Пропавшая буква Михаил Евсеевич Раскатов
        Михаил РАСКАТОВ
        Пропавшая буква

        Часть первая. В Буквограде
        Эта удивительная история, которую яхо­чу рас­ска­зать, слу­чи­лась со­всем не­дав­но. Чтож тут осо­бен­но­го? Мо­жет быть, вы ду­мае­те, что вна­ше вре­мя ни­че­го не­обык­но­вен­но­го не про­ис­хо­дит? Да? Впро­чем, яшу­чу. Ни­кто из вас так не ду­ма­ет. Ведь всем из­вест­но, что на­ше вре­мя - са­мое не­обык­но­вен­ное. Ивсе-таки…
        И все-таки не будем торопиться. Ина­че Са­ша и Але­ша мо­гут на ме­ня оби­деть­ся. Ведь ис­то­рию, око­то­рой пой­дет речь, рас­ска­за­ли мне имен­но они. Ияобе­щал им, что ес­ли сам за­хо­чу рас­ска­зать ее ко­му-ни­будь, то нач­ну сса­мо­го на­чала.
        Да, яеще не сказал вам, что Саша и Але­ша - род­ные бра­тья, и не про­сто род­ные бра­тья, аблиз­не­цы. Ка­ж­до­му из них ров­но по семь лет, во­семь ме­ся­цев и де­вять дней, и они очень по­хо­жи друг на дру­га. Толь­ко Са­ша чуть по­вы­ше, аАле­ша - по­мень­ше, и по­том Са­ша го­ря­чо бе­рет­ся за лю­бое де­ло, хо­тя и не все по­лу­ча­ет­ся уне­го хо­ро­шо. ААле­ша, на­обо­рот, очень спо­кой­ный и не очень раз­го­вор­чи­вый. Иес­ли ма­ма час­то го­во­рит Са­ше: “Не то­ро­пись!”, то Але­ше еще ча­ще по­вто­ря­ет: “Не спи!”
        Так вот, все началось первого сен­тяб­ря. Вэтот день Са­ша и Але­ша впер­вый раз по­шли вшко­лу. Пом­ни­те, как вы са­ми пер­вый раз шли по ули­це спорт­фе­лем вру­ках? Этот день, ко­неч­но, ни­кто из вас не за­был. Ведь он бы­ва­ет все­го раз вжиз­ни. Са­ша и Але­ша, так же как и все маль­чи­ки и де­воч­ки сна­шей ули­цы, дол­го жда­ли это­го дня. Им ка­за­лось, что ле­то длин­ное-пред­лин­ное. Та­кое длин­ное, что ни­ко­гда и не кон­чится.
        Каждый день Саша подходил ккален­да­рю и от­ры­вал сра­зу два ли­ст­ка. По­том под­хо­дил Але­ша и от­ры­вал еще два ли­ст­ка. Они ду­ма­ли, что вре­мя от это­го пой­дет бы­ст­рее. Авре­мя… Вре­мя шло сво­им че­редом.
        Саша и Алеша надевали новую школь­ную фор­му, смот­ре­ли взер­ка­ло, ана них из зер­ка­ла смот­ре­ли со­всем дру­гие маль­чи­ки. Уних был та­кой важ­ный и стро­гий вид, что по­ка­зы­вать, как рань­ше, язык им бы­ло про­сто не­воз­мож­но. Ведь маль­чи­ки взер­ка­ле нач­нут де­лать то же са­мое, аэто бу­дет со­всем пло­хо, по­то­му что кно­вой школь­ной фор­ме ни­как не под­хо­дит вы­су­ну­тый язык. Так уж уст­рое­но зер­ка­ло - и ни­че­го тут не по­де­ла­ешь! На­вер­ное, ес­ли бы зер­ка­ла бы­ли на ули­цах, вав­то­бу­сах, втрол­лей­бу­сах, вмет­ро и вшко­лах, то не­ко­то­рые маль­чи­ки и де­воч­ки ста­ли бы вес­ти се­бя луч­ше. Нач­нешь, на­при­мер, тол­кать­ся или щи­пать­ся - и сра­зу вде­ся­ти зер­ка­лах де­сять маль­чи­ков то­же нач­нут тол­кать­ся и щи­пать­ся, и, ко­неч­но, это бу­дет очень не­кра­сиво.
        Саша и Алеша смотрели на себя вшколь­ной фор­ме и ду­ма­ли отом, что ско­ро, очень ско­ро уних нач­нет­ся но­вая жизнь. Но они со­всем не до­га­ды­ва­лись, ка­кие уди­ви­тель­ные при­клю­че­ния их ожи­дают.
        Глава первая,
        из которой мы узнаем, что не только футбол, телевизор, марки и дрессировка щенка требуютмноговремени
        Ровно первого сентября Саша и Але­ша на­ча­ли пи­сать па­лоч­ки и кру­жоч­ки. Те са­мые па­лоч­ки и кру­жоч­ки, без ко­то­рых нель­зя нау­чить­ся пи­сать бу­к­вы. Ведь и без вин­ти­ка не бы­ва­ет ма­шины.
        Саша и Алеша были уверены, что лю­бая ма­ши­на ра­бо­та­ет са­ма по се­бе. Они, ко­неч­но, зна­ли, что вма­ши­нах есть мо­то­ры, но на­вер­ня­ка очень уди­ви­лись бы, ес­ли бы им ска­за­ли, что ка­ж­дый мо­тор, да­же са­мый ма­лень­кий, со­сто­ит из де­сят­ков, ато из со­тен час­тей. Ичто ес­ли од­ной, хо­тя бы са­мой не­боль­шой час­ти, са­мо­го ма­лень­ко­го вин­ти­ка не бу­дет хва­тать, то да­же очень хо­ро­ший мо­тор нач­нет, как боль­ной, чи­хать и каш­лять, амо­жет быть, и со­всем ос­та­но­вится.
        А палочка и кружочек - это тоже вин­ти­ки. Вин­ти­ки букв. Мы-то сва­ми зна­ем, что это имен­нотак.
        Но Саша и Алеша еще не понимали все­го это­го, апо­то­му ре­ши­ли, что пи­сать и пе­ре­пи­сы­вать па­лоч­ки и кру­жоч­ки не име­ет ни­ка­ко­го смыс­ла. Про­сто жал­ко вре­мени.
        Скажу вам по секрету, что сначала они все-та­ки се­ли за стол и по­про­бо­ва­ли пи­сать. Но па­лоч­ки и кру­жоч­ки ока­за­лись не­по­слуш­ны­ми. Они ни­как не ста­но­ви­лись вряд. Од­ни по­че­му-то под­ска­ки­ва­ли вверх, дру­гие пры­га­ли вниз, авсе ос­таль­ные ка­ча­лись из сто­ро­ны всто­ро­ну, как пья­ные. Ес­ли од­на па­лоч­ка на­кло­ня­лась впра­во, то уж вто­рая - обя­за­тель­но вле­во. Ипри­вес­ти их впо­ря­док не бы­ло ни­ка­кой воз­мож­но­сти. Иво­об­ще вэто вре­мя на­ча­лась ин­те­рес­ная пе­ре­да­ча по те­ле­ви­зору…
        Так прошло несколько дней. Саша и Але­ша все ре­же и ре­же под­хо­ди­ли кзер­ка­лу, что­бы по­смот­реть на се­бя вно­вой фор­ме. Им бы­ло про­сто не­ко­гда. Ут­ром на­до бы­ло бе­жать вшко­лу, имен­но бе­жать, ина­че мож­но бы­ло опо­здать на уро­ки. Учи­тель­ни­ца по­че­му-то очень не лю­би­ла, ко­гда опаз­ды­ва­ли. Но Са­ша и Але­ша, че­го гре­ха та­ить, лю­би­ли ут­реч­ком по­доль­ше по­спать. Ко­гда ма­ма их бу­ди­ла, они го­во­ри­ли сон­ны­ми го­ло­сами:
        - Ну, мамочка, ну еще пять минут… Ну, еще од­ну ми­ну­ту… Ну, еще пол­ми­ну­точки…
        И конечно, просыпались всамый по­след­ний мо­мент. По­том они мед­лен­но, очень мед­лен­но на­чи­на­ли оде­вать­ся. При­чем Але­ша опять ухит­рял­ся за­сы­пать, и ма­ме вре­мя от вре­ме­ни при­хо­ди­лось его тор­мо­шить. Вдруг Са­ша вспо­ми­нал, что за­был по­ло­жить вра­нец пе­нал, и на­чи­нал его всю­ду ра­зы­ски­вать. Он ис­кал пе­нал на сто­ле и под сто­лом, под кро­ва­тью и за шка­фом и да­же вку­хон­ном сто­ли­ке… Апе­нал пре­спо­кой­но ле­жал… вран­це уАлеши.
        Вот потому-то и приходилось что есть си­лы бе­жать вшколу.
        А после школы надо было покатать­ся на ве­ло­си­пе­де, по­иг­рать вфут­бол и, кро­ме то­го, ка­ж­до­му за­нять­ся сво­им лю­би­мым де­лом: Але­ше - под­рес­си­ро­вать со­сед­ско­го щен­ка Ту­зи­ка, ко­то­рый был очень не­по­слуш­ным и тре­бо­вал мно­го сил и вре­ме­ни, аСа­ше… Са­ше на­до бы­ло еще раз пе­ре­смот­реть всю свою кол­лек­цию ма­рок, ко­то­рых уне­го бы­ло ни мно­го ни ма­ло, аров­но 783шту­ки, да еще 6об­мен­ных и од­на бра­ко­ванная.
        Поэтому, как вы сами понимаете, вре­ме­ни на уро­ки ос­та­ва­лось как раз столь­ко, что­бы не­множ­ко по­учить сти­хо­тво­ре­ние, и со­всем не­множ­ко, что­бы по­пи­сать бу­к­вы… Ка­кие это бы­ли бу­к­вы, луч­ше и не го­во­рить…
        Глава вторая,
        в которой Саша и Алеша принимают решение, и чтоизэтогополучается
        Однажды Саша и Алеша сидели за сто­лом и то­ро­пи­лись за­кон­чить по­след­ний ряд бу­к­выШ.
        - Эта буква мне не нравится! - не­ожи­дан­но ска­зал Алеша.
        - Мне тоже, - немедленно согласил­ся Са­ша. - И во­об­ще этих букв слиш­ком много.
        - И почему их так много? - задумал­ся Але­ша и по­смот­рел на по­то­лок. - И кто их при­думал?
        - Какой-нибудь злой дядька, - ска­зал Са­ша. - Вот ес­ли бы яих при­ду­мы­вал, ябы при­ду­мал штук пять, са­мое боль­шое - де­сять. Ивсе. Прав­да, Алеша?
        - Угу. Итогда бы не было этой бу­к­выШ!
        - Целых три палочки!
        - И три хвостика!
        - Давай ее не писать!
        - Давай!
        Саша и Алеша уже хотели закрыть тет­ра­ди, но втот же миг они ус­лы­ша­ли ка­кой-то стран­ный звон. Как буд­то кто-то дер­нул за са­мую тон­кую стру­ну са­мой ма­лень­кой ман­до­лины.
        И тут Саша и Алеша увидели, что стол, за ко­то­рым они си­де­ли, стал рас­ти и ско­ро сде­лал­ся та­ким боль­шим, что они по­те­ря­ли друг дру­га из ви­ду. То­гда Са­ша и Але­ша бы­ст­ро слез­ли на стол.
        Но теперь уже это был не прежний стол, аог­ром­ное по­ле, по­хо­жее на аэ­ро­дром.
        - Алеша-а-а! - закричал Саша. - Где ты-ы-ы?!
        - Я здесь! - закричал вответ Алеша.
        И они оба, не сговариваясь, побе­жа­ли на се­ре­ди­ну сто­ла. Тот са­мый звон, ко­то­рый маль­чи­ки уже слы­ша­ли, те­перь раз­да­вал­ся все силь­нее и силь­нее, ако­гда они под­бе­жа­ли друг кдру­гу, стал со­всем громким.
        Саша и Алеша огляделись. Перед ни­ми, на­сколь­ко ви­дел глаз, ле­жа­ло бе­лое по­ле, по­кры­тое тон­ки­ми ров­ны­ми ли­ниями.
        - Алеша! - вдруг догадался Саша. - Это же… это же… это же тет­радь по письму!
        Да, это была тетрадь по письму. Та са­мая тет­радь, на ко­то­рой кто-то из них толь­ко что вы­во­дил бу­к­вуШ.Од­на­ко, стран­ное де­ло, тет­рад­ные лис­ты бы­ли чис­ты­ми. Бу­к­ва ис­чез­ла. Но Са­ша и Але­ша не за­ме­ти­ли это­го. Боль­ше все­го им по­нра­ви­лось, что на тет­ра­ди очень удоб­но иг­рать вже­лез­ную до­ро­гу, по­то­му что то­нень­кие ли­нии бы­ли по­хо­жи на рельсы.
        Они подошли ккраю тетради, чтобы на­чать боль­шой же­лез­но­до­рож­ный про­бег, но вдруг тет­рад­ные лис­ты ста­ли мед­лен­но под­ни­мать­ся, буд­то чьи-то не­ви­ди­мые ру­ки ста­ли их скла­ды­вать, и Са­ша и Але­ша, да­же не ус­пев ис­пу­гать­ся, по­ка­ти­лись вниз…
        Глава третья,
        которая начинается судивительного открытия, азаканчиваетсяигройваки и ахматы
        Когда Саша и Алеша открыли зажму­рен­ные гла­за, то уви­де­ли, что си­дят на про­стой де­ре­вян­ной ска­мей­ке и да­же дос­та­ют но­га­ми до зем­ли. Да, да, до са­мой обык­но­вен­ной зем­ли, по­кры­той зе­ле­ной тра­вой. Ска­мей­ка стоя­ла на краю пло­ща­ди. Во­круг пло­ща­ди рос­ли гус­тые де­ре­вья, аза де­ревь­я­ми бы­ли вид­ны до­ма. На са­мой се­ре­ди­не пло­ща­ди стоя­ли пять ма­лень­ких че­ло­веч­ков вак­ку­рат­ных кос­тюм­чи­ках и ду­ли вкро­хот­ные тру­бы, по­хо­жие на пио­нер­ские горны.
        Неожиданно из-за деревьев появилось мно­го та­ких че­ло­веч­ков. Они бы­ст­ро бе­жа­ли, пе­ре­би­рая ко­рот­ки­ми нож­ка­ми, и вы­страи­ва­лись вряд. Са­ше и Але­ше по­ка­за­лось, что где-то они уже ви­де­ли эти уди­ви­тель­ные фи­гур­ки. Но не ус­пе­ли они ска­зать об этом друг дру­гу, как че­ло­веч­ки по­строи­лись ме­ж­ду дву­мя ли­ней­ка­ми, на­ри­со­ван­ны­ми на зем­ле, и за­сты­ли, как сол­да­ты на па­раде.
        В это время горнисты перестали иг­рать, и пе­ред стро­ем поя­вил­ся ко­ман­дир, вы­со­кий и строй­ный, вфио­ле­то­вом кос­тю­ме. На го­ло­ве уне­го бы­ла шля­па, по­хо­жая на пе­ро для ав­то­руч­ки. Ко­ман­дир по­смот­рел на строй и ско­ман­довал:
        - Равняйсь!
        Человечки чуть-чуть шевельнулись, и строй стал еще ров­нее, чем пре­жде.
        А командир отдал новую команду:
        - По порядку назовись!
        И тогда человечек, который стоял пер­вым, гром­ко от­ветил:
        - А!
        Второй человечек сказал:
        - Б!
        А человечек, стоявший третьим, крикнул:
        - В!
        Тут Саша толкнул Алешу вбок:
        - Смотри, смотри! Ведь это же бу­квы!!
        И Алеша только и проронил:
        - Угу.
        До разговоров ли, если видишь жи­вой ал­фавит!
        Вдруг командир строго сказал:
        - В строю нет буквыШ!
        Один человечек сделал шаг вперед. Он за­стен­чи­во улыб­нул­ся и веж­ли­во про­изнес:
        - Уважаемый Почерк, букваШ забо­ле­ла. Вче­ра унее бо­ле­ла го­ло­ва и по­этому…
        - Ничего подобного, уважаемый По­черк! - пе­ре­бил веж­ли­во­го че­ло­веч­ка его со­сед. - Бу­к­ваШ про­сто оби­де­лась.
        - Прекратите разговоры встрою, ува­жае­мые Зна­ки! - еще стро­же ска­зал По­черк. - Это не­веж­ли­во. По­жа­луй­ста, ува­жае­маяА!
        Буква А вышла вперед и сказала:
        - Уважаемый Почерк! БукваШ дейст­ви­тель­но оби­де­лась, и унее дей­ст­ви­тель­но бо­лит го­ло­ва. Она не мо­жет под­нять сво­ей треть­ей па­лоч­ки. Аво всем ви­но­ва­ты вот эти два маль­чи­ка. - И она ука­за­ла на Са­шу и Алешу.
        - Спасибо, уважаемаяА. - Почерк кив­нул го­ло­вой. - Все это очень пе­чаль­но. Вса­мом де­ле маль­чи­ки оби­де­ли ува­жае­муюШ, и она за­бо­ле­ла от огор­че­ния. Мы по­шлем кней на­ше­го чу­дес­но­го док­то­ра По­пра­воч­ки­на. Апо­ка эти маль­чи­ки не долж­ны ви­деть и слы­шать бу­к­вуШ.Но нам, жи­те­лям Бу­к­во­гра­да, сле­ду­ет быть гос­те­при­им­ны­ми. Ате­перь вы сво­бодны.
        И все буквы сразу подбежали кСа­ше и Але­ше и ок­ру­жи­ли их плот­ным кольцом.
        - Пойдемте вБукварь! - предложил кто-то.
        Саша и Алеша стояли растерянные. Все это бы­ло так стран­но! На­при­мер, как это мож­но пой­ти вБу­к­варь?.. Но са­мое стран­ное за­клю­ча­лось втом, что, хо­тя бу­к­вы го­во­ри­ли очень по­нят­но, не­ко­то­рые сло­ва Са­ша и Але­ша не мог­ли ра­зо­брать.
        Саша опять толкнул Алешу вбок (бы­ла уне­го та­кая сквер­ная при­выч­ка - тол­кать­ся), ко­гда бу­к­ваА пред­ло­жила:
        - Давайте играть ваки! Вы умеете иг­рать ваки?
        Саша и Алеша переглянулись. Игры ваки они не знали.
        Саша решил, что над ним смеются. Он от­крыл бы­ло рот, что­бы зая­вить, что ни­ка­кой иг­ры ваки нет, но рас­су­ди­тель­ный Але­ша стро­го по­смот­рел на не­го и веж­ли­во спро­сил бу­к­вуА:
        - Скажите, пожалуйста, авчем за­клю­ча­ет­ся эта игра?
        Буквы дружно засмеялись. Итолько Мяг­кий Знак за­стен­чи­во улыб­нулся.
        - Это просто необразованные дети! - зая­вил Твер­дый Знак и мрач­но до­ба­вил: - Смено!
        - Как не стыдно! - упрекнула Твер­дый Знак бу­к­ваА. - Те­бя же про­си­ли быть веж­ли­вым! Аес­ли маль­чи­ки не зна­ют этой иг­ры, то мы долж­ны их нау­чить. Ияпроу те­бя при­нес­ти аки сюда.
        Твердый Знак повернулся и, солид­но сту­пая, на­пра­вил­ся код­но­му из бли­жай­ших до­миков.
        Очень скоро он вернулся. Вего ру­ках бы­ли обык­но­вен­ные шаш­ки! Да, да, са­мые обык­но­вен­ные де­ре­вян­ные шаш­ки и кар­тон­ная доска.
        - Итак, начнем учиться, - приветли­во ска­за­ла бу­к­ваА. - Но, про­сти­те, по­жа­луй­ста, ведь мы еще не по­зна­ко­ми­лись. Ме­ня зо­вут Ас­т­ра. Прав­да, кра­си­во? Аэто моя под­ру­га. Ее зо­вут Бе­го­ния. Аэто Ве­точка…
        И Астра (теперь и мы будем так на­зы­вать бу­к­вуА) пред­ста­ви­ла ре­бя­там все бу­к­вы ал­фа­ви­та. Толь­ко Мяг­кий Знак и Твер­дый ни­как по-дру­го­му не на­зы­ва­лись, по­то­му что уних бы­ли и без то­го длин­ные име­на. Не бы­ла на­зва­на лишь од­на бу­к­ваШ.Вы пом­ни­те, ко­неч­но, что она за­бо­ле­ла и ле­жа­ла дома.
        Саша и Алеша тоже хотели назвать свои име­на, но Ас­т­ра до­ба­вила:
        - А как вас зовут, мы знаем. Вас зо­вут Саа и Алеа!
        - Да, да, - радостно подхватили бу­к­вы, - Саа и Алеа! Алеа и Саа! Ка­кие ин­те­рес­ные имена!
        Только теперь ребята стали понимать, вчем де­ло. Ведь По­черк ска­зал, что они не бу­дут слы­шать бу­к­выШ!
        - Безобразие! - заявил Саша. - Они не име­ют права…
        - Да брось ты! Дело какое, - отве­тил Але­ша. - Не спорь и са­дись иг­рать ваки, - он хо­тел ска­зать “са­дись иг­рать вшаш­ки”, апо­лу­чи­лось “са­дись иг­рать ваки”.
        “Ну ладно же! - сердито подумал Са­ша. - Сей­час яим по­ка­жу аки!”
        В это время Астра расставила на ска­мей­ке шаш­ки и об­ра­ти­лась кСаше:
        - Садись, Саа, янаучу тебя играть вэту ин­те­рес­ную игру.
        Но когда через пять минут уСаши ока­за­лись сра­зу две дам­ки, Ас­т­ра сму­щен­но ска­зала:
        - А ты, оказывается, настоящий аист!
        - Сама ты аист! - обиделся Саша. - Про­иг­ра­ла и драз­нится.
        - И никто не дразнится, - обиделась Ас­т­ра. - Я, на­обо­рот, те­бя хва­лила.
        - Да, хвалила! Ты бы меня еще ца­п­лей на­звала!
        - При чем здесь цапля? Цапля ваки иг­рать не уме­ет, ааист уме­ет. Ты, на­вер­ное, и пре­ж­де умел иг­рать?
        - Приходилось, - сдостоинством от­ве­тил Са­ша. Он не сра­зу по­нял, что аист - это ша­шист.
        - Что это за игра! - презрительно за­ме­тил Твер­дый Знак. - То ли де­ло - ах­маты!
        На этот раз ребята сразу поняли, очем идет речь. Тем бо­лее, что и са­ми не­мно­го уме­ли иг­рать вшах­маты.
        - Что ж, - сказал Алеша.
        - Сыграем, - подтвердил Саша.
        - Ах, так! - воскликнул Твердый Знак. - Сей­час по­лу­чишь ах и мат!
        - Какой еще ах и мат? - спросил Саша.
        - Самый настоящий.
        - Это ты получишь ах и мат, - ска­зал Саша.
        - Увидим! - крикнул Твердый Знак и, за­быв осво­ей со­лид­но­сти, пом­чал­ся за шах­ма­тами.
        Если вы пересмотрите все учебники шах­мат­ной иг­ры, вы все рав­но не най­де­те там пар­тии, по­хо­жей на ту, ко­то­рая бы­ла сыг­ра­на вБу­к­во­гра­де. Аес­ли все-та­ки ко­гда-ни­будь шах­мат­ный ис­то­рик за­хо­чет оней на­пи­сать, то он обо­зна­чит еетак:

        БУКВОГРАДСКАЯ ПАРТИЯ
        Алеша и Саша (белые) - Твердый Знак и Тюль­пан­чик (черные)
        Правда, привести подробное описа­ние са­мой пар­тии ис­то­ри­ку не уда­ст­ся, по­то­му что она, ксо­жа­ле­нию, не за­пи­сы­ва­лась. Ана­прас­но. Впар­тии бы­ли и сме­лые жерт­вы, и ко­вар­ные ло­вуш­ки, и яр­кие ком­би­нации.
        Твердый Знак, желая быть вежливым, пред­ло­жил гос­тям иг­рать бе­лы­ми, но за­то по­звал на по­мощь луч­ше­го шах­ма­ти­ста сво­его ал­фа­ви­та - Тюль­пан­чика.
        Сражение было очень бурным и очень дол­гим. По­сле то­го как Але­ша и Са­ша де­ла­ли ход, Твер­дый Знак и Тюль­пан­чик от­бе­га­ли всто­ро­ну и об­су­ж­да­ли соз­дав­шую­ся по­зи­цию. Они так гром­ко спо­ри­ли ме­ж­ду со­бой, до­ка­зы­вая, ка­кой ход луч­ше, что ска­ж­дым ра­зом от­бе­га­ли все даль­ше и даль­ше, что­бы их ни­кто не ус­лы­шал. Аодин раз, ко­гда они про­зе­ва­ли фи­гу­ру, они убе­жа­ли так да­ле­ко, что про­сто скры­лись сглаз про­тив­ни­ков и зри­те­лей. Мяг­ко­му Зна­ку да­же при­шлось бе­гать за ни­ми и при­во­дить об­ратно.
        Саша и Алеша тоже судовольствием убе­га­ли бы ку­да-ни­будь, что­бы по­со­ве­то­вать­ся, но они ре­ши­ли, что это не­удоб­но. По­это­му они си­де­ли и ти­хо пе­ре­шеп­ты­ва­лись.
        Все буквы внимательно следили за иг­рой и очень вол­но­ва­лись. Пря­мо как на­стоя­щие бо­лель­щи­ки. Од­ни бо­ле­ли за Са­шу и Але­шу, дру­гие - за Тюль­пан­чи­ка и Твер­дый Знак. Но ни­кто из них не про­из­нес ни од­но­го сло­ва, не под­ска­зал ни од­но­го хо­да. Все ве­ли се­бя очень дис­ци­п­ли­ни­ро­ванно.
        Саша и Алеша уже вот-вот собирались вы­иг­рать, но впо­след­ний мо­мент са­ми зев­ну­ли фи­гу­ру. Да еще ка­кую - фер­зя!..
        Поэтому необыкновенная буквоград­ская шах­мат­ная пар­тия за­кон­чи­лась вничью.
        Глава четвертая,
        о Буквограде и оволшебнике, которыйсостоитизкапелек
        Пожалуйста, не думайте, что Букво­град - ма­лень­кий го­род. Ко­неч­но, он не та­кой ог­ром­ный, как Харь­ков или Че­ля­бинск, но он и не ма­лень­кий. Он про­сто сред­ний го­род. Внем есть и ули­цы, и пе­ре­ул­ки, и ту­пи­ки. Ес­ли смот­реть на Бу­к­во­град свер­то­ле­та, то вид­но, что по­хож он на боль­шую бу­к­вуБ.По круж­ку этой бу­к­вы идут две глав­ные ули­цы: ули­ца Ра­зу­ма и про­спект Рас­ту­щей мо­ло­де­жи. Они схо­дят­ся на пло­ща­ди Точ­но­сти и Яс­но­сти. Вод­ну сто­ро­ну от пло­ща­ди идет про­езд Гамм, ко­то­рый ве­дет кМу­зы­каль­но­му буль­ва­ру. Вса­мом цен­тре го­ро­да рас­по­ло­жен жи­во­пис­ный парк Па­ло­чек. Впар­ке дви­же­ние транс­пор­та за­пре­ще­но, и Па­лоч­ки мо­гут гу­лять впол­ной безо­пас­ности.
        Есть вБуквограде еще одна улица. Да, тут, по­жа­луй, луч­ше, ес­ли бы ее не бы­ло во­все. Это ули­ца Раз­гиль­дя­ев, уз­кая, кри­вая и гряз­ная. На ней не то что ас­фаль­та - бу­лыж­ни­ка и то нет. Осе­нью по ули­це Раз­гиль­дя­ев мож­но прой­ти раз­ве что вбо­лот­ных са­по­гах. Вса­мом кон­це ули­цы на­хо­дит­ся ту­пик Клякс, где круг­лый год не про­сы­ха­ют ог­ром­ные лу­жи. Жи­те­ли ту­пи­ка Кляк­сы хо­дят та­ки­ми гряз­ны­ми, что на глав­ные ули­цы Бу­к­во­гра­да их не пус­кают.
        На краю города протекает река Строч­ка. Толь­ко вод­ном мес­те она пе­ре­се­ка­ет Бу­к­во­град, как раз ме­ж­ду Му­зы­каль­ным буль­ва­ром и ту­пи­ком То­чек. Здесь че­рез Строч­ку пе­ре­бро­шен мост. Од­на­ж­ды сэто­го мос­та вСтроч­ку упа­ла це­лая гам­ма. Ее ед­ва спас­ли. Но­теМи при­шлось да­же де­лать ис­кус­ст­вен­ное ды­хание.
        Дома вБуквограде называются Бук­ва­ря­ми. Мо­жет быть, ко­го-ни­будь из вас удив­ля­ет та­кое на­зва­ние? На­вер­ное, до сих пор вы ду­ма­ли, что Бу­к­ва­рем на­зы­ва­ет­ся толь­ко книж­ка для пер­во­класс­ни­ков? Ес­ли так, то вы оши­бае­тесь. Пред­ставь­те се­бе ма­лень­кий двух­этаж­ный до­мик. Вниж­нем эта­же жи­вут Па­лоч­ки. Те са­мые Па­лоч­ки, из ко­то­рых вы­рас­та­ют бу­к­вы. Хо­тя Па­лоч­ки еще со­всем ма­лень­кие, они уже хо­дят, бе­га­ют и едят. Прав­да, не­ко­то­рые из них ино­гда ка­приз­ни­ча­ют и еще не уме­ют сто­ять встрою. Но ска­ж­дым днем Па­лоч­ки ста­но­вят­ся все по­нят­ли­вее и ров­нее. Они бы­ст­ро рас­тут и вкон­це кон­цов пре­вра­ща­ют­ся вна­стоя­щие бу­к­вы. То­гда их при­ни­ма­ют вАл­фа­вит и раз­ре­ша­ют жить во вто­ром эта­же. Ако­гда они ста­но­вят­ся со­всем пря­мы­ми и твер­ды­ми, они идут ра­бо­тать. Ку­да? Ту­да, где нра­вит­ся. Кто лю­бит ли­те­ра­ту­ру - идет всти­хи или рас­ска­зы, акто тех­ни­ку - вкни­гу по тех­нике.
        Все это буквы рассказали Саше и Але­ше по пу­ти всвой Бу­к­варь. Твер­дый Знак, ко­то­рый во всем лю­бил точ­ность, да­же ос­та­но­вил­ся и на­ри­со­вал план Бу­к­во­града.
        В дверях Букваря стоял Почерк.
        - Так вот, Саа и Алеа, - сказал он, - япо­звал док­то­ра кболь­ной бу­к­ве, но она ис­чез­ла. Те­перь ее здо­ро­вье и жизнь вопас­но­сти, аспа­сти ее мо­же­те толь­ко вы. Так ска­зал доктор.
        - А что мы должны делать? - спро­сил Алеша.
        В это время на пороге появился док­тор По­пра­воч­кин. Это был са­мый зна­ме­ни­тый док­тор Бу­к­во­гра­да. Его вы­зы­ва­ли толь­ко кса­мым тя­же­лым боль­ным. Док­тор стро­го по­смот­рел на Са­шу и Але­шу и про­молвил:
        - М-да…
        И Саша и Алеша испугались. Не очень, атак, чуть-чуть. Знае­те, не­ко­то­рые ре­бя­та по­че­му-то бо­ят­ся док­то­ров. Им ка­жет­ся, что док­тор обя­за­тель­но сде­ла­ет боль­но. Ой, ка­кие это глу­пые ре­бя­та! Они ле­жат спо­вы­шен­ной тем­пе­ра­ту­рой, уних бо­лит го­ло­ва или ко­лет вбо­ку, аино­гда и то и дру­гое вме­сте, аони бо­ят­ся док­то­ра. Они го­то­вы хоть не­де­лю ле­жать вкро­ва­ти, ни­че­го не есть, сто­нать и охать, лишь бы им не де­ла­ли уко­ла и не ста­ви­ли гор­чич­ни­ки. Им ка­жет­ся не­слад­ким чай, кис­лым - суп, горь­ким - ка­ша. Ивот они ле­жат и бо­леют.
        А все это происходит потому, что эти ре­бя­та не зна­ют, что жи­вет на све­те один очень ста­рый и очень мо­гу­чий вол­шеб­ник, ко­то­ро­го зо­вут Здо­ровь­ем. Кто под­ру­жит­ся сэтим вол­шеб­ни­ком, тот ста­но­вит­ся са­мым силь­ным и са­мым сме­лым, и то­го уж ни­кто не одо­ле­ет. Аведь уЗдо­ро­вья мно­го вра­гов: и Хо­лод­ный Ве­тер, и Сля­коть, и Сквоз­няк, и, уж ко­неч­но, ма­лень­кие злые Мик­ро­бы, ко­то­рые толь­ко и ждут удоб­но­го слу­чая, что­бы на­пасть на ка­ко­го-ни­будь сла­бень­ко­го маль­чи­ка или де­воч­ку и по­ско­рее сде­лать их боль­ными.
        Подружиться со Здоровьем вовсе не труд­но. Для это­го на­до толь­ко его уви­деть. Где, спро­си­те вы? О,вот это как раз са­мое слож­ное, по­то­му что Здо­ро­вье со­сто­ит из ма­лень­ких-ма­лень­ких ка­пель, та­ких ма­лень­ких, что их да­же че­рез уве­ли­чи­тель­ное стек­ло не уви­дишь. Араз­бро­са­ны эти ка­пель­ки вез­де: их, на­при­мер, очень мно­го и вут­рен­ней за­ряд­ке, ес­ли, ко­неч­но, за­ряд­ку де­лать ка­ж­дый день и обя­за­тель­но по вос­кре­сень­ям. Эти ка­пель­ки есть и всол­неч­ном лу­че, и вво­де, и всве­жем воз­ду­хе. Они при­таи­лись и всу­пе, и вкот­ле­те, и вман­ной каше.
        А если кто-нибудь из вас все-таки за­бо­ле­ет, он смо­жет най­ти очень важ­ные ка­пель­ки на ли­ст­ке гор­чич­ни­ка или на кон­чи­ке игол­ки, ко­то­рой док­тор де­ла­ет укол.
        Вы поняли, ребята? Атеперь ярас­крою вам са­мый глав­ный сек­рет, ина­че ни­че­го увас не по­лу­чится.
        Если вы хотите, чтобы Здоровье ста­ло ва­шим дру­гом, вам при­дет­ся все ка­пель­ки со­брать вме­сте: и те, что пря­чут­ся вут­рен­ней за­ряд­ке, и те, что бле­стят всол­неч­ном лу­че, пла­ва­ют вво­де, но­сят­ся всве­жем воз­ду­хе, и те, что при­таи­лись всу­пе, кот­ле­те и ман­ной ка­ше, по­то­му что по от­дель­но­сти ка­пель­ки не дей­ст­вуют.
        Один мальчик очень любил манную ка­шу, но бо­ял­ся во­ды и не лю­бил де­лать за­ряд­ку. Он толь­ко ел, ел и ел, стал тол­стым и не­по­во­рот­ли­вым и ка­ж­дую не­де­лю чем-ни­будь болел.
        А другой мальчик, наоборот, любил бе­гать и пры­гать, но не лю­бил есть. Ион стал ху­дым и блед­ным, и вра­чам при­шлось от­пра­вить его ле­чить­ся вса­на­торий…
        Но мы свами заговорились, авэто вре­мя док­тор По­пра­воч­кин сказал:
        - Ну что ж, Алеа и Саа, все, соб­ст­вен­но го­во­ря, яс­но!..
        И сэтими словами доктор спустил­ся скрыль­ца и вы­шел на улицу.
        Глава пятая,
        в которой рассказывается оправилах уличного движения и овстречесАхоми Охом
        Саша и Алеша не знали, что и думать. По­че­му По­черк ска­зал, что здо­ро­вье и жизнь бу­к­вы за­ви­сит от них? Изна­ме­ни­тый док­тор ка­кой-то стран­ный: да­же не объ­яс­нил, что на­до де­лать.
        Размышления Саши и Алеши прервал По­черк.
        - Ну, друзья, - сказал он, обраща­ясь кбу­к­вам, - яду­маю, что те­перь нам сле­ду­ет по­ка­зать гос­тям Бу­к­во­град. Иобя­за­тельно…
        - Дворец Усердия! - хором подхва­ти­ли все.
        - Правильно! Вы поедете на “Стрел­ке”. По­ве­дет “Стрелку”…
        Почерк внимательно посмотрел на бу­к­вы. Все за­таи­ли ды­хание.
        - Поведет “Стрелку” Слива.
        - Ой! - запрыгала от радости тол­стень­кая Сли­ва и по­бе­жа­ла за Бу­к­варь.
        - А сопровождать ребят будут Твер­дый и Мяг­кий Зна­ки, - при­ба­вил По­черк.
        Через минуту послышался шум мото­ра, и из-за Бу­к­ва­ря вы­ехал ма­лень­кий трех­ко­лес­ный ав­то­мо­биль. Он и вправ­ду был по­хож на стрел­ку - впе­ре­ди уз­кий, асза­ди ши­рокий.
        - Садитесь, пожалуйста, - предложил Мяг­кий Знак и от­крыл двер­цу ма­шины.
        - Мы ждем вас через два часа, - ска­зал По­черк, - сча­ст­ли­во­го пути!
        - Спасибо, - неуверенно ответили Са­ша и Але­ша и се­ли вма­шину.
        Позади, на откидном сиденье, уст­рои­лись Зна­ки. Вту же се­кун­ду ма­ши­на тро­ну­лась.
        Наверное, нет на свете ребят, ко­то­рые не лю­би­ли бы ка­тать­ся на ма­ши­не, осо­бен­но ес­ли она мчит­ся сболь­шой ско­ро­стью. Сли­ве, вид­но, то­же нра­ви­лась бы­ст­рая ез­да. Она уве­рен­но си­де­ла за ру­лем, на­жи­ма­ла но­га­ми на пе­да­ли и ог­лу­ши­тель­но сиг­на­ли­ла, ес­ли ка­кая-ни­будь Па­лоч­ка пе­ре­бе­га­ла ули­цу вне­по­ло­жен­ном месте.
        Улицы Буквограда не имели тротуа­ров, адо­рож­ки для пе­ше­хо­дов от­де­ля­лись от мос­то­вой уз­ки­ми га­зо­на­ми, на ко­то­рых рос­ли яр­кие по­ле­вые цве­ты. На пе­ре­кре­ст­ках стоя­ли Вос­кли­ца­тель­ные Зна­ки. Они ре­гу­ли­ро­ва­ли дви­же­ние и сле­ди­ли за по­ряд­ком. Вос­кли­ца­тель­ный Знак под­ни­мал ру­ку вбе­лой пер­чат­ке, и все ма­ши­ны и все пе­ше­хо­ды сра­зу ос­та­нав­ли­ва­лись. Аес­ли кто-ни­будь на­ру­шал пра­ви­ла, Вос­кли­ца­тель­ный Знак сей­час же под­зы­вал его и от­во­дил на Ска­мью Не­соз­на­тельных.
        Скамья Несознательных стояла упло­ща­ди Точ­но­сти и Яс­но­сти. Тот, кто по­па­дал на нее, обя­зан был вте­че­ние двух ча­сов чи­тать книж­ку “Пра­ви­ла по­ве­де­ния на ули­це”. Та­кая книж­ка име­лась ука­ж­до­го Вос­кли­ца­тель­но­го Зна­ка. Ров­но че­рез два ча­са при­хо­дил Во­про­си­тель­ный Знак и уст­раи­вал на­ру­ши­те­лю эк­за­мен. Вкниж­ке бы­ло пять глав: “Что та­кое ули­ца?”, “Как хо­дить по ули­це?”, “Что та­кое све­то­фор?”, “Что та­кое ав­то­мо­биль?”, “Для че­го нуж­ны пра­ви­ла улич­но­го дви­же­ния?”. Ипо ка­ж­дой гла­ве Во­про­си­тель­ный Знак за­да­вал пять во­про­сов. Так что это был не­лег­кий эк­замен.
        Обычно Скамья Несознательных пус­то­ва­ла. Но ино­гда на ней при­хо­ди­лось си­деть не толь­ко Па­лоч­кам, ада­же не­ко­то­рым взрос­лым бу­к­вам. Это бы­ло очень стыд­но. Тем бо­лее что вре­мя от вре­ме­ни по ули­цам Бу­к­во­гра­да про­ез­жал те­ле­ви­зи­он­ный ав­то­бус, и, ес­ли на Ска­мье Не­соз­на­тель­ных кто-ни­будь ока­зы­вал­ся, его не­мед­лен­но по­ка­зы­ва­ли по всем про­грам­мам те­ле­ви­де­ния вспе­ци­аль­ной пе­ре­да­че “Двой­ка по по­ве­де­нию”.
        Возможно, Саша и Алеша никогда и не уз­на­ли бы об этой ска­мье, ес­ли бы не Сли­ва. Всю до­ро­гу она го­во­ри­ла без умол­ку и рас­ска­зы­ва­ла обо всем, что ви­де­ла и че­го не ви­де­ла. При этом она все вре­мя вер­те­лась за ру­лем и смот­ре­ла то на Са­шу, то на Алешу.
        - Перестань разговаривать и следи за до­ро­гой! - не вы­дер­жал Твер­дый Знак.
        - Пожалуйста, не учи, сама знаю! - от­ве­ти­ла Сли­ва и опять ог­ля­ну­лась на ребят.
        Неизвестно, чем бы все это кончи­лось, ес­ли бы вне­зап­но не за­чи­хал и не за­глох мо­тор. Ма­ши­на ос­та­но­ви­лась.
        - В чем дело? - спросил Твердый Знак.
        - Что-то смотором, - ответила Сли­ва. - Сей­час раз­бе­ремся.
        Она выскочила из машины, авслед за ней вы­шли Са­ша, Але­ша и Знаки.
        И вту же минуту кмашине подошли два че­ло­веч­ка. Один из них был Ах, адру­гой - Ох. Они ос­та­но­ви­лись и на­ча­ли де­лить­ся впе­чат­ле­ниями.
        - Ах, какой прекрасный автомобиль! - ска­залАх.
        - Ох, что сним стало! - добавилОх.
        - Ах, какой ужас - он не может ехать!
        - Ох, как это неприятно!
        - Ах, как это печально!
        - Ох, как грустно!
        - Ах-ах-ах!
        - Ох-ох-ох!
        - Простите, вы не устали? - обра­тил­ся кним Мяг­кий Знак.
        - Нечего сними разговаривать! - от­ре­зал Твер­дый Знак. - Эти без­дель­ни­ки мо­гут про­сто­ять здесь це­лый день. Хо­тя дол­го сто­ять они не смо­гут - си­ле­нок не хва­тит! Взгля­ни­те-ка на них! Ви­да­ли! Ха-ха-ха!..
        Действительно, было над чем посме­ять­ся. Ах и Ох дос­та­ли из кар­ма­нов ре­зи­но­вые меш­ки и при­ня­лись что есть си­лы на­ду­вать их. Че­рез ми­ну­ту меш­ки пре­вра­ти­лись вболь­шие ре­зи­но­вые крес­ла, вко­то­рые Ах и Ох тут же усе­лись и про­дол­жа­ли ахать и охать. Ка­жет­ся, они и вса­мом де­ле ре­ши­ли рас­по­ло­жить­ся на­долго.
        - Нет, вы только посмотрите на них! - воз­му­щен­но ска­зал Твер­дый Знак. - И уго­раз­ди­ло же нас ос­та­но­вить­ся имен­но здесь, уса­мой ули­цы Раз­гиль­дя­ев!.. Ану, уби­рай­тесь от­сю­да! - вдруг крик­нул он Аху и Оху. - А не то вам сей­час дос­та­нет­ся!..
        Но Ах и Ох не захотели выяснить, что им дос­та­нет­ся. Они под­хва­ти­ли свои крес­ла и пус­ти­лись наутек.
        Глава шестая,
        из которой мы узнаем, какая тяжелая жизнь упринцессыЛени и ктотакойКривпоч
        Слива совсем забыла про заглохший мо­тор. Она стоя­ла и смот­ре­ла, как уди­ра­ют Ах и Ох.
        - Уважаемая Слива, каково твое мне­ние: ско­ро ли мы по­едем? - об­ра­тил­ся кней Мяг­кий Знак.
        - Скоро, очень скоро! - бодро от­ве­ти­ла Сли­ва и, скло­нив го­ло­ву на пле­чо, при­ня­лась рас­смат­ри­вать мо­тор. Ей, на­вер­ное, нра­ви­лось вот так сто­ять и смот­реть на мо­тор. Она смот­ре­ла на не­го то спра­ва, то сле­ва, то свер­ху, то сни­зу. Авме­сте сней смот­ре­ли Са­ша и Але­ша, но по­нять, по­че­му мо­тор не ра­бо­та­ет, не мог­ли. Да и са­ма Сли­ва, ка­жет­ся, не очень-то по­ни­ма­ла, вчем де­ло.
        Вэто вре­мя на ули­це Раз­гиль­дя­ев поя­ви­лась стран­ная про­цес­сия. Впе­ре­ди, вболь­шой дет­ской ко­ля­ске, ле­жа­ла зна­ме­ни­тая прин­цес­са Лень. Она вы­еха­ла на про­гул­ку до бли­жай­ше­го пе­ре­кре­ст­ка и об­рат­но. Та­кую про­гул­ку прин­цес­са со­вер­ша­ла толь­ко раз вме­сяц. Ведь для это­го ей при­шлось встать скро­ва­ти и спус­тить­ся по ле­ст­ни­це со вто­ро­го этажа!
        Не думайте, что принцесса была тол­стой и не­по­во­рот­ли­вой. Во­все нет. Она бы­ла та­кой ху­день­кой, что по­ме­ща­лась вдет­ской ко­ля­ске. Ведь прин­цес­са поч­ти ни­че­го не ела. Во-пер­вых, по­то­му, что ей бы­ло лень же­вать и гло­тать, аво-вто­рых, по­то­му, что прин­цес­се хо­те­лось, что­бы унее бы­ла са­мая то­нень­кая фи­гур­ка. Са­мая то­нень­кая! Это так изящ­но и так кра­си­во! Во­об­ще прин­цес­са Лень счи­та­ла, что кра­си­вее ее нет ни­ко­го на свете.
        Она шила себе самые нарядные пла­тья. Не са­ма, ко­неч­но, апри­гла­ша­ла порт­ных, и порт­ные очень му­чи­лись, при­ду­мы­вая ей оче­ред­ной на­ряд: ведь прин­цес­са бы­ла та­кой ка­приз­ной. Она сто­на­ла и хны­ка­ла по лю­бо­му по­во­ду, и унее поч­ти все­гда бы­ло пло­хое на­строе­ние. Ей ка­за­лось, что все ок­ру­жаю­щие су­ще­ст­ву­ют лишь для то­го, что­бы уха­жи­вать за ней и уго­ж­дать ей. Иона очень зли­лась, ес­ли уз­на­ва­ла, что кто-ни­будь за­нят дру­гим де­лом. Икто­му же, как вы до­га­ды­вае­тесь, она очень лю­би­ла по­спать.
        Вот и сейчас, во время прогулки, она слад­ко спа­ла всво­ей ко­ля­ске. Ко­ля­ску вез­ли две Кляк­сы. Их кос­тю­мы бы­ли дав­но не чи­ще­ны, або­тин­ки ни­ко­гда не встре­ча­лись сгу­та­ли­ном и щет­кой. Кляк­сы вез­ли ко­ля­ску очень стран­ным об­ра­зом. Они тол­ка­ли ее и, по­ка ко­ля­ска ка­ти­лась, стоя­ли на мес­те, слад­ко зе­вая. По­том, еле пе­ре­дви­гая но­ги, они при­бли­жа­лись кко­ля­ске и опять тол­ка­ли ее впе­ред. За ко­ля­ской шла еще од­на Кляк­са. Она вез­ла са­мую обык­но­вен­ную кро­вать-рас­кла­душ­ку. Рас­кла­душ­ка стоя­ла на ро­ли­ках и лег­ко ка­ти­лась по земле.
        Но вот процессия остановилась. Рас­кла­душ­ка бы­ла ра­зо­бра­на, и все три Кляк­сы улег­лись на нее. На их круг­лых лос­ня­щих­ся фи­зио­но­ми­ях бы­ло на­пи­са­но та­кое бла­жен­ст­во, что, гля­дя на них, хо­те­лось спать. ИКляк­сы дей­ст­ви­тель­но за­сну­ли. Сна­ча­ла ти­хо, апо­том все гром­че и гром­че они на­ча­ли по­хра­пы­вать. Од­на гу­де­ла, как шмель, дру­гая ур­ча­ла, как ис­пор­чен­ный во­до­про­вод­ный кран, тре­тья хрю­ка­ла, как го­лод­ный по­ро­се­нок. Авсе вме­сте они из­да­ва­ли та­кую “му­зы­ку”, что ука­ж­до­го, кто ее слы­шал, на­чи­на­ли бо­леть здо­ро­вые зубы.
        Принцесса зашевелилась и подняла го­ло­ву. То­му, кто ви­дел ее впер­вые, мог­ло по­ка­зать­ся, что на го­ло­ве унее ле­жит боль­шая жел­тая мо­чал­ка. На са­мом же де­ле это бы­ла при­чес­ка, и прин­цес­са очень хо­те­ла, что­бы все ви­де­ли это чу­до па­рик­махер­ской тех­ники.
        Принцесса посмотрела вокруг, потом зев­ну­ла и про­из­несла:
        - Ах, уменя совсем нет сил!.. Ка­кое тя­же­лое пу­те­ше­ст­вие!.. Мы про­еха­ли поч­ти по­ло­ви­ну ули­цы… Ятак ус­та­ла!..
        И она визнеможении откинулась на по­душ­ки. Но не ус­пе­ла прин­цес­са за­крыть гла­за, как на ули­це поя­ви­лось еще не­сколь­ко че­ло­веч­ков. Сре­ди них бы­ли уже зна­ко­мые нам Ах и Ох, авпе­ре­ди всех шел не­зна­ко­мец вфио­ле­то­вом кос­тю­ме и шля­пе, по­хо­жей на пе­ро. Его кос­тюм был из­мят и по­крыт пят­на­ми, шля­па съе­ха­ла на­бок, и бы­ло не­по­нят­но, ка­ким об­ра­зом она дер­жит­ся на го­ло­ве. Не­зна­ко­мец шел, ка­ча­ясь из сто­ро­ны всто­ро­ну. Это был Кри­вой По­черк по про­зви­щу Кривпоч.
        Кривпоч шел и пел такую песню:
        Гуляю я,
        Гуляю я,
        Гуляю целый день.
        Один учитель уменя —
        Моя принцесса Лень!
        В чернильных пятнах
        Мой костюм
        И шляпа набекрень.
        Один учитель уменя —
        Моя принцесса Лень!
        Зачем читать?
        Зачем писать?
        Все это - дребедень!
        Один учитель уменя —
        Моя принцесса Лень!
        После каждого куплета Ах и Ох вос­тор­жен­но по­вто­ряли:
        - Ах, какая чудесная песенка!
        - Ох, какая великолепная музыка!
        А сам Кривпоч после каждого купле­та кла­нял­ся прин­цессе.
        Когда он спел свою песню, принцес­са Лень том­но улыб­ну­лась и ска­зала:
        - Восхитительно!..
        Кривпоч заулыбался и гордо выпятил грудь.
        Но вдруг он услышал храп. Тот са­мый храп, ко­то­рый из­да­ва­ли на все ла­ды Кляк­сы, спав­шие на рас­кла­душке.
        - Вот это музыка! - вскричал Крив­поч. - Ни­че­го пре­крас­нее вжиз­ни не слы­хал! Ее на­до за­пи­сать на плен­ку и за­во­дить сут­ра до ве­чера!
        - Ах, какой ансамбль! - воскликнулАх.
        - Ох, какое исполнение! - поддак­нулОх.
        И схватившись за руки, Ах и Ох ста­ли тан­це­вать.
        Саша и Алеша стояли соткрытыми рта­ми. Та­ко­го тан­ца они не ви­де­ли ни­когда.
        Сначала Ах и Ох топтались на одном мес­те, по­том они все вы­ше и вы­ше на­ча­ли вски­ды­вать но­ги, апод ко­нец Ах ре­шил пе­ре­вер­нуть Оха че­рез го­ло­ву. Но Ох не­удач­но пе­ре­вер­нул­ся и со все­го раз­ма­ха упал пря­мо на рас­кла­душ­ку! От не­ожи­дан­но­сти и ис­пу­га Кляк­сы за­во­пи­ли и вско­чи­ли на но­ги, сбро­сив Оха на зем­лю. Те­перь уж за­во­пил Ох, аис­пу­ган­ные Кляк­сы суди­ви­тель­ной про­вор­но­стью сло­жи­ли рас­кла­душ­ку и, тол­кая ко­ля­ску сприн­цес­сой, ум­ча­лись прочь.
        Глава седьмая,
        из которой становится ясно, чтохвастовствомделанесделаешь
        Кривпоч хотел последовать за прин­цес­сой, но не­ожи­дан­но за­ме­тил на­ших дру­зей. Он под­бо­че­нил­ся и, по­ка­чи­ва­ясь из сто­ро­ны всто­ро­ну, сваж­ным ви­дом на­пра­вил­ся кним.
        - Привет, приятели! - насмешливо за­кри­чал он Сли­ве и Зна­кам. - У вас, яви­жу, важ­ное де­ло? Ха-ха-ха!..
        - Здесь увас приятелей нет! - от­ре­зал Твер­дый Знак.
        - Вы все уяснили? - осведомился Мяг­кий Знак. Ко­гда бы­ло нуж­но, он умел го­во­рить на­смеш­ливо.
        - Уяснил, явсе уяснил, мой милень­кий Мя­конь­кий Зна­чок, - от­ве­тил Крив­поч и вдруг за­кри­чал прон­зи­тель­ным го­ло­сом: - Да знае­те ли вы, скем го­во­ри­те?! Я - По­черк!
        - Кривой, - вставил Твердый Знак.
        - Подумать только, какие мерзкие бу­к­вы! Они счи­та­ют, что ес­ли они та­кие чис­тень­кие и ак­ку­рат­нень­кие, то мо­гут ос­корб­лять поч­тен­ных гра­ждан!
        - Ах, какое безобразие!.. Ох, ка­кое воз­му­ти­тель­ное без­обра­зие! - за­при­чи­та­ли Ах и Ох.
        - Ну что за подхалимы! - поразилась Слива.
        - А япрезираю аккуратность! Яне­на­ви­жу чис­то­ту и всех чис­тюль на све­те! Слы­ха­ли?! - кри­чал Кривпоч.
        - Пожалуйста, не отвлекайте нас от де­ла, - сер­ди­то ска­за­ла Слива.
        - Которого вам все равно не понять, - до­ба­вил Мяг­кий Знак.
        - Не понять?! Эти жалкие буквы, ки­ча­щие­ся сво­ей пря­мо­той, сме­ют ут­вер­ждать, что мне, Кри­во­му По­чер­ку, не по­нять их де­ла! Да явесь этот ни­чтож­ный ав­то­мо­биль­чик раз­бе­ру и со­бе­ру вдве ми­нуты!
        - Неужели? - удивилась Слива.
        - В самом деле? - спросил Мягкий Знак.
        - Ах, так! - зло сказал Твердый Знак. - По­жа­луй­ста! Сли­ва, отой­ди от “Стрел­ки”, дай Кри­во­му По­чер­ку ис­пра­вить мотор.
        Слива отступила всторону, и Крив­поч, ус­ме­ха­ясь, при­бли­зил­ся кма­ши­не. Он на­тя­нул на ру­ки гряз­ные шел­ко­вые пер­чат­ки, анос за­крыл плат­ком, смо­чен­ным оде­ко­ло­ном, что­бы не чув­ст­во­вать за­па­ха бен­зина.
        Приготовившись таким образом кра­бо­те, Крив­поч сво­бод­ной ру­кой по­тро­гал все три ко­ле­са по оче­ре­ди, по­том вы­тя­нул шею, при­щу­рил один глаз и за­гля­нул вмо­тор. Но так как вмо­то­ре он не по­ни­мал ров­ным сче­том ни­че­го, то стал суче­ным ви­дом мэ­кать, хмы­кать, экать и мда­кать.
        - Мммм… - замычал он, - дело… хм… эээ… серь­ез­ное… М-да… Хм… очень серь­ез­ное… Хм… тут… гм… эээ… тре­бу­ет­ся… эээ… ре­монт… Ис­пор­чен… хм… на­сос… по­вре­ж­ден… ммм… трос… сел… эээ… вен­ти­ля­тор… не кру­тит­ся… эээ… ак­ку­му­ля­тор… М-да… хм… эээ…ммм…
        - Ах, конечно, вентилятор, - заки­валАх.
        - Ох, разумеется, акку… акку… ак­ку­му… ля­тор, - за­ки­валОх.
        Наши друзья покатились со смеху.
        - Какой-то ут гороховый, - сказал Саша.
        - А теперь смотрите! - объявил Твер­дый Знак.
        Он открыл багажник, достал канист­ру сбен­зи­ном и за­пол­нил им бен­зо­бак. По­том он сел за руль, на­жал на пе­даль стар­те­ра, и мо­тор за­ра­бо­тал. Крив­поч от­крыл рот, что­бы ска­зать что-ни­будь обид­ное, но не смог про­из­не­сти ни сло­ва. Мо­жет быть, он так бы и сто­ял сот­кры­тым ртом, ана­ши дру­зья спо­кой­но уе­ха­ли, ес­ли бы не Мяг­кий Знак. Он ре­шил по­сме­ять­ся над Крив­по­чем и спро­силего:
        - Скажите, пожалуйста, вы случай­но не знае­те, где на­хо­дит­ся мас­тер­ская по ре­мон­ту на­со­сов, тро­сов, вен­ти­ля­то­ров и ак­ку­му­ля­торов?
        От злости Кривпоч сначала посинел, как бак­ла­жан, по­том по­жел­тел, как ли­мон, и, на­ко­нец, по­крыл­ся фио­ле­то­вы­ми пят­на­ми, по­хо­жи­ми на боль­шие чер­ниль­ные кляк­сы. Не го­во­ря ни сло­ва, он бро­сил­ся на Мяг­кий Знак. Но втот же миг Са­ша и Але­ша схва­ти­ли Крив­по­ча за ру­ки. Ах и Ох гром­ко за­кри­ча­ли, аКрив­поч сде­лал толь­ко од­но дви­же­ние и, как угорь, вы­скольз­нул из рук Са­ши и Але­ши. Они сно­ва схва­ти­ли его, но он опять так же лов­ко вы­рвал­ся, пе­ре­бе­жал на дру­гую сто­ро­ну ули­цы и от­ту­да за­кричал:
        - Ого, чего захотели - справиться со мной! Вы ду­мае­те, это так про­сто? Нет, не так-то про­сто это сде­лать! Ведь вы не су­ме­ли да­же со­хра­нить свои име­на, и не­да­ром те­перь вас зо­вут Саа и Алеа! Ха-ха! Это вы до­ве­ли до бо­лез­ни бу­к­ву! Аско­ро из-за вас за­бо­ле­ют и все ос­таль­ные! Очень ско­ро! Уж моя по­ве­ли­тель­ни­ца по­за­бо­тит­ся об этом! Аболь­ная бу­к­ва ско­ро ум­рет, и яс пре­ве­ли­ким удо­воль­ст­ви­ем при­ду на ее по­хо­ро­ны! Ха-ха-ха! Два­ж­ды два - пять! Три­ж­ды три - семь! Че­ты­ре­ж­ды че­ты­ре - де­вя­но­сто че­тыре!
        Твердый Знак не стал дожидаться окон­ча­ния ре­чи Крив­по­ча - он дал газ, ма­ши­на тро­ну­лась, и че­рез пол­ми­ну­ты Крив­поч и его ком­па­ния ос­та­лись да­ле­ко по­зади.
        Глава восьмая,
        из которой мы узнаем, почему Кривпоч не ходит на улицу Разума и ктоживетвоДворцеУсердия
        Что больше всего поражало каждого, кто впер­вые по­па­дал во Дво­рец Усер­дия, - это чис­то­та. Соб­ст­вен­но го­во­ря, это был не дво­рец, апро­стой од­но­этаж­ный дом, сло­жен­ный из са­мо­го обык­но­вен­но­го кир­пи­ча. Но он был та­ким чис­тым сна­ру­жи и внут­ри, что его дей­ст­ви­тель­но хо­те­лось на­звать двор­цом. Во двор­це был об­раз­цо­вый по­ря­док: лю­бая вещь, да­же са­мая ма­лень­кая, все­гда на­хо­ди­лась на од­ном и том же мес­те. Ине бы­ло слу­чая, что­бы кто-ни­будь на­ру­шил это пра­вило.
        Дворец Усердия стоял на улице Ра­зу­ма, и его две­ри бы­ли все­гда для всех от­крыты.
        И только Кривпоч старался даже близ­ко не под­хо­дить кэто­му дворцу.
        Когда кто-нибудь спрашивал его, по­че­му он не хо­дит по ули­це Ра­зу­ма, он от­ве­чал не­брежно:
        - А что, собственно говоря, мне там де­лать?
        Так отвечал Кривпоч, чтобы все ду­ма­ли: ка­кая са­мо­стоя­тель­ная лич­ность! На са­мом же де­ле Крив­поч про­сто бо­ял­ся. Да, да, бо­ял­ся! Не­сколь­ко лет на­зад он вме­сте сбу­к­ва­ми из сво­ей ком­па­нии за­ду­мал про­гу­лять­ся по ули­це Ра­зу­ма, зай­ти во Дво­рец Усер­дия и по­сме­ять­ся над его хо­зяй­кой. Но сме­ять­ся ему не при­шлось.
        Едва Кривпоч ступил на улицу Разу­ма, как его спут­ни­ки по­че­му-то за­мол­ча­ли. Да­же Ах и Ох пе­ре­ста­ли вос­тор­гать­ся его зна­ме­ни­той пе­сен­кой. И,ес­ли го­во­рить че­ст­но, сам Крив­поч пел без осо­бо­го во­оду­шев­ле­ния. Все это бы­ло так стран­но! Но Крив­поч не при­дал зна­че­ния по­доб­ным ме­ло­чам и пре­спо­кой­но во­шел во дво­рец. Ивот тут-то…
        Впрочем, никто до сих пор не зна­ет, что про­изош­ло по­том. Из­вест­но толь­ко, что из Двор­ца Усер­дия Крив­поч вер­нул­ся один. Ах и Ох втот са­мый мо­мент, ко­гда все вхо­ди­ли во дво­рец, вдруг ис­пу­га­лись и убе­жа­ли до­мой. Что ста­ло сос­таль­ны­ми бу­к­ва­ми - не­из­вест­но. Го­во­рят, они ис­пра­ви­лись, ста­ли пря­мы­ми и кра­си­вы­ми, ане­ко­то­рые на­столь­ко вы­рос­ли, что пре­вра­ти­лись вза­главные.
        Кривпоч даже заболел сгоря. Несколь­ко дней он не по­ка­зы­вал­ся на ули­це Раз­гиль­дя­ев и не пел свою лю­би­мую пе­сен­ку. Он так из­ме­нил­ся, что од­на­ж­ды со­брал во­семь букв: од­нуО, од­нуБ, двеЕ, од­нуЩ, од­нуА, од­нуН, од­нуИ и со­ста­вил из них ОБЕЩАНИЕ. Он стал да­вать ОБЕЩАНИЕ всем, ко­му толь­ко мог. Он да­вал ОБЕЩАНИЕ, что вы­сти­ра­ет свой кос­тюм, но не сти­рал его, и ОБЕЩАНИЕ воз­вра­ща­лось кне­му на­зад; го­во­рил, что по­чи­нит мос­то­вую на ули­це Раз­гиль­дя­ев, но не де­лал это­го, и опять ОБЕЩАНИЕ воз­вра­ща­лось на­зад. Крив­поч клял­ся, что нач­нет ра­бо­тать, сно­ва да­вал ОБЕЩАНИЕ, и сно­ва ОБЕЩАНИЕ воз­вра­ща­лось. Ко­ро­че го­во­ря, он так из­му­чил все во­семь букв, что они за­бо­ле­ли - уних на­ча­лось го­ло­во­кру­же­ние и поя­ви­лась сла­бость вно­гах. Кон­чи­лось тем, что они по­па­ли вболь­ни­цу кдок­то­ру По­пра­воч­ки­ну. АКрив­поч сра­зу же за­был оних. Тем бо­лее что прин­цес­са Лень бу­к­валь­но не от­хо­ди­ла от не­го ни на шаг. Ка­ж­дый раз, ко­гда Крив­поч да­вал свое ОБЕЩАНИЕ, прин­цес­са очень вол­но­ва­лась. Счи­тая, что это при­ступ тя­же­лой
бо­лез­ни, она на­чи­на­ла са­мо­от­вер­жен­но уха­жи­вать за Крив­по­чем. Ина­ко­нец, Крив­поч вы­здо­ро­вел. Водин пре­крас­ный день он вы­шел на ули­цу и запел:
        Зачем читать?
        Зачем писать?
        Все это - дребедень!
        Один учитель уменя —
        Моя принцесса Лень!
        И всем стало ясно, что Кривпоч здо­ров, как пре­жде.
        Вот стех-то самых пор он стал об­хо­дить ули­цу Ра­зума.
        …А жила во Дворце Усердия одна де­воч­ка. Зва­ли ее про­сто - Лю­ба, аеще на­зы­ва­ли ее хо­зяй­кой двор­ца. Ка­ж­дый, кто ви­дел Лю­бу пер­вый раз, очень удив­лял­ся: она бы­ла не­обык­но­вен­но по­хо­жа на прин­цес­су Лень. Унее бы­ли та­кие же гла­за, та­кой же нос и та­кой жерот.
        Но вглазах принцессы жила только сон­ли­вость, нос прин­цес­сы толь­ко вы­со­ко­мер­но мор­щил­ся, арот прин­цес­сы толь­ко ка­приз­но кри­вился.
        А глаза Любы были всегда веселы, ее нос ни­ко­гда не за­ди­рал­ся квер­ху, абыл под­виж­ным и лю­бо­пыт­ным, и рот Лю­бы все­гда улы­бал­ся. По­это­му всем, кто на­хо­дил­ся ря­дом сней, бы­ло лег­ко и ве­село.
        Ходили слухи, что Люба и принцес­са Лень - се­ст­ры, но Лю­ба ни­ко­гда не го­во­ри­ла об этом и ни­ко­му не раз­ре­ша­ла на­зы­вать се­бя прин­цес­сой. Толь­ко По­черк счи­тал ее сво­ей по­ве­ли­тель­ницей.
        Это вместе сним Люба строила Бу­к­во­град. Она са­ма на­ри­со­ва­ла на зем­ле ог­ром­ную бу­к­вуБ.При­чем она очень ста­ра­лась, и по­это­му ули­цы Бу­к­во­гра­да по­лу­чи­лись ров­ны­ми и кра­си­вы­ми. Но по­ка Лю­ба за­ни­ма­лась этим важ­ным де­лом, Крив­поч по ука­за­нию прин­цес­сы Ле­ни при­ри­со­вал кбу­к­ве хво­стик, кри­вой и то­нень­кий. Ко­гда Лю­ба и По­черк за­кон­чи­ли строи­тель­ст­во го­ро­да, они уви­де­ли этот хво­стик. Но бы­ло уже позд­но: хво­стик пре­вра­тил­ся вули­цу Раз­гиль­дя­ев, и все лен­тяи и не­ря­хи ста­ли жить на этой ули­це. АКляк­сы за­ня­ли це­лый ту­пик. Из это­го хво­сти­ка по все­му го­ро­ду раз­но­си­лась грязь. Осо­бен­но мно­го гря­зи тас­ка­ли Кляк­сы. При­шлось дать ука­за­ние Вос­кли­ца­тель­ным Зна­кам: не пус­кать их на дру­гие ули­цы го­рода.
        Люба вставала очень рано и целый день что-ни­будь де­ла­ла. Она про­сто не мог­ла си­деть спо­кой­но. Она так чис­ти­ла и уби­ра­ла свой дом, как буд­то при­бли­жал­ся боль­шой празд­ник. По­это­му ка­ж­до­му, кто при­хо­дил кней, ка­за­лось, что вдо­ме все­гда празд­ник. Иука­ж­до­го вдруг по­яв­ля­лось же­ла­ние сде­лать что-ни­будь хо­ро­шее. Иглав­ное, это же­ла­ние не про­па­да­ло и по­сле то­го, как по­се­ти­тель по­ки­дал дво­рец. Не­ря­ха сму­щен­но пря­тал вкар­ма­ны гряз­ные ру­ки и да­вал се­бе сло­во, что от­ны­не бу­дет са­мым ак­ку­рат­ным на све­те, ален­тяй му­чи­тель­но крас­нел от сты­да и ре­шал, что боль­ше ни­ко­гда не по­здо­ро­ва­ет­ся сприн­цес­сой Ленью.
        Недаром вгороде считали, что Дво­рец Усер­дия и его хо­зяй­ка об­ла­да­ют вол­шеб­ной си­лой. Ко­гда Лю­ба слы­ша­ла это, она очень оби­жа­лась. Ни­ка­кой вол­шеб­ной си­лы нет, го­во­ри­ла она. Но ей ни­кто не ве­рил. На­стоя­щие вол­шеб­ни­ки - скром­ные лю­ди, они ни­ко­гда не хва­ста­ют сво­им мо­гу­ще­ст­вом. Вкон­це кон­цов ве­ра ввол­шеб­ную си­лу Лю­бы и ее двор­ца до то­го ук­ре­пи­лась, что ста­ли по­го­ва­ри­вать, буд­то не толь­ко дво­рец, но и вся ули­ца Ра­зу­ма об­ла­да­ет та­кой си­лой. Что буд­то на этой ули­це ка­кой-то осо­бен­ный воз­дух. Ведь это бы­ла един­ст­вен­ная ули­ца вБу­к­во­гра­де, на ко­то­рой не слу­ча­лось ни­ка­ких про­ис­ше­ст­вий. Аес­ли кто­му же вспом­нить про бо­лезнь Крив­по­ча, то мож­но бы­ло и вправ­ду по­ве­рить, что воз­дух на ули­це Ра­зу­ма вол­шебный.
        Глава девятая,
        о том, как торопливость приводит наСкамьюНесознательных
        Твердый Знак сидел за рулем и не про­из­но­сил ни сло­ва. Он сдви­нул бро­ви, и они ста­ли по­хо­жи на мох­на­тую гу­се­ни­цу, ко­то­рая ино­гда сер­ди­то ше­ве­ли­лась. Все мол­чали.
        Слива - потому, что ей было стыд­но. Так ос­ра­мить­ся: за­быть, что кон­чил­ся бен­зин! Что по­ду­ма­ет По­черк, что ска­жут бу­к­вы! Аведь она счи­та­ет­ся не­пло­хим во­ди­те­лем. Ко­гда вАл­фа­ви­те ор­га­ни­зо­ва­ли ав­то­кру­жок, она за­пи­са­лась вне­го са­мой пер­вой. Кто­му же она луч­ше всех де­ла­ла по­во­ро­ты, да­ва­ла зад­ний ход и бы­ст­рее всех мог­ла раз­вер­нуть ма­ши­ну вса­мом уз­ком пе­ре­ул­ке. Прав­да, стео­ри­ей де­ло об­стоя­ло на­мно­го хуже.
        Есть еще такие ученики. Вызывает его учи­тель кдос­ке и спра­ши­ва­ет: “Сколь­ко бу­дет шесть плюс семь?” Ауче­ник от­ве­ча­ет: “Три”. Иво­все не по­то­му, что не зна­ет, про­сто вэто вре­мя он смот­рит вок­но и ви­дит, как ре­бя­та из дет­ско­го са­да ка­та­ют­ся на трех­ко­лес­ных ве­ло­си­пе­дах. Иэто ка­жет­ся ему та­ким ин­те­рес­ным и важ­ным, что он го­во­рит пер­вое, что при­хо­дит ему вго­ло­ву. Ако­гда вклас­се раз­да­ет­ся смех, рас­те­рян­но спра­ши­ва­ет: “А?Что?”
        Примерно так было и со Сливой. Но все-та­ки ей раз­ре­ши­ли ез­дить по ули­цам Бу­к­во­гра­да. Иона ез­ди­ла. До тех пор, по­ка не слу­ча­лась ка­кая-ни­будь по­лом­ка. То­гда Сли­ва на­чи­на­ла хо­дить во­круг ма­ши­ны, за­гля­ды­вать вмо­тор, но вкон­це кон­цов зво­ни­ла на ава­рий­ную стан­цию и про­си­ла по­мощи.
        Вот и сегодня дело едва не кончи­лось пло­хо. Ведь ес­ли бы не Твер­дый Знак, она ста­ла бы по­сме­ши­щем всей ули­цы. Да еще ка­кой ули­цы - Раз­гиль­дя­ев! Ивсе из-за то­го, что за­бы­ла про бен­зин! За­чем толь­ко она раз­го­ва­ри­ва­ла сэти­ми про­тив­ны­ми маль­чиш­ка­ми!.. Ну, что вних осо­бен­но­го? Обык­но­вен­ные маль­чиш­ки. Прав­да, они сме­лые, ни­че­го не ска­жешь. Как они схва­ти­ли за ру­ки Крив­по­ча!.. Иво­об­ще, ес­ли ра­зо­брать­ся, они, по­жа­луй, тут ни при чем. Она са­ма во всем ви­но­вата.
        Мягкий Знак думал отом, что толь­ко та­кие не­ве­же­ст­вен­ные лю­ди, как Крив­поч, пус­ка­ют вход ку­ла­ки, ко­гда им не­че­го ска­зать.
        А Саша и Алеша, каждый про себя, то­же ду­ма­ли оКрив­по­че. По­че­му он так лег­ко вы­скольз­нул из рук? Ведь они дер­жа­ли его очень креп­ко! Мо­жет быть, он вол­шеб­ник?.. Ипо­том что зна­чат его по­след­ние сло­ва? Не­у­же­ли бу­к­веШ су­ж­де­но по­гиб­нуть? Идру­гим бу­к­вам то­же?..
        А “Стрелка” между тем мчалась по Бу­к­во­гра­ду. Она пе­ре­сек­ла пло­щадь Точ­но­сти и Яс­но­сти и вы­еха­ла на ши­ро­кую улицу.
        Тут Слива вспомнила, что ей пору­че­но по­ка­зать Са­ше и Але­ше Бу­к­во­град, и при­ня­лась объ­яс­нять:
        - Мы едем по проезду Гамм, - нача­ла она. - Здесь жи­вут но­ты. Знае­те, как они иг­ра­ют и по­ют?! За­слу­ать­ся мож­но! Асейчас…
        Неожиданно “Стрелка” остановилась.
        - Кирпич, - сказал Твердый Знак и до­ба­вил мрач­но: - Не ве­зет, так не везет!
        Перед въездом на Музыкальный буль­вар сто­ял знак, ко­то­рый во­ди­те­ли на­зы­ва­ют “кир­пи­чом”. Та­кой знак ука­зы­ва­ет, что про­езд вдан­ном мес­те за­пре­ща­ется.
        - Как жалко! - огорчилась Слива. - Буль­вар за­крыт. Авот и Клю­чи: Скри­пич­ный и Ба­совый.
        - Если вы любите музыку, то ее мож­но по­слу­ать и от­сю­да, - пред­ло­жил Мяг­кий Знак, и все, кро­ме Твер­до­го Зна­ка, вы­шли из ма­ши­ны и по­здо­ро­ва­лись сКлю­чами.
        - Добрый де-е-е-ень! - пропели вот­вет Клю­чи: Ба­со­вый - ба­сом, аСкри­пич­ный - те­нором.
        - Бульва-а-ар закры-ы-ы-ыт! - про­пел Ба­со­вый Ключ.
        - Иду-у-ут заня-я-я-я-тия! - под­хва­тил Скри­пичный.
        Все остановились на углу проезда Гамм и Му­зы­каль­но­го буль­ва­ра. Вдоль все­го буль­ва­ра, пря­мо по зем­ле, тя­ну­лись пять ров­ных ли­ний тем­но­го цве­та. На ли­ни­ях и ме­ж­ду ни­ми рас­по­ло­жи­лись но­ты: боль­шие - це­лые, по­мень­ше - по­ло­вин­ки, еще мень­ше - чет­вер­ти, со­всем ма­лень­кие - вось­муш­ки, со­вер­шен­но кро­шеч­ные - ше­ст­на­дца­тые и еще со­всем-со­всем ма­лю­сень­кие. Ивсе они бес­пре­рыв­но дви­га­лись. Они ста­но­ви­лись то по од­но­му, по двое, по трое, по че­ты­ре, то вряд, то ле­сен­кой, то еще как-то. Ипо­ка они дви­га­лись, зву­ча­ла за­дор­ная пе­сенка:
        Мы всегда поем сохотой —
        Нас об этом не проси,
        Потому что все мы - ноты:
        ДО, РЕ, МИ, ФА, СОЛЬ, ЛЯ,СИ!
        И на ровненьких линейках
        Вам станцует, как никто,
        Музыкальная семейка —
        СИ, ЛЯ, СОЛЬ, ФА, МИ, РЕ,ДО!
        Можем быстро, можем плавно,
        Всех на свете веселя.
        До чегож поется славно —
        РЕ, ФА, СОЛЬ, СИ, ДО, МИ,ЛЯ!
        Мы всегда и всюду вместе,
        Мы проснулись на заре
        И запели звонко песню —
        ДО, СИ, ЛЯ, ФА, СОЛЬ, МИ,РЕ!
        Песенка была такая веселая, что Сли­ва ста­ла под­пры­ги­вать втакт, аСа­ша, Але­ша и Мяг­кий Знак за­улы­ба­лись. Но тут “Стрел­ка” за­гу­дела.
        - Прекрати-и-и-те! - грозно заба­сил Ба­со­вый Ключ.
        - Не-ме-ед-ленно! - тенором доба­вил Скри­пичный.
        Слива недовольно повернулась всто­ро­ну Твер­до­го Знака.
        - Мы опаздываем! - строго сказал тот, и все вер­ну­лись кма­шине.
        …Когда до улицы Разума оставалось со­всем не­боль­шое рас­стоя­ние, по­за­ди “Стрел­ки” по­слы­шал­ся ка­кой-то треск. Са­ша и Але­ша ог­ля­ну­лись и уви­де­ли, что за ма­ши­ной мчит­ся ве­ло­си­пе­дист и ма­шет им рукой.
        - Нас кто-то догоняет, - сказал Са­ша, - да­вай­те за­тор­мозим.
        - Некогда, - ответил Твердый Знак и еще силь­нее на­жал на пе­дали.
        Но и велосипедист увеличил скорость. Атак как на ули­це бы­ло мно­го ма­шин и очень бы­ст­ро Твер­дый Знак ехать не мог, то рас­стоя­ние ме­ж­ду ма­ши­ной и ве­ло­си­пе­дом ста­ло со­кра­щать­ся, и ско­ро ве­ло­си­пе­дист по­рав­нял­ся сма­шиной.
        - Смотрите, это Ёжик! - крикнула Сли­ва. Она сра­зу за­бы­ла обо всех сво­их не­при­ят­но­стях и ста­ла сме­ять­ся как ни вчем не бы­вало.
        - Какая радость - Ёжик! - провор­чал Твер­дый Знак.
        В этот миг Ёжик одной рукой схва­тил­ся за двер­цу ма­шины.
        - Эй, Твердый Знак! - крикнул он. - Я дол­жен те­бе со­об­щить…
        - Убери руку! - ответил Твердый Знак.
        - Одну минуту!.. Яхочу тебе ска­зать…
        - Я кому говорю - убери руку!.. Мы столк­немся!
        - Да подожди!.. Ядолжен…
        - Сейчас же отпусти дверцу!..
        Пока они спорили таким образом, ма­ши­на и ве­ло­си­пед про­дол­жа­ли мчать­ся со­всем ря­дом, что бы­ло, ко­неч­но, очень опас­но для Ёжика.
        Так они выехали на площадь Точно­сти и Яс­ности.
        И вдруг раздался свисток Восклица­тель­но­го Знака.
        - Так яи знал, - проворчал Твердый Знак.
        От неожиданности Ёжик нажал на руч­ку двер­цы, двер­ца рас­пах­ну­лась, и Ёжик, по­те­ряв рав­но­ве­сие, упал пря­мо на га­зон сро­маш­ка­ми. Твер­дый Знак чуть-чуть не вы­ле­тел из ма­ши­ны. Впо­след­ний мо­мент он ух­ва­тил­ся за ру­ле­вое ко­ле­со, ма­ши­на сде­ла­ла рез­кий по­во­рот и ед­ва не вре­за­лась всо­сед­ний ав­то­мо­биль.
        Все это произошло вкакую-нибудь чет­верть ми­ну­ты. Ко­гда Вос­кли­ца­тель­ный Знак под­бе­жал кмес­ту про­ис­ше­ст­вия, Ёжик ус­пел под­нять­ся сга­зо­на и те­перь сто­ял огор­чен­ный вожи­да­нии на­ка­за­ния. Твер­дый Знак крас­ный, как рак, вы­шел из ма­ши­ны и сси­лой за­хлоп­нул дверцу.
        - Вот видите, - сказал Восклицатель­ный Знак, - кче­му при­во­дит не­со­блю­де­ние пра­вил улич­но­го дви­же­ния! Ве­ло­си­пе­дист не име­ет пра­ва хва­тать­ся за ав­то­мо­биль. Аво­ди­тель обя­зан тор­мо­зить. Вы же ни­че­го это­го не сде­лали.
        - У меня было важное сообщение, - ти­хо ска­зал Ёжик.
        - А мы очень торопились, - еще ти­ше ска­за­ла Слива.
        - Тем более, - внушительно заметил Вос­кли­ца­тель­ный Знак. - Что­бы не опо­здать, не на­до то­ро­пить­ся! Ате­перь сле­дуй­те за мной.
        С этими словами Восклицательный Знак сел в“Стрел­ку”, бы­ст­ро раз­вер­нул ее и по­ста­вил уга­зо­на, что­бы она не ме­ша­ла дви­же­нию. По­том он опять по­до­шел кна­ру­ши­те­лям, еще раз ска­зал: “За мной!” - и на­пра­вил­ся кСка­мье Не­соз­на­тельных.
        Из проезжающих машин высовывались лю­бо­пыт­ные ли­ца, пе­ше­хо­ды ос­та­нав­ли­ва­лись, все син­те­ре­сом на­блю­да­ли за про­ис­хо­дя­щим. Еще бы! Та­ко­го ко­ли­че­ст­ва на­ру­ши­те­лей здесь еще не ви­дели.
        Когда Ёжик и Твердый Знак сели на Ска­мью Не­соз­на­тель­ных, Вос­кли­ца­тель­ный Знак вни­ма­тель­но по­смот­рел на них, за­тем дос­тал из сво­ей сум­ки бу­ты­лоч­ку сйо­дом и сма­зал Ёжику сса­ди­ны на лбу и на ко­лен­ках. Ёжик за­кри­чал: “Ой-ой-ой! Щи­пет!..” Он на­чал дуть се­бе на ко­лен­ки, аСли­ва ста­ла дуть ему налоб.
        - Эх ты, нытик! - сказал Твердый Знак. - Ты еще лег­ко от­де­лался!
        - Правильно! - подтвердил Воскли­ца­тель­ный Знак. - А те­перь - вни­мание!
        Он открыл свою сумку и достал из нее две книж­ки “Пра­вил по­ве­де­ния на ули­це”. Од­ну книж­ку он вру­чил Ёжику, дру­гую - Твер­до­му Знаку.
        - Вам дается ровно два часа, - он при­ло­жил ру­ку кфу­раж­ке и ушел.
        Слива сразу начала плакать.
        - Ой, что мы наделали! - всхлипы­ва­ла она. - Мы не по­па­ли во Дво­рец Усер­дия!.. Мы си­дим на Ска­мье Не­соз­на­тель­ных!.. Что те­перь бу­дет?..
        - Перестань хныкать! - оборвал Сли­ву Твер­дый Знак.
        - Я и не хнычу! - обиделась Слива. - И от­ку­да взял­ся этот про­тив­ный Ёжик? Ес­ли бы не он, мы бы­ли бы уже во дворце.
        - Нигде бы вы не были! - заявил Ёжик. - Вас вы­зы­ва­ет По­черк!
        - Прекратите разговоры! - крикнул Твер­дый Знак. - Я не мо­гу изу­чать “Пра­ви­ла по­ве­де­ния на ули­це” вта­кой об­ста­нов­ке. Те­бе, Ёжик, ято­же со­ве­тую при­нять­ся за чте­ние, ес­ли ты не на­ме­рен за­дер­жать­ся на этой ска­мье еще на два часа!
        И Твердый Знак отодвинулся на са­мый край ска­мьи, что­бы ни­кто ему не мешал.
        Глава десятая,
        в которой становится известна страшная тайна и принимаетсяпландействий
        Ёжик тоже взял книгу и сел на дру­гой ко­нец ска­мьи. Сна­ча­ла мед­лен­но, по­том все бы­ст­рее он на­чал пе­ре­лис­ты­вать стра­ни­цы и ко­гда до­шел до кон­ца, бро­сил взгляд всто­ро­ну Твер­до­го Зна­ка. Тот усерд­но чи­тал пер­вую гла­ву “Что та­кое ули­ца?” и ни на ко­го не об­ра­щал вни­ма­ния. Ёжик ог­ля­дел­ся, Сли­ва и Мяг­кий Знак си­де­ли на тра­ве и очем-то ожив­лен­но го­во­ри­ли. АСа­ша и Але­ша стоя­ли под де­ре­вом и ози­ра­лись по сто­ронам.
        Позади них начинался большой парк. Вдру­гое вре­мя они на­вер­ня­ка на­ча­ли бы его об­сле­до­вать, но сей­час им бы­ло не до это­го. Сло­ва Крив­по­ча не вы­хо­ди­ли уних из го­ловы.
        Убедившись, что поблизости никого нет, Ёжик каш­ля­нул, как буд­то уне­го за­пер­ши­ло вгор­ле. Ана са­мом де­ле он хо­тел при­влечь вни­ма­ние Са­ши и Але­ши. Но те ни­че­го не слы­ша­ли. Ёжик каш­ля­нул силь­нее. Иопять Са­ша и Але­ша да­же не по­смот­ре­ли вего сто­ро­ну. То­гда Ёжик так рас­каш­лял­ся, что будь по­бли­зо­сти док­тор, он не­мед­лен­но от­вез бы Ёжика вболь­ницу.
        Саша и Алеша оглянулись. Ёжик по­ма­нил их паль­цем, по­ко­сил­ся всто­ро­ну Твер­до­го Зна­ка и при­ло­жил па­лец кгу­бам. Са­ша и Але­ша по­ня­ли, что Ёжик хо­чет со­об­щить им что-то сек­рет­ное. Они по­до­шли кне­му, и он жес­том по­ка­зал, что­бы они се­ли на тра­ву ря­дом со скамь­ей. По­сле это­го по­смот­рел вкни­гу, сде­лал вид, что чи­та­ет, и ше­по­том за­го­ворил:
        - Только спокойнее… Язнаю, что ска­зал вам Крив­поч. Мне из­вест­но все. Толь­ко спо­кой­нее… Крив­поч и его прин­цес­са Лень за­ду­ма­ли по­гу­бить все бу­к­вы! Пред­став­ляе­те? Ведь то­гда ни­кто не смо­жет раз­го­ва­ри­вать. Все бу­дут толь­ко мы­чать! Пред­став­ляе­те? Так вот… Се­го­дня яслу­чай­но уз­нал… Толь­ко спо­кой­нее… Не дви­гай­тесь и не смот­ри­те на ме­ня. Яуз­нал, где на­хо­дит­ся бу­ква…
        - Где?! - подскочил Саша.
        - Только спокойнее… Когда яоста­но­вил­ся воз­ле бен­зо­ко­лон­ки, что­бы за­пра­вить ве­ло­си­пед, ря­дом со мной ока­за­лись Ах и Ох, при­яте­ли Крив­по­ча. Они го­во­ри­ли ока­кой-то пе­ще­ре Крив­поча…
        - О пещере?..
        - Только спокойнее… Эта пещера на­хо­дит­ся кюгу от Бу­к­во­гра­да вглу­хом ле­су, и ве­дет кней од­на тро­пин­ка… Ви­де­ли бы вы, как хи­хи­ка­ли эти Ах и Ох! Пусть, го­во­рят, эти про­тив­ные Саа и Алеа ка­та­ют­ся по Бу­к­во­гра­ду, апо­ка все бу­к­вы ум­рут, и циф­ры ум­рут, и но­ты то­же ум­рут! Ито­гда не на­до бу­дет пи­сать, чи­тать, счи­тать и петь! Ито­гда мы на­зо­вем Бу­к­во­град Кляк­со­гра­дом! Пред­став­ляе­те? Ведь ес­ли яум­ру, то те­бя, Алеа, бу­дут звать не Алеа, апро­сто Ала. Как де­вочку!
        - Ну, вот еще! - сказал Алеша.
        - А если Слива умрет, то тебя, Саа, бу­дут звать не Саа, апро­стоАа.
        - Как бы не так! - сказал Саша.
        - Только спокойнее… Ах и Ох не зна­ли, что яза­по­ми­наю ка­ж­дое их сло­во. Те­перь мы ска­жем По­черку…
        - Не надо! - решительно сказал Саша.
        - Что не надо?
        - Не надо говорить Почерку. Иво­об­ще не на­до ни­ко­му ни­че­го го­во­рить. Япри­ду­мал план. Сей­час мы сАле­ой ти­хо вста­нем и пой­дем… Это что залес?
        - Это парк.
        - Так вот, слуай. Мы пойдем по этой до­рож­ке и вкон­це ее бу­дем те­бя ждать. За­од­но мы при­хва­тим твой ве­ло­сипед.
        - Только не заводите мотор, - пре­ду­пре­дил Ёжик.
        - Само собой, - ответил Саша. - А ко­гда мы встре­тим­ся, сра­зу от­пра­вимся…
        - На поиски пещеры Кривпоча! - под­хва­тил Ёжик и тут же спо­хва­тил­ся: - А как же Ска­мья Не­соз­на­тель­ных? Ачто ска­жет По­черк?
        - Спасибо скажет, - не задумываясь, от­ве­тил Са­ша. - Ведь мы же спа­сем бу­к­ву! Вер­но, Алеа?
        - Верно-то верно, - почесал затылок Але­ша. - Но ведь это, на­вер­ное, очень да­леко?
        - Испугался! - насмешливо сказал Са­ша. - Эх,ты!
        - И ничего яне испугался! Просто яхо­тел ска­зать, что на­до за­пас­тись про­ви­зи­ей. Все пу­тее­ст­вен­ни­ки за­па­са­ют­ся про­ви­зией.
        - Вот это правильно! - сказал Са­ша. - Я со­всем забыл.
        - Только спокойнее, - прошептал Ёжик и по­ко­сил­ся всто­ро­ну Твер­до­го Зна­ка. - Про­ви­зию ядос­тану.
        - Поболье, - сказал Алеша.
        - Здесь разговаривать опасно, - пре­ду­пре­дил Са­ша. - Встре­тим­ся - по­го­ворим.
        С этими словами Саша и Алеша вста­ли и как ни вчем не бы­ва­ло на­пра­ви­лись кве­ло­си­пе­ду Ёжика. Уве­ло­си­пе­да они ос­та­но­ви­лись, апо­том по­шли даль­ше, при­чем Але­ша ка­тил ве­ло­си­пед ря­дом ссобой.
        Часть вторая. В стране буквоедов

        Глава первая,
        которая убеждает втом, что смекалка полезнавлюбомделе
        Яркое солнце поднялось внебо и ста­ло ве­се­ло све­тить во все сто­ро­ны. Оно ос­ве­ти­ло го­ро­да, по­ля, лу­га, лес­ные по­ля­ны… Итоль­ко вдре­му­чем ле­су бы­ло тем­но. Сол­неч­ные лу­чи на­ткну­лись на гус­тые вет­ви де­ревь­ев и за­пу­та­лись вних. Но ко­гда солн­це под­ня­лось вы­ше и ста­ло све­тить силь­нее, ма­лень­ко­му лу­чи­ку уда­лось про­брать­ся сквозь вет­ви, и он ве­се­ло за­пля­сал по усы­пан­ной ли­сть­я­ми зем­ле. Авслед за ним про­бра­лись и дру­гие лу­чи­ки. Они бы­ли очень то­нень­кие и то­же ве­се­лые. Они за­пры­га­ли по зем­ле, по де­ревь­ям и по кус­там. Ко­гда на­ле­тал ве­тер и на­чи­нал ше­ве­лить ли­ст­ву де­ревь­ев, лу­чи­ки ис­пу­ган­но бро­са­лись врас­сып­ную. Но стои­ло вет­ру уле­теть даль­ше, как они опять на­чи­на­ли свой ве­се­лый танец.
        В самом начале леса, где листва бы­ла не та­кая гус­тая, лу­чи­ков со­бра­лось осо­бен­но мно­го. Так мно­го, что не­ко­то­рые из них сли­ва­лись вме­сте, ста­но­вясь боль­ши­ми лу­ча­ми, и све­ти­ли очень яр­ко. Боль­шие лу­чи не пры­га­ли, как ма­лень­кие, они дви­га­лись мед­лен­но и со­лидно.
        Один такой луч не торопясь прошел по ство­лу де­ре­ва, опус­тил­ся вниз и вдруг на­ткнул­ся на бо­ти­нок, на са­мый обык­но­вен­ный бо­ти­нок три­дцать третье­го раз­ме­ра. Сна­ча­ла луч удив­лен­но ос­та­но­вил­ся, апо­том так же не­то­ро­п­ли­во дви­нул­ся даль­ше. Он ос­ве­тил чью-то но­гу и, на­ко­нец, до­б­рал­ся до го­ло­вы. Луч брыз­нул всем сво­им све­том пря­мо вчье-то ли­цо. Ли­цо смор­щи­лось, ве­ки за­дро­жа­ли и от­кры­лись. Сна­ча­ла гла­за по­смот­ре­ли сон­но, по­том удив­лен­но. По­том ис­пу­ган­но… и вту же ми­ну­ту раз­да­лось:
        - Ребята!.. Вставайте!.. Мы проспа­ли!..
        Какой знакомый голос… Ну, конечно, это Са­ша! Хо­ро­шо, что сол­неч­ный луч раз­бу­дил его, аина­че он спал бы, как и все ос­тальные.
        И все-таки досадно! Договорились про­снуть­ся вдва ча­са но­чи, что­бы не­за­мет­но про­брать­ся кпе­ще­ре Крив­по­ча, аса­ми про­спа­ли!.. Са­ша по­смот­рел на дру­зей и уви­дел, что те про­дол­жа­ют спать. То­гда он по­до­шел кве­ло­си­пе­ду Ёжика и за­вел мо­тор. Мо­тор так за­тре­щал, что Ёжик ми­гом вско­чил на но­ги, од­на­ко Але­ша толь­ко пе­ре­вер­нул­ся на дру­гойбок.
        - Ну, мамочка, - пробормотал он во сне. - Ну, еще пять ми­ну­точек.
        - Мамочка! - засмеялся Ёжик. Он на­гнул­ся кса­мо­му уху Але­ши и ска­зал ба­сом: - Пе­ще­ра Крив­поча!
        И вту же секунду Алеша проснулся.
        В лесу было прохладно, но костра ре­ши­ли не раз­жи­гать, что­бы не тра­тить вре­мя. Ёжик дос­тал из рюк­за­ка пе­че­нье и тер­мос ском­по­том. Все вы­пи­ли по чаш­ке ком­по­та и съе­ли по два пе­че­нья. Але­ша хо­тел съесть еще, но Са­ша ска­зал, что еду на­до эко­но­мить: ведь не­из­вест­но, сколь­ко про­длит­ся пу­те­ше­ствие.
        - Ну и провизия, - проворчал Алеша. - А хва­лил­ся: дос­та­ну, дос­тану!
        - Во-первых, яне хвалился, - отве­тил Ёжик. - А во-вторых…
        - А во-вторых, терпи, не маленький, - пе­ре­бил Саша.
        - Ты-то очень больой! - сказал Але­ша. - Как хо­ти­те, аяс та­кой едой не пойду.
        - Значит, пусть она погибает, да? - крик­нул Са­ша. - Пусть по­ги­ба­ет? Идем, Ёжик!
        И Саша зашагал по тропинке. Ёжик под­нял сзем­ли ве­ло­си­пед и дви­нул­ся сле­дом. Але­ша не­мно­го по­сто­ял, апо­том по­шел за ними.
        Тропинка, по которой они шли, ве­ла точ­но на юг. Это бы­ло про­ве­ре­но по ком­па­су Ёжика. Она бы­ла уз­кая и не­ров­ная, на ка­ж­дом ша­гу ее пе­ре­се­ка­ли кор­ни де­ревь­ев, по­это­му ид­ти бы­ло очень труд­но. Но ре­бя­та шли не ос­та­нав­ли­ва­ясь. Ведь они во что бы то ни ста­ло долж­ны спа­сти бу­кву!
        Внезапно лес кончился, и показалось боль­шое по­ле, по­кры­тое цве­та­ми. Тро­пин­ка сде­ла­лась ши­ро­кой и ров­ной - ид­ти ста­ло на­мно­го лег­че. Вско­ре тро­пин­ка на­ча­ла спус­кать­ся вниз, вда­ли за­бле­сте­ла вода.
        - Ура! - крикнул Саша. - Река!..
        - Ура! - подхватил Ёжик.
        - Может, тут есть щавель? - спро­сил Але­ша и ог­ля­делся. - Можно было бы поесть.
        - Какой тебе еще щавель! - сказал Са­ша. - Са­дись, по­ехали!
        Ёжик сел вседло велосипеда, Але­ша - на ра­му. Са­ша под­толк­нул ве­ло­си­пед и, ко­гда он по­ка­тил­ся, прыг­нул на ба­гаж­ник, и все трое пом­ча­лись вниз по тро­пин­ке. Хо­ро­шо, что впо­след­ний мо­мент Ёжик за­тор­мо­зил, аина­че пу­те­ше­ст­вен­ни­ки уго­ди­ли бы пря­мо вре­ку. Иеще не­из­вест­но, чем бы все это кон­чи­лось.
        Река была неширокая, но глубины ее ни­кто не знал. Дру­зья стоя­ли и ду­ма­ли, как им пе­ре­брать­ся на дру­гой бе­рег. Вот ес­ли бы хоть ма­лень­кий мос­тик!.. Но ни­ка­ко­го мос­ти­ка по­бли­зо­сти не было.
        И тут Алеша заметил, что по реке плы­вут ста­рые де­ре­вья, и пред­ло­жил по­стро­ить плот. Са­ша и Ёжик не­мед­лен­но со­гла­си­лись. Но как дос­тать де­ре­вья, ес­ли они плы­вут втрех мет­рах от бе­ре­га?.. Ана­до вам ска­зать, что ни Са­ша, ни Але­ша, ни Ёжик не уме­ли пла­вать. Прав­да, Са­ша мог про­плыть мет­ра пол­то­ра, аАле­ша, мо­жет быть, два, но, со­гла­си­тесь, что это­го ма­ло, ко­гда хо­чешь вы­лав­ли­вать де­ре­вья и стро­ить плот на не­зна­ко­мой реке.
        А что если снять сколес велосипе­да ре­зи­но­вые ка­ме­ры, на­дуть их по­силь­нее и по­плыть на них, как на спа­са­тель­ных кру­гах? Прав­да, здо­рово?
        С помощью Саши и Алеши Ёжик быст­ро снял обе ка­ме­ры, и че­рез не­сколь­ко ми­нут бы­ли го­то­вы на­стоя­щие спа­са­тель­ные кру­ги. Но так как бы­ло толь­ко два кру­га, ре­ши­ли, что по­плы­вут Са­ша и Алеша.
        Ребята разделись, надели на себя спа­са­тель­ные кру­ги и во­шли вво­ду. Впер­вый мо­мент во­да по­ка­за­лась та­кой хо­лод­ной, что Са­ша сказал:
        - Ого-го!
        А Алеша добавил:
        - Ух ты! - и они оба выскочили на берег.
        - А как же буква? - нахмурился Са­ша. - Мо­жет быть, она уже уми­рает?
        И они опять вошли вводу.
        В двух метрах от берега маленько­му Але­ше во­ды ста­ло по по­яс. Он ос­та­но­вил­ся, по­че­сал за­ты­лок, вздох­нул и лег жи­во­том на во­ду. При­дер­жи­вая ле­вой ру­кой ши­ну, он на­чал гре­сти пра­вой и по­это­му толь­ко кру­жил­ся на од­ном мес­те. То­гда Але­ша пе­ре­хва­тил ши­ну пра­вой и на­чал гре­сти ле­вой и сно­ва за­кру­жил­ся вво­де, толь­ко вдру­гую сто­ро­ну. На­ко­нец это ему на­дое­ло, он пе­ре­стал дви­гать­ся и стал ду­мать, как бы все-та­ки по­плыть впе­ред. По­ка он раз­мыш­лял та­ким об­ра­зом, Са­ша вы­шел на се­ре­ди­ну ре­ки. Обеи­ми ру­ка­ми он креп­ко дер­жал­ся за ши­ну вожи­да­нии ми­ну­ты, ко­гда дно обор­вет­ся под его но­га­ми, но дно ос­та­ва­лось ровным.
        - Алеа! - крикнул Саша. - Перестань пла­вать! Яна се­ре­дине!
        Саша и Алеша поймали несколько де­ревь­ев и по­дог­на­ли их кбе­ре­гу. За­пас­ли­вый Ёжик ки­нул им ве­рев­ку, и они на­ча­ли вя­зать плот.
        Это была нелегкая работа - скольз­кие ство­лы кру­ти­лись под ру­ка­ми, но Са­ша и Але­ша все-та­ки свя­за­ли их сод­но­го кон­ца. Как не рыл­ся Ёжик всво­ем рюк­за­ке, боль­ше ни ку­соч­ка ве­рев­ки он най­ти не мог. То­гда вход бы­ли пу­ще­ны рем­ни от брюк. Иче­рез не­сколь­ко ми­нут тя­же­ло на­гру­жен­ный плот стре­мя пас­са­жи­ра­ми и ве­ло­си­пе­дом на бор­ту был го­тов кот­плытию.
        Глава вторая,
        в которой рассказывается озагадочной надписи и отом,какпроходилапереправа
        Саша и Алеша вооружились длинными пал­ка­ми и ста­ли от­тал­ки­вать­ся от бе­ре­га. Плот мед­лен­но дви­нул­ся ксе­ре­ди­не ре­ки. Ёжик не умел пла­вать и очень бо­ял­ся уто­нуть, по­это­му он си­дел на кор­точ­ках на се­ре­ди­не пло­та и дер­жал­ся за тол­стый сук. Вре­мя от вре­ме­ни он го­ворил:
        - Только спокойнее… Не торопитесь… Толь­ко спо­койнее…
        Но Саша и Алеша не слушали Ёжика. Они пер­вый раз вжиз­ни управ­ля­ли пло­том, и это ока­за­лось не та­ким-то лег­ким де­лом да­же на не­глу­бо­кой реч­ке. Те­че­ние ста­ра­лось уне­сти плот вниз по ре­ке, плыв­шие кус­ки де­ревь­ев ме­ша­ли при­бли­зить­ся кпро­ти­во­по­лож­но­му бе­ре­гу, пал­ки, ко­то­ры­ми Са­ша и Але­ша от­тал­ки­ва­лись от дна, бы­ли тя­же­лы­ми и не­удоб­ны­ми. Ивсе-та­ки на­ши пу­те­ше­ст­вен­ни­ки пе­ре­пра­ви­лись бы че­рез ре­ку бла­го­по­луч­но, ес­ли бы Ёжик вдруг не за­кричал:
        - Саа!.. Алеа!! Смотрите!..
        Саша и Алеша оглянулись. Ёжик сто­ял на ко­ле­нях и что-то вни­ма­тель­но рас­смат­ривал.
        - Что еще случилось? - недовольно спро­сил Саша.
        - Идите скорее сюда! - крикнул Ёжик.
        Саша и Алеша вытащили из воды свои пал­ки и ос­то­рож­но, что­бы плот не пе­ре­вер­нул­ся, при­бли­зи­лись кЁжику.
        - Смотрите! - сказал Ёжик. - Здесь что-то на­пи­сано!
        - Что это? - спросил Саша.
        - Не знаю, - ответил Ёжик.
        Надпись была очень странная. Это бы­ла да­же не над­пись, ане­сколь­ко ря­дов цифр, вы­жжен­ных на де­реве.
        - Здесь какая-то тайна, - сказал Са­ша. - Эти циф­ры на­до пе­ре­пи­сать.
        Он достал листок бумаги, карандаш и все пе­ре­писал.
        Вот что унего получилось:

        1917626
        1020615
        1171614
        16273033
        317136
        1521212
        2112316
        65163
        - Да, - про­го­во­рил Са­ша, - уди­ви­тельно!
        - Мало сказать удивительно! - за­шеп­тал Ёжик и ог­ля­нул­ся. - Толь­ко спо­койнее…
        - Испугался! - сказал Саша, но на вся­кий слу­чай то­же ог­ля­нул­ся. - Ес­ли мы нач­нем бо­ять­ся, то ни­ко­гда ни од­ной тай­ны не рас­кро­ем!.. Знае­те, что это та­кое? Это ифр! - Са­ша хо­тел ска­зать “шифр”, апо­лу­чи­лось “ифр”. - Ифр! По­ни­мае­те? Ну, тай­ное пись­мо. Так все­гда пи­ут, что­бы не по­ня­ли вра­ги. Мы обя­за­тель­но раз­бе­рем этот ифр и от­кро­ем тай­ну!.. Вер­но, Алеа?
        - Угу. Только сначала надо добрать­ся до то­го бе­ре­га и по­есть.
        И тут все вспомнили, что находят­ся на плоту.
        Саша быстро спрятал бумажку сшиф­ром врюк­зак кЁжику и стал ис­кать пал­ку, ко­то­рой от­тал­ки­вал­ся от дна. Но пал­ки не бы­ло. Оче­вид­но, она упа­ла вво­ду, и те­че­ние унес­ло ее. Ос­та­ва­лась од­на пал­ка уАлеши.
        Саша огляделся. Плот отнесло мет­ров на две­сти вниз по ре­ке. Впе­ре­ди из во­ды тор­чал боль­шой ка­мень. Плот плыл пря­мо на него.
        - Тормози! - закричал Саша.
        Алеша опустил палку вводу, и они вме­сте изо всей си­лы во­ткну­ли ее вдно. Ско­рость пло­та не­мно­го умень­ши­лась, но он не ос­та­но­вил­ся. Еще мгно­венье - и он уда­рил­ся ока­мень. Сза­ди раз­дал­ся крик:
        - Спасите!
        Саша и Алеша оглянулись. Ёжика на пло­ту не бы­ло. Они бро­си­лись на дру­гой ко­нец пло­та, но вэту ми­ну­ту из во­ды по­ка­зал­ся Ёжик. Во­ды ему бы­ло по ко­ле­но. Уне­го был та­кой рас­те­рян­ный вид, он так смеш­но тряс го­ло­вой, что­бы вы­лить во­ду из ушей, что Са­ша и Але­ша рас­смея­лись.
        - Да, вам смено, - обиженно сказал Ёжик. - А знае­те, как там хо­лод­но и мок­ро!..
        И Ёжик сбольшим трудом вскарабкал­ся на плот.
        - Брр… - бормотал он, - как хо-хо-хо­лод­но!.. У-у-ужас­но хо-хо­лод­но!.. Брр… Бр… про­тив­ная ре-ре-ре­чон­ка!..
        - Хватит дрожать! - строго сказал Са­ша. - На­до вы­тас­ки­вать плот. Ле­зем вводу!
        - Оп-пять?.. - жалобно спросил Ёжик.
        - Опять! Ато просидим на речке весь день и не спа­сем бу­кву.
        - Ну, ла-ла-ладно… Поп-полезем, - вздох­нул Ёжик.
        И все трое спустились вводу. Они ух­ва­ти­лись за плот и ста­ли тол­кать его кбе­ре­гу. Сна­ча­ла плот не под­да­вал­ся, по­том мед­лен­но дви­нул­ся и по­плыл. Уса­мо­го бе­ре­га ста­ло глуб­же, и Ёжик от стра­ха лег на плот жи­вотом.
        - Сейчас же встань! - закричал Са­ша. - Плот пе­ре­во­ра­чи­ва­ется!
        Ёжик продолжал лежать без движения.
        - Если перевернется, - спокойно ска­зал Але­ша, - уто­нет ве­ло­сипед.
        В одну секунду Ёжик сполз сплота. Ока­зы­ва­ет­ся, во­да бы­ла ему все­го по пояс.
        Через несколько минут плот благо­по­луч­но при­ча­лил кбе­регу.
        Саша, Алеша и Ёжик сняли снего ве­ло­си­пед и все свои ве­щи, усе­лись на бе­ре­гу и ста­ли су­шиться.
        Глава третья,
        о том, как разгадываются таинственныенадписи
        Пока солнечные лучи и свежий вете­рок су­ши­ли оде­ж­ду, дру­зья ре­ши­ли раз­га­дать шифр. Лис­ток бу­ма­ги снад­пи­сью на­мок, но циф­ры бы­ли вид­ны. Са­ша раз­гла­дил лис­то­чек и по­ло­жил на зем­лю. Все при­ня­лись раз­гля­ды­вать та­ин­ст­вен­ные циф­ры. Они ду­ма­ли, ду­ма­ли, ду­ма­ли и ни­че­го не мог­ли при­ду­мать.
        - А может быть, каждая цифра - это бу­к­ва? - не­ожи­дан­но пред­по­ло­жил Алеша.
        - Как так? - переспросил Ёжик. - Циф­ра - бу­ква?
        - Очень просто! - подхватил Саша. - По по­ряд­ку вал­фа­ви­те! Вер­но, Алеа?
        - Угу, - сказал Алеша.
        - А каждая строчка - слово? - спро­сил Ёжик.
        - Правильно! - согласился Саша. - Бу­к­ваА - но­мер один, бу­к­ваБ - но­мер два, бу­к­ваВ - но­мертри…
        И Саша написал на земле весь алфа­вит, аря­дом ска­ж­дой бу­ков­кой по­ста­вил цифру.
        - Не такой уж трудный этот ифр, - ска­залон.
        - Проще простого! - подтвердил Ёжик.
        В одну минуту цифры первой строч­ки бы­ли за­ме­не­ны бу­к­ва­ми и… все рас­те­рян­но за­мол­ча­ли. Пер­вая строч­ка вы­гля­де­ла так:

        СПЕЩ
        - Спещ, - оше­лом­лен­но вы­го­во­рил Ёжик. - Что это такое?
        - Откуда язнаю, - неуверенно отве­тил Са­ша. - Сде­ла­ем вто­рую строч­ку - мо­жет, то­гда поймем.
        Вторая строчка получилась такой:

        ИТЕН
        - Спещ итен, - про­бор­мо­тал Саша.
        - Спещ итен, - повторил Ёжик. - Ну и ну!
        Саша машинально продолжал подстав­лять бу­к­вы кциф­рам. Вся над­пись по­лу­чи­лась очень стран­ной:

        СПЕЩ
        ИТЕН
        АПОМ
        ОЩЬЯ
        ВПЛЕ
        НУУБ
        УКВО
        ЕДОВ
        Во­про­си­тель­ный Знак сто­ял на мес­те циф­ры 33, для ко­то­рой вал­фа­ви­те не хва­ти­ло бу­квы.
        - АПОМ какой-то, - сказал Ёжик. - И еще НУУБ… Эй, Алеа, по­смот­ри, что по­лу­чи­лось!..
        Но Алеша не отвечал. Пока Саша и Ёжик под­став­ля­ли бу­к­вы кциф­рам, он при­лег на те­п­лую зем­лю и те­перь слад­ко спал.
        - Ну и соня! - возмутился Саша и по ста­рой при­выч­ке толк­нул Але­шу вбок. - А ну, вста­вай!..
        - А? - спросил Алеша, не открывая глаз. - По­ра вколу?
        - В какую колу?! Мы не можем отга­датьифр!
        При слове “ифр” Алеша открыл гла­за и сел. Он по­смот­рел во­круг, по­том на Ёжика и на Са­шу, по­том на стран­ные сло­ва, на­пи­сан­ные на зем­ле, по­че­сал за­ты­лок и сказал:
        - Наверное, надо считать буквы скон­ца. Не А - пер­вая,аЯ.
        Пришлось производить пересчет. Пер­вые строч­ки по­лу­чи­лись та­ки­ми:

        МОЬЕ
        ХЛЬР
        ЯОПС
        - Вот это да! - уди­вил­ся не­воз­му­ти­мый Алеша.
        Ёжик попробовал читать буквы свер­ху вниз.
        - СИАОВНУЕ… - началон.
        - Ерунда какая-то! - перебил Саша. - И во­об­ще так мож­но про­си­деть до зав­тра!.. Пред­ла­гаю ид­ти впе­ред, по­ка за на­ми нет по­го­ни. Анад циф­ра­ми мы еще по­ду­маем.
        Друзья привели впорядок велосипед и вско­ре бы­ли го­то­вы про­дол­жать пу­те­ше­ствие.
        Глава четвертая,
        в которой Саша, Алеша и Ёжик спускаютсявпещеру
        Они направились по берегу ктому са­мо­му мес­ту, где про­дол­жа­лась тро­пин­ка, обор­ван­ная реч­кой. Ёжик сно­ва сел всед­ло, Але­ша - на ра­му, аСа­ша - на ба­гаж­ник. Иони как ни вчем не бы­ва­ло по­ка­ти­ли вперед.
        Ёжик был доволен. Кнему вернулось хо­ро­шее на­строение.
        Как хорошо все-таки чувствовать се­бя на твер­дой зем­ле, ане вэтой про­тив­ной ре­чон­ке! От ра­до­сти Ёжик да­же стал на­пе­вать ка­кую-то пе­сен­ку. Вэти ми­ну­ты он за­был оне­раз­га­дан­ной над­пи­си и отом, что где-то впе­ре­ди на­хо­дит­ся пе­ще­ра Крив­поча.
        А тропинка между тем уходила все даль­ше и даль­ше, и на­ши дру­зья за­ме­ти­ли, что едут по краю боль­шой го­ры и под­ни­ма­ют­ся все вы­ше и вы­ше. Ичем вы­ше они под­ни­ма­лись, тем гу­ще ста­но­вил­ся лес, и, на­ко­нец, он стал та­ким гус­тым, что вет­ви де­ревь­ев спле­лись над тро­пин­кой и на­сту­пи­ла пол­ная тем­нота.
        Ёжик выключил мотор, и велосипед ос­та­но­вил­ся. Во­ен­ный со­вет про­дол­жал­ся од­ну ми­нуту.
        - Я предлагаю ехать! - сказал Са­ша. - Не мо­жет быть, что­бы лес был бес­ко­неч­ным. Вер­но, Алеа?
        - Угу, - ответил Алеша. Он хотел есть, и ему бы­ло не до раз­го­воров.
        - Ладно, - сказал Ёжик, - только при­дет­ся вклю­чить фару.
        Все снова сели на велосипед. Каза­лось, что они едут по очень длин­но­му ша­ла­шу. Лишь пу­чок све­та от фа­ры пля­сал на тро­пин­ке. По­сте­пен­но тро­пин­ка ста­но­ви­лась все уже и уже. Дру­зья со­шли све­ло­си­пе­да, и опять на­сту­пи­ла пол­ная тьма, по­то­му что, ко­гда ве­ло­си­пед не дви­жет­ся, его фа­ра не да­ет све­та. Ихо­тя за­пас­ли­вый Ёжик дос­тал из рюк­за­ка кар­ман­ный фо­нарь, ка­ж­до­му ста­ло не­мно­го не по себе.
        - Далье ехать нельзя, - шепотом ска­зал Ёжик.
        - Видим, что нельзя, - тоже шепотом от­ве­тил Са­ша. - На­до ос­та­вить ве­ло­си­пед вле­су, аса­мим ид­ти пеком.
        - Оставить влесу?! - возразил Ёжик. - А его ни­кто… не возь­мет?..
        - Кто его здесь возьмет?
        Но Ёжик никак не решался расстать­ся све­ло­си­педом.
        - Ну и сиди здесь сним! - решитель­но ска­зал Са­ша и сде­лал шаг втем­ноту.
        - Подождите, - жалобно проговорил Ёжик. - Я со­гласен.
        Друзья спрятали велосипед под гус­тым де­ре­вом, при­кры­ли вет­ка­ми и дви­ну­лись впе­ред. Ёжик дер­жал вру­ках ве­ло­си­пед­ный насос.
        - Вместо оружия, - объяснил он, - все-та­ки ме­тал­ли­че­ский.
        - Тихо! - сказал Саша. - Не разго­ва­ри­вать! Аес­ли кто-ни­будь за­блу­дит­ся, пусть кри­чит ку­ку­кой. Ес­ли два раза: ку-ку, это зна­чит - яздесь. Ес­ли три раза: ку-ку-ку, зна­чит - яиду квам. Ес­ли че­ты­ре раза: ку-ку-ку-ку, зна­чит - бе­ги­те ко мне на по­мощь! По­нятно?
        - Понятно, - сказал Ёжик.
        Но не успели они сделать несколь­ко ша­гов, как тро­пин­ка обор­ва­лась. Луч фо­на­ри­ка ос­ве­тил яму, вко­то­рую ед­ва не сва­лил­ся Ёжик.
        По-видимому, яма была очень глубо­кой, по­то­му что дна ее не бы­ло вид­но. Ре­бя­та хо­те­ли обой­ти яму, но за­ме­ти­ли сту­пень­ки, ве­ду­щие вглу­бину.
        - Пещера Кривпоча, - прошептал Ёжик.
        - Она, - чуть слышно подтвердил Саша.
        Саша взял уЁжика фонарь и встал на пер­вую сту­пень­ку. По­том он ог­ля­нул­ся на Але­шу и Ёжика и… вер­нул­ся об­ратно.
        - Ну что? - зашептал Ёжик, как буд­то Са­ша уже по­бы­вал впе­ще­ре. - Чтотам?
        - Ничего, - зашептал Саша вответ. - Ни­че­го не вид­но. На­до спус­тить­ся глубже.
        - Надо, - сказал Алеша.
        - Надо, - как эхо, отозвался Ёжик.
        Но никто не двинулся сместа. На­ко­нец, Са­ша глу­бо­ко вздох­нул и ре­ши­тель­но на­чал спус­кать­ся по сту­пень­кам, за ним - Ёжик и Але­ша. Ведь где-то там, под зем­лей, бы­ла про­пав­шая бу­ква.
        Ступеньки были сделаны прямо взем­ле, не­ко­то­рые из них осы­па­лись, по­это­му спус­кать­ся при­хо­ди­лось мед­лен­но. Кро­ме то­го, всем бы­ло не­мно­го страш­но. Ёжик вслух счи­тал сту­пень­ки и на вся­кий слу­чай го­во­рил: “Ку-ку”. Ка­ж­дый раз, ко­гда он ста­вил но­гу на сле­дую­щую сту­пень­ку, ему ка­за­лось, что она обя­за­тель­но об­ва­лит­ся. За­то, ко­гда сту­пень­ка ока­зы­ва­лась проч­ной, он гром­ким ше­по­том го­ворил:
        - Двадцать два! Ку-ку!
        Потом он становился на следующую сту­пень­ку и опять го­ворил:
        - Двадцать три! Ку-ку!
        - Что ты раскукукался?! - зашептал Са­ша. - Ид­ти не­воз­можно!
        Ёжик ничего не ответил, но считать сту­пень­ки и ку­ку­кать стал про се­бя. Он на­счи­тал уже со­рок сту­пе­нек, адна все еще не бы­ло видно.
        Но вот Саша, который шел впереди, ос­та­но­вил­ся. Луч фо­на­ри­ка ос­ве­тил дверь.
        - Дверь! - громким шепотом произ­нес Саша.
        - Дверь? - переспросил Ёжик дрожа­щим го­ло­сом. Он за­мер на мес­те и по­че­му-то при­ба­вил: - Ку-ку!..
        - Надо реить один вопрос, - сказал Са­ша. - Мо­жет быть, кто-ни­будь из нас ос­та­нет­ся здесь на вся­кий слу­чай, по­ка мы бу­дем впе­щере?
        - Кто это “кто-нибудь”? - подозри­тель­но спро­сил Ёжик. - Уж я-то не ос­та­нусь. Ос­та­вай­ся сам, ес­ли те­бе охота.
        Так как Алеша ничего не сказал, Са­ша по­нял, что и уне­го нет же­ла­ния ос­та­вать­ся на­вер­ху. По­это­му он еще раз вздох­нул и сно­ва на­чал спус­кать­ся по сту­пенькам.
        Глава пятая,
        в которой рассказывается отом, как ПараГрафпринимаетгостей
        Ни ручки, ни замка на двери не было.
        Недолго думая, Саша толкнул дверь но­гой, и она рас­кры­лась ста­ким скри­пом, как буд­то по­вер­ну­лись на сво­их пет­лях по край­ней ме­ре де­сять не­сма­зан­ных дверей.
        Саша навел луч фонарика, и все уви­де­ли тем­ный мрач­ный ко­ри­дор со свод­ча­тым по­толком.
        Ребята медленно двинулись по кори­до­ру. Он был длин­ный и ров­ный, как стрела.
        - Какая странная пещера, - сказал Са­ша. - Дверь от­кры­та, и ни­ко­гонет.
        - Ну, почему же никого нет? - вне­зап­но раз­дал­ся го­лос за спи­ной ребят.
        Они вздрогнули и оглянулись. Перед ни­ми стоя­ла ка­кая-то сгорб­лен­ная фи­гу­ра. Не­зна­ко­мец дер­жал вру­ке коп­тил­ку - тря­пич­ный фи­тиль, встав­лен­ный вбу­ты­лоч­ку ске­ро­си­ном. Фи­тиль го­рел сла­бым огонь­ком, аот его кон­чи­ка то­нень­кой чер­ной змей­кой ви­лась ко­поть. Мер­цаю­щий свет коп­тил­ки ос­ве­щал вы­тя­ну­тое, как укро­та, ли­цо, ма­лень­кие гла­за, по­кры­тые ко­по­тью, нос и под­бо­родок.
        - Почему же здесь никого нет? - по­вто­рил свой во­прос не­зна­ко­мец. Го­лос уне­го был скри­пу­чий. - Раз­ве я - ни­кто? Ияздесь не один. Авход­ная дверь все­гда и для всех от­кры­та, осо­бен­но для та­ких сим­па­тич­ных гос­тей, как вы. Ми­ло­сти просим.
        С этими словами незнакомец прикос­нул­ся ру­кой ксте­не, и вне­зап­но от­кры­лась еще од­на дверь. Са­ша мог бы дать че­ст­ное сло­во, что еще се­кун­ду на­зад ни­ка­кой две­ри вэтом мес­те не было.
        Вслед за незнакомцем ребята вошли вболь­шую по­лу­тем­ную ком­на­ту. Пол и сте­ны ее бы­ли зем­ля­ны­ми, низ­кий по­то­лок под­дер­жи­вал­ся де­ре­вян­ны­ми под­пор­ка­ми. По­се­ре­ди­не сто­ял ог­ром­ный пись­мен­ный стол. Внем бы­ло три­дцать три ящи­ка, и на ка­ж­дом бы­ла на­пи­са­на бу­к­ва ал­фа­ви­та. На сто­ле ле­жа­ли тол­стые кон­тор­ские кни­ги. По­за­ди сто­ла на зем­ля­ной сте­не ви­се­ли два объ­яв­ления:

        Не уметь!
        и

        Ум затрудняет работу!
        - Прежде всего, погасите свой фо­нарь, - ска­зал не­зна­ко­мец. - Здесь и без не­го дос­та­точ­но све­та - це­лых две коп­тил­ки. Ате­перь по­зволь­те пред­ста­вить­ся. Мое имя Па­ра Граф. Не прав­да ли, ве­ли­ко­леп­ное имя? Япря­мой по­то­мок древ­не­го Чер­ниль­но­го ро­да!.. Акак зо­вут вас, мне из­вест­но. Од­на­ко, са­ди­тесь.
        И Пара Граф показал на стулья, сто­яв­шие усте­ны. Ёжик сел на стул и тут же упал на пол. Ока­зы­ва­ет­ся, все сту­лья бы­ли на трех ножках.
        - Не надо удивляться, - проговорил Па­ра Граф. - Мы счи­та­ем, что сту­лу дос­та­точ­но трех но­жек. Это да­ет нам эко­но­мию де­ре­ва и со­кра­ща­ет вре­мя, ко­то­рое тра­тит­ся на из­го­тов­ле­ние ка­ж­до­го сту­ла. Ра­зум­но, не прав­да ли? Итак, са­ди­тесь. Се­ли?.. Пре­крас­но. Как ви­ди­те, чет­вер­тая нож­ка аб­со­лют­но не нужна.
        Пара Граф тоже сел на стул упись­мен­но­го сто­ла и взял тол­стую книгу.
        - Начнем, - он вытянул свой острый под­бо­ро­док всто­ро­ну Але­ши. - Как твоеимя?
        - Вы же знаете как, - ответил Але­ша. Ко­неч­но, так от­ве­чать бы­ло не очень-то веж­ли­во, но слиш­ком уж не­при­ятен был этот Па­ра Граф.
        - Это не имеет значения, - ответил Па­ра Граф. - Я обя­зан спро­сить офи­ци­аль­но. Та­ков по­ря­док. Вы го­во­ри­те - яза­пи­сы­ваю. Вот этим за­ме­ча­тель­ным ин­ст­ру­ментом.
        И он показал длинную и толстую труб­ку, за­ост­рен­ную на од­ном конце.
        - В нее входит ровно пятьсот грам­мов чер­нил! - гор­до ска­зал Па­ра Граф. - Это чу­до тех­ни­ки! Од­на­ко кде­лу. Итак, твоеимя?
        Но Алеша насупился и молчал. Этот Па­ра Граф да­же не спро­сил, хо­тят ли они есть.
        - Сожалею отвоем упорстве, - про­скри­пел Па­ра Граф. - При­дет­ся за­пи­сать твое имя без тво­их слов. Те­бя зо­вут Алеа. Не очень-то кра­си­вое имя, од­на­ко, су­дя по твое­му по­ве­де­нию, ты дру­го­го не за­служил.
        И Пара Граф принялся царапать вкни­ге. Он так низ­ко скло­нил­ся над ней, что ка­за­лось, буд­то не труб­ка ца­ра­па­ет бу­ма­гу, аего бы­ст­рый нос. При этом Па­ра Граф вы­су­нул длин­ный зе­ле­но­ва­тый язык и за­ло­жил его за ле­воеухо.
        - Так, - проскрипел он, отложил кни­гу, от­крыл ящик сто­ла, на ко­то­ром стоя­ла бу­к­ваЁ, и дос­тал ку­со­чек се­ро­го кар­то­на. - Пер­со­наль­ная кар­точ­ка бу­к­вы, - при­ба­вил он и по­вел но­сом всто­ро­ну Ёжика, - для те­бя. - И опять на­чал ца­ра­пать сво­ей труб­кой. - Так… Ате­перь предъ­я­ви­те ко­ман­ди­ро­воч­ные удо­сто­ве­рения.
        - Что-что? - спросил Саша.
        - Я сказал: командировочные удосто­ве­ре­ния. Вних долж­но быть ука­за­но, кто, для че­го и на ка­кой срок на­пра­вил вас сю­да. Та­ков по­ря­док. Ко­ман­ди­ро­воч­ное удо­сто­ве­ре­ние долж­но иметь че­ты­ре пе­ча­ти и три под­пи­си. Кне­му долж­ны быть при­ло­же­ны: а)справ­ка оро­ж­де­нии; б)справ­ка опри­вив­ке от ко­ри; в)две фо­то­гра­фии раз­ме­ра­ми 27с по­ло­ви­ной на 28и три чет­вер­ти мил­ли­мет­ра ка­ж­дая;г)…
        - Нет унас никаких удостоверений! - мрач­но ска­зал Алеша.
        - Ах вот как! - удивился Пара Граф. - Это осо­бый слу­чай. Он дол­жен быть за­фик­си­ро­ван вкни­ге но­мер 28дробь2. Та­ков по­рядок.
        Пара Граф открыл еще одну книгу, что-то на­ца­ра­пал вней и заявил:
        - При наличии отсутствия команди­ро­воч­ных удо­сто­ве­ре­ний вы обя­за­ны уст­но от­ве­тить на во­прос: что при­ве­ло вас сю­да? Та­ков по­рядок.
        Пока Пара Граф производил свои за­пи­си, Са­ша то­же ре­шил не от­ве­чать на во­про­сы, по­то­му что все бы­ло очень по­доз­ри­тель­ным. Не­об­хо­ди­мо бы­ло пре­ду­пре­дить об этом Ёжика. Но не­за­мет­но до­тя­нуть­ся до Ёжика Са­ше не уда­лось. Ипо­это­му, ко­гда на по­след­ний во­прос Па­ра Гра­фа Але­ша и Са­ша не от­ве­ти­ли, Ёжик, не за­ду­мы­ва­ясь, вы­палил:
        - Мы искали пещеру Кривпоча!
        - Пещеру Кривпоча?! - переспросил Па­ра Граф. - Это очень лю­бо­пыт­но. Аза­чем вы ис­ка­ли пе­ще­ру Крив­поча?
        Ёжик опять хотел что-то сказать, но Са­ша вдруг по­кач­нул­ся на сво­ем трех­но­гом сту­ле и упал на пол. Па­дая, он за­це­пил­ся за стул Ёжика, и тот то­же упал. Ивту же се­кун­ду Са­ша шеп­нул Ёжику:
        - Молчи!
        - Поразительно невоспитанные люди! - за­скри­пел Па­ра Граф. - Аб­со­лют­но не уме­ют се­бя вес­ти! По­ра­зи­тель­ное от­сут­ст­вие при­сут­ст­вия ува­жения!
        И тут Саша не выдержал.
        - А вы разве нас уважаете? - гром­ко спро­сил он. - Вы да­же не спро­си­ли, ус­та­ли мы или нет! Ипо­том увас здесь за­дох­нуть­ся мож­но - со­всем не про­вет­рено!…
        - Вред и бред! - закричал Пара Граф. - Я вас не ува­жаю? Я,ко­то­рый встре­тил вас так лю­без­но? Я,ко­то­рый пред­ло­жил вам сесть, хо­тя увас нет ко­ман­ди­ро­воч­ных удо­сто­ве­ре­ний? Я,пред­ста­ви­тель древ­не­го Чер­ниль­но­го ро­да? Не мно­го ли вы хо­ти­те? Мо­жет быть, вы еще ска­же­те, что го­лод­ны,а?
        - Скажем, - подтвердил Алеша.
        - Хи-хи-хи… - И Пара Граф злорад­но за­хи­хи­кал. - Ес­ли так, то из­ви­ни­те - ведь вы не со­из­во­ли­ли пре­ду­пре­дить нас осво­ем при­бы­тии. По­это­му вам при­дет­ся по­быть без еды. Та­ков по­ря­док. - Он еще раз за­хи­хи­кал, об­на­жив мно­же­ст­во мел­ких и ост­рых зу­бов. - Впро­чем, - при­ба­вил Па­ра Граф, - ядам вам воз­мож­ность от­дох­нуть… Хи-хи-хи… По­дой­ди­те сю­да, по­жа­луйста.
        И когда Алеша, Саша и Ёжик прибли­зи­лись ксто­лу, Па­ра Граф сде­лал ка­кое-то дви­же­ние, и вто же мгно­ве­ние дру­зья по­чув­ст­во­ва­ли, что пол про­ва­ли­ва­ет­ся уних под но­гами.
        - Вы хотели отдохнуть? - скрипнул Па­ра Граф. - По­жа­луй­ста… Хи-хи-хи…
        Но Саша, Алеша и Ёжик не слышали этих слов. Они ле­те­ли вчер­ную бездну.
        Глава шестая,
        в которой рассказывается отом, какАхи Охели торт
        В то время, когда происходили эти со­бы­тия, вБу­к­во­гра­де, взна­ко­мом нам Бу­к­ва­ре, си­де­ла Сли­ва и горь­ко пла­кала.
        - Что янаделала! - говорила она сквозь сле­зы. - Что ятоль­ко на­де­ла­ла!.. Ведь ес­ли бы яне за­бы­ла про бен­зин, мы не опо­зда­ли бы во Дво­рец Усер­дия, аес­ли бы мы не опо­зда­ли во Дво­рец Усер­дия, Ёжику не при­шлось бы нас до­го­нять, аес­ли бы ему не при­шлось нас до­го­нять, нас не за­дер­жал бы Вос­кли­ца­тель­ный Знак, аес­ли бы…
        - Что ты заладила: “аесли бы, аес­ли бы”! - пе­ре­бил Сли­ву Твер­дый Знак. - От твое­го ре­ва тол­ку ма­ло! На­до по­ду­мать, что де­лать.
        - Я предлагаю, - сказал Мягкий Знак, - раз­де­лить­ся на груп­пы и пой­ти во все сто­ро­ны от Бу­к­во­гра­да по глав­ным до­ро­гам. Иуж ка­кая-ни­будь груп­па обя­за­тель­но най­детих.
        - А может быть, они пошли не по глав­ным до­ро­гам? - спро­си­ла Ас­т­ра. - Что тогда?
        На этот вопрос Мягкий Знак ответить немог.
        - Вот что, друзья, - сказал Почерк. - Да­вай­те об­су­дим все по по­ряд­ку. Са­ши, Але­ши и Ёжика вго­ро­де нет. Об этом нам со­об­щил Вос­кли­ца­тель­ный Знак. Ку­да же они мог­ли пой­ти? При­пом­ни­те, ува­жае­мые Сли­ва и Зна­ки, не ве­ли ли Са­ша, Але­ша и Ёжик ка­ких-ни­будь раз­го­воров?
        Твердый Знак задумался и сказал:
        - Нет. Не могу припомнить.
        - К сожалению, ятоже не могу, - не­уве­рен­но ска­зал Мяг­кий Знак.
        - Стойте, стойте, - вдруг прогово­ри­ла Сли­ва и на­мор­щи­ла лоб. - Мне ка­жет­ся, япри­по­минаю…
        - Что?! - хором воскликнули буквы.
        - Спокойнее, - сказал Почерк.
        - Вот, вот, - быстро заговорила Сли­ва, - точ­но так же го­во­рил Ёжик. Он все вре­мя по­вто­рял: “Толь­ко спо­кой­нее, толь­ко спо­кой­нее!” Де­ло втом, ува­жае­мый По­черк, что ко­гда Твер­дый Знак учил “Пра­ви­ла по­ве­де­ния на ули­це”, Ёжик то­же взял книж­ку, но, по-мо­ему, ни­ка­ких пра­вил он не учил, араз­го­ва­ри­вал смаль­чи­ка­ми. Он не­сколь­ко раз упо­ми­нал Аха и Оха. По­том Са­ша и Але­ша по­шли гу­лять, ако­гда убе­жал Ёжик - яне за­ме­ти­ла… Ну, вот… Ну, и все… - и Сли­ва опять всхлип­нула.
        - Так, - сказал Почерк. - Очевидно, сле­ду­ет по­го­во­рить сАхом и Охом.
        - Вот еще! - заявил Твердый Знак. - Эти без­дель­ни­ки не ска­жут ни­че­го пут­но­го! Они толь­ко аха­ют и оха­ют. Иво­об­ще они не пой­дут на на­шу улицу.
        - А хотите, яприведу сюда Аха и Оха? - не­ожи­дан­но пред­ло­жил Мяг­кий Знак.
        - Каким это образом? - недоверчи­во по­ин­те­ре­со­вал­ся Твер­дый Знак.
        - Я им скажу, что сегодня унас кчаю торт. Они сей­час же при­бе­гут сю­да! По­зволь­те, ува­жае­мый По­черк?
        - Что ж, - сказал Почерк, - попробуй. Воз­мож­но, от это­го за­ви­сит судь­ба Але­ши, Са­ши и Ёжика.
        - В таком случае - ждите! - крик­нул Мяг­кий Знак и вы­бе­жал из Бу­к­варя.
        Не успела Астра постелить на стол ска­терть и по­ста­вить чаш­ки, как от­кры­лась дверь, и вком­на­ту вбе­жа­ли за­пы­хав­шие­ся Ах и Ох. Сле­дом за ни­ми поя­вил­ся Мяг­кий Знак.
        - Ах, - произнес Ах, - мы так запы­ха­лись, так за­пы­ха­лись!.. Ах, как мы спе­ши­ли!..
        - Ох! - подхватил Ох. - Мы мчались, как ни­ко­гда!..
        - Ведь торт - это так вкусно! - ска­залАх.
        - Это необыкновенно вкусно! - под­твер­дилОх.
        И Ах и Ох стали оглядываться впо­ис­ках торта.
        - Между прочим, здравствуйте! - за­ме­тил Твер­дый Знак.
        - Ах, разве мы не поздоровались? - уди­вил­ся Ах. - В та­ком слу­чае - привет!
        - Ох, конечно, привет! - добавил Ох. - Это са­мо со­бой ра­зу­ме­ется.
        - Здравствуйте, - ответили буквы.
        А Астра прибавила:
        - Прошу кстолу.
        - Ах, как чудесно! - воскликнул Ах. - Ко­неч­но, кстолу!
        - Ох, да-да, кстолу, и как можно ско­рее! - вос­клик­нул Ох. - Ко­гда ожи­да­ет­ся торт, не­воз­мож­но ду­мать ни очем другом!
        - Видно, не очень-то сладко живет­ся на ули­це Раз­гиль­дя­ев, - не удер­жал­ся Твер­дый Знак.
        - Это он шутит, - поспешно сказал Мяг­кий Знак, ста­ра­ясь сгла­дить рез­кость Твер­до­го Зна­ка. - Са­ди­тесь, по­жа­луйста.
        В это время Астра принесла торт, и Ах и Ох мо­мен­таль­но усе­лись за стол. Не ожи­дая при­гла­ше­ния, они по­ло­жи­ли се­бе на та­рел­ки по ог­ром­но­му кус­ку и не­мед­лен­но при­ня­лись за еду. Все бу­к­вы син­те­ре­сом на­блю­да­ли за ни­ми. Ах и Ох гло­та­ли торт поч­ти не раз­же­вы­вая. Че­рез ми­ну­ту их но­сы и ще­ки бы­ли по­кры­ты кре­мом, но они ни­че­го не за­ме­ча­ли. Они толь­ко гло­та­ли и пых­те­ли от удо­воль­ствия.
        Наевшись, Ах и Ох откинулись на спин­ки стуль­ев и при­ня­лись глу­бо­ко ды­шать.
        Мягкий Знак улыбнулся и спросил:
        - Не правда ли, какие хорошие ре­бя­та еха­ли се­го­дня сна­ми вма­шине?
        - Ребята? - спросилАх.
        - Какие ребята? - спросилОх.
        - Ах, ребята! - вспомнил Ах. - Да, да, да, очень хо­ро­шие ре­бята!
        - Ох, ребята просто чудесные! - под­дер­жал АхаОх.
        - Мы рады это слышать, - продолжал улы­бать­ся Мяг­кий Знак. - А ес­ли бы вы под­ска­за­ли нам, ку­да на­пра­ви­лись эти чу­дес­ные ре­бя­та, мы бы­ли бы ра­ды еще больше.
        - Они направились на юг, - ответилАх.
        - Да, да, именно на юг, - подтвер­дилОх.
        Мягкий Знак сделал вид, что ничуть не удивлен.
        - Я так и знал, - спокойно сказалон.
        - Ах, всамом деле? - спросил Ах. - Зна­чит, Крив­поч и вас по­свя­тил всвою тайну?
        - Ох, разумеется, посвятил! - от­ве­тил за Мяг­кий Знак Ох. - Он рас­ска­зал вам, что спе­ци­аль­но за­ста­вил нас до­жи­дать­ся Ёжика убен­зо­ко­лон­ки и го­во­рить опе­ще­ре Крив­по­ча, вко­то­рой на­хо­дит­ся бу­к­ваШ?
        - БукваШ? - насторожился Твердый Знак.
        - Ох, разве ясказал “букваШ”? - спо­хва­тил­сяОх.
        - Ах, никто ничего не говорил, - бы­ст­ро ска­залАх.
        - И мы ничего не знаем овашем Ёжике, - еще бы­ст­рее ска­залОх.
        - Ничего, решительно ничего, - со­всем бы­ст­ро под­твер­дилАх.
        - То есть как это “ничего”? - чуть не под­ско­чил Твер­дый Знак. - Вы же са­ми толь­ко что ска­зали…
        - Ах, что вы кнам пристаете? - ска­зал Ах плак­си­вым го­лосом.
        - Ох, как это нетактично, - всхлип­нулОх.
        - У меня даже пропал аппетит, - до­ба­вил Ах. - Я да­же не мо­гу есть торт.
        - И ятоже, - сказал Ох. - А еще на­зы­ва­ет­ся - при­гла­си­ли вгос­ти!.. Луч­ше нам уй­ти, Ах!..
        - Да, нам лучше уйти,Ох!
        И Ах и Ох, забыв оторте, выбежа­ли из ком­наты.
        - Напрасно ты вмешался вразговор, - ска­зал Мяг­кий Знак Твер­дому.
        - Он никогда не может сдержать сво­их чувств, - уко­риз­нен­но за­ме­ти­ла Ас­тра.
        - А вы думаете, это легко, сдержи­вать свои чув­ст­ва? - спро­си­ла Сли­ва. - Осо­бен­но, ко­гда го­во­ришь ста­ки­ми лгу­на­ми, как Ах и Ох!
        - Сейчас поздно жалеть об этом, - ска­зал По­черк. - Сей­час нам нуж­но по­ду­мать отом, как спа­сти на­ших бег­лецов.
        - А где они? - спросил Твердый Знак.
        - Теперь яначинаю понимать, - мед­лен­но ска­зал По­черк, - они вСтра­не бу­к­во­едов!
        - Ой! - вскрикнула Слива.
        - Спокойнее, - сказал Почерк. - У ме­ня есть план…
        Через час, когда буквы уже собра­лись вдо­ро­гу, раз­дал­ся те­ле­фон­ный зво­нок. Вос­кли­ца­тель­ный Знак со­об­щал, что Крив­поч и прин­цес­са Лень ис­чез­ли из го­рода.
        Глава седьмая,
        в которой рассказывается онеожиданнойвстрече
        Саша лежал на чем-то мягком. Было тем­но и тихо.
        “Куда мы провалились? - подумал он. - Ку­да нас сбро­сил этот ужас­ный Па­ра Граф? Где Алеа, где Ёжик?..”
        Саша нащупал карманный фонарь и вклю­чил его. Он уви­дел, что ле­жит на тол­стом слое мха. Ря­дом ле­жа­ли Але­ша и Ёжик.
        - Алеа! - позвал Саша. - Алеа, тыжив?
        Алеша открыл глаза и зажмурился от све­та фо­наря.
        - Вроде жив, - ответил он. - А где Ёжик?
        - Здесь, - и Саша принялся тормошить Ёжика.
        - Подожди, - остановил его Алеша. - Мо­жет, он сло­мал ка­кую-ни­будь кость и те­перь ле­жит без соз­нания?
        - Ничего яне сломал, - вдруг ска­зал Ёжик и то­же от­крыл гла­за. - Гдемы?
        Этого никто не знал.
        Внезапно втемноте послышалось чье-то со­пе­нье. Ре­бя­та встра­хе при­жа­лись друг кдру­гу и за­мер­ли. Са­ша ос­то­рож­но по­вел фо­на­рем. Уса­мой сте­ны под­зе­ме­лья ле­жа­ла, свер­нув­шись ка­ла­чи­ком, ху­день­кая фи­гура.
        - Эй, кто там? - крикнул Саша.
        От звука его голоса фигура вздрог­ну­ла и за­ше­ве­ли­лась…
        - Ой! - неожиданно закричал Ёжик и бро­сил­ся кней. - Это она! Бу­к­ваШ!..
        - Ёжик! - прошептала буква и запла­кала.
        - Не плачь, - ласково сказал Ёжик, - не плачь, по­жа­луй­ста. Ой, ка­кая ты ху­дая!.. Ну, ни­че­го! Те­перь ты не од­на. Мы сто­бой - Саа, Алеа и я! Амы ду­ма­ли, что ты со­всем про­па­ла. Ведь уже два дня, как мы те­бя ищем…
        - А явплену…
        - В плену?!
        - Да. Ивы тоже вплену. Разве вы не знае­те, гдевы?
        - Не-ет, - неуверенно сказал Ёжик.
        - Так знайте: вы вСтране буквоедов! От­сю­да ни­кто не воз­вра­ща­ется.
        - В Стране буквоедов, - повторил Ёжик.
        - Каких еще буквоедов! - отмахнул­ся Са­ша. - Да пе­ре­стань ты хны­кать! Вы­три нос и рас­ска­жи по по­ряд­ку, что сто­бой слу­чи­лось.
        - Это все Кривпоч, - сказала букваШ. - Он об­ма­нул ме­ня, обе­щал, что яздесь бы­ст­ро по­прав­люсь. Ия… Яему по­ве­ри­ла… и убе­жа­ла из Бу­к­во­гра­да… Ябы, на­вер­ное, умер­ла от жа­ж­ды, ес­ли бы не сде­ла­ла люка…
        Глава восьмая,
        о тайне загадочной надписи и отом, что получается, если буквастановитсябольной
        - Люка? - спросил Саша. - Какого люка?
        - Поклянитесь, что никому не ска­же­те, - ска­за­ла бу­к­ваШ.
        - Клянемся, - ответили Саша, Алеша и Ёжик.
        - Тогда идите за мной. Ох!..
        - Что стобой?
        - Я совсем больная. Уменя дрожат ноги…
        БукваШ взяла уСаши фонарь и, стру­дом пе­ре­дви­га­ясь, по­шла вглу­би­ну пе­ще­ры. Упро­ти­во­по­лож­ной сте­ны она ос­та­но­ви­лась. Здесь пол пе­ще­ры был по­крыт по­лу­сгнив­ши­ми вет­ка­ми де­ревь­ев. Бу­к­ваШ под­ня­ла не­сколь­ко ве­ток, и ре­бя­та уви­де­ли чер­ное от­вер­стие ши­ри­ной впол­мет­ра. Из от­вер­стия до­но­си­лось ур­ча­ние воды.
        - Вот, - сказала букваШ. - Я копа­ла его це­лый день.
        - А как ты узнала, что здесь есть во­да? - спро­сил Ёжик.
        - Я услыхала, как она плещется. Ито­гда взя­ла тол­стую пал­ку и на­ча­ла ко­пать зем­лю. Исде­ла­ла дыр­ку. Сна­ча­ла она бы­ла ма­лень­кая, но явсе вре­мя уве­ли­чи­ва­ла ее, по­ка она не ста­ла такой.
        - Здорово! - сказал Саша.
        - Через этот люк ядаже послала пись­мо, - сгор­до­стью про­дол­жа­ла бу­к­ваШ.
        - Какое письмо? - насторожился Саша.
        - Тайное. Если бы оно попало вру­ки бу­к­во­едов, они все рав­но бы ни­че­го внем не по­ня­ли. По­то­му что, - бу­к­ваШ по­ни­зи­ла го­лос, - по­то­му что пись­мо бы­ло на­пи­са­но циф­рами!
        - Цифрами?! - закричал Ёжик. - На де­реве?
        - Тихо! - сказал Саша. - Вот твое письмо.
        И он протянул буквеШ листок бума­ги, на ко­то­ром бы­ли за­пи­са­ны цифры.
        Пораженная букваШ посмотрела на пер­вую строч­ку - 1917626 - и вос­клик­нула:
        - Это оно! Мое письмо!.. Как оно квам по­пало?
        - Мы выловили его вреке, - ответил Ёжик.
        - Я выжигала цифры увеличительным стек­лом, по­ка влюк све­ти­ло солн­це. Но оно за­гля­ды­ва­ло сю­да ред­ко, и по­это­му ра­бо­та про­дви­га­лась очень мед­лен­но. Яда­же под­пи­сы­вать­ся не ста­ла, что­бы не тра­тить вре­мя. Ако­гда за­кон­чи­ла, столк­ну­ла де­ре­во вво­ду. Знае­те, как бы­ло труд­но? Те­перь явсе по­ни­маю: вы про­чли пись­мо и яви­лись ко мне на по­мощь!..
        - Не кричи, - сказал Саша и показал на­верх.
        - Ну и пусть! - крикнула букваШ. - Те­перь-то они уж ни­че­го мне не сде­ла­ют! Прав­да, Ёжик?
        Но Ёжик ничего не ответил. Саша и Але­ша то­же мол­ча­ли, опус­тив го­ловы.
        Наконец Саша сказал:
        - Мы не прочли твое письмо. Не су­мели.
        - Как?! - поразилась букваШ. - Вы не про­чли пись­мо? Но ведь это так про­сто! - вее го­ло­се по­слы­ша­лись сле­зы. - Эх, да что го­во­рить!.. Ес­ли бы вы про­чли пись­мо, то вер­ну­лись бы вБу­к­во­град и взя­ли ссо­бой на под­мо­гу це­лый Ал­фа­вит!..
        - Не горюй, - сказал Алеша. - Еще не все по­те­ря­но. Де­ре­во ство­им пись­мом ос­та­лось на пло­ту. Аплот ка­ж­дый за­ме­тит. Но и мы здесь не бу­дем си­деть про­стотак.
        - Правильно! - подхватил Саша. - Мы са­ми, как раз­вед­чи­ки вты­лу вра­га! Мы еще не та­кое при­ду­ма­ем!..
        - Только держись! - крикнул Ёжик.
        - А пока расскажи, что было впись­ме? - по­про­сил Алеша.
        - Это очень просто, - букваШ шмыг­ну­ла но­сом. - Ка­ж­дая циф­ра обо­зна­ча­ет но­мер бу­к­вы вал­фа­вит­ном по­рядке.
        - Мы так и думали!
        - Но унас ничего не получилось, - при­ба­вил Са­ша. - И по­том ты там на­пи­са­ла не­нуж­ную цифру.
        - Какую? Там ненужных цифр не было.
        - Нет, была, - сказал Саша. - Тридцать третья - вот какая!
        - Какая же она ненужная? - обиде­лась бу­к­ва Ш. - Это бу­к­ваЯ!
        - Вот и неправильно! БукваЯ три­дцать вторая!
        - Нет, тридцать третья! Смотрите!
        Она взяла свое письмо и под каждой циф­рой на­пи­са­ла бу­к­ву. Толь­ко под од­ной циф­рой она, как ни ста­ра­лась, ни­че­го на­пи­сать не могла.
        - Что, не получается? - ехидно спро­сил Са­ша. - Вот те­бе и три­дцатьтри!
        - Да, не тридцать три, - растерян­но ска­за­ла бу­к­ваШ. - Ой, что со мной? Не мо­гу на­пи­сать… Не мо­гу на­пи­сать са­ма се­бя! Ой, и вы­го­во­рить не мо­гу!.. На­вер­ное, яна­чи­наю не­меть! - И она за­пла­кала.
        И вэтот же миг Саша вздрогнул от страш­ной до­гадки.
        - Ты извини нас, пожалуйста, - глу­хо ска­зал он. - Это мы сАле­ой во всем ви­но­ваты…
        - Вы? - всхлипнула пораженная бу­ква.
        - Ага, мы… Мы не хотели тебя писать, и вот что по­лу­чи­лось…
        - И поэтому мы не разгадали твое пись­мо. Мы те­бя не счи­та­ли и не­пра­виль­но под­став­ля­ли бу­к­вы кцифрам.
        - Так, значит, это из-за вас япо­па­ла вплен, - гру­ст­но ска­за­ла бу­к­ва Ш, - ка­кие вы не­хо­ро… не­хоро…
        - Извини, пожалуйста, - сказал Саша.
        - Мы болье не будем, - прибавил Алеша.
        - Мы тебя спасем, - заключил Ёжик.
        - Правда? - букваШ слабо улыбну­лась. - То­гда смот­ри­те. Ви­ди­те?

        1917626
        СПЕШ
        1020615
        ИТЕН
        1171614
        АПОМ
        16273033
        ОЩЬЯ
        317136
        ВПЛЕ
        1521212
        НУУБ
        2112316
        УКВО
        65163
        ЕДОВ
        - СПЕШИТЕ НА ПОМОЩЬ. ЯВ ПЛЕНУ У БУКВОЕДОВ.
        Саша и Алеша молчали. Они думали отом, что од­на бу­к­ва, все­го од­на бу­к­ва вы­шла из строя - и вот что по­лу­чи­лось. Ес­ли бы они про­чи­та­ли пись­мо там, на ре­ке! Они ста­ли бы дей­ст­во­вать со­всем по-дру­го­му и на­вер­ня­ка бы спас­ли бу­к­вуШ! Ате­перь…
        - Эх, была бы унас апка-невидим­ка! - меч­та­тель­но ска­зал Ёжик.
        - Да, такая апка нам бы пригодилась, - Са­ша по­че­сал за­ты­лок. - А что же нам те­перь де­лать?
        - По-моему, надо поесть и ложить­ся спать, - ска­зал Але­ша. - А ут­ром по­ду­маем.
        И ребята сразу почувствовали, как они ус­та­ли. Са­ша за­крыл люк вет­ка­ми, и все вер­ну­лись на преж­нее место.
        Ёжик развязал рюкзак и достал свои за­па­сы: че­ты­ре пе­че­нья и три ба­ран­ки. Бу­к­ваШ уви­де­ла еду, и гла­за ее за­бле­стели.
        - Можно? - спросила она и взяла ба­ранку.
        - Мне что-то есть не хочется, - вдруг ска­зал Але­ша. - Я ля­гу спать.
        Саша удивленно посмотрел на брата.
        - Неужели?! Ты же сам говорил…
        - Мало ли что яговорил. Атеперь рас­хо­те­лось.
        - И мне тоже расхотелось, - прого­во­рил Ёжик.
        - Ну, тогда и мне, - сказал Саша. И,об­ра­ща­ясь кбу­к­веШ, при­ба­вил: - Да­вай, да­вай, пи­тай­ся! Амы по­ка по­спим. Вслу­чае че­го раз­буди.
        …Саша и Алеша долго не могли уснуть. Они вспом­ни­ли сло­ва бу­к­выШ отом, что от­сю­да не воз­вра­ща­ют­ся, и им по-на­стоя­ще­му ста­ло страш­но. Ес­ли бы они про­чи­та­ли пись­мо, все бы­ло бы ина­че! Все­го од­на бу­к­ва, од­на-един­ст­вен­ная бу­ква!
        Глава девятая,
        о том, что такое ПараГраф
        Если бы кто-нибудь заглянул на сле­дую­щее ут­ро впе­ще­ру, он уви­дел бы не­сколь­ко не­обыч­ную кар­ти­ну: три плен­ни­ка - Ёжик, Але­ша и Са­ша - де­ла­ли за­рядку.
        Дома умамы и папы Саша и Алеша от­но­си­лись кут­рен­ней за­ряд­ке без осо­бо­го ин­те­ре­са. Прав­да, ка­ж­дый раз, ко­гда па­па за­во­дил оней речь, Са­ша и Але­ша да­ва­ли тор­же­ст­вен­ное обе­ща­ние, что с1-го чис­ла (мар­та, ап­ре­ля, мая, ию­ня и так да­лее) обя­за­тель­но нач­нут ее де­лать. По­след­ний раз они да­ли та­кое обе­ща­ние вав­густе.
        - Первого сентября мы пойдем вшко­лу, - ска­за­ли Са­ша сАле­шей. - И обя­за­тель­но-обя­за­тель­но нач­нем де­лать ут­рен­нюю гим­на­сти­ку! Мы бу­дем де­лать ее по ра­дио. Те­перь уже точ­но!..
        Каждое утро ровно в7часов 20ми­нут из при­ем­ни­ка раз­да­вал­ся го­лос: “Вни­ма­ние! На­чи­на­ем урок ут­рен­ней гим­на­сти­ки!” - и ка­ж­дое ут­ро вэту са­мую ми­ну­ту Са­ша и Але­ша по­во­ра­чи­ва­лись на дру­гой бок и еще глуб­же за­би­ра­лись под одея­ла. Мож­но бы­ло по­ду­мать, что по ра­дио го­во­ри­ли: “Вни­ма­ние! По­вер­ни­тесь на дру­гой бок! На­тя­ни­те на го­ло­ву одея­ло! Про­дол­жай­те спать!”
        И поэтому, честно говоря, будь маль­чи­ки од­ни, им бы вго­ло­ву не при­шло за­ни­мать­ся физ­куль­ту­рой впе­ще­ре. Но за­то Ёжик при­вык де­лать за­ряд­ку еже­днев­но. Ивот под его ру­ко­во­дством Са­ша и Але­ша пры­га­ли, при­се­да­ли, сги­ба­лись и раз­ги­ба­лись…
        Неожиданно сверху раздался скрипу­чий голос:
        - Доброе утро, дорогие гости!.. Как из­во­ли­ли от­ды­хать?
        Ребята замерли. Внеровном свете коп­тил­ки вид­не­лась го­ло­ва Па­ра Гра­фа. Его вы­тя­ну­тые, как укро­та, нос и под­бо­ро­док ка­за­лись еще длин­нее, чем на­ка­нуне.
        - Издевается! - прошептал Саша.
        - Милости просим подняться кнам, - про­дол­жал Па­ра Граф.
        И перед ребятами повис конец вере­воч­ной ле­ст­ницы.
        - Не надо, - зашептал Ёжик. - От это­го Па­ра Гра­фа все­го мож­но ждать!
        - А что нам его бояться? - ответил Са­ша. - За­то мы про­из­ве­дем раз­ведку.
        - Правильно, - поддержал брата Але­ша. - Мо­жет, нам да­дут по­есть?
        - Как же, жди, - ответил Саша и ух­ва­тил­ся за ко­нец ле­ст­ницы.
        - Я не могу подняться, - простона­ла бу­к­ваШ.
        - Оставайся здесь, - сказал Саша. - Мы ско­ро вер­немся.
        - Не бросайте меня, - заплакала бу­к­ваШ, - ябоюсь…
        - Не бросим, - сказал Саша. - Чест­ное сло­во, не бро­сим! - Он сде­лал знак Але­ше и Ёжику: - По­лезли!
        - Милости просим, - повторил Пара Граф, ко­гда плен­ни­ки под­ня­лись по ле­ст­ни­це. - Ми­ло­сти про­сим. Ну-с, как вам спа­лось? Вид увас не бле­стя­щий. Впро­чем, са­ми ви­но­ва­ты. Яне зло­дей. Толь­ко за­ви­ст­ни­ки счи­та­ют бу­к­во­едов зло­дея­ми, аме­ня от­жив­шим Па­ра Гра­фом. Но раз­ве яхо­тел ко­го-ни­будь из вас съесть? Ска­жи, Ёжик, яте­бяел?
        - Н-нет, - неуверенно ответил Ёжик.
        - Вот видите! Яхочу сделать из те­бя бла­го­вос­пи­тан­ную бу­к­ву, да­же за­глав­ную. Мне так нуж­ны бу­к­вы! Но ты на­ме­рен от­ка­зать­ся от сво­его сча­стья. По­че­му? Не по­нимаю.
        - Почему? - машинально спросил Ёжик.
        - Ага! Тебе тоже непонятно. Аведь стать бла­го­вос­пи­тан­ной бу­к­вой весь­ма не­слож­но. Для это­го нуж­но знать свое де­ло, и ни­че­го бо­лее. Н-и-ч-е-г-о! Все ос­таль­ное - вред и бред! Бу­к­ва есть бу­к­ва, и ни­че­го дру­го­го от нее не тре­бу­ет­ся. Та­ков по­рядок.
        - А если ялюблю петь? - спросил Ёжик.
        - Любовь - это слово. Внем имеют­ся сле­дую­щие бу­к­вы: Л, Ю, Б, О, В и Мяг­кий Знак. Ивсе. Яни­че­го дру­го­го вэтом сло­ве не на­хожу.
        - Неправда! - сказал Саша. - Любовь… это…это…
        - Это значит - любовь! - уточнил Алеша.
        - Я, например, люблю кататься на ве­ло­си­пе­де и иг­рать вхок­кей сай­бой! - ска­зал Ёжик.
        - А ялюблю собирать марки и еще ло­вить ры­бу, и еще…
        - “Неправда” - слово из восьми букв, “мар­ки” - из пя­ти, “ры­ба” - из че­ты­рех. Итоль­ко. Это го­во­рю явам, Па­ра Граф!
        - А что такое “Пара Граф”? - спро­сил Са­ша. - Все­го во­семь букв: П, А, Р, А, Г, Р, А, Ф. Итоль­ко. Вза­пя­той и то семь букв! Что, съели!
        И тут Пара Граф заморгал своими глаз­ка­ми, по­том сер­ди­то за­каш­лял­ся и за­скрипел:
        - Вред и бред! Вы грубые и невос­пи­тан­ные лич­но­сти! Идем­те со мной, явам по­ка­жу об­раз­цы по­ве­дения.
        Он подошел кстене, притронулся кней, и от­кры­лась дверь вко­ридор.
        Саша толкнул Алешу вбок.
        - Надо запомнить это место, - шеп­нулон.
        Глава десятая,
        в которой рассказывается одисциплинированных детяхОтсихеи Досихе
        Очутившись вкоридоре, Пара Граф не­мед­лен­но за­крыл нос и рот шер­стя­ным платком.
        - Как здесь свежо! - бормотал он. - Ах, как све­жо!.. Этот воз­дух ко­гда-ни­будь ме­ня по­губит…
        Но вот Пара Граф остановился, опять до­тро­нул­ся до сте­ны, и вней от­кры­лась уз­кая дверь.
        - Милости просим, - произнесон.
        В большом полутемном зале два маль­чи­ка со­сре­до­то­чен­но пры­га­ли, ус­та­вив­шись впо­толок.
        - Вот они, - сказал Пара Граф. - Это мои пле­мян­ни­ки. Их зо­вут От­сих и До­сих. Смот­ри­те и учи­тесь.
        - А почему они прыгают только на ле­вой но­ге? - спро­сил Ёжик.
        - Отсих и Досих - очень дисципли­ни­ро­ван­ные де­ти. Се­го­дня они на­ча­ли изу­чать прыж­ки. Пять дней они бу­дут пры­гать на ле­вой но­ге, по­том пять дней - на пра­вой, по­том еще пять дней - на двух но­гах вместе.
        - А почему они молчат?
        - Разговоры во время прыжков отвле­ка­ют. Во вре­мя прыж­ков они долж­ны ду­мать толь­ко осво­их но­гах. Та­ков по­рядок.
        И действительно, уОтсиха и Доси­ха бы­ли та­кие пе­чаль­ные ли­ца, как буд­то они не пры­га­ли, аели ман­ную кашу.
        - А вообще-то они умеют смеяться? - опять спро­сил Ёжик.
        - А как же! Если они смотрят кино­ко­ме­дию, то обя­за­тель­но сме­ют­ся вте­че­ние все­го се­анса.
        - А если не хочется? - спросил Саша.
        - Вред и бред! - строго сказал Па­ра Граф. - Раз на­пи­са­но, что это ко­ме­дия, зна­чит, это ко­ме­дия. По­это­му сле­ду­ет сме­ять­ся. Ини­ка­кие от­го­вор­ки не по­мо­гут. Та­ков по­ря­док. Но лич­но яприн­ци­пи­аль­но про­тив сме­ха. От сме­ха уме­ня на­чи­на­ет бо­леть го­ло­ва, и мне при­хо­дит­ся при­ни­мать три таб­лет­ки пи­ра­ми­до­на. По­се­му мои пле­мян­ни­ки смот­рят ко­ме­дии раз вгод, и то для об­ще­го раз­вития.
        В это время Отсих и Досих переста­ли пры­гать, се­ли на трех­но­гие та­бу­рет­ки и ста­ли счи­тать вслух.
        - Сейчас уних двухминутный пере­рыв, - по­яс­нил Па­ра Граф. - Они дос­чи­та­ют до ста два­дца­ти и вновь при­сту­пят кпрыж­кам. Впро­чем, се­го­дня вви­де ис­клю­че­ния япро­длю пе­ре­рыв до де­ся­ти минут.
        И Пара Граф подошел кплемянникам.
        Но Отсих и Досих смотрели впото­лок и про­дол­жа­ли счи­тать.
        - Девяносто два! - говорил Отсих.
        - Девяносто три, - говорил Досих.
        - Девяносто четыре, - говорил Отсих.
        - Девяносто пять, - говорил Досих.
        - Остановитесь, милые дети, - ска­зал Па­ра Граф. - К вам при­шли гости.
        Но Отсих и Досих продолжали считать, как буд­то и не слы­ша­ли го­ло­са сво­его дяди.
        - Не очень-то они дисциплинирован­ные, - хмык­нул Саша.
        - Вред и бред! - покосился на не­го Па­ра Граф. - От­сих и До­сих - са­мые дис­ци­п­ли­ни­ро­ван­ные дети!
        - Тогда почему же они не останав­ли­ва­ются?
        - Потому что не имеют моего пись­мен­но­го ука­за­ния опре­кра­ще­нии сче­та. Та­ков по­рядок.
        Он извлек из кармана железную труб­ку счер­ни­ла­ми, лист бу­ма­ги и что-то на нем на­ца­ра­пал. По­том он рас­стег­нул во­рот­ник сво­ей курт­ки и дос­тал из-за па­зу­хи мед­ную ко­роб­ку, ко­то­рая ви­се­ла уне­го на шее на це­поч­ке. Клю­чом он от­крыл ко­роб­ку, вы­нул из нее пе­чать и при­ло­жил ее кбу­ма­ге. Про­де­лав все это, Па­ра Граф спря­тал пе­чать вко­роб­ку, за­пер ее на ключ, за­тем спря­тал ключ и ко­роб­ку за па­зу­ху, за­стег­нул­ся на все пу­го­ви­цы и про­тя­нул бу­ма­гу От­си­ху и До­си­ху, ко­то­рые кэто­му вре­ме­ни опять пры­га­ли на ле­вой но­ге. Пры­гая, От­сих и До­сих про­чи­та­ли бу­ма­гу и на­ко­нец ос­та­но­ви­лись.
        - Вот видите, они прекратили прыж­ки, - сдос­то­ин­ст­вом из­рек Па­ра Граф.
        Отсих и Досих расписались на бума­ге и вло­жи­ли ее вболь­шую се­рую папку.
        Отсих остался стоять, аДосих сел на трех­но­гую та­бу­рет­ку и на­чал счи­тать.
        - Зачем он считает? - спросил Са­ша уОт­си­ха. - Пус­кай идет кнам.
        - А как мы узнаем, когда кончится пе­ре­рыв? - от­ве­тил Отсих.
        - Видите, какие они дисциплиниро­ван­ные! - гор­до про­скри­пел Па­ра Граф. - Ну, бе­се­дуй­те, яне бу­ду вас от­вле­кать.
        - У тебя марки есть? - спросил Саша.
        - Марки? - удивился Отсих. - А чтоэто?
        - Видали! - засмеялся Саша. - Он не зна­ет, что та­кое марки!
        - Брось ты свои марки! - сказал Але­ша. - Да­вай­те сыг­ра­ем вфут­бол. Бу­дем бить по во­ротам!
        - В какой футбол? - еще больше уди­вил­ся От­сих. - Мы это­го не про­хо­дили…
        Тут уж засмеялисьвсе.
        - Почему вы смеетесь? - недоумен­но спро­сил Отсих.
        - Отсихочек и Досихочек знают толь­ко то, что им за­да­ют, - вме­шал­ся Па­ра Граф. - Ма­рок и фут­бо­ла впро­грам­ме нет. Араз их нет, зна­чит, они - вред и бред! Они от­вле­ка­ют от уче­бы. Вот так слу­чи­лось сва­ми, Саа и Алеа!
        - Неправда! - сказал Саша. - Просто мы сами…
        - Ах, просто вы сами? - насмешли­во пе­ре­бил Па­ра Граф. - Мо­жет быть, вы са­ми ос­та­не­тесь на вто­рой год?А?
        Саша хотел сказать, что на второй год они ни­ко­гда не ос­та­нут­ся, но тут От­сих под­бе­жал кДо­си­ху и стал счи­тать вме­сто не­го, аДо­сих по­до­шел кре­бятам.
        - А какие бывают марки? - робко спро­силон.
        - Разных стран, - сказал Саша.
        - Разных стран, - мечтательно повто­рил Досих.
        - Нам пора, - неожиданно заявил Па­ра Граф. - Че­рез пол­ча­са уде­тей нач­нет­ся урок крюч­ко­твор­ст­ва. Явесь­ма рад, что вы споль­зой про­ве­ли время.
        И он направился квыходу.
        В это время кПара Графу приблизил­ся До­сих. Вру­ке он дер­жал кон­верт.
        - Позвольте вручить заявление, - ска­зал он, из­вле­кая из кон­вер­та лист бу­ма­ги, - овы­да­че кобе­ду вте­че­ние сле­дую­ще­го ме­ся­ца клю­к­вен­но­го ки­селя.
        Пара Граф внимательно просмотрел за­яв­ле­ние и да­же по­нюхал.
        - Подписи, печати… - забормотал он. - Под­пи­си за­ве­ряю­щие… пе­ча­ти удо­сто­ве­ряю­щие… так… все впо­ряд­ке… За­яв­ле­ние бу­дет рас­смот­ре­но, и вы свое­вре­мен­но по­лу­чи­те от­вет. При­мер­но че­рез две не­де­ли. Но ду­маю, что от­вет бу­дет от­ри­ца­тельным.
        - Отрицательным, - как эхо, повто­рил Досих.
        - Отрицательным? - спросил Отсих и пе­ре­стал счи­тать. - Но по­чему?
        - Вопросы?! - прошипел Пара Граф и его глаз­ки злоб­но блес­ну­ли. - Впро­чем, объ­яс­ню. Во-пер­вых, До­сих, счи­тая вслух, слу­ал по­сто­рон­ние раз­го­во­ры. Ина­че он не спро­сил бы омар­ках. Во-вто­рых, От­сих пре­кра­тил счи­тать и тем са­мым по­те­рял пред­став­ле­ние овре­ме­ни. По­нят­но? Ате­перь про­дол­жай­те за­ни­маться.
        - Я тоже хочу марки, - неожиданно ска­зал До­сих и по­блед­нел от вол­нения.
        - И я, - прошептал Отсих.
        На мгновенье Пара Граф онемел.
        - Что?! Вы “хотите”?! Без моего ука­за­ния?! Вот ко­го явос­пи­тал! Стои­ло поя­вить­ся двум вто­ро­год­никам…
        - Мы не второгодники! - воскликнул Саша.
        - Молчать!! Стоило появиться двум край­не не­вос­пи­тан­ным субъ­ек­там, ко­то­рые бу­к­валь­но не да­ют ска­зать сло­ва бла­го­вос­пи­тан­ным лю­дям, как вы сби­вае­тесь сто­го бла­го­род­но­го пу­ти, на ко­то­рый явас на­пра­вил! За­пом­ни­те: мар­ки со­би­ра­ют без­дель­ни­ки! Вфут­бол иг­ра­ют глуп­цы и лен­тяи! Мол­чать! Не воз­ра­жать! По­нятно?!
        - Понятно, - встрахе сказал Отсих.
        - А тебе понятно? - Пара Граф за­свер­лил свои­ми глаз­ка­ми До­сиха.
        Досих молчал.
        - Понятно или не понятно?!
        Досих втянул голову вплечи и молчал.
        - Ах, так! Ты перестал меня пони­мать! Ме­ня, сво­его един­ст­вен­но­го дя­дю Па­ра Гра­фа! Сей­час япо­мо­гу тебе!
        В руках Пара Графа оказалась длин­ная де­ре­вян­ная ли­ней­ка, и вто же мгно­ве­нье он уда­рил ею До­си­ха по го­лове.
        Досих охнул и закрыл голову руками.
        - Вы не имеете права драться! - хму­ро ска­зал Алеша.
        - Я не намерен драться, мой милый, яна­ме­рен бить мое­го не­год­но­го пле­мян­ни­ка! Два­дцать уда­ров бу­дет под­хо­дя­щей пор­ци­ей. Один был, ос­та­лось де­вят­на­дцать.
        Пара Граф снова поднял линейку, но тут Са­ша под­прыг­нул и вы­хва­тил ли­ней­ку из его рук. Па­ра Граф так и за­стыл спод­ня­той рукой.
        - Ты!.. Ты!.. Меня!.. Пара Графа!!! Ме­ня! Ты!.. Вон от­сю­да!.. Асва­ми, до­ро­гие пле­мян­ни­ки, япо­бе­се­дую поз­же! Сей­час же из­воль­те про­дол­жать прыж­ки!..
        Отсих и Досих снова начали прыгать на ле­вой но­ге, не от­ры­вая глаз от две­ри, ко­то­рая за­кры­лась за Па­ра Гра­фом, Са­шей и Але­шей. По­том До­сих стал пры­гать все мед­лен­ней и мед­лен­ней и, на­ко­нец, ос­та­но­вился.
        - Почему ты остановился? - спросил От­сих, пых­тя от на­пря­жения.
        - Потому что не хочу, - заявил Досих.
        - Как это “не хочу”? - поразился Отсих.
        - Очень просто - не хочу, и все! Да пе­ре­стань ты пры­гать!
        - Но еще не наступил перерыв, - воз­ра­зил Отсих.
        - Сейчас ятебе его устрою, - пообе­щал До­сих и под­ста­вил От­си­ху ножку.
        - Ой! - вскрикнул Отсих и упал. - Я со­об­щу дя­де Па­ра Гра­фу отво­ем по­ве­де­нии… Со­общу…
        - Сообщай, - бесстрашно сказал До­сих. - Я все рав­но бу­ду со­би­рать мар­ки и иг­рать вэтот… вфутбол!
        - Марки и футбол - вред и бред, - за­хны­кал Отсих.
        - Это ты - вред и бред. Только и спо­со­бен, что хны­кать и кла­нять­ся. Кла­нять­ся и хны­кать.
        - Ну и ладно, - сказал Отсих, - сам-то еще вфут­бол иг­рать не нау­чился.
        - Научусь! Ябуду изо всех сил бить по во­ро­там, и они от­кро­ются.
        - А чем надо бить? - неуверенно спро­сил Отсих.
        - Наверное, какой-нибудь палкой или мо­лот­ком. Саа и Алеа нам по­кажут.
        - Саа и Алеа? Так ведь они унас вплену.
        - А почему? - спросил Досих.
        - Не знаю, - признался Отсих.
        - Они хотели спасти одну букву и са­ми по­па­ли вплен. Но мы им по­можем.
        - Кто - мы?
        - Тыи я.
        - Ты ничего не говорил, яничего не знаю, - ска­зал От­сих. - И, по­жа­луй­ста, не от­вле­кай и ме­ня от прыжков.
        Отсих поджал правую ногу и приго­то­вил­ся пры­гать на ле­вой. Но тут До­сих сказал:
        - Между прочим, сидеть на стуле стре­мя нож­ка­ми не­удобно.
        С этими словами Досих достал спря­тан­ную чет­вер­тую нож­ку, при­кре­пил ее ксту­лу и сел.
        - Вот так куда удобнее! - прогово­рилон.
        - Что? - прошептал Отсих и визум­ле­нии опус­тил­ся напол.
        Глава одиннадцатая,
        в которой рассказывается об одном условии ПараГрафа
        Когда Саша и Алеша вернулись вком­на­ту Па­ра Гра­фа, они за­ме­ти­ли, что там кто-то есть.
        - Привет, приятели! - раздался зна­ко­мый го­лос. - Уз­наете?
        Это был Кривпоч. Он сидел на полу, аря­дом сним на но­сил­ках ле­жа­ла прин­цес­са Лень.
        От удивления никто из пленников не мог про­из­не­сти ни слова.
        - Как счастливы эти бедные дети, - том­ным го­ло­сом ска­за­ла прин­цес­са. - От ра­до­сти они не на­хо­дят слов.
        - Еще бы! - заявил Кривпоч. - Все­гда при­ят­но встре­тить ста­ро­го друга!
        - Это вы-то друг? - спросил Ёжик дро­жа­щим го­лосом.
        - А, Ёжик! - ничуть не смущаясь, вос­клик­нул Крив­поч. - И ты здесь? Как ты ме­ня огор­чил!.. Ты мог стать за­глав­ной бу­к­вой и не по­же­лал! Итвоя при­ятель­ни­ца, ко­то­рая там, вни­зу, то­же не же­ла­ет. Ай-ай-ай!..
        - Здесь такой воздух, - продолжал Крив­поч, - что сто­ит вдох­нуть его не­сколь­ко раз и… Но вы не­ис­пра­ви­мы! Вы от­рав­ле­ны воз­ду­хом ули­цы Ра­зума!
        - Ужасный воздух! - сказал Пара Граф. - Он чув­ст­ву­ет­ся да­же здесь. Да­же здесь ста­но­вит­ся труд­но ды­ать!..
        - Да, да, бедный Ёжик, - произнес­ла прин­цес­са, - ты от­рав­лен! Ивы то­же от­рав­ле­ны!.. Это ужас­но!.. Ах, как яус­та­ла, как ус­та­ла! - и она виз­не­мо­же­нии от­ки­ну­лась на по­душку.
        - Впрочем, яблагороден! - сказал Крив­поч. - И по­это­му яоб­ра­тил­ся кмо­ему дру­гу Па­ра Гра­фу спрось­бой, что­бы вас от­пус­ти­ли домой.
        - Да, да, подтверждаю, что такая прось­ба бы­ла мною по­лу­че­на. Иябыл го­тов вас от­пус­тить. Но те­перь яка­те­го­ри­че­ски воз­ражаю!
        - Но почему, мой друг? - удивился Кривпоч.
        - Почему? - переспросил Пара Граф. Он на­кло­нил­ся кКрив­по­чу и, по­бле­ски­вая ма­лень­ки­ми злы­ми глаз­ка­ми, что-то за­шеп­тал ему наухо.
        - Да, - сказал Кривпоч, - набрасывать­ся на взрос­лых - это ужасно.
        - А бить маленьких? - спросил Саша.
        - Тоже не следует, - примирительно ска­зал Крив­поч. - Я ду­маю, что вам на­до по­ми­рить­ся. Тем бо­лее что ско­ро вы вер­не­тесь до­мой. Не так ли, друг мой, Па­ра Граф?
        - Гм… Что ж… Пожалуй. Но при одном ма­лень­ком ус­ловии.
        - Каком условии? - быстро спросил Ёжик.
        - Условие очень простое. За то ко­рот­кое вре­мя, что вы на­хо­ди­тесь здесь, я, не­смот­ря ни на что, при­вя­зал­ся квам. Очень при­вя­зал­ся. Асе­го­дня яубе­дил­ся, что и мои до­ро­гие де­ти От­сих и До­сих то­же по­лю­би­ли вас всем серд­цем. По­это­му обе­щай­те мне, что при­де­те сю­да еще раз и при­ве­де­те ссо­бой всех сво­их дру­зей из Бу­к­во­гра­да. Мы уст­ро­им про­щаль­ный пир. Ачто­бы мне не бы­ло гру­ст­но без вас и что­бы вы не за­бы­ли ме­ня, из­вест­ная вам бу­к­ва по­бу­дет здесь. Ра­зу­ме­ет­ся, не­дол­го, толь­ко до то­го мо­мен­та, по­ка не при­дут все ос­таль­ные. Та­ков по­рядок.
        - Вы и так не имеете права нас здесь дер­жать! - крик­нул Са­ша. - Нет та­ко­го по­рядка.
        - Да вас никто и не держит, - ска­зал Крив­поч. - К вам про­сто об­ра­ща­ют­ся спрось­бой. Ес­ли хо­ти­те, ядам вам свое обе­щание.
        - Нет увас обещания, - сказал Ёжик, - оно вболь­нице.
        - Ничего, найду другое.
        - Хи-хи-хи, - заскрипел Пара Граф. - Ка­кая ми­лая ут­ка!.. Как вы счи­тае­те, вы­со­ко­чти­мая прин­цесса?
        В ответ раздался храп. Утомленная раз­го­во­ром, прин­цес­са Лень ус­нула.
        - Мы подумаем, - сказал Ёжик, кото­ро­му очень уж хо­те­лось сно­ва ока­зать­ся вБу­к­во­граде.
        - Нечего нам думать! - оборвал Ёжика Са­ша. - Вы хо­ти­те ос­та­вить за­лож­ни­ка и за­ма­нить все бу­к­вы вплен!
        - Вред и бред! - сказал Пара Граф. - В ка­кой плен? Вкон­це кон­цов, это да­же ин­те­рес­но - про­вес­ти ночь впод­зе­ме­лье. Бу­дет что рас­ска­зать сво­им коль­ным при­яте­лям. Впро­чем, ес­ли ты на­ме­рен си­деть еще - си­ди на здо­ро­вье! На­де­юсь, что твои то­ва­ри­щи ока­жут­ся ум­нее те­бя и уже се­го­дня бу­дут обе­дать вБу­к­во­граде.
        - Не окажутся! - ответил Алеша, гло­тая слюну.
        - Милые ребята, - ласково заговорил Крив­поч, - яже­лаю вам до­б­ра. Раз­ве пло­хо бы­ло бы сей­час за­нять­ся мар­ка­ми? Или сыг­рать вфут­бол?.. Ивсе это за­ви­сит толь­ко от вас! Кста­ти, Ёжик, где ты ос­та­вил свой ве­ло­сипед?
        Последний вопрос Кривпоч задал не­бреж­ным то­ном, слов­но его со­всем это не ин­те­ре­со­ва­ло, но гла­за его так за­бле­сте­ли, что ста­ло яс­но - во­прос за­дан не­спроста.
        Ёжик почувствовал, что надо быть ос­то­рож­ным, и ска­зал пер­вое, что при­шло ему вго­лову:
        - А яне помню… Кажется, он утонул вреке.
        Это было настолько неправдоподоб­но, что Са­ша и Але­ша друж­но рас­смея­лись.
        - Ну, ладно же! - сквозь зубы про­це­дил Крив­поч. - Я ви­жу - вы сго­во­ри­лись!
        - Боюсь, что вам придется пожалеть осво­ем по­ве­де­нии, - про­скри­пел Па­ра Граф. - Впро­чем, ес­ли вы оду­мае­тесь, вы смо­же­те ис­пра­вить свое по­ло­же­ние. Ве­ре­воч­ная ле­ст­ни­ца ос­та­нет­ся ви­сеть. Даю на раз­мы­ле­ние ров­но три дня. Че­рез три дня ле­ст­ни­ца бу­дет под­ня­та, авы - хи-хи-хи - за­быты.
        Пара Граф отвратительно захихикал, сде­лал но­гой ка­кое-то дви­же­ние, и Са­ша, Але­ша и Ёжик по­ле­те­ли впод­зе­мелье.
        Глава двенадцатая,
        из которой становится ясно, отчего выздоровелабукваШ
        - А может быть, согласиться? - не­уве­рен­но ска­зал Ёжик. - Ведь мы при­ве­дем сю­да по­мощь.
        - Пока приведем, буквоеды убьют ее, - от­ве­тил Са­ша и по­ка­зал на спя­щую бу­к­вуШ.
        Но букваШ не спала.
        - Не бросайте меня, - заплакала она. - Без вас яумру.
        - Не плачь, - сказал Саша. - Мы ни­ку­да не уй­дем. Сбу­к­во­еда­ми на­до бо­роть­ся здесь!
        - А что, если все время смеяться? - спро­сил Ёжик и всхлип­нул. - Ведь Па­ра Граф ска­зал, что от сме­ха уне­го бо­лит го­лова.
        - Придумал! - воскликнул Саша. - Па­ра Граф не вы­но­сит све­же­го воз­ду­ха! Он сам го­во­рил, что ко­гда-ни­будь све­жий воз­дух по­гу­битего.
        - Верно! - подхватил Ёжик. - Неда­ром там за­дох­нуть­ся можно!
        - Это потому, что воздух ядовитый, - ска­зал Са­ша. - Кто им дол­го ды­ит, ста­но­вит­ся та­ким, как От­сих и Досих.
        - Эх, - мечтательно проговорил Ёжик. - Вот ес­ли бы…
        - Тсс! - Саша приложил палец кгу­бам. - Мы уве­ли­чим люк, и впод­зе­ме­лье вой­дет сра­зу мно­го све­же­го воз­ду­ха! Аот­сю­да он про­ник­нет вком­на­ту Па­ра Графа!
        - Угу! - подтвердил Алеша. - И по­том еще нам на­до на­пи­сать пись­ма. Од­но не дой­дет - дой­дет другое!
        - А япредлагаю, - заявил Ёжик, - на­пи­сать про­тест Па­ра Гра­фу и всем бу­к­во­едам, по­то­му что они не име­ют ни­ка­ко­го пра­ва дер­жать нас вплену!
        - Протест - это здорово! - согла­сил­ся Са­ша. - Пусть то­гда двое нач­нут пи­сать, аодин ко­пает.
        Все захотели копать, поэтому Саша сказал:
        - Ладно, писать мы будем сАлеой.
        - Давай, - без всякой охоты отозвал­ся Алеша.
        Так как Ёжик, начав расширять люк, за­го­ро­дил со­бой сол­неч­ный свет, вы­жи­гать бу­к­вы спо­мо­щью уве­ли­чи­тель­но­го стек­ла ста­ло не­воз­мож­но. Ре­ши­ли, что Са­ша вы­ре­жет пись­мо на де­ре­ве пе­ро­чин­ным но­жом, аАле­ша на­пи­шет на бу­ма­ге про­тест Па­ра Графу.
        Саша выбрал толстый сук, очистил его от ве­ток и мед­лен­но кон­чи­ком но­жа стал вы­ре­зать циф­ры:

        319614319614319614
        что оз­на­ча­ло:

        ВСЕМВСЕМВСЕМ
        Са­ша да­же вспо­тел от на­пря­жения.
        - Послуай, - сказал он Алеше. - По­ка там бу­дут раз­би­рать циф­ры, прой­дет мно­го вре­ме­ни. Мо­жет, сра­зу вы­ре­зать бу­к­вы,а? Все рав­но Па­ра Граф пись­ма не уви­дит - ведь он не вы­хо­дит на све­жий воздух.
        - По-моему, можно.
        Нелегкая это работа - вырезать бу­к­вы на де­ре­ве! Вот ко­гда вспом­нил Са­ша па­лоч­ки и кру­жоч­ки, ко­то­рые еще со­всем не­дав­но он так не лю­бил! Эх, да­ли бы ему сей­час пись­мен­ный стол, тет­рад­ку сли­ней­ка­ми и хо­ро­шую руч­ку!.. Но впод­зе­ме­лье ни­че­го это­го не бы­ло. Бы­ли толь­ко де­ре­во и но­жик. ИСа­ша про­дол­жал тер­пе­ли­во ра­бо­тать:
        МЫ В ПЛЕНУ У БУКВОЕДОВ ОНИ БОЯТСЯ СВЕЖЕГО ВОЗДУХА НА ПОМОЩЬСПЕ…
        - Ой, что это? - застонала букваШ. - Мне по­ка­за­лось, что до ме­ня кто-то до­тро­нул­ся!..
        Саша хотел написать слово “спеши­те”, но бу­к­ваШ ни­как не вы­хо­ди­ла. Она по­лу­ча­лась та­кой кри­вой, что со­всем не бы­ла по­хо­жа на се­бя. Ее мож­но бы­ло при­нять за бу­к­вуТ, за бу­к­вуИ и да­же за бу­к­вуЮ… Са­ша не­сколь­ко раз со­стру­ги­вал но­жом это ме­сто и на­чи­нал вы­ре­зать бу­к­вуШ сна­чала.
        Со лба унего катился пот, рубаш­ка дав­но при­ли­п­ла кспи­не, но пись­мо на­до бы­ло за­кон­чить и как мож­но скорее.
        Наконец, после долгих усилий, бу­к­ваШ по­лу­чи­лась. Прав­да, кри­вая, не­кра­си­вая, но все-та­ки это бы­лаона!
        - ЗДЕСЬ, - продолжал вырезать Саша, - БУКВА…
        - Ой! - опять застонала букваШ.
        - …Ш, - закончил Саша и начал выре­зать име­на сво­их дру­зей. - ЕЖИК,АЛЕ…
        И опять букваШ! Иопять Саша не­сколь­ко раз со­стру­ги­вал од­но и то же ме­сто, по­ка бу­к­ва не по­лу­чи­лась.
        А когда он стал вырезать свое имя, бу­к­ваШ по­лу­чи­лась чуть-чуть луч­ше и чуть-чуть бы­стрее.
        - Ах! - вскрикнула букваШ. - Какой све­жий воз­дух!..
        Пока Саша трудился над своим пись­мом, Але­ша пи­сал про­тест Па­ра Гра­фу. Как пи­шут про­тес­ты, он не знал, ему да­же пи­сем ни­ко­гда не при­хо­ди­лось пи­сать. Атут еще, как на­зло, все вре­мя по­па­да­ет­ся бу­к­ваШ! Из-за нее при­шлось пят­на­дцать раз пе­ре­пи­сы­вать од­но и то же сло­во, и все рав­но ни­че­го не по­лу­ча­лось!
        Алеша не на шутку рассердился, взял чис­тый лис­ток бу­ма­ги и пять­де­сят раз на­пи­сал: Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш Ш ШШШ…
        - Что со мной? - громко сказала бу­к­ваШ. - Мне как буд­то ста­ло лег­че!..
        В это время Алеша почувствовал, что пра­вая ру­ка уне­го ус­та­ла, но, пре­воз­мо­гая ус­та­лость, он бы­ст­ро до­пи­сал про­тест до кон­ца. Итут же раз­дал­ся го­лос Саши:
        - У меня все готово!
        - И уменя тоже! - ответил Алеша.
        - Прочитай, что утебя получилось.
        - Сначала ты, - возразил Алеша, - твое пись­мо на­до от­пра­вить первым.
        - Ладно, - согласился Саша. - Ёжик, иди сю­да!.. Слу­шай­те: “ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ!” Это циф­ра­ми, адаль­ше - бу­к­вами.
        - Стой! - вдруг закричал Ёжик не сво­им го­лосом.
        - Ну что? - недовольно спросил Са­ша. - Что ты пе­ре­би­ваешь?
        - Ты сказал: “слушайте”! - кричал Ёжик. - Ты ска­зал: “даль­ше”, ты ска­зал: “пе­ре­би­ва­ешь”!.. Аведь вэтих словах…
        - В этих словах есть я! - крикну­ла бу­к­ваШ. - Как мне хо­ро­шо! Как хо­ро­шо! Не­у­же­ли явы­здо­ро­ве­ла?.. Вы­здо­ро­ве­ла! Ур-ра!
        - Тише! - сказал Ёжик. - Нас могут ус­лы­шать…
        - Алеша! Слышишь, Алеша! Яслышу бу­к­вуШ! Ияго­во­рю бу­к­вуШ!
        - И яслышу! Ияговорю!
        И они стали повторять:
        Тише, мыши,
        Кот на крыше,
        А котята
        Еще выше!
        Тише, мыши,
        Кот на крыше,
        А котята
        Еще выше!
        - БукваШ, ты здорова! - торжест­вен­но объ­я­вил Ёжик. - По­черк так и ска­зал: как толь­ко Са­ша и Але­ша ус­лы­шат или ска­жут те­бя, зна­чит, ты здо­ро­ва!.. Ате­перь, Са­ша, чи­тай свое пись­мо! Ведь кон­ча­ет­ся пер­вый день!..
        Глава тринадцатая,
        в которой решается вопрос: надо ли выражатьуважение,если егонет?
        Все замолчали. Действительно, пер­вый день из трех, ко­то­рые дал им Па­ра Граф, за­кан­чи­вал­ся. Свет, па­дав­ший из лю­ка, ста­но­вил­ся все сла­бее и слабее.
        Когда Саша прочитал письмо, Ёжик ска­зал, что оно хо­ро­шее, аАле­ша до­ба­вил, что его нуж­но по­ско­рее от­пра­вить.
        Сук списьмом был брошен влюк. Он за­вер­тел­ся вбур­ля­щей во­де и бы­ст­ро по­плыл. Че­рез ми­ну­ту его уже не бы­ло видно.
        Все сгрустью смотрели ему вслед. Мо­жет быть, очень ско­ро он по­плы­вет по то­му са­мо­му мес­ту, где они строи­ли свой плот. Уви­дит ли его кто-ни­будь из дру­зей, про­чи­та­ет ли пись­мо?..
        Как хорошо было бы сейчас оказать­ся вБу­к­во­гра­де!.. Пусть да­же на Ска­мье Не­соз­на­тель­ных!.. Не­у­же­ли они на­все­гда ос­та­нут­ся здесь, вэтом мрач­ном под­зе­ме­лье?..
        - Теперь слушайте, что написал я, - ска­зал Але­ша и на­чал чи­тать:

        ПРОТЕСТ ПАРА ГРАФУ!
        Мы пришли за больной буквой Ш. Авы заманили нас всвою душную комнату и потом провалили вподземелье. Вы не имеете права держать нас вподземелье! Вы, бездушный Пара Граф, сейчас же отпустите нас всех, ато вам достанется!
Пленники: Ёжик, Саша, Алеша, букваШ.
        - Вот это протест! - восторженно ска­зал Са­ша. - Вот это япо­нимаю!
        - Тут только одного не хватает, - за­ме­тил Ёжик. - Пе­ред сло­вом “плен­ни­ки” на­до на­пи­сать: “Сува­же­нием”.
        - Еще чего! - возмутился Саша. - Ка­кое унас мо­жет быть ува­же­ние кэто­му Па­ра Гра­фу? Ни­ка­кого!
        - Это язнаю, - не сдавался Ёжик. - Но так все­гда пи­шут про­тесты.
        - Ну и неправильно делают! Если нет кче­ло­ве­ку ува­же­ния, то и пи­сать об этом не­че­го! Ато по­лу­ча­ет­ся один обман!
        - Вот именно, - сказал Алеша.
        - Ладно, - согласился Ёжик. - Толь­ко все рав­но так не по­ла­га­ет­ся. Аво­об­ще про­тест хо­роший.
        - Завтра передадим его Пара Графу, - ска­зал Але­ша. - А сей­час да­вай­те спать, ато ско­ро ночь.
        И правда, вподземелье стало совсем тем­но. Все улег­лись на мох, и на­сту­пи­ла ти­ши­на. Лишь из лю­ка до­но­си­лось жур­ча­ние воды…
        Глава четырнадцатая,
        в которой рассказывается опобеге и онеожиданнойвстрече
        В подземелье было прохладно. Све­жий ут­рен­ний воз­дух вры­вал­ся че­рез ши­ро­кий люк, и вме­сте сним за­гля­ды­ва­ли пер­вые лу­чи ут­рен­не­го солнца.
        - Бррр… - задрожал Ёжик, вскочил на но­ги и на­чал де­лать за­рядку.
        Сделав двадцать прыжков и десять при­се­да­ний, он встал по­сре­ди пе­ще­ры и за­пел пе­сен­ку, ко­то­рую час­то слы­шал по радио:
        На зарядку, на зарядку,
        На зарядку, на зарядку
        Становись!..
        Ёжику пришлось три раза повторить сло­ва пе­сен­ки, по­ка про­снул­ся Са­ша, ауж Але­шу бу­ди­ли они вдво­ем. На­ко­нец, дру­зья вста­ли вше­рен­гу. Вид уних был до­воль­но вя­лый и кис­лый. Но по­сле пер­вых уп­раж­не­ний - бе­га на мес­те и “на­со­са” - на­строе­ние ста­ло бы­ст­ро улуч­шаться.
        - Эх, сейчас бы позавтракать! - меч­та­тель­но про­из­нес Але­ша по­сле за­рядки.
        Ёжик достал из рюкзака два печенья и тер­мос сос­тат­ка­ми ком­по­та. Пи­щу раз­де­ли­ли на че­ты­ре час­ти, и че­рез пол­ми­ну­ты от нее не ос­та­лось и следа.
        - Да, - сгрустью проговорил Алеша и до­ба­вил: - По­ра вру­чать про­тест.
        - Кто пойдет?
        - Я! - крикнули хором букваШ, Са­ша и Ёжик.
        - Всем нельзя, - уточнил Алеша. - На­до од­ному.
        Саша посмотрел на ребят, вздохнул и сказал:
        - Раз протест писал Алеша, пускай он его и вру­чает.
        Ёжик тоже вздохнул:
        - Пускай…
        - Ладно, - сказал Алеша и без лиш­них слов стал под­ни­мать­ся вверх по ве­ре­воч­ной ле­ст­нице.
        - В случае чего - крикни! - напут­ст­во­вал его Саша.
        - Угу, - ответил Алеша слестницы.
        Он поднимался все выше и выше и ско­ро ис­чез втем­но­те. Са­ша вклю­чил фо­на­рик, но луч стал та­ким сла­бым, что нель­зя бы­ло ни­че­го раз­гля­деть.
        И вдруг сверху раздался голос Алеши:
        - Ребята!.. Скорее сюда!
        - На него напали буквоеды! - крик­нул Са­ша. - За мной!
        И он, как только мог, быстро начал под­ни­мать­ся по ле­ст­ни­це. Бу­к­ваШ и Ёжик све­ло­си­пед­ным на­со­сом, ко­то­рый он на вся­кий слу­чай за­ткнул за по­яс, по­сле­до­ва­ли заним.
        Когда они оказались вкомнате Па­ра Гра­фа, то, ксво­ему удив­ле­нию, уви­де­ли, что ни­ко­го, кро­ме Але­ши, вней нет. Але­ша си­дел за сто­лом Па­ра Гра­фа и улы­бался.
        - Что ты делаешь! - заговорил Ёжик страш­ным го­ло­сом. - Сей­час мо­жет вой­ти Па­ра Граф!..
        - Не войдет, - спокойно ответил Але­ша. - Чув­ст­ву­ешь, ка­кой здесь воз­дух? Жаль, по­есть не­чего.
        Воздух вкомнате был свежий и чис­тый. От ду­хо­ты и сле­да не ос­та­лось.
        - Да уж, сюда-то Пара Граф не вой­дет, - ска­зал Са­ша. - Но тогда…
        Он подбежал кстене и начал внима­тель­но ее рас­смат­ри­вать.
        - Нашел! - воскликнул он. - Скорее сюда!
        В одно мгновение все оказались устены.
        - Сейчас яоткрою дверь, - зашептал Са­ша. - Но вы­хо­дить всем вме­сте опас­но. Сна­ча­ла по­смот­рим, нет ли там за­са­ды. Ёжик, дай-ка сю­да твой на­сос, на вся­кий случай…
        - Только спокойнее, - сказал Ёжик.
        Саша взял насос вправую руку, але­вой на­жал на ма­лень­кий вы­ступ всте­не. Вту же се­кун­ду бес­шум­но от­кры­лась дверь, и из ком­на­ты вко­ри­дор по­дул лег­кий ве­терок.
        - Сквозняк, - прошептал Саша. - Мы не за­кры­ли люк… Вот здо­рово!
        Он осторожно выглянул вкоридор. Вком­на­те бы­ло ти­хо и темно.
        - Когда мы шли сюда, - шепотом вспо­ми­нал Са­ша, - дверь бы­ла спра­ва… Зна­чит, нам на­ле­во… За мной!..
        Пленники гуськом вышли вкоридор.
        Все крадучись двигались вполной тем­ноте.
        - Ой! - вдруг сказал Ёжик вполго­ло­са. - Я за­был рюк­зак и термос.
        - Молчи! - цыкнул на него Алеша.
        Но было уже поздно.
        - Кто здесь? - раздался поблизости го­лос, и ре­бя­та уви­де­ли двух не­зна­ком­цев скоп­тил­ка­ми вру­ках. Ксча­стью, вко­ри­до­ре гу­лял ве­тер, и, что­бы он не за­дул сла­бень­кие огонь­ки коп­ти­лок, не­зна­ком­цы за­го­ра­жи­ва­ли их ру­ка­ми. По­это­му плен­ни­ки ос­та­ва­лись втем­ноте.
        - Отсутствие ответа на вопрос яв­ля­ет­ся при­зна­ком пло­хо­го вос­пи­та­ния, - зая­вил один из не­зна­ком­цев, и плен­ни­ки уз­на­ли От­си­ха. - Я по­вто­ряю свой во­прос: кто здесь?
        Молчание становилось опасным. Итут, не­ожи­дан­но для всех, Але­ша про­из­нес скри­пу­чим го­лосом:
        - Это я, Пара Граф…
        Это получилось унего так похоже, что толь­ко опас­ность быть уз­нан­ны­ми за­ста­ви­ла дру­зей удер­жать­ся от сме­ха. Ёжик да­же уку­сил се­бя за па­лец, что­бы не рас­сме­яться.
        - Время наего дежурства истекло, и мы ухо­дим, - ска­зал От­сих. - Сквоз­няк пред­рас­по­ла­га­ет кна­смор­ку, грип­пу и ан­гине.
        - Идите, - проскрипел Алеша голосом Па­ра Графа.
        Отсих и Досих удалились.
        - А теперь - вперед, - шепнул Саша.
        - Подождите! - раздался позади них голос.
        Беглецы замерли.
        - Алеа и Саа, вы здесь? - продол­жал го­лос. Из тем­но­ты кре­бя­там сно­ва при­бли­жа­лась фи­гу­ра скоп­тил­кой вруке.
        Ответа не последовало.
        - Это я, Досих, - продолжала фигу­ра. - На­руж­ная дверь за­перта.
        - Все, - прошептал Ёжик. - Мы погибли.
        - Но япомогу вам, - сказал Досих.
        - Но как же… - начал Отсих, который то­же по­до­шел кре­бятам.
        - Молчи, - оборвал его Досих. - Слу­ай­те, Саа и Алеа. Сле­ва удве­ри есть тай­ная кноп­ка, та­кая же, как вдя­ди­ной ком­на­те. На­жми­те ее, и дверь от­кро­ет­ся. Вы ме­ня слыите?
        - Слышим, - сказал Алеша. - Спасибо, Досих.
        - Пожалуйста, - сгрустью ответил Досих.
        - Слушай, Досих, - Саша выступил из тем­но­ты, - идем­те сна­ми. Ухо­ди­те от это­го Па­ра Гра­фа. Идем­те вБу­к­во­град! Знае­те, как там хо­ро­шо! Ведь прав­да, Ёжик?
        - Правда! - сказал Ёжик. - Идемте!
        - Я никуда не пойду, - заявил Отсих. - И во­об­ще явас не ви­дел и вы ме­ня то­же не ви­дели.
        - Идите, - сказал Досих. - Может быть, ко­гда-ни­будь и мы…
        - Эх! - махнул рукой Саша. - Чуда­ки! Ну, лад­но, спа­си­бо за по­мощь! По­шли!..
        - До свидания, - сказал Ёжик.
        Но ему никто не ответил. Коридор был пуст.
        - За мной! - крикнул Саша.
        Глава пятнадцатая,
        в которой рассказывается опогоне и отом, чтоПочерктожеумеетулыбаться
        До двери оставалось совсем немно­го, ко­гда вдаль­нем кон­це ко­ри­до­ра раз­дал­ся крик:
        - Стойте!.. Немедленно остановитесь!..
        - Пара Граф! - вужасе закричала бу­к­ваШ.
        - Быстрее! - крикнул Саша.
        Он подбежал кдвери и стал осмат­ри­вать сле­ва от нее сте­ну. Где кноп­ка? Гдеона?
        Свистящее дыхание Пара Графа раз­да­ва­лось все бли­же и бли­же… Вот он уже со­всем ря­дом, уже про­тя­ги­ва­ет свою длин­ную ру­ку, что­бы схва­тить бу­к­вуШ… Ивэту са­мую се­кун­ду Са­ша на­щу­пал еле за­мет­ный вы­ступ всте­не и сси­лой на­жал на не­го. Дверь рас­пах­ну­лась, и ве­тер, силь­ный ве­тер во­рвал­ся впод­зе­мелье.
        Пара Граф подпрыгнул, ударился го­ло­вой опо­то­лок, упал на пол, свер­нул­ся вклу­бок и по­ка­тил­ся по ко­ри­до­ру, во­пя не сво­им го­лосом:
        - Караул!.. Отравили!!
        - Ура! - закричали пленники и по­бе­жа­ли вверх по ле­ст­нице.
        Едва они выбрались на поверхность, как ус­лы­ша­ли на­рас­таю­щий гул вер­то­лета.
        Друзья посмотрели вверх. Из-за гус­той ли­ст­вы ни­че­го не бы­ло вид­но. Толь­ко не­сколь­ко сол­неч­ных лу­чи­ков про­би­лись сквозь нее и пля­са­ли на тро­пинке.
        - Эх, костер бы сейчас! - сказал Саша.
        И тогда Ёжик скриком: “Велосипед!” - бро­сил­ся влес. Че­рез ми­ну­ту он поя­вил­ся све­ло­си­пе­дом, дос­тал из кар­ма­на но­со­вой пла­ток и смо­чил его бен­зином.
        - Скорее увеличительное стекло! - крик­нул Ёжик.
        Он схватил стекло, поставил его под сол­неч­ный луч, и яр­кая свет­лая точ­ка упа­ла на пла­ток. Пла­ток вспых­нул блед­ным пла­менем.
        - Хворосту! Скорее хворосту!
        На тропинке запылал костер. Друзья за­бро­са­ли огонь ста­ры­ми ли­сть­я­ми и хво­ей, и по­ва­лил та­кой гус­той бе­лый дым, что над ле­сом под­ня­лось це­лое об­лако.
        Ёжик отбежал от костра и начал взби­рать­ся на вы­со­кую ель. Он до­б­рал­ся до вер­ши­ны и за­кри­чал на весьлес:
        - Вертоле-ет! Вертолет!.. Он летит сю­да!.. Ура!!!
        - Уррра! - подхватили Саша, Алеша и бу­к­ваШ.
        Ёжик ухитрился снять ссебя рубаш­ку и, раз­ма­хи­вая ею, стал кри­чать что бы­ло силы:
        - Сюда!!! Сюда-а-а!!! Мы здесь!..
        Шум мотора становился все сильнее. Ёжик бы­ст­ро спус­тил­ся сде­ре­ва и, весь ис­ца­ра­пан­ный, под­бе­жал кдрузьям.
        - Они над нами!.. Они меня замети­ли!..
        Все не отрываясь смотрели вверх. Ивот вет­ви де­ревь­ев дрог­ну­ли, и воб­ра­зо­вав­шем­ся от­вер­стии по­ка­зал­ся ко­нец ве­ре­воч­ной ле­ст­ницы.
        - Уррра! - закричали друзья и за­тан­це­ва­ли во­круг ко­стра.
        А вэто время по лестнице спуска­лась зна­ко­мая фи­гу­ра вфио­ле­то­вом кос­тю­ме. Это был По­черк.
        Едва он ступил на землю, как ребя­та по­вис­ли уне­го на шее и на плечах.
        - Тише! Тише! - сказал Почерк. - Вы ме­ня за­ду­ши­те!.. Ну, здрав­ст­вуй­те!.. Здрав­ст­вуй, ма­лень­каяШ!.. Здрав­ст­вуй, мой до­ро­гой Ёжик!.. Здрав­ст­вуй­те, мои храб­рые Са­ша и Але­ша!..
        Мальчики никогда бы не подумали, что стро­гий По­черк мо­жет улы­бать­ся та­кой доб­рой улыб­кой. Им за­хо­те­лось не­мед­лен­но рас­ска­зать ему осво­их при­клю­че­ни­ях. По­черк как буд­то по­чув­ст­во­валэто.
        - Все рассказы потом, - сказал он. - А сей­час - ввер­то­лет! Смо­же­те под­няться?
        - Конечно, сможем! - воскликнул Са­ша. - И не по та­кой ле­ст­ни­це ка­раб­ка­лись!
        - А как же велосипед? - вдруг жа­лоб­но спро­сил Ёжик.
        - Не беспокойся, - ответил Почерк.
        Он затоптал костер, привязал ккон­цу ле­ст­ни­цы ве­ло­си­пед и то­же под­нял­ся ввер­толет.
        Глава шестнадцатая,
        в которой рассказывается отом, как действует набуквоедоввоздухулицыРазума
        …Саша, Алеша, букваШ и Ёжик рас­ска­зы­ва­ли осво­их при­клю­че­ни­ях. Слу­шая их, Твер­дый Знак смот­рел вок­но и хму­рил­ся, аСли­ва так и под­пры­ги­ва­ла вкрес­ле от лю­бо­пыт­ст­ва. Толь­ко Мяг­кий Знак, как все­гда, за­стен­чи­во улы­бался.
        Когда Саша дошел до встречи сКрив­по­чем и прин­цес­сой Ле­нью, Твер­дый Знак ска­зал По­черку:
        - Так вот куда они сбежали!
        - Сбежали? - удивился Саша.
        - Само собой! - мрачно сказал Твер­дый Знак. - Еще как сбе­жали.
        И тут ребята услышали обо всем, что про­изош­ло вБу­к­во­граде.
        Узнав, как обманули его Ах и Ох, Ёжик за­стыл сот­кры­тым ртом и не мог вы­мол­вить ни слова.
        Потом рассказывала букваШ, апод ко­нец Але­ша кра­соч­но опи­сал, как Па­ра Граф от­ра­вил­ся све­жим воз­ду­хом. Все за­смея­лись, да­же Твер­дый Знак. АПо­черк сказал:
        - Все это очень интересно и лишний раз до­ка­зы­ва­ет, что сме­лость, на­ход­чи­вость и сме­кал­ка - очень нуж­ные ка­че­ст­ва. Ато, что вы от­ка­за­лись пре­дать сво­их то­ва­ри­щей, дос­той­но са­мой вы­со­кой по­хва­лы! Но вы до­пус­ти­ли серь­ез­ную ошиб­ку! Вы уш­ли, ни­ко­му ни­че­го не ска­зав. Кро­ме то­го, ни вод­ном мес­те сво­его пу­ти вы не ос­та­ви­ли ус­лов­но­го зна­ка, по ко­то­ро­му вас мож­но бы­ло бы най­ти. Прав­да, вва­ших пись­мах бы­ло ска­зано…
        - Вы их нашли? - перебил Саша, но тут же спо­хва­тил­ся и ти­хо до­ба­вил: - Из­ви­ните…
        - Да, мы нашли их, - ответил Почерк. - Пер­вое пись­мо бы­ло за­шиф­ро­ва­но. Ин­те­рес­но, кто его пи­сал? Ты, бу­к­ваШ? Мо­ло­дец! Акто пи­сал второе?
        - Я, - ответил Саша и покраснел.
        - Тоже хорошее письмо. Иглавное, внем бы­ло ска­за­но, что бу­к­во­еды бо­ят­ся све­же­го воз­духа…
        - Мы еще послали протест Пара Гра­фу, - гор­до ска­зал Са­ша. - Его пи­сал Але­ша. Жаль, что Па­ра Граф его не видел.
        - Может, еще увидит, - сказал Але­ша. - Я ос­та­вил про­тест уне­го на столе.
        - Трудно было писать? - спросил По­черк Са­шу и Але­шу. - Знаю, что труд­но. Ведь вы еще пер­во­класс­ни­ки. За­то вы спас­ли ее. - И он неж­но по­гла­дил бу­к­вуШ. - И не про­сто спас­ли, авы­ле­чили.
        - Мы ее не лечили, - сказал Саша. - Бу­к­ваШ вы­здо­ро­ве­ла про­стотак…
        - Нет, милый Саша, - сказал Почерк. - Про­сто так ни­че­го не бы­ва­ет. Бу­к­ваШ вы­здо­ро­ве­ла от то­го, что вы на­ча­ли хо­ро­шо кней от­но­сить­ся. Ахо­ро­шее от­но­ше­ние бы­ва­ет луч­ше лю­бых ле­карств.
        - Правда, - смущенно сказала букваШ.
        - А теперь смотрите, - Почерк пока­зал вугол ка­бины.
        Там стояли высокие металлические бал­ло­ны. От них тя­нул­ся длин­ный тон­кий шланг.
        - Это воздух, - объяснил Почерк. - Тот са­мый воз­дух, ко­то­рым мы ды­шим и без ко­то­ро­го не мо­жем жить. Но для бу­к­во­едов это яд. По­то­му что это воз­дух ули­цы Ра­зу­ма! Это и есть на­ше оружие.
        Вертолет медленно летел над горой, по­кры­той гус­тым ле­сом. На вер­ши­не го­ры ле­са не бы­ло. Там, ок­ру­жен­ное боль­ши­ми пло­ски­ми кам­ня­ми, ле­жа­ло озе­ро. Во­да внем бы­ла та­ко­го чер­но­го цве­та и так бле­сте­ла под лу­ча­ми солн­ца, что свы­со­ты ка­за­лось, буд­то по­верх­ность озе­ра на­чис­ти­ли чер­ным гу­та­ли­ном и про­тер­ли бар­хот­кой. Да­же бе­ре­го­вые кам­ни бле­сте­ли, как нос­ки сапог.
        - Смотрите внимательно, - предупре­дил По­черк, - нам нуж­но най­ти вашлюк.
        Вертолет начал снижаться. Теперь он ле­тел над ле­сом, ед­ва не за­де­вая вер­хуш­ки де­ревь­ев. Лес был мрач­ным и мол­ча­ли­вым. Ни од­на пти­ца не взле­та­ла, ни од­на бел­ка не пры­га­ла свет­ки на вет­ку. По­сте­пен­но лес на­чал ре­деть, и вско­ре дру­зья уви­де­ли глу­бо­кое уще­лье, на дне ко­то­ро­го бур­лил поток.
        - Смотрите! - крикнул Саша. - Нашлюк!
        На одном из склонов ущелья черне­ло от­вер­стие.
        По команде Почерка вертолет повис вне­сколь­ких мет­рах над люком.
        - Со мной пойдут Знаки, Саша и Але­ша, - ска­зал По­черк.
        - А как же я? - спросил Ёжик.
        - Ты будешь наблюдать за склоном го­ры, - и По­черк дал Ёжи­ку боль­шой би­нокль.
        Твердый Знак сбросил веревочную ле­ст­ни­цу, и спуск на­чался.
        Почерк, Мягкий Знак, Саша и Алеша прыг­ну­ли сле­ст­ни­цы влюк и очу­ти­лись впод­зе­ме­лье. По­след­ним спус­тил­ся Твер­дый Знак. Вру­ке он дер­жал ко­нец ре­зи­но­во­го шлан­га. По­черк вклю­чил силь­ный фо­нарь, и ре­бя­та вновь уви­де­ли под­зе­ме­лье, вко­то­ром они про­ве­ли столь­ко вре­ме­ни. Ле­ст­ни­цы, по ко­то­рой они под­ни­ма­лись вком­на­ту Па­ра Гра­фа, не было.
        - Я нашел рюкзак и термос Ёжика, - ска­зал Твер­дый Знак.
        - Хорошо, - ответил Почерк, - бери их ссобой.
        - Смотрите, кто это? - крикнул Мяг­кий Знак и от­сту­пил назад.
        Почерк повел фонарем, и все увиде­ли на по­лу под­зе­ме­лья две съе­жив­шие­ся фи­гурки.
        - Это племянники Пара Графа Отсих и До­сих! - вос­клик­нул Са­ша. - Как же они сю­да по­пали?
        - Наверное, за то, что они нас вы­пус­ти­ли, - пред­по­ло­жил Алеша.
        От сильного света Отсих и Досих от­кры­ли гла­за, вско­чи­ли на но­ги и встра­хе при­жа­лись кстене.
        - Не бойтесь, - сказал Саша. - Этомы.
        - Саа и Алеа, - растерянно прогово­рил До­сих. - Вы опять вплену…
        - Не Саа и Алеа, - поправил Саша, - аСа­ша и Але­ша. Имы не впле­ну. Те­перь мы вас спасем.
        - Спасите, - шепотом сказал Отсих. - По­жа­луй­ста, спа­сите.
        - Он нас избил, - сказал Досих. - За то, что мы пло­хо де­жу­ри­ли. Ипо­том бро­сил сюда.
        - Вот негодяй! - крикнул Твердый Знак. - По­пал­ся бы он мне вруки!
        - Тише, - сказал Досих и указал на сте­ну. Всте­не вид­не­лось от­вер­стие ве­ли­чи­ной сблюд­це. Оно бы­ло за­кры­то камнем.
        - А мы и не видели, - удивился Алеша.
        - Это они недавно сделали, чтобы под­слу­ши­вать, - объ­яс­нил До­сих. - А яза­ло­жил его кам­нем. Так вы спа­се­тенас?
        - Спасем, - сказал Почерк. - Вы по­ле­ти­те сна­ми на вер­то­ле­те. Ивы бу­де­те жить унас. Вы ста­не­те хо­ро­ши­ми, пра­виль­ны­ми па­ра­гра­фа­ми. Па­ра­гра­фа­ми, ко­то­рые име­ют смысл и слу­жат лю­дям! Ивас не бу­дут на­зы­вать От­си­хом и До­си­хом. Ате­перь - ввер­то­лет. Твер­дый Знак, про­во­дите.
        Твердый Знак взял Отсиха и Досиха за ру­ки и по­вел клюку.
        - Не испугаетесь? - спросилон.
        - Мы вертолета не проходили, - ска­зал Отсих.
        - Сейчас пройдете, - заявил Твердый Знак. - А ну, лезь­те вверх.
        Отсих и Досих медленно стали под­ни­мать­ся по ве­ре­воч­ной ле­ст­нице.
        Когда их не стало видно, Почерк вы­нул из от­вер­стия всте­не ка­мень, и впод­зе­ме­лье вдруг по­слы­шал­ся при­глу­шен­ный скри­пу­чий го­лос. Са­ша вздрог­нул. Го­лос при­над­ле­жал Па­ра Графу.
        - Я едва остался жив, - говорил Па­ра Граф, - ме­ня чуть-чуть не от­ра­вил этот ужас­ный маль­чиш­ка Саа!..
        - К сожалению, он теперь не Саа, - от­ве­тил дру­гой го­лос, и все уз­на­ли Крив­по­ча. - Но глав­ное не внем. Уме­ня есть еще один враг. Злей­ший!.. Ма­ло то­го, что не да­вал мне жи­тья вБу­к­во­гра­де, он явил­ся и сю­да!.. Ну, хо­ро­шо же! Яза­то­п­лю его вме­сте сего ак­ку­рат­нень­ки­ми чис­тень­ки­ми бу­к­ва­ми вэтой пе­ще­ре!.. Яспу­щу на них озе­ро Про­ли­тых Чернил!
        При этих словах Саша так и подпрыг­нул. По­черк при­ло­жил па­лец кгубам.
        - Вы сума сошли! - заскрипел Па­ра Граф. - А мой пись­мен­ный стол, мои бу­ма­ги!..
        - Ха-ха-ха! Бумаги! - зло рассме­ял­ся Крив­поч. - Да ко­му они бу­дут нуж­ны, эти бу­ма­ги, ес­ли вы са­ми ис­чез­не­те и все ва­ши дет­ки-бу­к­во­ед­ки! Ибез пе­ре­сад­ки от­пра­ви­тесь на тот свет! Сна­ча­ла на­до уце­леть, апо­том ду­мать обу­ма­ге!.. Ато как пус­тят ввас воз­дух сули­цы Ра­зу­ма!..
        - Вред и бред! Не говорите мне об этом воз­ду­хе! По­ду­мать страшно…
        - То-то! Поэтому необходимо сроч­но го­то­вить­ся кпо­бе­гу. Мы обос­ну­ем­ся вдру­гом мес­те. Есть уме­ня од­но на при­ме­те… Вна­шем рас­по­ря­же­нии пол­ча­са. Рань­ше они сю­да не до­бе­рут­ся. Слы­ши­те, они ле­та­ют во­круг го­ры на вер­то­ле­те? На вся­кий слу­чай про­верь­те за­по­ры на дверях.
        - Что ж, не возражаю, - прошипел Па­ра Граф. - По­смот­рим, ка­ко­во им бу­дет ба­рах­тать­ся вчер­ни­лах! Бу­ди­те прин­цессу.
        - Это не так-то просто сделать. Прин­цес­са, про­сни­тесь! Да про­сни­тесь же, на­конец!
        - Ах, что случилось?
        - Нам пора уходить отсюда. Вставайте!
        - Как это “вставайте”? Яне умею. Где мои вер­ные Кляксы?
        - Они погибли.
        - Как погибли?
        - Очень просто: пошли купаться возе­ро Про­ли­тых Чер­нил и уто­нули.
        - Какой ужас! Кто же теперь меня бу­дет но­сить?
        - Не огорчайтесь. Появятся новые Кляк­сы. Апо­ка вста­вай­те ско­рее! Ина­че вы по­гиб­не­те сами.
        - Ах, боже мой, вы меня пугаете!..
        - Скорее, - зашипел Пара Граф, - сей­час они уз­на­ют, от­жив­ший яили нет!.. Сей­час!..
        Почерк взял уТвердого Знака шланг и вста­вил его ко­нец вот­вер­стие.
        - Назад!
        Через несколько минут все были ввер­то­лете.
        Твердый Знак стал быстро разматы­вать шланг и сбра­сы­вать его вниз.
        - Внимание! - сказал Почерк и от­крыл клапан.
        И тотчас вшланг устремился воздух.
        Все не отрываясь смотрели вокна.
        И вот они увидели, как откуда-то из-под зем­ли на вер­ши­ну го­ры ста­ли вы­ска­ки­вать ма­лень­кие со­гну­тые фи­гур­ки. Их ли­ца бы­ли за­кры­ты плат­ка­ми, ана гла­за на­де­ты тем­ные оч­ки. Они ме­та­лись по бе­ре­гу чер­ниль­но­го озе­ра. Не­ко­то­рые ста­ра­лись опять спря­тать­ся взем­ле, но, как ош­па­рен­ные, вы­ска­ки­ва­ли об­ратно.
        Вдруг озеро забурлило, на его се­ре­ди­не взды­би­лись вол­ны. Они хлы­ну­ли на бе­ре­га и, как ог­ром­ные чер­ные язы­ки, слиз­ну­ли бу­к­во­едов. Вцен­тре озе­ра об­ра­зо­ва­лась ги­гант­ская во­рон­ка, и озе­ро ста­ло ис­че­зать вглу­би­не горы.
        Глава семнадцатая,
        которой заканчивается нашрассказ
        - Ну, вот мы и дома, - сказал Почерк, ко­гда все во­шли вБу­к­варь и се­ли во­круг сто­ла. - Я очень рад, что на­ше пу­те­ше­ст­вие за­кон­чи­лось бла­го­по­лучно.
        - Но что стало сКривпочем и прин­цес­сой Ле­нью? - спро­сил Саша.
        - И куда девался отживший Пара Граф? - до­ба­вил Алеша.
        - Этого яне знаю, - ответил Почерк. - Но на­де­юсь, что боль­ше они ни­ко­гда не поя­вят­ся на ва­шем пу­ти. Аес­ли все-та­ки ко­гда-ни­будь они вам встре­тят­ся, не под­пус­кай­те их близ­ко, го­ни­те их прочь от себя!
        Неожиданно отворилась дверь. На по­ро­ге сто­ял док­тор По­пра­вочкин.
        - Что ж, Саша и Алеша, - сказал он, - соб­ст­вен­но го­во­ря, все яс­но. - Он по­смот­рел на бу­к­вы и при­ба­вил: - Дру­жи­те сни­ми. Дру­жи­те со все­ми бу­к­ва­ми. Ведь из них по­лу­ча­ют­ся за­ме­ча­тель­ные сло­ва, чу­дес­ные фра­зы и очень ин­те­рес­ные кни­ги!..
        За окном послышались звуки горна, и все бу­к­вы вы­бе­жа­ли из Бу­к­ва­ря. Са­ша и Але­ша то­же вы­шли на ули­цу и на­пра­ви­лись вту сто­ро­ну, где иг­ра­ли гор­ни­сты. Они при­шли на пло­щадь Точ­но­сти и Яс­но­сти и уви­де­ли, как и впер­вый раз, ров­ный строй букв. Итак же, как и то­гда, пе­ред бу­к­ва­ми поя­вил­ся По­черк.
        - Равняйсь!..
        В эту минуту на площади показалась де­воч­ка. Это бы­ла хо­зяй­ка Двор­ца Усер­дия. Она шла пря­мо кбу­квам.
        - Смирно! - скомандовал Почерк. - По по­ряд­ку на­зо­вись!
        И сейчас же раздались звонкие го­лоса:
        - А! Б! В! Г! Д! Е! Ё! Ж! З! И! Й! К! Л! М! Н! О! П! Р! С! Т! У! Ф! X! Ц! Ч! Ш! Щ! Ъ! Ы! Ь! Э!Ю!Я!
        Все буквы были на своих местах.
        Почерк четко повернулся и пошел на­встре­чу де­вочке.
        - Уважаемая повелительница! - ска­зал он. - Ал­фа­вит по­стро­ен на про­щаль­ную ли­ней­ку впол­ном со­ста­ве! Все здо­ро­вы! На­строе­ние за­ме­ча­тельное!
        - Спасибо, - сказала повелительни­ца и улыб­ну­лась.
        По ее знаку строй алфавита нарушил­ся, и по пло­ща­ди за­ша­га­ли пять букв:

        АЛЁША
        Они шли и улыбались. АЁжик, шагав­ший треть­им, хит­ро под­миг­нул Са­ше и Але­ше. По­том они вер­ну­лись встрой, и за­ша­га­ли че­ты­ре бу­квы:

        САША
        БукваШ, которая шла уже второй раз, про­сто сия­ла от сча­стья. Втре­тий раз поя­ви­лось сра­зу де­сять букв:

        ДО СВИДАНИЯ
        И тут зазвучала песенка:
        С нами крепко, ребята, дружите,
        Открывайте свои буквари!
        И учтите, что нас валфавите —
        Тридцать три! Тридцать три! Тридцатьтри!
        Нас будить папе смамой не нужно —
        Мы и сами встаем до зари
        И без устали трудимся дружно —
        Тридцать три! Тридцать три! Тридцатьтри!
        Друг за другом встрожайшем поряд­ке
        Станем встрочки, - ану, посмотри!
        В каждой книжке и вкаждой тетрад­ке —
        Тридцать три! Тридцать три! Тридцатьтри!
        Когда кончался куплет, буквы пели та­кой припев:
        Друг друга знаем мы давно,
        Не хнычем и не плачем.
        Мы буквы маленькие, но…
        Мы буквы маленькие, но…
        Но очень много значим!
        Они шагали, высоко подняв головы, пол­ные дос­то­ин­ст­ва, и при­вет­ли­во ма­ха­ли Са­ше и Але­ше ру­ками…
        Вдруг буквы стали уменьшаться и ско­ро ста­ли та­ки­ми ма­лень­ки­ми, что их уже нель­зя бы­ло рас­смот­реть. Азвук гор­на стал по­хож на то­нень­кий-то­нень­кий звон. Но вот и он затих…

** *
        В комнату вошла мама.
        - Почему вы не ложитесь спать? - спро­си­лаона.
        - Мама! - сказал Саша. - Если бы ты зна­ла, где мы бы­ли и что сна­ми про­изош­ло!..
        И ребята наперебой стали рассказы­вать осво­их при­клю­че­ниях.
        Мама улыбалась, и было видно, что она не очень ве­рит рас­ска­зу сво­их сы­новей.
        Но мы-то свами знаем, что все, очем они го­во­ри­ли, бы­ло правдой.