Узники старого дома Дмитрий Миронов
        Дремучий лес, ты идёшь по тропинке, вьющейся меж вековых замшелых стволов. Страх с каждым шагом сильнее сводит твои мышцы, а по спине бегут мурашки, потому что ты знаешь: тропинка не простая. Иногда она возникает в старом лесу, словно поджидая неосторожного путника. А потом исчезает, не оставляя никаких следов. Ни единая душа не ведает, куда она ведёт и где пропадает бедняга, ступивший на неё. Ты с удовольствием развернулся и бросился бы домой, в знакомый и родной мир летних каникул. Но совсем ещё недавно здесь пришёл, так же как ты, озираясь и напевая дрожащим голоском песенку, твой лучший друг. Ты - его надежда на спасение.
        Скрепя сердце, ты переступаешь непослушными ногами, а ветви деревьев, покачиваясь, словно манят тебя в зелёную глубину леса. В конце тропинки что-то смутно белеет. Это дом - огромный, заброшенный, с колоннами и мезонином. Темными окнами, он, кажется, вглядывается в тебя. Вдруг его дверь гостеприимно открывается. И ты не в силах побороть любопытство заходишь в пыльную прихожую. Дверь захлопывается за твоей спиной, и начинается эта странная, жутковатая и драматическая история.

        Дмитрий Миронов
        Узники старого дома
        Сказка-быль
        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ НЕРВНЫМ И ВПЕЧАТЛИТЕЛЬНЫМ ДЕТЯМ:
        НЕРВНЫЕ И ВПЕЧАТЛИТЕЛЬНЫЕ ДЕТИ!
        ПОДУМАЙТЕ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ БРАТЬ КНИГУ В РУКИ.
        ЭТО ДЕТСКИЙ УЖАСТИК. ПОТОМ БУДЕТЕ ПЛОХО СПАТЬ.
        А ВПРОЧЕМ, БЕРИТЕ. ВСЁ РАВНО БОЛЕЕ ИНТЕРЕСНУЮ КНИГУ НА ПОЛКЕ ОТЫСКАТЬ БУДЕТ ТРУДНОВАТО.
        Пролог
        - Никич, ну, расскажи, а, - просили ребята, - ты же обещал напугать.
        Никич устало вздохнул, бросил в костёр травинку, посмотрел куда-то в сторону.
        Наступила ночь. На западе, где открывались заречные дали, закат уже догорел, остался лишь розоватый отсвет под несколькими пронзительными звёздочками. У Красного дома зажёгся одинокий покосившийся фонарь, но свет его не доходил сюда, за огороды, и лишь сгущал темноту. Темнота окружала их, тянулась прохладными пальцами, всматривалась в затылки пристальным взглядом. Нервно, словно боясь её, плясали язычки маленького костерка. Дети жались к ним, к Никичу, лицо которого странно менялось в пляшущих тенях, в задумчивых глазах мерцали огоньки.
        - Ладно, расскажи, не ломайся, - сказал Макс, его старший брат, спокойно сидящий в сторонке.
        - Мне-то что, это они потом спать не будут, - проворчал Никич, долговязый парень лет тринадцати.
        - Будем! Будем! - дружно пообещала детвора.
        - Да меня Варькина бабушка на месте убьёт, когда узнает, что я её внучке страшную историю рассказал, - вяло сопротивлялся Никич.
        - Не убьёт, - поклялась Варвара, - она ничего не узнает.
        - Я прослежу, - пообещал Егор, Варварин брат.
        - Не узнает, говорите? - вздохнул Никич. - Ладно, шут с вами, расскажу. Только, чур, домой никого провожать не буду.
        Все со сладким замиранием сердца подсели поближе, посматривая то на Никича, то в тревожащую темноту. Потрескивали сухие дрова. Искры взвивались вверх и терялись в чёрном небе. От дороги деловито гудели редкие машины.
        Никич помолчал немного, собираясь с мыслями, послушал густое стрекотание кузнечиков в траве и, наконец, сказал:
        - Учтите, я ничего не выдумал. Рассказал мне это дед, когда мы сюда только приехали, года три назад. Макс тоже слышал, он подтвердит.
        Дети покосились на Макса, тот лишь загадочно усмехнулся.
        - Ходит среди местных поверье, - начал Никич не спеша, - что иногда в нашем лесу, вон в том самом, появляется вдруг странная тропинка. Ни с того ни с сего. Вчера на этом месте заросли, а сегодня - тропинка. С виду самая обычная, от другой не отличишь, но кто по тропинке этой уходит, обратно не возвращается. Потом тропинка исчезает, словно и не было. Хоть весь лес прочеши с милицией, с собаками. Ни тропинки, ни человека. Вот дед нас и предупреждал, чтобы мы с дорожки в лесу никуда не сворачивали. И вообще зря в лес не шастали. Нехорошее, мол, там место.
        - Твой дед что, в это на самом деле верил? - с сомнением поинтересовался Егор.
        - Как же ему не верить, если он сам ту тропинку видел?
        - Как?! - подскочили дети.
        Никич усмехнулся и продолжил:
        - Когда дед маленький был, вроде вас, дружок один повёл его в лес и показал тропинку. Сказал, мол, та самая. Дед и давай над ним потешаться. Дружок обиделся, решил в одиночку по тропинке прогуляться и… всё. Больше его никто не видел. Как в воду канул пацан. Дед потом на выручку ходил, весь лес облазил, но тропинку так и не нашёл. Вот так-то. А ты говоришь: верил…
        - И куда она ведёт, тропинка? - поинтересовался Сашка.
        - Кто знает? - пожал плечами Никич. - Пацаны на деревне считают, что тропинка ведёт к старинному дому. Заколдованному. Сокровищ, говорят, в нём немерено. Вот только кто туда попадёт, обратно не выберется. Нипочём не выберется. Васька Ушастый божился, будто по тропинке прошёлся и даже дом издали видел. Потом, правда, испугался и убежал.
        - Ну, Васька брехун известный, - сказал вдруг Макс, подкладывая в костёр деревяшку.
        Дети помолчали, оглянулись на лес, далёкий, неразличимый в темноте. Оттуда протяжно прокричала какая-то птица. Дети поёжились.
        - Да ты придумал всё, - натянуто улыбнулся Сашка, - нету там никаких домов. Мы с дедом весь лес облазили, когда грибы собирали.
        - И мы тоже, - подтвердил Егор, - откуда там дом?
        - Вот я и говорю, - спокойно возразил Никич, - что тропинка непростая. То она есть, то нет. А если нет, то и к дому не выйдешь, как ни старайся. Все взрослые, кстати, об этом знают. Думаешь, почему вам всем строго-настрого запрещено одним в лес ходить? Вместе со взрослыми ничего, можно, потому что, говорят, тропинка только перед детьми появляется. Заманивает…
        Никич замолчал, вперившись взглядом в игру огненных язычков. Дети посмотрели на него очень внимательно, надеясь разглядеть на лице хитрую улыбку. Но Никич был серьёзен и задумчив. Макс тоже.
        - Егорка, Варя! - послышался от дома бабушкин голос. - Домой!
        Ребята словно по команде поднялись и прытко ринулись к дому, поближе к свету, телевизору и цивилизации, подальше от страшных рассказов в темноте.
        Маленький костерок долго ещё яркой мерцающей звёздочкой виднелся в ночи…
        Часть первая:
        «Странная тропинка»

        Глава 1, в которой вы познакомитесь с героями нашей жуткой истории
        История, которую я хочу рассказать, произошла прошлым летом. В ту благодатную пору, когда каникулы в разгаре, и не думают заканчиваться, когда зелень не успела покрыться пылью и радует глаз, когда с лугов пахнет травяной сладостью, в садах не отцвела сирень, а тихими вечерами заливается на всю округу соловей.
        Случилось всё в маленьком посёлке, затерявшемся где-то на просторах нашей бескрайней Родины. Посёлок состоит всего из двух домов, зато больших, трёхэтажных. Дома построены для сотрудников одного секретного завода. Завод давно закрылся, а дома с сотрудниками остались. Один дом построен из жёлтого кирпича, другой из красного. Местные так их и называют: Жёлтый дом и Красный дом. Кругом без всякого порядка раскинулись огороды, сараи, погреба, где не покладая рук трудятся местные пенсионеры. Такое вот странное сочетание города и деревни.
        Герои нашей истории - обыкновенные ребята, вроде вас. Кстати, очень может быть, вы ходите с кем-то из них в одну школу или в детский садик. Если так, и вы узнаете на страницах истории кого-нибудь из знакомых, поговорите с ними, и они, возможно, поведают вам дополнительные подробности, неизвестные автору. Надеюсь, вы сообщите мне о них письмом, по телефону или электронной почтой. Буду весьма благодарен.
        А началось всё с того, что Сашка Катков поплёлся всё-таки без спросу в лес и наткнулся… Впрочем, обо всём по порядку. Скоро вы войдёте в курс дела. Не факт, что оно вас порадует. Слышите? У вас остаётся шанс отложить книгу в сторону, пока не поздно. Потом от её страниц вы не оторвётесь. Не хотите? Ну, дело ваше. Я предупредил.
        Итак, слушайте. Закадычный Сашкин друг, Егор Громов, молодой человек десяти лет, и его младшая сестра Варвара сидели во дворе жёлтого дома в тени пыльных дворовых рябин и от нечего делать играли в «Монополию». Знаете такую игру? Сидишь, ворочаешь миллионами баксов, скупаешь города, фирмы, заводы всякие, разоряешь конкурентов… Приятная игра, душевная - если везёт. Зато когда не везёт, обидно, словно не рисованные бумажки, а свои кровно заработанные карманные деньги отдавать приходится. Сегодня удача отвернулась от Егора.
        - Не стучи фишкой по полю, - ворчал Егор на сестру, перебирая последние миллионы, - сколько можно говорить: вмятины остаются.
        - Я не стучу, - отвечала Варвара, продолжая, как ни в чём не бывало, громыхать железячкой по картону.
        - Кому говорю, не стучи!
        - Сам не стучи!
        - Всё, отдавай фишку. Ты проиграла, - заявил Егор на правах владельца игры.
        Варвара прытко спрятала фишку за спину и боевито тряхнула косичками. Интересно, на фига ей это надо было? Но, наверное, надо, потому что редкий день обходился без похожих происшествий. Егор злобно вытаращил сероватые глаза, и устремился к сестре, с целью восстановить справедливость. Та привычно приготовилась оказать сопротивление, и, быть может, заголосить в сторону бабушкиного балкона, откуда обычно приходило спасение.
        В этот драматический момент и появился Сашка Катков.
        Здесь стоит на минутку отвлечься и сказать пару слов о героях ожидающей вас истории. Хотите, я на раз-два-три докажу, что они похожи на вас? Извольте. Они не любят делать уроки - раз! Это касается и Варвары - она в школу не ходит, но и у неё случаются домашние задания по рабочей тетради. Вот когда в детской комнате открывается бездна страданий!
        Два: они обожают играть в компьютер. Ну, это без комментариев. И три: они любят играть в азартные игры и обязательно выигрывать. Любой проигрыш, даже пустяковый, подобен личной жизненной катастрофе, как у самураев. Варвара поставила своеобразный рекорд: проиграв однажды в вышеупомянутую «Монополию», ревела два часа без передышки. В голос ревела, вдохновенно, упоительно. Вот это азарт! Вы, может, и не ревёте в голос, но голову даю на отсечение: проигрыш вас тоже особо не радует. Угадал? Ну не шаман ли я после этого?
        Есть, конечно, у этих ребят и особенные черты. Варвара, например, по натуре испытательница. Если ей говорят не делать чего-нибудь, ей требуется обязательно испытать, какая фигня выйдет, если она всё-таки сделает и что ей за это будет. И вообще, представьте остренькое худое личико, две короткие беленькие косички, быстрые ножки и крайне любопытный нос. Это Варвара. Заметная личность в старшей группе детского садика.
        Егору же, как говорилось, недавно исполнилось десять лет, он перешёл в четвёртый класс. Роста он среднего, круглолиц, белобрыс, хотя и начинает потихоньку темнеть. Волосы по обыкновению зачёсывает вверх, ёжиком, стараясь придать себе боевитый вид. Характер имеет упёртый, бесхитростный, взгляд - прямой. Ребята его уважают и стараются зря не спорить. Но по натуре он добрый, чувствительный и может расплакаться в самый неподходящий момент.
        Наконец, Сашка. О, это в высшей степени интересный молодой человек. Кое-кто из соседей сравнивает его с Ленским - есть такой герой у Пушкина, в восьмом классе будете проходить. «Всегда восторженная речь и кудри чёрные до плеч» - словно про Сашку сказано. Когда Сашка дурачится или рассказывает анекдот, все хватаются за бока от смеха. Увы, среди общества местных пенсионеров этот джентльмен имеет самую сомнительную репутацию. Какое бы происшествие ни случилось во дворе, бабки качают головами и вздыхают: «Не иначе Сашка Катков, управы на него нет». Подобная репутация сложилась у Сашки не вследствие склонности к нарушению общественного порядка, хотя и поэтому тоже, а скорее из-за вызывающей чертовинки в глазах. Благодаря чему у бабок упорно создаётся впечатление, будто Сашка посмеивается над ними, а стоит им только повернуться спиной, начинает передразнивать. Они, надо сказать, не так уж далеки от истины.
        Но вернёмся к нашей истории, а то, боюсь, вы заскучали. Итак, на сцене появился Сашка Катков. Он явно пребывал в возбуждении и крайнем волнении, даже его картинная походочка куда-то подевалась. Но ни Варвара, ни Егор и в страшном сне представить не могли, в цепочку каких жутких и странных событий их вовлечёт внезапное появление взъерошенного приятеля.
        Глава 2, в которой Сашке никто не поверит и что из этого выйдет
        - Егор, Егор! - закричал Сашка, не успев толком подойти. - Бросай всё, бежим за мной. Я тебе такое покажу, ляжешь. Давай быстрее, а то не успеем.
        - Где тебя носит? - мрачно спросил Егор, - мы за тобой два раза заходили.
        Сашка отмахнулся и потянул Егора за собой:
        - Пошли тебе говорю, не пожалеешь. Я сам чуть не упал, когда увидел, ей-богу.
        - Куда идти-то хоть? - озадачился Егор.
        - В лес. Здесь недалеко. Огородами пробежим, чтоб ни на кого не наткнуться. Лишние свидетели ни к чему.
        - В ле-ес? - Егор покачал головой. - Нельзя. Нам с площадки запрещено уходить, ты знаешь.
        - Фигня, мне тоже запрещено. Да никто не узнает. Мы мигом, туда и обратно.
        - А зачем? - подозрительно спросила Варвара, подняв остренький носик.
        - Тебя я вообще не зову, малявка. Дома сиди. Пошли, Егор. Ну, пожалуйста!
        Было в его словах и облике нечто такое, отчего Егор и не подумал возразить. Вздохнул и принялся собирать игру в коробку. Через пять минут они пробирались огородами к старому, заросшему мхом лесу. Впереди шагал, едва не срываясь на лёгкий бег, крепыш Сашка, следом за ним, оглядываясь назад, поспешал Егор, а за Егором, понятное дело, семенила Варвара, куда ж без неё?
        На опушке, в тени высоких лип и осин, Сашка остановился и сердито сказал девчонке:
        - Ты куда, блин? А ну, марш домой!
        Егор похлопал его по плечу:
        - Пусть идёт, Сашок, шут с ней. А то сразу ябедничать побежит.
        Они ступили под зелёные своды леса. И словно проникли сквозь невидимую пелену, отделявшую один мир от другого. Привычный, прокалённый солнцем мир каникул разом куда-то исчез, и со всех сторон их обступил гулкий, таинственный, полный зелёного сумрака, мир леса.
        Сашка решительно топал и топал вперёд по тропинке. Пока, наконец, не остановился у большого синеватого камня, издали напоминающего пригревшегося на солнышке кабана.
        Щебетали невидимые птички. Порхали мелкие белёсые бабочки. С подрагивающих изредка листьев падали солнечные зайчики, скрываясь в зелёных тенях. Над тропинкой блестела невесомая паутинка. Всё замерло, и, казалось, лес сам прислушивается и приглядывается к ним.
        Остановившись, Сашка оглянулся по сторонам, указал на боковую тропинку, уходящую от синего камня дальше в лес, и почему-то шёпотом сказал:
        - Вот она. Слава Богу, успели…
        - Кто она-то? Объясни ты толком, - не понял Егор.
        - Помнишь, Никич нам рассказывал про тропинку, которая то появляется, то исчезает? Так вот, это она. Отвечаю.
        Дети уставились на узкую утоптанную полоску земли, уводящую куда-то в тенистую глубь большого косматого старого леса. Дорожка огибала кусты лещины и терялась вдалеке среди колоннады древесных стволов. Обычная тропинка. Самая что ни на есть обыкновенная, каких много в любом порядочном лесу.
        - С чего ты взял, что это она? - разочарованно спросил Егор.
        - Ты бывал здесь когда-нибудь? - спросил Сашка, не повышая голоса.
        - Ну, - тихо ответил Егор. Ясный перец, он сто раз проходил здесь. И сто раз видел большой синий камень, прозванный среди местной ребятни метеоритом.
        - Хочешь сказать, и эту тропинку раньше здесь видел? - продолжал Сашка, - Лучше помолчи. Потому что её никогда здесь не было. Вот эта, по которой шли - была. А той - не было. По крайней мере, вчера не было. Сто пудов.
        Егор пожал плечами, нахмурился, пытаясь вызвать нужное воспоминание. Пожалуй, не было тропинки. Да-да, не было. Или всё же была? Ну, невнимательный он человек, за что и страдает регулярно. Когда, к примеру, ошибок налепит в диктанте или номер задачки перепутает.
        - Ну, ты скажи, - Сашка обратился к Варваре, - была здесь тропинка?
        - Была, - со знанием дела кивнула Варвара.
        - Дура, - вспылил Сашка, - не знаешь, не говори. Не было никакой тропинки у метеорита. Ещё вчера мы с Ванькой здесь проходили, на пруд. И тропинки не было, отвечаю! После того, что Никич рассказал, я всегда на тропинки внимание обращаю… Это ТА САМАЯ тропинка, чувак!
        - У тебя всё? - недовольно спросил Егор.
        - Не всё, - продолжил Сашка, поглядев на них как-то странно, - Я по этой тропинке прогулялся. Знаете, куда она ведёт?
        Егор и Варя, естественно, промолчали. В тишине раздался Сашкин хрипловатый шёпот. Этот шёпот не раз потом вспомнится Егору:
        - Идти долго, минут двадцать. Сначала будет мостик, каменный, через ручей, затем, в конце, дом. Реально, дом, как Никич и говорил. Большой, старинный, двухэтажный. Ну, типа помещичий. Пугало у входа какое-то. Я постоял немного, смотрю, дверь открывается, словно приглашает. Тут я струхнул, честно говорю. Да ещё показалось, будто пугало рукой помахало. Ну, я тогда домой побежал.
        Щебетали птички в тишине леса. Ветви едва покачивались над загадочной тропинкой. Сашка заглядывал в глаза странным взглядом. Егору представился в глубине леса таинственный, неизвестно откуда взявшийся дом, и ему на мгновенье стало жутко. Варваре - тоже, она крепко вцепилась в руку брата:
        - Егор, мне страшно. Пошли домой!
        Варвара, надо сказать, являлась категорической противницей любых страшных историй, потому что боялась темноты, и любая страшная история лишала её спокойного сна минимум на несколько дней. После истории Никича, к примеру, она неделю не могла нормально заснуть.
        - Ну что? - Сашка нарушил тишину. - Идём?
        - К-куда? - растерялся Егор.
        - На дом поглядим. Никич говорил, там сокровищ, бабла немерено. Вдруг найдём чего. Не знаю, как вам, а мне деньги позарез нужны, на скутер. У всех нормальных людей уже есть. Одни мы всё пешком да пешком, как лошки.
        Идти по тропинке, с которой не возвращаются? Он в своём уме? И вдруг до Егора дошло: это же Сашка! Непревзойдённый враль и мастер по всяким розыгрышам. Сашке придумать страшилку - всё равно, что высморкаться. Чего стоит, например, его история про тролля, когда он полдня водил ребят по округе, выдавая царапины на деревьях за следы когтей жуткого сказочного существа.
        - Хватит гнать, Менделеев, - Егор усмехнулся, зачем-то помянув великого химика, - других будешь разыгрывать. Нет в лесу никаких домов. Понятно? И тропинка всегда здесь была. Мы просто внимания не обращали.
        - Хорошо, пойдём, сами всё увидите, - Сашка решительно отодвинул ореховую ветку и ступил на утоптанную полоску земли.
        - Ну тебя. Мы домой, - твёрдо заявил Егор, - и так сколько уже здесь торчим. Если бабушка узнает, нам пипец.
        - Мы домой, мы домой, - обрадовалась Варвара и показала Сашке язык.
        Сашка уговаривал долго, но Егор стоял на своём, как дедушкин шкаф. Ему и так уже было не по себе при мысли, что бабушка обнаружила отсутствие внуков и носится по округе в поисках. Видели бы вы бабушку Егора и Варвары в гневе, поняли бы, почему парнишке не терпится поскорее оказаться дома.
        Наконец, Сашка поджал пухлые губы:
        - Ах, так! Я-то считал, мы друзья! Мы - команда! Одному страшно, думал, вместе сходим, посмотрим, что за дом, разживёмся чем. А на фиг, блин, друзья нужны, если не помогать друг другу? Значит, не пойдёте? Ну и чёрт с вами. Я один пойду. Валите к своей бабушке.
        Егор развернулся и, потащил сестру прочь из лесу.
        - Бе-бе-бе, - подразнилась Варвара напоследок.
        Сашка в сердцах сплюнул, сунул руки в карманы и направился по тропинке. Сначала топал медленно, даже разок оглянулся. Убедившись, что окликать его никто не собирается, исследователь странных тропинок обиженно ускорил шаг. Пару раз сквозь заросли мелькнула его апельсинового цвета футболка и ветви скрыли её, словно поглотили в лесной глуши. Но Егор с Варей были уже далеко - со всех ног бежали домой. К счастью, бабушка вперилась в любимый сериал, и их отлучка прошла незамеченной.
        За обедом Егор сказал сестре:
        - Спорим, сейчас Сашок заявится и скажет: дом, мол, исчез. Типа чудеса и всё такое.
        Варвара спорить не стала, а Сашка… Сашка так и не появился. Не встретили они его и вечером на площадке, где местная общественность совершала вечерний променад. Егор с Варварой, увлёкшись игрой в прятки, честно говоря, и думать забыли про своего приятеля. Мало ли где баламута в очередной раз носит беспокойная душа?
        К ночи, когда, помыв ноги, они собирались лечь спать, раздался звонок в дверь. На пороге стоял Сашкин дед, невысокий, упитанный, разительно похожий на Карлсона. Тоже, кстати, Саша. Озабоченная морщинка пролегла по его широкому лбу.
        - Мой оболтус не у вас? - спросил дед Саша с деланной улыбкой. - Нет? Представляете, опять шляется где-то. Объявится - неделю под арестом просидит.
        Сашкин дед ушёл. Дети переглянулись и молча легли в постель. Где-то далеко-далеко за окном лаяла собака. На кухне громко тикали часы, мерно ворчал холодильник. Из прихожей, где горел ночник, падала причудливая тень. И со всех сторон их окружала таинственная ночь.
        Наконец, Варвара спросила:
        - Егор, а может, Сашка не врал про тот дом в лесу?
        - Да нет никаких домов в лесу, понятно! - вспылил Егор, но ему самому отчего-то стало не по себе, и он натянул одеяло по самые уши.
        Глава 3, в которой в дело вступает доблестная милиция
        Наутро, не успели они проснуться и приступить к завтраку, вновь позвонили в дверь. Кто бы, вы думаете, побежал открывать? Конечно, Варвара. Но заглянув в приоткрывшуюся щёлку, любопытная девица мышью шмыгнула обратно на кухню. Потому что на пороге стоял милиционер. Да-да, самый настоящий милиционер в фуражке и синей форменной рубашке. А милиционеров Варвара боялась почти так же, как и темноты. Наверное, потому что совесть у неё частенько бывала нечиста.
        Вытирая руки о фартук, в прихожую поспешила бабушка.
        - Здравствуйте, - раздался звучный громоподобный голос, - капитан Егорычев. Здесь проживают Егор и Варвара Громовы?
        - Здесь, - растерянно ответила бабушка.
        - Мне нужно взять у них показания.
        Взволнованная словом «показания», бабушка провела капитана на кухню. Капитан Егорычев был большой, широкий, с квадратным волевым подбородком, кустистыми бровями, мощным носом, откуда торчал железный волосок, и суровым взглядом. Когда он вошёл, тяжко заскрипели паркетины, а на столе жалобно звякнула посуда. Фуражку с красивым золотистым орлом капитан держал в руках. На его ремне висела кобура с самым настоящим пистолетом. Даже Варвара с любопытством зыркнула из-под стола. Потом, правда, забилась как можно дальше.
        - Ч-чаю не хотите? - предложила бабушка.
        - Нет. При исполнении не употребляю. Да и некогда нам чаи распивать, - прогудел капитан, приладил фуражку на холодильник, заглянул под стол, и спросил:
        - Ну-с, Егор и Варвара, видели вы вчера гражданина Каткова Александра?
        Егор с волнением кивнул, начиная понимать, зачем к ним вдруг пришёл милиционер.
        - Расскажите мне, где и при каких обстоятельствах это произошло.
        Егор покосился на бабушку и покраснел. Теперь бабушка узнает про их поход в лес. А что вы хотите, ребята, есть же пословица: всё тайное рано или поздно становится явным. Так что не обманывайте бабушек без особой причины. Да и остальным родственникам врать нежелательно.
        Путаясь и запинаясь, Егор рассказал про лес и странную тропинку, по какой ушёл Сашка, то есть гражданин Александр Катков.
        - В лес, говорите? - Капитан потёр подбородок мощными пальцами. - А после вы его точно не видели? Варвара?
        - Нет, - пропищала Варвара из-под стола.
        - Что ж, это очень важно. Никто после обеда его не видел, м-да. Вы сможете показать мне ту тропинку? Собирайтесь, мы подождём вас внизу, - заключил капитан Егорычев и вдруг замер с открытым ртом, напомнив на мгновенье истукана с острова Пасхи. После чего мощными ноздрями жадно втянул воздух и оглушительно раскатисто чихнул. Да, скажу я вам, это был чих! По кухне ещё минут пять вилась пыль, в ушах звенело, а любопытные бабки долго крестились во дворе. Милиция, полиция то есть, может по праву гордиться своими сотрудниками.
        Во дворе царило приподнятое возбуждение, какое всегда сопровождает разные происшествия, вроде внезапной пропажи соседского мальчишки. Возле серого с синими полосами милицейского «уазика» в окружении пятка зевак топтался безутешный Сашкин дед. На лавочке восседало несколько вездесущих местных бабок, повсюду крутилась непоседливая детвора.
        Капитан Егорычев крикнул в сторону машины:
        - Миша, готовь собаку, - и отошёл к Сашкиному деду.
        Из кабины выскочил молоденький милиционерик в запотевшей форменной рубашке, открыл заднюю дверцу «уазика» и вывел за ошейник огромного, похожего на волка, пса. С широкой грудью, большими мускулистыми лапами и грустными мудрыми глазами. В каждом движении благородного животного чувствовалась скрытая упругая мощь.
        - Сидеть, Рекс, - скомандовал милиционерик и сказал обступившей пса детворе:
        - Ничем его не угощайте.
        После чего отошёл к кабине.
        Помните, я говорил, что Варвара по натуре - испытательница? Вот вам подтверждение: стоило милиционеру отвернуться, как она достала из кармана баранку и мигом положила на асфальт перед Рексом. Хотя неплохо было бы, наверное, задуматься: на фига так делать? Рекс покосился на баранку и гордо отвернулся.
        В следующее мгновенье могучая рука схватила мучное изделие - капитан Егорычев поднёс баранку к большому носу, понюхал, словно раздумывая - не съесть ли? Выбросил в траву и сказал:
        - Идёмте в лес.
        В руках он держал Сашкин башмак, так хорошо знакомый Егору и Варваре, повидавший столько их совместных захватывающих игр. Увидев сиротливо пустой башмак друга, Егор впервые по-настоящему встревожился.
        Они без заминок добрались до леса - Егор, Варвара, милиционерик Миша с Рексом на коротком поводке, и капитан Егорычев. Больше никого капитан в лес не взял - чтобы не портили следов.
        В лесу капитан с шумом вдохнул душистый воздух, потянулся и сказал:
        - Ну, показывайте, где ваша тропинка.
        Егор издалека разглядел синеватую тушу камня, и что-то в открывшейся картинке ему не понравилось. Когда они подошли поближе, он понял, что, и не поверил глазам. Мимо метеорита вилась лишь одна широкая дорожка, по которой они и шли. С двух сторон её ограждали непрерывные заросли лещины. Ни намёка не осталось на боковую тропинку, из-за которой они вчера поссорились с Сашкой. Ни малейшего. Так не бывает, скажете? И будете совершенно правы. Но тропинка отсутствовала. И это был факт. А факты - вещь упрямая.
        Егор прикрыл глаза, легко вспомнив утоптанную полоску земли, изящной лентой уходящую вчера куда-то в глубь леса. Открыл - и взгляд его снова опёрся в густые ветви орешника. Заглянул под ветку - ничего, кроме многолетних наслоений валежника, поросшего поганками и мхом. Что за ерунда?
        - В чём дело? - спросил капитан Егорычев.
        - Ммм… Тропинка, - промямлил Егор.
        - Что? - сверкнул глазами капитан.
        - Её нет…
        - То есть как нет? - удивился капитан.
        - Ну… Вчера была, вот здесь, а сегодня нет.
        - Что?! - капитан грозно сдвинул мохнатые брови. - Так не бывает. Тропинка не может взять и пропасть. Может пропасть машина, сумка, кошелёк, велосипед. А тропинка - кому она нужна? В чём же дело? Понятно: вы просто перепутали место. Значит, идём дальше.
        Они двинулись дальше, но, как и следовало полагать, до самого оврага ни одной боковой тропинки не обнаружилось.
        - Вы что мне голову морочите? - грозно воскликнул капитан. Варвара спряталась за брата. Егор беспомощно пожал плечами. Тогда капитан задействовал Рекса. Однако и Рекс преподнёс сюрпризец: просеменил по тропинке туда, обратно, вернулся к метеориту, сделал круг по зарослям и вдруг уселся на месте. Потом и вовсе взвыл, положил морду на траву и прикрыл лапами. В высшей степени странно, не находите? Никакие команды не помогали: пёс наотрез отказывался подчиняться. Миша покраснел и не знал, куда девать от стыда глаза.
        На лицо капитана Егорычева набежало облачко растерянности, но лишь на мгновенье. Не из тех он был, кто легко смущается. Капитан потёр пальцами широкий подбородок и сказал:
        - Так, будем мыслить логически. Трое детей вместе пошли в лес. Потом двое ушли. Один остался. Больше пацана никто не видел. Вывод? Следы пропавшего надо искать в лесу, или за лесом, на дачах. Правильно я говорю? Значит, так. Сейчас возвращаемся. Возьмём нормальную собаку, людей, каких найдём, и будем прочёсывать округу. А с тобой, Миша, я ещё поговорю - совсем пса распустил…
        Капитан Егорычев не обманул. Немного погодя его «уазик» вернулся в сопровождении автобуса с ОМОНом и преисполненного важности пса по имени Анзор. Вся компания надолго скрылась в лесу. Увы, Егора с Варварой капитан взять на поиски нужным не счёл.
        Забегая вперёд, скажем, что поиски эти окончились полной неудачей, а пёс Анзор загубил свою репутацию. Никаких пропавших тропинок и неизвестных старинных домов милицейская экспедиция не обнаружила. Она вообще не отыскала ни единого Сашкиного следа. Гражданин Александр Катков будто сквозь землю провалился.
        На маленький посёлок невидимым облаком опустилось тревожно-нервическое ожидание. Все надеялись на хорошие и боялись самых страшных новостей.
        Глава 4, короткая, но заморочка в ней только усиливается
        Следующим утром, аккурат после завтрака, Егор, Варя и Артемида сидели во дворе под рябинами и вяло играли в дурака. Артемида - это Артём, их приятель из соседнего дома. Артемида - его официальное прозвище. Пацан он не вредный, хотя и мягковат - и внешне, и по характеру. Увалень и растеряша, но читает много книг, поэтому с ним нескучно. Игра, однако, не клеилась.
        Сегодня за завтраком Егор поделился с бабушкой переживаниями. Ведь говорил же Никич: все взрослые знают про странную тропинку. Вдруг бабушка посоветует что-нибудь дельное, или с милицией, как надо, поговорит. Бабушка внимательно выслушала внука, потрепала по голове и сказала, серьёзно глядя в глаза:
        - Понимаешь, Егор, если я поверю в существование тропинки, которая то появляется, то исчезает, и заманивает детей, мне придётся допустить, хоть на мгновенье, что существуют колдуны, вампиры, пришельцы, злые духи и всякие аномальные зоны. Но ничего этого в мире нет, я убеждена. О том свидетельствует весь мой жизненный опыт. А лет мне немало, поверь. Я думаю, всё гораздо проще. Ты просто забыл место, где Сашка показывал тебе обычную тропинку. А Сашка… Что ж, остаётся надеяться, что ничего по-настоящему страшного не произошло…
        Вяло бросая карты, Егор раздумывал: может, он действительно перепутал место? Артемида тоже, казалось, был чем-то заморочен. Вздыхал, кряхтел, мялся, наконец, подсел поближе и спросил:
        - Егор, говорят, вы в лесу на тропинку наткнулись, о которой Никич тогда ночью рассказывал? И по ней Сашка ушёл?
        - Ну, - буркнул Егор. Вдруг Артемида посмотрел как-то странно, совсем как Сашка, когда сообщал про дом, и выдал:
        - Я тоже видел эту тропинку…
        - Когда?! - Егор так и подскочил.
        Артемида зачем-то оглянулся на окна и полушёпотом рассказал:
        - На прошлой неделе, значит, пошли мы с отцом на Корыстовский пруд. Жарко было, поэтому решили идти через лес. Как раз у метеорита смотрю - шнурок развязался. Отец вперёд ушёл, а я присел, значит, завязать. Голову поднимаю, смотрю - опа, тропинка перед носом! Никогда её раньше не видал. По крайней мере, внимания не обращал. Я удивился: только что её вроде не было. И вроде как мне оттуда кто-то рукой машет, зовёт куда-то. Не знаю, может, просто ветки качались. Тут мне та история вспомнилась. А ну, как эта самая тропинка, думаю? Я напугался, за батей кинулся. Говорю, скорей, пойдём тропинку посмотрим. Он спрашивает: какую тропинку? Я туда-сюда, а никакой тропинки нет, кусты одни. Прикинь! Батя смеётся: глюки у тебя, что ли? Я и сам думал - глюки. Теперь вот понимаю: не глюки… Егор, выходит, Никич не врал?
        От слов Артемиды повеяло лёгкой жутью - совсем как там, в лесу, когда они стояли у синего камня, а перед ними лентой расстилалась таинственная тропинка.
        Егор слушал с неослабеваемым вниманием. А через пять минут они уже пробирались огородами к лесу. Первым шёл Егор, срываясь на лёгкий бег, ну, совсем как Сашка недавно, за ним, вяло сопротивляясь, плёлся Артемида. Вы спросите, куда Егор так спешил? Если бы у вас под носом то появлялась, то пропадала тропинка, вы, наверное, так же неслись бы, чтобы убедиться, что с головой у вас всё в порядке.
        Варвара осталась на площадке. Её теперь калачом в лес не заманишь - страшно. Зато хоть пообещала, если что, прикрыть их перед бабушкой. Небескорыстно, понятно. В награду Егор посулил на неделю отдать ей свою пиху.
        Глава 5, в которой Штирлиц, и тот похвалил бы Варвару
        Проводив ребят довольным взглядом, Варвара вздохнула и принялась строить карточный домик. И тут стряслась беда. Не успела Варвара соорудить шалашик второго этажа, как на балконе появилась бабушка:
        - Варя, а где Егор?
        - Ммм… Он к Жёлтому дому на площадку пошёл.
        - Позови-ка мне его. Только быстро. Одна нога здесь, другая там.
        Варвара озадаченно поднялась, провела по привычке под носом рукой и медленно подалась на соседнюю площадку. На ходу она смекнула своим маленьким мозгом: вырисовывается очень нехорошая история. Если после вчерашнего выяснится, что Егор, наплевав на строгие бабушкины внушения, вновь отправился в лес, мало ему не покажется. И она автоматически попадёт под раздачу, как соучастник. Потому как уже соврала. А за враньё бабушка накажет не меньше. Эх, сразу надо было бежать ябедничать! Чёрт бы с ней, с пихой. Но теперь-то уже поздно…
        Варвара пришла на соседнюю площадку, огляделась, словно и впрямь могла найти там Егора. Брата, ясное дело, не нашлось. Варвара потопталась немного, провела рукой под носом и медленно поплелась домой. А что ей было делать? Бабушка и так сердится: просила же обернуться побыстрее. По дороге Варвара не придумала, как получше соврать, но понадеялась на своё обычное вдохновение, каковое всегда выручало её в критические моменты.
        - Ну? Где Егор? - нетерпеливо спросила бабушка. Её нетерпенье можно понять. Егор с утра показался ей нездоровым: крайне плохо поел за завтраком, задавал дурацкие вопросы, то и дело зевал, и вообще был бледен и хмур. Мы-то знаем причину его переживаний: ему не давало покоя странное вчерашнее происшествие. А бабушка встревожилась: уж не приболел ли любимый внучек? И когда дети ушли гулять, её внезапно торкнуло: лоб-то она забыла попробовать на предмет температуры! Вот и не терпелось поскорее добраться до внука и опровергнуть свои подозрения.
        - Ммм… - замялась Варвара, и ляпнула первое, что ей пришло на ум, - он у Артемиды.
        - И что? Ты сказала, чтобы он побыстрее шёл домой?
        - Да, но он задержится.
        - То есть как это задержится? - опешила бабушка.
        - Он ммм… Артемиде помогает.
        - Чем же это?
        - Эээ… рецепт с телевизора записать, - Варвара врала на ходу, а это словно идти по минному полю - каждый шаг может оказаться последним.
        - Какой рецепт? - удивилась бабушка.
        - Как огурцы солить. Там по телеку передача идёт, рецепты разные передают. Вот его мама и попросила Егора нужный рецепт записать, когда начнут говорить. Артемида всё равно всё перепутает.
        Согласитесь, придумка была не лишена красоты и изящества.
        - А чего же его мама сама не перепишет?
        - Она ммм… собаку в больницу повезла, Алису.
        - Что же с собакой?
        - Её… клещ укусил.
        - Кле-ещ! - встревожилась бабушка. - Так у нас опять клещи появились! А я вас не проверяю давно. Ну-ка раздевайся, я тебя осмотрю.
        В другое бы время Варвара проявила недовольство, но сейчас вздохнула с облегчением, и, ухмыляясь про себя, принялась раздеваться. Сработало враньё! Ну не крутая она после этого?
        Осмотрев внучку, и не найдя злобного клеща, бабушка сказала:
        - Слава Богу! Включи-ка телевизор, мне самой рецепт пригодится. По какому, говоришь, каналу?
        - Так они, бабуля, спутниковую тарелку поставили. У нас такого канала нет.
        - Хм, жалко. Ну ничего, я потом у Светланы спрошу. Хочешь йогурт?
        Хотела Варвара ответить, да, глянув в окно, обмерла: в сторону их подъезда деловито шествовала артемидина мама с Алисой на поводке. Она явно направлялась к ним в поисках сына. Варвара поняла: как никогда она близка к провалу. Даже знаменитый разведчик Штирлиц, сражавшийся против немецко-фашистских оккупантов, в подобной ситуации, наверное, растерялся бы. Штирлиц, может, и растерялся бы, но не Варвара. Та вытерла воображаемые сопли и хитро спросила:
        - Бабуля, а ты сериал свой не проворонишь? Ты вчера вроде говорила, что его раньше будут показывать.
        - Да? - озадачилась бабуля. - Что-то не припоминаю. Ну-ка, ну-ка, сейчас проверим.
        Улучив момент, Варвара выскочила в подъезд и нос к носу столкнулась с артемидиной мамашей.
        - Здрасте, тётя Света. Вы за Артёмом? Можно, он у нас пока посидит? Бабушка просила его рецепт записать. - И Варвара слово в слово, лишь с некоторыми изменениями пересказала историю про рецепт. Не ошиблась малявка. Тётя Света прониклась, и пошла обратно, наказав Варваре передать её сыну бежать домой, как только тот освободится.
        Вполне довольная собой и жизнью, маленькая плутовка Варвара вернулась на площадку. Из её маленького ротика вылетали слова задорной песни: «А там ещё немного - и Прованс». Эх, забыла девочка, что всё тайное, как я вам напоминал, рано или поздно становится явным. Не скумекала подруга: рано или поздно спросит бабуля у тёти Светы и про рецепт, и про спутниковую тарелку. Тётя Света удивится, и обман непременно раскроется.
        Хотя сделалось всё явным гораздо раньше, чем можно было ожидать: через десять минут, когда из леса вернулись Егор с Артемидой.
        Глава 6, о том, что не надо обманывать бабушку
        - Варя! - воскликнул Егор. - Где карточка, которую нам дал капитан Егорычев? Быстрее!
        Перед отъездом капитан милиции действительно сказал им:
        - Если узнаете или вспомните что важное, звоните по этому телефону, - и протянул белую тиснёную визитку.
        На карточке они прочитали: «Капитан милиции Владимир Степанович Егорычев». Рядом стоял номер телефона. Сейчас карточка лежала в Варином кошельке вместе с рекламками, старыми чеками, наклейками и прочим хламом.
        Они побежали домой.
        - Как рецепт? Записали? - поинтересовалась бабушка.
        - Какой рецепт? - удивился Егор, но махнул рукой. - Подожди, бабуля, мне некогда.
        Выхватив у Варвары карточку, он взял свой телефон и выскочил на балкон - звонить.
        До Варвары вскоре донеслось:
        - Владимир Степанович, это Громов Егор. Ага, тот самый. Срочно приезжайте. Мы нашли её. Тропинку! По которой ушёл Сашка, когда пропал. Точно. Да-да, только что. Что? Хорошо. Мы вас подождём.
        «Что делает, дурилка, что делает? - в ужасе думала Варвара. - Бабушка же обо всём догадается!» Бабушка действительно стояла рядом и по судорожным движениям, какими она вытирала о фартук руки, Варвара поняла: ничего хорошего в ближайшее время их не ожидает…
        Капитан Егорычев прибыл быстро, и они вместе с Егором и Варварой побежали в лес. А там… Хотите услышать слова капитана Егорычева, какие тот сказал у синего камня, когда никакой тропинки вновь не оказалось? Увы, я не могу вам их передать: тогда мою книгу запретят. Давайте лучше я опишу лицо Егора, когда он вновь обнаружил вместо тропинки сплошную зелёную стену. Оно стало похожим на сдувшийся футбольный мячик с большими выкатившимися на лоб глазами. Варвара расхохоталась бы, если бы рядом грозной скалой не возвышался сердитый капитан Егорычев.
        Отведя душу в суровой нотации и посулив в следующий раз оштрафовать родителей за ложный вызов, капитан Егорычев отбыл в город. А после отъезда рассерженного капитана их ожидала суровая разборка с бабушкой, не менее страшной в гневе, уверяю вас!
        Да, весёленький у ребят выдался денёк. Их спас огород, родной уютный огород, позволивший загладить вину каторжным трудом. Они вкалывали, как рабы на плантации. Вы только оцените объём работ: Егор с Варей очистили от сорняков две грядки морковки и грядку свёклы. Полили капусту, огурцы, помидоры, перец и все цветы на бабушкиной клумбе. Отнесли траву курам в курятник и поменяли застоявшуюся зеленоватую воду в корыте. Наконец, помогли деду перенести в погреб десяток банок с солёными огурцами. К вечеру бабушка даже сжалилась немного и разрешила штрафникам выйти на площадку.
        Варвара бросилась играть с подружками, а Егору не игралось. Он сидел в сторонке и мрачно размышлял над чертовщиной, творившейся в местном лесу. Хорошо сестре, та вовсе не парится. Была тропинка, не было - какая разница? Вон бегает, резвится, как ни в чём не бывало. Хотя чему удивляться - ей же всего шесть лет! Но ему-то десять, солидный возраст! Он-то знает: тропинки не могут исчезать! Не бывает такого в серьёзном взрослом мире, как сказала сегодня утром бабушка. И он вполне с ней согласен. Чертовщина случается только в сказках, которые рассказывают ночами, чтобы попугать маленьких детишек вроде Варвары. Но глазам своим он тоже верит. Глаза же сегодня в одиннадцать часов видели тропинку, а в двенадцать наблюдали непроходимые заросли на её месте. Это как? Никич не врал? И мозг Егора зависал, будто старенький бабушкин компьютер. Бедняга ещё и ещё раз вспоминал странное происшествие. Вот они с Артемидой стоят у метеорита, смотрят туда, где загадочная тропинка скрывается за деревьями. Артемиде вновь грезятся странные движения вдалеке. Да и Егору кажется, что ветви покачиваются в такт, будто манят их
погрузиться в таинственную лесную глубину…
        Или у них у всех съехала крыша, но это маловероятно, или… Или ЧТО? Вот вопрос из вопросов! А с ответом на этот вопрос как-то связано трагическое исчезновение друга. «Кто по тропинке уходит, пропадает навсегда. И тропинка исчезает, словно её и не было. Ищи-свищи» - прозвучали в голове слова Никича. Если Никич прав, выходит… Выходит, тропинка скоро вовсе исчезнет, и Сашка не вернётся?
        Глава 7, в которой тучи сгущаются над вихрастой Сашкиной головой
        Вдруг на скамеечку рядом с Егором кто-то уселся, тяжело, грузно. Скамейка отчаянно заскрипела. Егор поднял глаза - баба Надя, необъятных размеров бабуля, живущая в Жёлтом доме. Год от года ей всё тяжелее приходится носить свои килограммы. Но каждый день при любой погоде, медленно, переваливаясь с боку на бок, баба Надя тащится в свой развалюшный сарай - покормить прижившихся там бездомных собак и кошек.
        - Здрасте, - сказал Егор, подымаясь.
        - Посиди, Егор, - сказала баба Надя, - надо мне с тобой поговорить… Посиди маленько…
        Егор озадачился и уселся обратно. Баба Надя перевела дух, и спросила, внимательно посмотрев на пацана:
        - Говорят, Сашка Катков дом какой-то странный в лесу видел, прежде чем пропасть? С чего вы взяли?
        Второй раз Егор сегодня сидел на скамеечке и второй к нему обращались с похожим вопросом. Егор пожал плечами:
        - Сашка сам рассказал. И тропинку показывал, которая к дому ведёт.
        Баба Надя вдруг покачала головой:
        - Ай, плохо! Ай, плохо, касатик…. На вот, смотри.
        Она достала из кармана старого потёртого халата выцветшую пожелтевшую фотографию и протянула Егору. С кусочка бумаги на него строго смотрел черноволосый мальчик, чем-то неуловимо похожий на бабу Надю.
        - Кто это? - спросил Егор.
        - Старший брат мой, Юрой звали. Юрка-следопыт. Очень походы всякие любил. В поездки ездил, на Кавказ, в Карелию - со школьной секцией. И по округе шатался где-то. Это вот - единственная память о нём. Снимок зимой сделали, пятьдесят шестого года. А летом в лесу пропал, сердешный. Так и не нашли ни следочка, сгинул будто. Почти шестьдесят лет с тех пор минуло…
        Баба Надя задумалась о чём-то. Егор еле дождался, пока она снова заговорит:
        - Да-а, давно это было. Мне тогда лет восемь исполнилось, ему - двенадцать… Я к чему тебе всё рассказываю-то? Юрка в последние денёчки странные вещи твердил. Мол, в лесу на дом какой-то набрёл, на старинный. Большой, мол, красивый, с колоннами. Ему не верил никто - отродясь в нашем лесу никаких домов не было. Я тоже смеялась, хоть мы ничего, дружно жили. Юрка осерчал, пообещал завтра принести что-нибудь из дома этого. Ушёл с утра и больше его не видел никто… Я помню, плакала, плакала всё. А Фира Петрунина, соседка наша, старая совсем тогда была, услышала мой рассказ и говорит: не вернётся Юрка ваш. В детстве, мол, поверье ходило: стоял когда-то в лесу барский дом, и вдруг исчез. Кто в этот дом попадает, тот не возвращается. У неё, говорит, когда-то дружок-сосед наткнулся на этот дом. Ушёл в лес, так до сих пор его и ищут… Как в воду глядела змея старая. Сгинул Юра, братик мой. Кроме меня, о нём теперь и не вспомнит никто.
        До Егора не сразу дошёл страшный смысл её слов:
        - Вы что же, думаете, и Сашка Катков не вернётся?
        Баба Надя покачала головой:
        - Ой, не вернётся, касатик, не вернётся. А вы не ходите в лес от греха. Нехорошее это место. Пропадёте, как братец мой родной. Не ходите.
        - В милицию вы заявляли?
        Баба Надя махнула рукой:
        - Эх, милай, сколько я за ними ни бегала - куда там. Будут они девчонку несмышлёную слушать. Да и кто поверит? Тебе поверили?
        - Так надо снова в милицию бежать. Вы про брата расскажете, тогда, может, и поверят, - волновался Егор.
        - И что сделают? - Баба Надя развела пухлые массивные руки. - Весь лес и так уже обыскали. И что? Снова обыщут? Опять ничего не найдут. Тут, скажу я тебе, без нечистой силы не обошлось, прости Господи меня, грешную. А с нею один совет: подальше держаться надо. Не ходите больше в лес, не ходите, касатики. Я знаю, ты, Егор, мальчик серьёзный. Послушаешь бабку старую…
        Баба Надя баржей поплыла в свой сарай, а Егор долго сидел и думал мрачные думы. Взгляд его то и дело возвращался к лесу, стена которого высилась вдалеке за огородами. Что за мрачная тайна кроется за приветливой зеленью? Неужели Сашка не вернётся? И они больше никогда не увидят его озорную жизнерадостную физиономию?
        Глава 8, в которой говорится о пользе баловства и влиянии случайностей на нашу жизнь
        Вы только подумайте, от каких случайностей порой зависит наша жизнь! Не стала бы Варвара в тот вечер баловаться пультом от телевизора, или нажала не на ту кнопку, или нажала минутой позже - и всё, историю можно заканчивать. Но всё сложилось именно так, как сложилось. Давайте обо всём по порядку.
        Когда стемнело, детей разогнали по домам. Егор с Варварой поужинали, причём мрачный вид Егора вновь насторожил бабушку, и она поставила-таки ему градусник. А чтобы Егору не скучно было мерить температуру, она разрешила детям посидеть в большой комнате. Сама бабушка ушла на кухню - пить чай с дедушкой. Егор сделал вид, что читает книжку, а Варвара огляделась в поисках развлечений. Вот тогда-то в поле зрения молодой особы и попал валяющийся на диване пульт от большого новёхонького телевизора. И никого из взрослых, понятное дело, поблизости не было - вот ведь удача! Как тут удержаться?
        Варвара никогда не упускала случая поразвлечься с пультом - особенно ей нравилось скакать по каналам - тогда звуки, доносящиеся из динамиков, складывались в потешную белиберду. А когда особенно везло и удавалось наткнуться на какие-то особые кнопки - изображение начинало то корёжиться, как в кривом зеркале, то вдруг светлеть или темнеть до полной черноты. Прикольно, одним словом.
        Мелькали картинки на экране, Варвара хихикала вполголоса, в окна заглядывала тревожная ночь, а Егор сидел, уставившись в книжную страницу, и думал о Сашке. Выходило, Никич прав, и в лесу действительно живёт невесть какая чертовщина, жертвой которой и пал Сашка Катков. Можно ли его спасти, или бедняга пропадёт так же, как Юрка-следопыт и тот, другой мальчишка, живший совсем давно? Кто знает? Не должен ли он, как настоящий друг, набраться храбрости и отправиться на поиски пропавшего по странной тропинке, пока она не исчезла совсем? Хм… Егор представил себя идущим вглубь леса, по тропинке, которой нет. Ветви качаются по сторонам, манят куда-то, и там его ждёт нечто страшное, загадочное, таинственное, поглотившее не одного мальчика. Вот оно смутно маячит впереди, ближе, ближе…
        Егору стало так страшно, что он помотал головой, пытаясь прогнать наваждение. Не-ет, в лес? После всего, что он узнал - никогда! Он просто не сможет этого сделать. Духу не хватит. Но как же быть? Как спасти Сашку? И посоветоваться не с кем. Никич с Максом укатили домой, в далёкий холодный Мурманск, дед их помер давно. Что же делать?
        Ему ответил телевизор. Да-да, телевизор, красивым, выразительным голосом:
        - Если вы один на один столкнулись с непонятным, загадочным, таинственным, угрожающим, если никто вам не верит, но вы верите своим глазам, и вам нужен совет опытного эксперта по паранормальным явлениям, звоните…
        Голос пропал так же внезапно, как и появился, но Егор понял: Варвара перешла на другой канал. Наверное, ему помогло чудо: он выхватил пульт и чудом вернулся на нужный канал, чудом успел заметить телефон на экране, чудом нашёл один из карандашей, раскиданных по полу сестрой, и чудом догадался записать номер телефона на обоях - другой бумаги под рукою не было. Надпись эта, кстати, сохранилась на стене до сих пор. Уже больше года прошло, а бабушка её так и не заметила - ну, не чудо ли?
        Егор даже успел запомнить название передачи и разглядеть его ведущего. Передача называлась «Физика и мистика», и шла она по каналу «Популярная наука». Не знаете такого? У вас есть спутниковая тарелка? Если есть, обязательно найдите этот канал, рекомендую, узнаете много интересного. На одних мультиках не поумнеете.
        Ведущий тоже выглядел примечательно: высокий, статный, с гривой седых волос, аккуратной бородкой и пронзительными чёрными глазами. Так, наверное, и должен выглядеть специалист по паранормальным явлениям. И звали его примечательно: Карл Витольдович Шмидт, доктор каких-то наук и главный эксперт чего-то, Егор не успел прочитать, чего. Уж он-то разберётся, что к чему, и разгонит всю местную чертовщину. Впрочем, передача уже закончилась, и Егор принялся искать мобильник. Ему не терпелось поскорее поговорить со специалистом по этим самым паранормальным явлениям. Он не сомневался: случай привёл его по нужному адресу. Разве с ними произошло не самое настоящее паранормальное явление? Для тёмных, кто не знает, что такое паранормальное явление, объясняю: это необъяснимые и загадочные вещи, происходящие в обычной жизни, короче говоря, всякая чертовщина. Как в сказке. Только в сказке она так и называется - чертовщина. А в реальной жизни - паранормальные явления.
        Увы, с появлением бабушки пришлось отложить все дела на завтра. И вскоре наших героев сморил сон. Егору снилось, как они вместе с Сашкой строят шалаш. Егор таскал ветки и радовался чему-то, сам не зная, чему, наверное, тому, что Сашка снова рядом. Варвара же во сне нашла пять рублей - большие по её меркам деньги, заныкала их куда-то, и тут же, во сне, забыла, куда. Вот и металась теперь по квартире в поисках. Бабушка, пришедшая ночью подоткнуть одеяла детям, лишь удивлялась, чего внучка беспокойно ворочается и кряхтит во сне. А под утро им обоим, и Егору и Варваре, приснилась таинственная тропинка - ведь самые тревожные сны снятся обычно к концу ночи. Только они ничего не запомнили…
        Глава 9, в которой всё, собственно, и начинается
        Едва проснувшись и проглотив на завтрак порцию геркулесовой каши, Егор бросился искать телефон. Нашёл, конечно. Но у него хватило ума не звонить сразу, чтобы не наводить бабушку на лишние подозрения. Пришлось ждать, когда предки отъедут в город за провизией. Только затих за окном плавный рокот дедушкиной машины, Егор подбежал к стене, где вчера записал номер, и дрожащим пальцем набрал заветные цифры.
        - Алло, - сказал из трубки женский голос, очень звонкий и молодой, - экспертное агентство «Физика и мистика» слушает.
        Егор разговорился не сразу, сначала больше мямлил и повторялся. Но, в конце концов, выложил слушательнице все ему известные факты. Та, как ни странно, слушала очень внимательно. Не послала, не сказала: не выдумывай или не морочь голову фигнёй, а даже задавала вопросы. Например, поинтересовалась, как выглядит тропинка, не кружится ли у них при виде неё голова, и как поблизости от этого места ведут себя животные? И сказала: «Ага-ага», когда Егор и впрямь вспомнил про странное поведение Рекса. В конце концов, собеседница попросила срочно прислать ей по электронной почте снимки тропинки, либо места, на котором она появляется. И напоследок наказала ни в коем случае на тропинку не заходить. Егор с готовностью записал её е-мейл, поблагодарил, и только когда в трубке послышались гудки, понял, какое дело ему предстоит.
        Для того, чтобы снять тропинку на фотоаппарат, или хотя бы на телефон, ему придётся одному плестись в лес, подобраться к синему камню, быть может, вновь увидеть жуткую тропинку, примериться и снять её в нескольких ракурсах. При этом чувствуя спиной, как кто-то внимательно наблюдает за ним или подходит медленным, неслышным шагом. А ветви снова будут манить его куда-то в лесной тишине. Не-ет. Хотя чего нет? Идти по-любому придётся. Сашку надо спасать.
        Да почему одному? Разве нельзя подыскать хорошую компанию? Артемиду, например. Не он ли, кстати, мается на площадке со скуки?
        Неуклюжая фигурка и впрямь одиноко маячила в теньке возле покосившейся карусели. Егор спустился во двор и посвятил Артемиду в свои планы. Но вот незадача: стоило тому услышать о походе в лес, как тут же вспомнилось, блин, надо же срочно бежать домой - с матерью в город ехать - сандалеты покупать, а то старые порвались совсем.
        Провожая взглядом прытко семенящего приятеля, Егор сплюнул и огляделся: кого бы позвать с собой? Вдалеке у гаражей мелькнули братья Кирилл и Руслан, но они малявки, да к тому же с дедом. Неужели придётся тащиться в лес в жутком тоскливом одиночестве? Хотя…
        - Варя, - обратился Егор к Варваре, вышедшей во двор с чупа-чупсом во рту и довольством во взоре, - хочешь сто рублей?
        Он-то знал, какой подход нужен к родной сестре. Глаза у Варвары сделались в два пятака, и она, конечно, выразила заинтересованность. Когда узнала, что ради этого придётся пойти в лес, блеск в глазах поубавился, но не совсем.
        - Я дам тебе пиху ещё на неделю, - Егор усилил нажим. - На месяц. До конца лета!
        Глаза Варвары вновь расширились до возможных пределов.
        - До нового года! - выпалила она. - Со всеми дисками.
        - Согласен. Но только, чур, не ныть и домой не проситься. Понятно? А то пиху не получишь.
        - Деньги вперёд, - потребовала сестра. Да, девочка пойдёт далеко…
        Вот как получилось, что Егор и Варвара вновь отправились в лес. Не сразу, правда. Приехали дедушка с бабушкой и началось: Егор, мальчик, помоги отнести сумки! Вы почитали сегодня? Отнесите с дедушкой банки в погреб. Варя, убери за собой карандаши. Чей это тапочек? Вы что, глухие: быстро на кухню, есть йогурт! И тому подобное… Выбраться им удалось лишь через пару часов.
        Сияло солнце в чистом, словно выстиранная футболка, голубом небе. Ярко блестели стёклышки в теплицах, галдели от сараев суматошные куры, лаяли на деревне собаки. От большой дороги стлался низкий непрерывный гул проезжающего автотранспорта. В общем, до леса дошагали весело, ничуточки не боясь. Но когда ветви сомкнулись за спиной и тихие загадочные заросли обступили со всех сторон…
        - Егор, пойдём домой, а? - ныла Варвара. - Мне страшно.
        - Не ной, ты обещала! Пиху не дам! - возмущался Егор, озираясь по сторонам, но и его голос звучал несколько неуверенно. В ушах метались слова бабы Нади: «Тут без нечистой силы не обошлось… А с нею один совет: подальше держаться надо… Не ходите больше в лес, не ходите, касатики».
        Нечистая сила мерещилась Егору за каждым кустом, за каждым поворотом дорожки, во всех зелёных тенях, заползших в лесные закоулки. Кругом висела внимательная давящая тишина, даже птицы, казалось, притихли и попрятались, чтобы не мешать нечистой силе делать свои тёмные дела.
        Вот впереди маячит неподвижная туша метеорита. Она и впрямь походит на задремавшего кабана.
        А возле… Ну, так и есть. Вот она! Тропинка. Та самая. Неизвестно откуда берущаяся и неизвестно куда пропадающая в лесной глуши. Егор почему-то не сомневался, что на сей раз тропка окажется на месте.
        Они медленно подошли. Черноватая лента дорожки изящно огибала ореховый куст и бежала куда-то в лес. С виду - обычная лесная тропинка, но дети, забыв обо всём на свете, заворожено уставились, туда, где чёрная змейка скрывалась за рябью серых осиновых стволов. От благоговейной жути на макушке защекотало волоски. Туда на днях ушёл их друг Сашка и не вернулся обратно… Вот оно - неизвестное, жуткое, загадочное, связанное с нечистой силой - совсем рядом, стоит сделать несколько шагов и заглянуть за поворот.
        Так они стояли и глазели на тропинку, а тропинка, казалось, всматривалась в них. Непринуждённо порхали лесные мотыльки. Висели в ветвях солнечные зайчики, летние и мягкие. Тишина окутала их словно одеялом. Лишь ветви над тропинкой едва-едва покачивались в такт - будто звали куда-то.
        Где-то поблизости хрустнула ветка. Егор с Варварой вздрогнули и обернулись.
        - Егор, идём домой! Здесь кто-то есть, - прошептала сестра.
        - Да нет здесь никого, - ответил Егор тоже шёпотом, - в лесу всегда сухие ветки трещат.
        И дрожащей рукой полез в карман за телефоном - про главное-то он совсем забыл! Он включил камеру, поднял телефон, увидел на экранчике тропинку…
        - Сашка! - вдруг вскрикнула Варвара.
        Егор и сам увидел на экранчике до боли знакомую фигурку в футболке апельсинового цвета. Какую в округе носил только гражданин Александр Катков. Сашка. Натурально - Сашка! Ни с какой другой его крепко сбитую фигурку перепутать нельзя. Егор опустил телефон и успел заметить, как Сашка развернулся, и, медленно оглянувшись на них, скрылся за деревьями.
        - Сашка! Сашок! Эй! Стой, подожди! - загалдели Егор с Варварой, и, не сговариваясь, кинулись вслед за другом. А стоило бы, наверное, подумать: не странновато ли вела себя молчаливая Сашкина фигура?
        В любой истории есть момент, с которого события выходят из-под контроля и начинают стремительно затягивать героев в свой водоворот. Можете не сомневаться: в нашей истории такой момент наступил. Читайте дальше.
        Глава 10, в которой продолжается странная гонка вглубь леса
        Итак, Егор с Варварой домчались до поворота, и тропинка вновь зазмеилась перед ними в плавную лесную даль. И - вот он, вот он! - Сашка мелькнул далеко впереди. Он вновь оглянулся на них, даже вроде помахал рукой, перед тем, как скрыться в смутном зелёном сумраке. Так повторялось несколько раз. Будь Егор чуть менее взволнован, он, вероятно, обратил бы внимание на следующую странность: Сашка брёл медленным шагом, они же бежали во всю прыть, тем не менее, Сашка нисколечко не приближался, а постоянно находился на пределе видимости.
        - Сашка! Стой! Дурак, подожди, - кричали они, и думать забыв о том, что давно бегут по местам, которых в лесу и в помине не было. Лес, правда, вокруг не изменился, лишь стал несколько гуще.
        Они бежали довольно долго, пока Варвара вдруг не закричала:
        - Мостик!
        И точно, перед ними изогнулся изящный каменный мостик - старинный, живописно поросший мхом, словно сошедший со сказочной картинки. Наверное, тот самый, о котором упоминал Сашка перед своим таинственным исчезновением. Под мостиком бурлил ручей, на картах неизвестно за какие заслуги именуемый рекой Мутенкой. На реку он, конечно, не тянул - ручей и есть. Но дело заключалось в том, что ручей-то существовал - и на карте, и в лесу, они сто раз через него переправлялись или пускали бумажные кораблики в его грязноватой воде. А каменного мостика через него никто отродясь не встречал.
        Варвара и Егор опасливо замедлили шаги. Словно почувствовав их растерянность, появился Сашка и поманил за собой. Забыв об осторожности, ребята бросились вслед за другом. Протопав по булыжникам мостика, покрытым сухими листьями, ветками и прочим лесным мусором, они устремились вперёд. А дорожка вилась и вилась по лесу, уводя всё дальше и дальше в неизведанную лесную глушь. Мимо мелькали кусты орешника, бузины, жимолости, толстые стволы берёз, осин, дубов и тёмные купы сосен.
        - Не могу больше, - выдохнул, наконец, Егор, и, схватившись за правый бок, остановился. Варвара стала рядом. Она тоже устала, но могла бежать и бежать. Явная способность у человека к лёгкой атлетике. Не девочка, а конь, что, впрочем, к делу не относится.
        Они постояли некоторое время, переводя дыхание. Тут бы им самое время опомниться, развернуться и с такой же скоростью рвануть домой от греха подальше. Но, увы, поздно - Варвара показала пальцем далеко вперёд, туда, где между деревьями, обрамляющими тропинку, виднелся смутный просвет.
        - Егор, смотри, что там?!
        За деревьями что-то желтело. В одном месте, в другом, в третьем. Нечто громадное, высокое, широкое. Нависшее над тропинкой. Егор пригляделся и заметил в просвете тропинки, как ему показалось, кусочек белой рамы окна.
        - Дом!
        Да-да, вдалеке перед ними, похоже, высился тот самый дом, который видели перед исчезновением Сашка, Юрка-следопыт, и неизвестный пацан, пропавший давным-давно. Именно к дому вела несуществующая тропинка и оттуда, наверное, исходила нечистая сила, о какой предупреждала баба Надя.
        Ничего удивительного нет в том, что Егор и Варвара не побежали домой, а заворожённо направились к концу тропинки. Их вела неутолимая сила, могущая на некоторое время победить даже страх - великая сила любопытства. Вы, например, в подобной ситуации смогли бы удержаться и не глянуть хоть одним глазком на страшный дом? Я лично не смог бы.
        И вот две разлапистые ели расступились в стороны, тропинка влилась в широкую заросшую площадку, и таинственный дом предстал перед ними во всей красе.
        Глава 11, в которой мы впервые увидим ДОМ
        Он казался огромным. Всего два этажа, но таких высоких, что превосходили по высоте все три этажа бабушкиного дома. Два длинных ряда окон - больших, с двойными крестами толстых рам, придававших им строгое выражение. Посередине - высокая двустворчатая дверь на маленьком крылечке под треугольным козырьком. Оштукатуренные стены выкрашены тёмно-жёлтой краской, и словно на торте отделаны строгими белыми полуколоннами и белыми круглыми ямками. Если бы Егор с Варей поменьше играли в компьютер, смотрели бы не так много мультиков, а читали побольше книг, или заглядывали иногда на канал «Популярная наука», то, наверное, сказали бы, что дом построен в архитектурном стиле классицизм. Вы тоже не слыхали о таком? Объясняю.
        Представьте: один из ваших приятелей вырядился в джинсы с карманами до пола, длинную зелёную футболку, полосатый жёлтый джемпер, а сверху напялил синюю толстовку с нарисованной обезьяной на спине, да на шею повязал спартаковский шарфик. В ухе - серёжка, во рту - пузырь от жвачки, волосы - дыбом. Ну как? Нравится? Другой же пришёл в парадной форме - строгий костюм, стрелочки на брюках, рубашечка, галстук. Всё чинно, благородно, ничего лишнего, из украшений - разве уголок платочка в нагрудном кармане пиджака. Да ещё ботинки блестят. Спина прямая, взгляд - открытый и спокойный. Уши мытые. Любо-дорого поглядеть. Так вот, второй - представитель классического стиля, только в одежде. Так же и у домов. Правда, у них строгим представительным костюмом считается тот, что носили дома и храмы в древней Греции. Если вы увидите красивый дом, неяркий - жёлтый, розовый или голубоватый, с чёткими линиями, с белыми колоннами, аккуратный, строгий и представительный, смахивающий на древнегреческие храмы, знайте: это дом в классическом стиле. Их строили лет двести назад. Таких домов много на старых улицах Москвы, ещё
больше в Санкт-Петербурге. Да и в других русских городах частенько попадаются. Это - живая старина. Обратите на неё внимание, пока не поздно, пока она ещё окружает нас. Только не перепутайте с домами, на которых налеплено слишком много всякой фигни: завитков, цветочков, виноградных гроздьев, рожиц всяких. Это стили барокко или рококо, есть и такие. Впрочем, я отвлёкся, извините. Вернёмся е к Егору и Варваре, которые, затаив дыхание, уже минут пять пялятся на странный дом.
        Кругом висела тишина. Звуки леса притихли и доносились словно издалека, из другой жизни. Ни листочка не колыхалось в буйных зарослях окружавших дом.
        Увы, несмотря на всю представительность, здание выглядело старым и обветшалым. Стены, и особенно фундамент, поросли плющом и бархатистым мхом, штукатурка выцвела, местами обвалилась. Окна помутнели от пыли, заросли паутиной, а черепичная крыша почернела от непогоды. Площадка перед домом сплошь заросла лесом. Словно зелёное море, он подступил к одинокому острову здания. От всего запустения веяло тоской и тихой печалью.
        А ещё они явственно чувствовали на себе взгляд. Внимательный пристальный взгляд. И шёл он со стороны дома. Возможно, кто-то притаился за большими тёмными окнами, в которых упорно мерещились чьи-то смутные тени, возможно - за чёрным чердачным окошечком, прикрытым покосившейся ребристой дверцей. Егор заметил, как колыхнулась шторка на крайнем окне. Или показалось? И в доме нет ни живой души, лишь пыль, паутина да ветхая мебель?
        Ага, вот, кстати, и пугало, неподалёку от двери, как Сашка и говорил. Коричневый балахон, голова со страшным серым лицом: безумная улыбка, дико вытаращенные пустые глаза, маленькая детская шляпка. Жуть пробирает от одного взгляда.
        Куда же, однако, подевался Сашка? Неужели забежал в дом? Или спрятался? Зачем же он тогда звал их за собой?
        Глава 12, в которой наши герои попадают в западню. Вернее, уже попали
        - Сашка-а, - тихонько позвала Варвара. Словно в ответ, с засохшего дерева, что напротив дома, закаркала большая чёрная ворона. Хрипло, гнусаво и протяжно. Мол, чего привёрлись? Противные звуки, казалось, долго висели в неподвижном воздухе.
        Егор вдруг понял: сейчас, в этот самый момент, они находятся там, где ещё вчера он ни за какие деньги не согласился бы оказаться. Лишь со страху зарылся бы под одеяло. Егору остро захотелось очутиться дома, рядом с бабушкой. Варвара крепко схватилась за его руку:
        - Егор, мне страшно, пошли домой!
        Будто в подтверждение их страхов, в тишине раздался жалобный скрип, и медленно, приглашающе, отворилась створка входной двери. За ней зияла тень пустого дверного проёма. В смысле, никого в нём не было. Никогошеньки. Но кто-то ведь её открыл?
        Дети похолодели от страха. Так и простояли несколько минут. Застыла листва в густых зарослях, застыли тени, застыло небо в пустых окнах, застыла ворона на ветке, кривилось жуткое пугало, не двигалась широко распахнутая дверь…
        Вдруг в тишине им послышался Сашкин голос. Тихий, слабый, словно издалека. Примечательно, что ни Егор, ни Варвара не смогли прийти к единому мнению: кого именно позвал Сашка.
        - Слышишь? Сашка меня зовёт, - прошептал Егор.
        - Слышу, только он не тебя, а меня зовёт. Вот, опять, слышишь - Варя.
        - Да нет же, он меня зовёт! - возмутился Егор. - Что я «Егора» от «Вари» не отличу? Да и на фига ему тебя звать? Он - мой друг.
        - Нет меня, нет меня! - упрямо заладила Варвара, и привычно отступила на шаг, зная, чем обычно оканчиваются подобные разногласия. Вы спросите, на кой им понадобилось ссориться в таком страшном месте? Этого я не могу сказать. Наверное, они и сами не заметили, как начали, а остановиться уже не могли. Многолетняя привычка, ничего не попишешь. Зато наваждение спало, и они вышли из оцепенения.
        Несколько следующих шагов по направлению к дому Егор с Варварой прошли, чтобы лучше расслышать Сашкин голос и доказать друг другу свою правоту. А потом сами собой прибавились ещё несколько шагов - так хотелось одним глазком заглянуть в дверной проём и узнать: что внутри.
        Они увидели кусок пыльного пола, кривоногий диван, смутно маячивший у противоположной полосатой стены холла, квадратик картины над ним… Вдруг над самым ухом Егора раздался противный скрип.
        Дети подскочили, посмотрели в ту сторону и обомлели: пугало медленно поворачивало голову по направлению к ним! Повернуло, уставилось на них пустыми глазами, и вдруг дикая улыбка на сером холщовом лице сделалась ещё шире. А руки-палки невесть каким образом изогнулись и потянулись за ними, хищно шевеля пальцами драных перчаток. Чертовщина, предсказанная бабой Надей, похоже, пошла в наступление.
        - А-а-а-а! - совершенно справедливо заорали Егор с Варварой и отскочили с тропинки в траву, но и там что-то шуршало, словно змея. Скосив глаза, Егор заметил какую-то корягу, медленно ползущую им под ноги, тянущую длинные, червями извивающиеся корни. Ну как, страшно? Я ведь предупреждал, что книжка - детский ужастик.
        В довершение всего, старая засохшая ветла со скрипом качнула белёсыми мёртвыми ветками, и огромными щупальцами простёрла их над тропинкой. Потревоженная ворона взвилась и заметалась, огласив воздух новой порцией возмущённого карканья.
        В этот поистине драматический момент в дверях снова показался Сашка и махнул им рукой - мол, сюда, скорее! По сравнению с обступившей их чертовщиной, гостеприимно открытая дверь с Сашкой в придачу показалась им сущим спасением. Егор и Варвара, не чуя под собой ног, устремились к замшелым ступенькам и под хриплое злорадное карканье шмыгнули в дом. С пушечным звуком захлопнулась дверь, звук медленно угас где-то в глубине пустых помещений, осела пыль, и воцарилась гулкая, тревожная тишина. Они оказались в том самом, страшном ДОМЕ.
        Часть вторая
        Дом

        Глава 13, в которой герои чихают и осматриваются
        Переведя дух, и по паре разиков чихнув, Егор с Варварой посмотрели по сторонам. И оторопели: никакого Сашки рядом не оказалось. Растерянные, съёжившиеся от страха, дети стояли совершенно одни.
        Их окружало просторное помещение с несколькими двустворчатыми дверями. Оно освещалось мутноватым светом, падающим из двух окон по бокам от входной двери. Надо полагать - прихожая, холл, величественный, но пребывающий в крайнем запустении. С большой витиеватой бронзовой люстры, с подсвечников, с картин, свисала гроздьями пыль. Пузатые диванчики вдоль стен в грязных пятнах плесени, полосатая обивка изъедена молью. Свечи - в оплывшем воске. На полу, мебели, подоконниках, на тяжёлых бархатистых оконных портьерах, лежал такой слой пыли, что невозможно разобрать их настоящий цвет. И пахло, понятное дело, пылью, плесенью, отсыревшей бумагой, и ещё чем-то, чем пахнет в давно нежилых позаброшенных домах.
        По правой стене шла широкая мраморная лестница, уводящая куда-то на второй этаж. Напротив входа висела большая голова лося с изогнутой широкой мордой, бородкой и острыми ветвистыми рогами. Пыльный и затянутый паутиной лось печально смотрел на ребят тусклыми бусинками глаз.
        Тишина казалась абсолютной, неживой, жуткой. Брат и сестра боялись пошевелиться.
        Куда же, однако, подевался Сашка? Неужели опять спрятался?
        - Сашка, - решилась, наконец, позвать Варвара. Не потому, что перестала бояться, скорее наоборот, от страха.
        Её слабый дрожащий голосок улетел куда-то вглубь дома и потонул в тишине. Они выглянули в окно. Пугало кривилось на прежнем месте, ветла неподвижно корячила белёсые сухие ветви. На одной преспокойно восседала ворона, с любопытством поглядывая в сторону окна. Снаружи всё застыло, как и здесь, внутри дома. Будто не случилась пять минут назад безумная сцена с ожившими пугалами, корягами и деревьями.
        Егор попробовал приоткрыть входную дверь, но, подёргав холодную гнутую ручку, обнаружил, что та не поддаётся: дверь заперта на замок. Обнаружил и похолодел. Неужели они в ловушке? Или замок попросту защёлкнулся, когда дверь захлопнулась? Да, но кто её захлопнул? По логике, тот, кто и открыл. Но ведь никого нет!
        - Егор, я хочу домой, к бабушке, к ма-аме! - шёпотом причитала Варвара.
        - Тихо, - сказал Егор, - надо Сашку искать. Или выход.
        Они обернулись и опешили: высокие двустворчатые двери по обеим сторонам холла оказались распахнутыми настежь. Из дверей направо натекала лужица дневного света, за левыми дверями угадывалась густая тень. И по-прежнему висела тишина. Жутко.
        К счастью, они увидели Сашкины следы. Да-да, узор в виде паутинки на подошвах Сашкиных кроссовок невозможно спутать ни с каким другим. Следы вели то в одну, то в другую сторону, то топтались на месте. Егор с Варварой подпрыгнули от радости. Значит, Сашка здесь всё-таки был! Будь они повнимательнее, обязательно обратили бы внимание, что Сашкины следы отличаются от их собственных следов: Сашкины припорошены пылью. Быть-то Сашка здесь был, но давно, несколько дней назад! Но куда там.
        В густой пыли прослеживались и другие следы: какие-то странные борозды, кружочки, отпечатки маленьких точек. Но кто их оставил, - страшно подумать.
        Они медленно, ежесекундно замирая, направились к дверям, из которых падал дневной свет. Не стоять же вечно у входа. Каждый звук резко подскакивал к потолку и далеко разносился в гулкой тишине дома. Наконец они заглянули в широкий дверной проём. Их взорам открылась длинная анфилада комнат, оканчивающаяся вдалеке высокими застеклёнными дверями. Знаете, что такое анфилада? Это когда комнаты идут одна за другой, словно вагоны в поезде, и их двери расположены друг напротив друга. Если двери открыть, можно увидеть всю анфиладу насквозь. У нас в квартирах так не делают: места маловато, да и неудобно. А раньше во дворцах и в помещичьих домах устраивали часто.
        Дети постояли минутку, набираясь решимости. В анфиладах всегда кажется, что из-за дверей соседней комнаты на пол падает чья-то зыбкая тень. Вдруг в тишине у них за спиной тяжело и жалобно вздохнули. Они обернулись и посмотрели на лося - звук шёл как раз с той стороны. Лось, понятное дело, признаков жизни не подавал.
        На всякий случай дети поспешили убраться подальше от вздыхающего нечто и вошли в соседнюю комнату. И тут у Егора зазвонил мобильник.
        Глава 14, в которой герои продолжают чихать и осматриваться
        Представьте, он совсем забыл, что в кармане лежит мобильник! Егор быстро достал брусочек телефона. Из динамика раздался знакомый звонкий девичий голос:
        - Егор? Это агентство «Физика и мистика». Я не получила ваши фотографии. Вы отправляли их?
        Лицо Егора скривилось:
        - Мы не можем. Мы попали в тот дом и не можем выйти. Здесь страшно. Заберите нас отсюда.
        Он всхлипнул, в глазах заблестела первая слеза.
        - Заберите, заберите нас поскорее, - закричала Варвара в сторону трубки.
        - Вы в том доме? Внутри? Как вы туда попали? - заволновалась трубка.
        В ответ раздались дружные всхлипывания и подвывания.
        - Ничего не трогайте! Слышите? Ни за что не хватайтесь, это опасно. Не отходите друг от друга. Я что-нибудь….
        Связь прервалась. Егор отчаянно принялся нажимать кнопки. Бесполезно: телефон замолчал, будто обратился простым куском кирпича - зарядка кончилась. Оборвалась последняя ниточка, связывающая их с внешним миром. Егор забыл вовремя зарядить аккумулятор. Ну не досада, а? Вот, будет ему наука на будущее.
        Делать нечего, пришлось детям утереть горькие слёзы и двинуться дальше. Хотя после предупреждения из трубки им стало ещё страшнее. И будьте уверены, причины для страхов множились с каждым шагом.
        Да уж, странный был дом. Странный и таинственный. Странности подстерегали на каждом шагу. Когда они проходили большую розовую комнату с огромным камином, мутными зеркалами, мягкой мебелью вдоль стен, с головами лысых дядек на колоннах-подставках, вдруг начали громко тикать большие золочёные часы на каминной полке. А потом зазвонили, громко и мелодично: дин-дон, дин-дон, дин-дон. Ёмкие звуки, казалось, долго звенели в покрывале гулкой тишины.
        Стоило детям отвести взгляд, как незаметно выдвигались массивные стулья перед маленькими золочёными столиками, откинулась вдруг крышка маленького пианино, а большие книжки на столиках раскрывались, демонстрируя яркие картинки. Сами собой! Как вам это?
        В столовой, отделанной в нежных салатовых тонах, с огромным столом, изразцовой печью и вазочками на высоких подставках, Варвара прижалась к Егору и прошептала, указывая пальцем на портрет сухонького вредного старичка в белом парике:
        - Ой, мамочки. Он смотрит, смотрит, Егор!
        - Да нет, кажется, - пробормотал Егор, покосившись на ряд портретов, с полотен которых строго взирали седые старички в шитых золотом камзолах и усатые генералы в мундирах с огромными орденами.
        - Гляди, он голову за нами повернул.
        - Пошли отсюда, - и дети поспешили пройти дальше, в маленькую комнату со шкафом и резными буфетами, полными посуды.
        А из последнего помещения, не успели они войти, зазвучала музыка. Красивая нежная музыка, словно кто-то искусно стучал железной палочкой по хрустальным бокальчикам. И, скажу я вам, даже такая красивая музыка в тишине пустого дома звучит, мягко говоря, жутковато.
        Оказалось, звук рождался внутри тиснёной золотыми узорами музыкальной шкатулки, на крышке которой плавно кружились две балерины с изящно воздетыми вверх руками. И, как вы догадываетесь, никого в комнате не нашлось. Егор осмелился и заглянул за ширму, расписанную райскими птицами. Стеклянные двери на веранду, заросшую плющом, подгнили и приросли друг к другу - нипочём не открыть без инструментов.
        Ярко зеленели деревья за окном. Мерно кружились две фарфоровые фигурки, невидимые молоточки искусно выбивали мелодию на невидимых бокальчиках…
        - Пошли обратно, - прошептал Егор, - Сашки здесь нет.
        В розовой комнате с камином и часами, где серебряные колокольчики звучали далеко позади, Егор с Варварой вдруг вскинули головы вверх - к белому лепному потолку.
        - Слышишь? - тихо спросил Егор. - Кто-то ходит.
        И точно - сверху глухо раздавался отчётливый топот быстрых шагов.
        - Сашка! - решили они хором и поспешили в холл. Да, так уж устроен человеческий мозг: всему загадочному и непонятному он спешит найти простое объяснение. Чтобы поскорее успокоиться.
        Глава 15, в которой мелькают привидения, но наши герои сильно не пугаются
        Не успели они миновать холл с вздыхающим лосем, послышался детский жизнерадостный смех. Словно россыпь золотистых солнечных блёсток подбросили в тишине дома.
        - Сашка! - повторил Егор, хотя Сашке с его грубоватым голоском ни в жесть не воспроизвести такого звонкого и чистого звука. Ступеньки вывели их в просторную голубую залу с пыльной хрустальной люстрой, с объёмными белыми колоннами и балюстрадой со стороны лестницы. Вновь - никого. Лишь каменные головы с высоких подставок и фигурки статуэток вопросительно уставились на них. Да тени неподвижно лежали на пыльном полу за колоннами.
        Егор переглянулся с Варварой - кто же только что смеялся, а минуту назад вовсю бегал по потолку?
        Пока они опасливо заглядывали за толстые стволы колонн и обходили дальнюю, смежную часть залы с важным трёхногим роялем, арфой и выходом на веранду второго этажа, сами собой распахнулись высокие двери, ведущие в длинные боковые коридоры.
        - Егор, зачем у кровати занавески? - тихо спросила Варвара в одной из комнат, и в этот момент по дому эхом вновь прокатился смех. Да не просто смех, ещё и весёлая песенка со словами на чужом, каком-то картавом языке.
        Дети выглянули в коридор, и, о чудо! - наконец-то заметили, кто топает и смеётся в пустынном доме: по зале, напевая, вприпрыжку со стороны веранды проскакала маленькая девочка, в длинном розовом платьице, а за ней, хохоча, прихрамывая - мальчик в широкой рубашечке, узких коротких штанишках с белыми чулочками. Наконец-то! Сейчас-то всё и разрешится.
        Но, увы, радость наших героев оказалась недолгой: стоило им выскочить обратно в залу, детей и след простыл. Ни единого звука, ни единого шевеления не тревожило привычной гулкой тишины.
        По спине вновь пробежал неприятный холодок.
        - Привидения, - пробормотал Егор, - только их не хватало.
        Услышав страшное слово, Варвара вцепилась в руку брата. Хотя она представляла себе привидений совсем иначе: нечто летающее, белое, страшно завывающее. Никоим образом не напоминающее весело напевающих детей. Но, согласитесь, слово «привидение» кого угодно способно вывести из душевного равновесия.
        В комнатах второго этажа, не таких больших, как внизу, но куда более уютных, когда-то обитали женщины. Повсюду - на мебели, на кроватях, на столах - кружевные накидки. Мебель ажурная и лёгкая. Столики с зеркалами и рядами косметических флакончиков, пилочек для ногтей и кисточек. На полу поросли пылью ворсистые ковры, на стенах - нежные драпировки, везде - модные старинные журналы, корзиночки с рукодельем и причудливые шкатулочки с драгоценностями. Кстати, одна из брошек - серебряная бляшка, отделанная искристыми белыми камушками, уже лежала в кармане Варвариных шортиков. Да уж, мало какая женская душа устоит перед блеском бриллиантов. Хотя это не оправдание, чужое брать нехорошо.
        Одна из комнат оказалась детской. Они поняли это по весёлым когда-то очень ярким росписям на комоде, стенах и спинках кровати. Росписи изображали разнообразные детские забавы, сказки и смешных животных. В углу чуть покачивалась белая лошадка-качалка, скатился с игрушечного сундучка и запрыгал большой цветастый мячик… Соседняя комната неприятно напомнила школу: голое окно, коричневая доска на стене, наклонный столик, весьма похожий на парту, большой глобус и книжный шкаф в углу.
        Здесь произошло жуткое, прямо-таки безумное происшествие, впрочем, вполне подходящее к странному дому.
        Глава 16, в которой наши герои пугаются уже сильно
        - Ой, я эту куклу внизу видела, - Варвара указала на красную фигурку, беспомощно раскинувшую ручки посреди комнаты. Честно говоря, кукла производила неприятное впечатление: в красном балахоне, колпаке с кисточкой на большой голове, крупным гнутым носом, с широкой зубастой улыбкой, она косилась злым глазом на непрошеных гостей.
        - Петрушка, - сказал Егор, и тоже отметил, что красная фигурка валялась перед ними где-то на первом этаже. Как она сюда попала? Или это другая, похожая?
        Неизвестно, чем кукла приглянулась Варваре, но она вдруг взяла её на руки и хотела погладить по длинному носу.
        - Брось, брось! - закричал Егор. - Нам же сказали ничего не трогать!
        Но поздно: кукла больно укусила Варвару за палец. Та со всей мочи заорала и отбросила куклу в сторону. Дальнейшее произошло за доли секунды. Ударившись о шкаф, кукла сползла на пол, подскочила и снова бросилась к Варваре, быстро перебирая маленькими ножками в жёлтых сапожках. Кукла! Обычная с виду кукла вдруг вскочила и напала на ребят! Как вам это?
        - А-а-а, - закричал Егор и шарахнулся в сторону двери. Сзади громко возопила Варвара - она не успевала убежать. Егор обернулся и увидел, как красный силуэт метнулся к сестре. Егор вряд ли смог вспомнить, о чём подумал в этот страшный момент, но, схватив маленький стульчик, развернулся, и, тонким голосом взвизгнув, метнул в преследователя. Попал. С глухим стуком куклу снова отбросило к шкафу. Растянувшаяся на полу Варвара прытко вскочила и на четвереньках подползла к брату. Тот схватил кочергу, валявшуюся у печной дверцы. Кукла медленно поднялась, впилась в них злобным взглядом, её улыбка на мгновение превратилась в страшный оскал, и вдруг… На их глазах она медленно обратилась в большого серого волка, похожего на огромного, уже знакомого вам пса Рекса. Медленно, злорадно скалясь, щетиня шерсть на широком загривке, волк двинулся к нашим героям. С его клыков на пыльный пол капала слюна. Шерсть переливалась серебристой сединой. Под ней бугрились стальные мышцы.
        Дети медленно попятились. Побежали бы, но их вконец заворожил страшный тусклый огонёк, тлеющий в тёмных глазах. Вот они в коридоре, вот там серый силуэт. Вот волк выгнул спину, присел, готовясь к прыжку. Егор поднял руки с кочергой, собираясь прикрыть себя и сестру. Вот дрогнули тугие мышцы на лапах, и волк, словно в замедленной съёмке, начал движение. И вдруг, то ли маленький диванчик, то ли кушетка, доселе мирно стоявшая у стены, скакнула, и сильно, будто лошадь, лягнула серого хищника в бок. Ударившись о стену, тот заскулил и бросился прочь по коридору. В общем, в голове не укладывается, что за чертовщина разыгралась на глазах у наших героев.
        А дети, опомнившись, скрылись в ближайшей комнате, той, что находилась за спиной. Егор захлопнул за собой дверь, повернул ключ, торчащий в замке, и ребята медленно сползли по стене на грязный пол: дрожащие ноги отказывались держать. С минуту они молча переводили дух. И вдруг в тишине комнаты кто-то громко сказал:
        - Ах, как невежливо - войти в комнату и не поздороваться!
        Глава 17, в которой у Егора и Варвары появляются первые приятели в странном доме
        Кто бы, вы думали, это сказал? Маленькая фарфоровая статуэтка на столике с зеркалом! Мечтательный томный молодой человек в жилетке и шляпе с цветочками. Егор с Варварой удивлённо вытаращили глаза, хотя после бешеных Петрушек, скачущих кушеток и диких пугал могли бы ничему не удивляться.
        - Ах, ах, ах, с бедным Антуанчиком не сочли нужным поздороваться! - съязвила с дальнего конца столика другая фигурка - румяная хорошенькая пастушка в шляпке, с посохом и свинкой в ногах. Свинка признаков жизни не подавала.
        - Да нет же, Мими, они, наверное, просто не заметили нас, - ответил молодой человек.
        - Вот-вот, - парировала пастушка, - тебя никто никогда не замечает.
        И картинно отвернулась. Молодой человек в отчаянии заломил руки.
        - Здрасте, - догадался, наконец, сказать Егор.
        - Слышишь, Мими, они действительно не заметили нас, - поспешил сказать молодой человек подружке и обратился к ребятам:
        - Вы, наверное, его новые гости? Разрешите представиться - Антуан. А это - Мими, моя… ммм… невеста.
        Мими возмущённо хмыкнула и вздёрнула курносенький носик.
        - Я очень рад вас приветствовать, молодые люди, - человечек манерно поклонился. - Смею надеяться, вы окажете мне одну очень важную услугу, которая вас, я полагаю, не затруднит…
        - А чьи мы хоть гости? - полюбопытствовал Егор.
        - Его! - ответил человечек, со значением возвёл глаза кверху.
        - А он - это кто? - переспросила Варвара.
        - Он! - ещё более многозначительно заявил человечек. - Хозяин. Он здесь всё.
        - А девочка с мальчиком, которых мы видели - его дети? - поинтересовался Егор.
        - Или привидения? - добавила Варвара.
        - Увы, как это ни печально, - вздохнул Антуан, - у него нет детей. Он совершенно одинок. И привидений здесь не бывает. Это его воспоминания, мечты, фантазии. Сны.
        - Да, - Мими покивала аккуратной головкой, - чаще всего он представляет Машу и Петеньку. Иногда - их родителей. Ах, как весело здесь было при них!
        - А снится ему почти всегда бал, его первый бал, когда он был совсем молодой, - добавил Антуан, - сегодня ночью вы, быть может, увидите этот сон. Но позвольте мне вернуться к своей просьбе….
        - А они не опасны, его сны с мечтами? - перебил Егор. Здравый вопрос, согласитесь.
        - Не-ет, - покачал головой Антуан, - простые сны не опасны. Их же не существует. Они пройдут сквозь вас, вы и не заметите. А вот кошмары…
        - Кошмары? - забеспокоился Егор.
        Статуэтки дружно покивали:
        - Ночью ему снятся большей частью хорошие сны. Но иногда он засыпает днём - возраст, что вы хотите? Например, когда погода испортится, можно биться об заклад - его обязательно кинет в сон. Стоит же ему задремать днём, как пить дать, увидит во сне кошмар.
        - А чем они страшны? - спросил Егор, чувствуя, как снова ослабли коленки.
        - Ну, по-разному. Если ему приснится пожар, или то, что он стал старой развалиной, он начинает нервничать. Тогда можно попасть под ненароком пролетевший стул или сквозняком может затянуть в отдушину. Ему тогда долго приходиться наводить порядок, когда проснётся. Он очень любит порядок, имейте в виду. Не сорите и ставьте всё на место…
        - Гораздо хуже, - добавила Мими, - когда ему приснится хромой. Когда-то хромой жил здесь один, и это было самое страшное время в жизни хозяина. Хозяин очень боялся его.
        - А чем, чем хуже, если приснится хромой? - нервно спросил Егор.
        - Понимаете, он видит, - загадочно сказал Антуан.
        - То есть как? - опешил Егор.
        - Он сон, но видит, словно у него есть глаза, и он снова стал живым. Только в кошмаре он становится ещё страшнее, чем на самом деле. Поверьте, ему лучше не попадаться на глаза. Когда он появляется, и слышатся его неровные шаги, мы стараемся затаиться и не привлекать его внимание.
        - А нам что делать?
        - Спрятаться так, чтобы он вас не заметил. Никак иначе.
        - Как же? Вечно от тебя не добьёшься толку, - заспорила Мими. - Им надо просто разбудить хозяина, тогда кошмар исчезнет. Только имейте в виду, хозяин спит крепко, его сразу не добудишься. Быстрее всего он просыпается от звука колокольчика. Поищите, здесь таких много - ими раньше вызывали слуг. И всегда носите с собой.
        - Да-да, всегда носите с собой, - покивал Антуан, - но разрешите мне попросить о маленьком одолжении… Вы понимаете, это печальная трагедия моего существования, - он грустно покачал головой, - она, эта грубая бесформенная штука загубила мою несчастную жизнь, лишила меня всех радостей. Из-за неё я вынужден всё время видеть перед собой ту, которая для меня важней всего на свете, и не иметь возможности подойти к ней, взять за руку, чтобы достойно сделать предложение. Ах, моё бедное сердечко непрестанно обливается кровью… Мастеру, кто создал меня когда-то, конечно, не откажешь во вкусе, но, согласитесь, он плохо доделал работу, оставив меня с этой мерзкой штукой, которая не даёт мне сделать ни шагу.
        - Да о чём вы говорите? - нетерпеливо спросил Егор.
        Человечек брезгливо скривил губы, и, не глядя, указал на свои ноги, погружённые в белый холмик, наверное, изображающий траву.
        - О ней, об этой… подставке, - он с большим усилием заставил себя выговорить последнее слово.
        - А как мы можем вам помочь?
        - Вы окажете мне неоценимую услугу, если переставите меня поближе к моей суженой. Чтобы я смог, наконец, по всем правилам предложить ей руку и сердце. Ах, как я буду благодарен вам за это…
        - И не думайте, - воскликнула Мими, - не делайте этого! Кавалер должен поступками, а не страданиями доказать силу своей любви.
        - Мими, дорогая моя, мне нипочём не сдвинуть эту плиту, - Антуан развёл маленькими ручками, - Что же мне прикажешь делать?
        - Ну, так и стой, где стоишь, - Мими в сердцах отвернулась и демонстративно принялась гладить свинку. - А я подумаю и соглашусь на предложение Красного. Не переставляйте его.
        - А Красный кто такой? - спросил Егор.
        - О, - Антуан понизил голосок, - это Его помощник. Страшная личность. Он раньше выступал на ярмарках и имеет самое грубое воспитание. Это Красный по Его приказу заманил вас сюда. И, кстати, именно он напал на вас в коридоре.
        - Он просто очень ревнивый, - добавила Мими, - и боится, как бы кто другой не занял место помощника.
        - Ему хорошо, - вздохнул молодой человечек, - он может свободно расхаживать, где заблагорассудится. И у него есть индийское колечко, с которым он может обратиться кем угодно.
        - И что нам делать? - испугались Егор с Варварой.
        - Не бойтесь, - утешил Антуан. - От Красного вас защитит Он. Он хочет, чтобы вам здесь было хорошо. И чтобы вы остались здесь жить. Тогда снова станет весело.
        - А Он - добрый? - поинтересовалась Варвара.
        - Да, очень. Но вспыльчивый. Главное, Его не разозлить. Тогда придётся плохо.
        - Как пару дней назад пришлось красивому черноволосому мальчику, - добавила Мими.
        Егор с Варварой так и подскочили на месте. Ведь речь наверняка шла о Сашке.
        Глава 18, в которой мелькает и снова пропадает Сашкин след
        - Сашка! - в один голос воскликнули брат и сестра.
        - Да, его звали Александе-ер, - картавя, произнесла Мими, - ах, что это был за галантный кавалер!
        - Он был несносен, - буркнул Антуан и сложил ручки на груди.
        - А как он был остроумен, - добавила пастушка. - Представляете, он назвал Антуана кислым памятником, хи-хи-хи. И отказался переставить его поближе. Сказал ему: «Будь мужиком!» Грубовато, но как верно! Он рассмешил даже портрет старого графа в столовой.
        - Зато поссорился со стариком Вольтером в зале, - наябедничал Антуан, - старик сделал ему замечание, что он слишком громко чавкает - он постоянно что-то жевал, этот ваш Александер, будто глупое животное. Тогда мальчишка взял и развернул старика к стене…
        - Но где? Где он сейчас? - спросили Егор и Варвара.
        - Этого мы не знаем, - виновато ответил Антуан, - вчера ваш приятель разозлил Его. Хозяин страшно разгневался. Мы не помним такого с давних пор. Вашему приятелю пришлось совсем плохо… Но куда хозяин девает гостей, вызвавших его неудовольствие, мы не знаем. Увы, здесь вашего друга больше нет… Прошу вас, - человечек молитвенно сложил руки, - переставьте меня, пожалуйста.
        - Нет-нет-нет! - вскричала Мими, но Варвара, добрая душа, схватила Антуана и бухнула на стол рядом с фигуркой пастушки.
        - Спасибо, спасибо, дорогая девочка, премного вам обязан, - сказал Антуан и плюхнулся на одно колено перед подружкой, - дорогая Мими, я ждал этого момента всю жизнь. Так вы будете моей женой?
        И тут же получил посохом по лбу.
        - Ай, за что?
        - Неужели вы думаете, что такую сцену надо устраивать при свидетелях? И где ваше обручальное колечко, сударь?
        Антуан был в полной растерянности. Его фарфоровое личико, казалось, ещё более побелело и вытянулось.
        - Вот его подарок, - сказала вдруг Варвара и выложила на столик перед пастушкой заныканную недавно брошку с бриллиантиками. Мими ничего не сказала, лишь уставилась на брошь, заворожённая искристым блеском камней. Антуан влюблённым взглядом уставился на подружку.
        - Эй, - спросил было Егор, - как Сашка Его разозлил? Что натворил? Чем Его можно разозлить?
        Но статуэтки, занятые друг другом, ни на кого не обращали внимание. Вдруг в глубине дома послышалось: дин-дон, дин-дон, дин-дон, дин-дон. Четыре раза. Мелодичные ноты, казалось, ненадолго зависали в воздухе, а потом укладывались в невидимую шкатулку с драгоценностями.
        - Часики бьют? - спросила Варвара.
        - Понятно, часики, - ответил Егор. - Значит, четыре уже. Бабушка обед приготовила. Нас, небось, обыскалась. Что делать будем?
        - Не знаю, - всхлипнула Варвара, - я есть хочу. И пить. Я устала.
        При слове устала, ближайший стул плавно придвинулся к ней, а на кровати приглашающе откинулся угол покрывала, отделанного кружевами. Они чихнули от поднявшейся пыли, опасливо посторонились, но потом уселись - сил почти не оставалось. Знаете, какая тяжёлая работа - бояться?
        - Душновато, - сказала Варвара, и тут же на окнах приоткрылись форточки, пустив в комнату живительный сквознячок. Чувствуя, как слипаются глаза, дети, плохо соображая, перебрались на широкую кровать за ширмой, и словно в сугроб провалились в пуховую перину. Там, по паре разиков чихнув, они крепко заснули. А кто-то невидимый плавно покачивал кровать, убаюкивая.
        Глава 19, в которой на сцену выходит суперэксперт
        Примерно в пять часов вечера во двор дома из красного кирпича, прокалённый жарким солнцем, прытко вбежал старенький жёлтый «Фольксваген-жук». Утробно урча и оставляя за собой струйку ароматного дыма, он заехал на стоянку, где припарковался. Особого внимания появление машинки не вызвало, да никого, собственно, и не было в пережаренном дворе.
        Открылась дверца, и из машинки, напоминающей огромную жёлтую божью коровку, вылезла высокая девушка в шортах и зелёной армейской рубашке с погончиками. Лицо у неё было совсем детское, круглое, с потешными веснушками. Волосы собраны в два задорных хвостика. А вот взгляд - серьёзный, умный, как у завуча. Да ещё очки. В общем, странноватая девушка.
        Щурясь на солнце, приезжая осмотрелась по сторонам, заприметила в тенёчке одинокого пацана, и спросила звонким голосом:
        - Эй, мальчик, ты знаешь, где живёт Егор Громов?
        Мальчик с готовностью подошёл, чуть косолапя пухлыми ножками:
        - Знаю, вот в этом подъезде. Только их дома нет. Там никого нет. Егор с сестрой пропали и все их искать пошли.
        - А где они, знаешь? - поинтересовалась девушка.
        - Знаю, - кивнул пацан, - только я обещал никому не говорить.
        - Я тоже знаю, - сказала вдруг девушка и наклонилась к мальчику, - они в лесу, верно? Пошли тропинку фотографировать.
        - Д-да, - удивился мальчик и даже отступил на шаг, - а откуда вы знаете?
        - Неважно. Тебя как зовут? - девушка поправила пальцем очки на переносице.
        - Артём, - нерешительно ответил пацан, который, как вы, наверное, поняли, оказался Артемидой.
        - Слушай, Артём. Это очень важно, - девушка взяла его за плечо, - они попали в беду, им срочно нужна помощь. Ты сможешь мне показать место, где они видели тропинку?
        Артемида замялся, всматриваясь в строгие карие глаза, казавшиеся особенно большими под толстыми бликующими стёклами очков.
        - Не знаю… мне надо у мамы спросить…
        - Ты не понял, Артём. Они в большой опасности. Чем скорее я туда попаду, тем лучше. Давай так. Ты мне только место покажешь, и сразу домой. Мама ничего не узнает.
        - Маме врать нехорошо, - заявил Артемида, но помочь согласился. Понял: девушка не шутит.
        - Погоди, я аппаратуру возьму, - засуетилась девушка и приподняла длинный, изогнутый как клюв, капот машинки. Там оказался багажник, откуда она выудила кожаные футляры на ремнях, обвешалась ими со всех сторон, и сказала:
        - Пошли. Меня, кстати, Нелли зовут.
        Нелли широко вышагивала длинными ногами, и Артемида совсем упыхался, поспевая за ней. Встреченная по дороге баба Надя проводила их долгим внимательным взглядом.
        «Чёрт, - подумал Артемида, - она теперь всё матери расскажет, и пипец». Но повлиять на ситуацию бедняга уже не мог.
        - А что с ребятами? - спросил Артемида, когда они зашли в лес.
        - Как бы тебе сказать… - девушка поправила пальцем очки на переносице, - Они попали в аномальную зону. А это…
        - Ага, знаю, - поспешил сказать начитанный Артём, - Полтергейст, привидения, и всякие необъяснимые явления.
        - Вроде того, - сказала девушка и ускорила шаг. Вдруг, словно с неба, по крайней мере, так показалось Артемиде, вдарила страшная дьявольская музыка. И жуткий голос запел: «Уы ар ливинг ин Америка, Америка». Артемида опешил от неожиданности, девушка же остановилась и достала из кармана телефон, который и издавал громкие звуки. Вероятно, кто-то ей просто позвонил. Артемида хорошо расслышал весь разговор, из которого ровно ничего не понял:
        - Алло, здравствуй, папочка.
        - Здравствуй, дочь. Как ты?
        - Окей, папа. Соскучилась. Лучше скажи, как в твоём Непале?
        - Ты не представляешь. Информации море. Извини, у меня нет времени. Еду в горы, в монастырь. Вызовы есть? Смотри, ни во что не ввязывайся. Твоё дело на звонок ответить и адрес записать. Поняла? Через неделю я приеду и сам во всём разберусь. И ни в коем случае не трогай векторный трансформатор…
        Нелли со всем согласилась, убрала телефон и осторожно погладила самый большой футляр на боку.
        - А что такое векторный трансформатор? - спросил любопытный Артемида.
        - Штука такая, - нахмурилась девушка. - Пошли скорей, некогда.
        Они скоро добрались до синего камня, с обеих сторон которого густели непроходимые заросли: загадочной тропинки на месте не оказалось. Исчезла тропинка. Артемида озадаченно почесал пузо, но вздохнул с облегчением. Ни в какие истории ему ввязываться не хотелось. Домой, однако, он не пошёл, и встал в сторонке, с любопытством наблюдая за манипуляциями странной девушки.
        Прямо на камне и на траве Нелли разложила ноутбук, какие-то приборы, у которых сразу задёргались стрелки.
        - Так я и знала, - пробормотала девушка, - пси-энергия зашкаливает. Понятно, отчего собаки воют…
        Вы спросите, что такое пси-энергия и почему от неё собаки воют? Этого, извините, ребята, не скажу, сам точно не знаю. Как мне ни объясняли, так до конца и не понял, что за штука. Знаю только, она сильно влияет на восприятие, и у человека при высокой её концентрации возникают всякие глюки. Ничего, вырастете, поступите в серьёзный институт, и сами разберётесь, что к чему.
        Нелли тем временем взяла какое-то хитроумное устройство, напоминающее вытянутую видеокамеру с экранчиком, пристроила, как базуку, на плече и навела на отсутствующую тропинку. В камере что-то загудело, и заросли начали вдруг расплываться, мутнеть. Артемида вытаращил глаза. Затем что-то щёлкнуло, и заросли снова прояснились. Так продолжалось несколько раз: заросли расплывались, но каждый раз возвращались на место. От напряжения у девушки живописно раскраснелись щёки, а на лбу засеребрились капельки пота. Вдруг хитроумный прибор взвыл и отключился - у него погас экранчик, а огоньки индикаторов словно утекли куда-то в темноту.
        - Ах, ёшкиного кота об стенку! - несолидно выругалась Нелли, повертела прибор в руках и озадаченно поправила очки на переносице. - Неужели я сожгла векторный трансформатор?
        Что такое векторный трансформатор, спрашиваете? Ей-богу, ребята, не знаю, что за штука. Но, вероятно, очень важная и дорогая.
        - Будем надеяться, сел аккумулятор, - заключила Нелли после некоторого осмотра прибора и посмотрела в сторону тропинки, - но в чём же дело?
        Она достала из сумки маленькую мятую книжечку и принялась нервно листать.
        - Ах, ёшкин кот, - воскликнула она, наконец, - нужна визуальная картинка! Чтобы векторный трансформатор сработал, надо представлять, как реально выглядит дом. Ты не видел этот дом? Чёрт, дело осложняется! Проникновение за барьер откладывается на неопределённый срок. Будем надеяться, детишки немного продержатся…
        - Никич говорил, что Васька Ушастый дом видел, - сказал Артемида.
        - Да? Покажешь, где он живёт?
        Собрав приборы, Нелли вздохнула и сказала:
        - Если я завалю это дело, отец меня убьёт. Как ёшкиного кота об стенку, - и пошла по тропинке к выходу из леса. Артемида поплёлся следом.
        Как вы поняли, помощь Егору и Варваре откладывалась на неопределённое время.
        Глава 20, в которой говорится пара слов о решительной девушке, не любящей учиться
        Я просто обязан сделать маленькое отвлечение и рассказать о Нелли, ведь ей доведётся сыграть не последнюю роль в нашей истории.
        Скажем по секрету, никаким специалистом по паранормальным явлениям она, увы, не являлась, по определению не могла являться, потому что училась в девятом классе средней московской школы. Да-да, ей было всего пятнадцать лет, ни больше ни меньше. Просто, благодаря росту, очкам и серьёзному взгляду, она казалась немного более взрослой. И училась, кстати, так себе - с троечки на четвёрочку. Не потому, что способностей не хватало, просто не любила заниматься тем, что ей неинтересно.
        Сухие школьные учебники без картинок и однообразные уроки навевали смертную скуку. Поэтому она обращалась к школьным занятиям лишь тогда, когда ситуация грозила стать критической.
        Дожидалась, пока классная руководительница Мария Филимоновна скажет ей, оставив после уроков:
        - Ты о чём думаешь, Неля? У тебя по трём предметам двойки в четверти намечаются.
        - Всего по трём? - отвечала Нелли.
        - Что? - удивлённо моргала добрейшая Мария Филимоновна. Невдомёк ей было, что этой долговязой странной девочке того и надо было: запустить дело до последнего предела, а потом легко и изящно исправить положение. Нелли вообще любила критические ситуации с острым привкусом опасности. Поэтому ходила в альпинистскую секцию, каталась на картинге, одно время занималась боксом и частенько брала без спросу отцовскую машину.
        Особенно её интересовало всё, что связано с работой отца: всякие загадочные явления, аномальные зоны, привидения, инопланетяне, старинные манускрипты, подземные лабиринты, съёмки в телепередаче. Вот где не соскучишься! И, кстати, деньги можно неплохие заработать. Разумеется, в будущем она собиралась стать экспертом по паранормальным ситуациям, таким же, как отец. В этом и состояли главные разногласия самонадеянной девочки с родителем. Отец её, знаменитый Карл Витольдович Шмидт, крупный учёный и фанат своего дела, утверждал, сверкая чёрными глазами:
        - В таком сложном деле, как изучение паранормальных явлений, человек никогда не добьётся успеха без обширных познаний в самых разных науках - в физике, математике, химии, истории, биологии. Знаешь, сколько надо знать, чтобы поймать обычное привидение? Или угомонить полтергейст? А знания придут только в результате систематических каждодневных занятий. Каждодневных, ёшкин кот! Только так, и никак иначе.
        - Ты не прав, папочка, - спорила дочь. - Знания, конечно, нужны, но самые элементарные. Гораздо важнее - сообразительность, смелость и находчивость в критической ситуации. Хочешь, я тебе докажу?
        - Не докажешь. Неграмотного специалиста я с собой никогда не возьму. Со своей решительностью и пустой головой ты сразу загремишь в какое-нибудь параллельное пространство, стронешь невесть какую древнюю магию, или подерёшься с каким-нибудь стражем. Собирай потом тебя по частям. Нет, ёшкиного кота под каток! Нет, я сказал. Пока не возьмёшься за ум, будешь сидеть, и в моё отсутствие на звонки отвечать. Вот тебе учебник по элементарной физике. Пока не проштудируешь, ко мне не подходи.
        Стоит ли говорить, что нудный учебник был аккуратно положен на дальнюю полку, где покрывался толстым слоем пыли. А отец обещание сдержал: на дело Нелли с собой не брал и не собирался.
        Несколько дней назад Карл Витольдович улетел в Непал - обмениваться опытом с местными монахами. Нелли клятвенно пообещала ничего не предпринимать, но в глубине души довольно потёрла руки. Вот удобный момент, чтобы доказать упрямому предку, что и без лишних знаний она справится не хуже любого эксперта. Разумеется, она решила отправиться по первому же запросу. Девушка не сомневалась: у неё получится не хуже, чем у отца.
        Вышло так, что первым позвонил Егор. Нелли побросала в отцовскую машинку аппаратуру, какую нашла, векторный трансформатор, и рванула на помощь. Что ж, удастся ли незадачливому эксперту выручить бедных ребят без особых знаний и умений, но с вагоном решительности и смелости за плечами? Посмотрим.
        Глава 21, в которой вы побываете на настоящем балу
        Егора разбудила музыка. Проснувшись, он долго не мог понять, где находится. Поняв, резко уселся на кровати. Ночь. За окнами - полная чернота. Комната освещается ровным пламенем небольшого, неизвестно кем зажжённого, камина. Мирно потрескивают дрова. Сопит Варвара, чемпионка мира по сну, заботливо укрытая одеялом. Антуан и Мими, их новые знакомцы, прильнули друг к другу и не подают признаков жизни. Наверное, тоже дрыхнут. И отчётливо раздаётся музыка, словно где-то невдалеке играет настоящий симфонический оркестр. Это в пустом, давно заброшенном доме!
        Егор вскочил и удивился: комната вроде стала другой. Всё казалось новеньким, ярким, блестящим, даже при таком тусклом свете. Вон как ярко отблеск камина отражается в натёртом до блеска паркете.
        Музыка, однако, не утихала. Егор осторожно подошёл к двери, вынул ключ, заглянул в замочную скважину и обомлел: в светлом роскошном коридоре сияли десятки свечей, зала была залита светом, ярко блестел паркетный пол, и то здесь, то там, беседуя, ходили люди - разряженные кавалеры и дамы. А за дверями залы вообще толпились. Бал! Невероятный бал в чьём-то волшебном сне.
        Егор бросился будить сестру: она ему не простит, если такое не увидит!
        - Что, в садик? Уже? - пробормотала Варвара и повернулась на другой бок. А когда, наконец, прочухалась и заглянула в замочную скважину, захихикала от восторга. Вскоре у двери разразилась маленькая драка за право обосноваться у зрительного отверстия.
        - Ах, какие вы беспокойные, право, - проворчал разбуженный Антуан, - хотите посмотреть - идите в залу. Внимания на вас никто не обратит, поверьте мне. Их же нет. Они даже не тени, не туман. Они просто сон. А Красный вас больше не тронет - побоится Его. Идите же, друзья. Доброй ночи.
        Были вы когда-нибудь на балу? На настоящем балу? Ясное дело, не были. А вот Егор с Варварой побывали, словно через дверцу шагнули в реальное прошлое. Любой историк отдал бы любые деньги, отдал бы десять лет жизни, чтобы оказаться на их месте. Однако повезло им, а не какому-то историку.
        Детям поначалу было слегка не по себе. Сон не сон, выглядели-то все словно живые. А ну как обернётся кто-нибудь строгий, и спросит: «Вы что здесь делаете?». Но никто не обращал на них ни малейшего внимания.
        Ах, как вокруг стало красиво! Не было ни густой пыли, ни паутины, ни плесени. Не висели отпавшие обои. Отражения огоньков огромной хрустальной люстры и множества свечей, словно в озере, плавали в блестящем узорчатом паркете. Голубые стены, белые колонны, портьеры на высоких окнах поражали небесной чистотой. Везде корзины с цветами. И посреди всего великолепия, будто лебеди, проплывали танцующие кавалеры и дамы. Красотою и согласованностью движений они напоминали выступление труппы Большого театра, не меньше.
        Дамы походили на сказочных принцесс. Все, как одна, стройные что тростинки, с осиными талиями, в пышных, невероятно роскошных платьях. На гордых белых шеях то и дело посверкивали капельки драгоценных камней.
        Кавалеры были облачены в странные тёмные пиджаки, короткие спереди, и длинные, почти до колен, сзади. (Скажем по секрету, такой пиджак называется фрак. Их до сих пор носят артисты и богатые люди на важных мероприятиях). На ногах - короткие белые штаны до колен, белые чулки и чёрные туфли. Волосы чудные - с хохолком на лбу и дорожками-бакенбардами по бокам лица. Прикольно на первый взгляд. Но держались господа с редким достоинством. Особенно парочка усатых военных в ярких мундирах с золотыми круглыми погонами-эполетами.
        Танцующие, казалось, ничего особенного не делали - просто вышагивали плавно под величавую музыку, чуть приседая на каждом третьем шаге. То двигались по кругу, то выстраивались в колонну, то становились друг напротив друга и сближались, высоко приподнимая вверх руку. Вроде бы ерунда, но так завораживало спокойной торжественной грацией, что и Егор и Варвара не могли отвести глаз.
        Наконец, танец, называемый, кстати, полонезом, с него обычно начинались в то время балы, завершился. Кавалеры развели дам по местам, и, поклонившись, разошлись. Дамы, картинно раскинув юбки и скромно сложив руки, уселись на стулья и диванчики. Словно крылья мотыльков, заработали длинные веера.
        Многие гости дефилировали по зале, переходили из комнаты в комнату или в коридор. И хотя полонез давно закончился, двигаться все продолжали плавно и красиво, будто по жизни танцевали вечный танец без музыки.
        Убедившись, что их не замечают, наши герои осмелели и прошлись по комнате, смежной с залой. Поглазели на музыкантов. А вы как думали? В то время не изобрели магнитофонов, музыкальных центров и стереосистем. Музыка была исключительно живой, поэтому её ценили и любили.
        Варвара, как водится, принялась ставить рожки и корчить рожицы играющим в карты солидным господам, что ей вскоре надоело: никто ровным счётом ничего не замечал. А у длинного стола с отборными блестящими фруктами и всевозможными старинными сластями детей ждало жестокое потрясение: их руки проносились сквозь манящие яства, будто сквозь пустое место. Прошу заметить: с утра у них во рту не было ни крошки еды и ни капли воды.
        Вскоре, однако, произошло событие, заставившее детей на время позабыть про голод.
        Глава 22, в которой странный сон выкидывает ещё более странную штуку
        Внимание наших героев привлекла детвора, стайкой порхнувшая по залу - два мальчика и три девочки. Разодетые не хуже взрослых, они весело спешили куда-то - так и вы, наверняка, любите болтаться под ногами приглашённых гостей. Варвара и Егор помчались следом. Дети забежали в коридор левого крыла.
        Одна из девочек, в пышном голубеньком платье, взмахнув золотистыми кудряшками, вдруг остановилась.
        - Мари, Мари! Давайте же скорее, - окликнул её высокий мальчик в мундирчике, - в библиотеке всё готово.
        - Начинайте без меня, Мишель, - девочка махнула рукой, - я должна найти Петра.
        Девочка показалась знакомой Егору и Варваре - ну, как же, они видели её днём в зале вместе с хромым мальчиком, когда приняли за привидение. Наши герои остановились. Мари принялась заглядывать в комнаты. В одну, в другую, в третью. Наконец, увидела кого-то и вошла в знакомую нам классную комнату. Наши герои заглянули в открытую дверь. На подоконнике, уставившись в чёрное окно, сидел мальчик в нарядном чёрном костюмчике с белым галстуком-бантом на груди. Тот самый парнишка, кстати, который встретился им днём.
        - Петя! - сказала Мари, - почему ты здесь, один? Пошли скорее, скоро мы начинаем разыгрывать пьесу. Будет очень весело.
        Петя даже не повернулся. Он явно был чем-то расстроен. Или обижен.
        Мари подошла к нему, ласково положила руку на плечо:
        - Ты из-за картины, да?
        - Представь себе, Машенька, - ответил Петя противным писклявым голосом, и, дёрнув плечиком, сбросил руку девочки, - папенька сказал, что её нельзя никому показывать. Тебя удивляет, что я расстроился?
        Маша вздохнула и подошла к парте, на которой лежал большой лист бумаги. Егор с Варварой разглядели рисунок: страшная старуха с косой ковыляла к далёкому домику, в котором мирно горел свет. Жуткий рисунок, от которого в следующую секунду хотелось отвернуться. Папеньку, запретившего показывать картину гостям, можно было понять.
        - Петя, дорогой, - сказала девочка, разглядывая картину, - никто не сомневается, что ты талантливый художник. Но не стоит ли тебе рисовать… как бы сказать… повеселее, что ли?
        - Я сам решу, как мне лучше рисовать, сестрица, - буркнул Пётр, вскинув большую лобастую голову, - а ещё попрошу отца, и он научит меня магии. Тогда все у меня поймут…
        Петя не договорил, он вдруг посмотрел на Егора и Варвару, которые неосторожно подались вперёд, чтобы рассмотреть рисунок. Егор готов был поклясться: мальчик увидел их! Мальчик из сна!
        Парнишка спрыгнул с подоконника, продолжая пристально разглядывать ребят. Его некрасивое лицо с длинным острым носом озадаченно нахмурилось.
        Маша продолжала что-то говорить, но Пётр не слушал. Сильно хромая, он направился по направлению к нашим героям, не сводя с них тёмных блестящих глаз.
        - Ой, мамочки! - закричала Варвара.
        И хоть мальчик был куда меньше и слабее Егора, дети, не дожидаясь встречи, выскочили в коридор. Ну его на фиг. Они бросились к зале, где топталось побольше народу: хотели спрятаться за портьеру. Не успели. Мальчик неловко вбежал в залу, заметил и направился к ним. Они шмыгнули в левое крыло, по горячке пробежав сквозь несколько человек. А там - на чёрную лестницу, узкую и тёмную. Увы, не успели они спуститься, как нос к носу столкнулись со своим преследователем - мальчиком, припадающим на одну ногу. Вскрикнув от неожиданности, они заскакали обратно, словно им очень понравилось носиться туда-сюда по лестницам.
        Так бы и бегали без остановки, как литерный поезд, если бы на площадке второго этажа вдруг не заметили мальчика горько плачущим в уголке. Худые плечики заметно подёргивались от рыданий. Это было настолько неожиданно, что дети остановились. И медленно подошли к странному человечку.
        Глава 23, в которой ум заходит у Егора за разум
        - Ты чего? - как водится в таких случаях, спросила Варвара. Будто перед ней сжался на полу самый обыкновенный пацан.
        Мальчик не ответил, лишь заплакал ещё горше.
        - Да ладно, чего ты? - сказал и Егор. Добрые они ребята, Егор и Варвара, ничего не поделаешь.
        - Я не смогу вас догнать, - всхлипывая, ответил мальчик, - вы убежите, сон закончится и некому будет мне помочь.
        - А что, у тебя проблемы? - удивилась Варвара.
        Мальчик только уткнулся в колени.
        - Да погоди реветь, - Егор присел напротив. - Может, мы чего сделаем?
        - Всё равно у вас не получится…
        - А может, получится. В чём дело-то?
        - Злой хозяин обманом заточил меня в кабинете, где я томлюсь больше века. Чтобы моя душа могла освободиться, вы должны открыть дверь и выпустить меня оттуда. Но только ночью, пока хозяин спит…
        - И всё? - воодушевился Егор. - Делов-то. Показывай, где кабинет.
        - Не всё так просто, добрые друзья, - мальчик шмыгнул носом, поднялся, и наконец, посмотрел на них маленькими чёрными глазками, - дверь надо открыть. Вон она, видите, загорожена шкафом? Его нипочём не сдвинуть. Но если вы попросите, он, шкаф, может, и отойдёт. Он добренький. Увы, это полбеды. Дверь заперта на замок. Чтобы его отпереть, нужен ключ. А ключ спрятан где-то в доме. Если вам удалось бы отыскать его и открыть дверь, я был бы весьма вам признателен. И, кстати, сам помог бы вам вернуться домой.
        - А как мы узнаем этот ключ?
        - Он большой, чёрный, с колечком в виде чёртика. Он такой один, не перепутаете. Только ищите осторожно, хозяин не должен ничего заподозрить, иначе вам придётся плохо. Хозяин очень злой и коварный.
        - Ладно, - Егор дружески хлопнул парнишку по плечу и не сразу потом пришёл в себя - не почувствовав никакого сопротивления, рука прошла собеседника насквозь. Как говорится, фишка не для слабонервных.
        Мальчик улыбнулся и воскликнул:
        - Вы возвращаете мне надежду, мои новые друзья! Теперь я буду ждать и надеяться. Только, заклинаю, будьте осторожны. Не попадитесь ему… Увы, мне надо бежать на своё место.
        Сильно хромая, бедняга заковылял в классную комнату. По дороге обернулся, помахал рукой.
        Дети вернулись в залу. Егор попытался осмыслить происшедшее, и ум зашёл у него за разум. Странный сон, страннейший мальчик из сна, чёрный ключ, шкаф, который может, но не хочет отойти, коварный хозяин - всё так перепуталось, что он только ерошил макушку.
        - Он с нами говорил! - удивлялась Варвара. - Как же? Ведь сказали, что все они сон!
        - Не знаю, - пробормотал Егор, - завтра спросим у Антуана…
        - Поможем бедняжке? - вздохнула сердобольная сестра.
        Вы тоже считаете - нужно помочь? Егор лишь почесал макушку.
        Они перебрались в залу, где бал продолжался вовсю.
        Некий подвижный господин с особо выдающимся хохолком на голове как раз объявил, бодро взмахнув руками:
        - Вальс, дамы и господа. Маэстро, музыку!
        И закружился вальс. Кавалеры с изящным кивком подскакивали к дамам, протягивая правую руку в белой перчатке. Дамы, грациозно присев, протягивали левую, и вальс, словно подхватив их, начинал кружить по просторной зале. Платья вздувались парусами, а ножки в балетных туфельках, словно невесомые, летали по паркету.
        Это было настолько красиво, что, забыв обо всём на свете, наши герои поневоле отвлеклись, и замерли, притаившись у стены.
        Окружавших их людей давно не было в живых, даже памяти о них не осталось, а они танцевали, ходили вокруг, смеялись и радовались. Представительные господа важно беседовали, поблёскивая чудными очками на длинных ручках - лорнетами, музыканты старались изо всех сил, дамы, как бабочки крылышками, обмахивались роскошными веерами, по лестнице степенно поднимались новые гости, строгие лакеи в париках разносили подносы с бокалами шампанского.
        Подвижный господин то и дело объявлял новые танцы, и пары принимались то кружиться в очередном вальсе, то вышагивать в контрдансе, то выделывать причудливые фигуры в котильоне.
        Наши герои постепенно почувствовали, как эта красивая, давно минувшая жизнь, кружась вокруг них, начинает потихоньку затягивать их в неспешный водоворот. И они словно провалились, полетели куда-то вглубь времён…
        Егор, стройный высокий офицер в белом гвардейском мундире, гордо прошёлся по залу, высматривая какую-нибудь красавицу. Когда объявили следующий танец, он подошёл к сестре, щёлкнул каблуками, изящно поклонился и сказал:
        - Вы необыкновенно хороши сегодня, мадам. Позвольте мне иметь честь пригласить вас.
        Варвара, ослепительная красавица в роскошном платье, смущённо опустила глаза, изящно присела и взяла Егора за руку. Они начали танцевать, и, странное дело, у них получалось, словно музыка сама вела их. Руки как в вальсе. Егор - маленький шажок левой ногой вперёд - Варвара назад, затем Егор правой - длинный шаг наискосок. Варвара - такой же назад. Спина прямая. Подшаг левой ногой, полуоборот. И… раз-два-три-четыре, раз-два-три-четыре… Поворот… Ах, как это приятно - плыть в танце, целиком окунувшись в музыку, когда окружающие дамы благосклонно смотрят на вас поверх вееров, а солидные господа не отводят от вас золочёных лорнетов…
        Смею вас уверить: более странного танца, случившегося в старом заброшенном доме, посреди глухого леса, в окружении теней давно минувшего прошлого, у них не будет никогда. Да и у вас, наверное, тоже.
        Музыка всё текла и текла, блистательные пары кружили по залу, и мальчик с девочкой без устали вышагивали по паркету, словно грациозная дама и гордый кавалер из далёкого прошлого…
        Когда они проснулись, совсем рассвело. Они лежали на кушетке, и неведомый хозяин дома заботливо укрыл их толстым одеялом. Не было ни сказочных принцесс, ни изящных кавалеров, ни солидных господ с лорнетами. Весёлые дети не бегали стайкой по зале, музыканты не дули в трубы, важные лакеи не разносили подносы с бокалами вина. Все они исчезли, развеялись как дым. С люстры и подсвечников свисала метровая паутина, портьеры оборвались и потемнели, на полу, на мебели, на всём лежал толстый слой седой пыли. Из открытых дверей в коридоры снова падала тревожная тень. Пустая тишина висела в огромном, заброшенном доме.
        А через мгновение Варвара заплакала и запросила есть. И пить…
        Глава 24, в которой Нелли встречается с капитаном Егорычевым и кое-что нароет в интернете
        Вы, наверное, бывали в краеведческом музее - на экскурсию туда водят всех школьников. И надо полагать, в его тихих залах вам не особо понравилось. Чего, скажете, интересного в окаменелых ракушках, рассохшихся прялках, позеленевших самоварах, каких-нибудь кушетках и чёрно-белых фотографиях? А зря. Нет ничего интересней городских музеев, где каждая вещь может поведать занимательнейшую историю. Надо только уметь слушать.
        Попробуйте. Отправьтесь в ближайшее время в краеведческий музей. Сначала побродите по комнатам, пропитываясь духом старины, затем подойдите к какой-нибудь вещи, познакомьтесь с ней - прочитайте все надписи или поинтересуйтесь у сотрудника музея. После чего внимательно всмотритесь в неё, прислушайтесь к ней. Постойте несколько минут, отринув привычные заботы, и, быть может, она заговорит с вами. Не словами, нет. Образами. У вас в голове замелькают картинки того времени, откуда она к нам пришла, и, может статься, вы ярко увидите, что случалось с нею когда-то. Попробуйте, не пожалеете. А когда научитесь, сам старый город, окружающий вас, начнёт раздвигать перед вами толщу времён, как пыльные занавески и поведает вам много интересного.
        К чему это я? А к тому, что в том городе, где жили Егор с Варварой, тоже был краеведческий музей - старинный двухэтажный особнячок у входа в запущенный городской парк. И не успел этот музей открыться следующим утром, как к нему подкатил жёлтенький «Фольксваген-жук». Из него выскочила наша знакомая Нелли. Выглядела она не очень - бледное сонное лицо, круги под глазами, рубашка с погончиками измялась. Не мудрено - поспать в эту ночь ей довелось немного, да и то на заднем сидении крохотного «Жука».
        После неудачной попытки проникнуть на тропинку, Нелли направилась в деревню, где, не без помощи Артемиды, разыскала некоего Ваську, по прозвищу ушастый - невысокого щербатого пацана с небольшими лопухами по бокам головы - прозвища на деревне зря не дают. С большой важностью Васька подтвердил, что недавно видел старинный дом. Увы, несколько вопросов ясно доказали, что он подло и бессовестно врал. Надо полагать для того, чтобы произвести впечатление на окружающих. Они лишь зря потратили время.
        Нелли отвела Артемиду и посетила бабушку Егора и Варвары - чтобы немного успокоить. Она не знала их бабушку. Та задержала подозрительную девицу до приезда капитана Егорычева. Напоила чаем, но из квартиры не выпустила.
        Капитан Егорычев приехал в самом мрачном расположении духа - и так одного ребёнка неделю отыскать не могут, а тут ещё двое пропали. Нелли рассказала всё, как есть, и капитан разъярился окончательно:
        - Нет никакого дома! Не-ет! За годы работы я слыхал столько небылиц, что верю только своим глазам, - мощным пальцем он указал на свои холодные глаза под кустистыми бровями, - а я три раза облазил весь лес вдоль и поперёк, и они ничего не видели. Хватит, хватит морочить мне голову всякой ерундой и детскими игрушками!
        Капитан уехал, и Нелли очень повезло, что он не полюбопытствовал, кто она вообще такая. Тем более не проверил водительское удостоверение.
        Успокоив, как могла, безутешных бабушку и дедушку, Нелли поспешила в краеведческий музей. Увы, не успела. Какой музей работает в восемь вечера? Тогда она зависла в местном Макдональдсе, где поужинала парочкой гамбургеров, десятком мороженых с карамелью, и до ночи копалась в интернете. Вдруг там удастся отыскать хоть какие-нибудь сведения о странном доме. И, чёрт побери, кое-что действительно отыскалось.
        На одном из сайтов встретилось упоминание о родовом имении графов Щелкановых - когда-то крупнейшем в округе, но не оставившем к нашему времени никаких следов. Так не бывает. От любого большого дома должны остаться хотя бы развалины. Заглянув в историю рода Щелкановых, Нелли уже не сомневалась: странный дом в лесу и есть их родовое имение.
        - Ах, ёшкиного кота в колодец! Чую, не врёт мать моя - интуиция! - воскликнула будущий эксперт, как в таких случаях говаривал её папа, Карл Витольдович Шмидт, и приготовилась продолжать поиски. Но подлый ноутбук мигнул экраном и погас - дело происходило на заднем сидении «Жука», под утро, и зарядка закончилась.
        А утром, как мы знаем, Нелли вбежала в краеведческий музей. Дело было за малым: найти какие-нибудь упоминания о доме графов Щелкановых, и узнать, как он выглядит. Если повезёт - понять, при каких обстоятельствах дом странно и внезапно исчез, и почему там пропадают дети.
        Глава 25, о мытарствах героев в доме
        Егор с Варварой вернулись в спальню, надеясь услышать потешную перепалку Антуана и Мими. Но их и там встретила пустая, тревожная тишина. На туалетном столике они не увидели двух стоявших рядом фарфоровых фигурок. Дети встревожились, огляделись, и вдруг заметили множество белых осколков, усеявших пол возле каминной решётки. Кто-то жестоко разбил фигурки о железные прутья.
        - А-а-а-а-ах, - вздохнула Варвара и бросилась подбирать фарфоровые крошки.
        - Чёрт! - выругался Егор, - и посоветоваться не с кем! И, главное, мы не узнали, чем хозяина дома можно разозлить? А всё из-за тебя! Кто тебя просил Антуана переставлять? Добренькая! Что нам теперь делать?
        Роняя слёзы, Варвара сидела на корточках и долго прилаживала осколки друг к другу в надежде склеить. Куда там - осколков было слишком много, и они были слишком мелкими.
        Хорошо хоть мечта утончённой пастушки и мечтательного молодого человека осуществилась: пусть недолго, но они побыли вместе. А на память о двух странных существах, успевших стать их друзьями, у Егора и Варвары сохранились уцелевший цветочек со шляпки Мими и золочёная пряжка Антуана. Они и сейчас занимают почётное место на полке книжного шкафа в детской комнате.
        Кто же так жестоко расправился с беднягами? Неужто хозяин дома? За то, что они болтали с детьми? Какой страшный и коварный тип! Мальчика заточил, фигурки уничтожил, а прикидывается добреньким: двери открывает, одеялом укрывает. Врёшь, их больше не обманешь. Егор был так разозлён, так было жалко Антуана и Мими, что пообещал себе обязательно отыскать чёрный ключ и назло хозяину выручить несчастного хромого пацана. Действовать, однако, надо было с максимальной осторожностью, не то прихлопнет, как мух…
        Потекли томительные минуты, нарушаемые лишь мелодичным звоном часов, невозмутимо отмеряющих время. Дин-дон, дин-дон - красивый звук в тишине только нагонял тоску.
        В другой ситуации дети, может, и не отважились бродить по жуткому дому, но голод и жажда не позволяли сидеть на месте.
        Невидимый хозяин по-прежнему сопровождал их, словно демонстрируя все красоты, таящиеся в бесконечных комнатах. Егора и Варвару уже не пугали растворяющиеся сами собой двери, выдвигающиеся стулья, ящички столов, секретеров и всевозможных шкафчиков. Они не вздрагивали от жизнерадостного звона настольных колокольчиков и звяканья хрустальных подвесок люстр, не шарахались от радужных пятен, вспыхивающих в воздухе, не оборачивались тревожно на чьи-то вздохи в тишине, и не прислушивались к перешёптыванию портретов за спиной.
        Иногда дети нос к носу сталкивались с знакомыми мальчиком и девочкой, жившими своей призрачной жизнью. Возникая из ничего в пустых закрытых комнатах, те вскоре пропадали в никуда - странные мечты неведомого хозяина о давно прошедшей жизни. Ребята махали Петру руками, как старому знакомому, и даже пытались с ним заговорить - бесполезно. Пётр их будто не замечал. А может, и действительно не замечал, оживая лишь во сне.
        В конце концов, Егор и Варвара обошли весь дом снизу доверху. Лишь две двери не раскрылись перед ними. Первая - в подвальном коридорчике, ведущая куда-то дальше вниз. Толстые доски, железные скобы - она была мощная, будто крепостные ворота. Дети и не пытались её открыть - в подвале дома ничего хорошего, надо полагать, их не ждало.
        Вторая дверь - та самая, которую им показал несчастный мальчик из сна. Располагалась она в конце левого крыла на втором этаже. И прикрывалась, как вы знаете, высоким массивным шкафом, пузатым и строгим. Чёрные щели в его дверцах, казалось, хмурились, мрачно и недовольно. Наши герои потоптались немного и побрели дальше.
        - Ночью придём, если ключ найдём, - пробормотал Егор.
        Последние слова он пробормотал совсем тихо - чтобы невидимый хозяин не услышал. Надо сказать, Егор не оставлял попыток отыскать чёрный ключ с колечком в виде чёртика. Ненавязчиво заглядывал во все шкатулки, ящички, шкафчики. Внимательно изучал предметы на столах, подоконниках, каминных полках. Совал нос под диваны и кровати. Не было ключа.
        Не раз и не два Егор возвращался мыслями к несчастному мальчику и его печальной истории. Кто он такой? За какие провинности на него разгневался коварный хозяин дома? Как заточил в комнату за шкафом? Каким образом получалось, что мальчик из сна, в отличие от остальных, мог их видеть, двигаться и говорить? И, главное, кто он - невидимый хозяин? Ну почему им сразу не спросить пацана о столь важных вещах? Теперь приходилось ждать ночи, когда начнётся новый сон. Они вновь разыщут пацана, и уж тогда-то самым подробным образом расспросят обо всём.
        После обхода дома они пришли к двум пренеприятнейшим выводам. Первый: ни крошки съестного и ни капли воды в доме не найти. Угроза голода и жажды реально замаячила перед бедолагами в пустых комнатах. Второй: ни самого Сашки, ни его свежих следов в доме тоже не было, Антуан оказался прав.
        Гражданин Катков ухитрился разозлить неведомого хозяина дома, и тот наказал его. Вопрос: где теперь пребывает их несчастный друг? Но куда более насущный вопрос: как вообще можно разозлить всесильного невидимого авторитета - хозяина?
        Вскоре выяснилось: разозлить того не так сложно.
        Муки голода и жажды усиливались с каждой минутой. Наконец, Варвара расплакалась и громко запричитала:
        - Я хочу есть! Хочу домо-ой, к бабушке, к ма-аме-е!
        Дверь в комнату со страшной силой захлопнулась, взбив облако пыли. На потолке, роняя паутину, закачались люстры. А толстая книга пулей слетела со стола, мелькнув невдалеке от невесёлой Варвариной головы. Всё произошло за секунду - Варвара только глазами хлопнула.
        - Тихо, - подскочил Егор к сестре и торопливо зашептал, - я понял: Он не любит, когда плачут. И домой просятся. Улыбайся и терпи. Завтра, даже если не выберемся - легче будет. На вторые сутки чувство голода притупляется, я в книжке читал.
        Молодец, Егор - грамотно рассудил. Да и выбора у них, собственно, не было. Съёжившись и натянуто улыбаясь, бедные дети бесцельно побрели по дому.
        Глава 26, в которой Нелли зарывается в бумажках
        Тем временем Нелли сидела за столом в просторной сумрачной комнате. Со всех сторон её обступали многоэтажные стеллажи, корячащиеся под тяжестью толстых канцелярских папок. Будущий эксперт доставала папки одну за другой и лихорадочно перебирала пожелтевшие бумаги. Комната эта называлась музейный архив. В архивах обычно хранятся документы и бумаги, имеющие историческую ценность.
        Нелли предстояло просмотреть два стеллажа, где плотно лежали бумаги за первую половину девятнадцатого века. Каждый - от пола до потолка. Слушай девочка отца, давно бы научилась приёмам работы с архивными документами. Тогда ей пришлось бы куда легче.
        Увы, она училась на собственных ошибках. К полудню строчки расплывались в глазах будущего эксперта, а мозг заставлял зевать, напоминая о переутомлении и недостатке кислорода.
        - Нелли Карловна, может чайку? - спросила Маргарита Викторовна, смотритель музея, добрейшей души женщина, которая пустила Нелли в архив, проникшись поддельным удостоверением эксперта и жалостливым рассказом.
        Нелли машинально кивнула, и вдруг перед глазами мелькнуло нечто интересное - да так, что разом смахнуло сон из глаз. Это было письмо неизвестного помещика своему неизвестному приятелю. В нём Нелли нашла такие строки:
        «А потом, мой друг, граф Щелканов опять принялся за свои фокусы. На этот раз он оживил каменную статуэтку. Велел принести фигурку Меркурия, поколдовал над ней, и мраморная статуэтка, ты не поверишь, зашевелилась как живая и стала отвечать на вопросы. При этом она демонстрировала чувства, смущалась и злилась, будто маленький человечек. Она рассказывала, как её купили и привезли в дом из мастерской, как тосковала в одиночестве на столе, как наблюдала за детьми и вороватыми слугами.
        Граф заявил, что с помощью магических кристаллов и действий можно усилить проявление души в физическом предмете. При этом предмет приобретает некоторую пластичность и изменчивость, позволяющую ему проявлять свои желания. Увы, не все предметы можно оживить. Граф считает, только те, в которых есть душа. А откуда она в них берётся, пока не ясно. Возможно, мы, люди, сами вкладываем в предметы частичку своей безграничной души, например, когда их делаем…».
        На этом письмо обрывалось, но Нелли всё равно азартно потёрла руки:
        - Ах, ёшкиного кота в лепёшку так-растак! Я не ошиблась. Посмотрим, что ты скажешь, папочка!
        Она принялась с воодушевлением перебирать бумажки. Ей попалась ещё парочка любопытных писем, и к концу рабочего дня она могла догадываться, хотя и очень приблизительно, что произошло полтораста лет назад в странном доме, похищающем детей.
        - Неужели… И они в полной его власти? - воскликнула Нелли. Действовать следовало как можно быстрее.
        Вот только главного она не нашла: ни чертежа, ни рисунка, ни описания дома Щелкановых. А без этого, как вы, я надеюсь, поняли, векторный трансформатор не сработает, не сможет преодолеть непроходимый магический барьер, и она не попадёт на заветную тропинку, ведущую к дому. Кто тогда выручит Егора и Варвару?
        Егор с Варварой в это самое время ни живы, ни мертвы забились под старый диван, притиснувшись к самой стене, а чья-то холодная костлявая рука в паре сантиметров елозила по полу, надеясь добраться до них. Как так получилось, спрашиваете? Рассказываю.
        Глава 27, в которой наши герои попадают под диван
        Погода испортилась, когда Варвара копалась в сундучке с игрушками, а Егор листал старинную книжку, подобранную в учебной комнате. Варвара вскрикнула: маленькая деревянная змейка вдруг ожила и прытко уползла в угол.
        И в этот самый момент за окнами потемнело. Егор выглянул в окно. На небо фиолетовой волной наползали косматые тучи. Потускневшие деревья зашумели от первого порыва ветра. Приближалась гроза.
        Помните, чем грозит плохая погода? Нет? Ну, тогда перечитайте разговор наших героев с Антуаном и Мими. Егор тоже подзабыл. Увы, напомнить ему, в отличие от вас, было некому.
        Егора занимали рисунки на полях книги.
        Странные, скажу я вам рисунки. Странные и жуткие. Кто-то нарисовал их ручкой, вернее, пером, на свободных от строчек местах страниц. С первого разворота на читателя смотрел глаз. Блестящий человеческий глаз, словно выглянувший из недр книги. Как художнику удалось придать глазу такую дикую злобу, оставалось непонятным, но на глаз невозможно было смотреть без содрогания.
        Следующую страницу покрывала паутина, в центре которой затаился большой мохнатый паук, на следующей - вокруг маленького мальчика, забредшего на кладбище, плясали скелеты. А дальше шли и вовсе невообразимые монстры, уроды и мертвецы, от единого взгляда на которых кровь стыла в жилах. Художнику нельзя было отказать в таланте. Стоило подольше вглядеться в рисунок, он оживал, шевелился, и, казалось, тянулся к тебе. Егор перелистывал страницы одну за другой.
        Он не просто так интересовался рисунками. Его интересовала история, когда-то разыгравшаяся в этих стенах. В результате которой дом, полный невесть почему оживших вещей, исчез и затерялся в лесу. История наверняка связана с бывшими обитателями дома. Когда-то они ходили этими коридорами, спали в этих кроватях, обедали за огромным столом, писали длинными гусиными перьями.
        Егор внимательно всматривался в предметы обстановки, пытаясь разглядеть за ними личности бывших хозяев дома. Ведь по вещам многое можно рассказать об обитателе комнаты. Ваша комната не исключение. Обглодана ли ваша авторучка, с засохшей козюлькой или с аккуратно надетым колпачком - большая разница. Где ваши носки, чулки, футболки: под кроватью, или в углу за дверью - тоже немаловажно. Кто украшает постеры на ваших стенах: Винни-Пух, Токио Хотел или Роберто Карлос с Аршавиным. Что за диски валяются на вашем столе, какие каракули нацарапаны в черновике - опытный человек по этим деталям многое сможет рассказать о вашем характере.
        У Егора, конечно, никакого опыта не было. Но, пожалуй, в доме некогда обитали неплохие люди. Злые хмурые зануды устроили бы себе мрачное и тёмное обиталище. Дом же отличался большими светлыми комнатами. Некогда они сверкали яркими жизнерадостными красками.
        На столике в библиотеке перед креслом-качалкой Егору попалась большая книга с непонятными буквами. Поля книги там и сям покрывали рисунки смешных рожиц или весёлых детишек. Тех самых, что встречались в пустынных коридорах. Маша гладит потешного щенка. Петя смеётся чему-то, довольный и счастливый. Как не похож он на мрачного несчастного мальчика из сна! Вот они спрятались от смешного старичка в халате, вот играют в догонялки. Кто же их нарисовал? Может, тот, кто превратился в невидимого хозяина? Хорошо бы - лишь перо очень доброго человека могло вывести такие рисунки.
        На столе чернильный набор в виде рыбки - не будет злой человек держать такую вещь. В шкафах - изящная, красивая и яркая одежда. То и дело попадались бумажки со стихами - кто-то из прежних хозяев любил поэзию. А может, и сам был поэтом.
        И вдруг - жуткие рисунки в учебнике….
        За стеклом сверкнула молния, угрожающе заворчал гром. По стеклу бежали густые капли дождя, лес затянуло водной пеленой, рваной от ветра, дробно стучали по карнизу капли. Косматое тёмное небо, казалось, временами цепляется за верхушки деревьев.
        Когда вдалеке раздались неровные шаркающие шаги, за шумом дождя и своими мыслями они не обратили на них внимания. Шаги, между тем, приближались.
        Наконец, Варвара подняла голову и прислушалась.
        - Егор! Сюда кто-то идёт!
        - Кто? - Егор не сразу отвлёкся от жутких картинок.
        Совсем близко в коридоре послышались шаги: топ… шарк, топ… шарк, топ… шарк. Словно кто-то с трудом шёл, подволакивая одну ногу. Похоже, хромой. Хромой! Дождик! Плохая погода! Сон! Кошмар! Мама! Эта цепочка вспыхнула в головах наших героев как бикфордов шнур.
        Дети вскочили на ноги, готовые сломя голову бежать отсюда. И замерли: куда бежать-то?
        - Колокольчик! - вспомнил Егор. - Доставай скорее.
        Молодец Егор. Хромой - кошмар, который приходит во сне хозяина. И чтобы не встречаться с ним, хозяина надо попросту разбудить.
        Белое лицо Варвары стало ещё более белым:
        - У меня его нет.
        - То есть как нет? Я ж тебе сказал взять! - возмутился Егор.
        - Я сказала, чтобы ты сам взял, - Варвара боевито взмахнула косичками.
        Егор злобно сжал кулаки, но… Шаги раздавались совсем близко. А беглого взгляда по комнате хватило, чтобы понять: никаких колокольчиков, и прочих звенящих предметов, поблизости нет.
        Их спасло то, что из детской было два выхода. Один - в коридор, другой - в классную комнату. В ту самую, где на них напала красная кукла.
        Они рванули в классную, но остановились - скумекали: может, хромой войдёт из коридора именно туда. Тогда они столкнутся с ним нос к носу.
        Нет. При блеске молнии первой стала открываться дверь в детскую. Медленно, но неумолимо. Не дожидаясь, пока она растворится окончательно, дети рванули через классную комнату в коридор.
        Вжав головы в плечи, они промчались мимо детской, откуда слышалось жуткое шарканье, забежали в полутёмную залу и устремились вниз по лестнице - куда-нибудь, лишь бы подальше от страшных шагов.
        - Мне страшно, Егор, мне страшно, - причитала Варвара. Егор лишь сопел в ответ.
        Бросив взгляд назад, он успел заметить чёрный силуэт, появившийся в отблеске молнии, упавшем из детской. Их заметили! Да уж, такую жуть, какая гнала их по сумрачному дому, только в кошмаре и испытаешь.
        Они простучали сандалетами вниз по ступеням, в тёмный гулкий холл и метнулись в коридор левого крыла - к чёрной лестнице, которая позволит им подняться на второй этаж. Но из темноты уже слышалось: топ… шарк, топ… шарк, топ… шарк. Кошмар поджидал их там. Сунулись в анфиладу комнат, но в её противоположном конце уже виднелся страшный чёрный силуэт. А что вы хотите, это же кошмар!
        Скажите мне, что делают дети, когда боятся чего-нибудь? Правильно. Прячутся. Под одеяло или под кровать. Кровати, правда, не нашлось, и наши герои ловко забрались под красный пузатый диван у стены розовой гостиной. Пыль окружила, их словно перина. Носы приготовились чихнуть, и только неимоверная сила воли и страх удерживали сжатый пыльный воздух внутри ноздрей.
        Бешено барабанил ливень по карнизам. Густо шумели деревья, завывало в трубах. Но все эти звуки не могли заглушить звука неровных шагов. Топ…шарк, топ…шарк, топ…шарк. Ближе, ближе - неужели прямо к ним? А вы как думали? Они увидели две ноги в старинных башмаках. Один из них, с оторванной подошвой, будто улыбался злорадной улыбкой. Даром, что кошмар, - ноги выглядели абсолютно реально. И остановились напротив дивана, в двух шагах от них.
        Дождик стучал, словно бешеный - прямо как их маленькие сердечки.
        - Детки, - вдруг услышали они странный шёпот, - милые детки, не бойтесь меня. Я тот самый несчастный мальчик, который просил вас помочь. Вылезайте, давайте я подсоблю вам вылезти. Нам надо поговорить.
        В следующее мгновение они увидели руку. Белую худую руку, которая зашарила туда-сюда под кроватью, всё ближе и ближе подбираясь к ним.
        - Вы не искали ключ? - говорил собеседник, шаря рукой. - Я узнал, ключ в подвале у….
        Договорить он не успел. Потому что в этот самый момент его холодная рука нащупала Варвару и уцепилась за её маленькую ножку.
        - У-и-и-и-и-и! - завизжала Варвара в диком страхе. Так, как могла только она, так, что нормальный слух возвратился к Егору минут через двадцать, не раньше.
        Когда Варвара выдохлась, ни руки, ни ног в растрёпанных старинных ботинках перед ними не было, только пыльный пол. Хозяин, надо полагать, пробудился ото сна, и кошмар исчез. Да уж, такая сирена разве мёртвого не поднимет.
        - Ты чё разоралась, дурында? - разозлился Егор, - самого важного опять не услышали.
        - Не знаю, он такой страшный….
        - Ладно, дождёмся нового сна, найдём того пацана и всё выспросим, - пробормотал Егор еле слышно.
        Дети встали, и, отряхиваясь на ходу, поплелись обратно в детскую.
        Глава 28, в которой дело доходит до маленькой потасовки в музее
        За окнами архива зажглись первые фонари, а Нелли корпела над бумагами, не обращая внимания на затёкшую спину и уставшие воспалённые глаза. Ответ требовалось отыскать любой ценой. Иначе помочь трём бедным детям никто не сможет.
        - Нелли Карловна, - нетерпеливо заглянула в дверь Маргарита Викторовна, - я не могу ждать. В конце концов, мне надо домой. У меня кот не кормленный.
        - Маргарита Викторовна, там же дети! - взмолилась Нелли, не переставая перебирать последние бумажки.
        - В конце концов, если дети пропали, пусть милиция разбирается, - заявила Маргарита Викторовна. Похоже, к десяти часам вечера и её доброта подошла к возможным пределам.
        Нелли, может, ещё потянула бы время, но смотреть в архиве было почти нечего. Она с трудом встала на засиженные ноги.
        - Спасибо вам, Маргарита Викторовна, - сказала Нелли, выходя из архива. Женщина обиженно отвернулась, собирая в сумку последние вещи.
        Нелли направилась к выходу, но вдруг остановилась, поправила пальцем очки на переносице… Какая-то мысль упорно не давала ей покоя. Вдруг она бросилась в тёмные выставочные залы.
        - Куда? Куда? - закричала вслед Маргарита Карловна. - Милочка, всему есть предел!
        Нелли ориентировалась в музее - обошла весь ещё утром. Она быстро пробежала залы с окаменелыми ракушками и бивнями мамонта, с черепками первобытной посуды и каменными топорами. Не менее поспешно она миновала залы крестьянского быта и местной природы, где со всех сторон на неё уставились чучела животных и птиц.
        Остановилась она лишь в зале, экспонаты которого напоминали вещи и мебель, окружавшие Егора и Варвару в заброшенном доме. В музее, правда, всего было куда меньше, но и здесь каждая вещь казалась неповторимой и обладающей своим характером. Вот игривый чайный столик на ажурных ножках с ленивым пузатым графином и суетливыми рюмочками, вон - франтоватый, но занудливый резной комод рядом с важно нахмуренным шкафом. Парочка невесомых утончённых венских стульев, письменный стол с множеством ящиков и полочек, похожий на дворец - явно воображала, отвернувшийся к окну. Чернильницы, подсвечники, золочёные часы с амурами, старинные журналы и напёрстки, зеркальца и пудреницы - рай для истинного ценителя старины.
        Но Нелли было не до старины. Ей казалось, утром она видела что-то важное. Видела, но по неопытности не обратила внимания.
        Включив свет в зале, она обводила глазами молчаливые экспонаты.
        Здесь её догнала тучная Маргарита Викторовна:
        - А ну, сейчас же покиньте помещение музея! Иначе я вызову милицию. Хулиганка!
        Нелли поправила очки на переносице - кажется, она увидела:
        - Маргарита Викторовна, а это что за картина в углу?
        - Ну, знаете, - всплеснула руками смотрительница, - это, кстати, один из наших самых ценных экспонатов. Картина крепостного художника первой трети девятнадцатого века.
        - А что за дом на ней изображён?
        - Откуда я знаю? Помещичья усадьба. У нас в районе таких нет… Э! Э! Э! Что вы себе позволяете?
        Последняя фраза раздалась, когда Нелли Карловна бросилась к картине и принялась снимать её со стены.
        - Караул, грабят! - заорала Маргарита Викторовна и отважно бросилась на защиту музейного имущества. Она схватила девушку, но та ловко оттолкнула женщину, и хранительница грузно шлёпнулась на старинную кушетку. А Нелли перевернула картину и прочитала на обороте: «Родовое имение графов Щелкановых в год 1825 от Рождества Христова». Рядом стояла подпись талантливого художника-крепостного, но личность художника девушку никоим образом не интересовала. Всё, что Нелли хотела узнать, она уже узнала.
        Она перевернула картину в нормальное положение, и ловко увернувшись от разъярённой Маргариты Викторовны, сняла нарисованный особняк на камеру мобильного телефона.
        Вскоре Нелли Карловна выскочила из музея в тёплую и влажную тишину вечерней улицы и устремилась к своему верному «Жуку». У наших героев появился шанс на спасение.
        Интересно, что происходит с ними в таинственном доме? Отошли ли они от последних потрясений?
        Глава 29, которая проходит в муках голода и неприятных подозрениях
        Наши герои, Егор и Варвара, в этот самый момент думали не о странностях дома, полного кошмаров, а о дедушкиной жареной картошке. О бабушкиных щах, о макаронах по-флотски, об овощном салате и котлетах. О солянке и пирожках. Словом, о том, что они могли преспокойно съесть, оставшись дома, а не шляясь по заброшенным тропинкам. Надо вам сказать, воображение в такие моменты болезненно обостряется, и произведения нехитрой домашней кухни стояли перед их глазами будто наяву, наполняя комнату чудесными ароматами. Казалось, стоит протянуть руку… Вы, поужинавшие или пообедавшие каких-нибудь полчаса назад, не представляете, какое это мучение - голод.
        Они прилегли на широкую кровать за ширмой, в той самой комнате, где познакомились с Антуаном и Мими. Эта комната почему-то казалась им наиболее безопасным местом в доме. Для верности Егор запер дверь на ключ - от Красного, и мало ли какой другой нечисти.
        Кровать вдруг начала мерно покачиваться. Комната растворилась, превращаясь в райский сад, с широколистными пальмами, лианами и диковинными цветами. Между лепестками в золотистых облачках пыльцы порхают заморские бабочки и райские птички, за деревьями гордо прохаживаются розовые длинноногие птицы. Кожу согревает ласковое солнышко… Мгновение - и они уже в ночном королевском парке: дворец со шпилями и башнями блистает огромными окнами, играет невидимый королевский оркестр, медленно прохаживается публика в причудливых масках с длинными носами. И вдруг в небе расцвёл огненный красный цветок необычайной красоты - и с громом рассыпался мириадами сверкающих брызг. Затем вырос второй - словно из золотистых пёрышек. Третий - синий фонтан. И дальше - один красивее другого. Минут пять они любовались сказочным фейерверком.
        А потом вдруг ночное небо обратилось ярко синей толщей океана, и мимо заворожённых детей порхнули стайки разноцветных рыбок, закружились томные мечтательные русалки … Чего только не увидели наши ребята в тот вечер. Ни в одном 3D-кинотеатре не покажут подобных чудес. Неведомый хозяин убаюкивал и развлекал их.
        За целый день они не смогли ни встретить его, ни предположить, кто он такой. Похоже, он хотел сделать всё, чтобы детям в доме было весело и хорошо. Вот только накормить не мог. И характер у него был на редкость вспыльчивый.
        О-о-о, в этом они смогли убедиться неоднократно. Например, когда Егор отказался играть с невидимым противником в шахматы, дверь пред его носом хлопнула так, что посыпалась штукатурка. Когда Варвара сняла искристое украшение с белыми камушками, лёгшее ей на шею в одной из комнат, дружно запрыгали стулья и задвигались ящики стола. Когда они прекратили танцевать под звуки заигравшего вдруг рояля, в них полетели тетрадки с нотами. Но круче всего неведомый хозяин разозлился, когда Егор попытался ненавязчиво потрогать ручку входной двери. Невидимая сила подбросила их вверх и встряхнула так, что зубы лязгнули у бедных детишек. Перечить неведомому хозяину больше не хотелось.
        В течение всего дня дети пытались разговориться с обитателями странного дома - с вздыхающим лосем в холле, или с мраморной головой лысого дядьки в зале. Куда там! Все притворялись неживыми, хотя, может, и не притворялись, кто их разберёт. Ответили им лишь однажды, да и то единственной фразой. Строгий старичок с портрета в столовой, напугавший их вчера, сурово сказал Егору:
        - Молодой человек, не отрывайте меня от философских размышлений, - и отвернулся.
        Их осторожность можно понять, памятуя о печальной участи Антуана и Мими.
        Хотя погода к вечеру не особо улучшилась, хозяин больше не засыпал. По крайней мере, со странным кошмаром им встретиться не довелось.
        Уже совсем к ночи, при бесцельных скитаниях в доме, они случайно наткнулись на комнатку, которую до сих пор каким-то чудом не заметили. Эта комната вновь заставила Егора сильно задуматься. Судите сами.
        Не успели они туда войти, на столе зажглась лампа в виде черепа и уставилась на них двумя мерцающими глазницами. Тусклые оранжевые отблески легли на столешницу и пол. Похоже, чей-то кабинет - с массивным голым столом, на котором и горела лампа, секретером, книжным шкафом и диваном за стеклянной ширмой. На кожаном диване продавленная серая подушка, чёрный балахон вместо одеяла, в углу - груда грязной посуды. Живший здесь совсем не заботился о чистоте и комфорте. Он был явно одержим какой-то бесовщиной. Ширма исписана жуткими символами. Кипа книг с чёрными обложками и готическими буквами, тёмные свечи в подсвечнике, карандаши, бумага, и повсюду: на столе, на стенах, на диване, на полу - жуткие рисунки, похожие на те, что Егор видел в школьном учебнике. Только куда более искусные, живые, страшные и безумные. Невообразимые чудища, демоны, привидения, карлики, уродливые лица, раскрытые от ужаса рты - стоило приглядеться к ним, и они оживали. Шипели, стонали и тянулись к бедным нашим героям своими конечностями, с которых капала кровь, слизь или грязь. Дети словно заглянули в душу злобного безумца,
полную ужасных видений.
        Среди рисунков один показался им знакомым: старуха с косой, злорадно улыбаясь, направляется к уютному домику. Они уже видели этот рисунок - во сне. Его нарисовал хромой мальчик Петя. Выходит, и остальные рисунки он нарисовал.
        М-да… получается, ситуация не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Человек, нарисовавший такое, уже не представлялся безобидной жертвой коварного хозяина. Может, Пётр обманывает их? Стоит ли тогда разыскивать ключ и выручать безумца из заточения?
        Не сговариваясь, Егор и Варвара выскочили из жуткой комнаты.
        Так и прошёл бесконечный сегодняшний день. Наконец, дети задремали посреди просторной кровати. А снилось им… Что бы вы думали? Ну, конечно: дедушкина жареная картошка, бабушкины щи, макароны по-флотски и котлеты. Ну, пусть хоть во сне покушают, бедняги.
        Глава 30, в которой Егор и Варвара снова встречаются с Красным и что из этого выходит
        Егор проснулся от странного тихого стука. Оглядел комнату. За окнами - сиреневое ночное небо с искорками звёзд, чёрные очертания леса. В комнате - густая тень, лишь переливаются в камине тлеющие угольки. Тишина. Пробили вдалеке часы. Дин-дон, дин-дон, дин-дон. Глубокая ночь.
        Егор хотел повернуться набок и ещё немного поспать, как вдруг резко вскочил, заметив в полутьме над спинкой кровати очертания маленького человечка. Не шевелясь, тот пристально смотрел на спящих детей, причём неизвестно, сколько времени продолжался этот молчаливый осмотр.
        Они уставились друг на друга. Красный! Колпак, белеющие в темноте глаза со злыми чёрными зрачками, широкая глумливая улыбка… Эх, кочерга лежит далеко - у камина. Сразу не добежать. Егор начал медленно опускать ноги с кровати.
        - Подожди, - тихо пропищал вдруг Красный, словно говорил сквозь вставленный в рот свисток, - давай поговорим, братишка. Дело есть.
        - Какое? - спросил Егор, не сводя с Петрушки подозрительного взгляда.
        - Тише, - пропищала кукла, - не то Он проснётся, и нам всем не поздоровится. Слушайте: если вы пойдёте за мной, ребятки, я выведу вас из дома. Только тихо. И поскорее. Иначе вы останетесь здесь насовсем и пропадёте. Зачахнете, как два цветочка в горшке у моей мамочки, хи-хи-хи.
        - Тебе-то какое дело? - буркнул Егор.
        - Мне-то? Да мне надоело, что папочка возится с вами, как с двумя любимчиками. Вы уберётесь отсюда, и я снова стану его любимчиком. Я - его любимчик. Понятно?
        Егор лихорадочно соображал: стоит ли связываться с этим в высшей степени подозрительным типом.
        - Как же ты нас выведешь? - спросил он. - Двери же закрыты?
        - Дурилка! Двери закрыты, потому что он их держит. А сейчас он спит. Дрыхнет, как медведь в берлоге. Пока он спит, я не сплю и слежу за вами. Но я скажу папочке, что не доглядел. Он пошумит и простит. Он добренький. Ну что, согласны, детишечки?
        - А пугало? - Егор указал на улицу. - Коряги всякие?
        - Так вы с дорожки не сходите, кролики, они до вас и не дотянутся. Ну, как?
        Егор подумал, почесал макушку и согласился. А что было делать? Красный, конечно, негодяй. Но остаться - значит, завтра выдержать ещё один невыносимый голодный день безо всякой надежды на спасение. Если же им удастся выбраться, самое большее через час они будут сидеть дома и поедать бабушкины щи или дедушкину жареную картошечку с хрустящей корочкой…
        В эту ночь невидимый хозяин спал безо всяких снов. Дом был тёмен, печален и тих. За чёрным силуэтом Петрушки они прокрались по мрачному коридору. Мебель вдоль тёмных стен казалась застывшими сказочными животными. В зале виднелись лишь белёсые квадраты ночных окон. Они потихоньку спустились в холл. Лось ворчал во сне, изредка вздыхая. Бронзовая люстра смахивала в темноте на огромный старинный корабль.
        Петрушка осторожно подошёл к входной двери, вытащил из кармана большой ключ и протянул Егору.
        - Давай, парнишечка. Только тихо.
        Неужели они скоро спасутся? Егор осторожно вставил тяжёлый холодный ключ в замочную скважину. Повернул. Раздавшийся щелчок, казалось, громом прогремел по всему дому. Они замерли, еле дыша, съёжившись от страха. Тишина. Егор повернул ключ второй раз, уже смелее. Всё, замок открыт. Осталось нажать на дверную ручку. Медленно-медленно ручка подалась, пошла вниз, Егор начал потихоньку наваливаться на тяжёлую створку…
        В этот драматический момент сонную тишину словно взрывом разметал звон колокольчика. Егор обернулся и застыл на месте: Красный, подняв ручку, потрясал маленьким колокольчиком. А потом заорал противным писклявым голоском:
        - Караул! Караул! Люди добрые, бегут, бегут!
        С силой закрывшаяся дверь отбросила Егора обратно в холл. Разом зажглись все свечи - в подсвечниках, в люстре. И холл залило ярким пронзительным светом. Дети сощурились, а кукла смотрела на них с противной злорадной ухмылкой.
        С домом начало твориться нечто невообразимое: неведомый хозяин, знать, разозлился по-настоящему. Пол тряхнуло, словно при землетрясении, закачались люстры, стены заходили ходуном, захлопали по всем комнатам двери, страшно завыло в трубах, порывы сквозняка будто ураган, взвивали тучи пыли, мешали вдохнуть, застилали глаза, задували свечи, и те тут же загорались вновь.
        Дети сжались двумя комочками у входа, но ненадолго. Мебель - стулья, диванчики, кушетки - угрожающе двинулась на них со всех сторон, быстро перебирая гнутыми ножками. На вас никогда не нападала мебель? Оно, конечно, хорошо. Правда, вы никогда не представите, насколько это страшное зрелище.
        Егор с Варварой в ужасе заметались по холлу, спасаясь от теснивших друг друга предметов гарнитура, и вскоре у них остался единственный путь к спасению - дверь в коридор левого крыла. Они бросились в левое крыло и натолкнулись на мебель, дружно перевшую изо всех комнат.
        - А-а-а-а, - в один голос завопили дети и метнулись туда, куда оставалась возможность - на чёрную лестницу. Сверху спускались злобные стулья, шкафчики и столы. Свободным оставался лишь путь в подвал. Они заскакали вниз по ступенькам, а самые ретивые кушетки больно поддавали им пониже спины.
        В маленьком коридорчике располагалась единственная дверь, вы знаете. Если бы она оказалась закрытой, как в прошлый раз, ребятам пришлось бы плохо. К счастью, массивная створка отворилась при их приближении. Не помня себя от страха, Егор с Варварой устремились в чёрную пустоту и скатились с невысокой лесенки.
        За спиной бабахнуло с пушечной силой - дверь захлопнулась, и дети оказались в холодной кромешной темноте.
        Глава 31, в которой Нелли, наконец, проникает в дом
        Озираясь по сторонам, Нелли спешила по тропинке в сторону таинственного дома. Да-да, по той самой невидимой тропинке. Векторный трансформатор, наконец, не подвёл.
        Рассветало. Небо серело за деревьями, и холодная утренняя дымка стлалась в низинках призрачным туманом. Птицы щебетали бодро, по-утреннему, приветствуя новый день. Сердце будущего эксперта тревожно и сладко замирало в предвкушении опасности. Вот это жизнь! Вот это работа!
        Наконец за деревьями проступили жёлтые стены дома. Осторожно, держа наготове векторный трансформатор, Нелли подошла к концу тропинки и выглянула из-за разлапистой ели.
        Огромное здание лежало в тени. Окна казались чёрными, как глубокие омуты. Ничто не шевелилось за ними, но, подобно Егору с Варварой, Нелли почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Вокруг висела глухая тишина, ни листочка не колыхалось в густых зарослях. Даже ворона не каркнула, а просто покосилась на незнакомку блестящим чёрным глазком.
        Как говаривал Карл Витольдович Шмидт, через страх надо перешагивать сразу, пока он маленький. Поправив очки на переносице, Нелли вздохнула и направилась к входной двери.
        Девушка прошла мимо пугала, не заметив, как оно состроило ей рожицу и едва не схватило за шкирку кривой дырявой лапой. Дверь дома оказалась закрытой. Нелли постучала, слушая, как стук гулко разносится по пустым коридорам.
        Окна находились слишком высоко, и настырная девица решила обойти дом с другой стороны. Да уж, упорства ей было не занимать.
        - Эксперт по паранормальным явлениям - это смесь компьютера с танком, - заметил однажды её папа, Карл Витольдович. Продираясь сквозь густые джунгли и крапиву, окружавшую дом, Нелли как заклинание твердила эту фразу. И продралась.
        По центру фасада с обратной стороны располагалась двухэтажная веранда под двускатной крышей, с большими белыми колоннами. И дверь, выходившая на веранду второго этажа, казалась приоткрытой. По крайней мере, снизу.
        - Говорила, я тебе, папочка, что альпинистская страховка никогда не помешает, - пробормотала Нелли и достала из рюкзачка моток плотно свёрнутой страховки. Раздвинула складные крючья на одном конце и ловко закинула крюк наверх. Со второй попытки он прочно зацепился за каменные перила второго этажа.
        Нелли подёргала верёвку, спрятала часть аппаратуры в плюще. Жалко, конечно, а что делать? С полным грузом не забраться. После чего будущий эксперт натянула перчатки с обрезанными пальцами, и, ловко упираясь ногами в ближайшую колонну, поднялась по верёвке на поросшую мхом и даже маленькими кустиками веранду. Высокая стеклянная дверь действительно оказалась приоткрытой. Нелли аккуратно смотала верёвку, убрала в рюкзачок. Взяла наизготовку незаменимый векторный трансформатор и осторожно зашла в дом. Головы мраморных дядек удивлённо подняли брови. Но ничто не нарушило тишины. Такой, какая бывает лишь в пустых заброшенных домах.
        - Ёшкиного кота в рулон, а! Как же здесь всё сохранилось за полтораста лет? - воскликнула Нелли, и, косясь на экранчик прибора, принялась обходить пустые комнаты.
        Глава 32, в которой Нелли предупреждают, но поздно
        Вскоре Нелли осмотрела почти весь второй этаж. Побывала в спальне, где недавно спали Егор и Варвара, обнаружила на полу множество следов. Большей частью непонятных: какие-то борозды, точки. При внимательном рассмотрении попались и детские следы, мальчика и девочки. Вот только сами дети отсутствовали. В тихих комнатах лишь лежали на полу мутные тени.
        - Егор! - позвала Нелли и вдруг за спиной кто-то весело хихикнул. Нелли резко развернулась, но заметила лишь мелькнувшую маленькую тень. Поправив очки на переносице, будущий эксперт устремилась в погоню. В окна уже заглядывал краешек красного утреннего солнца.
        Озорной смех долго водил её по дому. Когда казалось, что она настигла маленького весельчака, обидный смешок внезапно раздавался совсем с другой стороны.
        В просторной комнате первого этажа с салатовыми стенами и длинным столом к девушке вдруг обратился портрет со стены. Тот самый старичок, который не захотел разговаривать с Егором.
        - Сударыня, - окликнул он её шёпотом.
        Нелли вздрогнула от неожиданности, а старичок продолжал, прикрывая рот сухой ладошкой:
        - Я покорнейше извиняюсь, что заговариваю с вами, не будучи представлен. Но я не прощу себе, если не предупрежу такую красавицу: скорее уходите отсюда, пока Он не проснулся. Скорее, у вас мало времени, солнце уже взошло. Скорее. Бросайте всё и уходите. Через ту же дверь, откуда пришли.
        Нелли помедлила пару секунд - не каждый день с нами заговаривают портреты - и спросила:
        - А он - это кто?
        - Тише, умоляю вас, тише! - съёжился старичок, - я не могу вам сказать. Уходите, ради Бога уходите.
        Впереди вдруг снова захихикали.
        - Я сейчас, - сказала Нелли и устремилась за непонятным весельчаком.
        Вбежав в комнату, где Егор с Варварой наткнулись на музыкальную шкатулку, Нелли стала как вкопанная. Не мудрено: за шахматным столиком сидел огромный человек без головы. Голова лежала напротив и смотрела на доску.
        Безголовый задумчиво почесал шею и передвинул фигуру могучей рукой.
        - Ах, так, - сказала голова и наморщила лоб. Потом подскочила, и, двинув пешку большим носом, сделала ответный ход.
        Нелли не смогла сдержать чих.
        И безголовый и голова одновременно посмотрели на неё.
        - О, обед пришёл! - обрадовалась голова. - Предлагаю пообедать, дружище.
        - Согласен, - непонятно каким способом ответил Безголовый и начал вставать.
        Но будущего эксперта не так легко было испугать.
        - Стоять! - крикнула Нелли. Её никто не послушал. Тогда она на полную мощность врубила векторный трансформатор. И безголовый и его голова начали корёжиться, расплываться и вдруг лопнули мыльным пузырём. На столике осталась лишь красная кукла в колпаке и с большим носом.
        Хихикнув, кукла мышью метнулась куда-то вниз, в сторону выхода из комнаты. Нелли пальнула вслед из трансформатора, промахнулась и бросилась следом.
        В столовой ей показалось, будто на окна набежала лёгкая тень, и воздух в комнате вдруг на мгновенье помутнел. Она остановилась.
        - Поздно, - прошептал ей под руку старичок. - Он проснулся.
        Старичок отвернулся и притворился неживым. А Нелли растерянно оглянулась…
        Часть третья
        Подземелье

        Глава 33, которая начинается в кромешной темноте, а заканчивается очень неожиданно
        Знаете, что такое кромешная темнота? Не та, какая бывает у вас в комнате ночью, когда в окно заглядывает уличный фонарь. А кромешная, полная, когда подносишь к носу руку, не видишь ничего, кроме угольной черноты, и все холодеет от мысли: не ослеп ли ты, бедняга?
        Именно в такой темноте оказались Егор и Варвара, вбежав в открывшуюся так вовремя дверь подвала. Когда же затихло эхо дверного хлопка, то их окружила ещё и полная, глухая тишина. И сырой подвальный холод. В нос же ударил скользкий противный запах сырости.
        Минут пять они простояли, прижавшись друг к другу, ожидая нападения невесть каких чудищ из темноты. Варвара всхлипывала потихоньку, Егор вытирал холодный пот. Перед глазами прыгали бешеные столики и стулья. Руки и ноги дрожали. Синяки болели. Они опустились на сыроватый, выщербленный каменный пол и посидели немного.
        Ничто не нарушало гробовой тишины. Факт этот обнадёживал - похоже, в потёмках они совершенно одни.
        - Егор, мы где? - спросила, наконец, Варвара, утирая сопли.
        - На бороде, - ответил Егор и медленно двинулся вперёд. Вскоре его руки опёрлись в холодную влажную стену. Похоже, они оказались в коридоре.
        Что бы вы сделали на месте Егора? Выбор невелик: сидеть на месте или потихоньку двигаться дальше, шаря руками по стене. Егор выбрал второе, хотя вы не представляете, как жутко двигаться в кромешную неизвестность.
        - Ах, мамуля моя, мамуля, - страдала Варвара, изо всех сил вцепившись в майку Егора. Помните, как она боялась темноты?
        - Здесь поворот, - прошептал Егор, когда руки нашарили пустоту. Они повернули.
        - Ах, бабуля моя, бабуля, - раздалось позади.
        Коридор повернул ещё не один раз. Иногда они спотыкались о каменные кочки, иногда проваливались в небольшие ямки. Пару раз мимо них что-то прошуршало. Наверное, крыса или мышь. Страху было!
        - Ах, папуля мой, папуля, - слышалось со стороны Варвары, - дедуля мой, дедуля.
        Егору стало мерещиться, что он видит очертания своей руки, очертания стены. Через несколько шагов очертания прояснились. Егор понял: где-то далеко впереди, за несколько поворотов от них, горит свет. Свет!
        Мгновение спустя они услышали звук неспешных шаркающих шагов.
        - Мамочки, сюда кто-то идёт! - пропищала Варвара, уже вспомнившая всех своих родственников.
        Шаги приближались, свет усиливался. Если привидения и светятся, то, наверное, именно таким светом - бледным, холодным, фосфорическим, будто огоньки на кладбище.
        К счастью, света хватило, чтобы разглядеть боковой ход, черневший в двух шагах от них. Они юркнули туда, и замерли, затаив дыхание.
        Шаг, другой, третий. Слабые тени, пролёгшие в коридоре, чуть заметно покачивались. Наверное, кто-то нёс в руках лампу. Казалось, наши герои пережили уже столько ужасов и кошмаров, что пора привыкнуть, и к новым испытаниям относиться спокойнее. Не привыкли. Жуть прохватывала до самых костей.
        Ещё несколько шагов, совсем близко… Мгновение - и они увидели привидение. По-другому и не скажешь: высоченный худющий старик в каком-то рубище с длиннющей всклокоченной бородой и не менее длинной шевелюрой до пола. Но всё бы полбеды: борода, шевелюра и глаза как раз и служили источниками мертвенного бледного света, облаком плывущего по коридору. Да-да, светились, словно неоновая реклама на тёмной улице. Кентервильское привидение, и только.
        Старик прошествовал мимо и унёс за собой вуаль призрачного света. Пока всё погружалось в темноту, Егор и Варвара переглянулись широко открытыми глазами, и, не сговариваясь, бросились подальше от страшного старика. Пока снова не услышали впереди звук шагов и не увидели свои очертания в облаке подступающего света. Они рванули назад, но и с той стороны слышались мерные шаги. Западня! Хотели бы оказаться на их месте? А-а-а-а, нет?! Тогда слушайтесь дедушку и бабушку, не ходите никуда без спросу.
        Егор с Варварой метнулись туда-сюда и присели за поворотом - так делают обычно в прятках, если не успевают присмотреть надёжного укрытия. Вдруг не заметят? Иногда такая тактика срабатывает…
        Через пару секунд из-за поворота вышел… Кто бы вы думали?
        - Сашка! - вскричали Егор и Варвара снизу.
        Да, это был не кто иной, как Александр Катков, бесследно исчезнувший несколько дней назад.
        Глава 34, в которой вас ожидает целый вагон радости
        Сашка отреагировал неожиданно.
        - А! - заорал он и шарахнулся в сторону, взмахнув странного вида лампой на верёвочке. Потом, правда, опомнился, вгляделся в них и заявил, будто они расстались полчаса назад:
        - Егор, блин, ты умный? Так пугать.
        - Там сзади привидение! - запрыгали Егор с Варварой. - Бежим отсюда.
        - Какое привидение? - удивился Сашка.
        - Старик какой-то, борода светится…
        - А, - Сашка махнул рукой, - никакое это не привидение. Я вас с ним щас познакомлю. Вы одни? Так вы сами за мной пришли, ребята? - Сашка расплылся в улыбке. - Спасибо. Я знал: ты, Егор - клёвый чувак.
        - А я? - обиделась Варвара.
        - Ну, и ты, ясный перец. Здорово, а то здесь совсем тухло.
        Он ещё раз поглядел на них и заржал, указывая пальцем:
        - Видели бы вы себя, ребята, ей-богу! Как из дурдома сбежали.
        Сашка и сам выглядел, понятно, не лучшим образом: грязные волосы всклокочены, щёки ввалились, футболка смялась и засалилась. Бомжонок какой-то. Правда, знаменитый огонёк в глазах нисколечко не угас.
        - Ну, пойдёмте, - он направился в ту сторону, откуда недавно шёл. - Вы, наверное, есть хотите? Я, когда сюда попал, дедов валенок готов был слопать. Как он там, кстати, дедулька мой? Скучает, наверное, бедняга? Всех на уши поднял? Родители приехали, небось?
        По дороге они поделились своими злоключениями. Рассказ Сашки немногим отличался от рассказа Егора и Варвары. Он тоже, промаявшись несколько дней в пустом доме, согласился на уговоры Красного и решился на бегство. Красный же подло разбудил спящего хозяина, и офигевший беглец был препровождён в подвал самым грубым и безжалостным образом. Похоже, Красный не мудрил, избавляясь от кандидатов в любимчики одним излюбленным приёмом.
        - А это что за лампа? Сам сделал? - Егор указал на странную баночку с дырками, сквозь которые на стены коридора падал ровный бледный свет.
        - Да нет, что ты. Это всё он.
        Тем временем, коридор, повернув несколько раз, вывел их в довольно большую комнату. За время нашей истории мне пришлось описать много комнат. Но, поверьте, о более странном помещении говорить не приходилось.
        В комнате было довольно светло, и всё из-за дальней стены, которая снизу до потолка истекала, другого слова не подберёшь, бледным неоновым светом. Стена словно поросла слизистыми полупрозрачными ракушками, служившими источниками странного холодного переливчатого сияния. Как потом выяснилось, ракушки оказались грибами, невесть зачем облюбовавшими пустые подвалы заброшенного дома. Пяток таких грибочков, кстати, лежал в банке, которую Сашка использовал вместо лампы.
        Пространство комнаты напоминало бомжатник - невероятное нагромождение всевозможного хлама. Хотя некоторая закономерность в нём наблюдалась: вот лежанка, вот гамак, вот - стол и даже пара каких-то книг на нём.
        - Юрец! - вдруг позвал Сашка. - Ты где? Иди сюда!
        - Юрец? - удивился Егор. - Какой Юрец? Юрка-следопыт?! Бабы Надин брат?!
        - Он самый, - кивнул Сашка, - а ты откуда знаешь?
        Глава 35, в которой мы знакомимся с тем, кого никак не ожидали найти
        Юрка-следопыт появился не сразу. В конце концов, Сашка заметил, как тот выглядывает из-за угла и притащил его за руку.
        - Смотри, Юрец, это Егор и Варвара, мои кореша. Меня выручать пришли. Теперь мы отсюда точно выберемся.
        - Здрасте, - послушно ответил дедушка, смущённо улыбаясь и глядя в пол. Ну прямо маленький ребёнок, которого представляют гостям.
        - Здравствуйте, - Егор и Варвара с большим любопытством уставились на странного дедульку со светящимися волосами, худющего, будто узник концлагеря, смахивающего чем-то на Дон Кихота и ведущего себя малолетка малолеткой.
        - Давай, это… ребят покормим, - Сашка нарушил паузу. - Они есть хотят.
        - И водички бы попить, - добавила Варвара.
        - Бис дат, кви цито дат, - скрипучим, как ржавая дверца, голосом загадочно изрёк дедуля, важно подняв палец, и поспешил к дальнему углу комнаты.
        - Что он сказал? - потихоньку спросил Егор.
        - А, - Сашка махнул рукой, - это он по латыни шпарит всякую хрень. Он здесь учебник по латинскому языку отыскал. Вот и выучил от нечего делать за шестьдесят лет. Чувак, вообще-то, с большим приветом. В салки любит играть, в прятки. Часами готов по подвалу бегать. Или вдруг начинает разговаривать с тем, кто ему мерещится.
        - Будешь с приветом, когда в одиночку шестьдесят лет в подвале проведёшь, - посочувствовал Егор, наблюдая за дедулькой.
        - Да уж. Я, кстати, сам чуть с приветом не стал, когда его первый раз увидел…
        - А чего у него волосы светятся?
        - Шестьдесят лет светящиеся грибы жрать - и не так засветишься.
        - А вы что, грибами питаетесь? - помрачнел Егор, любивший грибы, как корова бадминтон.
        - Нет, гамбургерами, блин, в подземелье будем питаться…
        Дедуля тем временем опустил в какую-то яму, словно в колодец, длинную цепочку с банкой, и достал воды. Эта, пахнущая ржавчиной, холодная вода показалась Егору с Варварой самой вкусной в мире. А скользкие светящиеся грибочки, которых им настрогали в маленькие плошки, и которые служили пищей, были не то чтобы вкусными, но, скажем, не противными, съедобными. Приятная тяжесть в желудке - всегда одинакова, после грибочков или после гамбургеров.
        - Эдимус ут вивамус, нон вивимус ут эдамус, - выдал Юрец, посмотрев на то, как они уплетают грибы.
        После сытного, хоть и грибного, ужина, а, может, уже и завтрака, наших героев потянуло в сон. Разлепляя сонные глаза, Егор наблюдал за Сашкой и новым знакомцем - дедушкой Юркой-следопытом.
        Сашка строил планы насчёт их совместного побега, а дедуля, потихоньку избавляясь от смущения, посматривал на них хитроватым заумным взглядом, с каким обычно сообщают странные, неправдоподобные новости, и время от времени изрекал непонятные фразы на латинском языке. Надо же, Юрка-следопыт оказался жив! Вот бабе Наде радость будет, когда они вернутся домой. Ведь они вернутся, Сашка прав. Не могут же они остаться здесь на долгие годы, как этот бедняга. Ведь правда же?
        Глава 36, о невесёлой подвальной маете
        Впоследствии Егор и Варвара не раз думали о том, каково это: оказаться одному в чёрном подвале, освещённом лишь призрачным светом грибов. И это не на день, не на два, даже не на сто дней, не на тысячу. А на долгие пятьдесят лет, точнее, на пятьдесят пять. Двадцать тысяч дней, слившихся в чёрную беспросветную вечность.
        Постепенно, из обрывочных рассказов самого деда Юрия, или из его ответов на многочисленные Варварины вопросы, выяснялись подробности этого печальнейшего заточения. Как бедняга бродил в полной черноте, как наткнулся на грибы, как набрёл на тайное убежище, устроенное старым чудаком - одним из графов Щелкановых, чтобы спрятаться в случае захвата поместья французами в 1812 году. Граф даже прожил там несколько дней, о чём и записал в своём дневнике - его прочитал бедный Юрик. Тайник не пригодился графу, зато пригодился Юрику: нашлось много полезных вещей, колодец, и даже несколько книг, в том числе вышеупомянутый учебник латыни.
        А потом у Юры появились новые знакомые. Сначала - его ровесник, пионер Мишка, затем - синяя собака Динго и знаменитый мореплаватель Джеймс Кук, оказывается, вовсе не съеденный туземцами. Последующим гостям Юра перестал вести и счёт. С некоторыми он рад был побеседовать, от других, например, от гестаповцев, прятался по всему подземелью. Кое-какие гости сопровождали Юрку до сего дня. К примеру, тот самый пионер Мишка, с которым Юрка поначалу пытался познакомить нового приятеля Сашку. Сашок долго пытался убедить дедушку в том, что Мишка, как и все остальные, на самом деле глюк его воспалённого воображения.
        - Я не глюк, - горячо говорил Сашка, - поэтому я могу дать тебе пинка. Или ущипнуть за нос. И тебе будет больно. Мишка же твой такого никогда не сделает, потому что его нет.
        - Как же не сделает? - хитро улыбаясь, отвечал Юрка. - Знаешь, как он больно лещи пробивает, когда в карты выигрывает? А дрались мы с ним вообще через день. Хочешь, он и тебе вломит?
        На это Сашка не нашёлся, что возразить. Однако Юрка о чём-то задумался, и Егора с Варварой ни с кем знакомить не стал.
        Вот и сейчас он шипел кому-то, якобы выглядывающему из-за угла - мол, не мешай. Егора с Варварой поначалу коробила манера нового знакомца разговаривать с воздухом. Но вскоре они перестали обращать на неё внимание.
        С чем вовсе не заладилось, так это с освобождением. За которое они поначалу взялись весьма рьяно. О да! Смеялись, хохмили, построили массу планов. Увы, все планы опёрлись в непреодолимое препятствие - наглухо закрытую дверь. Других же выходов из подвала не было. Они, конечно, попытались расковырять прочную дверь изнутри. Но та вдруг приоткрылась и захлопнулась с такой силой, что дети отскочили к противоположной стене коридора, и к двери больше постарались не подходить.
        От идеи разрушения стены подвала с последующим подкопом их отговорил Юрка-следопыт. В первые годы заточения он пытался выбраться подобным способом, но грунт оказался слишком рыхлым, и беглеца сразу завалило. Он едва не задохнулся, и так напугался, что, выбравшись, отказался от подобной затеи навсегда.
        Других вариантов не было. По крайней мере, не приходило в голову. Перед нашими героями замаячила перспектива повторить печальную судьбу Юрки-следопыта. От одной мысли об этом хотелось биться головой о старые шершавые кирпичи.
        Время шло. Причём они даже не могли определить, с какой скоростью. Часов-то ни у кого не было. И разногласия возникли уже после первого сна Егора и Варвары в подземелье. Сашка утверждал, что ещё вечер. Егор же - что утро следующего дня. Попробуй, разберись теперь.
        Варвара потихоньку освоилась и начала ныть: «Домой хочу, к бабушке, к маме». Юрка развлекал её игрой в прятки, в салки, или расспрашивал о чужой для него внешней жизни. Особенно его интересовало всё, связанное с космосом. Ведь когда-то давным-давно, в незапамятные времена, он мечтал стать первым космонавтом.
        Варвара с умным видом плела всякую ахинею. Согласно её сведениям, к примеру, Гагарин слетал на Луну, потом на Марс, где познакомился с зелёными человечками и подарил им семена земных растений. Те же предательски напали на нас и доставили немало хлопот. Юрка слушал, раскрыв рот, даже стал светиться ярче. Кто хочет получить более подробное представление о Варвариных рассказах, посмотрите фильм Тима Бёртона «Марс атакует» и наш мультик «Незнайка на Луне», откуда она черпала вдохновение. И, скажу я вам, Тиму Бёртону до нашей Варвары далеко.
        Егор с Сашкой часто разговаривали о могущественном и сердитом хозяине заброшенного дома и о хромом мальчике, чья душа заперта в кабинете. Какая же история произошла между ними когда-то? Сашка, кстати, тоже успел пообщаться с Петром, тот и его просил о помощи.
        - Говорю тебе, - утверждал Сашка, - это дух бывшего владельца дома. Не упокоенный. Пётр этот ненормальный. Я его рисунки видел - маньяк, натуральный маньяк. Такой кого хочешь может угробить, с него станется. Запросто и хозяина мог угробить. Вот дух теперь и мстит ему.
        - Ага, а пугало откуда? Портреты говорящие? Лось вздыхающий? - спрашивал Егор. - И почему сон нас видит?
        - Да ладно, не парься, всё равно не догадаемся, - Сашка махал рукой, - нам, главное, понять, как выбраться….
        Егор особо не спорил. Чего спорить? Во всех ужастиках о привидениях и прочей нечисти сюжет сводился к похожей истории. У всякого злого духа есть загадочная и трагическая судьба. Если эту историю разрешить, он свалит туда, куда давно должен был свалить, но не мог. Сашка предложил обыскать подземелье - вдруг удастся найти не похороненные по-человечески останки хозяина. Они обшарили все коридоры и действительно наткнулись на высохший скелет. Крику было!
        Юрка их разочаровал.
        - Не радуйтесь, пацаны, - проскрипел он в ответ на их возбуждённый рассказ, - это скелет малого, который до меня здесь жил.
        Егор с Сашкой сильно расстроились. А Юрка загадочно произнёс:
        - Эраре хуманум эст, - и надолго замолк.
        Неизвестно, насколько бы затянулась наша история, и пришла бы она к хорошему концу, если бы Юрка не попёрся в дальний конец подземелья и не словил новый глюк. Слушайте, как было дело.
        Глава 37, в которой дело доходит до нашествия марсиан
        Варвара дремала в гамаке, а Егор с Сашкой спорили в голос.
        - Гол! Я тебе говорю, был гол! - доказывал Сашка.
        - Какой гол! - Егор даже покраснел от возмущения. - Над штангой пролетело. Вот здесь!
        - Тогда я перебиваю, - Сашка нагнулся и подобрал камушек, служивший им мячом.
        - В честь чего это ты перебиваешь? Гола же не было.
        - Так ведь был гол, дебил.
        - Сам дебил…
        - Тихо!
        Вдалеке послышались быстрые шаги, и в комнату вбежал дед Юрка, как никогда напоминающий привидение: светящиеся волосы растрёпаны, будто у горгоны Медузы, глаза горят, кости гремят. И заскрипел роковым дрожащим голосом, с подвываниями:
        - Марсиане! Марсиане снова захватили Землю. Прячьтесь, пацаны. Всё бросайте и прячьтесь. Будите девчонку. Скорее! Они вот-вот придут сюда. Перикулюм ин мора!
        Юрка заметался по комнате, хватая самые необходимые вещи. Где он собирался прятаться, осталось неизвестным.
        Сашка выразительно покрутил пальцем у виска.
        - С чего ты взял? - поинтересовался Егор у старика.
        - Музыка! - взвыл Юрка. - Страшная музыка наверху. На Земле такой нет. Марсиане уже в доме.
        В конце концов, чтобы успокоить старика, они решили пойти туда, где ему мерещилась музыка. Надо же доказать, что он неправ. Юрке пришлось подчиниться.
        Дедуля, крадучись, привёл их в противоположную часть подвала. И, верите, ещё издалека загремели басы, и они услышали музыку. Реальную музыку. Бедняга не ошибся. Музыка показалась им смутно знакомой. И стало понятным, почему она произвела столь сильное впечатление на Юрца: так мог петь разъярённый голодный людоед, когда у него сбежала последняя жертва. В пятьдесят шестом году, когда Юрка был дома и слушал музыку, такая песня могла прислышаться лишь в страшном сне.
        - Рамштайн! - Сашка широко раскрыл глаза. Егор, понятное дело, согласился - точно такая же мелодия стояла у него на мобильнике.
        Они, переглядываясь, слушали, как бесновались басы, и чумовой хриплый голос где-то наверху пел жуткую немецкую песню. Вопрос: откуда взяться Рамштайну в старинном заброшенном доме? Знать, ещё какого-нибудь беднягу заманили…
        Музыка смолкла, и Егор, осмелившись, три раза постучал в стенку камешком. Тут же раздались три удара в ответ. Егор с Сашкой снова переглянулись.
        - Что вы делаете? - зашипел Юрка. - Они же найдут нас!
        Старик убежал, оставив их в полной темноте - о лампе они как-то не подумали. И вдруг раздался приглушённый голос, далёкий и гулкий, словно из трубы:
        - Егор?
        Ребята замерли. Казалось, лишь их сердца стучали в тишине.
        - Кто здесь? - ответил Егор вполголоса. И его услышали.
        - Егор! - зазвенел голос, звонкий, девичий, но какой-то трубный, далёкий, - Это вы? И Сашка с вами? Я думала, вы совсем сгинули. Вы в подвале? Я так и полагала. Я Нелли, помнишь? Агентство «Физика и мистика». Я тут… в несколько затруднительном положении. Пожалуй, мне нужна некоторая помощь.
        Глава 38, о пользе широких сливных труб
        Да уж, Нелли оказалась в затруднительном положении. Я не знаю, какие ужасы ей пришлось пережить, после того, как проснувшийся хозяин обнаружил в доме непрошеную гостью, но опомнилась она в маленькой закрытой кладовочке, где и повернуться было затруднительно, не то, что присесть или прилечь.
        - Дверь заперта, похоже, не на замок, а чем-то припёрта, - объясняла им Нелли, - было бы неплохо, парни, если бы вы поднялись наверх, и убрали эту штуку.
        - А как мы из подвала выберемся? Мы тоже заперты, - сказали Егор с Сашкой.
        - Вы думаете, почему мы так хорошо слышим друг друга? Здесь же кухня, наверняка где-то рядом идёт слив через подвал. Труба кирпичная. Попробуйте её расковырять вверху у потолка. Если повезёт, там и пролезете. Только, ёшкин кот, не тяните резину. Пока ночь не закончилась, и он вроде спит. Вторые сутки я здесь не выдержу… Постарайтесь особо не стучать. Сам он спит вроде крепко. От «Рамштайна», по крайней мере, не пробудился. А вот кукла может услышать…
        - А кто он такой? - спросил Сашка.
        - После, после расскажу, действуйте поскорее….
        - Сколько сейчас времени? - поинтересовался Егор.
        - Двадцать минут третьего…
        Время ещё оставалось, хотя и немного.
        Их полусонное заточение сменилось тревожной суетой. Куда более приятной, потому что в ней ярким огоньком забрезжила надежда на спасение.
        Трудное, я скажу вам, дело - отыскать по стуку трубу, потихоньку, с помощью полоумного старика, расковырять вверху кирпичную кладку и аккуратно разобрать. Хорошо, потолок подвала был невысоко: немногим выше взрослого человека. Наконец они увидели в образовавшейся дыре синеватый свет ночи - отверстие слива. Оно показалось им достаточно широким. Оставалось самое трудное - протиснуться наверх. Первым полез Сашка и едва не застрял. Егору пришлось легче - он был похудее.
        Самое трудное осталось позади, предстояло самое страшное: пройтись по тёмной кухне и открыть маленькую кладовочку. Это когда в любую минуту может пробудиться страшный хозяин дома.
        Слепым ночным светом синели окна. Смутно вырисовывались громады печей и котлов, мутнели окошки кухонных шкафов. Чернел открытый выход в дом. Напротив - закрытая дверь в подсобное помещение. Тишина.
        Они замерли, прислушиваясь, боясь увидеть чёрный силуэт злобной куклы. Красный ведь не упустит случая: закричит, зазвонит в колокольчик, непременно разбудит хозяина. И если один из них успеет протиснуться обратно, то второй - точно нет… Егор уж и забыл, как страшно вновь оказаться в пустых комнатах заброшенного дома.
        - Ребята, вы где? - вдруг раздалось поблизости.
        - Мы здесь, что нам делать?
        - Идите сюда.
        Ах, вот она - кладовочка, совсем рядом. И дверь закрыта простой кочергой, продетой в широкую скобу дверной ручки. Неужели всё окажется таким лёгким? Мгновение - и девушка на свободе. Вышла, с трудом передвигая затёкшие ноги и держась за спину. Блеснуло стёклышко разбитых очков.
        - Спасибо! Спасибо, ребята, - она прижала их к себе, - показывайте, куда лезть.
        Первым полез Сашка. Егор в это время не сводил глаз с чёрного дверного проёма. Там вдруг мелькнула тень. Или показалось?
        - Сашка, скорее, чего копаешься? - земля, словно горела под ногами, так хотелось поскорее очутиться в безопасном подвале, куда власть неизвестного хозяина не распространялась.
        - Блин! Кажется я, застрял, - виновато закряхтели снизу.
        - Что? Я тебе дам застрял, Винни-Пух несчастный! - Егору стало нехорошо. Но Сашка не шутил. Все его попытки продвинуться вниз ни к чему хорошему не привели. Так же, как и попытки вернуться обратно наверх.
        - Но ты же сюда как-то пролез! - возмущался Егор. - Вспомни, как получилось.
        - Не помню, я тогда внимания не обратил.
        Егор принялся помогать.
        - А-а-а-а, - кричал Сашка при попытке Егора пропихнуть его в подвал.
        - Уй-уй-уй, - вопил он при попытке вытянуть его обратно за голову.
        - Тише, дебил. Там шорох в коридоре.
        Они растерянно выпрямились и замолчали. Ну, и что прикажете делать? Но, как говорил один известный персонаж, безвыходных положений не бывает. Во всём только нужен научный подход. И вот доказательство.
        Нелли поправила на переносице разбитые очки, наклонилась к Сашке и спокойно сказала:
        - Успокойся и представь себя надувной игрушкой. Понял? Так, вдохни и медленно начинай выпускать воздух, будто тебя проткнули…
        Внушение подействовало почти сразу. Сашка зашипел, словно его действительно проткнули, и довольно скоро протиснулся вниз. Егор ужом скользнул следом. Миг - и он в безопасности. Уф, как это здорово - ощутить себя в безопасности!
        Они уставились наверх. Из пролома показалась нога в модном кеде. Потом другая.
        - Ах, ёшкин кот! Я не пролезаю, - зашипела вдруг Нелли. Ноги втянулись обратно. Появились снова - бесполезно.
        Да, это было слабое место плана, и об этом стоило подумать заранее. Если уж Сашка еле пролез, ясно было, что у рослой Нелли с этим возникнут серьёзные проблемы.
        У ребят вытянулись лица. Что же делать?
        - Боюсь, придётся пробираться поверху, - зашептала Нелли, наклонившись к отверстию слива, - ладно, заодно разыщу векторный трансформатор и рюкзак. Скажите мне, как пройти в подвал? Хорошо. Я скоро.
        Нелли ушла, а они стояли и слушали, как еле слышный шорох шагов растворяется в чуткой тишине…
        Глава 39, в которой нашим героям приходится вновь отправиться в ДОМ
        Нелли так и не появилась.
        День прошёл в тоскливом тревожном ожидании. Стоя у развороченной трубы слива, или у входной двери, они подолгу прислушивались к звукам дома и старались понять, что произошло с их незадачливой спасительницей.
        - Э, ребята, - скрипел Юрка, - мокрое место осталось от вашей подружки. Теперь-то он уже разозлился по-настоящему. Мементо мори.
        Они шипели на дедка и вновь слушали тишину. Оба были мрачны, словно знали, что вскоре предстоит. Варвара, приносившая им грибы на перекус, больше помалкивала, чтобы ненароком не встрять в серьёзную передрягу, предчувствие которой витало в воздухе.
        Свет, падающий из отверстия слива, между тем померк. На старый дом опустился вечер.
        - Ну что? - спросил, наконец, Сашка, тяжело вздохнув. - Когда пойдём?
        - Надо убедиться, что он спит, - резонно заметил Егор, чувствуя, как от волнения начинают дрожать коленки, - и ему не снится кошмар.
        - Как?
        Егор пожал плечами. Они дождались, пока вечерний свет не погас совсем. Вдруг сверху донеслась музыка. Причём не «Рамштайн», а торжественные и плавные звуки полонеза.
        - Слышишь? Это его сон! Можно лезть.
        - Тебе-то хорошо, - вздохнул Сашка, покосившись на худого товарища.
        Из кухни лился яркий свет свечей. Сунуть голову в неизвестность - вот что самое страшное. Но Егор сделал это и оказался в просторном помещении кухни.
        Там царила страшная суета. Несколько поваров в длинных передниках колдовали у больших столов или у печей с огромными котлами. Можно только догадываться, какой жар стоял когда-то в столовой.
        Какой-то поварёнок вылил ведро помоев, как раз когда Сашкина голова торчала из слива. Тот пережил весьма неприятное мгновение. Хорошо, что помои были только во сне. Так началось их душераздирающее путешествие по бесконечным комнатам.
        Через переходное помещение они осторожно прокрались в анфиладу, где лакеи сервировали длинный ряд роскошных столов. Красный мог появиться в любую минуту. Хорошо хоть суета маскировала их движения и шум. Парни в нерешительности остановились. Что делать? Где искать их спасительницу? Вдруг кто-то подёргал Егора за рукав. Представляете, как Егор подскочил?
        Он повернулся - рядом с ним находился портрет знакомого вредного старичка, который когда-то отказался с ним разговаривать, сославшись на философские размышления.
        - Молодой человек, умоляю вас, сделайте вид, что не слышите меня, - прошептал старик, прикрывая рот ладошкой. - Если вы ищете привлекательную молодую особу с косичками, то она заперта на чердаке. Туда можно попасть по чёрной лестнице. А её сумка у Красного в тайнике под парадной лестницей.
        - Спасибо! - поблагодарил Егор, но старичок зашипел:
        - Тише, ради Бога, тише. Не говорите ничего. А то Красный заметит и отомстит мне. Он чрезвычайно опасен.
        Они вышли в холл и нос к носу столкнулись с… кем бы вы думали? С Петром! Тот спускался по лестнице, мрачно разговаривая с каким-то мальчиком. Егор понял: сон лишь начался и Пётр не успел добраться до классной комнаты. Заметив их, Пётр тотчас бросил собеседника и перегнулся через перила:
        - Друзья! Я знаю, вам надо спасти девушку. Будьте осторожны: мерзкая кукла что-то подозревает и готовит засаду. Могу вам помочь советом: эта бестия боится воды. Облейте её, и, клянусь вам, она не шевельнётся, пока не высохнет. Извините, по-моему хозяин начинает подозревать, что со сном у него не всё в порядке. Боюсь, как бы он не проснулся. Удачи!
        Он повернулся к приятелю и вскоре ушёл.
        - Блин, знали бы, воды с собой захватили бы, - Сашка хлопнул себя по коленкам. - Может, в подвал сгонять?
        Егор пожал плечами. Предложение не лишено здравого смысла. В конце концов, они так и порешили: Егор, как более вёрткий и быстрый, мчится в подвал, где набирает в колодце воды и мигом возвращается назад. Сашка же поджидает его, спрятавшись за портьерой. После чего они вместе поднимаются на чердак. Выручают Нелли, и, если останется время, идут в классную комнату, где, возможно, встретят хромого мальчика и расспросят обо всём.
        Сказано - сделано. Так прытко Егор не бегал с того дня, как за ним неслась соседская собака. При входе в столовую он столкнулся с лакеем, перевшим огромную гору тарелок. Существуй лакей на самом деле, не миновать большой беды, а так лишь сердце ёкнуло. Мелькнула кухня, слив, чернота. Подземелье мигом окружило его. Егор подхватил лампу, и бледная бегущая тень заскакала по стенам.
        В их обиталище мирно дремала Варвара в гамаке. Юрец спорил с кем-то, видимым только ему. При виде Егора он замолк и уставился на него странноватым взглядом.
        - Юрка! Банку, скорее, - выпалил Егор.
        Пригодную банку в Юркином бомжатнике удалось найти не сразу. Когда Егор вернулся в гостиную, где оставил Сашку, прошло, наверное, минут пятнадцать. Отодвинув портьеру, наш герой растерянно опустил руки и оглянулся по сторонам. Сашки за портьерой не оказалось.
        Глава 40, в которой наши герои попадают на крючок
        По комнате важно прохаживалось несколько гостей во фраках, и суетились лакеи в париках, длинных камзолах, уставляя стол роскошной посудой. Сверху доносились звуки вальса. Бал был в самом разгаре.
        Егор выглянул в холл, где слуги встречали очередных гостей. Кругом фраки, ливреи, роскошные платья. Ни намёка на грязную апельсиновую футболку. Пробежался по парадной лестнице, заглянул наверх. Господин Катков, понятно, отсутствовал и там. Кружились красиво пары, как крылышками махали веерами сидящие матроны, поблёскивали стёклышки лорнетов…
        И что теперь прикажете делать?
        От Сашки, конечно, можно ожидать всего. Наверняка не усидел на месте и шатается по дому, разглядывая старинную жизнь. А вдруг нет? Вдруг до него добрался Красный? Хотя вряд ли. Красный тут же разбудил бы хозяина. Тогда он, Егор, не стоял бы здесь так спокойно.
        Ох, не любил Егор таких непредвиденных ситуаций, всегда терялся и зависал. Ну где этого дебила искать? Или сбегать, спросить у Петра? Может, посоветует чего. Нет, хозяин же проснётся… Вдруг его осенило: зачем же Сашку, дебила, искать? Пусть шляется, где ему заблагорассудится. А он пойдёт туда, куда они и намеревались. Должен же кто-то дело делать?
        Егор спустился обратно в холл, прошёл в левое крыло и начал подниматься вверх по чёрной лестнице. Когда он подбирался ко второму этажу, сверху послышался странный звук, никак не вписывающийся в сон хозяина. Будто кто-то дудел в испорченную дудку. Звук показался нехорошо знакомым. Егор сглотнул слюни в пересохшем рту. Чёрт. Если что, до кухни он и добежать не успеет.
        С трудом переставляя дрожащие ноги, Егор добрался до второго этажа и посмотрел на лестницу, ведущую к чердаку. Посмотрел - и обмер.
        Последний лестничный пролёт был освещён дежурной свечой в настенном подсвечнике. Перед открытой дверцей на чердак неподвижно стоял Сашка, держащий в руках незнакомый зелёный рюкзачок, рядом с ним - Нелли в разбитых очках. А чуть ниже… Ниже, уперев руки в боки, покачивался тот, встретить кого они желали меньше всего на свете. Красный!
        Сашка, похоже, отыскал рюкзачок, открыл дверь чердака и выручил Нелли. Правда, ненадолго….
        Красный, держась за живот, заходился в приступах картинного смеха:
        - О-о-о-ой, ха-ха-ха, держите меня, люди добрые. О-о-о-ой, ха-ха-ха, спасите, а то лопну сейчас от смеха. И кого вы хотели обмануть? Меня? Петрушку? О-о-о-ой, умора. Да я вас сразу заприметил. Только ловить сразу не стал. Петрушка не дурак. Он обождал, пока эта ворона снова не выберется. Теперь уж и не знаю, что папенька с вами сделает. О-о-о-ой, ха-ха-ха, и подумать смешно.
        Бубенчики на его колпачке весело тренькали. Наши герои стояли в полной растерянности. Красный вдруг перестал смеяться и серьёзно пропищал:
        - Ну, что делать будем, дорогая публика? Видите вот это? - он показал серебряный колокольчик. - Папенька спит крепко, но от этого тут же проснётся. Что, позвонить? Или повременить маленько? Решайте, я сегодня добренький. Жалко, второй трусишка убежал. И сестрица его далеко. Ну да ничего. Я уговорю папеньку, он слуг в подземелье пошлёт. Тут и остальным конец придёт.
        Скажем по секрету: у Егора мелькнула мысль потихоньку удрать обратно в подземелье. Но, к его чести, он её тут же подавил. И вдруг вспомнил, что у него в руках банка с водой. Такой шанс упускать нельзя. Тем более что он последний.
        Глава 41, о пользе бесшумной ходьбы по лестницам
        Медленно, стараясь не дышать, Егор двинулся вперёд. Для верного броска стоило подобраться как можно ближе. Шаг правой ногой. Приставляем левую. Замираем. Тишина. Снова шаг правой ногой…
        «Только бы он не обернулся. Только бы он не обернулся», - твердил Егор как заклинание. Вспомнилось вдруг: когда-то давным-давно они играли в войну, ему требовалось вот так же подкрасться к часовому. Как же весело было тогда! И как страшно сейчас…
        Сашка заметил Егора, но, опытный хитрец, вида не подал. А наоборот, спросил у Красного:
        - Почему бы тебе нас не отпустить? Папенька твой про нас быстро забудет. И ты снова в шоколаде.
        - Если я вас отпущу, папенька от меня мокрого места не оставит. Вы же болтать о нём станете, где ни попадя. А папенька не хочет, чтобы о нём кто-нибудь узнал.
        Только бы не обернулся… Только бы не обернулся…
        - Хотя, если вы сейчас меня развлечёте, я, может быть, подумаю. Страсть как я весёлые сказки люблю…
        Вы бы смогли подняться по лестнице совершенно бесшумно? Вот и Егор не смог - задел-таки ногой ступеньку. И Красный, конечно, обернулся.
        Миг, и на лестнице его уже не было. Красной молнией он метнулся в сторону, вскочил на перила и прыгнул на лепной карниз, где зацепился за какой-то завиток. Егор даже и моргнуть не успел, не то, чтобы прицельно выплеснуть воду.
        - Ага, - закричал Петрушка, - я с ними по-хорошему, а они вона как, душегубцы! Ну, получите!
        В маленькой ручке блеснул колокольчик. Они вжали головы в плечи… Но звона не услышали.
        - Нет, добренький я сегодня, добренький, - пропищала кукла, обезьяной раскачиваясь на одной руке, - развлечься хочу. Давайте так, голубчики. Если вы меня рассмешите, пока ворона за окошком не каркнет, я вам разрешу, так и быть, по своим норкам расползтись. Папенька ничего не узнает. Согласны?
        Понятно, никто перечить не стал. Красный под конвоем проводил их в ближайшую комнату - нечто вроде кабинета. Сам уселся на широком стуле у входа, а их поставил у дальней стены. Они вытянулись перед ним, словно перед приёмной комиссией. Егор набычившись, Сашка - с ухмылочкой, руки в карманах. Нелли - озабоченно морща лоб и кусая губы.
        Ровно горели три свечи в подсвечнике на столе. Их огоньки блестели в бронзовых рамках картин, в овальном зеркале, на большой бронзовой фигуре, изображавшей пузатого мужика с кудрявой шевелюрой вокруг круглой лысины, такой же кудрявой бородой, в странной, похожей на простыню, одежде.
        Когда они проходили мимо зеркала, Егор не увидел в нём своего отражения. Потом догадался: зеркало же из сна!
        - Ну, давайте, кто первый? - вальяжно развалившись, потребовала кукла.
        Они переглянулись. Сашка ухмыльнулся и с видом маэстро выходящего к роялю шагнул вперёд. Размял плечи и изобразил макаку. Надо сказать, это был его коронный номер. Даже Егор, видевший представление раз десять, не смог сдержать улыбки. Я уже не говорю о Нелли. И, главное, Красный шумно, в голос, расхохотался.
        Сашка картинно поклонился и сказал:
        - Ну, мы пошли?
        - Ага, - веселился Красный, - вот если вы меня так же напугаете, я вас точно отпущу.
        Они переглянулись ещё раз.
        - Ну, давайте скорее, мне скучно, - Красный разлёгся на стуле.
        - Что делать будем? - спросил Егор. Сашка пожал плечами.
        - Я, кажется, знаю, - шепнула Нелли, - ёшкиного кота на варежки, если эта тварь не затрясётся от страха.
        Поправив очки, она вышла вперёд и начала страшным голосом:
        - Я расскажу историю о всемирном потопе. Когда-то, давным-давно, на Земле вдруг разверзлись хляби небесные и начался дождь. Он шёл сорок дней и сорок ночей без перерыва. Лил и лил, пока вода не поднялась и не затопила всю Землю: леса, поля, города, горы. Ни одного сухого местечка не осталось…
        - Всё, всё, боюсь, боюсь, - Красный даже забрался повыше, на спинку стула, - ладно. Расскажите мне что-нибудь жалостливое.
        - Так ты обещал нас отпустить! - возмутился Егор.
        - И отпущу, если вы меня разжалобите, - согласился Петрушка, - честное слово.
        - Блин, он нас не отпустит, только дурака валяет, гад, - сказал Сашка потихоньку, - я не буду больше выламываться.
        - Я тоже, - добавил Егор.
        - Будете, как миленькие, - прошипела Нелли сквозь зубы, - лишь бы время потянуть. А там, может, что-нибудь придумаем…
        - Ну, скоро вы там? - поторопил Красный.
        - Давай, Егор, - Сашка толкнул друга, - твоя очередь.
        Егор вышел вперёд и растерянно почесал макушку. Помощи ждать было неоткуда.
        Глава 42, в которой Варвара выходит на тропу войны
        Варвара проснулась от того, от чего обычно просыпаются ночью дети. Поняла, где находится и расстроилась. Вы бы тоже расстроились, обнаружив вместо уютной детской комнатки с яркими бабочками на обоях промозглую тьму подземелья, освещённого призрачным светом грибов. Юрка сидел в сторонке, улыбаясь в темноту странной улыбкой. Они никогда не видели, чтобы чудаковатый дедулька спал.
        Сделав в отведённом для этого месте дело, из-за которого проснулась, Варвара вернулась к гамаку и сильно встревожилась: ни Егор, ни Сашка не вернулись! Спросонок ей показалось, что прошло очень много времени. Вдруг они не вернутся никогда? И маленькая несчастная девочка навсегда останется в этом жутком месте в компании со странным, полоумным старичком. Потом старичок умрёт, и девочка останется одна….
        Варвара взвыла, подёргала дедульку за бороду:
        - Юрка! Юрка! Отведи меня к трубе. Побыстрее.
        - Воленс ноленс, - загадочно изрёк дедушка, но спорить не стал. Он вообще ни с кем не спорил, особенно с Варварой.
        Из неровной дырки у потолка звучала далёкая музыка, падал странный свет. Оттуда веяло страхом. И тревогой. Там с Егором и Сашкой наверняка произошло нечто опасное. Но за спиной её поджидала чёрная вечность в пустом и холодном подвале. Варвара решилась:
        - Юрка, подсади-ка меня.
        - Вае виктис, - вздохнул Юрка и подчинился.
        Девчонка сначала прислушалась. Затем высунула на кухню любопытный нос. Потом выбралась целиком. Вокруг суетились повара, не обратившие на странную пришелицу ни малейшего внимания.
        - Подожди-ка минутку, - проскрипело внизу.
        - Юрка, ты чего? - окликнула Варвара, но тот куда-то ушёл.
        Устав ждать, Варвара собралась отойти, как вдруг в отверстие просунулось ржавое ведёрко с водой:
        - Ты… Это… Возьми-ка с собой. Егор говорил: Красный дрейфит от воды. Может, пригодится. Только верни. Оно у меня последнее. Вернёшь, не обманешь?
        - Верну, - сказала Варвара и направилась к проходу из кухни к дом. В самое жуткое путешествие в жизни.
        - Каве! - сказал Юрка вслед, и, посмотрев немного на дырку в трубе, направился в свой бомжатский кабинет. Изредка останавливался, оборачивался и чесал косматую голову. Словно думал: а были ли дети на самом деле? Не пригрезились ли ему в странном волнующем сне?
        - Когито егро сум, - заключил он наконец, и улёгся на гамак.
        Глава 43, в которой Егор и Сашка сражаются в шашки с Красным, а Варвара промахивается
        В комнате, где мы оставили наших героев, тем временем вовсю шла игра в шашки. Егор с Сашкой против Красного. Девушке Красный участвовать запретил, и она, позёвывая, сидела в сторонке. Егор уже разжалобил Петрушку стихотворением «Вересковый мёд», Нелли удивила карманным фонариком из рюкзачка, а Сашка ещё несколько раз рассмешил грубыми шутками. Теперь кукле приспичило играть.
        В случае выигрыша Красный, понятное дело, пообещал отпустить их. На такое они уже не рассчитывали, лишь тянули время, посматривая в окна - не начинает ли сереть ночная тьма, не близок ли рассвет?
        О странной ночной игре в шашки Егор и Сашка предпочитали потом никому не рассказывать, или упоминали вскользь, без подробностей. Оно и понятно: какому грамотному человеку, четверокласснику и хорошисту захочется признаться в том, что он позорно проиграл в шашки неграмотной кукле без какого бы то ни было образования? Да ещё находясь в компании другого грамотного человека, тоже четвероклассника и хорошиста?
        - Ай, спасибо, господа-исправнички, - ёрничал Петрушка, перепрыгивая белой шашкой через три чёрные шашки кряду, - ай, подарок папеньке.
        - Ты куда пошёл, дебил? - шипел Сашка на Егора, сидящего за столиком.
        - Так ты сам сказал туда пойти, - злобно отвечал Егор.
        - Кто? Я сказал?! Да я тебе говорил вон той шашкой пойти! Ну, дебил!
        - Ах так? Тогда сам садись играть, - Егор поднялся со стула.
        - Ну и сяду.
        Петрушка, кривляясь, с удовольствием наблюдал за ссорой ребят. Сашка уселся и наморщил лоб. Казалось, если прислушаться, можно услышать скрип его мозгов.
        - Ходите скорей, голубчики, - поторопил Петрушка, - а то моя дамочка проголодалась.
        Сашка тронул шашку пальцем.
        - Не той, не той, дурак, - прошипел Егор.
        Сашка покосился на Егора, подумал ещё. Наконец, решился - двинул плоскую костяшку вперёд.
        - Дебил, - заключил Егор.
        - Не дал пропасть, касатик! - обрадовался Петрушка и прытко скакнул через две чёрные шашки.
        Сашка сконфуженно почесал макушку. Они в который раз поменялись местами. Но, как водится, критиковать со стороны гораздо легче, чем участвовать самому. Егор тут же зевнул ещё одну шашку и вскоре чёрных костяшек на поле совсем не осталось. Друзья покраснели и стеснялись поднять на девушку глаза. А Петрушка потянулся и пропищал:
        - Ну и скучно с вами, козёлики. Пора и баиньки Петрушечке. Сейчас, только папеньку разбужу.
        Красный встал и прошёлся по столику:
        - Оно, конечно, можно и дождаться, пока папенька сам проснётся. Но когда его не вовремя добудишь, он куда больше лютует. А сейчас ух как разбушуется! Представить страшно. Вот умора будет. Раздавит. В лепёшку раздавит, как пить дать.
        Егор отчаянно прикидывал, успеет ли броситься и схватить куклу? По всему выходило - не успеет. Шмыгнёт красная бестия под потолок и затрезвонит в колокольчик. Нелли всё косилась на золочёную чернильницу, украшавшую письменный стол. Знать, примеривалась метнуть эту штуку в злобную куклу. Но куда там, разве можно опередить красную молнию? Наши герои обречённо переглянулись. Да уж, моментик был не из приятных.
        Егор зажмурился, и перед глазами снова замелькали бешеные кушетки.
        - Люди добрые! - картинно развёл руками Петрушка. - Внимайте! Зрелище начинается! - в его ручке снова блеснул страшный колокольчик, - Раз, два, три…
        - Если он зазвонит, - прошептала Нелли, - бегите к сливу. Может, успеете…
        Вдруг произошло то, чего никто и ожидать не мог. В раскрытую дверь ворвалась… Вы уже догадываетесь? Варвара собственной персоной. С диким криком отважная девочка бросилась к столику и окатила его водой из ржавого ведра.
        Самое интересное здесь то, что Красный от неожиданности и дёрнуться не успел. Но ещё более занимательно, что Варвара промахнулась. Да-да. Прикиньте, какая досада? Воды-то в вёдрышке не так уж много осталось, расплескалась по дороге. Красному перепало всего-то несколько брызг.
        - Караул! Убили! - заорал Петрушка и взвился к потолку по красной портьере.
        - Бежим! - заорал Сашка, и они бросились к двери.
        Глава 44, где помощь приходит с самой неожиданной стороны
        Увы, далеко не убежали. Дверь захлопнулась у них перед носом. Неужели хозяин проснулся? Но нет, в доме ничего не поменялось. Дверь каким-то образом захлопнула мерзкая кукла. Они замерли на месте. И гордо выпрямились. А, всё равно терять нечего.
        - Ты?! Ты как здесь? - сказал Егор Варваре. - Тебе ж было сказано не высовываться!
        Варвара хлопала глазами, сама толком не осознав, что произошло. Колокольчик, однако, не зазвонил.
        - А-а-а-а, - надрывно пищал Красный, раскачиваясь на плотной портьере, - теперь все птички в клетке. Папеньке мороки меньше. Сами сбежались. Вот умора! Ладно, пусть теперь девчонка мне стишок расскажет. Может, тогда и сжалюсь над вами.
        Варвара удивлённо глянула на ребят, но её без объяснений вытолкнули вперёд и велели рассказывать стишок подлиннее. Тогда Варвара потёрла нос и зачитала проникновенное стихотворение про резиновую Зину. Знаете такое? «Купили в магазине резиновую Зину…» и так далее. Не очень длинное, но другого она вспомнить не смогла. Красный озадачился.
        - А резиновая - это как? - серьёзно спросил он.
        - Ну, это как сапоги, - пояснила Нелли.
        - Да? А почему Зина резиновая?
        - Это кукла.
        - А, - сказал Петрушка и задумался.
        Дальнейшие события развивались очень быстро. Никто и подумать ни о чём не успел. Красный в задумчивости опустил руку и вдруг… выронил колокольчик. Коротко звякнув, тот упал на паркет.
        Не сговариваясь, и Егор, и Сашка, и Нелли бросились за блестящей вещичкой. Конечно, они не успели, не надейтесь. Кукла быстро спрыгнула на пол, схватила колокольчик, и, отскочив в угол, зазвонила, высоко подняв ручку.
        И тут произошло нечто неожиданное. Более неожиданное, чем появление Варвары. Бородатый бронзовый дядька, обмотанный простынёй, на которого они не обратили внимания, вдруг нагнулся и схватил куклу мускулистыми руками. Вырвал и отбросил колокольчик. Петрушка отчаянно завизжал, и дядька бесцеремонно зажал ему рот.
        - Скорее, чада. Несите воды. Сделаем доброе дело.
        Сашка среагировал первым. Отворив дверь, которая к счастью оказалась незапертой, он выскочил в коридор, затем на лестничную клетку, где стояла банка с водой, принесённая Егором.
        Вскоре на Красного обрушилось пять литров мутной воды. Редко когда они испытывали такое злорадное удовольствие. Красный булькнул и враз обмяк в бронзовых руках статуи, словно неживой. Лишь глаза его яростно блестели.
        - Берите и избавьтесь от него побыстрее, пока не высох, - пробасил дядька.
        - Спасибо! Спасибо! - наперебой принялись благодарить его наши герои.
        Но дядька лишь гордо выпрямился и скромно ответил:
        - Я лишь выполнил свой долг, чада.
        И снова притворился неживым.
        Они вежливо попрощались и вышли из комнаты. Егор спросил:
        - А кто это такой?
        - Сократ, наверное, - ответила Нелли. - Был такой мудрец в древней Греции. Бежим отсюда.
        - Куда?
        - Домой, ёшкиного кота в духовку! Нас же никто не держит, пока он спит! За мной!
        Глава 45, в которой говорится о том, что не следует радоваться раньше времени
        Сердце Егора сжалось в сладком предчувствии. Неужели - домой?
        - Домой! Домой! - прыгала на ходу Варвара.
        - А если дверь закрыта на замок? - спросил Сашка.
        - Плох тот эксперт, который не сможет открыть любой замок, - заявила Нелли, и вдруг дом резко погрузился в темноту: сказочный, блистающий роскошью сон выключился, будто в доме вырубили электричество.
        Они испуганно съёжились. Неужели хозяин просыпается? Нет, вроде тишина. Наверное, просто сон закончился. Постояв с минуту, пока глаза привыкли к темноте, они продолжили путь к выходу. Вот холл, тяжко вздыхает лось. Вот - входная дверь.
        - Погодите, а как же Юрка? - спросил вдруг Егор.
        Они остановились. Нелли ещё не знала о странном жильце подземелий. Пришлось объяснить.
        - Ничего, через две недели из Непала вернётся мой папа, и мы его спасём. Две недели он, надеюсь, потерпит, если шестьдесят лет протерпел?
        - А банка, банка! - воскликнула Варвара, - ему же нечем доставать воду. Я обещала вернуть.
        Пришлось потратить десять минут, чтобы отнести и сбросить в слив ржавое ведёрко.
        - Юрка, потерпи немного, мы придём за тобой, - сказала Варвара в черноту сливного отверстия, - слышишь?
        В ответ - тишина. Наверное, Юрки нет рядом. Ничего, так ли иначе, они его выручат. Обязательно выручат. А сейчас главное - домой! Поскорее домой.
        Вот снова входная дверь. Темнота за окнами, похоже, начала меркнуть.
        - Кто-то заглядывает в окно! - Егор указал пальцем в сторону мелькнувшей на бледном фоне чёрной тени. Очень она ему не понравилась.
        - Да ладно, не гони, - махнул рукой Сашка.
        - Вот, вот, опять!
        Сашка примолк, затем предположил:
        - Пугало, что ли, ходит?
        - Как говорит мой папа, - заметила Нелли, достав из рюкзачка связку длинных странных ключей, - в аномальной зоне бойся только того, что уже произошло. Иначе вообще шагу не сделаешь со страху. Ну-ка посвети.
        Кружок света от фонарика упал на замочную скважину, и девушка принялась отпирать замок. Щелчок, другой и она выпрямилась, довольно тряхнув хвостиками волос:
        - Что, папочка, элементарная физика, говоришь? Как бы не так. Отмычки и смелость! Пошли, - Нелли налегла на гнутую ручку и начала медленно отворять дверь в синюю ночь.
        А дальше… Дальше во тьме вдруг тревожно зашелестело, зашуршало, и Нелли громко вскрикнула:
        - Чёрт, что это? Вниз, вниз свети!
        Кружок света дёрнулся к полу, и широко открытыми со страху глазами они увидели извивающиеся щупальца, одно из которых вцепилось в длинную ногу будущего эксперта по паранормальным явлениям. Другие дружно расползались по двери, стенам и тянулись к ним, извиваясь мерзкими червяками. Чуть позже, приглядевшись, они поняли, что это никакие не щупальца, а древесные ветви и корни, покрытые чёрными ошмётками земли. Отчего, правда, нисколечко легче не стало.
        - Назад, ёшкин кот! - кричала Нелли, выдирая ногу из цепких объятий и отбиваясь от щупалец. Но другие щупальца обвили её ноги, так что она завалилась на спину и медленно поехала на улицу.
        - Держи, держи её, дурак! - заорал Сашка.
        Пацаны изо всех сил вцепились в плечи и косички будущего эксперта, и, раскорячившись, втащили обратно.
        Отчаянно отбиваясь, беглецы смогли вырваться и отступить, а в холл напирали всё новые и новые полчища жутких древесных червяков. Под потолком чёрной тенью металась ворона, противно каркая. И кто-то мерзко хохотал, не иначе - пугало. А щупальца всё напирали и напирали, заполняя собой всё пространство дома. Стены уже со всех сторон были покрыты узором из корней.
        - В подвал, быстро! - скомандовала Нелли, - вы - через слив. Я через дверь. Встречаемся внизу.
        - Нет, мы с тобой, - сказал Сашка, и они бросились на чёрную лестницу. Хорошо, Егор в пылу схватки успел подхватить фонарик. Кружок света вёл их, мечась по стенам и пыльным ступеням. Они ещё не спустились вниз, как услышали сквозь густое шуршание щупалец скрип и хлопанье дверей - хозяин начал просыпаться.
        На подвальной двери висел огромный амбарный замок. А они на что рассчитывали? Отчаянно ругаясь, Нелли принялась доставать из кармана зацепившуюся за ткань связку отмычек. Дети зажмурились от страха. Мгновение, другое… Вдруг раздался спасительный щелчок. Лязгнув, замок открылся. Они были спасены.
        Наши герои долго приходили в себя на каменном полу подземелья. А у них над головами бешено, словно там происходил авианалёт, сотрясался потолок. Хозяин был вне себя. Они поднимали глаза кверху и от всей души радовались, что находятся в безопасности.
        Красного хотели утопить в колодце, но передумали - воду же придётся оттуда пить. Поэтому крепко связали, засунули в мешок и бесцеремонно придавили кирпичами. И никто, даже Варвара, его не пожалел.
        Глава 46, в которой Нелли даёт долгожданные объяснения
        Как вы думаете, о чём дети спросили Нелли, когда прошёл отходняк после последнего приключения? После того, как они оплакали неудачное бегство домой, порадовались счастливому возвращению в подвал и вволю посмеялись друг над другом, как солдаты, вернувшиеся со сложной операции. Над тем, к примеру, как Варвара геройски бросилась в атаку и промахнулась, над игрой мальчишек в шашки, или над тем, как смешно завалилась Нелли, опутанная сетью ветвей-щупалец.
        Конечно, они спросили её о таинственном хозяине дома. Кто же он такой?
        - Всему своё время, - спокойно ответила Нелли, продолжая поглощать грибы, которые поглощала последние полчаса. Она уже познакомилась с Юрцом. Тот вконец засмущался и запутался в сложных латинских выражениях.
        Наконец, девушка вытерла губы, попила водички из ржавого ведёрка, которое благодаря Варваре они так кстати вернули в подвал, обвела всех хитрым взглядом и сказала заветные слова:
        - Ну что ж, слушайте… Шатаясь по дому, я наткнулась на пачку бумаг, состоящую частично из дневника, частично из писем бывшей хозяйки имения. Сидя взаперти на чердаке, я прочитала её. Кроме того, я уже почерпнула кое-что из интернета и из архива местного музея. Я, конечно, не обещаю, что всё было именно так, как я скажу, но… Короче, слушайте.
        И в призрачном свете грибов дети услышали такой рассказ:
        - Двести лет назад хозяином имения, вот этого самого дома, был граф Василий Фёдорович Щелканов. Сильный и добрый человек. В молодости он очень много путешествовал и где только ни побывал. Случилось побывать ему и в Индии, там он служил по дипломатической части. Однажды в джунглях он наткнулся на древний город, откуда привёз много диковинок и старинных свитков. Вернувшись домой, граф перевёл пару свитков на русский язык, понял, что стал обладателем древнего магического кристалла и других артефактов, и попробовал заняться магией. Волшебством, то есть.
        - А что такое артефакт? - спросила Варвара.
        - Ну, это штука такая, старинная, с особыми свойствами.
        - Мммм, - задумалась Варвара, а Нелли продолжала:
        - Лучше всего ему удавались опыты по оживлению предметов. Он брал, скажем, какую-нибудь игрушку, активировал магический кристалл, говорил нужные слова, и игрушка оживала. Начинала двигаться, думать, говорить. Как утверждал граф, это было не оживление. Он просто усиливал проявление души у тех предметов, у которых она была.
        - А что, у вещей есть душа? - усомнился Егор.
        - Конечно, а ты как думал? Правда, не у всех. Граф считал, только у тех, в которые человек сам вкладывает частичку души. Когда делает, например. Или когда относится, как к живому существу - как дети к любимым игрушкам. Эта частичка остаётся внутри предмета, и начинает жить своей жизнью. Так что, когда вы швыряете на пол или выкидываете старые вещи, им может быть, мягко говоря, грустно….
        - Понятно, понятно, давай дальше, - поторопил нетерпеливый Сашка.
        - У графа было двое детей - Маша и Пётр. Маша - одарённая от природы - добрейшая душа, красавица с золотыми волосами, умница. Она хорошо рисовала, пела, играла на пианино. Родители, слуги и учителя не могли нарадоваться на неё. Петру, её младшему брату, повезло куда меньше: он был невысок, невзрачен, вечно хмур и сильно хромал на правую ногу. Наверное, он привык, чтобы все его жалели и радовался любым неудачам сестры. У него был явный талант художника, но рисовал он лишь жуткие вещи, на которые нельзя было смотреть без ужаса. Естественно, ни у кого язык не поворачивался похвалить его за такие рисунки.
        Но что Петю интересовало больше всего, так это магические опыты отца. Часами он мог сидеть в кабинете, наблюдая за его работой, задавал много вопросов и при первой возможности старался запоминать заклинания. Поначалу графа это радовало. Он всячески приветствовал интерес сына и со временем собирался сделать его настоящим учеником. Но Пётр и так схватывал всё на лету, в уме ему не откажешь. К сожалению, граф начал замечать, как сын тайком пробует разные заклинания, чтобы приносить вред и боль живым существам. Граф понял: магия интересует сына с тайными, нехорошими целями. И он перестал пускать Петра в кабинет. Как Пётр ни упрашивал его, отец остался непреклонен.
        Однажды, дети к тому времени уже подросли, графу пришло письмо из Индии. Увидев знак на конверте, граф покрылся смертной бледностью. На следующий день он объявил: ему надо срочно уехать - древние маги призывают его держать ответ. С тяжёлым сердцем граф собирался в дорогу, зная, что не вернётся обратно. Он запер кабинет и строго-настрого приказал жене не допускать Петра до артефактов и его записей, как бы тот ни упрашивал. Иначе не миновать большой беды.
        Предчувствия не обманули графа. Через полгода из Индии сообщили: граф пропал без вести, в одиночку отправившись в дикие джунгли.
        Дети остались с графиней. В доме, прежде светлом, весёлом и полном гостей, стало тихо и печально. Вскоре дети выросли, Маша вышла замуж за хорошего человека, а Петя остался с матерью. К тому времени его характер окончательно испортился. Он вырос злым, мрачным, нелюдимым. Часто ругался с матерью и обижал слуг. Его преследовали кошмары и жуткие видения. По целым дням он запирался в своей каморке и рисовал их на бумаге.
        Как только он ни просил мать пустить его в кабинет отца, но та, помня завет мужа, оставалась непреклонной. Знай Пётр, где спрятан ключ от кабинета, он давно стащил бы его. Но графиня хранила ключ в глубокой тайне.
        В конце концов, она сама решилась обратиться к магии - может быть, хоть волшебство поможет ей исправить сына. Это было её роковой ошибкой. Пётр заметил, как она выходит из отцовского кабинета и проследил, где мать прячет ключ. У него созрел нехороший план. На следующий день графиня с дочерью отправились в гости к соседям. Пётр остался дома, он никогда не ездил в гости. Стоило материнской карете скрыться из виду, Пётр завладел ключом и проник в кабинет. Теперь вся отцовская магия была в его распоряжении.
        С помощью магического кристалла Пётр провёл вокруг дома и парка стену забвения. Это очень древняя и сильная магия. Вокруг какого-нибудь места возникает словно невидимая преграда, за которую невозможно ни пройти, ни заглянуть. Она незаметно направляет человека в сторону, и он, как ни старается, проходит мимо цели. Мало того, стена действует на память человека, и тот начисто забывает, куда шёл.
        Вернувшись ночью от соседей, мать и сестра попытались вернуться домой. Но куда там. Тщетно они искали усадьбу в дождливом лесу, озаряемом блеском молний. Её словно никогда там не было. А вскоре они и вовсе забыли, куда направлялись, и поехали в свой московский дом.
        С тех пор, стоило им или другим гостям, ехавшим с визитом в имение Щелкановых, приблизится к невидимой стене, как они возвращались обратно, не помня, зачем приехали. О старинном имении в лесу потихоньку начали забывать, пока не забыли совсем.
        Пётр остался один в пустом холодном доме. Последних слуг он так напугал, что они в страхе сбежали домой. Его хромая фигурка одиноко мелькала в больших окнах дома. Но некому было её увидеть - на несколько вёрст в округе граф остался один.
        Пётр именно этого и добивался. Им завладела страшная идея: наделать ужасных монстров, оживить их и властвовать миром. Целыми днями он проводил опыты и вырезал первого монстра из большого камня, который с помощью магии доставил из леса. Надо полагать, свои планы он осуществил. Но о том, что именно произошло в тот страшный день в комнатах дома, когда Пётр провёл опыт по оживлению, мы можем только догадываться. Наверное, Пётр что-то сделал неправильно. Оживляющая энергия вышла из-под контроля и ударила во все стороны, куда могла дотянуться. Поэтому мы видим вокруг столько оживших предметов.
        Неизвестно, куда канул Пётр. Возможно, убежал. Возможно, погиб при заклинании. А, может, оживший монстр в первую очередь расправился со своим создателем. Не менее важный вопрос: куда подевался сам монстр? Ведь ни его самого, ни его следов мы не обнаружили…
        Так и остался в лесу заброшенный дом без хозяев, полный странных живых предметов и забытый всеми. Потому что пройти через стену забвения невозможно никому - слишком мощная магия. Мы с отцом с такой уже встречались не раз.
        - Погодите, погодите, - воскликнул Сашка, - ну, а он-то кто? Невидимый хозяин?
        - Так вы что, не поняли? - удивилась Нелли. Дети покачали головами.
        - Ну, вы даёте, ёшкины коты! Это же сам дом! Оживший дом. Именно его воля управляет здесь всем.
        Глава 47, в которой Нелли продолжает давать долгожданные объяснения
        Егор хлопнул себя по лбу! Ёшкин кот, как же он не догадался! Дом! Это же дом! Хотя чего удивительного: в чьей голове может появиться столь бредовая мысль - оживший дом?
        - А тропинка? - не унимался Сашка. - Которая то появлялась, то исчезала? Это как?
        - Понимаешь, дома ведь строят люди. Без людей в домах пусто, холодно и тоскливо. Дом без людей, без их тепла, заботы, без их чувств - это всё равно, что бездомная брошенная собака. Вот он и мечтал поселить у себя новых людей. Но при этом сам хотел остаться хозяином, поэтому продолжал скрываться в лесу. Иногда он посылал своего помощника - Петрушку, или Красного, как вы его называете, чтобы заманить сюда кого-нибудь из детей. Именно детей. Потому что дети приносили ему больше всего радости. А взрослых он боялся. У Красного есть волшебное колечко, сильный артефакт, благодаря которому он может менять облик и на время приоткрывать стену забвения. Вот он и поджидал, когда появится кто подходящий и излишне любопытный, вроде вас. А так как Красному ничего не стоит превратиться в кого угодно, то ему не составило труда заманить вас сюда.
        Дом старался всячески вам угождать. Ему не понять, что дети в доме одни прожить долго не могут. Им нужны вода, еда и родители. А характер у него, несмотря на трёхсотлетний возраст, вспыльчивый, несдержанный, как у невоспитанного мальчишки. Никто ведь не занимался его воспитанием. Кому придёт в голову заниматься воспитанием домов? Когда, несмотря на все его попытки угодить, дети пытались сбежать, он страшно обижался, а от обиды злился. И загонял обидчиков в подвал. Где их ждала печальная участь вечных узников. Вот, собственно, и всё.
        - Всё? - воскликнул Сашка. - И что теперь делать?
        Нелли пожала плечами:
        - Не знаю. Положение, как видишь, несколько осложнилось - просто так через заслон оживших деревьев нам не пробиться. Да и сам дом так зол, что не оставит попыток нас подловить. Будем думать. Как говорит мой папа, надо решать ту проблему, которая кусает пятки. А сейчас какая проблема на первом месте? Сон. Я уже двое суток по-человечески не спала. Какая-то нечисть на чердаке кругами ходила, дождаться не могла, когда я усну. Так что всё, отбой.
        Сказав это, Нелли повалилась на какой-то тюфяк и тут же мерно засопела. Остальные последовали её примеру. Кроме Юрца, который удивлённо пялился куда-то в черноту, словно никак не мог привыкнуть к мельтешению событий, вскруживших вековой покой подземелья.
        И Варвара, кстати, долго не могла заснуть. Размышляла о доме.
        Бедный домик! Как одиноко ему стоять все эти годы в глухом лесу. Как он старался угодить им! Раскидывал перед ними все свои богатства, показывал чудесные сказки, укрывал одеялом, согревал своим дыханием. Не его вина, что он не смог удовлетворить все их потребности. А они тайком, подло, попытались убежать. И не только они. Все дети, с которым он пытался подружиться, бежали из него, как из тюрьмы. Не мудрено и разозлиться после такого.
        Они скоро выберутся, конечно, выберутся. А дом останется одиноко ветшать посреди глухого леса, пока не развалится совсем и не утонет в густых зарослях. И никогда не будет в нём людей. Жалко….
        У Варвары даже слезинка прокатилась по щеке и упала куда-то на грязную подстилку. Наконец, уснула и она, и снился ей дом, новенький, нарядный, сверкающий огнями, полный роскошных гостей и весёлых детей. Дети смеялись, а дом щурился от счастья всеми окнами.
        Часть четвёртая
        Кабинет старого графа

        Глава 48, снова о томительных часах заточения
        В подземелье потекли томительные часы заточения. Делать было нечего. Егор с Сашкой и Юрцом играли в жёлтые старинные карты, позаимствованные Сашкой в доме. Юрец почти всегда выходил победителем. Чёрт его знает, как ему удавалось, но Егору с Сашкой то и дело приходилось ползать на четвереньках и мекать, изображая козликов. Частенько играли в прятки или салки. Юрец был фанатом пряток. Но дедку приходилось хуже всех: со светящимися волосами спрятаться проблематично. Иногда рассказывали сказки. Даже Юрка рассказывал о том, что пригрезилось ему за многие годы заточения. Особенно интересно было, когда о своих приключениях принималась рассказывать Нелли. Как они с отцом, к примеру, ловили призраков, дежуря на старых кладбищах или в замках, как следили за летающими тарелками в тайге, как шли по следам снежного человека на Алтае… Мы-то знаем, насколько она была правдива, но дети сидели с открытыми ртами.
        Часто думали о доме. Хорошо Нелли догадалась: когда они только-только вернулись в подвал, и зарядка в её телефоне ещё теплилась, дала Егору и Варваре позвонить домой. Каким родным и далёким показался ребятам звонкий бабушкин голос!
        - Не волнуйся, с нами всё в порядке, просто мы пока не можем выбраться…
        - Откуда? Где? Где вы? - кричала бабушка. - Говорите яснее.
        А как объяснить яснее? Тут и зарядка закончилась. Но надо сказать, коротенький звонок сослужил большую службу: родственники наших героев уже не так сильно волновались и сохранили больше нервных клеток.
        Где-то текло, шумело лето. Проходили кровно заработанные каникулы. А они томились в мрачном, совершенно безрадостном подземелье! Как они соскучились по родным! А уж как соскучились по нормальной, человеческой пище - не выразить никакими словами.
        Нелли часто разговаривала с Юрцом, интересовалась подробностями его заточения. А Варвара разговаривала с Нелли. И частенько доводила будущего эксперта до белого каления. Потому что Варвара была чемпионкой мира не только по сну, а ещё и по задаванию вопросов «Почему?».
        - Неля, а почему привидения прозрачные? - к примеру, спрашивала любопытная Варвара.
        - Ну, потому что привидения не имеют тела, - отвечала Нелли, оторвавшись от своих мыслей.
        - Неля, а что они имеют? - спрашивала Варвара после некоторой паузы.
        - Скорее всего, у них полевая структура.
        Пауза. Нелли начинает углубляться в свои думы.
        - Неля, а что такое полевая структура?
        - Ну, поле.
        Здесь Варвара раскрывала рот, представив широкое распаханное поле за бабушкиным огородом.
        - Неля, а поле - это как?
        - Ну, поле это особое состояние материи, имеющее волновую структуру.
        - Материя, это как у рубашки, да?
        Здесь уже Нелли начинала закипать. И от Варвариных вопросов, и от того, что не могла толком на них ответить.
        Так и коротали время. Иногда прислушиваясь к тому, что происходит наверху. Там было тихо и грустно, даже часы перестали звонить. То ли дом затаился, то ли без людей жизнь в нём впадала в глухой беспробудный сон.
        Глава 49, в которой вырисовывается новый план
        Егор с Сашкой не вытерпели, подошли к Нелли и спросили:
        - Долго мы будем здесь сидеть?
        - Как минимум месяц. Пока из Непала не вернётся мой папа, пока не пойдёт по моим следам, пока не сделает новый векторный трансформатор и не выручит нас. Мне, конечно, влетит по первое число, но другого выхода я не вижу…
        - Сик вита трудитур, - изрёк Юрец свою ахинею.
        - Месяц?! - вскричал Сашка. - Блин! Я не выдержу. Блин, а почему ты сразу не позвонила отцу? Всё бы побыстрее до нас добрался.
        - Я без спроса ввязалась в расследование, - спокойно отвечала Нелли, поправляя разбитые очки на переносице, - я угробила векторный трансформатор, я не справилась с задачей. Если после этого я ещё и сама попрошу о помощи - отец меня вообще по молекулам развеет! И уж точно ни на какое серьёзное дело больше не возьмёт.
        - Блин! - возмущался Сашка. - Так нечестно. Ты же обещала что-нибудь придумать!
        - А я и придумала. Только я считаю этот план слишком рискованным и невыполнимым.
        - Да? - оживились дети. - Ну-ка, расскажи нам.
        Нелли долго отнекивалась, но слово уже вылетело, и, в конце концов, под напором ребят она сдалась:
        - Где-то в доме есть место, жуткое место, где молодой граф провёл последний эксперимент. Скорее всего, кабинет его отца, старого графа. Там наверняка находятся графские дневники, которыми он пользовался, и магический кристалл. Если раздобыть записки и артефакты, можно попробовать произвести обратное заклинание: аннулировать эффект оживления. Все предметы, и, самое главное, дом, лишатся своих возможностей, станут обычными, неживыми. Тогда мы спокойно вернёмся домой.
        - И всё? - воскликнул Сашка. - Так просто? Так чего ж мы паримся здесь?
        - Всё?! - рассердилась Нелли. - Ёшкиного кота в бутылку! Ничего себе, всё. Во-первых, мы не знаем, где находится это место.
        - Знаем, знаем! - в один голос закричали Егор с Сашкой, и рассказали о странной комнате за шкафом, и об их встречах с Петром.
        - Тем более, - сказала Нелли, - в этой истории слишком много непонятного. А когда в аномальной зоне какая-нибудь штука тебе непонятна, лучше держаться от неё подальше. Иначе последствия могут быть такими, что тебе и в страшном сне не приснится. Во-вторых, в кабинет ещё надо попасть - дом наверняка надёжно изолировал эту комнату. В-третьих, даже если мы туда попадём, с чем там встретимся, неизвестно. О событиях, грянувших в кабинете в момент заклинания, мы не имеем ни малейших представлений. В лучшем случае, нас ждёт скелет молодого графа. Хорошо, если мёртвый. А в худшем… Даже подумать страшно. То, что вас так уговаривали открыть дверь туда, в высшей степени подозрительно. В-четвёртых, неизвестно, какую ловушку придумал дом. Что-нибудь он обязательно должен придумать: слишком зол за пропажу своего любимчика и наше своевольство. И если мы наткнёмся на его кошмар, никто нам уже не поможет - дом-то уже будить не станешь, неизвестно, что хуже. Ну и, наконец, в пятых, и это главное: боюсь, что дверью из подвала я воспользоваться не смогу. Она, похоже, закрыта наглухо. Наверняка завалена чем-нибудь.
Значит, мне из подвала не выбраться. А рисковать вашими жизнями, хоть вы и оболтусы, я ни за что не соглашусь. Вывод: будем сидеть и ждать. Понятно?
        Слово «Понятно?» было сказано тоном, исключающим любые возражения. Сашка и не стал спорить, но отходя от Нелли, посмотрел на Егора очень и очень хитро.
        Нелли заметила этот взгляд:
        - Э, э, и не думай! Лучше сунуться в мутный пруд с пираньями, чем туда. Даже я забоялась бы. А лезть придётся двум молодым оболтусам… Ну-ка, дайте мне честное слово, что не пойдёте туда в одиночку!
        Сашка сделал глаза, как у оленёнка, и торжественно поклялся даже не думать о походе в тайную комнату. Егору пришлось пообещать то же самое. Но если вы думаете, что на этом наши бравые герои остановились, вы сильно ошибаетесь.
        Вот что сказал Сашка Егору, как только они отошли в сторонку:
        - Ну, идём?
        - Куда? - не понял Егор.
        - Как куда?! - возмутился Сашка. - За артефактами. Ты хочешь ещё месяц здесь париться? Что касается меня, то я на грибы больше смотреть не могу. Домой хочу.
        - Так ты же честное слово дал! - удивился Егор.
        На это Сашка хитро улыбнулся:
        - Щас! Я пальцы на ногах скрестил.
        Честно говоря, Егор тоже скрестил - по привычке. Проблема, таким образом, отпадала. Но оставалась другая.
        - А как мы туда попадём? - поинтересовался Егор. - Ключ то не нашли.
        - Кто, может, и не нашёл, - хитро улыбнулся господин Катков, порылся в кармане, и Егор едва не подскочил на месте, увидев длинную чёрную железячку с весёлым чёртиком на конце. Он самый! Ключ!
        - Откуда ты его взял? - вскричал Егор. Нелли посмотрела на них очень подозрительно. Они отошли подальше.
        - Места надо знать, - самодовольно заметил Сашка, убирая ценную вещичку обратно. Потом пояснил:
        - Помнишь, мы скелет в подвале нашли? Я тогда обратил внимание: что за цепочка у него на шее? Вот потом и поинтересовался…
        - Один? - не без зависти удивился Егор.
        Сашка только усмехнулся уголком рта.
        - Погоди, а что ж ты Нелли ничего не рассказал? - нахмурился Егор.
        - Дурило, если бы я рассказал, точно бы нам с тобой месяц грибы жрать. Решено: сегодня готовимся. Фонарик надо заныкать, рюкзак. А завтра ночью идём в кабинет графа.
        - Пакта серванда сант, - пробормотал Юрка, подслушавший их разговор.
        Глава 50, в которой наши герои усиленно ищут новое приключение на свои, сами понимаете, что
        Не далее чем следующей ночью, кто бы сомневался, они стояли в тёмном коридоре первого этажа, и луч фонарика лежал на дверцах массивного шкафа, того самого. Узкие щели смотрели на них хмуро и сердито. А за ними… Даже подумать было страшно, что таится за толстыми стенками. Они замерли. Тишина. Ни шороха, ни вздоха, ни странного голоса.
        - Ну, валяем? - громко сказал Сашка. Они отложили кочерёшки, которыми вооружились по дороге и нерешительно подошли к шкафу. Пробовали когда-нибудь сдвинуть шкаф? Не пробовали? Попробуйте, прямо сейчас. Только смотрите, чтобы ничего не свалилось на голову. Ну как? Тяжело? Смею вас уверить: Егору и Сашке пришлось гораздо тяжелее: шкаф-то был куда больше вашего.
        Забыв об осторожности, они изо всех сил героически упирались в массивные дубовые стенки. Как два бульдозера, как два мастодонта. Увы, с таким же успехом они могли упереться в стену пятиэтажки. Шкаф словно врос в пыльный пол.
        - Что? Пошли назад? - отдуваясь, спросил Егор. Ясно было: подобную махину им не сдвинуть ни в жесть. Такой расклад Егора вполне устраивал. Что ж, они честно пытались и сделали всё, от них зависящее… И вдруг он вспомнил. Вы не помните слов Петра о шкафе? Егору бы соврать и спокойно вернуться в подвал, но нет, врать он не любил.
        Егор прокашлялся, проглотил комок в горле и сказал с лёгким поклоном:
        - Не будет ли любезен многоуважаемый шкаф немного отойти в сторону? Если его, конечно, не очень затруднит… Пожалуйста! Нам очень нужно войти…
        Вышло не очень: слова никак не хотели вылезать, ведь это явный маразм - обращаться к мебели. Но представляете, шкаф вдруг взял, да и отошёл в сторону! Вежливое слово, оно и шкафу приятно. Парни только глазами похлопали.
        А за шкафом белела большая двухстворчатая дверь. Впрочем, такая же, как и все остальные двери первого этажа. Они прислушались. Вновь - тишина. Лишь тревожно чернеет замочная скважина.
        Сашка торжествующе посмотрел на Егора и осторожно нажал на дверную ручку. Закрыто, понятное дело. Тогда он достал из кармана чёрный ключ. Егор сглотнул пересохшим ртом.
        Не успел Сашка вставить длинный ключ в замочную скважину, тот повернулся так легко, словно кто-то помог изнутри.
        Широко открытыми глазами Сашка оглянулся на Егора, налёг на ручку, и между дверных створок начала расти чёрная щель. Всё шире и шире…
        «Из всего, чего бы этот охламон ни начинал, ни черта путного не выходило», - мрачно подумалось Егору, но было поздно. Дверь отворилась. Улучив мгновение, Егор вынул ключ и спрятал в кармане - на случай, если дверь захлопнется за ними.
        Взяв наизготовку кочерёшки, чтобы отразить нападение страшного монстра или какого-нибудь скелета, ребята вошли в кабинет старого графа.
        Глава 51, где наши герои находят-таки приключение, которое так усердно искали
        - Приветствую вас, о благочестивые отроки, в храме исполнения желаний!
        Голос шёл откуда-то из темноты. Они замерли, вглядываясь. Вообще-то комната была освещена яркой луной, пялящейся в окна, и на храм походила мало. Квадраты лунного света лежали на пыльном, усеянном крошевом обломков полу. Обстановка комнаты вдоль стен терялась во мраке. Кружок фонаря выхватывал картины беспорядка и разрушения: покосившиеся полки, шкафы с осколками стекла в разбитых дверцах, стены в мелких трещинах, лежащий на боку письменный стол, пузатая ваза с отколотым боком. Будто стихийное бедствие разразилось когда-то в этих стенах.
        В более сохранившихся местах стояли всякие диковинные вещицы: какие-то лампы, треножники, статуэтки, пирамидки, исписанные непонятными символами. Жуткие старинные маски внимательно и неподвижно глядели на них со стен. Факт, что непрошеные гости ещё не разорваны нервным монстром или скелетом молодого графа, не мог не радовать. Потихоньку они опустили кочерёшки. Кто же, однако, говорит?
        - Поистине ваш путь осеняет удача - милость богов, - продолжал голос, низковатый, обволакивающий, с бархатной хрипотцой.
        Да кто говорит-то? Наконец, одна из теней в той стороне, откуда шёл голос, дрогнула, и в светлом квадрате появилась собака: изящный точёный силуэт с узкой длинной мордой и острыми ушами торчком. Призрачным желтоватым светом засияли, уставившись на них, два миндалевидных глаза.
        - О, псина, - сказал Сашка, посветив на неё фонариком, и причмокнул губами, как мы делаем обычно, желая привлечь внимание собак.
        - Я не собака, - гордо ответил пёс, не щурясь в ярком свете и медленно вышагивая к ним, - я Анпу, Анубис, бог-шакал, проводник в царство мёртвых.
        Глаза его ярко блеснули при этих словах. Собака, понятное дело, оказалась не настоящей - чёрное гладкое лакированное тело, золотой браслет на длинной шее. Чёрные глаза и внутренняя сторона ушей подведены золотом.
        - Э, э, - встревожился Сашка, - нас провожать не надо! Мы никуда не торопимся.
        - Что вы, что вы, - шакал прямо-таки по-человечески махнул лапой, - свои прямые обязанности я выполняю лишь на далёкой родине. Сотни лет я скитаюсь на чужбине, тоскуя о синих водах Нила, о горячих песках и сумраке пирамид. Вернуться в страну бессмертных фараонов - моя заветная мечта… Я просто хочу помочь вам выбраться отсюда. В последние дни я только и упрашивал Богов направить ваши стопы сюда. И вот вы здесь. Благодарение богам, мои молитвы услышаны, и вы оказались здесь в самый подходящий момент.
        - В смысле?
        - Взгляните на эту стену, - он указал лапой куда-то направо.
        Сашка переместил луч фонарика в указанную сторону, и ребята увидели нечто настолько жуткое, что Сашка от неожиданности отдёрнул фонарь. Потом взял себя в руки, и они рассмотрели маску, висящую на стене. Эта маска никоим образом не походила на те, которые вы обычно надеваете на Новый Год - маски всяких клоунов, тигрят, зайчиков и прочих весёлых зверушек. Это была старинная маска, в которых пляшут ритуальные танцы какие-нибудь индейцы или туземцы, прежде чем скушать пленного врага. Поэтому не мудрено, что при взгляде на маску у наших героев по спине пробежал холодок - так неприятно она выглядела. Треугольное худое лицо, испещрённое мудрёными узорами, с безобразным губастым ртом, узким носом и щёлочками глаз в больших, будто болезненных кругах. По краям - патлатая грива волос. Рот маски, почему-то прошитый толстыми нитками, изгибался в неестественной улыбке, но в сощуренных глазах, устремлённых на ребят, жила невыразимая злость. Хотелось поскорее отвернуться и отойти от маски как можно дальше. Странная и жуткая вещь.
        - Перед вами Великая Маска Исполнения Желаний, любую комнату она превращает в Храм Исполнения Желаний, - торжественно объявил Анубис, - заполучить эту вещь хотели многие маги мира. Но волею судьбы она досталась старому графу Щелканову.
        - Что она делает? - спросил Егор.
        - Если надеть её и загадать желание, оно тут же исполнится. Увы, лишь один раз.
        - Какое желание? Любое?
        - Абсолютно любое. По крайней мере, так написано в старинных манускриптах. Поэтому Маска считается одним из самых опасных предметов на Земле.
        - И что, если я сейчас одену её, мы тут же окажемся дома? - переспросил Сашка.
        - Вне всяких сомнений, если вы, конечно, пожелаете оказаться дома, о благоразумный молодой человек.
        - А почему до сих пор граф Щелканов не использовал её? - спросил осторожный Егор. Сомнительно всё же, чтобы маска исполнения желаний имела такой злобный вид.
        - Знай он, о умнейший, секрет этой маски - давно использовал бы, - согласился шакал, - но секрет её знаю только я. Графу Щелканову, даже если бы хотел, я при всём желании не мог его сообщить: тогда я не обладал умением говорить. А когда волею судьбы получил дар излагать свои мысли, графу было уже всё равно.
        - А, кстати, куда он подевался? - спросил Сашка.
        - Никуда. Вон он.
        Ребята похолодели. Сашка поспешил посветить в указанную сторону, и фонарик вновь дрогнул в его руке, потому что луч света упал на скелет в истлевшей одежде, сидящий у дальней стены. Ничего в нём не напоминало о молодом графе. Чёрные пустые глазницы черепа уставились прямо на ребят, казалось, скелет вот-вот встанет и направится к ним, бр-р-р-р… Но к счастью, признаков жизни скелет не подавал. Душа ушла из него навсегда.
        - Несчастный Пётр погиб в тот великий день, - пояснил Анубис, - после которого мы все получили дар двигаться и разговаривать. Молодой граф стал жертвой своей ненависти. В монстра, которого он создал, он вложил столько злобы, что чудище, не выдержав, взорвалось и убило создателя на месте. Вот обломки монстра, разбросаны по всей комнате. Ну, туда им обоим и дорога… Итак, вы согласны?
        - На что? - спросил Сашка.
        - Воспользоваться маской и сейчас же оказаться дома. Только решать надо поскорее. У вас в запасе не более четверти часа, - сказал Анубис, уставясь на них тускло мерцающими глазами.
        Глава 52, которая заканчивается вроде бы неплохо
        В странной ситуации оказались наши герои. Незаметно глазу ползли с пола на стену лунные квадраты. Жутко улыбалась с тёмной стены Маска исполнения желаний. Пялился из темноты скелет молодого графа. И блестели в луче фонаря глаза бога-проводника в царство мёртвых.
        - А мы куда спешим-то? - поинтересовался Сашка.
        - В том и заключается секрет старинной маски, о благоразумнейший, что она срабатывает только в тысячные ночи полнолуний со дня её создания. Сегодня как раз наступило такое полнолуние. Не зря я говорил: ваш путь осеняет удача. Приди вы вчера - маска не сработала бы. Приди вы завтра, ждать пришлось бы ещё тысячу полнолуний. Ну что, согласны? Вам и делать ничего не придётся. Лишь одеть маску и загадать, чтобы все оказались дома. Только думайте поскорее - луна заходит.
        Луна действительно висела над самым лесом - вот-вот скроется за деревьями.
        - А тебе какой резон нам помогать?
        - Я надеюсь, что в благодарность вы возьмёте меня с собой и доставите на мою далёкую родину, в Египет, откуда я был подло вывезен столько лет назад. И моим бесприютным скитаниям придёт конец.
        - А почему ты сам не воспользуешься маской? - спросил Сашка.
        - Если бы маска налезла на меня, я, разумеется, без колебаний воспользовался бы ей, - вздохнул Анубис, - молодые люди! Думайте скорее. Времени остаётся всё меньше.
        - Ясный перец, мы согласны, - сказал Сашка, - давай свою маску.
        - Подожди, - прошептал Егор, - что-то он темнит. Помнишь, что говорила Нелли? В аномальной зоне нельзя ничего трогать без крайней необходимости.
        - Не гони муть, чувак. Мы всё равно собирались здесь артефакты собирать. Или ты хочешь ещё месяц грибы жрать? С меня лично хватит. И почему ты думаешь, он темнит?
        Егор пожал плечами. Как он мог объяснить, если и сам толком не понимал причину своих сомнений. Просто таилось в глазах шакала, в уголке его звериной улыбки, нечто неприятное, хитрое, скользкое. А злоба в глазах маски будто прожигала насквозь.
        - Решайте же, о светлые головы.
        - Валяй, - Сашка решительно махнул рукой. - Мне самому её взять?
        Шакал кивнул. Сашка подошёл к стене, бесцеремонно стащил маску:
        - Тяжёлая какая… И тёплая, блин… Так о чём мне надо подумать?
        - Надо чётко проговорить своё желание и перечислить всех, кого хотите взять с собой. Надеюсь, вы не забудете упомянуть и меня. А потом отвезёте на родину. Скорее же!
        Сашка поднял маску к лицу. Вот опять - хитровато дёрнулся уголок шакальей пасти, а зашитый нитками рот маски изогнулся, будто в усмешке.
        - Не надо! - вскрикнул Егор. Но поздно.
        - Спокойно, Маша, - подмигнул Сашка и приладил тяжёлую маску к своей вихрастой голове.
        Будто молния сверкнула, ярко осветив разрушенный кабинет. Очертания маски изменились, на мгновение приняв облик искажённого болью Сашкиного лица. Что-то пошло не так. Сашка замычал, пытаясь оторвать маску от головы. Егор подскочил, вцепился в горячую деревяшку, но вдруг сверкнула ещё одна молния, и какая-то сила раскидала всех в разные стороны. Егор вскочил и увидел Сашку, валяющегося без чувств на полу. В стороне, в пыли, покачивалась упавшая маска.
        Егор оглянулся на шакала. Тот невозмутимо положил на маску длинную лапу.
        - Увы, мы опоздали, - сказал он виновато, - я же просил вас не медлить. Теперь придётся ждать ещё тысячу полнолуний. Моё сердце полно сожаления…
        Егор бросился к другу, попытался того растолкать. Не сразу, но удалось: Сашка промычал что-то, пошевелился, открыл глаза, уселся. Застонал от боли, схватился за голову. Очумело уставился на Егора.
        - Сашок! Сашок! Ты как? - Егор трепал его за плечи.
        - Хорошо… Хорошо… - сказал Сашка слабым голосом, - идём в подвал… мне надо немного полежать.
        Как же Егор обрадовался! С превеликим трудом помог другу встать. Упыхался. Несмотря на грибное питание, Сашка оставался весьма упитанным. Они направились к выходу. Сашка сильно хромал на правую ногу.
        - Кристалл! Надо взять кристалл! - пролепетал Сашка.
        - Чёрт! Артефакты! - воскликнул Егор. И то верно - про самое главное они забыли.
        Егор посадил Сашку обратно на пол и принялся кидать в сумку, что попадалось под руку.
        - Не там, - вдруг сказал Сашка, - вон, у стола.
        Точно! За столешницей ему попалось несколько больших, ярко блеснувших в луче фонаря камней. Пара толстых тетрадей, какие-то плошки.
        - Главный на треножнике, - подсказал Сашка. Точно - в маленькой чашечке самый крупный камушек. Как он только разглядел!
        - И зеркала, не забудь зеркала…
        С пола послышался стон. Стонал не Сашка - маска. Егор посветил. Рот её жалобно скривился, глаза посмотрели на Егора с отчаянной, как тому показалось, мольбой.
        - Всё, милая, - сказал Анубис, - можешь отправляться на покой. Надолго.
        И лапой отодвинул маску в сторону.
        Егор упарился, помогая хромому и слабому Сашке добраться до подземелья. Особенно пришлось повозиться, пропихивая того сквозь отверстие слива. Но в целом Егор был доволен: их план увенчался полным успехом. Артефактов набрали целую кучу, тетради с записями. Нелли запрыгает от восторга так, что у неё косички оторвутся. Сашка, правда, вёл себя странновато - шатался, хромал, отворачивался, и, главное, помалкивал, чего за этим болтуном никогда не водилось. Ну, это наверняка из-за неприятного происшествия с маской - бедняга в первую секунду даже сознание потерял.
        В штаб-квартире, освещённой бледным светом грибов, ничто не нарушало ровного сонного дыхания. Даже Юрка мирно спал. Егор с Сашкой разложили артефакты на видном месте, легли, и с чувством выполненного долга провалились в глубокий, здоровый сон.
        Эх, знал бы Егор, как его заставит поволноваться тайная ночная вылазка, не спал бы так спокойно…
        Глава 53, в которой возникают страшные подозрения
        Думаете, Нелли обрадовалась, когда утром обнаружила Варвару играющей ценными магическими артефактами? Ага, щас. Быстро поняв, откуда в пещере могли появиться мудрёные вещички, она растолкала спящих героев ночного путешествия и задала им офигительную трёпку. Гнев её был ужасен.
        - Как?! Как вы могли?! Чтобы добраться до вас, я ослушалась отца. Я забросила занятия. Я пробралась в этот чёртов дом, где за мной гонялась мебель. Я двое суток простояла в кладовке, сутки просидела на чердаке бок о бок невесть с какой нечистью. Я угробила векторный трансформатор! И вместо благодарности они тайком отправились рисковать жизнью! Спасибо!
        Стены подземелья сотрясались от её звонких яростных криков. Юрка куда-то сбежал, вжав в плечи косматую светящуюся голову. А герои стояли, набычившись, низко опустив носы. Молчали. Даже Сашка, который обычно проявлял чудеса изворотливости в оправдании своих проделок, и тот лишь хмуро сопел в пол.
        - Я думала, мы - команда. Будем действовать сообща. А оказалось, ко мне относятся как к надзирателю, которого надо обмануть. Спасибо! Я надеялась на другое к себе отношение.
        Сбросив пар, Нелли постепенно успокоилась, румянец с её щёк медленно сошёл. А через некоторое время её руки против воли потянулись к старинным тетрадям в толстых кожаных обложках.
        Поняв, что буря миновала, Егор облегчённо вздохнул и решил позавтракать. Нарезав грибков в две плошки, он протянул одну улёгшемуся Сашке. Сашка взял плошку, как-то странно на неё посмотрев. Попробовал прожевать кусочек, но тут же скривился и выплюнул на пол.
        - Ты чё? - удивился Егор. - Ты же по две чашки съедал!
        - Чего-то неможется мне, - пробурчал Сашка и улёгся на лежанку.
        Егор только макушку почесал.
        Сашка провалялся почти весь день, так и не притронувшись к еде. Не стал даже играть в футбол с Егором, Юрцом и Варварой. Поднимался лишь пару раз и ковылял в туалет.
        - Почему он хромает? - покосившись в очередной раз на Сашку, спросила Нелли Егора.
        Егор пожал плечами:
        - Наверное, ногу ночью повредил.
        - А ты видел, как это произошло?
        Егор вновь пожал плечами. Чёрт его знает. Может, когда падал?
        Вообще, был Сашка словно не в себе: пару раз даже не откликнулся, когда его звали. В такие моменты Нелли отрывалась от старых тетрадей и пристально смотрела на лежащую фигурку в апельсиновой футболке. Сильно видно приболел, бедняга.
        Ближе к вечеру девушка потихоньку отозвала Егора в соседнее помещение.
        - Ну-ка, расскажи мне, что с вами произошло ночью в кабинете, - сказала она, - со всеми подробностями. Важной может оказаться любая деталь.
        Егор почесал репу и рассказал про Анубиса и странную маску. С каждым его словом Нелли всё больше и больше хмурилась. В конце концов, у неё стало такое лицо, что по Егоровой спине пробежал жуткий холодок. Господи, да что же такое происходит?
        - А утром он плясал и огонь жёг, - наябедничала Варвара, которая была тут как тут, едва заметив, что намечается тайный разговор.
        - Кто? - подскочила Нелли.
        Варвара сообщила: проснувшись пораньше, сами понимаете, по какому делу, она обнаружила Сашку кружащим по комнате, между маленькими зеркалами, расставленными вокруг красивого камушка и совершающим медленные плавные движения руками. А в плошке горел вонючий огонёк. Заметив открытые глаза девочки, Сашка растерялся, погасил огонёк и быстро улёгся спать.
        Со слов Юрца выяснился и вовсе странный факт: ночью, похоже, до того как проснулась Варвара, Сашка медленно поднялся, убедился, что все спят, и прокрался куда-то в сторону слива. Юрка прокрался следом, но Сашку не нашёл. Прикиньте? Выходит, Сашка поднимался наверх. Один! Ничего никому не сказав! Да какая лихоманка поразила их товарища, что он танцует по утрам, жжёт огни и тайком шатается по дому?
        - Ёшкиного кота на котлеты! Боюсь, из всего возможного случилось самое страшное, - пробормотала Нелли таким голосом, что у Егора оборвалась душа.
        - Что?! Что?! - вскричали они с Варварой.
        Нелли ответила не сразу. И ответила загадочным вопросом:
        - Вы знаете, что Петенька Щелканов с детства хромал на правую ногу и на дух не переносил грибы?
        Егор не понял, к чему это она, но заглянул в её голубые глаза, и душа его окончательно сползла в пятки.
        - Егор, как зовут Сашкиных родственников?
        Вконец озадачившись, Егор сообщил.
        - Юрий! - обратилась Нелли к старику. - Не уходите. Сейчас может понадобиться ваша помощь. Идём за мной. И пожалуйста, все будьте начеку.
        Сказав это, она повела озадаченных и встревоженных героев нашей истории в соседнюю комнату, где на лежанке должен был возлежать Сашка.
        Глава 54, в которой страшные подозрения оправдываются
        Точно: Сашка, отвернувшись, валялся на грязной подстилке у дальней стены и вроде бы спал.
        - Петя! - громко позвала Нелли.
        И, представляете, Сашка резко поднял голову и повернулся - помятое бледное лицо, чёрные сальные вихры. Увидел устремлённые на него глаза, нахмурился и снова лёг на тряпки:
        - Мухоморов вы объелись? Какой я вам Петя?
        - Как зовут твоего деда, Александр? - обратилась к нему Нелли.
        - Дайте же поспать, захворал я.
        - Имя деда! - пронзил его голос.
        - Фёдор! - буркнул Сашка.
        - Неправда, - спокойно ответила Нелли. - Деда зовут Александр.
        Сашка медленно сел на лежанке и повернулся, исподлобья глядя на них. В его глазах, как в глазах паука, всё сильнее разгоралась чёрная злость.
        - Это твоего деда звали Фёдор, Петя, - продолжала Нелли, - он умер лет двести назад. И он, наверное, не обрадовался бы узнать, каким стал его внук… Ты долго готовился тогда, сто пятьдесят лет назад, но что-то напутал. Твой последний эксперимент пошёл не так, как ты задумал. Ожил не только твой монстр, но и все одушевлённые вещи в округе. А твой монстр взорвался от твоей же злобы и убил тебя. Или сначала убил тебя, а потом взорвался? Неважно. Но твоя душа каким-то чудом на волнах живительной энергии вселилась в старую маску и оживила её. Ты провёл не самые лучшие полтораста лет, вися на стене, закованный в неподвижный кусок деревяшки. Лишь иногда твоя душа каким-то образом вживалась в кошмар старого дома, или в хромого мальчика из сна, даже каким-то образом управляла ими. Но разве это жизнь? Всё это время ты вынашивал планы заманить кого-нибудь в кабинет и заставить надеть маску. Чтобы захватить его тело и вновь обрести человеческую жизнь. Ты всё продумал. Маске даже зашили рот, чтобы попавший в неё человек не смог позвать на помощь. Вчера ночью тебе повезло. В кабинет попали глупые непослушные
дети. И теперь душа одного из них обречена вечно томиться в маске. Ты же снова стал человеком. Я права, Петя?
        Сашка-Пётр не поднимал глаз, но рот его расплывался в хищном оскале.
        - На что ты надеялся? Зачем колдовал сегодня под утро? Что хотел с нами сделать? Заколдовать? Хотел потом выбраться отсюда? Или собирался расколдовать дом и жить в нём, совершая свои тёмные заклинания? Иначе нельзя. Ведь живой дом разделается с тобой, как только ты окажешься в его власти. Он ненавидит тебя, иначе ты не спрятался бы в подвале вместе с нами. Но это уже не важно. Ты вернёшься обратно в мерзкую маску, где тебе и место, до…
        Закончить свою праведную речь она не успела. Сашка, то есть Пётр, вскочил и опрометью бросился вон из комнаты. На его пути оказался Егор.
        Вообще-то в дружеских потасовках Егор не уступал своему другу. Обычно они боролись на равных. Но сейчас, в Сашку словно вселился бес. Что, кстати, было недалеко от истины. От его толчка Егор отскочил и впечатался в стену. А тот бросился бежать по коридору в сторону слива. Но, сами понимаете, далеко не убежал - лампы-то у него не было. И тут на него коршуном налетел Юрка - ребята давно удивлялись, откуда у старика, выросшего на одних грибах в подвале, такая неимоверная силища. Может, именно грибы повлияли, а может, благодаря своей ненормальности - у таких всегда силы удесятеряются. Пётр же был в теле десятилетнего ребёнка. Словом, старик быстро скрутил беглеца и доставил обратно.
        Сашка-Пётр уже не пытался вырваться. Лишь сверкали его яростные глаза.
        - Видите, до чего довело ваше самоуправство? - сказала Нелли Егору. - Молись, чтобы его дружки, всякие Анубисы, не уничтожили маску. Тогда Сашке конец.
        - Что же делать? - взмолился Егор.
        - Выход один: как можно скорее найти маску и принести сюда, пока мы держим этого субъекта. Будем надеяться: если вновь надеть на него маску, души вернутся на место. Что тормозишь? Действуй. Отмычки не забудь. Бегом!
        - Я с тобой, - крикнула Варвара вслед.
        Егор махнул рукой, схватил фонарик, отмычки, и, сжав зубы, устремился к сливу.
        Глава 55, в которой мы добираемся до самого драматического момента нашей истории
        - Только бы маска была цела, - повторял Егор как заклинание, спеша по тёмным пустым коридорам спящего дома, - только бы маска была цела.
        Перед глазами у Егора стояла плачущая маска, с тоскливым отчаянием в глазах. Бедный Сашка! Каково ему сейчас?
        - Дорогой шкаф, отойди, пожалуйста, а? - взмолился Егор, добравшись до цели. - Очень надо, а?
        И шкаф, конечно, отошёл - вы уже поняли: натуру он имел добрейшую. Дрожащей рукой Егор достал ключ и порадовался, что за время истории он стал куда более внимательным и предусмотрительным. Что бы он сейчас делал, не догадайся тогда положить ключ в карман? Разве управился бы с отмычками? Рядом легко дышала Варвара.
        Вбежав в кабинет, Егор посветил фонариком на стену - маски не было. Посветил по сторонам - в круге света мелькали обломки, но шакал не появился.
        - Эй, Анубис, ты где? - позвал Егор. - Поговорить надо.
        Тишина. Егор озадаченно почесал макушку. Что же делать? Как же он не любит такие ситуации! Когда не знаешь, что делать. Но что-то делать было надо. Егор прошёлся по комнате заглянул туда-сюда, под обломки. Ни маски, ни шакала.
        Громко вскрикнула Варвара - луч фонаря вновь попал на скелет. Она-то здесь была первый раз.
        - Я знаю, ты где-то здесь, - сказал Егор. - У нас есть предложение. Мы тебе клятвенно обещаем: если ты вернёшь маску, мы отвезём тебя в Египет, как ты просил. Зачем тебе помогать Петру? Он же злой и наверняка тебя обманет, как только подвернётся случай.
        Тишина. Но тишина уже внимательная - так показалась Егору.
        - Ты мне веришь? Я тебе даю честное слово. Вот смотри: пальцы я не скрестил.
        В углу раздался шорох. Егор посветил туда, и увидел, как от стены отделился чёрный собачий силуэт и замерцали два золотых глаза. Ага, он его зацепил!
        - О, собачка! - обрадовалась Варвара.
        - Какие гарантии, что меня не обманут? - услышали они хрипловатый голос.
        - Маска цела? - спросил Егор. Шакал кивнул:
        - Вот она, - и выдвинул лапой знакомую маску. Сердце Егора облилось кровью, когда он увидел молящие глаза друга. Но дело, похоже, налаживалось.
        Вдруг скрипнула дверь. Чёрт побери! Но почему в этой злополучной истории ничего не происходит легко? Они обернулись и увидели невысокий силуэт человека. Кто-то вошёл в кабинет, бормоча ругательства. Егор осветил вошедшего, и они с Варварой разинули рты. Перед ними стоял Сашка.
        - О, Сашок, - даже сказал Егор по привычке, и замер на полуслове, поняв, какую глупость сморозил. Какой там Сашок! Граф Пётр собственной персоной. Эх, Юрка, Юрка, лох несчастный! Как же ты мог пленника упустить?
        История, выходит, складывалась не так уж хорошо. Вернее совсем нехорошо. И, главное, помощи ждать неоткуда: ни Нелли, ни Юрец из подземелья выбраться не смогут. Всё зависит теперь от него, от Егора.
        - Кажется, я кстати, господа, - прохрипел Пётр, с трудом переводя дыхание, - нелегко было отделаться от мерзкого старика. Ты почему до сих пор не уничтожил маску, подлый шакал? Значит, вот как ты выполняешь мои приказания? Ну, ладно, с тобой мы позже поговорим. Для начала - избавимся, наконец, от основного конкурента на тот домик, в котором я теперь буду жить.
        Он самодовольно похлопал себя по животу. Не спеша прохромал к Анубису, выхватил маску, звучно щёлкнул по выпуклому лбу и засмеялся нехорошим смехом.
        - Егор! Сделай же что-нибудь! - вскричала Варвара. Егор сжал кулаки.
        Пётр направился к камину. Уселся на корточки и принялся высекать огонь. Сжечь маску - вот что он задумал!
        - Ах, ты гад! - заорал Егор и бросился в атаку. Шансов справиться с Петром у него было немного, но что-то надо было делать! Не просто стоять и смотреть, как уничтожают друга.
        Увы, кто-то, надо полагать, шакал, подставил ему ножку, и Егор растянулся на полу, взбив облако пыли и больно ударившись подбородком о деревяшки. Не успев пошевелиться, он ощутил на спине тяжёлые бронзовые лапы Анубиса.
        - Извини, о добрейший, вы проиграли, - раздался спокойный голос над ухом.
        - Он же обманет тебя! - Егор отчаянно извивался, пытаясь подняться. Куда там. Ему и дышать было тяжело.
        Варвара попыталась стащить шакала за длинный хвост - тот и внимания на неё не обратил. Попыталась выхватить маску у Петра - злодей заметил и грубо оттолкнул её в сторону.
        Егору представилось Сашкино лицо - румяное, весёлое, с огоньком в глазах. До боли знакомое лицо друга. Неужели они его больше никогда, никогда не увидят? Егор отчаянно дёрнулся - бесполезно…
        Вот в каминной пасти заплясали первые язычки пламени. Вот Пётр подул на огонь и выпрямился, ожидая, когда костёр разгорится по-настоящему. В правой руке он держал за волосы маску с душой их горемычного приятеля. Маска взглянула на них невесело, но достойно, без жалкого плача. Странная была картинка: Сашка, знакомый им с детства, был вовсе не Сашка, а безжалостный враг. А страшная маска являлась самым большим их другом.
        - Посмотри, посмотри в последний раз на своих друзей, - злорадствовал Пётр, - на луну, на звёзды. Ты видишь всё это в последний раз. Как там сказал поэт? Придёт ужасный час, твои небесны очи покроются, мой друг, туманом вечной ночи, ха-ха-ха. Твоя душа сейчас уйдёт туда, откуда никто не возвращался. Иначе нельзя. Мест в мире оказалось меньше, чем желающих пожить. Кому-то должно не хватить. Ты потерял своё место, потому что ты жалкий, легкомысленный и любопытный дурень. Туда тебе и дорога. Кстати, это не самый плохой расклад. Гораздо хуже сотню лет висеть, скованным жалким куском деревяшки, уверяю тебя. Что ж, глупые детки, попрощайтесь с дружком. Скоро и вы получите свои подарки…. Ай!
        Последний возглас вырвался у графа, когда Сашка изловчился и укусил его за палец. Нет, всё-таки он молодец, гражданин Александр Катков. В такой критический момент вёл себя очень достойно, можно сказать геройски. Как пионер-герой на допросе.
        - Ах так! - вскричал Пётр. - Ну, получай!
        И бросил маску в разгоревшийся костёр. Маска упала в огонь, взбив сноп ярких искр.
        - Ах, - только и вскрикнула Варвара.
        Глава 56, о том, что бороться надо до конца
        Языки пламени бодро принялись лизать старое дерево. Вот-вот оно вспыхнет, превращаясь в золу, сажей оседая на стенках камина.
        В любой драматической истории, а наша история, безусловно, история драматическая, бывают моменты, когда всё зависит от одного единственного правильного решения. Принять которое надо за доли секунды. Чуть замешкаешься, протормозишь, хлопая глазами, и всё - история стала трагедией.
        До сих пор, стоило событиям приобрести неожиданный оборот, Егор терялся, тушевался и находил правильное решение где-то на следующий день. Например, когда в контрольной встречалась незнакомая задачка. Или кто-то из одноклассников говорил обидные слова. Или когда требовалось придумать смешную шутку на конкурсе. Всё это Егор, конечно, придумывал - и решение задачи, и ответную дразнилку, и шутку, от которой все хватались за животы от смеха. Но лишь через несколько часов. Когда контрольная лежала в учительском столе, обидчик спокойно сидел дома за компом, а конкурс давно закончился. Как говориться: хорошая мысля приходит опосля. Обидно, но так уж он был устроен. Можно ли было ожидать от Егора, что за десять секунд, пока пламя не превратило маску в кучку пепла, он придумает, как спасти друга?
        Но, наверное, их бесчисленные жуткие приключения не прошли даром. Егор, как и прочие герои, изменился, стал другим. Когда маска оказалась в огне, он не зажмурился от ужаса, не уставился заворожённо на пляску огней. А отчаянно соображал: что же можно предпринять? Бегал глазами по комнате, до последнего надеясь найти правильное решение. Да, дорогие друзья. Никогда не надо опускать руки, даже тогда, когда кажется, что никакого выхода не осталось. Всегда боритесь до конца.
        Итак, шаря глазами по комнате, Егор заметил в свете камина колокольчик, валяющийся у стола. Такими колокольчиками в старину хозяева звали слуг. И, если вы помните, именно от звука колокольчиков мгновенно просыпался наш старый знакомый - старинный живой дом. Поняли, к чему я клоню? Наверное, это и был единственный способ спасти Сашку.
        - Варвара, - прошептал Егор сестре, из-под ног шакала, - звони в колокольчик. Звони изо всех сил.
        И Варвара поняла. Она всегда быстро соображала и тоже сильно изменилась за последнее время. Молнией девчушка метнулась к разбитому столу, схватила с пола колокольчик и огласила тишину спящего дома красивым, серебристым звоном. Конечно, когда дом проснётся, им всем несдобровать. Но только так появляется шанс спасти их бедного друга.
        К Варваре опрометью кинулся хитрый шакал, но Егор мёртвой хваткой вцепился в бронзовый хвост и повис на нём всем весом - всеми тридцатью килограммами. А Варвара звонила, звонила и звонила. А потом и заорала. Вы уже знаете, как она может орать.
        Пётр растерянно обернулся, не сразу поняв, что произошло. Когда понял, лицо его исказилось в приступе неподдельного ужаса.
        Словно сквозняк пронёсся по коридорам и кабинету. Захлопали двери, повсюду зажглись свечи. Все зажмурились от яркого света. Дом проснулся.
        А дальше… Дальше произошло неожиданное. Поднятая невидимой силой, из камина взвилась маска, к счастью не успевшая сильно пострадать. Описав дугу в воздухе, она угодила прямо на лицо Петру. Тот обеими руками попытался отодрать её от физиономии, но поздно: она впилась в него, на мгновение приобрела очертания неизвестного им человека, и Пётр, заорав страшным голосом, без чувств упал на пол.
        Через пару секунд маска отвалилась от его лица и застыла на пыльном паркете, очумело раскрыв чёрные глазницы. Неизвестная сила грубо швырнула её в стену. Объяснить всё можно было лишь одним: поняв, что к чему, дом быстро и жёстко восстановил справедливость.
        Но нашим героям радоваться было рано. Всё та же невидимая сила, легко, словно котят, приподняла их за шкирки, встряхнула так, что головы замотались из стороны в сторону, и потащила вон из кабинета.
        Если бы ребята до чёртиков не испугались, полёт по коридорам доставил бы им немало удовольствия. Ездили на американских горках? Тогда вы имеете отдалённое представление об ощущениях наших героев. Только под ними проносились не рельсы и деревья, а двери, кушетки, колонны, лестничные пролёты и прочая обстановка дома. И никакой уверенности в мягком приземлении у них не было.
        - А-а-а-а-а! - кричал Егор.
        - И-и-и-и-и! - визжала Варвара.
        Сашка, правда, летел молча, он ещё не пришёл в себя после чудесного возвращения в своё многострадальное тело.
        Мелькнула лестница в подвал, открытая дверь в черноту, и они шлёпнулись, надо сказать, не так уж сильно, на знакомый каменный пол подземелья. Дверь яростно хлопнула за спиной и воцарилась тишина. И в этой тишине раздался вопрос:
        - Кто-нибудь мне скажет, что это была за хрень, чуваки?
        Такой вопрос мог задать единственный человек - Сашка Катков. Ура! Сашка был спасён. Правда, радоваться уже не оставалось сил.
        Глава 57, опять - маета без надежды на спасение
        Любой другой пацан, оказавшись на месте Сашки и пережив подобные ужасные злоключения, получил бы сильную душевную травму. Долго потом мучился бы кошмарами, возможно, начал заикаться, и, быть может, писался бы в постель. Родители водили бы бедолагу к врачу, а врач качал головой и прописывал сильнодействующие успокоительные таблетки. Любой другой пацан, но не Сашка. Наш герой уже через полчаса как ни в чём не бывало, прыгал по подвалу, хохмил и смеялся над тем, как прикольно Егор волочился по полу за шакалом, вцепившись в бронзовый хвост. Временное переселение в маску пошло товарищу Каткову на пользу: он сделался более осторожным, и вдумчивым. Более добрым, я бы сказал.
        Но ближе к делу. А дело словно выдохлось, и вовсе перестало двигаться. Когда наши герои малость перевели дух, и восторги по поводу чудесного избавления друга улеглись, вновь потянулись осточертевшие будни подземелья. Полные призрачного света, приевшихся грибов и надоевших развлечений.
        Нелли уткнулась в старинные тетради, прерываясь лишь на короткий сон и приём пищи. Поначалу они теребили будущего эксперта вопросами:
        - Ну? Что? Скоро? Когда же мы освободимся?
        Потом перестали. Один пень: Нелли либо молчала, либо мрачно поминала ёшкиных котов. Вот когда она поняла, насколько ей не хватает знаний. Серьёзных знаний по физике, кристаллографии, химии и старинным языкам. Думаете, обычному человеку они ни к чему? Обычному-то, может, и ни к чему, а эксперту по паранормальным явлениям без них никуда.
        В конце концов, Нелли зарычала, скомкала тетрадь, и с криком:
        - Ах, ты, ёшкин кот! - бросила в стенку. С остервенением ринулась потоптать её ногами, но Егор вовремя прибрал и спрятал раритет, то есть ценную старинную вещицу, в тряпках.
        Нелли долго искрила, как оголённые провода, потом успокоилась, и пробормотала:
        - Может, в кабинете ещё какая тетрадь была? Где попонятней написано…
        Увы, чтобы повторить вылазку в кабинет, об этом не могло быть и речи. Не потому, что они боялись: просто отверстие слива было намертво закрыто. Дом перекрыл последний путь наверх. Выходило, он знал об их единственной дорожке из подвала. Вопрос: почему он не перекрыл дорожку раньше? Неужели был в курсе их ночной мышиной возни в его коридорах, но ничего не предпринимал?
        А тут ещё выяснилось, что Красный сбежал. Варвара сунулась от нечего делать в кучу кирпичей, и вместо связанной куклы обнаружила пустое место. Как и когда Петрушка выбрался на волю, осталось загадкой.
        По всему выходило, сидеть им в подвале, пока на помощь не придёт всесильный Карл Витольдович Шмидт. А тот когда ещё прилетит из Непала, выйдет на их след и дотумкает, как справится с домом. Там и каникулы закончатся. Представляете, как обидно будет, а?
        История грозила затянуться и стать совсем невесёлой. Но она завершилась раньше, чем вы можете предположить, причём самым неожиданным образом. Слушайте, как было дело.
        Глава 58, в которой Варвара вдруг исчезает, и чем это заканчивается
        Однажды Егор играл в карты с Юрцом и Сашкой. Игра шла вяло, без интереса, Юрка, как всегда, выигрывал, Сашка мекал. Вдруг Егор озадачился:
        - Слушайте, а где Варвара?
        Все подняли головы. Действительно, где Варвара? Девчонка не сидела, уткнувшись в свои блестящие камушки, не донимала Нелли вопросами, не играла сама с собой в классики, потряхивая косичками. Стены подвала не сотрясались от её звонкого голоска.
        - Варька! - позвал брат, но сестра не откликнулась. Одной из ламп не оказалось на месте. Тут все маленько встревожились и отправились обходить подземелье. Облазили все закоулки, кричали до хрипоты, поднимая гулкое эхо. Варвары нигде не было. Представляете?
        В конце концов, они в сильной тревоге вернулись в главную пещеру. И что вы думаете? Варвара, как ни в чём не бывало, сидела на своём любимом месте, перебирая камушки.
        - А, это вы, - сказала она невозмутимо, - где это вы ходите?
        - Где это мы ходим?! - вскричал Егор. - Где это мы ходим?! Ты где сама шлялась без спроса? Где шлялась, я тебя спрашиваю?
        Конечно, он был несколько грубоват, и в речи его появились папины интонации, но ведь как переволновался за сестру.
        Варвара невозмутимо пожала плечами:
        - Просто по подвалу погуляла. Потом сюда вернулась, а вас нет никого, странно…
        Глаза её были честными-честными. Слишком, я бы сказал, честными. Егор подозрительно посмотрел на неё, но ничего не сказал.
        Немного погодя он подозвал Сашку:
        - Что-то она темнит. Надо бы за ней проследить.
        Сашка, конечно, согласился, и с этого момента они не спускали с девчонки ненавязчивых взглядов.
        В тот день ничего примечательного не произошло, но когда под утро Егор проснулся пораньше, лежанка сестры оказалась пустой и холодной. Он бросился в обход подвала, но никто не встретился ему в пустых и холодных коридорах. Когда же вернулся, Варвара вовсю делала вид, что спит.
        На следующую ночь друзья решили спать по очереди, лишь бы выследить плутовку и вывести на чистую воду. План их увенчался полным успехом.
        Утром (на Неллиных часах было без пяти восемь) Варвара подняла голову. Прислушалась, и, убедившись, что все спят, осторожно поднялась. Взяв лампу, она направилась вон из залы. Егор с Сашкой покрались следом. Им приходилось соблюдать полную осторожность, потому что Варвара то и дело останавливалась и водила туда-сюда маленьким ушком.
        Похоже, девица направлялась прямиком к входной двери. Дошла до неё. Парни не успели заметить, что именно там произошло. Когда две их вихрастые головы выглянули из-за поворота, увидели лишь отблеск дневного света и ручку Варвары, прикрывающую массивную створку с наружной стороны. С наружной!
        Если я скажу, что парни были поражены, я не выражу и сотой доли их чувств. Выходит, Варвара преспокойно выходила из подвала в дом, это днём-то, когда дом не спал, а потом потихоньку возвращалась обратно. Ничего себе дела!
        Как Егор с Сашкой ни толкали дверь, им не удалось сдвинуть её и на миллиметр. Оставалось лишь устроить засаду. Что они и сделали.
        Прошло немало времени, прежде чем снаружи послышался неровный звук шагов: кто-то весело, вприпрыжку, спускался по лестнице. Затем дверь скрипнула, приоткрываясь, и Варвара вошла в подвал, помахивая лампой. Дверь закрылась у неё за спиной, и девчонка, весело напевая, устремилась вглубь подземелья.
        - Стоять! - приказал Егор, и она замерла на месте, вжав головёнку в плечи.
        Егор с Сашкой медленно, как два надзирателя, подошли.
        - Рассказывай, куда это ты ходишь, - потребовал Егор.
        - А вы не будете ругаться? - промямлила Варвара.
        - Будем, - пообещал брат.
        Варвара вздохнула и рассказала следующее.
        Несколько дней назад узница бродила по подвалу и думала о доме. Бедный домик, как же ему скучно и одиноко, в лесу, без людей! Какой бы она стала хорошей и заботливой хозяйкой, живи она в нём.
        Проходя мимо входной двери, она машинально потрогала дверную ручку, и дверь вдруг возьми да и растворись перед ней. От удивления Варвара отступила, но потом осторожно выбралась наружу. Поздоровалась с домом, поднялась вверх по лестнице и принялась наводить порядок. Так началась её дружба с домом. Дому, видно, нравилась забота маленькой девочки. Он показывал ей сказки, смешил, катал на подносе, словно на воздушном скейтборде.
        - Почему же ты нам ничего не сказала? - удивлялся Егор.
        - Я думала, вы злиться будете, когда узнаете, что я без спроса наружу выходила, - вздохнула Варвара.
        - И что, мы тоже сможем взять и выйти? - поинтересовался Сашка.
        - Наверное.
        - И ничего нам за это не будет?
        - Нет, он же добренький, домик, и совсем не страшный.
        - А что нам для этого надо сделать?
        - Постучись. Только вежливо.
        Сашка осторожно постучал разика три - и, о чудо! Дверь заскрипела и отворилась - величаво и приглашающе. Да уж. Сколько они долбились в эту дверь, колотили, ковыряли, отпирали отмычками. А стоило вежливо постучать…… Парни переглянулись широко открытыми от удивления глазами, и осторожно, щурясь, вышли на дневной свет.
        Вот так и в жизни бывает, ребята. Злитесь на кого-то, дуетесь, ссоритесь. А всего-то и надо - вежливо, понимающе поговорить.
        Глава 59, которая неожиданно становится последней
        Когда они вернулись, пришла очередь удивляться Нелли. И в скором времени все наши герои побывали на поверхности. Сначала прохватывало жутью, словно приходилось выходить в открытый космос. Потом ничего, освоились. Бродили по дому, расставляли вещи, пытались вытирать вековую пыль, знали, что дому это приятно. То и дело говорили спасибо. Дом, как и прежде, раскрывал перед ними двери, звенел колокольчиками, брякал хрустальными подвесками люстр и пускал по стенам салюты из радужных пятен.
        - Неля, смотри, тут твоя штука, - окликнула Варвара девушку.
        - Какая штука?
        Варвара указала на столик в гостиной. На столике величаво возлежал драгоценный векторный трансформатор.
        При виде векторного трансформатора Нелли подпрыгнула так, словно её кто-то укусил, и бросилась к важному прибору. Он оказался целёхонек, лишь аккумулятор разрядился. Будущий эксперт полчаса, как угорелая, от радости носилась по дому.
        Юрка, правда, наотрез отказался выходить. Покинуть подвал, в котором он безвылазно провёл всю сознательную жизнь, для него было, что улитке оставить раковину. Нацепив на нос Неллины тёмные очки, потому что дневной свет был слишком опасен для его глаз, привыкших к призрачному свету грибов, он лишь стоял на пороге, прислушиваясь и втягивая носом незнакомые запахи.
        Теперь с нашими героями без опаски общались все обитатели дома.
        Старичок с портрета в столовой, который столько раз пытался им помочь, вконец запутался в изъявлениях Нелли своей симпатии:
        - Покорнейше прошу меня извинить, мадам, что обращаюсь к вам, будучи непредставленным, но я не прощу себе, если не выражу своё восхищение вашей… вашими… Вы настолько…
        - Спасибо! Спасибо, - поблагодарила его Нелли и даже чмокнула в нарисованную щёку. Щека тут же налилась румянцем.
        Сократ важно пригласил их на учёную беседу при удобной минутке. Даже лось, и тот перестал вздыхать и улыбался своей бородатой физиономией.
        Ночевать они остались в доме. И полночи смотрели радостные радужные сны. Дом улыбался во сне от счастья, от того, что наконец-то обрёл хозяев.
        А утром… Утром пришла пора для неприятного разговора. Они все, включая Юрку, чуть ли не насильно вытащенного из подвала, собрались в холле. Всем было немного страшновато. Как-то отреагирует вспыльчивый дом? Но иного выхода, похоже, не было.
        - Послушай, многоуважаемый дом, - сказала Нелли, глядя в потолок холла, - нам очень хорошо и весело здесь с тобой, но…. нам надо домой. Понимаешь?
        Её слова гулко отдались в высоком помещении. В окнах словно потемнело. Они съёжились, ожидая проявления страшного гнева.
        - Пожалуйста, милый домик, - сложила ручки Варвара. - Мы понимаем: тебе очень скучно и одиноко. Но наши родственники очень переживают за нас, и расстраиваются, что нас так долго нет. Отпусти нас, пожалуйста. А мы ещё придём к тебе.
        В окнах потемнело ещё больше. Словно вздох сквознячком прокатился по просторным помещениям. И… медленно, со скрипом отворилась входная дверь, за которой шумели под ярким солнцем зелёные деревья. Дом отпускал их.
        Они медленно, не поверив сполна в освобождение, направились к выходу.
        - Посмотрите, он плачет, плачет! - воскликнула Варвара, указывая на крупные капли росы, прочертившие дорожки по стеклу. И погладила старую шершавую штукатурку.
        Они сошли с низкого крылечка, прошагали мимо пугала, проводившего их своей дикой улыбкой и помахавшего вслед драной перчаткой, мимо сухой ветлы, всё с той же важной вороной на ветвях и побрели по тропинке, которая когда-то, казалось - десять лет назад - привела их сюда. Дойдя до леса, они обернулись. Дом тоскливо смотрел им вслед. В его окнах словно отражалось дождливое осеннее небо.
        Почему-то и им было невесело. Столько времени они ждали этого момента! И вот, им было грустно.
        - Мы ещё вернёмся к тебе! - крикнула Варвара. - Обязательно вернёмся!
        И помахала в ответ.
        Вот, собственно, и всё.
        Эпилог, в котором, как водится, вы узнаете о судьбах героев нашей истории
        Всё, что я хотел написать, вообще-то, я уже написал. Но, надо полагать, читатели не простят мне, если я хотя бы пару слов не скажу о дальнейшей судьбе одинокого дома и наших героев. Ведь с момента окончания истории прошло больше года.
        Ладно. Сообщаю. С домом всё обернулось очень неплохо.
        Через несколько дней, как только отмылись, переоделись и набили животы нормальной человеческой пищей, ребята попытались смотаться обратно в лес - навестить дом. Взрослые, которые ни на шаг не желали их отпускать, поплелись следом. Тропинка оказалась на месте.
        Дом, увидев такую большую компанию, насторожился, напрягся, но людей впустил, а вскоре начал радоваться оживлению, поднявшемуся в его прежде пустынных коридорах.
        Надо сказать, в присутствии взрослых людей дом маскируется, и ведёт себя, словно обыкновенный особняк. Не знаю, чего он боится, но нашим героям так и не удалось удивить своих родственников ожившими вещами или волшебными снами. В странные свойства дома и его обитателей верят лишь наши герои, великий Карл Витольдович, я, и, надеюсь, вы, дорогие читатели. Но, пожалуйста, никому ни о чём не рассказывайте, чтобы всякие зеваки не нервировали дом. Впрочем, валяйте, вам всё равно никто не поверит.
        Так вот, при виде огромного особняка, полного старинных вещей, произведений искусства и драгоценностей, взрослые и без того удивились, и, погуляв по просторным залам, озаботились практическими вопросами. Что же дальше делать с этаким богатством?
        И придумали. Мама Егора и Варвары отыскала потомков графов Щелкановых и помогла им оформить документы на владение домом. Вместе с ними они решили устроить в особняке огромный пансионат-музей старинной жизни.
        Почти весь год в доме продолжался, и сейчас продолжается, ремонт и реставрация старинных вещей. Лучшие реставраторы трудились, не покладая рук. Дом подлатали, подремонтировали, заменили обои, позолоту на вещах. Провели электричество, но сохранили все старинные светильники. Я там был, и могу подтвердить: дом выглядит как новенький. Этим летом начинают обустраивать парк. Будет и пруд с лебедями, и гроты с водопадами, и старинная мельница. На следующий год, возможно, в доме поселятся первые гости.
        Карл Витольдович снял заклинание забвения, и теперь парк огорожен простой оградой, надёжной и прочной.
        Всё идёт своим чередом, правда, реставраторы отмечают такую странность. Иногда в дом приходят поиграть несколько ребят из соседней деревни, которым владельцы дома почему-то разрешают это делать, девочка и два мальчика. Тогда в доме, по словам озадаченных мастеров, начинают твориться странные вещи: звонят часы, раскрываются сами собой двери, трезвонят колокольчики, зажигаются свечи в люстрах, бегают по стенам радужные пятна и звучат странные голоса. Мы-то знаем: ничего странного в этом нет. Дом и его обитатели просто радуются встрече с друзьями.
        Злобная маска с душою Петра канула без следа. Её жуткий лик ни разу не встретился ребятам в отремонтированном доме. Куда она подевалась? Дом ли расправился с нею, утащил ли какой жадный мастер, или разорвало от злости, накопившейся внутри несчастного Петра? Кто знает? Да никто особо и не задаётся этим вопросом.
        Ну, ещё пару слов. После этой истории все её герои - и Егор, и Варвара, и Сашка - собираются стать специалистами по паранормальным явлениям. Они ездили в гости к Нелли и даже встречались с самим Калом Витольдовичем, который дал им несколько нужных книг, пообещал взять на работу к себе в агентство и пожелал всяческих успехов учёбе, без которой толковым специалистом не станешь. Что касается Нелли, то ей влетело, но не очень сильно. Она поняла, наконец, важность науки, и прытко вгрызлась в её гранит. Отец оценил и впервые взял её на настоящее дело.
        Варвара с Егором, кстати, ни разу больше не подрались. Хотите, верьте, хотите, нет. А Варвара больше не боится темноты. Ей-богу. Оно и понятно. Что такого страшного может она увидеть в темноте, после всего, что ей довелось повстречать?
        Всё. Ну, наконец-то, а то я уморился уже…
        Что? Юрка? Ах, да. Юрка так и не смог жить в обычной квартире у бабы Нади. Представляете? Оборудовал себе каморку в подвале Жёлтого дома, где и проводит почти всё время. Иногда выходит и отправляется в лес за грибами, которые остались его основной пищей. Если задержится в лесу допоздна, встретивших его людей ожидает потрясение - ни волосы его, ни борода светиться вовсе не перестали. Все окрестные мамаши теперь пугают странным стариком своих маленьких озорников. Иногда водят в подвал на экскурсию. Юрка терпит, но с людьми старается лишний раз не общаться. Баба Надя всё равно довольна до соплей. Оформила брату пенсию и каждый день ходит в гости в подвал, носит брату грибной суп в кастрюльке.
        Ну вот, теперь точно всё. М-да… С того беспокойного лета прошло больше года, история потихоньку начала тускнеть в памяти наших героев. Они уже не боятся, что стул может отойти в сторону, когда они собираются сесть. Уже не вздрагивают от громкого хлопка дверью или внезапно включённого света. Им уже не так часто снится странная тропинка в лесу, пустынные залы, полные теней, подземелье, залитое бледным призрачным светом грибов, и гулкий, мелодичный звон часов в тихих, печальных коридорах: дин-дон, дин-дон, дин-дон…
        Вскоре история и вовсе перестанет им вспоминаться: текущие заботы будут оттеснять её всё дальше и дальше в глубины памяти. Но уроки, которые ребята получили теми беспокойными летними днями, уроки по доброте, смелости, находчивости и настоящей дружбе, я надеюсь, останутся с ними на всю жизнь.