрусливой, то, наверное, бросиласьбы бежать итогда ничего несмоглабы сделать. НоАнастасия была неиз таких. Онаповернулась кнадвигающейся волне, вытянула руку сталисманом исказала единственно верное слово (наверное, потому что незнала никаких волшебных слов): «Стой!»
        Ичтоже случилось? Талисман вдруг засветился знакомым синим светом, один задругим стали загораться те самые амулеты, чтолежали надне ямы, там, гдевневоле томились Лёшик, Жек иМурзик.
        Ярко-синие лучи пробивались оттуда, один задругим, сливаясь, образуя огромный светящийся сноп. Онпередавал людям иживотным странные чувства - радости исчастья, любви, восторга итрепета. Глядя наэто синее свечение, хотелось смеяться иплакать отнахлынувших эмоций.
        Синий столб света направился камулету девочки иударил поволне какраз втот момент, когда она подошла максимально близко. Водяную стену разорвало намиллионы брызг. Образовался такой мощный фонтан, какой ты никогда, мойюный друг, никогда неувидишь! И,самое смешное, наверхушке этого фонтана оказалась Жирола вместе сосвоим сыночком Ван дер Скрипкиным.
        - Мама! Мамочка! Помоги! - вопилон.
        Ведьма молчала, стиснув отзлости зубы исжав кулаки. Водным потоком их несло куда-то вверх, азатем струя резко ушла вниз, вода снова вернулась насвоё место, иозеро стало таким, какпрежде. Нет, нетаким, какпри ведьме Жироле, акак причерепахе Кальди, - светлым ижизнерадостным, спокойным илучезарным. Прежде чем капли оказались насвоих местах, небольшая волна пробежалась пограницам озера, поднялась кущелью, гдеспрятались черепахи, исмыла их оттуда вродной подводный мир. Какже они радовались возвращению! Дноямы, вкоторой сидели Жек, Мурзик иЛёшик, стало подниматься прямо вместе снашими героями. Пропасть становилась всё менее глубокой, авскоре совсем сровнялась сберегом озера. Воттакие творились там чудеса!
        Нуачтоже ведьма иеё сынок? О,когда водная струя резко упала вниз, Жирола иВан дер Скрипкин оказались висящими ввоздухе. Наних дунул лёгкий ветерок, излодеев понесло кгорам. Кстати, русалочьи хвосты уних исчезли, превратившись обратно вноги. Правда, ведьма иеё сынок этого незаметили, потому что летели кскалам идумали отом, какбы неразбиться. Нет, онинерасшиблись, просто зацепились одеждой закрая острой скалы иповисли там. Было смешно видеть, какколдунья висит, словно навешалке, всвоём длинном чёрном балахоне.
        - Мамочка, миленькая, помоги! - вопил её сын, болтающийся рядом. Лицо его было измазано чем-то чёрным, кошачья шевелюра сбилась вклочья, рукав куртки оторвался.
        - Эники-беники - ели вареники! Аухтум, тахтум, каратахтум! - грозно выкрикивала Жирола, ноеё волшебство больше неработало.
        Жители страны Курон выбежали толпой наберег Кальдийского озера иглядели наколдунью. Онисмеялись доколик ирадовались освобождению подводного мира отгнёта Жиролы.
        Из-под воды, сидя верхом набольшом осьминоге, выплыли Стася, Лёшик, Жек иМурзик, ималенькие человечки громкими аплодисментами приветствовали освободительницу иеё друзей.
        - Тыещё получишь! Тыещё попляшешь! - увидев девочку, раскричалась Жирола, хотя донаших друзей её вопли доносились еле слышно.
        - Кажется, онатак ничего ине поняла, - пробормотал Жек.
        - Этопотому, чтовней сидит злой дух! - ответила Стася.
        Онаснова вытянула руку самулетом всторону ведьмы игромко сказала:
        - Оставь её впокое, злой дух! Улетай!
        Итут произошло нечто странное: Жирола вдруг страшно закричала, широко раскрыв рот, иоттуда вылетела огромная чёрная туча. Онавихрем пронеслась надозером, немного снизившись надосьминогом иего друзьями. Стася почувствовала холодок, когда это тёмное облако пролетало надней, аволосы её заколыхались наветру идаже немного спутались. Раздался громкий рёв - так кричит израненный зверь, иоблако вдруг растворилось ввышине.
        Глава десятая,
        вкоторой Банечка рассказывает освоём путешествии, аСтася извери возвращаются домой
        Когда страшная туча исчезла, всёстало по-другому. Появились лучи долгожданного солнца, ониразгорались истановились всё ярче, всётеплее, ивот просветлело всё небо. Налицах человечков появились улыбки, глаза заблестели радостью исчастьем. Мрачные тучи сбились встаю иулетели прочь.
        Осьминог высадил друзей наберегу, ижители страны Курон принялись восхвалять иблагодарить свою спасительницу.
        - Чтоже нам делать сними? - спросил встревоженный Гелор, показав нависящих Жиролу иВан дер Скрипкина.
        Обазлодея были безсознания: ведьма - оттого, чтопотеряла зло, которое было снею практически всю жизнь. Акороль клея так испугался, когда чёрная туча вылетела изего мамочки, чтоупал вобморок - вернее, повис вглубоком обмороке.
        - Ихнадо снять оттуда, - ответила Стася Гелору. - Бедняги, онистолько натерпелись! Врядли им захочется ещё когда-нибудь сеять зло.
        Человечки сильно вэтом сомневались, ноничего неответили - разве могли они перечить великой Анастасии?! Дрожа отстраха, онисели всамолёты, которые, кстати, искусные механики успели уже починить, иполетели заведьмой иеё сыном. Ох,какстрашно им было снимать тех соскалы иперекладывать всамолёты, несмотря нато что колдунья ссынком мирно спали! Нонарод Курона всегда отличался отвагой, исейчас они неподвели - спустя полчаса злодеи были доставлены ккоролю.
        Аккуратно наносилках ведьму икороля клея отнесли вкоролевский дворец иуложили спать. Попути взамок ведьма еле слышно напевала какую-то странную песенку:
        Вмоем мире есть добро,
        Жить здесь просто илегко!
        Есть друзья, инет врагов.
        Это - мир волшебных снов!
        Оставив впокое бывших врагов, жители Курона закатили такой пир, окаком можно было только мечтать. Даже Мурзик, который впоследнее время часто печалился из-за своего потерянного шерстяного покрова, - дажеон, увидев огромную связку сосисок (вкоторой запросто могбы потеряться), перестал грустить ис жадностью набросился наеду. Карлуша клевала зёрна ине забывала читать свои бесценные творения, облегчающие её неспокойную совесть:
        Да,признаюсь, янеправа:
        Нагибель верную пошла,
        Друзей ссобою повела
        ИЛёшика непозвала!
        Мояхвальба лишь виновата,
        Яглавного непоняла:
        Ведь свами мы сильны, ребята,
        Когда мы вместе: вы ия! Кар!
        Всехлопали иликовали, агорделивая ворона наслаждалась своим триумфом исмущённо опускала глаза.
        Тутводворец, расправив огромные крылья, влетел альбатрос. Онприземлился напол, низко поклонился королю, королеве, принцу ипринцессе и, разумеется, Стасе.
        - ЕёВеличество черепаха Кальди очень просила передать вам приглашение, - торжественно произнесон. - Оназовёт всех завтра вКальдийское царство, тамбудут накрыты столы сугощениями, королеве нетерпится отблагодарить своих спасителей.
        Королевская семья, Стася извери заверили альбатроса, чтообязательно посетят Кальдийское царство ипраздник черепахи. Азатем они посадили птицу ксебе застол, иперед ней тутже появилась мисочка свеликолепной сырой рыбкой. Альбатрос принялся уплетать заобе щеки, ажители страны Курон иих гости - праздновать. Ох,какой это был пир!
        Мышиный народ воглаве скоролём Банезием имилой Банечкой приготовили акробатическое выступление, человечки - весёлые песни ипляски. Даже сам король Курон вытанцовывал, аЖек так смешно лаял, чтовсе смеялись доупаду. Вобщем, всем было хорошо. Кроме Жиролы иВан дер Скрипкина, которые неожиданно проснулись водворце.
        Ониувидели друг друга и… закричали. Король клея - отстраха, ведь последнее, чтоон помнил, этокакего милая мама стала какой-то странной, издала ужасный пронзительный рык иизвергла изсебя чёрную тучу. Зрелище неиз приятных, итеперь Ван дер Скрипкин немог нетолько смотреть насобственную мать, нодаже идумать оней! Стоитли осуждать его заэтот крик, если после всего пережитогоон, проснувшись внезнакомом месте, увидел неподалёку Жиролу? Наверное, нет.
        Авот чегоже испугалась колдунья? Тыниза что недогадаешься, мойюный друг. Онаиспугалась собственного сына иещё своих длинных рук! Да,да, онавытянула вперёд руки, чтобы приподняться спостели - дляравновесия, такбыло легче, иувидела, какие унеё скрюченные пальцы. Атут ещё иВан дер Скрипкин закричал… Бедная Жирола тоже завопила что есть мочи!
        Нашум сбежались все-все, ктопировал водворце. Танцоры прекратили плясать ипомчались вслед затолпой, музыканты побросали скрипки идругие музыкальные инструменты итоже понеслись вдогонку. Всеони еле втиснулись внебольшую комнату, гденаходились ведьма ссыном. Ичтоже они увидели? Жирола плакала, обняв своими длинными руками подушку.
        Тыможешь себе представить, чтобы такая злостная колдунья ревела втри ручья? Вскоре подушка была уже насквозь мокрая, ачеловечки так истояли, переминаясь сноги наногу ине зная, чтосказать. Даже храбрые Курон, Лёшик иСтася - ите растерялись. Такбы, наверное, ониипростояли там целую вечность, еслибы Жирола вдруг незапела:
        Старый дедушка енот,
        Онсомною напоёт,
        Каксладка навкус роса,
        Какпушисты облака.
        Голос уведьмы был нежный идобрый, словно принадлежал неей. Онатихонько повернулась наспину иуставилась натолпу маленьких человечков. Вглазах колдуньи притаился страх.
        - Ктовы? - прошепталаона. - Яничего непомню. Помню только, какгуляла смамой влесу. Япела песню исобирала ягоды. Помню, какнадо мной появилась чёрная туча… Абольше ничего непомню. Неужели я уже стала большая?
        Иона снова посмотрела насвои руки.
        Тутмаленькие человечки стали наперебой рассказывать ей всё-всё: какой злой инехорошей она была, икак чуть непогубила их добрый мир, икак Стасе удалось её остановить.
        Наверное, неследовало бедной испуганной Жироле это знать, ведь, услышав освоих злодеяниях, онагусто покраснела иснова заплакала. Теперь она уже неутыкалась лицом вмокрую подушку, апросто ревела втри ручья. Вскоре огромная лужа образовалась подкроватью бывшей ведьмы, ичеловечки даже отошли назад, чтобы ненамочить свои великолепные бархатные ботинки.
        - Нуненадо так расстраиваться! - воскликнула Стася. - Ведь ты можешь исправиться!
        - Уменя ничего нет, ничего, кроме худого имени! - рыдала Жирола.
        - Неправда, - сказал Лёшик. - Утебя есть сын!
        - Сын? - удивилась ведьма.
        Итут все перевели взгляд впротивоположную сторону комнаты. Тамнакровати сидел бледный, трясущийся отстраха король клея. Егокошачьи волосы торчали вразные стороны, куртка была безодного рукава, словом, выглядел он жалко. Вандер Скрипкин схватил одеяло заугол ипопытался укрыться сголовой, ното, какназло, неподдавалось - повсей видимости, потому, чтокороль клея сидел нанём.
        - П…пожалуйста, - пропищалон, увидев, чтовсёже привлёк ксебе всеобщее внимание. - Н…не оставляйте меня сней одного. Яеё боюсь! П…пожалуйста, мнетак страшно.
        - Чегоже ты боишься? - удивился Курон. - Ведь раньше она была злой ижестокой, иты легко сней ладил. Атеперь она добрая ибеззащитная, аты вдруг её испугался.
        - Ноя неумею общаться сдобром! - чуть неплакал Ван дер Скрипкин. - Япривык кплохому! Ипотом… мои опыты… они всегда были нужны злым существам.
        - Нотыже можешь теперь помогать добрым людям своими открытиями! - воскликнула Ванери.
        - Но… как? - удивился король клея.
        Вответ Стася загадочно улыбнулась исказала:
        - Кажется, язнаю как! Моему папе Лариону какраз требуются такие гениальные помощники, ведь он работает астронавтом. Ой! - девочка вдруг испугалась. - Ясовсем забыла опапе имаме! Они, наверное, тамсходят сума оттого, чтоя пропала!
        - Неволнуйся, яобэтом уже позаботилась, - сулыбкой ответила Банечка.
        Ичтоже такого сделала Банечка? Ты,наверное, помнишь, мойюный друг, чтоуСтаси иЛёшика был ещё один замечательный помощник - маленькая мышка Банечка врозовом передничке сбольшим карманом, всегда доверху забитым хрустящими орешками ихлебными крошками.
        Раньше Банечка жила вмире больших людей, аточнее, вподвале дома семьи Флёров. Она, каки все мыши, прокрадывалась накухню исобирала спола крошки, азатем прятала их внадёжных местах - вот такой запасливой была Банечка. Потом она познакомилась сЛёшиком иостальными зверями, и, кеё удивлению ирадости, ленивый кот Мурзик незахотел полакомиться мышатиной. ТакБанечка обрела друзей иучаствовала сними вих первых приключениях. Нооднажды она встретилась смышиным королём острова Страха - храбрым иотважным Банезием Четвёртым. Настоящий красавец сэкстравагантной внешностью - ярко-красная шёрстка иостренькая мордочка, король настолько покорил Банечку, чтоона срадостью согласилась выйти занего замуж. Стех пор мышка жила вподземном мире острова Страха, ноиногда навещала Стасю, ведь мыши страны Курон тоже могут перемещаться изодного мира вдругой. Банечка настолько хорошо знала дорогу, чтомогла найти дом Флёров сзакрытыми глазами. Поэтому, когда она узнала отом, чтобедная Анастасия застряла наострове Страха, вголову мышке тутже пришла мысль: ане предупредитьли её родителей?
        СЛарионом иЛорой Флёр Банечка была хорошо знакома, воттолько было одно НО: они непонимали языка зверей. Поэтому имышка немогла придумать: какименно их предупредить-то?
        Эх,еслибы Банечка неторопилась, топопросилабы Стасю написать записку дляродителей иотнеслабы еёим, номышка, каки Карлуша, наэтот раз решила справиться сама, чтобы доказать, чтоиона кое-что умеет. Вотине стала она ничего говорить девочке.
        Этисобытия происходили ещё тогда, когда царь Курон ипринц Лёшик отправились набитву сЖиролой, аСтася бездела слонялась покоролевскому дворцу. Поздно вечером, чтобы её никто невидел, Банечка выбежала вполе - вто самое, откуда можно было попасть вмир больших людей. Онапрошептала волшебные слова исразу почувствовала себя ужасной крохой. Трава вокруг стала ещё выше, деревья наглазах превратились ввеликанов, анеподалёку вырос ветхий покосившийся дом - внём когда-то жила ведьма. Оттакого величия всего окружающего умышки закружилась голова, иона наминуту присела, нотутже вспомнила, чтодела нетерпят промедления, темболее наострове Страха её ждёт супруг. ИБанечка помчалась, изовсех сил перебирая лапками. Правда, пробежала она совсем немного, потому что вскоре наткнулась начто-то, споткнулась иупала.
        - Ой! - пискнулаона.
        - Ой! - проворчал вответ кто-то. - Чтозажизнь? Поспать недают! Даже ночью будят!
        Надворе действительно стемнело - ведь Банечка специально выбрала такое время суток. Новот кому она помешала?
        Онаразмышляла обэтом недолго, потому что предмет привстал, расправился, ив нём мышка узнала своего старого друга - жука.
        - Бажажук! - воскликнулаона. - Какая радость!
        Бажажук был неменее рад, хоть ипроворчал попривычке:
        - А,это опятьты, егоза, недаёшь отдохнуть дряхлому существу? Ну,что утебя наэтот раз?
        - Ничего, - пожала плечами мышь. - Просто надо предупредить Флёров, чтоСтася невернётся.
        Иони стали обмениваться новостями. Банечка, разумеется, рассказала обовсём, чтотворится наострове Страха. АБажажук поведал ей удивительную историю оперевоспитании ведьминого пса Лео.
        - Онтеперь такой добрый! - рассказывал жук. - Хвостом виляет, лапу подаёт, правда, впоследний раз чуть нераздавил меня этой самой лапой. Аещё совсем нетрогает котов, даже Маркиза, ипостоянно плачет.
        - Плачет? - удивилась мышь.
        - Да, - кивнул старик. - Ончувствует себя совсем покинутым. Онпропустил Стасю вдругой мир, итеперь дорога кхозяйке длянего отрезана. Если она его увидит, торазорвёт вклочья, такчто бедному Лео ничего неостаётся, каквести бродячую жизнь. Нуда мы неунываем, мыуже сто лет какбродяги, иничего. Теперь вот иего ксебе взяли, живём всаду втроём…
        Дальше жук неуспел ничего рассказать, потому что вдруг послышалось страшное фырканье итопот. Банечка обернулась иувидела несущегося прямо нанеё одноглазого кота Маркиза. Оноткрыл пасть иготов был проглотить маленькую мышку целиком. Отстраха Банечка затряслась какосиновый лист ишарахнулась всторону. Котнеуспел среагировать иврезался головой прямо визгородь, возле которой она стояла. Маркиз жалобно мяукнул, ажук покачал головой исердито пробурчал:
        - Нет, ядавно говорил, чтоутебя что-то созрением. Мало того что один глаз, такитот невидит. Надо мне опять тебе вухо влезть!
        - Мяаау, ненадо! Яотлично вижу! - ответил кот.
        - Ага, такотлично, чточуть несъел Банечку, апотом незаметил забор.
        - Банечку? - встрепенулся кот. - Этоты, Банечка? Прости, пожалуйста!
        - Н…ничего, - пропищала вответ мышь, всёещё дрожа отстраха. - Ипока непришел пёс, пойду-ка я отсюда. Меня ждут дела.
        Имышка побежала дальше. Путь кдому Флёров был опасным ижутким. Иеслибыты, мойюный друг, превратился хоть наминуту вмышь, топрекрасно понялбы Банечку - ведь именно ночью все городские коты выходят наохоту. Ох,необдуманно выбрала она время дляпутешествия, ноназад дороги уже небыло. Онаминовала несколько улиц, когда случилось самое страшное. Изкустов прямо перед мышкой выскочила облезлая чёрная кошка и, выгнув спину, бросилась набедняжку. Банечка иглазом моргнуть неуспела, каккошка сцапалаеё. Нет, онанесъела малышку, апросто схватила острыми когтями так, чтопорвала передничек мышки иоттуда вывалилась целая горсть зёрен.
        - Нувот, аговорят, чтоя мышей ловить неумею! - проурчала кошка и, схватив зубами пищащую Банечку захвост, потащила её втёмный дом.
        Бедная мышка прощалась сжизнью. Онасгоречью подумала отом, чтонеуспела помочь Стасеньке ичто Банезий, наверное, сойдёт сума отгоря. Нодолго думать она немогла, потому что кошка, кажется, донесла её доместа: это было мягкое уютное ложе, ав нём три прелестных пятнистых котёнка.
        - Посмотрите, чтоя вам принесла, - ласково проговорила мама-кошка. - Япоймала мышку. Скоро вы вырастете ибудете ловить такихже мышей.
        Онавыпустила хвост Банечки, ита упала прямо между котятами. Несчастная мышь затравленно уставилась накошачье семейство, которое окружилоеё. Отом, чтобы бежать, Банечка даже ине думала ипросто замерла, слушая биение собственного сердца.
        - Аможно мы поиграем сней? - спросил один изкотят.
        - Конечно, можно, только неотпускайте, - ответила кошка-мать. - Ая пойду поищу папу. После мы свами разделим ужин, - ичёрная кошка саппетитом облизнулась, поглядев намышку.
        Бедная Банечка совсем сникла. Когда кошка ушла, котята принялись играть, поддевая мышку, подкидывая её вверх. Этобыло похоже наволейбольную игру смячом, только мячом здесь была Банечка. Онамолчала итерпела, новдруг невыдержала изалилась слезами.
        - Пожалуйста, оставьте меня впокое! - воскликнула мышка. - Ядолжна помочь девочке Стасе, которой нужно обезвредить колдунью, атеперь, теперь… Теперь меня съедят!
        Котята замерли.
        - Онаумеет разговаривать, - тихонько заметил один изних.
        - Аещё она проколдунью сказала, - прошептал второй котёнок.
        - Наверное, этокакая-то сказка! Расскажи намеё!
        Онистали мяукать, прося мышку продолжить рассказ продевочку иколдунью.
        ИБанечка поведала им эту интересную историю. Ссамого начала - стого момента, какпознакомилась она сЛёшиком, азатем исо всеми остальными. Отом, какотправились они наостров Страха, ио других приключениях. Котята слушали, раскрыв рты, амышка так увлеклась, чтоине заметила, какв комнату вошли чёрная кошка-мать ибелоснежный пушистый кот-отец. Онизаинтересованно растопырили уши - история привлекла иих внимание. Коты развалились наковре и, мурлыча, слушали рассказ Банечки. Когда мышка закончила, кошка-мать вдруг сказала:
        - Язнаю Мурзика! ИМаркиза тоже знаю! Они - замечательные коты. Почему ты сразу несказала, чтоони твои друзья?
        - Я… я незнаю, - смутилась мышка.
        - Неволнуйся, мынестанем есть тебя, - успокоил её белый кот-папа. - Ведь теперь мы всё поняли ине собираемся мешать твоему важному делу. Мыдаже постараемся помочь!
        - Ура! - запищали наподстилке котята. - Мывсегда знали, чтоунас лучшие мама ипапа!
        - Даикушать эту мышку нехочется, лучше уж молочка попить… - добавил один издетёнышей.
        Поговорив ещё немного, Банечка отправилась впуть. Белый кот сопровождалеё, охраняя отдругих кошек.
        - Янераз бегала кСтасе, нотакого небыло, - призналась мышка. - Меня никогда никто нетрогал.
        - Ты,видимо, шлапосамому солнцепёку, - промурлыкал кот. - Вэто времямы, коты, лениво дремлем, анынче самая охота идёт.
        Мышка немогла сним несогласиться иподумала - какже всё-таки хорошо, чтонаострове Страха совсем нет котов. Этонеобычайное везение.
        Додома Флёров они добрались, когда насередину небосклона вышла яркая луна иосветила улицу тусклым жёлтым светом. Домбыл окутан тишиной имраком, Ларион иЛора крепко спали.
        Банечка пробралась накухню ипоискала зёрнышки - их тут оказалось полно. Онааккуратно собрала зёрна впередник, залезла настол ивыложила послание дляродителей Стаси: «ЯуЛёшика. Неволнуйтесь».
        Нато, чтобы написать это, умышки ушло несколько часов - ведь Банечка только училась грамоте ипостоянно забывала буквы. Онаисейчас написала нетак, какнадо: кпримеру, «Я» унеё смотрела вдругую сторону, аимя «Лёшик» начиналось смаленькой буквы. Новсё равно это был настоящий подвиг длятакой крошечной мышки. Написав, Банечка поспешила назад. Уворот её ждал белый кот - он пообещал проводить мышку докалитки дома ведьмы Жиролы.
        Когда мышка добралась допокосившегося домика ведьмы, товстретила уворот злобного пса Лео, вернее, этораньше он был злобным, асейчас стал добрым. Увидев кота, тотдаже некинулся нанего, атолько вильнул хвостом.
        - Всегда рад гостям, - сказал Лео ипоприветствовал Банечку.
        Мышка безтруда нашла всаду старого жука ипопросила унего камушек, чтобы отправиться наостров. Ужекполудню она вернулась домой, довольная собой. Иникому освоём приключении несказала. Дотой самой минуты, когда всё уже было позади: ведьма забыла, чтоона была злой, Ван дер Скрипкин задумался обудущем, аСтасенька вдруг вспомнила опапе смамой.
        Воттогда-то мышка ирассказала всем освоём приключении. Онатак красочно описала, какеё чуть несъела семья котов, чтоуСтаси, Лели иВанери наглазах выступили слёзы. Мышка исама чуть неплакала, нопотом, когда она дошла допослания настоле, девочка всплеснула руками:
        - Какаяже ты умница, Банечка! Даже поверить немогу, чтоты сама это написала!
        Король Курон совсем расчувствовался инаградил мышку медалью, апотом подарил всем помедали, асчастливому Жеку - целых две.
        Альбатрос улетел куда-то ивернулся сохапкой маленьких амулетов, которые содна озера собрала черепаха Кальди ипередала длямаленьких человечков. Люди срадостью расхватали талисманы иповесили их себе нагрудь. Досталось даже Жироле иВан дер Скрипкину. Вответ бывшим злодеям сразу захотелось сделать что-то хорошее. Икороль клея придумал, чтоименно: он вытащил изкармана тюбик клея ирасклея итутже вернул шерсть довольному Мурзику. НуаЖирола пообещала вести себя хорошо идаже вызвалась помочь черепахе Кальди накрыть настол кзавтрашнему празднику.
        Наследующий день состоялось великое торжество вКальдийском царстве. Онотак изменилось стой поры, когда тут властвовала ведьма! Теперь белые цветы вовсе некусались, водоросли танцевали красивые танцы, вместо игольчатых коньков, страшного быка иакул плавали великолепные разноцветные рыбки и, разумеется, дельфины (да, да, вволшебном озере они всегда обитали). Дностало нежным ипесчаным, вода прозрачной, дворец подводной королевы зелёным ипушистым, анастроение увсех - отличным. Надворцовой площади раскинулись длинные столы ссамыми разными яствами. Напраздник были приглашены все-все-все. Тынеповеришь, мойюный друг, нодаже летучие мыши ите залетели напир - они попросили увсех прощения иобещали теперь творить только добрые дела.
        - Явообще-то ине хотела тебя есть, - заверила Карлушу та самая мышка, чтопервой поймала когда-то ворону. - Ноя так мечтала услужить хозяйке.
        Напраздник заявился иальбатрос, идаже большой осьминог - длянего черепаха накрыла целый стол, накотором стояли разнообразные кушанья, ивсе - вегетарианские.
        Сама Кальди сидела воглаве самого большого стола, курила свою любимую трубку, которую она сразу отыскала, кактолько вернулась вподводный мир. Черепаха судовольствием слушала рассказы друзей обих приключениях, икак только они заканчивали историю, просила повторить её снова. Такпосле четвёртого прослушиваниявсе, ктоприсутствовал застолом, выучили этот рассказ наизусть.
        - Какжаль, чтовы уйдёте, ия неуслышу это опять, - вздохнула старая Кальди. - Ятак люблю ваши истории!
        - Нозато их запомнили мы исможем рассказывать хоть каждый день, - откликнулись две её самые верные помощницы, Али иМади.
        Старая правительница очень обрадовалась, авот Стася взгрустнула:
        - Уйдёте! Какже я уйду, если я несмогу теперь попасть всвой мир? - спросила она Лёшика, ночеловечек только улыбнулся:
        - После того, какзло исчезло нанашем острове, длятебя нет преград! - сказалон. - Тыможешь отправиться домой влюбое время!
        Теперь идевочка стала радостной, аглаза её засветились отсчастья.
        Пришла пора разноцветным рыбкам устраивать представление - они кружились вудивительном танце, иСтасе казалось, чтовсё это ей снится - разве может насамом деле быть такая красота?!
        Такизакончилась эта удивительная история, ноя, зная, какой ты любопытный, мойюный друг, немного забегу вперёд ирасскажу, чтобыло дальше.
        Стася, Мурзик, Жек иКарлуша благополучно вернулись вмир больших людей идобрались додома Флёров. Папа Ларион имама Лора, разумеется, пожурили их засамовольный уход издома. Особенно досталось Стасе - бедная девочка целую неделю сидела поддомашним арестом. Ноона всёравно нио чём нежалела, потому что спасла друзей, аэто был благородный поступок. Затакое можно хоть целый месяц дома сидеть.
        Жирола иВан дер Скрипкин тоже вернулись вмир больших людей. Ссобой они захватили летучих мышей, ведь те были очень верны своей хозяйке. Бывшая ведьма поселилась взаброшенном доме изанялась хозяйством. Вскоре дом наокраине уже неназывали покосившимся истарым, асад заросшим. Прохожие часто восхищались деревьями идивными цветами, растущими уЖиролы, асоседи приходили кней засоветами. Больше всех радовались кот Маркиз, пёсЛео ижук Бажажук - ведь хозяйка теперь их отменно кормила ипоила, даина ласковые слова была щедра.
        Король клея тоже помогал похозяйству маме, ноне так много. Ведь унего появилась масса дел. Теперь Ван дер Скрипкин участвовал вкосмических разработках - среди тысяч составов дляпроизводства космических кораблей наконкурсной основе отобрали только его суперклей. Повыходным Ван дер Скрипкин делал превосходные причёски себе исвоим знакомым - он так часто менял внешность, чтоего струдом узнавали наулице.
        Банечка прекрасно жила вподземелье Банезия ивскоре обзавелась огромным потомством. НуаЛёшик… Унего опять настала пора приключений, нооб этом я расскажу потом, вдругой раз.
        КОНЕЦ