Каникулы Энн Надежда Мишина
        Ольга Овчинникова
        Чтобы разгадать тайну волшебного кольца и амулета, Энни и её друзья преодолевают козни заколдованного старика, спасают любимого кота, проходят через портал в сказочный мир.
        Дружба и взаимовыручка помогают ребятам преодолеть все трудности. Необыкновенные кошки создают мир волшебной доброты и таинственных чудес. Они помогают Энн распутать детективную историю странных событий.

        Надежда Мишина
        Каникулы Энн

        Глава 1


        Город погружался в сон. Длинные тени ложились на узкие улицы, освещаемые луной и светом фонарей. Гасли окна в домах, и замолкали звуки. Ночь тёмной пеленой окутывала здания, скверы, улицы и площади. В одном из переулков, на последнем этаже старинного дома мерцал еле различимый свет. Там, под самой крышей большого дома, такого старого, что не каждый его житель мог с точностью сказать его возраст, в квартире, окнами выходившей на скверик, жила семья из четырёх человек: папа, мама, бабушка и девочка, по имени Энни. Все, кто знал эту девочку, называли её просто Энн. Именно в её комнате мерцал этот слабый свет. Это был ночник, который она зажигала, когда взрослые укладывались спать. Нельзя сказать, что она была трусишкой. По правде говоря, то, что в её комнате горел ночник, имело свою причину. Дело в том, что последнее время с Энни происходили очень странные вещи, особенно тогда, когда все в квартире укладывались на ночлег. Но об этом позже.
        Энни была светловолосой худенькой девочкой двенадцати лет с большими задумчивыми глазами. Скромная и молчаливая от природы, она всегда оставалась в стороне от шумных компаний своих ровесников, в которых её считали чудачкой. Интересы её им казались странными: одни говорили, что она совсем как маленькая; другие, наоборот, считали её слишком заумной, и всё потому, что Энни мало занимали развлечения её ровесниц. Их чересчур громкая болтовня и попытки всячески привлечь к себе внимание мальчишек, наряжаясь и подражая взрослым, казались ей невыносимо скучными. Совсем другие вещи интересовали эту девочку. Возвращаясь из школы, она могла подолгу наблюдать за кошкой, таинственно крадущейся вдоль улицы, следуя за ней так долго, что забывала об уроках и вообще обо всём на свете, или за шумной стайкой дерущихся за хлебную корку воробьёв. Ей казалось, что сквозь отчаянное чириканье она различает, как воробьишки ругаются меж собой, словно драчливые мальчуганы. Это было так забавно, что Энни начинала хохотать, не замечая удивлённые взгляды прохожих.


        Дома у девочки жил кот по имени Тигруля или Тигру, как называли его все домочадцы. Имя это чрезвычайно шло ему, потому как оно вполне соответствовало его внешности. Выдающийся размер и вес животного, а также шерсть кота, покрытая тёмными полосами, наталкивали на мысль о его сходстве с тигром. Мама Энни была абсолютно уверена, что Тигру - лесной кот, который будучи ещё котенком случайно попал к бабушке Энни.


        Тигру был очень ловок и необычайно умён. Выполняя абсолютно все просьбы своих хозяев, он так выразительно смотрел им в глаза, что возникало ощущение, будто он вот-вот заговорит. Члены семейства зачастую и впрямь разговаривали с котом, но тот в ответ лишь мяукал с различными оттенками интонации: иногда требовательно, иногда ласково, а бывало и с раздражением, и по этой интонации было совершенно понятно настроение питомца.
        Конечно, все в семье просто обожали кота. Тот, в свою очередь, отвечал им полной взаимностью. Он был ласковым и верным, и даже заботливым, если вдруг кому-то случалось захворать. Тигру преданно нёс дежурство у постели больного, стараясь лечь рядом с больным местом, и грел его своей мягкой тёплой шёрсткой. При малейшем движении или звуке, он тревожно вглядывался в лицо несчастному и лизал ему руки, будто пытаясь успокоить. От такого участия заболевшему члену семьи действительно становилось легче.
        К гостям, иногда появлявшимся в доме, Тигру относился по-разному: ккому-то терпеливо, а к кому и с явным неудовольствием. Если посетитель был ему не симпатичен, кот становился впрямь как разъярённый тигр. Нервно размахивая хвостом и растопырив усы, он прижимал уши и шипел, как масло на раскалённой сковородке. Шерсть на его спине вставала дыбом, а из глотки доносилось глухое «Мяу», сильно напоминавшее слово - «Вон!». «Во-о-о-о-о-он!» - орал он во всё горло, и мама говорила, приподняв брови: «Ну надо же! Прямо прогоняет! И мне этот тип тоже не понравился: очень неприятный!»


        Тигру был полноправным членом этой дружной семьи. Все относились к нему не просто с любовью - его уважали, считаясь с его самочувствием и настроением. Если ему не хотелось играть, его оставляли в покое и не тревожили «Его Величество» по пустякам. Когда у него возникало желание погулять, его выпускали и он по нескольку дней пропадал где-то. Где именно, угадать было не сложно. Неподалёку от дома, где проживала семья, находился лесопарк - излюбленное место всех котов в округе. Поначалу, когда Тигру, совсем молодым, таинственным образом исчезал из дома, домочадцы очень переживали за него, коря себя за забытое ими открытое окно, но когда он окончательно вырос и возмужал, стало ясно - этот зверь себя в обиду не даст. Вернувшись после очередных странствий взъерошенным и грязным, с диковатым выражением на морде, он покорно отдавал себя в заботливые мамины руки. Она отмывала его и вычёсывала, и кот, приведённый ею в должный вид, блаженно жмурился от удовольствия, лёжа у неё на коленях. Бывало, что Тигру возвращался с добычей: птичкой или мышью. Тогда Энни в полном негодовании принималась его бранить,
называя злодеем, а кот, оставив трофей у двери, прижимал уши и прятался за креслом, недовольно ворча. Бабушка, завернув в газету, выносила принесённых домой несчастных зверушек на улицу и выбрасывала в мусорный бак, с упрёком приговаривая: «Какой же ты дикарь, Тигруша!»
        Но как-то раз кот не вернулся вовсе. Прошла неделя, другая подходила к концу, а он всё не возвращался. Все в семье начали беспокоиться: что случилось с Тигру? Папа напечатал на листках бумаги объявление о пропаже кота редкой породы, и вдвоём с дочкой они расклеили листки во всей округе. Мама обошла все городские приюты для животных и ветлечебницы, но так ничего и не узнала про Тигру.


        В доме стало пусто и тревожно. Ночами по комнатам бродили какие-то тени и раздавались странные звуки, всё время чувствовалось, будто кто-то посторонний находится в доме. Порой, находясь совсем одна в квартире, Энни явственно ощущала чьё-то присутствие, словно кто-то невидимый неустанно следит за ней. От любого звука, будь то шорох занавески или скрип двери, качнувшейся на сквозняке, у девочки по спине ползли мурашки.
        Семья тосковала о своём любимце. Папа, приходя с работы и садясь в кресло, по привычке оглядывал комнату в поисках кота. Обычно Тигру сразу, запрыгнув, ложился ему на колени и, как огромная пушистая грелка, окутывал его, уставшего за день, своим теплом. Спохватившись, что кота нет, папа вздыхал и становился грустным. Но больше папы в этом живом тепле нуждалась бабушка, точнее её старые больные ноги. Кот был лучше любых лекарств. Но Тигру рядом не было. Тигру исчез…
        …Прошёл месяц. Вся семья горевала о пропавшем друге. Обстановка в доме сильно изменилась: начались ссоры по пустякам. Этот момент пришёлся на конец учебного года. Энни стала плохо учиться, и было понятно, что учебный год она закончит не лучшим образом. Родители, возмущённые её оценками в школе, стали чаще ругать её за любой проступок. Папа грозно заявил, что если итоговые оценки будут плохими, дочь не поедет с ними в отпуск, а останется в городе с бабушкой и будет всё лето заниматься. Так и произошло. Наступил июнь. Мама и папа, собрав чемоданы, уехали отдыхать, а девочка осталась с бабушкой и учебниками. В городе зарядили совсем не летние дожди. Дети разъехались на лето кто куда. Бедняжке Энн стало совсем одиноко.
        «Где же ты, Тигруша? Как же я скучаю по тебе, дружок!» - вздыхала девочка, сидя за столом у окна своей комнаты, а по стеклу монотонно барабанил дождь. Струйки воды суетливо сбегали вниз, размывая печальный серый пейзаж за окном.
        …Дождь лил три дня. Три дня шумел порывистый ветер. Он словно рвался в дом, чтобы добраться до девочки, выл в трубах и кидал на окна ветви старого тополя, что рос совсем близко от дома. Казалось, он хотел разбить стекло и ворваться в комнату, чтобы добраться до девочки. Ночью Энни просыпалась в тревоге. Ей представлялось, что кто-то посторонний находится в её комнате. Она вглядывалась в темноту, боясь пошевелиться, и ей мерещилось полупрозрачное видение, похожее на женщину с высокой причёской. Оно протягивало к девочке руку, будто зовя к себе. Энни неподвижно лежала, натянув одеяло до кончика носа, крепко сжав его края. Она мысленно твердила себе: «Это всего лишь свет фонаря. Он пробивается сквозь разметавшиеся на ветру ветви старого тополя за окном. В этом совершенно нет ничего страшного. Хотя в следующий раз я, пожалуй, оставлю включённым ночник на всю ночь. Так, на всякий случай».


        Просыпаясь утром, она уже смеялась над своими ночными страхами. А за окном всё так же шумел ветер и лил дождь. Энни и бабушка коротали хмурые дни, завернувшись в пледы, за чтением книг и беседами за чашечкой чая с печеньем. Когда они вспоминали Тигру, то обе глубоко вздыхали и становились очень грустными. Именно тогда, в те хмурые дни, бабушка рассказала внучке таинственную историю появления кота в их доме.


        - Когда-то в этой квартире, - начала она свой рассказ, - жили муж и жена. У них было двое детей - мальчик Марк и девочка Эльвира. Дети были очень дружны и неразлучны. Они всё время проводили вдвоём. Однажды, гуляя в парке, они нашли в дупле старого дерева маленькую шкатулку, в которой лежали две вещи: перстень и амулет. Перстень был в форме цветка, внутри которого красовалась огромная чёрная жемчужина, а амулет изображал дракона. Вещи, по-видимому, были очень дорогими, но дети ничего не сказали о них своим родителям. Придя домой, они долго делили свою находку, но никак не могли договориться. Вдруг мальчик с силой толкнул сестру и швырнул ей кольцо. Девочка горько заплакала и, подобрав кольцо, ушла. Это была их первая ссора. Первая, и на всю жизнь! После этого мальчик сделался каким-то злым, стал постоянно обижать свою сестру, грубить родителям. Он говорил, что все его неприятности из-за этой глупой девчонки. Она тихонько плакала, а мальчишка называл её ныксой.


        Время шло, дети выросли, а родители состарились и умерли. Брат уехал жить за город, в дом, а сестра осталась одна в городской квартире. Эльвира жила очень замкнуто, почти ни с кем не общалась.
        Единственными её собеседниками стали кошки, которых она завела в огромном количестве и ухаживала за ними, как за детьми. Соседи недолюбливали странную неразговорчивую одинокую женщину. Однако стоило кому-нибудь заболеть, как за ней тут же присылали. Она приходила, молчаливая и строгая как всегда, касалась рукой лба больного, и ему становилось лучше. Вскоре он выздоравливал безо всяких лекарств. На руке, которой Эльвира дотрагивалась до больных, всегда красовался сказочной красоты перстень с чёрным жемчугом…


        …Однажды зимой, поздно вечером, какой-то мужчина, замотанный шарфом так, что и лица его невозможно было разглядеть, позвонил в дверь к одинокой Эльвире. Это был её брат. Он был хмур, и глаза его сверкали недобрым блеском. Эльвира впустила его, но, по-видимому, между ними вышла ссора: соседи слышали, как он громко кричал, а после, хлопнув дверью, ушёл. С того самого дня Эльвира стала совсем грустной. Она перестала ходить к больным. Никто больше не видел на её руке перстня с чёрной жемчужиной…
        …Вскоре она умерла… Бедная Эльвира! Говорили, что у неё было больное сердце, случился приступ. Кошки её разбрелись по всей округе. Прошло немного времени, и все забыли про Эльвиру, одинокую женщину, лечившую больных одним прикосновением руки, а вспоминали странную и нелюдимую чудачку. Некоторые поговаривали, что она вообще была ведьмой. Люди часто забывают хорошее, а помнят лишь плохое…
        Через месяц после смерти Эльвиры, - под конец сказала бабушка, - мы переехали в эту квартиру. Первое, что я увидела, открыв дверь, было таким трогательным: на полу посредине гостиной сидел полосатый котёнок. Как он попал туда и сколько времени провёл один - было абсолютно не понятно. Я сначала очень удивилась, но вслед за тем, обрадовавшись, сказала: «Вот и счастье нашего дома нас само поджидает!»


        Старушка закончила свой рассказ. Сняв очки, она задремала в кресле. Энни, под шум дождя и порывистого ветра, стала представлять, как ходила по комнатам Эльвира с загадочным перстнем на руке и как ласкала своих пушистых друзей, а те благодарно тёрлись об её ноги.
        Глава 2
        На четвёртый день ветер утих и выглянуло солнце. Засверкали умытые дождём улицы. Воздух стал тёплым и ароматным от распускающихся цветов. Шустрые лучики солнца, скользнув по подушке Энн, коснулись её носика, и девочка, чихнув, проснулась. В тот момент, когда она, уже спустив ноги с кровати, искала тапочки, вошла бабушка.
        - Доброе утро, милая! Позавтракай, а потом сходи, пожалуйста, в булочную, - улыбнувшись, сказала бабуля.
        - Хорошо, - ответила девочка. - Мне ещё надо зайти в библиотеку за книгами, что задали на лето в школе.
        - Зайди, конечно, - согласилась старушка, - совсем ты у меня дома засиделась из-за непогоды. Надо тебе развеяться. Может, ещё и подруг по дороге встретишь.
        Энни не заставила себя долго ждать. Позавтракав, она переоделась в любимое платье цвета лаванды и, повернувшись пару раз у зеркала, выпорхнула из двери словно птичка. Девочка бегом сбежала по лестнице, размахивая бисерной сумочкой, и, оказавшись на улице, зажмурилась от яркого солнца. Оно окатило Энни целым шквалом горячих лучей. В носу вдруг защекотало, да так сильно, что девочка громко чихнула и расхохоталась сама над собой, закинув голову в голубое и высокое небо. Оно было совершенно чистым, без единого облачка. Воздух был таким прозрачным и свежим, что Энни захотелось поглубже вдохнуть, чтобы самой стать такой же лёгкой. Вам знакомо это ощущение? В такие минуты верится, что если вдохнуть поглубже и напрячься как следует, то взлетишь и поднимешься выше крыш домов! И до того это кажется реальным, что ты действительно становишься как будто легче, воздушней.
        Девочка буквально бежала по улице от счастья, переполнявшего её сердце. «Какая великолепная погода! - думала Энни. - Наконец-то, наступило долгожданное тёплое лето!» Вдруг она увидела то, что заставило её остановиться: это была беленькая киска, одиноко сидящая в подворотне. «Прелесть какая! Словно игрушка! Но, пожалуй, я уже видела её, и, кажется, не один раз», - задумалась Энни. Тут она вспомнила о Тигру. «Милый Тигрёнок! Где же ты пропадаешь, мой друг? Может, на тебя напали собаки и ты лежишь больной в подвале какого-нибудь дома? А может, тебя вообще уже нет!» И слёзы сами навернулись на глаза девочки. Ей стало очень грустно. Она ещё раз посмотрела в сторону кошечки, но той уже не было видно, и Энни пошла своей дорогой дальше.


        Так никого и не встретив из своих знакомых, зайдя в булочную, а затем и в библиотеку, девочка повернула домой. Но тут на её пути попался соседский мальчишка Ян, никогда не упускавший случая как-нибудь задеть Энни. Широко расставив ноги, он дерзко откинул светлую кудрявую чёлку со лба. Его зелёные глаза смотрели на Энни с насмешкой. Проходя мимо него, Энни постаралась принять безразличный вид. Мальчишка хмыкнул и произнёс как можно громче: «А! Натуралистка Энн! Любительница флоры и фауны! Всё ворон да кошек считаешь? Смотри, скоро разговаривать с людьми разучишься - будешь каркать или мяукать». Энни сделала вид, что задумалась и не слышит его, а мальчишка стал кривляться, изображая её каркающую и мяукающую. Девочка думала, недоумевая: «Как же он мне надоел! Что он ко мне всё время цепляется? Вот же гадкий!» Её прямо трясло от негодования. Чтобы хоть как-то отвлечься и немного развеселиться, Энни стала представлять Яна в ошейнике, цепью привязанным к забору. Она очень увлеклась своими фантазиями, и ей уже виделось, как мальчишка, взъерошенный, словно злющий пёс, отчаянно бросался вперёд, натягивая
железную цепь. Он лаял, захлёбываясь от злости, и скалил зубы. Мысли постепенно поплыли в другом направлении, и девочка забыла неприятную встречу. Приближаясь к дому, она уже напевала песенку и думала совершенно о других вещах.


        Вернувшись с улицы, она принялась помогать бабушке готовить обед. Энни обожала готовить. В этот момент она представляла себя поваром в известном ресторане и щедро посыпала приправами блюдо, дымившееся на плите, а бабушка, с тревогой косясь в её сторону, говорила: «Смотри не переборщи, а то есть нельзя будет». Вот и сейчас бабуля зорко следила за тем, как внучка увлечённо посыпает перцем гуляш. Вдруг Энни вспомнила белую кошечку из подворотни. «А ведь она, кажется, ждала меня, - подумала девочка. - Именно меня: это было очевидно, а я равнодушно прошла мимо».


        Но к вечеру Энн так увлеклась книгой, взятой в библиотеке, что совершенно забыла про кошку. Книга была исторической и повествовала о жизни в древнем Китае. Энни мысленно погрузилась в события того времени. Она явственно представляла себе героев, жизнь которых была настолько тяжела и опасна, что каждый прожитый день для них был настоящим подвигом. Только когда укладывалась спать, она вдруг вспомнила белую шёрстку и выразительные глаза пушистой красавицы.
        Ночью ей приснился очень странный сон: внём она увидела Тигру, который улыбался во весь кошачий рот и говорил приятным баритоном; там была и белая киска, которая мило болтала с Энни, кокетливо помахивая хвостиком. Странный был сон. Но проснувшись утром, Энн никак не могла вспомнить, о чём ей толковали эти два пушистых создания.
        Позавтракав, Энни решила навестить свою двоюродную сестру Алису, чтобы рассказать ей сон. Может, она подскажет, к чему снится такая чепуха. Сестричка была на год старше, и Энн всегда прислушивалась к её мнению. Она была большим специалистом в области гаданий, сонников и гороскопов. Жила Алиса в большой квартире с мамой и папой на третьем этаже шестиэтажного дома, который находился неподалёку от дома Энни - буквально через два квартала, поэтому девочки виделись часто. Алиса была крупнее и выше её ростом. Пухлые щёчки её обрамляла шапка непослушных рыжих волос. В отличие от своей двоюродной сестры, Алиса много общалась с ровесницами и была среди них заводилой и авторитетом. Рядом с ней всегда вилась стайка шушукающихся меж собой подружек, но самой близкой подругой всегда оставалась Энни. Не стоит говорить, что сестра для Энни была единственной, кому она могла доверить свои самые сокровенные секреты. Девочки не виделись с тех пор, как зарядили дожди. С того времени произошло очень много событий, и Энн не терпелось поделиться своими мыслями с сестрой.
        Спустившись вприпрыжку по винтовой лестнице и выбежав на улицу, девочка вдруг остановилась как вкопанная: прямо у подъезда, возле самой двери сидела белая кошечка, которую она встретила вчера. Энни постояла с минуту в нерешительности, закусив нижнюю губу, потом осторожно сделала шаг к киске. Та выразительно посмотрела на девочку, наклонив свою милую, словно игрушечную головку. Энни сделала ещё шаг, и киса, грациозно вильнув хвостиком, медленно пошла прочь, оглядываясь на девочку. Она не убегала. Казалось, будто киса звала девочку за собой. Это было несколько странно. Кошка явно хотела что-то показать.
        Энни прошла вслед за кошкой всю улицу до конца и очутилась в парке, в том самом парке, где любил пропадать по несколько дней Тигру. Киса подбежала к скамейке и запрыгнула на неё. Девочка подошла и осторожно села рядом, боясь спугнуть её резким движением.


        - Ну, привет! - вдруг неожиданно промурлыкало пушистое создание. Энни разинула от изумления рот и сидела так с минуту, пока киса внимательно её разглядывала. Вдруг кошка снова заговорила:
        - Да, было бы нелепо ожидать другую реакцию. Хотя я надеялась, что ты и раньше замечала, что животные тоже умеют разговаривать.
        Энни ещё пару минут ошарашенно глядела на неё, а потом выдавила: «Вот это да! Такое никому и не расскажешь. Будут потом у виска крутить».
        - А ты и не рассказывай, - продолжала кошка, медленно помахивая хвостом, - всё равно никто не поверит. Люди так заняты своими проблемами, что ничего вокруг не замечают: ни деревьев, ни птиц. И даже не задумываются, чем те живут. Только некоторые из людей способны понять мир, который их окружает.
        Энн ещё не совсем оправилась от удивления; хлопая ресницами, она в упор смотрела на разговорчивое животное: её можно было понять - с ней вела беседу обыкновенная дворовая кошка.
        «Такое можно только в кино увидеть, - думала про себя девочка, - ну ещё если ангина и сильный жар - бред какой-то! Этого не может быть: я, видимо, ещё сплю, всё это снится мне, - и она на всякий случай больно ущипнула себя за руку: - Может, я сошла с ума?»
        Киса, видимо поняв ход мыслей Энни, сказала: «Всё нормально. Это происходит наяву. С тобой на самом деле разговаривает кошка. В этом вовсе нет ничего удивительного. Некоторые животные не то что разговаривают, они ещё и мысли читать умеют. Но я тебя искала не за тем, чтобы просто поболтать - у меня к тебе очень важное дело. Я хочу поговорить о Тигру. Ты ведь хочешь узнать, кто его похитил?»
        - А его похитили? - воскликнула Энни. - Тигрушу похитили?
        - Да. Его похитил очень неприятный человек в надежде выведать у него одну тайну.
        - Какую тайну может знать домашний кот? - удивилась девочка.
        - Тайну нахождения волшебного кольца: этот человек хочет знать, где сейчас находится кольцо, которое принадлежало Эльвире, первой хозяйке Тигру. Она умерла несколько лет назад, но ещё задолго до этого она спрятала своё волшебное кольцо. Похититель Тигру - человек злой и коварный. Он не должен получить кольцо, он его не заслужил, как и амулет, который использует, чтобы причинять другим зло. Эти магические вещи были созданы для другого, доброго человека. Эльвира хотела вернуть их ему, но ей одной не под силу справиться с этим делом.
        - Эльвира? Та самая Эльвира, что жила когда-то в квартире, где сейчас живу я с родителями и бабушкой? - ещё больше удивилась девочка. - Но постой! Кольцо? Амулет? А ты-то откуда об этом знаешь? - удивлённо воскликнула Энн.
        - Когда-то мы с Тигру жили у Эльвиры вместе с другими её кошками. Она нас очень любила, и мы любили её. Нам она доверяла все свои секреты: ведь, кроме кошек, Эльвира ни с кем не общалась - мы были самыми близкими для неё существами. Когда её не стало, нам ничего не оставалось, как покинуть квартиру. Все разбежались по подвалам.
        Остался только Тигру. Он был совсем мал и боялся покидать свой дом. Целый месяц он жил там совсем один. Я навещала его. Приносила мышей, когда мне удавалось их поймать. Со временем он и сам стал иногда выбираться через оставленную незапертой форточку. Он спускался во двор по карнизам и пожарным лестницам, чтобы самому найти себе еду. Уже тогда он был необыкновенным котёнком. А сейчас он в беде. Я уже давно искала случая с тобой побеседовать, а ты всё не обращала на меня внимания, - произнесла кошка и уселась поудобнее, как для долгого разговора.
        - Для начала надо познакомиться, - спокойно произнесла кошка. - То, что тебя зовут Энни, - я знаю и многое знаю про твою жизнь.
        Практически всё. Тигру мне много о тебе рассказывал. А вот меня зовут Машук.
        - Теперь мне многое становится ясным, - медленно проговорила девочка, накручивая на палец прядь волос у виска, - рассказывай, я буду очень внимательно тебя слушать и постараюсь больше не перебивать.
        - Да уж, пожалуйста, будь так любезна, - горделиво проговорила Машук.
        Усевшись поудобнее, кошка поведала Энн о том, что Тигрушу похитил человек по имени Марк, тот самый Марк - брат её умершей хозяйки. А причина всего происходящего - шкатулка с кольцом и амулетом, когда-то найденная Марком и Эльвирой в дупле старого дуба. Эти вещи были не просто драгоценными. Они были магическими. Кольцо обладало созидающей силой, а амулет - разрушающей; кроме того, вещи наделяли владельца редкими способностями. Но их нельзя было разделять. И только принадлежа тому, для кого они и были созданы, они могли принести пользу всем. Но вещи попали к неразумным детям, сделав их несчастными.
        Перед тем как Эльвира умерла, брат понял, что порознь эти предметы не так сильны, как вместе. Он пришёл к сестре просить кольцо, но Эльвира, с детства натерпевшись от брата, больше ему не доверяла: она не отдала Марку кольцо. Она сняла кольцо и спрятала, а вскоре умерла, унеся с собой тайну его нахождения, и только её кошкам было известно, куда спрятала кольцо его сестра. Но кошки разбрелись по всему району, и отловить их всех было задачей не из лёгких. Марка это не остановило. Он принялся одну за другой отлавливать уличных кошек и увозить их к себе в загородный домик, находившийся в посёлке Сон недалеко от города, надеясь с помощью магии амулета выведать у своих пленниц, где спрятала Эльвира кольцо.
        - М-м-м-м-м… - нетерпеливо промычала Энни.
        Машук строго посмотрела на неё.
        - Но это очень важно! - воскликнула девочка.
        - Тогда говори! - кивнула кошка.
        - Я знаю этот посёлок! - выпалила Энн.
        Машук с интересом посмотрела на девочку.
        - Я была там много раз! Там дача наших родственников: это мамина сестра и её муж, у них есть дочь - Алиса. Я как раз шла к ним, когда встретила тебя. Они живут здесь неподалёку. На выходные они собираются на дачу. Скорее всего, они и меня пригласят с собой, так как знают, что я осталась на лето в городе.
        - Это было бы очень кстати. Может быть, Марк прячет Тигру у себя в доме вместе с другими кошками. Ты могла бы узнать это? - и Машук вопросительно посмотрела на девочку.
        - Не знаю, получится ли у меня, - вздохнув, ответила Энни, - но я попробую.
        - Тогда иди туда, куда шла, и до встречи. Я сама тебя найду.
        Девочка поднялась со скамейки и, простившись со своей необычной знакомой, в задумчивости пошла через парк, в сторону дома Алисы.
        По дороге она вспомнила, что ей и раньше слышались в крике птиц какие-то отчасти понятные слова, только всерьёз она их не воспринимала. «Что только не почудится, как только немного забудешься!» - думала она тогда и встряхивала головой. Теперь она понимала, что это было на самом деле, животные разговаривали по-настоящему! Чтобы понять их, надо было отвлечься от своих дел и ни о чём не думать. Жаль, что люди в суете жизни не пытаются внимательно прислушаться к тому, что творится вокруг: как много нового они могли бы узнать! По опыту она уже знала, что обсуждать такие вещи с другими людьми бесполезно и крайне небезопасно: большинство из них, в лучшем случае, сочтут тебя чудачкой, а другие, вроде соседского мальчишки, и вовсе будут смеяться и дразнить.
        Так она шла по аллее парка, погружённая в свои мысли, как вдруг увидела растрёпанную ворону, сидящую на ветке клёна и внимательно смотрящую на неё. В свете последних событий, Энни стала ещё более заинтересованно разглядывать всё, что могло двигаться и издавать звуки.


        Ворона, смешно наклонив голову, с любопытством разглядывала Энн. Девочка пошла дальше. Ворона стала перемещаться за ней, перелетая с ветки на ветку. Она была довольно примечательна: веё хвосте явно не хватало перьев, а на правой лапе была привязана красная верёвочка. По видимости, бедняга побывала в руках у хулиганов. Ворона громко каркнула. Девочке показалось, что она не просто каркнула, а громко сказала: «Марк!» Тут из-за поворота появился худой старик с тёмными колючими глазами, в плаще, с поднятым воротником. Редкие длинные волосы спадали на узкие худые плечи. Энн узнала его, вспомнив, как он один раз приходил к ним, представившись работником санитарной службы, и спрашивал, нет ли у них в квартире мышей или крыс. Но мама сказала, что с таким, как у них, котом мышам и крысам не ужиться. Девочка запомнила этого неприятного типа и то, как Тигру, увидев его, весь ощетинился, задёргал хвостом и заорал своё неподражаемое: «Во-о-о-он!» После этого случая Энни ещё несколько раз встречала его во дворе дома, он всегда хмуро глядел на неё исподлобья.


        Да, это был тот самый человек! Он посмотрел на девочку таким жутким взглядом, что у Энн всё похолодело внутри от страха, и ноги как будто приросли к земле. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы взять себя в руки. Она быстрыми шагами пошла дальше, старик молча не отрываясь смотрел ей вслед. Энн чувствовала этот холодный взгляд, пока не исчезла из его поля зрения, свернув за угол первого попавшегося на её пути дома. Тут она пустилась бежать, пока не добралась до дома своих родственников. Она пулей взлетела по лестнице и нажала на дверной звонок. Дверь открыли сразу же. На пороге стояла Алиса и удивлённо смотрела на Энн своими большими синими глазами. Её кудрявые волосы задорно торчали вокруг круглого личика.


        - Что случилось? За тобой гнались? Ты такая запыхавшаяся! - удивлённо спросила Алиса. Но Энни ничего не стала рассказывать, а сразу перевела разговор на тему здоровья тёти Лары - мамы Алисы.
        Вскоре пришла домой и сама тётя и, поужинав вместе с дочерью, пошла провожать Энн домой, а заодно и прогуляться перед сном. Тётя Лара, прощаясь с племянницей, сказала: «В выходные, когда вернётся из командировки папа Алисы, мы поедем на дачу и с удовольствием возьмём тебя с собой. Я уверена, бабуля точно не будет против, даже обрадуется, что сможет отдохнуть от всех и заняться своими делами». На том и расстались.
        Придя домой, девочка рассказала бабушке, что тётя Лара пригласила её на дачу на выходные.
        - Конечно, милая, поезжай: отдохнёшь, в речке покупаешься, да воздухом свежим подышишь. А я хоть приятельниц своих навещу. Давно не виделась ни с кем из них.
        Глава 3


        Следующий день была пятница. Энн проснулась рано. Сквозь щёлку между штор пробивался яркий лучик солнца. В комнате пахло сиренью. Девочке не лежалось в постели. Ей предстояла замечательная поездка в деревню. Она давно не была на даче у маминой сестры. Энни там очень нравилось. Она стала вспоминать прошлую поездку - это было здорово! Летом в деревню съезжалось много городских ребят. Но тут вдруг она вспомнила, что ей сказала Машук: именно в этой деревне жил брат Эльвиры Марк.
        Энн в задумчивости стала собирать вещи в поездку. Она мысленно представляла, как двое дружных ребят нашли магический тайник, как вдруг начали ссориться, как потеряли навсегда друг друга. Удивительно, что какая-то шкатулка смогла сделать несчастными два близких друг другу существа. Без вещиц, спрятанных в ней, они бы прожили дружно и счастливо замечательную жизнь. Эта находка сломала их жизни, развела их по разным сторонам судьбы, лишила их любви и родственной связи. Они стали совершенно чужими друг другу. Как часто люди не могут сделать правильный выбор и понять: что же на самом деле самое важное в жизни?
        В комнату вошла бабушка в светлой юбке и блузке с лиловыми цветами, которые так шли к её волнистым седым волосам. Она подошла к внучке, обняла её за худенькие плечики и поцеловала в лоб. Энни прижалась к бабушке, посмотрела в её лучистые зелёные глаза и спросила:
        - Бабуля, скажи, а мама и тётя Лара часто ссорились?
        Бабушка улыбнулась и ответила: «Нет, дорогая, они редко вздорили, были дружны и во всём помогали друг другу. Да и сейчас они находят время для общения, несмотря на то, что очень заняты чем-нибудь». Тут раздался телефонный звонок.
        - Ну что, собралась? - это звонила тётя Лара. - Приехал дядя Женя. Завтра рано утром мы за тобой заедем. До встречи, стрекоза!
        В 8 утра дядин «Фольксваген» уже стоял во дворе, в заднем окне виднелась сонная, но довольная физиономия Алисы. Рыжие кудряшки торчали в разные стороны вокруг её сонного личика. За рулём, поблёскивая лысиной, сидел её отец. Рядом с ним, на пассажирском сиденье - тётя Лара - полная женщина с красивыми волнистыми волосами, спадавшими ей на плечи. Энни поцеловала бабушку и спустилась вниз. Уложив свою дорожную сумочку в багажник автомобиля, она уселась рядом с сестрёнкой на заднем сиденье поближе к окну. Машина тронулась. Все начали весело болтать между собой. Было здорово ехать вот так и разговаривать, рассматривая редких прохожих, непонятно для чего проснувшихся так рано в выходной день и уже спешащих по своим делам.
        Через несколько кварталов город кончился, позади остались дома, полные необыкновенных тайн. Автомобиль резво помчался по пригородному шоссе. Разговоры постепенно утихли. Энн разглядывала деревья, проносившиеся перед её глазами. Они напоминали счастливых людей, радовавшихся солнцу. Ей казалось, что эти деревья не просто шумели листьями на ветру, а весело переговаривались между собой:
        «Какая замечательная погода, не правда ли? Как всё вокруг хорошо: исолнце, и ветер! Как прекрасна жизнь!»
        Постепенно и Энн, и Алиса заснули и проснулись лишь тогда, когда дядя Женя остановил машину возле большого бревенчатого дома на берегу тихой речки. Пока мама и папа Алисы разгружали багажник «Фольксвагена», девочки поднялись на чердак, откуда лучше всего можно было разглядеть все окрестности. Это было самое любимое место Алисы во всём доме. Из окна его как на ладони была видна деревня, за ней поле и лес.


        - Давай прогуляемся, - предложила Алиса, - посмотрим, кто уже приехал из ребят. Представляешь, в прошлые выходные я здесь встретила двоих из нашей школы: наверно, к бабушке приехали или родители купили тут домик. Как мир тесен!
        - На самом деле, ничего удивительного, - ответила Энн. - Деревня от города находится близко, да ещё и на речке. Хорошее место для загородного дома.
        - Тут ребят летом вообще очень много. Ты почаще приезжай. Сюда автобус ходит от города. Приезжайте с бабушкой. Тигруши теперь нет, не за кем следить, - сказала Алиса.
        - Согласна, - печально произнесла Энни.
        - Ну, пойдём! - Алиса взяла за руку сестру, и они осторожно спустились вниз.
        - Мам! - крикнула Алиса. - Мы прогуляемся с Энн.
        - Только не долго, - ответила тётя Лара, - скоро будем обедать.
        Девочки вышли за калитку и зашагали по пыльной грунтовой деревенской улице, засаженной вдоль заборов кустами шиповника, малины и боярышника. Какие только ограды им не попадались! Всех мастей: покосившиеся деревянные, суровые кирпичные и даже жестяные, покрытые выцветшей на солнце и местами уже облезшей краской. Дома в основном были старые, деревянные, но встречались и новые, и ещё недостроенные здания. Время было предобеденное, народу на улице и во дворах было мало. Встречая кого-нибудь из жителей, сестрички здоровались, и те отвечали им, прервав свои занятия и проводив их пытливым взглядом. Временами за каким-нибудь забором раздавался лай собаки, пугавший девчонок. Они отскакивали от ограды и хохотали друг над дружкой. Так Алиса и Энн дошли до деревенского магазинчика. Там всегда продавались маленькие круглые, как речные камешки, разноцветные конфеты. Купив к чаю этих конфет, они отправились дальше, на другую сторону деревни. Дойдя до конца улицы, Энн вдруг остановилась как громом поражённая: из ворот старого покосившегося дома выходил человек - тот самый жуткий старик, которого она встретила в
парке. Он поднял свою облезлую голову со слипшимися редкими волосами и злобно ухмыльнулся.


        - Здравствуйте, Марк Генрихович! - тихо проговорила Алиса и, повернувшись к Энн, выпалила нарочито громко: - Ой! Что-то так есть захотелось! Пойдём обратно? Мама, наверное, уже приготовила обед.
        Девочки развернулись и быстрым шагом пошли в сторону своего дома. Когда они оказались достаточно далеко от старика, Энни вопросительно посмотрела на сестру: «Как ты его назвала?»
        - Марк Генрихович, - ответила та. - Гадкий дядька! Его здесь никто не любит. Даже боятся. Говорят, он много плохого людям сделал: его местные мальчишки колдуном называют.
        - Я его видела в городе. Он даже как-то к нам домой приходил перед тем, как Тигру пропал. По-моему, я догадываюсь, что за человек этот Марк Генрихович.
        Девочки уже подошли к дому, когда Энн проговорила с таинственным видом: «Я тебе сейчас кое-что расскажу. Мне бабушка недавно поведала одну загадочную историю про людей, которые раньше жили в нашей квартире. Я думаю, что именно этот ужасный Марк Генрихович ребёнком жил там со своей сестрой Эльвирой».
        - Почему ты так решила? - с удивлением спросила сестра.
        - Пойдём на чердак, - сказала Энн и, когда они вновь оказались наверху, принялась пересказывать историю, услышанную от бабушки, и то, что произошло с ней накануне отъезда. Она рассказала и про Машук, и про ворону, и про старика.


        Алиса слушала замерев, глаза её в течение рассказа сестры всё больше округлялись. Она сидела, боясь пошевелиться, чтобы не пропустить ни одного слова. Когда Энн, закончив, замолчала, девочки ещё какое-то время сидели в тишине. Потом Энн осторожно спросила: «Ты мне не веришь?»
        Алиса, ещё немного помолчав, ответила: «Не то чтобы совсем не верю. Я тут недавно прочитала одну статью в журнале. Там рассказывалось о том, что кошки могут воспроизводить до ста различных звуков. Ещё мозг кошки, в отличие от собаки, больше похож на мозг человека. Кошки и люди имеют идентичные области мозга, отвечающие за эмоции. Кстати, эти животные могут определить землетрясение на пятнадцать минут раньше, чем человек. Вообще эти пушистые создания очень загадочные существа. Некоторые учёные всерьёз считают, что кошки - инопланетянки. По их мнению, главная задача кошек - наблюдать за всем происходящим на Земле, а доказательства их инопланетного происхождения - удивительные способности, которых нет у других животных».
        Теперь уже у Энни округлились глаза. Алиса, заметив это, вдохновенно продолжила: «А как тебе такое: английский король Карл Первый верил в то, что его кошка приносит ему удачу и без неё ему счастья не видать. Он даже приставил к ней охрану, и, что удивительно, через несколько дней после того, как кошка умерла, король был казнён. Да, много чего загадочного и мистического известно про этих животных. Просто я как-то всерьёз ко всей этой мистике не отношусь. Да, в познавательных журналах часто пишут про разные чудеса, происходящие на глазах у людей, но это, как правило, происходит где-то далеко - в Африке, Индии, Китае или ещё где-нибудь. Но чтоб вот так, прямо под носом у тебя… В это трудно поверить. Если бы ты не была моей сестрой, я бы подумала, что ты всё напридумывала».
        - Скоро у тебя появится возможность самой во всём убедиться. Я думаю, что Тигру у этого старика. Я бы хотела попасть в его дом, когда его там не будет. Ты поможешь мне?
        - Ой, что-то мне не очень нравится эта затея. Я думаю, лучше всё рассказать маме с папой.
        - Да? Чтобы они посмеялись и запретили нам вообще подходить к этому дому? А быть может, там прямо сейчас умирает мой Тигруша! Нельзя долго тянуть! Надо действовать!
        - Всё-таки я боюсь, что нас поймает этот ужасный дед, а кота там вовсе не окажется.
        - Зря я тебе всё рассказала! Я не думала, что ты струсишь.
        - А я и не трушу, я просто смотрю на вещи реально, - обиделась Алиса и стала спускаться вниз по лестнице.
        - Подожди! - крикнула Энни, но сестра с гордым видом продолжала удаляться.
        Встретились уже за обеденным столом. Алиса села рядом с сестрой и шёпотом сказала: «Ладно, я помогу тебе. После обеда пойдём в беседку, там всё и обсудим». Энн в ответ кивнула и принялась за ароматный куриный супчик.
        После обеда, выпив со всеми чаю с купленными в магазинчике «речными камешками», девочки пошли в сад, в беседку. Это было очень уютное местечко, со всех сторон окружённое кустами шиповника. Там сестрички могли спокойно обсудить свои дела, не рискуя быть кем-либо услышанными.
        Первой заговорила Алиса: «Допустим, что всё, что я от тебя услышала, - правда; допустим, что Тигру действительно находится в доме этого жуткого старика. Но как и когда проникнуть к нему в дом? Мы понятия не имеем, как он живёт, чем занимается, когда он дома, а когда выходит, чтобы делать покупки или другие дела».


        - Но мы можем наблюдать за ним из окна чердака, - предложила сестра, - оттуда вся деревня очень хорошо видна. Возьмём у твоего папы охотничий бинокль и будем следить за стариком.
        - Для этого нужно достаточно много времени, - возразила Алиса, - а мы в воскресенье уедем обратно в город, потому что родителям надо на работу.
        - А мы попросим бабушку приехать и пожить с нами, когда родители уедут в город, - сказала Энни.
        - Это было бы здорово! Надо поговорить с мамой. Пойдём расскажем ей нашу идею.
        Девочки вышли из беседки и направились к дому. Переступив порог, Алиса с преувеличенным восторгом произнесла: «Ой, мамочка! Как же хорошо, что Энн в этот раз приехала к нам. Я так хочу остаться здесь с ней подольше!»
        - Дорогая, ты же знаешь, что отпуск у нас с папой будет только в конце августа, мы собирались вместе с тобой поехать на море. В понедельник нам на работу. В воскресенье в любом случае мы поедем в город.
        - Как же мне не хочется в город! А бабушка не могла бы приехать сюда и побыть здесь с нами хотя бы неделю?
        - Ну, если вы будете хорошо себя вести: ложиться вовремя, читать книги, заданные на лето, помогать бабушке, - я была бы только рада. Боюсь только, что бабушке с вами двумя будет тяжело.
        - Мама! Мы уже такие большие! - воскликнула Алиса. - Да ей с нами будет хорошо - она даже отдохнёт.
        - Обещаете помогать бабушке? - спросила мама.
        - Да-а-а-а! - в один голос прокричали девочки.
        - Ну, ладно! Это действительно неплохая идея. Папа завтра с утра съездит в город и привезёт бабушку. Только чур - слово держать!
        - Ура! - обрадовались Энни и Алиса. И таинственно подмигнули друг дружке.
        Глава 4
        С утра, как и договорились, папа уехал в город за бабушкой и к обеду привёз её в деревню. Бабушка тоже была рада пожить на даче пару недель.
        В воскресенье вечером, перед тем, как сесть в машину, тётя Лара суетливо отдавала последние распоряжения. Бабушка с улыбкой успокаивала её:
        - Да ты, милая, не волнуйся - езжай спокойно. Всё будет хорошо! Сами-то хоть немного отдохнёте без ребёнка.
        Наконец, всё было улажено и старушка, попрощавшись с дочерью и зятем, ушла поить внучек чаем.
        После чая начали готовиться ко сну. Девочки, довольные удавшейся затеей, очень организованно умылись и пошли в спальню, взяв по книге, чтобы почитать на ночь. Поднявшись в комнату и переодевшись в пижамы, они начали шёпотом обсуждать предстоящие события. Им было тревожно и вместе с тем радостно. Заснули они только около полуночи, не прочитав ни одной странички из своих книжек.
        Проснувшись на следующее утро, девочки очень слаженно, даже с большим удовольствием, выполняли все просьбы бабушки. Они так старались, что бабуля осталась очень довольна тем, что приехала. Сделав всё необходимое по хозяйству, каждый занялся своим делом: старушка, сняв передник, пошла в беседку и принялась за чтение газет, а сёстры залезли на чердак и стали обозревать окрестности в охотничий бинокль. До самого обеда они просидели на чердаке.
        Они видели, что старик Марк два раза выходил за калитку: впервый раз он направился к магазину и вернулся довольно быстро; во второй раз, выйдя на улицу, он вдруг повернул в сторону леса и, дойдя до него, скрылся из виду.
        К сожалению, во время обеда им пришлось оставить свой пост: обедать поочерёдно они не могли - бабушка не поняла бы такого странного поведения сестёр. Но сразу же встав из-за стола и наговорив бабушке что-то о своих неотложных делах, они бросились на чердак. Два с половиной часа девочки попеременно глядели в бинокль на двор старика и на лесную дорогу. Незадолго до ужина они увидели его возвращающимся из леса. Неужели он пробыл там весь день?
        Старик вошёл в свой двор, огляделся вокруг и, зайдя в дом, запер все ставни. Сестрички были озадачены. Что он делал в лесу? Июнь - пора не ягодная и уж тем более не грибная. Не просто же погулять он ходил в тёмный лес? Это был действительно непростой вопрос, девочки не находили на него ответа. Долго они раздумывали над этой загадкой и, не придя ни к чему, решили продолжить наблюдения.
        На следующий день всё повторилось: один поход в магазин и долгая прогулка в лес. Девочкам стало понятно, что попасть в дом легче всего в 4 часа дня. Сёстры решили, что завтра, как только Марк уйдёт в лес, они направятся к его дому, чтобы узнать, один ли он живёт и нет ли у него собаки, которая может помешать проникнуть в его жилище.
        Проснувшись и позавтракав, девочки, как обычно, помогли бабушке по хозяйству. Домашние дела отняли много времени, и до самого обеда сёстры оставались дома. Но после обеда все были свободны. И девчушки смогли до вечера заниматься всем чем пожелают.
        - Мы гулять, бабуля! - сказали они и исчезли за калиткой. Сначала сёстры оправились на речку купаться. Там они пробыли почти до четырёх, а после направились к дому Марка, попутно обсуждая план действий. Немного не дойдя до его дома, девочки нашли укрытие - куст малины. Спрятавшись за него, они могли наблюдать за калиткой в заборе старого колдуна.
        Ровно в четыре часа в калитке появился старик. Оглядевшись вокруг, он быстро зашагал в сторону леса. Девочки замерли в ожидании. Но вот он, наконец, скрылся за поворотом улицы, и сёстры осторожно покинули укрытие. Убедившись, что вокруг никого нет, они тихонько подошли к забору. Калитка была заперта изнутри - за забором тишина. Алиса постучала, никто не ответил. Стало понятно, что собаки бояться не стоит. Ещё раз оглядевшись, девочки стали по очереди перелезать через забор. Он был не слишком высоким, и через минуту Энни и Алиса уже стояли посередине двора возле старого небольшого дома.
        Девочки внимательно осмотрели двор, но ничего примечательного не обнаружили. Следующим объектом был сарай. Там стояли всякие садово-огородные принадлежности. В дальнем углу сарая Алиса нашла несколько клеток: наверняка в них старик держал своих пушистых пленников, но все клетки были пусты. Сёстры направились к дому. Дверь была закрыта, ставни - тоже. Энн стала проверять их одну за другой, и третья, по-видимому плохо запертая, поддалась и открылась. Помогая друг другу, Энни и Алиса проникли в дом. Обойдя все комнаты, сёстры поняли, что Тигру в доме нет - это было ужасно!


        - Неужели больше нет надежды? - в отчаянии проговорила Энн.
        - Подожди расстраиваться, - ободряюще отозвалась Алиса, - давай хорошенько всё обследуем, может, найдём что-то важное, что наведёт нас на след.
        И они стали тщательно осматривать всё в доме: полку за полкой, ящик за ящиком. Как вдруг в прихожей Энни обнаружила такое, от чего она чуть не расплакалась: это был синий бантик, тот самый, который Энн подарила Тигру на Новый год! Она вспомнила, как повязала бантик на пушистую шейку кота, как он благодарно потёрся о её руку… Глядя на синюю ленточку, Алиса поняла: Тигру точно находится в руках этого ужасного человека. Но где он его прячет?


        Сестры понимающе посмотрели друг на друга: так вот зачем Марк каждый день отправляется в лес! Там он держит своих пушистых пленников! Девочки в отчаянии покинули дом Марка.
        Закрыв за собой окно и ставни, они перелезли через забор, но тут их ждал сюрприз: вдесяти шагах от дома старика стоял Ян.
        - Вот это да! Натуралистка Энн! Ты-то что здесь делаешь? А ты, Алиса, откуда её знаешь?
        - Вообще-то, Энни - моя сестра. Двоюродная. Приехала погостить к нам на дачу.
        Энн ошарашенно переводила взгляд с Алисы на Яна.
        - Ты его знаешь? - с удивлением спросила она сестру.
        - Конечно! Мы в одном классе учимся. Я тебе говорила, что встретила в посёлке двух ребят из нашей школы. Ян - один из них. Второго я не знаю, он на год старше, - ответила сестра, - давайте уйдём отсюда, - заторопилась она.
        - Я не понял, что вы там делали у этого колдуна? - напористо спросил Ян.
        - Мы не можем тебе сказать: это дело - наш секрет.
        - Ха! Секрет! А если я всем друзьям расскажу, что я сейчас увидел?
        Сёстры стояли, потупившись, и вдруг Энни выпалила:
        - Ты не сделаешь этого. Нельзя, чтобы это дошло до колдуна: тогда я уже никогда не увижу Тигру.
        - О чём это она? - спросил Ян, обращаясь к Алисе.
        - Этот старик украл у неё кота. Мы нашли у колдуна в доме его бантик.
        - Да, этот старик на многое способен. Только кот ему зачем понадобился? На ужин, что ли?
        - Чтобы всё понять, нужно многое узнать. Без разрешения Энни я не могу тебе больше ничего сказать, - и Алиса посмотрела на сестру.
        - Я не знаю, можно ли ему доверять, мне кажется, он не очень хороший человек, - сказала Энни.
        - Это почему? - обиженно спросил Ян.
        - Потому, что ты всё время дразнишься и задираешься ко всем.
        Ян ничего на это не ответил и отвёл взгляд. Тут вдруг за него вступилась Алиса:
        - Вообще-то, он неплохой парень, Энн. И в классе его уважают, и учится хорошо. Да и просто так задираться сам не станет - если только кто заденет.
        - Он меня всё время дразнит, а я его вообще не трогаю, - нахмурилась Энни.
        Мальчишка опустил глаза:
        - Тебя все странной считают. Говорят, ты только с кошками да собаками общаешься…
        - Я просто люблю животных и внимательно к ним отношусь, поэтому и они меня любят. А девчонки у нас в классе только про платья и мальчишек говорят - это ужас как скучно!
        - Ну, так что там с твоим котом? Он что, какой-то редкой породы? Может, он волшебный? - с усмешкой произнёс Ян.
        - Я же говорила, не надо ему ничего рассказывать! - возмутилась Энни.
        - Ну, ладно! Извини… Так что у вас приключилось? - и Ян с серьёзным выражением на лице приготовился слушать.
        По дороге к даче Энн почти всё время молчала, лишь иногда поправляла сестру, вводящую Яна в курс дела. Ян, к её удивлению, слушал очень внимательно: не перебивал и не пытался насмехаться. Казалось, рассказ девочек произвёл на него большое впечатление.
        - Конечно, всё это очень неправдоподобно, - сказал он после некоторого раздумья, - но я знаю точно, что старик не прост. Мне про него ребята столько рассказывали! Он, говорят, один раз поссорился с каким-то дядькой, глянул на его дом, и у всех на глазах дом загорелся. Вину его доказать не смогли, но с тех пор его все боятся. Никто из здешних с ним не связывается.
        - В общем, кто бы он ни был - я верну своего Тигрушу, чего бы мне это ни стоило, - твёрдо проговорила Энни.
        - А ты не такая размазня, как я думал! - сказал Ян и улыбнулся.
        Они уже подошли к даче Алисы. На крыльце показалась бабушка и позвала всех ужинать. Ян отказался, сославшись на то, что его ждут дома. Он попрощался с сёстрами и пообещал прийти к ним завтра.
        За ужином бабуля расспрашивала сестёр, что за мальчик был с ними. Алиса сказала, что это её одноклассник и что она очень удивилась, когда первый раз встретила его в посёлке. Как потом оказалось, его родители прошлым летом купили здесь дом и теперь приезжают сюда каждые выходные, а Ян проводит здесь каникулы со своей бабушкой. За это время он перезнакомился уже почти со всеми ребятами.
        Около полудня следующего дня Ян был уже у них. Он вежливо поздоровался с бабулей, и девочки повели его в свой секретный штаб - на чердак. Там они рассказали ему то, что им удалось узнать о старике, наблюдая за ним из своего убежища и побывав в его доме. Яну очень понравился вид из маленького чердачного окошечка.
        - Да, неплохое место для наблюдений! - произнёс он с видом знатока. - Я предлагаю понаблюдать ещё пару дней, а потом пойти за ним в лес.
        - Как в лес? А вдруг там с нами что-нибудь случится? - испуганно сказала Алиса. - Ведь Марка все считают колдуном. Родители в городе. Если что-нибудь произойдёт, бабушка окажется в ответе, что не уследила за нами. Я считаю, надо дождаться, когда приедут мама и папа.
        Решили продолжить наблюдение до выходных, а там - действовать по обстоятельствам.
        Глава 5
        В пятницу утром Алису и Энни разбудил знакомый звук: кворотам подкатил знакомый белый автомобиль. Девочки выбежали навстречу родителям Алисы. Тётя Лара, выйдя из машины, с улыбкой произнесла: «Привет! А у нас сюрприз! Подарок для бабушки, ну и для Энни, конечно…»
        И тётя Лара достала с заднего сиденья корзинку: на дне её, свернувшись клубочком, лежала белая кошечка. Энн вскрикнула от удивления: это была Машук! Она, кажется, даже подмигнула Энни.


        - Вы представляете, - рассказывала тётя Лара, - это чудо всю неделю спало у нас на коврике перед дверью. Каждое утро, уходя на работу, я встречала её и угощала колбасой. Вот, не выдержала и привезла вам. Думаю, бабуля будет очень рада.
        На крыльцо вышла улыбающаяся бабушка.


        - Мам, это вот тебе вместо Тигруши, чтобы ты не так тосковала!
        Увидев кису, старушка пришла в восторг.
        - Какая красавица! Просто королевская кошечка! - заворковала бабушка над корзинкой.
        Кошка выгнула спину и замурлыкала.
        - Какая ласковая! Кис-кис-кис! Иди сюда, милая, я тебя угощу.
        Бабушка бережно взяла на руки кошку, которая продолжала мурлыкать, прикрывая глазки.
        - Как же мы тебя назовём?..
        - А у неё есть имя, - сказала Энн, - её зовут Машук.
        - Откуда ты знаешь? - удивилась бабуля.
        - Она живёт в соседнем дворе. Её там все так называют, - ответила внучка.
        - Да, да! Я тоже её знаю, - вмешалась Алиса и посмотрела на сестру, - она дворовая, её все подкармливают.
        - Пойдёшь к нам жить, Машук? - спросила бабушка.
        Кошечка громко замурлыкала и стала тереться о бабушкину руку. Старушка воскликнула:
        - Какая умница! А говорят, животные глупее нас. Да, они всё понимают! Пойдём, моя хорошая, в дом, я тебе молочка налью, - и унесла кошку в дом.
        Сестрички переглянулись, подмигнули друг другу и довольные последовали за бабушкой. Они помогли родителям разобрать сумки, а потом, улучив момент, поднялись на чердак, взяв с собой и кошечку.
        Первая заговорила Энн:
        - Привет! Я очень рада тебя видеть!
        Машук вопросительно посмотрела на девочку и перевела взгляд на её сестру.
        - Она всё знает, - поняв этот взгляд, сказала Энн. - Она мне верит. И не только она, - и девочка стала подробно рассказывать обо всём, что произошло с ней после их разговора в парке.
        Про то, как встретила в парке колдуна, про их с Алисой наблюдения с чердака, про посещение жилища Марка и про Яна - одноклассника её сестры. Всё это время её сестра, не отрывая глаз, следила за Машук.
        И тут заговорила киса. Это было такой неожиданностью для Алисы, что она даже вскрикнула: первый раз в её жизни у неё на глазах разговаривала кошка, обыкновенная кошка! Машук повернула в её сторону свою прелестную головку с розовыми ушками и промурлыкала:
        - Да, дорогая, если внимательно прислушаться, можно много интересного услышать вокруг себя. Я же говорила тебе, Энни, что найду тебя, - сменила тему киса, посмотрев на Энн, - и кажется, я вовремя. Итак, я поняла, что в доме Марка Тигру нет. Когда придёт этот мальчик, про которого ты мне сейчас рассказала?
        - После обеда, - сказала Алиса.
        - Значит, у меня есть время поспать, - промурлыкала Машук и, выгнув спинку, потянулась.
        Мягкими прыжками она спустилась по лестнице и повернула в кухню. Отведав там бабушкиных угощений, кошка направилась в гостиную. Запрыгнув на диван, где сидел дядя Женя, она потёрлась спинкой о его руку и свернулась рядом клубочком. Алисин папа улыбнулся, погладил кису и задремал вместе с ней.
        После обеда девочки вышли на крыльцо ждать Яна. Пришла и Машук. Она уселась на ступеньки и, зажмурив глаза, стала греться на солнышке. Вскоре появился Ян. Он обвёл всю компанию взглядом и произнёс:
        - У вас, я смотрю, народу прибыло, - и уставился на Машук.
        - Да, это та самая кошка, про которую я тебе рассказывала, - сказала Алиса, - приятельница Энн.
        И девочки рассмеялись.
        - Кис-кис-кис! - Ян вытянул руку вперёд и приблизился к кошке.
        Машук фыркнула и отпрыгнула в сторону.


        - Ой! А она не укусит? - спросил мальчик.
        - Нахал! - сказала Машук, и Ян, споткнувшись от удивления, чуть не упал.
        - Вот это да-а-а-а-а! - протянул мальчик и уставился на кошку.
        - Я, вообще-то, здесь не для того, чтобы меня разглядывали. Будет лучше, если мы обсудим, как нам найти Тигру! - и киса, спрыгнув с крыльца, с величественным видом направилась в беседку. - Пойдёмте туда, там нас никто не услышит.
        Когда все удобно устроились в беседке, Энни и Алиса стали рассказывать Машук о своих наблюдениях. Ян, не отрываясь, смотрел на кошку, а та внимательно слушала девочек. Сёстры высказали предположение, что своих пленников колдун прячет в лесу. И искать Тигру надо именно там. Решили не медлить и завтра же пойти в лес за стариком, чтобы найти потайное убежище Марка. Все понимали, что дело предстоит очень опасное. Но всё-таки их уже четверо, а старик - один.
        Решили поступить так: ссамого утра Энни будет наблюдать за домом старика с чердака в бинокль дяди Жени; Алиса в это время отправится на дачу Яна, и там они вместе с ним будут ждать сигнала Энн; как только Марк выйдет из дома и повернёт к лесу, Энни откроет окно на чердаке и минуты через три за ним из своего дома последуют Ян с Алисой. Всем вместе идти было бы опасно, так как при встрече, если она вдруг произойдёт, колдун может что-нибудь заподозрить. У Яна есть подзорная труба. Местность вокруг деревни практически ровная, поэтому будет несложно наблюдать за передвижением старика. Вслед за Яном и Алисой в лес направятся Энн и Машук. С ребятами они встретятся уже в лесу. Ну а там будут действовать по ситуации - неизвестно, что может произойти. Этот Марк неспроста слывет колдуном. На этом решили расходиться.
        Попрощавшись с Яном, девочки и Машук пошли в дом на чердак. Там они просидели весь остаток дня. Сёстры пристально вглядывались вдаль, в сторону леса, который с наступлением сумерек окутался серым непроглядным туманом. Сколько тайн хранил этот лес, сколько загадок? Днём такой приветливый, ночью он становился зловещим и опасным, и не зря человек издавна старался покинуть его, как только солнце уходило за небосклон.


        С тревогой в сердце девочки ждали наступления нового дня и долго не могли заснуть. На улице поднялся ветер, и шум листвы в конце концов усыпил их. Утром их разбудили к завтраку. Они спустились задумчивые и молчаливые.
        - Вы что, поссорились? - спросила мама Алису. - Какие-то вы грустные.
        - Да нет, плохо спали. Ветер так сильно шумел! - ответила та.
        - Он немного поутих, - сказала бабушка, - но всё равно на улице прохладнее, чем вчера.
        - Я попозже схожу к Яну. Он привёз из города много книг по школьной программе, возьму что-нибудь почитать, - сообщила Алиса.
        - Сегодня одевайтесь теплее, - сказала бабушка.
        После завтрака, поднявшись на чердак и обсудив всё ещё раз, девочки разошлись, как договорились: Алиса вышла из дома и направилась к Яну. Энни вернулась наверх и, взяв бинокль, стала наблюдать за домом колдуна.
        «Это хорошо, что сегодня ветер, - думала она, - в лесу не будет слышно наших шагов, и колдун не сможет нас заметить».
        Шли минуты, часы. Старик два раза выходил за ворота, но оба раза он направлялся не в сторону леса, а ходил по каким-то другим делам. Но в четыре часа он в третий раз вышел из дома и теперь уже направился в нужную сторону - он свернул на дорогу, ведущую в лес, и сердце девочки быстро забилось в груди. Она распахнула створки окна и стала вглядываться в бинокль в сторону дома Яна. Минут через пять она увидела, как Ян и её сестра вышли из дома и направились за стариком. Тот уже был на полдороге от леса. Энн спустилась вниз в гостиную. Там бабушка с тётей Ларой распутывали пряжу.
        - Бабуля! Мне скучно, схожу за Алисой к Яну.
        - Сходи, милая. Только к ужину возвращайтесь. Потом уже темнеть начнёт.
        Энни закуталась в плащ и вышла за порог. За ней незаметно прошмыгнула Машук. Они вместе вышли на улицу и поспешили к своим друзьям. Шли очень быстро, почти бежали. Вот они уже свернули на просёлочную дорогу, уходившую вглубь леса, и вскоре у огромной ели увидели Алису и Яна. Те с нетерпением ждали их.
        - Вы вовремя, - обрадовалась Алиса.
        - Ещё чуть-чуть, и мы бы потеряли его из виду, - подхватил Ян - хорошо, что с утра прошёл дождь. Земля ещё влажная, и хорошо видны следы Марка: они и приведут нас к нему.
        - Я пойду впереди, - сказала Машук, - вы за мной, только очень осторожно.
        Кошка двинулась вперёд по лесной дороге и через несколько шагов свернула на чуть заметную тропинку. За ней осторожно последовали ребята. По мере того, как они углублялись в лес, деревья и кусты сгущались, и впереди уже ничего нельзя было разглядеть сквозь листву. Но вдруг деревья расступились, и компания вышла к крутому оврагу.
        И тут они увидели Марка. Спрятавшись за куст орешника, они стали наблюдать за стариком. Тот спустился по склону оврага и подошёл к огромному валуну. Зайдя за камень, он исчез.


        - Надо пойти за ним, - прошептала Энни.
        - Нельзя, - возразил Ян, - он может нас заметить. Надо обойти овраг с другой стороны и подождать, пока колдун появится снова.
        Эту идею поддержали остальные. Когда они обошли овраг, стало ясно, куда исчез Марк: за камнем виднелась дыра в земле - словно нора огромного животного. Через некоторое время появился и старик. Оглянувшись по сторонам, он выбрался из норы и стал неторопливо подниматься вверх по склону. Начался дождь - это было и хорошо, и плохо для ребят. Дождь смоет их следы. Но дождь был сильным, и, промокнув, они рисковали простудиться. Поэтому, как только Марк исчез из виду, Энни, Алиса, Машук и Ян стали быстро спускаться в овраг, чтобы поскорее спрятаться от дождя в пещере за камнем.


        Через минуту они уже стояли на дне оврага возле входа в пещеру. Никто не решался войти в неё. Машук оглядела друзей и молча пошла первой, за ней все остальные. Ян достал из кармана фонарик и включил его, свет озарил подземный туннель. Пахло сыростью. С потолка свисала паутина. По стенам туннеля ползали насекомые. Энни с любопытством разглядывала их. Алиса, вжав в голову в плечи, осторожно ступала за ней, с брезгливым выражением лица наблюдая за тем, как сестра увлечённо рассматривает букашек. Пройдя шагов двадцать, друзья вдруг наткнулись на стену из кирпичей.


        - И что теперь? - в отчаянии сказала Энни. Было видно, что она была готова расплакаться.
        - Подожди, не реви. Надо подумать, - сказал Ян. - Я думаю, здесь есть какой-то способ проникнуть за эту стену, иначе для чего сюда колдун ходит каждый день.
        Минут пятнадцать они обследовали всю стену, сантиметр за сантиметром: стучали по ней, нажимали на каждый кирпич, но всё было безрезультатно - стена не поддавалась. Все, кроме Яна, отошли от неё и стали наблюдать, как мальчик продолжал шарить руками по стене и вокруг неё. В конце концов, ничего не обнаружив, он повернулся к остальным и увидел их удивлённые лица: все смотрели за его спину, туда, где была стена.
        - Вот это колдун! Хитро придумано… - произнесла наконец Алиса.
        - Что ты имеешь в виду? - не понял Ян и увидел, что Энн загадочно улыбается.
        - А ты встань на Алисино место, - сказала Энн.
        Ян удивлённо моргал, глядя на Алису, стоящую там, где только что стоял он сам: за спиной девочки не было стены! Она повернулась спиной к компании, и стена опять возникла ниоткуда, как мираж.
        - Теперь всё понятно: когда ты стоишь лицом к стене - проход закрыт, а когда поворачиваешься к ней спиной - путь свободен, - сказала Энн.
        - Ничего себе! Понятно! Действительно, хитро придумано! - проговорил Ян, стараясь не выдавать своего крайнего удивления. - На спине ведь глаз нет, так что можно и не скрывать стену…
        - Обратно придётся тоже пятиться, - недовольно хмыкнула Алиса.
        Дальше можно было идти нормально. Не встретив больше никаких препятствий на своём пути, ребята прошли ещё несколько шагов вперёд по туннелю и оказались в небольшой пещере, в которой повсюду стояли клетки с кошками. Животные не шевелились.
        - Они мертвы? - дрожащим голосом прошептала Энни.
        - Нет, - ответила Машук, - они заколдованы. Давайте сначала найдём Тигру, а потом будем думать, как разбудить остальных.
        Освещая фонариком, они осматривали каждую клетку. Найти Тигру оказалось не сложно. Буквально через пять минут Энн вся в слезах уже стояла перед остекленевшим взглядом друга.
        - Тигруша! Ты живой?
        Кот не отзывался.
        - Я думаю, всё дело в клетках - они волшебные, - сказала Машук, - надо его достать.
        Друзья осторожно стали извлекать Тигру, и через несколько мгновений взгляд его засветился живым блеском, он стал оживать. Ещё через минуту он замурлыкал.
        - Тигруля! Милый! - обрадовалась Энн. - Я так скучала! Я думала, что уже никогда не увижу тебя. Это Машук помогла тебя найти. Я привела с собой своих друзей.
        Тигру потёрся мордочкой о ноги Энн и мягко произнёс: «Благодарю, моя дорогая Энн! Я уже начал терять надежду, что выйду когда-нибудь отсюда. Надо освободить остальных. Мы все очень измучены. Колдун пытал нас, но ничего не смог добиться. Никто не знает того, что ему надо».
        - Я знаю, - тихо произнесла Машук. Все обернулись в её сторону и молча ждали, когда она снова заговорит.
        - Да! Я знаю, что ему нужно и где это находится, - твёрдо сказала кошка, - Марк не остановится ни перед чем, чтобы это получить, но пока у него амулет - он очень силён.
        - Тогда мы все очень рискуем, оставаясь здесь. Надо быстрее освободить всех и уходить отсюда, - сказала Алиса.
        Не теряя ни минуты, друзья начали доставать из клеток заколдованных животных. Те медленно оживали и благодарно мурлыкали. Потом все вместе двинулись из пещеры по туннелю и, достигнув стены, пересекли её тем же способом, как уже это делали - осторожно перемещаясь спиной вперёд. Зрелище было очень забавным, словно кино наоборот. Когда они вышли из пещеры, уже начинало темнеть.
        - Спасибо тебе, Энн, но здесь нам придётся расстаться, - вдруг произнёс Тигру.
        - Как расстаться? - вскрикнула в отчаянии она.
        - Я не могу пойти с тобой: уже завтра колдун будет всё знать. Мне нужно уйти подальше отсюда. Иначе он поймёт, кто освободил его пленников, и тогда начнёт мстить. С тобой останется Машук, а я вернусь со всеми в город. Там я буду ждать тебя.
        - Но ведь совсем скоро стемнеет, - заволновалась девочка.
        - За меня не беспокойся, - ответил кот, - К рассвету я доберусь до города, а вот вам надо поторапливаться: ночью в лесу находиться очень опасно.
        Он сделал пару шагов, оглянулся и, вильнув хвостом, исчез в чаще. Остальные кошки вслед за Тигру бесшумно растворились в темноте, каждая в своём направлении.
        Ребята двинулись в обратный путь. Лес стал другим - каким-то страшным и незнакомым; из глубины его наползал густой туман; ветви цеплялись за одежду и мешали идти. Тропа почти исчезла из виду, затерявшись в высокой траве. Ребят преследовало ощущение, что кто-то наблюдает за ними из чащи. Шорохи леса наводили леденящий ужас на их души. Хотелось бежать не оглядываясь, лишь бы поскорее покинуть это место. Где-то вдруг заухала сова, и, будто в ответ, совсем рядом каркнула ворона. Машук остановилась, внимательно прислушалась и, оглядевшись вокруг, произнесла: «Надо торопиться, пока туман с болот не достиг нас».
        Сестрички готовы были вот-вот расплакаться от страха, сковавшего их, но им стало стыдно за свою трусость. Усталые, взявшись за руки, они, собрав все силы, ещё быстрее пошли вперёд. Когда вся компания вышла на просёлочную дорогу, было уже почти темно. Чёрная тень вылетела из леса и уселась на куст у обочины. Посидев минуту, она каркнула и полетела в сторону деревни.
        - За нами шпионили, и я, кажется, знаю кто, - задумчиво протянула Энн.
        - Мы уже почти дома, - сказал Ян.
        Войдя в деревню, договорившись встретиться завтра в полдень, они наскоро попрощались и каждый пошёл в свою сторону. Ян - к себе домой, а Алиса, Энн и Машук - к себе, в дом у реки. Не доходя до ворот, они увидели у калитки тётю Лару.
        - Вы идите первыми, а я потом тихонько проберусь в дом, - едва слышно произнесла Машук и исчезла в кустах.
        Девочки не успели ничего ответить, как услышали: «Дорогие мои, вы, кажется, обещали не опаздывать к ужину. Мы тут беспокоиться начали. Все уже за столом. Да и на улице дождь моросит».
        - Ой, мамочка, прости! Мы заигрались, - пролепетала Алиса, отведя взгляд от строгих глаз матери.
        - Ну, живей домой!
        За ужином говорили о том, что завтра все вместе едут в город.
        Приезжают родители Энни. Тёте Ларе и дяде Жене надо подготовиться к рабочей неделе, так что завтра сразу после обеда они начнут собираться.
        Поужинав, девочки поднялись к себе в комнату. Они так устали за день, что сразу легли спать.
        Засыпая, Энн почувствовала, как к ней на кровать запрыгнула Машук и, тихонько ступая по мягкому одеялу, приблизилась к её лицу. Девочка открыла глаза и увидела пушистую гостью, внимательно смотревшую на неё.
        - Я пришла сказать тебе, что ты очень смелая и очень добрая, - промурлыкала кошка.
        - Спасибо! - улыбнулась девочка. - Помнишь, в лесу ты сказала, что знаешь, где находится то, что нужно колдуну? Что это?
        - Кольцо. То самое кольцо, которое было у Эльвиры, - ответила киса. - Я всё тебе расскажу в городе. Сейчас спи, - Машук тихонько спрыгнула с кровати, и девочка погрузилась в сон.
        Глава 6
        Проснувшись утром следующего дня, сестрички первым делом стали по очереди смотреть в бинокль. В деревне всё было спокойно: кто-то работал в огороде, кто-то отдыхал возле своего дома. Иные общались с соседями. Вдруг они заметили Марка. Он вышел из калитки на улицу и направился в магазин. Выглядел он совершенно спокойным. За ним, перелетая с места на место, следовала ворона с потрёпанным хвостом. Как только старик скрылся за дверьми магазина, она поднялась в воздух и улетела.
        Послышались шаги на лестнице. В комнату вошла улыбающаяся тётя Лара.
        - Доброе утро! Как спалось? - улыбаясь, спросила она.
        - Хорошо! - хором ответили девочки.
        - Ну тогда подъём и завтракать! После обеда все вместе уезжаем в город. Сегодня приезжают твои родители, Энн. Не забыла?
        - Нет, - ответила Энни, и сестрички стали одеваться.
        Спустившись вниз, они увидели бабушку, сидящую в кресле: на коленях у неё лежала Машук.
        После завтрака девочки направились в беседку ждать Яна. Там к ним присоединилась кошка. День выдался солнечным и тихим. В цветах шиповника гудели мохнатые шмели. Бабочка подлетела и уселась прямо на плечо Алисе, как к старой знакомой. Всё вокруг казалось им таким приветливым: идеревья, и трава, и эта беседка. Сёстрам не хотелось уезжать, но девочки понимали, что это спокойствие вокруг обманчиво. Теперь им было необходимо покинуть деревню до того, как колдун посетит свой тайник. Как только старик узнает, что его пленники освобождены, он начнёт искать того, кто освободил их. Первым, кто попадёт под его подозрения, безусловно, будет Энни.
        Троица с нетерпением ждала Яна. Он, наконец, показался на тропинке, ведущей к беседке. Подойдя и поздоровавшись с друзьями, он сообщил, что пока остаётся в деревне ещё на какое-то время. Мальчик пообещал наблюдать за Марком и за его домом. Из дома вышла мама Алисы и позвала девочек. Стали прощаться. Вдруг Ян сказал Энн: «Можно тебя на пару слов?»
        - Ладно, - ответила она и, повернувшись к сестре, сказала: - Я скоро приду.
        Алиса с кошкой пошли в дом, а Энни осталась в беседке с Яном.
        - Что ты хотел сказать? - спросила девочка.
        Ян ответил не сразу. Помолчав мгновение, он посмотрел на Энн и тихо произнёс: «Извини».
        - За что извинить? - Энни, прищурившись, испытывающе посмотрела на мальчика.
        - За всё, - ответил Ян и, нахмурившись, отвел взгляд.
        - За то, что дразнил меня раньше?
        - Да, - вздохнул Ян.
        - А зачем ты это делал? - Энни смотрела на него в упор.
        - Ты не поймёшь, - растерялся парень.
        - Не пойму? Я что, такая глупая? - девочка улыбнулась и подняла брови.
        - Нет, - засопел Ян, - просто ты - девчонка… На самом деле ты мне всегда очень нравилась. Я не хотел, чтобы ты об этом догадалась.
        - Ты знаешь, а ведь я тебя понимаю, - сказала Энни и засмеялась. - До встречи.
        Девочка повернулась и улыбаясь пошла к дому.
        В четыре часа вся семья уже сидела в автомобиле, который бодро мчался по шоссе в сторону города. На коленях у Энн спала Машук.
        Глава 7
        До города доехали быстро и без приключений. Машина покатила по городским улицам. Энни казалось, что она была здесь не две недели назад, а два месяца. Ей очень хотелось домой. Там её ждала встреча с мамой и папой, по которым она очень соскучилась. Когда дядя Женя повернул во двор Энн и автомобиль плавно остановился возле дома, девочка увидела высокую фигуру отца. Смуглый, с белозубой улыбкой, в панаме, купленной мамой для него в отпуске, он казался ей похожим на моряка. Она так обрадовалась, что захлопала в ладоши.
        - Ура! Папочка! Как здорово, что вы уже вернулись!
        - И не мы одни. Угадай: кто ещё ждёт тебя в квартире? - мама загадочно улыбнулась.
        Энни вопросительно посмотрела на папу: «Неужели Тигруша вернулся?»
        - Именно! Он сидел на коврике перед дверью, когда мы, выйдя из такси, поднялись по ступенькам.
        - Наконец-то мы опять все вместе! А у нас тоже сюрприз, - сказала бабушка и показала на мирно спящую у неё на коленях кошку.
        - А это кто? - удивился папа.
        - Это подарок тёти Лары. Ты же не будешь против, если она тоже будет жить у нас? - спросила Энни и стала рассказывать о том, как появилась Машук.
        - Главное, чтобы они с Тигру не ссорились, а по мне - так пусть живёт. Я люблю кошек, - сказал папа и, попрощавшись с Алисой и её родителями, стал подниматься по лестнице. Дома их ждала мама. Светлые волосы её, выгорев, будто наполнились солнечным светом. От этого её красивые серые глаза стали ярче. Отдохнувшая и загорелая, она как будто помолодела.
        - Мы сами только полчаса как дома. Пойдём в гостиную. Посмотрите, кто там, - сказала мама.
        - А, мы уже знаем. Нам папа всё рассказал! - воскликнула Энн. - Я так рада, мамочка! Я очень люблю Тигрушу! Я так по нему скучала! Только у нас теперь есть ещё одна кошка. Сейчас мы тебе её покажем. Кис-кис-кис! - и девочка повернулась к корзинке, в которой они принесли из машины Машук. - Вот она!
        Вместе с бабушкой они стали рассказывать о том, как кошечка попала к ним. Мама тоже не стала возражать против второго питомца: Лишь бы они дружно жили. Киса тем временем выпрыгнула из корзинки и, осторожно ступая, стала медленно обследовать своё новое жилище. Всё семейство направилось в гостиную поприветствовать своего дорогого любимца, так долго где-то пропадавшего. Кот ласкался и мурлыкал. Все были счастливы. Тут в комнату вошла Машук. Подойдя к Тигру на почтительное расстояние, она стала принюхиваться. Кот сделал несколько шагов ей навстречу, тихо мяукнул и лизнул киску в носик, та в ответ потёрлась мордочкой об его исхудавший бок.


        - Ну вот и славно! - сказала бабуля. - Значит, всё будет хорошо! А теперь я вас угощу деревенскими гостинцами - купила в посёлке у одной семьи. У них там большое хозяйство. Куры, свиньи и даже своя корова есть, - она стала доставать из сумок свёртки и банки, которые привезла с собой из деревни.


        Через полчаса вся семья сидела за столом. Кошки лакали из мисочки молочко.
        - Смотрите, как быстро подружились! - заметила мама. - Я думаю, с ними проблем не будет.
        После ужина Энн ушла в свою комнату. За ней последовали Машук и Тигру.
        - Теперь я должна кое-что рассказать, - произнесла Машук, когда девочка закрыла за собой дверь. - Ты же понимаешь, что Марк отлавливал кошек Эльвиры не ради развлечения: яуже говорила, его целью было найти перстень, который она носила. Один амулет не давал ему всех возможностей: всё-таки он был уязвим. Обладание обоими волшебными предметами сделало бы его всемогущим. Но что можно ожидать от такого человека, как он? С самого начала было ясно, что он не способен был противостоять силе этих предметов. Мы все не идеальны, у каждого существа есть недостатки, но не все способны бороться с ними. Некоторые поддаются искушению властвовать над другими любой ценой: тогда они забывают обо всём хорошем, что в них есть, и зло порабощает их. Они становятся его рабом. Вот тогда надо быть готовым противостоять ему. Если ты против зла и несправедливости и чувствуешь в себе силы бороться с ними - ты действительно сильный человек. Ты уже доказала силу своего характера, спасая друга. Но у Марка большое преимущество - его волшебный амулет. Я думаю, он уже узнал о том, что тайник его рассекречен, а пленники освобождены,
и страшно зол. Он попытается найти виновника и отомстить. Естественно, для мести он воспользуется амулетом. Сейчас ты беззащитна перед его колдовством. Но есть способ уберечь тебя.
        - Какой? - спросила Энн.
        - Сегодня ночью ты узнаешь. Ложись спать и ничего не бойся. Мы будем с тобой.
        Девочка приготовилась ко сну. Улегшись в кровать, она тщетно пыталась уснуть, но мысли прыгали в её голове, не давая ей успокоиться. Но тут на кровать вскочил Тигру и устроился рядышком, свернувшись клубочком. Следом за ним последовала Машук: она легла прямо на подушку, и Энни почувствовала, как глаза стали слипаться, в голове всё поплыло, и она стала погружаться в забытьё.
        «Всё-таки они волшебные существа, эти кошки», - последнее, что подумала девочка и провалилась в сон.
        Ей снилось, что она в доме у колдуна. Он сидел за столом и что-то злобно шептал. Вдруг он вскочил со стула и, ударив кулаком по столу, закричал страшным голосом: «Я найду тебя, кем бы ты ни был! Найду и уничтожу».
        Энн вскрикнула и проснулась. Девочка почувствовала, как холодный ветер пробежал по её руке. Она открыла глаза и замерла от ужаса. Прямо перед ней стояло видение. То самое, которое ей мерещилось в дождливые ночи июня, только более чёткое. Это была женщина с высокой причёской. Она стояла, не шевелясь, и смотрела на девочку. Энни натянула одеяло до самого подбородка. Глаза расширились от страха.
        - Не бойся, - услышала она мурлыкающий голос Тигру - он мягкими шагами приближался к её подушке.
        - Это Эльвира, - подхватила Машук, - точнее её привидение.
        - Привидение? - с ужасом произнесла Эн.
        - Ну да, - спокойно ответила Машук, - но не стоит её пугаться: она не причинит тебе зла, наоборот - она пришла помочь тебе. Одевайся - нам придётся прогуляться.
        - Прогуляться? Куда? - спросила девочка.
        - Говорю тебе, ничего не бойся. Мы пойдём с тобой. Тебе пора узнать ещё одну тайну, - тихо мурлыкала Машук.
        Энни встала с кровати и надела халатик.
        - Тебе нужно залезть на шкаф. Ты сможешь? - спросил Тигру.
        - Не знаю. Я попробую, - и она встала сначала на стул, оттуда перебралась на стол, стоявший рядом со шкафом, и потом уже на шкаф. Тигру и Машук преодолели этот путь в три прыжка. Привидение не отставало от них. Энн обратила внимание на то, что оно что-то пыталось сказать. Оно делало жесты, при этом раскрывая рот, но девочка ничего не слышала.
        - Она говорит, чтобы ты посмотрела в угол, - пояснила Машук.


        Тут девочка заметила в углу потолка тёмное отверстие. Привидение кивнуло, и кошки первыми шмыгнули в него, за ними последовал призрак Эльвиры, а за ней на четвереньках вползла Энн. Когда девочка преодолела этот узкий проход, она была сильно удивлена, что вместо чердака очутилась в просторном зале с высоким сводчатым потолком, окутанным полумраком. Ещё одна вещь поразила её: Эльвира перестала быть полупрозрачным видением и стояла перед ней вполне реальная и осязаемая. Мало того - она заговорила.
        - Теперь я могу, наконец, поговорить с тобой, милая, - певучим нежным голосом произнесла она.
        Энн стояла зачарованная этим зрелищем и рассматривала Эльвиру: женщина была очень красива, глаза светились нежностью и теплом.
        - Мы здесь для того, чтобы ты смогла защитить себя, и не только, - вновь заговорила Эльвира.
        - Где мы? - тихо спросила девочка.
        - Это другая реальность. Здесь возможно то, что не осуществимо в обычном мире. Я реальна только здесь. В твоём мире я - призрак, однако здесь есть место для всех.
        - Я никогда не замечала никаких дыр у себя на потолке, - задумчиво произнесла Энн.
        - Этот проход открывается только ночью и при определённых обстоятельствах, - пояснила женщина, - ты потом всё сама поймёшь, это не сложно. Я привела тебя сюда, чтобы доверить тебе одну важную вещь - она поможет тебе. Я думаю, ты догадываешься, что это.
        - Кажется, да. Это перстень? Тот самый, который принадлежал тебе?
        - Да. Но настоящий хозяин у него другой. Мне он послужил проклятьем и лишил меня счастья. Очень поздно я поняла, что неправильно с ним обращалась. Поэтому ты должна быть с ним осторожна: он может зачаровать тебя настолько, что ты не сможешь оторвать от него глаз. Чтобы не дать ему завладеть тобой, ты должна надевать его только в случае необходимости: когда тебе или кому-то ещё грозит опасность. Но я даю тебе его не только ради защиты, я хочу попросить тебя об одном одолжении.
        Энн вопросительно посмотрела на Эльвиру.
        - Когда я была такой, как ты, я проявила слабость. И эта слабость сделала несчастной меня, мою семью и немало других людей. Я хочу исправить это. Ты можешь мне в этом помочь или можешь прямо сейчас отказаться, и тогда всё останется как есть.
        Энн молчала, обдумывая слова Эльвиры. Та продолжила:
        - С тех пор как амулет попал к Марку, мой брат сильно изменился. Он стал его рабом, этот предмет завладел им полностью, превратил его в коварное существо со злой разрушительной силой. Это моя вина: яне настояла на том, чтобы эти две вещи, амулет и перстень, отнести обратно, как только стало ясно, какой силой они обладают. Я просто плакала, но ничего не делала, а жизнь не прощает бездействия - всегда надо бороться за то, что нам дорого. Я поздно это поняла и расплатилась за это одиночеством. Но лучше поздно, чем никогда. Я успокоюсь лишь тогда, когда эта вещь потеряет свою власть над моим братом. Амулет сделал его несчастным, как перстень меня. Он превратил его в злодея, однако несмотря ни на что я люблю его, и мне жаль его загубленную душу. Я очень хочу освободить своего брата и прошу тебя помочь мне.
        - Понятно, что сам он не захочет отдавать амулет, - предположила Машук, - для этого придётся приложить определённые усилия.
        Наступило молчание. Все ждали, что скажет Энн. Она думала о том, что бы сказали Алиса и Ян, о том, сколько ещё людей могут пострадать от козней злого колдуна.
        - Я помогу тебе, - твёрдо сказала девочка.
        Эльвира улыбнулась и протянула к девочке ладонь. На ней лежал перстень с удивительной чёрной жемчужиной.


        - Возьми его и храни у себя. Как только тебе понадобится помощь, надень его на средний палец: он исполнит твои желания, если они будут хорошими. Если ты хочешь, чтобы он показал тебе дорогу, надень его на указательный палец. Но после того как он поможет тебе - немедленно сними его с руки, иначе он подчинит твою волю и разум, и ты не сможешь принимать собственные решения. И помни - амулет и перстень притягивают друг друга, и чем сильнее воля человека, обладающего одним из них, тем большей силой обладает тот предмет, что находится у него. Ты должна знать ещё кое-что: пока ты в собственном доме, ты под его защитой. Марк не сможет причинить тебе зла. Но стоит тебе покинуть его - будь начеку: Марк постарается воспользоваться этим и напасть. Будь осторожна - всегда носи с собой перстень.
        Вдруг где-то пробили часы.
        - Три часа - нам пора, - сказал Тигру, - скоро рассвет: портал закроется, и мы не сможем попасть в свой мир.


        - Скоро увидимся, - произнесла Эльвира, и Энн, Машук и Тигру двинулись к проходу и спустились в комнату. Раздевшись, Энни снова легла в постель и мгновенно погрузилась в сон.
        Проснулась она тогда, когда солнечный луч, скользнув по подушке, коснулся её лица. Был полдень. Энни встала с кровати и посмотрела в угол потолка над шкафом: там не было даже намёка на какое-нибудь отверстие. Две стены аккуратно сходились с потолком, образуя обыкновенный угол. «Приснится же такое!» - подумала Энн и, надев халат, сунула руки в карманы. Что-то холодное коснулось её руки - это был перстень.
        «Так это был не сон», - мелькнуло у неё в голове. В этот момент в комнату вошла мама.
        - Ты уже встала? А я шла тебя будить. Долго ты спала, милая. Так весь день проспать можно. Завтрак на столе, иди поешь. Мы с папой уходим в магазин.
        Позавтракав, Энн решила отправиться к сестре. Ей не терпелось всё рассказать Алисе. Она быстро оделась и, положив в карман перстень, выбежала за дверь. Первое, что увидела девочка, выйдя из дома, была ворона, та самая ворона с красной верёвочкой на лапке и с ободранным хвостом.
        - А тебе-то что здесь надо? - буркнула Энни. Ворона встрепенулась и полетела прочь.
        «Наверняка старик подослал. Хитрый колдун», - подумала Энн и быстро зашагала по улице.
        Алиса была дома одна. Родители ушли на работу. Сестра рассказывала ей своё ночное приключение, а та сидела, широко распахнув свои большие синие глаза, и только иногда произносила: «Вот это да!»
        Когда Энн закончила своё повествование, Алиса сказала, что хочет помочь ей.
        - Это очень опасно! - возразила ей сестричка. - Я не знаю, чем всё это кончится.
        - Но ты ведь не боишься? - сказала Алиса.
        - Я боюсь. Просто, кроме меня, Эльвире больше не к кому обратиться. Я обязана ей помочь!
        - Вот и я тоже должна помочь тебе. Даже если будет очень трудно и страшно, я пойду с тобой хоть на край света.
        - Спасибо тебе, сестра! - И девочки обнялись.
        На следующий день девочки уговорили своих родителей отправить их с бабушкой в деревню ещё на недельку, те согласились, и дядя Женя после работы отвёз их на дачу.
        Глава 8
        Как хорошо летним вечером покинуть шумный город и погрузиться в мир, полный запахов и шорохов. Услышать, как где-то в чаще отсчитывает года кукушка и как таинственно плещет тёмная река. В этот момент ясно ощущаешь, что волшебство есть и оно вокруг нас повсюду. Стоит только внимательнее присмотреться, и станет видно, как всё вокруг - сплошное чудо. Что сами мы тоже можем творить чудеса, просто совершая хорошие, добрые поступки. И хочется стать чистым, как этот прозрачный воздух и роса, что утром блестит на шёлковой траве, и светлым, как солнечный луч, пробивающийся сквозь изумрудную листву, от которого в душе становится так волшебно!


        Именно это ощущали сестрички, сидя на крыльце деревенского дома у реки. Дядя Женя уехал, бабуля шуршала пакетами на кухне. Солнце клонилось к закату. Впереди их ждали события, которые должны были сделать мир лучше, и сердца девочек замирали от волнения перед грядущим.
        Утро следующего дня принесло тревожные события. Проснувшись и позавтракав, девочки собрались к Яну, но выйдя за ворота, они увидели мрачную фигуру Марка. Он стоял неподалёку от их дома и злобно взирал на сестёр. Им ничего не оставалось, как принять безучастный вид и, проходя мимо, поздороваться со стариком. Не ответив, он пошёл следом за девочками. Энни засунула руку в карман и сжала в ладони перстень. Девочкам сделалось жутко и вместо того, чтобы направиться в сторону дома их друга, они, не сговариваясь, зашли в поселковый магазин. Купив мороженое, сёстры вышли на улицу и сели на скамейку. Старик, увидев их, пошёл прочь, бормоча что-то себе под нос. Когда он пропал из виду, девочки быстрым шагом направились к Яну. Они буквально вбежали к нему во двор, опасаясь, что колдун увидит их и начнёт подозревать и мальчика.
        Ян явно не ожидал увидеть сестёр - он был во дворе и ремонтировал велосипед.


        - О! Вы приехали? - растерянно сказал Ян, глупо улыбаясь. На нём была старая грязная рубашка, а весь лоб был испачкан чем-то чёрным. Парень был явно ошарашен их появлением.
        Девчонки затараторили наперебой, отчего мальчик, ничего не понимая, попросил их говорить по очереди.
        - Короче! - выпалила Энн. - После обеда приходи к нам, мы тебе всё расскажем. Только смотри, чтобы колдун не шёл за тобой, иначе нам всем плохо будет. Сейчас нам нужно поскорее уйти. Выведи нас через задний двор.
        Ян повёл их огородом, и они вышли на соседнюю улицу.
        - Надо было раньше показать вам этот ход, - сказал он, когда они вышли за калитку, - в следующий раз заходите здесь - так будет безопасней.
        Девочки направились к себе домой. Они всё время оглядывались - не идёт ли за ними страшный старик. Дойдя до дома у реки, они заметили сидящую на заборе ворону, ту самую с красной верёвочкой на лапке. Как только сестрички поднялись по ступенькам крыльца, она взмахнула крыльями, каркнула и улетела. Энн и Алиса вошли в дом. Тут они были в безопасности. Неведомая сила защищала их от всех опасностей извне.


        - Ты видела эту ворону? - спросила Энн сестру.
        - Да, - ответила та, - и уже не в первый раз.
        - Я думаю, Марк подослал её следить за нами, - предположила Энни.
        - Точно. Так оно и есть, - согласилась Алиса.
        Пообедав, девочки пошли в беседку ждать Яна. Мальчик появился вскоре, подъехав на велосипеде, и сообщил, что у Марка в доме какой-то шум: слышен его крик, грохот. Старик явно страшно зол, и причину угадать не сложно.
        Вдруг у калитки дома появился сам колдун. Девочки быстро затолкали Яна в угол беседки, чтобы старик не увидел мальчика. Лицо Марка перекосила злоба. Он прошипел: «Я всё знаю. Это твоих рук дело, маленькая дрянь. Ты думаешь, что спрячешься от меня в доме и я не смогу тебя достать? Ахахахаха! - вдруг захохотал он. - Я подожгу этот дом, и тебе негде будет скрыться, безмозглая малявка!» И он зашагал по дороге, сжимая свои костлявые кулаки.
        Тут из дома показалась бабушка. Она была очень встревожена.
        - Что ему было нужно? - спросила она. - Вы его чем-то разозлили? Теперь жди беды, - бабушка взялась обеими руками за голову, - вы не понимаете, что за страшный человек этот дед. Мне про него соседи такого понарассказывали!
        Девочки молчали. Они не знали, что ответить старушке. Сердце каждой из них готово было выпрыгнуть из груди.
        - Идите все в дом, - взволнованно сказала бабушка и с тревогой посмотрела вокруг.
        Ян вылез из своего убежища и вместе с сёстрами поднялся на чердак. Нужно было придумать какой-то выход. Они по очереди стали наблюдать в бинокль за жилищем колдуна.
        Энни почти всё время молчала, о чём-то напряжённо размышляя. Потом она вдруг встала и произнесла: «Это я вас всех втянула в эту историю. Мне нужно самой всё это разрешить. Я пойду к нему и заберу у него амулет, чего бы мне это ни стоило».
        - Ты с ума сошла! Он уничтожит тебя как муху. Он же колдун! - возмутилась Алиса.
        - Он просто слабый человек, который находится во власти волшебного талисмана, - возразила Энни.
        - Ну, насчёт слабости я бы поспорил, - тряхнул головой Ян.
        Но Энн уже всё для себя решила, она была готова идти до конца, поскольку теперь её родным и друзьям угрожала опасность, да и другим невинным людям, которых могла коснуться эта история. «Его должен кто-то остановить, - думала девочка, - подумаешь, что мне двенадцать. Важно то, что я готова бороться с колдуном. Хотя бы попробовать». Энн спустилась в кухню. Бабушка печально посмотрела на неё и ничего не сказала. Выпив молока, она ушла в детскую комнату и, раздевшись, легла в кровать. Она слышала взволнованную речь своих друзей за окном: это Алиса и Ян не могли успокоиться, пытаясь придумать, как помочь Энн. Потом послышались шаги по лестнице и удаляющийся шум колёс велосипеда. В комнату вошла Алиса, она тихонько разделась и легла в кровать. Было слышно, как она вздыхает и вертится в постели. Обе сестрёнки уснули только под утро.
        Глава 9
        На следующий день, когда Алиса проснулась, Энн уже не было в постели. Девочка спустилась вниз, и бабушка сказала ей, что её сестра ушла к Яну. Алиса, не завтракая, оделась и побежала к Яну. Но сестрички там не было. Ян сказал, что она даже не заходила. Друзьям стало понятно, зачем Энни, никого не предупредив, ушла из дома. Ян и Алиса из-за забора наблюдали за воротами дома колдуна. Примерно через пятнадцать минут вышел Марк и направился в сторону леса. Но где же Энн? - стали гадать они, и вдруг ужасная мысль поразила их: она в лесу - там, где они нашли Тигру; она ждёт Марка, чтобы попытаться забрать амулет. На раздумья не было времени. Алиса и Ян выбежали на улицу и пошли за стариком, стараясь не попадаться ему на глаза. Когда Марк вышел на просёлочную дорогу, скрываться от него стало сложнее и им пришлось немного отстать. Но ребята хорошо помнили дорогу - они уверенно шли по еле заметной в траве тропинке.
        Через полчаса они вышли к оврагу. На дне оврага виднелись две фигуры: маленькая - была Энн. Шагах в десяти от неё стоял колдун. Тут он поднял свои худые руки со скрюченными пальцами и зашипел как змея. Что он говорил, было не слышно. Энни вдруг пошатнулась и чуть не упала.
        - Энн! - в отчаянии закричала Алиса. - Энн, я здесь - рядом!


        Колдун снова сделал какое-то движение, и девочку отбросило назад.
        - Если кто-нибудь хоть на шаг приблизится к ней, я её уничтожу! - загремел голос колдуна.
        Алиса была в отчаянии. Ей хотелось помочь сестре, но сейчас она была бессильна что-либо изменить. Она стояла, нервно сжав губы, и слёзы катились по её щекам. Ян в ярости пнул корягу. Она с треском отлетела в сторону.
        - Я предупредил вас! Если что - пеняйте на себя! - тут же среагировал на шум колдун.
        Вздохнув с досадой, Ян достал из кармана подзорную трубу: он увидел, как Энн стала шарить рукой в кармане. Лицо её было бледным и сосредоточенным. Она искала перстень. Нащупав его, девочка быстро надела его на руку и, вытянув её вперёд, крикнула:
        - Отдай мне амулет, ты его не заслуживаешь.
        Внезапно вокруг руки Энни возникло голубое сияние. Это жемчуг засветился ярким светом, озаряя всё вокруг. Колдун обеими руками схватился за грудь. Из-под его ладоней вылетали короткие красные молнии. Марк пошатнулся и упал, вытянув руки перед собой. Его как будто тащила неведомая сила. Тонкая тесьма обвивала его шею и душила его: тесьму тянул за собой амулет, горевший ярким красным светом. Он повис в воздухе по направлению к Энн. От амулета к перстню протянулась трепещущая молния, она потрескивала и искрилась маленькими вспышками, озаряя овраг ярким светом. Девочка стояла, откинувшись назад, с вытянутой рукой, упираясь изо всех сил ногами в землю. На её руке сиял перстень. Марк пытался руками схватиться за тесьму, но та душила его. Он рычал как дикий зверь.
        Тут произошла неожиданное. Откуда-то из леса появилась ворона, та самая, с красной верёвочкой на лапе. Она подлетела к Марку и стала отчаянно нападать на него. Старик защищался обеими руками. Амулет слетел с его шеи и, как притянутый магнитом, устремился к Энни. Та поймала его рукой. Внезапно старик упал навзничь. Прошло несколько мгновений. Он поднял голову и сел на землю, взгляд его выражал изумление. Было видно, что внутри него идёт какая-то сложная работа, он как будто что-то вспоминал. Вдруг он схватился за голову обеими руками и заплакал. Так он сидел какое-то время, содрогаясь от рыданий. Потом поднялся и медленно побрёл в сторону деревни. Алиса и Ян сбежали по склону оврага к обессиленной Энн, обхватили её руками и стояли так, прижавшись друг к другу. Друзья были счастливы. Всё наконец закончилось. Можно было возвращаться домой.
        По дороге в деревню ребята наперебой говорили Энн, какая она смелая. Девочка молчала и только улыбалась. Она была сильно измотана. От усталости и холода её колотила дрожь. До самого дома она шла молча, прислушиваясь, как позвякивают в кармане её плаща два загадочных предмета: перстень и амулет.
        В деревню ребята вошли, когда уже совсем стемнело. Проводив сестёр до дома, Ян пошёл к себе, пообещав наблюдать за Марком. Девочек встретила взволнованная бабушка. Волосы её были растрёпаны. В руках она теребила платок.
        - Что на вас нашло? Куда вы обе подевались? Обедать не приходили. Я чуть с ума не сошла, волнуясь. Вы меня угробить хотите?
        Девочки обняли плачущую старушку.
        - Бабуля, дорогая! Не плачь. Всё хорошо. Теперь всегда всё будет хорошо! - говорила Энн, гладя её по руке. Та понемногу начала успокаиваться.
        - Хотелось бы верить, что так и будет, - уже с улыбкой на мокром от слёз лице сказала она, - ну, да ладно - идите хоть поужинайте.
        Утром следующего дня девочки проснулись от звонкого пения птиц за окном. Сквозь занавески пробивался яркий солнечный свет. Несмотря на замечательную погоду, после завтрака Алиса и Энни сразу же залезли на чердак и до самого обеда разглядывали в бинокль дом Марка. Старик сидел на крыльце, почти не шевелясь. После обеда пришёл Ян и позвал сестёр на речку купаться. Он сообщил, что Марк всё это время сидел и плакал, шепча что-то себе под нос.
        - Да! Сильно его молнией шандарахнуло вчера, - пошутил Ян, - ух и силища в этом кольце.
        - Дело тут не только в кольце, а ещё и в силе духа того, кто им обладает, - с гордостью поглядывая на сестру, произнесла Алиса.
        - Старик без амулета снова стал нормальным человеком. Мучается теперь от того, сколько зла людям принёс. Мне теперь даже жалко его, - отведя бинокль от глаз, задумчиво проговорила Энни, будто не слыша своих друзей, и вздохнула.


        Глава 10
        Ещё несколько дней сёстры оставались в деревне. Больше ни разу девочки не видели старика у своих ворот. За это время ничего ужасного не произошло. Жители спокойно занимались своими делами. Наступила суббота. Приехали родители Алисы. Бабушка ни словом не обмолвилась о том, что происходило в их отсутствие.
        В воскресенье всё семейство покинуло дачу. Отъезжая от ворот дома, сёстры заметили ту самую ворону с красной верёвочкой на лапе. Они помахали ей рукой и засмеялись. Птица каркнула им вслед и улетела. Автомобиль увёз девочек в город. Ян оставался жить на даче до конца лета. К нему приехала бабушка, а в конце лета должна была приехать тётя с сыном, его двоюродным братом.
        Дома Энн ждали мама, папа и её любимые кошки. Поужинав со всеми, она ушла с Тигру и Машук в свою комнату. Дождавшись, когда все уснут, они преодолели проход в потолке. По ту сторону прохода, в полутёмном зале, их с волнением дожидалась Эльвира. Ей не терпелось расспросить девочку о том, что произошло с ней в деревне. Девочка поведала всё, что случилось за последние дни. Про то, как после угроз Марка она поняла, какая беда может произойти со всей её семьёй, и решила сама остановить старика. Девочка осознала - только она одна может спасти всех от колдуна.
        Тогда она написала Марку записку. В ней девочка рассказала, что это она выпустила его пленников и если он хочет поквитаться с ней, то для этого нет необходимости поджигать дом - Энн готова встретиться с ним один на один в лесу у тайника.
        Она рассказала и про странную ворону, которую девочка считала шпионкой колдуна.
        - Я была очень удивлена, когда эта ворона вдруг напала на колдуна, - сказала она.
        Эльвира посмотрела на девочку, вздохнула и произнесла с улыбкой: «Пора тебя познакомить с ещё одним действующим лицом этой истории».
        Энни вопросительно посмотрела на женщину, и та продолжила:
        - Это ещё не конец. Я не могу быть спокойна, пока всё не встанет на свои места. Я знаю, ты сейчас думаешь: разве не все получили то, что им было необходимо? Но есть в этой истории ещё одна тайна. Сейчас я тебе обо всём расскажу, моя дорогая, - и Эльвира, погладив Энни по голове, начала рассказ: - Покинув после смерти реальный мир, я обосновалась здесь, являясь по ночам в реальность в облике призрака. Только тогда тайна этих предметов открылась для меня полностью. Я всегда задавалась вопросом: кому принадлежали эти волшебные вещи до того, как мы с братом их нашли? Ведь у них был когда-то другой хозяин! Только тогда, когда я попала в этот мир, я смогла узнать, чьи же это были предметы: амулет и перстень.
        Девочка притихла, ожидая, что дальше скажет Эльвира. И та продолжила:
        - Давным-давно жил один великий волшебник. Он полюбил совершенно обыкновенную девушку, не обладающую никакими сверхъестественными способностями. Она тоже его полюбила, и они поженились. Через какое-то время у них родилась дочь. Её назвали Аэлита. Ая - так между собой звали дочку мать и отец. Ая выросла обычной девочкой, не обладающей никакими таинственными силами. Волшебник сильно любил её и очень о ней беспокоился. Для того чтобы хоть как-то передать ей частицу своей магии, он создал для неё две необыкновенных вещи: амулет и перстень. Они должны были защищать её и помогать девочке творить волшебство. Волшебник хотел, чтобы девочка, как и он сам, помогала людям. Потом он состарился и умер. Девочка продолжила его дела. Она помогала всем, кто нуждался в чём-либо, с помощью этих удивительных вещей. Как-то раз Ая приняла облик вороны и, положив в дупло старого дуба шкатулку с амулетом и перстнем, улетела по своим делам. Когда она вернулась - шкатулки на месте не оказалось. Её, как ты знаешь, нашли мы с братом и взяли себе. Так Ая осталась вороной на всю жизнь. Я встретила её здесь, в этом мире, в её
настоящем обличье. Она, как и я, становилась человеком только в другой реальности. В этом мире время течёт совсем по-другому, и за пятьдесят лет Ая не постарела. Но она хотела обратно в свой мир: слишком много дел ей предстояло сделать там. Я вернула ей перстень, но Ая сказала, что для того чтобы она вновь стала человеком, нужны оба предмета. Наблюдая за тем, как ты отважно пыталась найти своего друга - Тигру, я восхищалась храбростью твоего маленького сердца. Я подумала, быть может, тебе удастся с помощью перстня обуздать колдуна и вернуть амулет. Пойдём, я тебя познакомлю с Аей…
        Эльвира повела всю компанию по таинственному полумраку готического замка. Слабый свет сочился сквозь витражи его окон. Загадочные каменные статуи горгулий и драконов оживали и качали головами, приветствуя проходящих мимо них Эльвиру, Энни, Машук и Тигру. В одном из залов, в середине его, стояла громадная каменная скамья. На ней одиноко сидела кареглазая девушка с длинными тёмными волосами в чёрном шёлковом платье. Энн обратила внимание на то, что на правой ноге её была красная верёвочка. Девочке всё сразу стало понятно: это была та самая ворона с красной верёвочкой на лапке, точнее та, в кого она превратилась.


        Ая нервно теребила кончик своего платья. Было заметно, в каком сильном волнении она пребывала.
        - Ну наконец-то! - радостно вскрикнула она, вскочив со скамьи. - Я ждала этого дня целых пятьдесят лет.


        Подойдя к Ае, Энни робко взглянула на неё. На вид девушке было лет восемнадцать. Лицо её с правильными чертами было очень бледным. Энн протянула ей раскрытую ладонь. На ней лежали перстень и амулет. Ая осторожно взяла их тонкими пальцами и тихо произнесла: «Спасибо. Я уже перестала надеяться, что когда-нибудь вновь обрету человеческий облик. Я так счастлива!» Энн почувствовала, как внутри неё вдруг что-то затрепетало, по спине пробежали мурашки и стало так хорошо на душе! Ей на мгновение показалось, словно за спиной у неё выросли крылья. От переполнявших её чувств на глазах у Энн выступили слёзы.
        «Вот оно, настоящее счастье! - подумала Энни. - Это когда ты можешь сделать счастливым другого».
        Но вот послышался бой часов, и девочка поняла, что ей пора возвращаться в свой мир. Попрощавшись с Аей и Эльвирой, Энни в сопровождении своих мохнатых друзей покинула замок и вернулась домой. Через полчаса она уже спала в своей постели и видела красивые добрые сны.
        Через пару дней, навестив Эльвиру, она узнала от неё, что Ая, возвратив себе человеческий облик, снова принялась, как и раньше, помогать попавшим в беду. Ян через месяц вернулся в город. Он рассказал, что Марк ещё долго сидел на крыльце своего дома в глубокой тоске. Он сильно изменился. Выходя со двора, он первый здоровается со встречными и всё время повторяет: «Простите, простите, простите…» Говорят - он завёл кошку и устроился дворником в ветеринарную лечебницу.
        А Энни стала частым гостем в мире, в котором нереальное становится реальным. Иногда по ночам, когда все в доме уже видят десятый сон, Энни никак не может уснуть. Тогда при свете ночника она слушает необычайные истории, которые ей рассказывают Тигру и Машук, уютно устроившись на её мягкой постели.


        «А что же дальше?» - спросите Вы.
        - Дальше?


        Дальше Энни и её друзей ждут новые удивительные приключения…
        Об авторе
        Надежда Мишина - детский писатель. Родилась в семье военного, в том городе, который ещё назывался Ленинградом. Любовь к чтению привил маленькой девочке Наде её дедушка, морской офицер Болдырев Виктор Иванович, имевший огромную библиотеку. Мир книг оказался миром волшебства и чудес, это удивительное открытие детства писательница, став уже взрослой, решила донести до своих читателей. Первым из которых и самым важным стал, конечно, её сын.
        Серия книг про девочку Энн и её друзей - это визитная карточка Надежды Мишиной, быстро сделавшая её популярной. Добрые и загадочные истории в стиле фэнтези пришлись по душе детям и их родителям. А уж любители кошек просто в восторге от произведений писательницы. Ведь кошки не просто присутствуют в её сказках: они разговаривают и являются одними из главных героев книг. Автор огромное значение уделяет общению со своими читателями вживую и в своей группе https://vk.com/mishinabooks, в ней она обсуждает с ними свои книги и делится творческими планами.