Легко ли быть человеком. Сказки для взрослых Людмила Федоровна Кузнецова-Логинова
        Вернуться в детство, когда близко к сердцу принимаешь любую несправедливость и от всей души радуешься победе добра над злом, окунуться в волшебный мир сказок, по-новому взглянув на некоторые хорошо знакомые сюжеты и сопоставив их с реальной, не всегда привлекательной действительностью, сможет каждый, кто прочитает эту замечательную книгу.


        Людмила Кузнецова-Логинова
        Легко ли быть человеком. Сказки для взрослых
        Моим внукам посвящается

        От автора
        Кто из нас в детстве не увлекался сказками, кто не имел любимых героев, не сопереживал им и не кипел праведным гневом, сталкиваясь со злом, коварством, бесчестностью и подлостью! С годами мы, к сожалению, теряем этот детский запал и уже спокойно реагируем на все проявления низких качеств человеческой души, которые, увы, нередки в нашей взрослой жизни и которые порой, к нашему стыду, демонстрируем мы сами. Мне очень бы хотелось соединить то, что в реальности почти не соединимо, а именно - детскую чистоту и непосредственность восприятия окружающего и своего отношения к нему с жесткими, а порой и жестокими законами нашего земного бытия. Форма сказок, как мне кажется, одна из лучших возможностей хоть как-то приблизиться к данной цели. Получилось у меня или нет, судить читателю, я же хочу сказать одно - писались сказки с любовью, и эту любовь я дарю всем, кто коснется страниц книги.
        О волке и козе
        Ах, как примитивно начиналась эта совсем не примитивная история. В обычном лесу жил-поживал обыкновенный волк. Серый, поджарый, молодой и сильный. Ничем он не выделялся в своей стае, волк как волк! И совсем не стоило о нем писать, если бы не приключившаяся с ним история, которая и сделала его героем одной романтической сказки.
        Рыскал он однажды, злой и голодный, по лесу и выскочил на залитую солнышком поляну. А надо сказать, что дело было буйной весной, когда распустилась первая нежная зелень деревьев, желтели в траве головки одуванчиков, а сама трава лежала шелковистым, сочным ковром, приглашая поваляться на своем бархате. Пели соловьи, жужжали деловитые пчелы, и летали майские жуки. И если ко всему этому добавить кружащие голову запахи цветения и весенней свежести, то получится точная картина мая, узнаваемая даже без аромата ландышей.
        И вот среди всего этого великолепия всевластной весны увидел волк на лесной поляне козу. Да, да, самую прозаическую и, я бы сказала, обыкновенную козу. Но это я бы сказала, а вот волк… Он сначала так же подумал и уже хотел было выскочить из кустов, считая козу своей законной добычей, но что-то его остановило. Замер он в кустах, притаился, во все глаза глядя на нее. Уж на что он коз перевидал (сколько их полегло в его желудок), но такую красоту видел в первый раз.
        Коза и впрямь была хороша. Молоденькая, дивно стройненькая, с переливающейся на солнце, словно снег, кипенно-белой шелковистой шкуркой. Спокойно и неторопливо щипала она первую сочную травку, задумчиво поводя вокруг огромными сияющими глазами, опушенными стрелами ресниц, а на лбу у нее чуть выделялись маленькая, черненькая звездочка и крохотные рожки. В общем, прелесть как хороша и чудо что такое. Волк залег в кустах, прижался к земле и смотрел на нее, не отрывая глаз. А коза, ничего не подозревая, ела себе травку и спокойно переходила с одного места на другое, где та травка была повкуснее да посочнее. На шее у нее тоненько и нежно звякал крохотный колокольчик. И звон этот проникал волку в самое сердце.
        Сколько времени вот так прошло, сколько волк пролежал в кустах, забыв про голод, он и сам не знал. Но вдруг на поляне появилась какая-то женщина, ласково позвала козу, и та весело и радостно к ней подбежала. Минута - и они исчезли с поляны, оставив волка лежать в кустах в великой задумчивости. И что удивительно, вместе с козочкой с поляны ушло солнце, лес погрузился в полумрак, потянуло сыростью, и волк явно ощутил, что он очень голоден. Но поживиться в этот день было абсолютно нечем, однако, как ни странно, это не испортило ему настроения, что непременно случилось бы в прежние дни. Напавшая на него задумчивость оттеснила страдания от голода, и он вернулся в свое логово в состоянии покоя и умиротворения, которое было ему прежде незнакомо.
        Рано утром на следующий день он снова отправился, сам не зная зачем, на ту поляну. Козочка была уже там. Жизнерадостная и подвижная, она весело и радостно скакала по поляне, грациозно потряхивая колокольчиком, нежный перезвон которого опять проник волку в сердце. И опять ему хотелось до бесконечности смотреть на очаровательную козочку, а потому он неподвижно лежал в кустах с одним желанием, чтобы день никогда не кончался. Но, к сожалению, всему приходит конец, пришел конец и этому замечательному дню. Снова появилась женщина и увела свою козочку с поляны, а волк голодный направился к себе, но как и вчера, это не только не испортило ему настроение, но он как бы даже не замечал, что брюхо сильно подвело.
        Вот так и повелось. Кое-как проглотив по дороге на поляну какую-нибудь мелкую живность, еле-еле заморив червячка, волк целыми днями, сам того не замечая, любовался козой. И вскоре он уже и вовсе не мог без этих, таких необычных встреч. Хотя встречи - это громко сказано. Коза даже не подозревала, что весь волшебный месяц май, когда такая необыкновенно вкусная трава и столько чудес вокруг (и первоцвет деревьев и кустов, и полезность желтеньких головок будущих шаров - одуванчиков, и младенческая сочность подорожника), за ней пристально и неотрывно наблюдает самое страшное для нее животное из всех живущих на свете - серый волк. Вот уж точно по пословице: чем меньше знаешь, тем крепче спишь. А потому молоденькая козочка и спала крепко, и ела на славу.
        Волк же совсем извелся. Ему уже мало было просто, лежа в кустах, любоваться козой. Ему необходимо было с ней общаться. И что удивительно, непроизвольно повторяя жевательные движения козы, волк наперекор всей волчьей природе, не замечая того, сам начал есть траву. Он жил уже в каком-то угаре, различая смену дня и ночи только тогда, когда козочку то уводила женщина и, значит, надо было ложиться спать, то она появлялась на поляне и, значит, был полный невообразимого счастья день. Наблюдая за ним, даже самый последний недотепа догадался бы, что волк отчаянно влюбился. Сам же он очень удивился бы, если бы кто-то ему об этом сказал.
        Все на свете подвластно любви, все знают о ее страшной силе и коварстве, но кто может этому противостоять, кто видит невидимые сети и способен в них не попасть? А тут еще и май с его колдовской силой, май - месяц влюбленных. В общем, волк оказался не исключением. Вот уж кто точно теперь мог подтвердить, что любовь зла, полюбишь и козла, в нашем случае - козу. Но однажды, привычно прибежав к поляне, волк не увидел прелестницу. Он так и эдак менял позицию в кустах, но, увы, это не было обманом зрения, козы действительно не оказалось на поляне. Что тут началось! Волк выл, рычал, рвал зубами траву и рыл когтями землю. Почему, ну почему он за все это время не познакомился с козой, а теперь она исчезла и ему никогда ее больше не увидеть. От этой мысли у волка чуть не остановилось сердце, и он серьезно испугался, что сейчас просто умрет от горя. А что это горе из горя, он вдруг мгновенно понял, вот почему ему стало страшно за будущее. Надо было найти козу во что бы то ни стало.
        Уговорив себя, что завтра он ее обязательно отыщет, волк побрел в свое логово. Всю ночь оттуда раздавался протяжный и надрывный вой, видимо, волк за все это время не сомкнул глаз. А едва забрезжил рассвет, он уже был на ногах и крадучись приближался к деревеньке, что прилегала к самому лесу.


        Маленькая, чистенькая, зажиточная - она веселила сердце и радовала душу ровными рядами богатых изб, возделанными огородами, прочными хозяйственными постройками и плодовитыми садами. Но все это мало радовало волка. Он неутомимо рыскал вокруг в надежде повстречать свою чаровницу. Казалось бы, дело совсем безнадежное, но влюбленным помогают Небеса. За одним из бесчисленных огородов (кто бы мог подумать?) он приметил белоснежное пятнышко. Рванувшись к нему, волк нос к носу столкнулся с предметом своих грез.
        От испуга и неожиданности коза сомлела, ножки ее подкосились, глаза закатились, и почти без чувств рухнула она на траву. Волку тоже было очень и очень не по себе. Впервые видеть свою мечту так близко - это не для слабонервного. Волк закачался, но устоял на ногах. Да ему в эти минуты не до себя и было: козочка нуждалась в помощи, и нужно было действовать без промедления. Волк смотался к прудику, что, к счастью, находился рядом, набрал в пасть воды и вылил ее на козу. Козочка вздрогнула, вздохнула и открыла глаза. Волчья морда, склонившаяся над ней, чуть снова не повергла ее в беспамятство, но что-то было в этой морде, а главное, в глазах, горящих от сочувствия и жалости к ней, и ей почему-то стало спокойно.
        Как прошли эти первые минуты - оба до конца своих дней не могли вспомнить, но по прошествии их коза уже веселилась от дурачеств волка. А он развернулся вовсю: кувыркался на траве, прыгал через канаву и пулей влетал на мостик, с которого вмиг исчезла стая гусей, чего наши герои даже не заметили. Но, как мы уже говорили ранее, всему приходит конец, а потому и этот замечательный день не мог длиться вечно. Волк исчез за плетнем и залег в высокой траве, когда услышал шаркающие по тропинке шаги. Женщина спешила за своей козочкой, но в этот вечер та не так радостно и весело бросилась к ней, а по дороге до дому все время почему-то оглядывалась, чем привела хозяйку в совершенное недоумение. Оно еще больше возросло, когда сцена начала повторяться. Козочка каждый вечер шла домой грустно и неохотно. Она уже не бежала, радостно блея, навстречу хозяйке, не позвякивал звонко и нежно ее колокольчик. Наоборот, она стала прятаться, когда издали видела идущую за ней женщину, упиралась всеми копытами, а однажды случилось непредвиденное.


        Пришла хозяйка за козочкой, а той и след простыл. Только обрывок веревки, привязанный к колышку, остался да валяющийся в траве колокольчик. Горе хозяйки вряд ли поддается описанию, ей сразу стало ясно, что бедняжку утащил в лес волк, поскольку уже несколько дней поговаривали в деревеньке, что неладное что-то творится. Собаки надрываются лаем во всех дворах, а домашние животные от страха жмутся друг к другу и поближе к людям, а тут еще всезнающие мальчишки видели волчьи следы, ведущие к огороду хозяйки козы. Так что сомнений по поводу судьбы молодой козочки ни у кого не было.
        Так и сгинула та почти бесследно для деревни, зато теперь ее все время стали видеть жители леса. На их безмерное удивление рядом с ней постоянно находился серый волк. Он же и оберегал козочку от всех неприятностей, какие только могли с ней приключиться. Парочка постоянно о чем-то перешептывалась, держалась подальше от обитателей леса и жила своей особенной жизнью, ни с кем ни в какие контакты не вступая. Они даже и не замечали, как настороженно и неодобрительно за ними наблюдают. Всех снедало любопытство, о чем они постоянно беседуют так увлеченно и отстраненно от окружающих. А тема их бесед была одна - любовь. Влюбленный волк говорил козочке:
        - Я так тебя люблю, что готов перевернуть весь лес, чтобы добыть тебе что-нибудь вкусненькое! Ты не верь, когда слышишь обо мне плохое, я тебе не причиню зла. И кто это придумал, что волк обязательно должен есть мясо? Ради тебя я готов питаться одной травой.
        И в подтверждение своих слов волк рвал зубами сочную зелень, жевал ее и проглатывал. Козочка улыбалась, но качала недоверчиво головой:
        - Нет, нет, мы не можем быть вместе, где это видано, чтобы волк с козой были парой? Как я могу тебе доверять, когда все ваше племя враждебно нашему? Во всех сказках, во все времена только это и написано у всех народов. Что касается жизни, то и того хуже. Сколько коз задрали волки у нас в деревне? А в других деревнях? И не счесть. Так что лучше уж нам сразу расстаться.
        - Ах, - пугался волк, - что ты такое говоришь? Да я жить не могу без тебя. У кого в целом мире есть такие чудесные рожки и такая очаровательная звездочка на лбу? А твоя шерстка! Да она нежнее и белоснежнее снега. А твои замечательные глаза - они такие черные, как ночь на юге, и ресницы, словно камыш у озера, - густые, длинные, чуть изогнуты дугой. Ни у кого я не видел никогда и близкого подобия твоей красоты, и любоваться этой красотой мне просто необходимо каждый день и всю мою жизнь.
        Ну что на это ответить, что сказать? Козочка не знала, а впрочем, я уверена, что и более опытная красотка здесь бы растерялась.
        - Как мелодичен твой голосок, - между тем продолжал потерявший голову волк, - как изящно ты щиплешь травку, да и вся ты такая стройная, грациозная, просто чудо. Глаз от тебя оторвать нельзя.
        Козочка слушала, отмалчивалась, а потом вдруг вздыхала:
        - Нет, нет, нам нельзя быть вместе. Что скажут твои родичи, как будет против моя родня? Мы не должны об этом забывать.
        - Что мне мои родичи, что мне до всех лесных жителей, да гори весь лес синим пламенем, мне нет до него никакого дела. Давай я раздобуду шкуру козла, надену ее ради тебя и пойду жить к твоим в стадо. Я никогда не сниму эту шкуру, никогда не вылезу из нее и не выдам себя. Даже клочка моей серой волчьей шерсти не выглянет из-под нее, чего бы это мне ни стоило. Я буду таким же козлом, как все твои сородичи.
        - Козлом надо родиться, - грустно говорила на это коза.
        Но волк с жаром продолжал:
        - Я докажу тебе, что это не так. Вот увидишь, я стану своим в стаде, я буду жить как надо, лишь бы быть с тобой, лишь бы твоя родня меня приняла и тебе за меня не было стыдно. Любимая, я буду тем, кем хотелось бы тебе, я буду делать все, что, по-твоему, я должен бы был делать, и я буду там, где хочешь ты. Все везде и всегда будет так, как ты хочешь. Вся моя жизнь принадлежит тебе, и если я не родился козлом, я стану им по твоему желанию. Если же ты от меня откажешься, я умру. Ни одного дня, часа, минуты не хочу я и не могу прожить без тебя, потому что вся моя жизнь - это ты.
        Ну как вам нравятся такие речи, и чье сердце так очерствело, что не отозвалось бы на такие чувства? Наша козочка была очень мягкая, нежная, чувствительная. И ей до слез было жалко волка, но и страшно тоже было. Потому как, действительно, где ж это видано, где ж это слыханно - коза и волк. Что было делать, и что бы сделали на ее месте вы? Не правда ли, каждому хочется быть на зависть всем любимым вот так? А будущее и страшилки - сказки, да и Бог с ними. Кто его знает еще - это будущее, а сказки можно написать и другие, да и вообще, при чем тут сказки?
        И коза осталась с волком! Нет, они не ушли жить к ее родне в стадо, коза, конечно же, не захотела, чтобы волк надел козью шкуру и прожил жизнь козла. Сама она тоже не желала иметь что-либо общее с его кланом, кажется, она даже не захотела с ними знакомиться. Что касается прочих обитателей леса, то их парочка сторонилась, жила обособленно и отчужденно, а потом и вовсе исчезла из этих краев и куда подевалась - не знал никто.
        Спустя много лет кто-то говорил, что в дальних местах видел престарелую, престрашную, но дружную пару - волка и козу, кто-то вспоминал, что встречал старую, одинокую козу, без волка, а кто-то утверждал, что спустя время волк ее просто съел.
        Так что конец этой истории выбирайте сами и такой, который соответствует вашему жизненному опыту, знанию зоопсихологии и вашему представлению и пониманию того чувства, которое называется - ЛЮБОВЬ!
        О гусенице
        На зеленом листочке, только-только распустившемся из почки, клейком и нежнейшем, сидела молоденькая, мохнатенькая гусеница, сливаясь своей зеленой окраской с самим листочком, который она в упоении грызла.
        День был чудный, солнечный, все вокруг цвело, пело, радовалось жизни, и гусеница вместе со всеми наслаждалась и вкуснейшей сочной мякотью листочка, и пением птичек, которых в то же время опасливо сторонилась (не дай Бог заметят и сожрут), и щедрым солнечным теплом. И в ней все ликовало и пело, и она была малой частицей матушки-природы, а потому и ей дано радоваться жизни. И вот в этом своем дивном настроении она увидела необыкновенное создание - блестящего жука с бархатным брюшком и лапками.
        Жук был чудо как хорош, и гусеница влюбилась в него бесповоротно. Пытаясь привлечь внимание красавца, она высунулась из-под листочка, который служил ей и домом, и едой, высунулась и повисла, рискуя в прямом смысле слова своей жизнью, потому что открылась всем своим врагам, но так велико оказалось желание попасться на глаза жуку, что все остальное было просто не в счет, даже сама жизнь. Ну не глупая ли эта гусеница?
        Правда, у нее есть и оправдание - уж очень она была молода, а молодость всегда бесшабашна, нерасчетлива и рискова. Раскачиваясь на легком ветерке, гусеница делала все возможное, чтобы красавец-жук ее заметил, но тот деловито поглощал что-то на соседней ветке, сказочно гудел и не обращал на гусеницу никакого внимания. Зато рядом вдруг появился и заохал чудесным образом расписанный мотылек:
        - Дорогая гусеница, какая же вы красавица! Ах, какие лапки, какая стройность и грация! Я от вас без ума. Тут же делаю вам предложение.
        Восторгаясь, махая от избытка чувств крылышками бесконечно быстро, он совсем загородил от нее жука. Гусеница снова забралась на листочек и с досадой сказала:
        - Да отстали бы вы от меня, несносный. Летите своей дорогой, я замуж не собираюсь.
        Странно, но мотылек не обиделся:
        - Не буду, не буду вам докучать, прелестница, может, еще передумаете. Право, я очень надеюсь на это и прилечу еще!
        Наконец он куда-то исчез. Но, увы, и жука тоже не было видно. Свет померк для гусеницы, всю ночь она не сомкнула глаз, а под утро пошел такой сильный дождь, что носа нельзя было высунуть, хотя, когда на миг дождь перестал, ей показалось, что мелькнул рядом мотылек, но дождь припустил с новой силой и увидеть что-то или кого-то не было уже никакой возможности. И так целый день.
        Гусенице было и грустно, и скучно, хорошо хоть еда рядом, а то совсем раскиснуть можно. Следующий день был таким солнечным и теплым, как будто хотел извиниться за вчерашнее и позволить всему живому наверстать упущенное. Жужжали весело пчелы, сновали муравьи, какие-то непонятные букашки повылазили изо всех укромных мест, и наша гусеница ожила, повеселела. Снова забралась на свой недоеденный листочек и, лениво жуя, стала ждать. Мы даже не говорим - кого, и так все ясно - жука, конечно. И он прилетел.
        Сказочной музыкой было его гудение для гусеницы, она вся трепетала от восторга, глядя на эту блестящесть и бархатистость. Жук, наверное, был твердопанцирный, поскольку ничего не замечал. Он деловито перебирал своими бархатными лапками, шевелил щегольскими усиками и занят был только собой и своими делами. От вздыханий гусеница перешла к слезам. Но где это было видано, чтобы кому-то помогли слезы? Недаром говорят - слезами горю не помочь. А горе, видимо, приключилось, хоть и незаметно, можно сказать, на пустом месте. По всему было видать, что влюбилась гусеница безответно. Заливаясь горькими слезами, гусеница все же решилась признаться своему предмету, а вдруг он действительно просто ее не видит? Глазами слаб - бывает же такое?
        - Простите меня, дорогой жук, - робко начала она, подбираясь ближе к ветке, на которой он сидел, - но я так хочу с вами познакомиться. Вот уже целых два дня я думаю только о вас.


        Жук пошевелил своими холеными усиками, сбросил что-то невидимое с лапки и усмешливо ответил:
        - Мадам, я к таким признаниям очень привычен. Если б вы знали, сколько желающих составить мне пару. Еще бы, я богат, удачлив, очень и очень недурен собой. Все вместе это редчайшее явление, так что ваш интерес мне не удивителен.
        Гусеница слушала и глядела, глядела и слушала. Слов у нее не было.
        - М-да-с, - прогудел между тем жук, - я еще не встретил свою половину, представляете, какое это должно быть совершенство?
        Он поднял усики вверх и поводил ими по воздуху, а потом скучно и равнодушно сказал:
        - Прощайте, мадам, - расправил свои сверкающие лаковые крылышки и полетел.
        Гусеница завороженно смотрела ему вслед. Слезы застилали ей глаза, сердце разрывалось от горя, но что тут скажешь? Она понимала, что жук был прав. Вон он летает легко, свободно, красиво, а ей никогда не узнать радость полета. Полированная лаковость его панциря сверкает на солнце, бархатное брюшко притягивает взор своей шелковистостью, а эти сногсшибательные, щеголеватые усики? А сказочное по красоте гудение? Ну, кто она такая, чтобы быть достойной его внимания? Зеленая, длинная, несоразмерная, передвигается, некрасиво выгибаясь, какими-то скачками, а если ползет, то жди не дождешься, когда она приблизится. Ужас да и только.
        Этот ужас буквально раздавил, расплющил ее. Гусеница замерла без чувств, без желаний, свернулась, скукожилась, завернулась в какие-то мохнатости и, не в силах терпеть раздирающую боль в сердце, провалилась в беспамятство. Последнее, что долетело до нее, но уже как бы совсем из другого мира, был голос мотылька, спрашивающий у каждого встречного:
        - Скажите, вы случайно не видели здесь необыкновенную красавицу, все ищу ее и не могу найти.
        - Да кто же это? - недоумевали расспрашиваемые.
        - Ах, мне трудно объяснить, - горевал мотылек, - я знаю только, что это сказочная красота, и я потерял из-за нее голову и интерес к жизни.
        - Неужели? Что вы говорите? - сочувствовали все мотыльку. - Мы бы рады были вам помочь, но не знаем, кого надо искать! Нам бы подробнее ее приметы.
        - Какие могут быть приметы, - кручинился мотылек, - красавица из красавиц, вот и вся примета. Ума не приложу, куда она пропала. А мне без нее и жизнь не мила, видно, и мне пропадать придется.
        До гусеницы, в ее бесчувственном состоянии, вдруг все же долетел сказочный звук - гудение жука. Что-то в ней вроде бы и шевельнулось даже, но тут она услыхала, как на вопрос мотылька, не видел ли он чудную красавицу, жук ответил:
        - С ума вы сошли, что ли? О какой красавице вы говорите? Если об этой мерзкой зелени - гусенице, то вам надо лечиться в психушке, мой милый.
        - О какой гусенице? - встрепенулся мотылек.
        - Да о той, что так мерзко и отвратительно висла на листочке березы.
        - Бог мой, ведь это и есть моя драгоценная пропажа, - радостно замахал крыльями мотылек, - говорите скорее, где, где она, моя раскрасавица и единственная любовь на всю жизнь.
        - Да вы дурак, мой милый, - брюзгливо прогудел жук, - и вам точно самое место в психушке. Надо же так назвать эту зеленую мерзость - красавицей! Нет, не перевелись еще идиоты.
        И жук, возмущенно расправив крылья, рванулся прочь от таких придурков. Больше гусеница ничего уже не слышала и ничего не помнила. Боль в сердце была так сильна, что ей захотелось умереть. Да и зачем ей было жить, ведь теперь она уже точно знала, какой злой ее красавец-жук, как жесток он душой, самовлюблен, эгоистичен. Чуточку жаль было только бедного мотылька. Почему, ну, почему она полюбила не его. Ах, если бы все вернуть сначала, она, зная цену им обоим, бесповоротно отдала бы сердце милому мотыльку. Как славно все могло бы получиться! Но, увы, получилось все совсем по-другому, и теперь ей лучше всего умереть.
        И она умерла. Грустно, конечно, но жизнь, хоть и грустна порой, все же бесконечно мудра и прекрасна. И представьте себе, что через какое-то время из-под свернутого листочка на Божий свет вылетела неописуемой красоты бабочка. Все вокруг в восторге замерло, такой совершенной красоты здесь еще не видели. Это-то и была наша гусеница. Один этап ее жизни завершился, и начался другой, и сама она была другая: яркая, легкая, совершенное чудо природы. От той прежней гусеницы всего-то и остались сочно-зеленые разводы, кое-где разбросанные на ее воздушных ажурных крыльях. А самое главное - она летала, летала так легко и свободно, что всякий сравнил бы этот полет со сказочной по красоте музыкой.
        - Неужели это я? - звонко закричала гусеница в поднебесье. - Неужели я жива, я другая и умею так чудесно летать?
        - Мы не знаем тебя, не знаем, кто ты, но ты диво дивное и чудо чудное, - отвечали ей все хором, - такой красоты нам еще видеть не доводилось.
        Гусеница (теперь уже бабочка) счастливо смеялась и сама, любуясь на свое отражение в капельках росы, радостно восклицала:
        - Кто эта чудная красавица, кто эта сказочная бабочка, неужели же я?
        - Ты, ты, - в упоении подхватывал живой хор, - и лучше тебя нет здесь никого!
        - Ой, постойте, да ведь это ее мотылек искал, плакался нам бедный, - вспомнил тут кто-то.
        - Ее, ее, - подтвердили остальные, - он так и говорил: красавица из красавиц. Где же он, куда подевался? Вот нашлось теперь его чудо, а он сам пропал!
        - Кто пропал? - раздалось знакомое бабочке-гусенице гудение, и на опушку вылетел красавец жук. - Что это вы все разохались?
        И тут он увидел бабочку. Изящно сложив крылья, она грациозно присела на ромашку.
        - Бог мой, какое чудо, - в восторге загудел жук, - какое совершенное создание! Да я, милая, искал вас всю жизнь. Посмотрите-ка на меня скорее! Я делаю вам предложение.
        И жук согнул бархатные лапки в поклоне.
        - Идите, идите за него, - зашумели окружающие, - он богат, удачлив, красавец, наконец. Вы будете чудесная пара.
        - Нет, нет, - с улыбкой отмахнулась бабочка, - я так не считаю. У меня другое на уме.
        - Да вы с ума сошли! - зашикали все на нее. - От такого жениха не отказываются. Знаете, сколько тут желающих выйти за него замуж? И не счесть.
        - Да, - самодовольно сказал жук, - желающих действительно много. И я вам так скажу, другого такого во всей округе нет, сколько ни ищите. Посмотрите на меня получше, разве я не хорош?
        И жук стал поворачиваться перед ней во все стороны.


        - Я молод, силен, у меня замечательное будущее. Я и сейчас очень богат, а в дальнейшем это все умножится. Более завидного жениха трудно себе представить. Знаете, тут одна мерзкая гусеница даже умерла от любви ко мне. Правда, правда, весь лес был свидетелем, я всем об этом рассказал, и теперь все это подтвердят. А вы отказываетесь. Мне это странно даже. Я ведь полюбил вас, и пара мы были бы замечательная. Я само совершенство, и вы такая совершенная, нет, определенно мы чудесная пара. Подумайте, поразмыслите и соглашайтесь. Я вас, конечно, не тороплю, но и думать вам долго не стоит, чего лучшего-то ждать?
        И жук обиженно зашевелил усиками. Со странным чувством смотрела на него бабочка. Вот он - миг отмщения, вот она - отплата за ее обиды и боль. Как ждала она в той, другой жизни от него этих слов! А их не было, вместо них ей пришлось услышать много горького, да, кстати, что он там говорил - гусеница умерла от любви к нему, и он всем и везде об этом рассказывал, хвастался. Ах, как стыдно! А ведь это была правда, уж кто-кто, а она-то точно знала. Бабочка так вся и вспыхнула от стыда, но всем показалось, что на нее упал солнечный луч, и она, засияв, стала еще прекрасней. Жук замер в восхищении:
        - Милая моя, дорогая, какая же вы красавица! Как я вас люблю! Не разбивайте моего сердца, выходите за меня замуж.
        И он, сраженный, упал перед ней на колени.
        - Встаньте, встаньте, - сказала бабочка голосом таким музыкальным, что у присутствующих и у самого жука слезы брызнули из глаз, - не печальтесь, не надо. Вы встретите еще свою половину, - и уже чуть озорно добавила: - Но она не я.
        С этими словами бабочка взмахнула своими дивными крылышками и легко полетела. Жук, онемев, как завороженный смотрел ей вслед и понимал, что такой красоты полета ему никогда не достигнуть. А бабочка была уже далеко, она порхала от цветка к цветку, от листочка к листочку, словно чего-то искала. Смятение в ней нарастало, душа замирала от испуга, и она уже очень и очень устала, у нее с самого ее второго рождения маковой росинки не было во рту, но она упорно продолжала поиски и была вознаграждена.
        В таком же закрученном, как у нее когда-то, листочке лежал с закрытыми глазами и сложенными лапками мотылек. Он был почти бездыханный, и бабочка с ужасом подумала, что он умер. Но нет, чуть шевелилась еще, дыша, его грудка, когда она, подлетев, обняла его своими крылышками.
        - Ах, мой дорогой, только не умирайте. У нас столько счастья впереди.
        Тут бабочка закапала горькими слезами на дорогое для нее создание.
        И чудо, мотылек открыл глаза и сразу же увидел бабочку, которая изо всех сил махала на него своими крылышками, пытаясь оживить.
        - Как, вы нашлись? Вы не исчезали, вы здесь? - радостно воскликнул мотылек.
        - Да, да, я здесь, с вами и теперь уже никогда никуда не исчезну, потому что я очень, очень, очень-преочень люблю вас.
        И мотылек в упоении повторял вслед за бабочкой:
        - Я очень, очень, очень-преочень люблю вас.
        А потом они вместе куда-то полетели, и все, кто видел этот полет, не забудут его никогда. Да разве же можно забыть полет любви? Жаль только, что редко когда удается его увидеть. Довелось увидеть вместе со всеми и жуку эту песню счастья и восторга, довелось и ему услышать шепот окружающих: «Вот это пара», и сказать себе самому, что подобной красоты и совершенства он в своей жизни не встречал.
        И даже когда счастливая пара улетела, все еще долго смотрели с сожалением в опустевшее небо, печалясь, что так мало наслаждались истинной красотой. И до конца своих дней одинокий жук, мрачный, брюзгливый и замкнутый, не мог забыть дивную, чарующую прелесть бабочки.
        Он помнил каждое ее движение, каждый взмах ее крылышек, каждый рисунок и развод, каждый оттенок красок. Помнил, как жадно ловил ее взгляд, но она ни разу на него не посмотрела. Все ее внимание принадлежало мотыльку. Это ему она улыбалась, с него не сводила счастливых глаз, для него кружилась в вечном танце любви. И видно было, что каждое трепетанье ее легких, ажурных крылышек - для него и только для него.
        Да и он был хорош. Хоть жук судья пристрастный и хотел оговорить мотылька, но, увы, тот был также ярок, воздушен и изящен. Они кружились и кружились вместе, не в силах оторваться друг от друга, и всю свою жизнь жук, проживший диковато замкнувшись в своей скорлупе, не желающий, а потом уже отвыкший и не умеющий общаться с окружающими, только и делал, что снова и снова вспоминал.
        Не только потому, что бабочка так запала в его сердце. Было в ней, в ее голосе, в ее движениях что-то такое, что тревожило каким-то напоминанием прошлого. Хоть жук за все эти годы тысячи раз перебрал в памяти каждый штрих, он не мог вспомнить, где встречался с ней раньше. А вместе с тем, глядя тогда в бездонное небо на истинную красоту, он как будто уловил что-то знакомое, прежде встреченное.
        И вот теперь все дальнейшие годы его не покидало чувство, что они когда-то и где-то встречались, а вот где и когда? Нелепо было и предполагать такое, ведь подобную красавицу невозможно было не заметить, так откуда эта неуловимая ее знакомость? Откуда уверенность в том, что они встречались и раньше, до того незабываемого полета с мотыльком? Вот на этот-то вопрос и не было у жука за целую его жизнь никакого ответа.
        О дереве
        В небольшом курортном городке, в парке, стояло необыкновенное дерево, и вся его необыкновенность состояла в том, что оно было таким старым, что и само не помнило, сколько ему лет - сто, двести, а может, и все триста. Трудно было сказать, какой породы оно, поскольку было уже нездорово и скривлено, обросло мхом, переплелось с ветвями близрастущих соседей - деревьев и кустарников, стало таким огромным, раскидистым и толстым (каким бывает тучный человек на склоне лет), что составило одну из достопримечательностей городка, но на вопрос интересующихся, что же это все-таки за дерево, жители обычно пожимали плечами и говорили, что то ли бук, то ли граб, то ли вяз, сложно определить, если ты не биолог. Дерево же не задумывалось уже ни о чем, а равнодушно и безучастно позволяло собой восхищаться, удивляться и замирать в восторге от созерцания своей необыкновенности.
        Сколько всего перевидело оно на своем веку, свидетелем каких только событий не было, какие только катаклизмы в природе и обществе не пережило - всего и не упомнить. И если где-то в далеком-далеком прошлом оно бурно реагировало на малейшее изменение в калейдоскопе дней и событий, именуемых жизнью, то с течением времени незаметно даже для себя самого очерствело, огрубело, покрылось коростой, сквозь которую не могло пробиться ни одно живое проявление, ни одна струя свежести и интереса. И самому дереву, и окружающим казалось, что уже никто и ничто не в силах оживить или хотя бы встряхнуть этот древний усыхающий реликт, который собрался в равнодушной покорности дотянуть до своего конца.
        В один из летних, сказочных в своей прелести вечеров на скамейку в парке рядом с нашим деревом села молодая женщина с хорошенькой девочкой лет пяти-шести. Женщина раскрыла книгу, так как еще было достаточно светло для чтения, а девочка начала прыгать и скакать вокруг нее. Конечно же, ее внимание привлекло необыкновенное дерево. Она подбежала к нему, взобралась на ближайший сук и закричала:
        - Мамочка, посмотри, какое славное дерево! Оно ведь волшебное, правда? Мамочка, ну посмотри же скорее, это ведь о нем ты мне читала в сказке про заколдованную фею?
        Женщина оторвалась от книги и ласково посмотрела на дочь:
        - Конечно, моя родная, это заколдованная чудо-фея.
        - Она исполняет желания? - снова закричала сидящая на суку крошка.
        Мама улыбнулась:
        - Выполняет, солнышко.
        - Вот здорово, - защебетала девочка и мягкими, нежными ручонками начала осторожно гладить замшелый сук, на котором сидела. - Я так и знала, что когда-нибудь найду ту фею, которая делает всем людям добро и исполняет все желания.
        - Добрые желания, - уточнила мать, с нежностью глядя на дочь.
        - Добрые желания, - эхом в задумчивости повторила та, не переставая ласково гладить кору дерева.
        Вот так и случилось, что этот, казалось бы, обыкновенный вечер больше чем все удары молний встряхнул наш реликт. Ничего подобного с деревом никогда не происходило, и оно уже думало, что никогда не произойдет. Трудно описать состояние, в которое крошка повергла предмет своего восхищения. Где-то в неведомой ему самому глубине, ломая все преграды, равнодушие, очерствение и коросту, горячая живительная струя вырвалась на свободу и заставила трепетать каждую жилку, каждый листочек.
        Бархатная детская щечка, нежно прильнувшая к замшелому стволу, совершила самое настоящее чудо. Дерево ожило, сбросило с себя оцепенелость, спячку, потянулось к ласковым прикосновениям ребенка, доверчиво обнявшего его ствол и гладящего его кору маленькими трогательными ручками. Соки жизни, пробуждения, обновления, весны, молодости, любви, со стремительной неожиданностью и непонятно откуда взявшиеся, заструились в его жилах.
        Дерево вмиг ожило, помолодело, пробудилось к ощущению и восприятию, и эти ощущение и восприятие были сказочно прекрасны.
        - Мамочка, мамочка, посмотри, дерево меня обнимает, - в восторге закричала девочка. И так оно и было на самом деле.
        - Конечно, конечно, - поспешила согласиться мать, только бы не разочаровать и не огорчить дочь, потому как кто же из нормальных людей способен поверить в такое. - Но нам пора домой, дорогая, уже становится холодно, да и поздно, тебе пора спать.
        - А мы завтра придем сюда? - спросила девочка, нежно прильнувшая к дереву.
        - Конечно, придем, если ты хочешь.
        - Очень хочу.
        И девочка начала спускаться вниз, а спустившись, опять ласково погладила дерево и сказала:
        - Мы завтра снова придем, а пока до свидания. - Она поцеловала дерево своими пухлыми губками, и не только дерево, но и все прохожие, наблюдавшие эту сцену, умилились, и уже уходя, ребенок еще долго оглядывался на дерево и прощально махал ему рукой.
        Вот так и повелось с тех пор. На протяжении многих лет девочка каждый день приходила к дереву в парк сначала с мамой, потом со своими подружками. Она менялась с возрастом, становилась очень хорошенькой и веселой, иногда бывала грустна и задумчива и в эти моменты приходила одна, долго сидела на скамейке, порой плакала, порой шалила, но все эти годы неизменным оставалось одно - ее горячая привязанность к дереву.
        Казалось, она не могла и дня прожить без общения с ним, именно общения, как это ни странно. Девочка, потом уже девушка разговаривала с ним, как с живым существом, дорогим и близким, поверяла ему все свои тайны, заботы и огорчения, делилась проблемами и успехами, радостью и печалью.
        Еще более странно, что дерево отвечало ей тем же и жило только ею. Оно с раннего утра вглядывалось в начало аллеи, когда же знакомая фигурка появлялась, стремительно приближаясь, простирало к ней ветви-руки, ласково шелестя листвой. Слегка еще угловатая и порывистая в своей прекрасной юности, со всем пылом молодых лет девочка-девушка обнимала ствол, и в ответ на ее поцелуи дерево бурно кипело всеми радостными человеческими чувствами, обмирало от страха за нее, превращалось в одно сплошное ожидание до самого ее прихода и так же целовало и обнимало ее без конца во все время их общения. Ничего подобного не было за все его годы, только сейчас оно ожило, расцвело в полную силу, приводило в изумление и покоряло всех, кто подходил к нему, ведь любовь - это лучшее из всего, что дарит жизнь, и она в действительности творит такие чудеса, какие не способна сочинить самая волшебная сказка.
        Вы скажете, что автор сошел с ума, но здесь была обоюдная величайшая любовь, вне всякого сомнения. Когда маленькие нежные пальчики ласково пробегали по веточкам, стволу и листочкам, солнце сияло, тепло окутывало, а весна царила и для дерева, и для девочки, хотя природа не слишком щедра на весну, тепло и солнце. Долгие осенне-зимние холода и слякоть, летняя жара, зной и засуха более ей присущи, но для двоих все это может превратиться по волшебству любви в то, что чувствуют только эти двое: вмайский ветер, щебетание птиц, запахи цветущих лугов и прочее, прочее, о чем пишут все лирики мира.
        Время шло, и однажды девушка показалась на аллее в сопровождении молодого человека. Дерево было уже знакомо с ним - девушка давно открыла ему и имя юноши, и свои чувства к нему. Дерево знало все, а юноша еще ничего не знал и даже не подозревал, судя по его смущению и робости. Они сели на скамейку: дерево любовно окутало ее листвой, и девушка привычно начала перебирать и целовать листочки. Юноша благоговейно молчал, он сразу понравился дереву, хотя во всем, что касалось его любимицы, оно было очень придирчиво и редко кто мог выдержать экзамен.
        Но молодому человеку не пришлось пройти испытания: он мгновенно пришелся дереву по сердцу, а потому и в этот вечер, и в другие подобные вечера дерево и его ласково окутывало своей листвой. Теперь уже и молодой человек здоровался и прощался с деревом, как с дорогим ему знакомцем, он даже иногда приходил сюда один, так же обнимал ствол и поверял дереву самые сокровенные мысли. Так дерево узнало, что его любимица преданно, сильно и совершенно бескорыстно любима, что юноша хотел бы стать военным, но в их городе нет такого училища и ему надо будет уехать, если он хочет осуществить свою мечту, но он не знает, как к этому отнесется повелительница его сердца, которая даже не подозревает пока о его любви.
        Как много могло рассказать дерево молодому человеку: что он любим так же сильно и бескорыстно, что оба они - чудная, Богом соединенная пара, что у них все должно быть хорошо, просто замечательно. Надо только не робеть и все рассказать своей избраннице.


        Но юноша был застенчив, стеснителен и не решался открыться, ведь он совсем ничего не знал о взаимности, к тому же он совершенно не понимал дерево, и значит, помочь оно юноше не могло. Что касается девушки, то она хоть и хорошо знала язык своего дерева, но тоже могла понять немногое, ведь до сих пор еще не научились объясняться природа и человек, что очень печально, на наш взгляд. А как все было бы прекрасно, какая бы сказка воцарилась на земле, будь это так. Но, увы, к сожалению, сказки крайне редко бывают в жизни, что, конечно же, очень огорчительно.
        Время шло, а юноша все никак не мог преодолеть свою робость и открыться, сколько ни подталкивало его к этому дерево. Да и что могут сказать крона, шумящая над головой, ветки, хлещущие по щекам, и падающие листья? Ничего… Вот и юноша не понимал этого языка нетерпения и подсказками дерева не воспользовался. Девушке же оно тоже кричало о любви юноши, она понимала, что дерево говорит ей о любви, но думала, что говорит оно о собственной любви к ней, а вовсе не является ходатаем за ее ухажера, если можно таковым его считать, поскольку поведение молодого человека (в силу его беспредельной робости и безграничной стеснительности) назвать ухаживанием было довольно трудно.
        Так вот все трое и мучились непониманием, а жизнь шла и требовала четких и ясных действий. Как-то по весне, в конце мая, влюбленные пришли в сад очень грустные, тут же загрустило и дерево.
        - Знаешь, я должен уехать, - тихо сказал молодой человек. - Я подал документы в военный институт на переводческий факультет, мне прислали вызов.
        - Уже прислали вызов? - прошептала девушка, и дерево с ужасом и состраданием увидело, как в наступающих сумерках побелело ее лицо. Юноша кивнул, опустив глаза, и что-то чертил прутиком на песке; девушка чуть отвернулась, но дерево-то видело, что у обоих глаза были полны слез. Оно обняло их своей листвой и попыталось как-то соединить, но что может природа, даже и такая одушевленная, которая знает, что такое любовь?
        Молчание нарушила девушка:
        - Ты хочешь быть переводчиком?
        - Да. Военным.
        «А как же я?» - хотела она сказать, но слова ее услышало только дерево, поскольку вслух она их не произнесла.
        «Скажи, ну скажи же скорей, как ты ее любишь», - нетерпеливо вертелось дерево. Оно исхлестало парня ветками, но не заставило его признаться в любви, может, и сказаны были бы эти судьбоносные для обоих слова, но юноша, искоса бросавший взгляды на свою подругу, видел только застывшее в каменной неподвижности лицо и опущенные долу глаза, к тому же ее грусть могла быть принята за нежелание разговаривать, вот он и не рискнул открыться. По молодости, наивности, чистоте и неопытности поощрить его девушка не смогла, поскольку просто не знала, как это делается опытными сердцеедками в таких случаях.
        Дерево, прекрасно изучившее и чувствующее ее, ясно осознавало, что о любви молодого человека его любимица не догадывается, более того, она уверена, что этой любви нет и в помине, открываться же в своей ей мешает девичья гордость и все та же чистота и неопытность. Что делать? Как помочь этим двоим? Дерево разрывалось от своей беспомощности. Юная пара посидела еще молча.
        - А ты будешь куда-нибудь поступать? - отважился юноша на вопрос. И тут девушка впервые за весь вечер посмотрела ему в глаза.
        - Даже не знаю, - протянула она задумчиво, - в нашем городе нет таких учебных заведений, куда мне бы хотелось, а уезжать из города я и не могу, и не хочу.
        - Почему?
        - Ты правда хочешь знать?
        - Конечно.
        - Попытаюсь объяснить тебе, - застенчиво улыбнулась девушка, - ты не будешь смеяться?
        - Что ты, разве я когда-нибудь смеялся над тобой?
        - Нет, никогда.
        - Тогда почему ты боишься, что я сейчас засмеюсь?
        - Я не боюсь… Но как бы это получше тебе объяснить… - замялась девушка.
        - Говори так, как есть, я пойму.
        Девушка еще раз пристально взглянула ему в лицо:
        - Ладно, только не считай меня сумасшедшей. Я не могу уехать из-за мамы и из-за этого дерева.
        - Из-за дерева? - оторопел молодой человек.
        - Я же говорила, что ты не поймешь, будешь смеяться.
        - Нет, нет, - юноша умоляюще прижал руки к груди, - обещаю тебе, что не буду смеяться, просто я не совсем понимаю.
        Девушка придвинулась к нему вплотную и горячо заговорила:
        - Меня никто не понимает, только мама и это дерево, да, да, мама и это дерево. И мама тоже так считает.
        - Считает, что тебя понимает дерево? - недоумевающе спросил молодой человек.
        Девушка молча кивнула.
        - Ничего не понимаю, хоть убей.
        - А что тут непонятного? С детских лет я привязана к этому дереву, мне сейчас даже кажется, что мы неразрывно связаны. Оно понимает меня, а я понимаю его. У меня от него нет тайн, и не раз своей поддержкой оно помогало мне, вселяло в меня силу, уверенность. Я прихожу к нему, когда мне нездоровится, и ухожу абсолютно здоровой, бегу в минуты грусти набраться хорошего настроения и бодрости: моя радость будет неполной, если дерево о ней не узнает, и счастлива я могу быть, только когда оно со мной. Так же и оно относится ко мне, я это точно знаю. Оно завянет без меня, погибнет, и моя мама тоже так считает.
        Молодой человек покрутил головой, хотел что-то сказать, но только вздохнул.
        - Я без него тоже зачахну, - тихо добавила девушка, - для моего спокойствия мне надо быть всегда с ним рядом.
        - Значит, ты не будешь учиться дальше?
        - Буду, почему не буду? Поступлю в медицинский, он всего ночь езды от нашего города. Буду ездить каждый день, вот и все.
        - В другой город каждый день?
        - Ну, если и не каждый, то на субботу и воскресенье домой ездить обязательно стану, а значит, мама и дерево будут всегда рядом.
        Молодой человек опять вздохнул:
        - Можно, я тебе писать буду?
        - Конечно, пиши, ты же мой друг.
        - Еще какой друг, - с жаром откликнулся юноша.
        «Ну же, ну, - подталкивало его дерево, - лови момент, скажи ей, что ты ее любишь».
        Но смелость покинула героя, как только глаза девушки в ожидании остановились на нем. И он ничего не сказал и на сей раз. Девушка поднялась, попрощалась с деревом, юноша повторил ее движения, и они медленно побрели по аллее к выходу из парка. Дерево неистовствовало, но что оно могло сделать?
        Конечно же, на другой день его любимица вся в слезах прибежала к своему дружочку дереву и рассказала, захлебываясь в рыданиях, что она так любит, так любит, а он уезжает, и когда они увидятся - неизвестно. Конечно же, дерево как могло пыталось ее утешить и подбодрить, но мы уже знаем, что даже самые великие чувства порой невозможно выразить словами, а без слов как эти самые чувства понять? Хотя, если уж быть философом, то можно поразмышлять на эту тему. Ведь и слова бывают настолько пусты, что за ними не стоит даже намека на чувства, которые они пытаются озвучить. И только дела, поступки говорят по-настоящему о человеке и его сути, в том числе и о переживаниях человеческого сердца.
        Итак, молодой человек уехал, а девушка осталась. Скорее всего задумка ее сбылась, потому как теперь в каждый приход она ненадолго прощалась с деревом и исчезала, а потом возвращалась. В социальных статусах дерево не разбиралось, для него слово «студентка», часто мелькавшее в ее рассказах, ничего не значило. Вот чувства - совсем другое дело, здесь дерево отлично понимало свою любимицу и было во всем с ней солидарно. Она страдала, любила и мучилась в разлуке, и дерево переживало то же самое. Как могло, оно утешало и согревало ее, и боль ее души стихала, едва она прикасалась щекой к его шершавому стволу и нежными пальчиками начинала перебирать листву.
        Так, незаметно, текли тонким ручейком песочные часы дней и недель, и однажды дерево, по обыкновению сосредоточивавшееся на ожидании, увидело в начале аллеи свою любимицу снова в обществе молодого человека. Но это был совсем другой, незнакомый ему юноша. Девушка и его познакомила с деревом, но молодой человек только заразительно смеялся и махал на нее руками.
        - Полно тебе дурачиться, - недовольно сказала девушка.
        - Да как же всерьез принять всю эту чепуху? Это же бред сивой кобылы. До чего ты романтичная особа, забила себе голову какой-то ерундой, а еще учишься на врача! Ладно бы ты была неграмотная дуреха, не видавшая в жизни ничего слаще морковки! Умора, да и только. Не забивай голову ни себе, ни мне, вот что я тебе скажу.
        Дерево окаменело, замерло в священном ужасе - вот сейчас девушка в гневе натворит дел! Но, к его великому изумлению, она промолчала, смотрела на парня задумчиво и долго, но молчала. И опять, как и с прежним юношей, она каждый вечер сидела на скамейке под деревом, и опять они подолгу молчали, хотя ее новый друг был балагур и весельчак, в отличие от прежнего. Дереву он жутко не нравился, и вовсе не за те не слишком любезные слова, просто, прожив не одно десятилетие, дерево повидало на своем веку немало влюбленных пар и давно научилось разбираться в людях. Если бы оно могло говорить, с каким убеждением оно дало бы молодому кавалеру нелестную характеристику: пустой, мелкий, ничтожный болтун, бездушный и черствый, к тому же щеголь и франт, пустозвон и пустомеля, пускающий пыль в глаза. Вот эта-то пыль и была, по мнению дерева, главным «достоинством» второго поклонника (опять же в отличие от первого), ухаживающего за девушкой по всем правилам любовной науки, что говорило о его богатом опыте и умениях в этом вопросе.
        Дерево точно знало, что дать счастье женщине или хотя бы покой и надежную опору такая порода мужчин просто неспособна, поскольку все внимание и забота направлены на собственную персону, а гонор, самомнение и уверенность в своей исключительности непробиваемы ни для каких укоров совести, признания ошибок и желания повиниться и постараться стать лучше. А потому самое правильное - обойти подобного субчика десятой дорогой и не позволить приблизиться к себе на пушечный выстрел. Но даже и в такой отдаленности эта категория мужчин, с точки зрения дерева, вызывает, мягко говоря, бурю негодования, возмущения и презрения.
        Увы, ничего подобного девушка не испытывала к своему новому другу, хотя и была всегда с деревом единым целым. Красивые фразы, произносимые с пылкостью и напором; умоляющие, страстные глаза, с обожанием устремленные на нее; предупреждение каждого, даже малейшего желания - все это медленно, но верно завоевывало ее сердце. Как ни старалось дерево предупредить, как ни отгораживало ее от поклонника, действия его успеха не имели. Она словно даже отстранилась от своего зеленого друга, не так радостно к нему стремилась и порой и вовсе не приходила.
        Бывали дни, когда дерево напрасно с тоской вглядывалось в начало аллеи - девушка не появлялась, а появившись, не чувствовала себя виноватой, как в добрые прежние времена, когда она извинялась за каждый свой промах. И хотя девушка все еще доверительно рассказывала о своих переживаниях (так дерево узнало, что новый знакомец, ставший ее преданным поклонником, - товарищ ее старого друга, уехавшего из города на учебу в военный институт и обещавшего через него передавать ей письма, которых она не получала, хотя прошло уже полгода), но что-то все-таки из этих отношений ушло.
        Девушка замкнулась, погрустнела, стала молчаливой, и дерево ее понимало: трудно разочаровываться в любви, особенно если это первая любовь. Оно и само не могло взять в толк, как это получилось, что юноша не пишет, ведь оно могло ручаться, что девушка была не просто, а безумно любима. Может, что-то случилось серьезное? Ответа на этот вопрос не было, а новый кавалер продолжал атаковывать такое дорогое дереву сердце с завидной настойчивостью. И вот в один далеко не прекрасный для дерева момент молодой человек признался ей в любви.
        «Не верь, не верь! - в ужасе закричало дерево. - Он не любит тебя, он вообще не умеет любить. Ты будешь с ним очень несчастна».
        К сожалению, каждый идет своей дорогой, и от судьбы, даже если тебя предупреждают и заведомо знают, что эта судьба не будет благополучной, уйти еще никому не удалось, а потому, как дерево ни воевало, девушка его опасений не поняла и дала юноше согласие стать его женой.
        Дерево затосковало, оно корило себя, что не уберегло любимицу, обзывало себя старой трухой и даже сбросило часть листьев в самый разгар лета, но девушка, к тому времени ставшая замужней дамой, казалось, ничего не замечала. Да и уже не так часто приходила она в парк, бывало неделями дерево коротало одиночество осенних и долгих зимних вечеров, дней и ночей. Как-то после особенно долгого отсутствия девушка появилась в парке, катя перед собой детскую коляску. Она подошла к дереву, вытащила из коляски крошечный комочек и приложила его головой к стволу.
        - Познакомьтесь, это моя дочь… Доченька, а это мой самый большой друг.
        Так у дерева появилась еще одна привязанность, и ему уже не так тоскливо было взросление своей любимицы. С малышкой девушка опять стала приходить каждый день, ребенок потихоньку рос, и вскоре снова детские нежные пальчики ласкали ствол дерева и прижималась к нему бархатистая щечка, умилительная в своей трогательной доверчивости, вот только молодой муж почти не сопровождал свою семью, но о нем в этой тесной компании никто почему-то не вспоминал.
        Снова наступила весна, и дерево радовалось каждому дню, проведенному с дорогими ему существами, потому что тепло и нега весенних дней позволяли очень долго не уходить из парка теперь уже двум его любимицам. Но однажды ребенок закашлялся в своей прогулочной коляске.
        «Ой, не заболела ли малышка», - забеспокоилось дерево, а молодая женщина в тревоге поспешила домой и долго не приходила.
        Но дерево ожидало еще одно потрясение. В город приехал молодой человек - первая любовь девушки. Об этом дерево узнало первое. Юноша сразу же прибежал к нему, долго гладил его ствол и радовался встрече, потом сел на скамейку и начал делиться: заканчивает военный институт, может быть назначен на работу в Китай, но только в том случае, если женится. Вот он и приехал за женой. И хотя за это время девушка ни разу не ответила на письма, которыми он забрасывал ее через своего приятеля, надежда на положительный ответ все-таки теплится в нем, ведь эта надежда поддерживала его все пять лет учебы, заставляя не просто учиться, а учиться так, чтобы им гордились. Что могло ему ответить дерево, чем утешить его и себя?
        Грустно гладило оно юношу своими ветвями и плакало. По стволу его катились самые настоящие слезы (правда, биолог назвал бы их смолой) и в эту встречу с влюбленным, и во все последующие, пока в один из таких встреч-вечеров в парк не пришла девушка.
        Юноша так порывисто бросился к ней навстречу, что столкнулся с пожилой парой, степенно прогуливающейся по аллее, но даже не заметил этого. Люди понимающе переглянулись, улыбнулись и пошли дальше, а юноша схватил девушку за руку и долго тряс ее, не говоря ни слова от избытка чувств. Девушка печально вздохнула, отвела руки молодого человека, усадила его на скамейку под дерево, сама села рядом и рассказала о себе: замужем, имеет дочь трех лет.


        Молодой человек обомлел, казалось, жизнь покинула его. Как же так, ведь он писал ей почти каждую неделю? Почему, ну почему она не ответила ему? Девушка недоумевала: она не получила ни одного письма. Слово за слово выяснилось, что нынешний ее муж, друг юноши, просто-напросто не передавал ей его письма. Что ж, в этой жизни каждый за себя, и это не первый случай великой подлости в делах любви. В смятении чувств девушка призналась, что юноша - ее первая горячая любовь, что если бы она знала, что любима тоже, их никто и ничто не разлучило бы. А теперь? Оба рыдали, с ними рыдало и дерево.
        - Я очень тебя прошу, поедем со мной, - юноша подавил подступающие слезы, - я воспитаю твою дочь, буду ее считать родной, раз это твой ребенок.
        - Это невозможно, - грустно покачала головой девушка.
        - Почему, ну почему мы не можем быть счастливы, я так тебя люблю. Я все сделаю, чтобы вам обеим было хорошо.
        - Нет, не уговаривай, у девочки должен быть родной отец.
        - Но он же подлец, - не удержался юноша.
        - Да, ты прав. Но это мои проблемы. Ребенок здесь ни при чем. Она любит своего отца.
        - Я заменю ей его. Я буду любить ее даже больше, чем родной отец.
        Девушка оставалась непреклонной, она встала, вытерла слезы и твердо сказала:
        - Тебе меня не отговорить, обстоятельства против нас. Теперь ничего уж не поделаешь, разошлись наши дороги. У тебя своя жизнь, у меня своя.
        - Но я люблю тебя и повторю это тысячу раз. Я не мыслю жизни без тебя. Он не даст тебе счастья, подлец всегда подлец.
        - Речь не обо мне. И я запрещаю тебе говорить плохо о моем муже. В душе я многое могу сказать ему, но это только мои проблемы, и я повторяю тебе и буду повторять - у ребенка должен быть родной отец. О себе теперь я уже не думаю. Вся моя жизнь отдана дочке. Прощай.
        Девушка встала со скамейки, прикоснулась губами ко лбу юноши и почти побежала к выходу, а юноша еще долго сидел, потерянно уставившись куда-то в одну точку, потом поднялся, навсегда попрощался с деревом и побрел, еле переставляя ноги. Больше его дерево не видело.
        Прошло еще несколько лет. Малышка подросла и теперь уже многое умела делать сама. Вырвав ручонку из руки матери, она, едва ступив на аллею, стремглав летела маленькой стрелой к дереву, карабкалась на его ствол, обвивала ручонками и либо лепетала что-то свое, детское, либо болтала ножками и молчала, а мать в это время читала ей и дереву сказки. В общем, повторялось далекое прошлое, и дерево вновь было бесконечно счастливо.
        О муже своему дружку-дереву девушка ничего не рассказывала, он крайне редко сопровождал свою семью в парк, и только малышка упоминала в своей детской болтовне мимоходом о папе, так что дерево почти не думало о нем. Однако супруг напоминал о себе сам.
        Как-то мать и дочь попрощались на несколько дней с деревом: девушка уезжала получать свой диплом врача, и дерево, гордое за свою любимицу, приготовилось терпеливо ждать. Малышку она оставила с отцом, и он пару раз гулял с ней в парке (но далеко от дерева, хотя девочка все время тянула его к своему любимцу), но однажды ребенок появился не только в сопровождении родителя. С ними рядом шла молоденькая вертлявая и кокетливая девушка с длинными черными распущенными волосами. Девочка вырвала свою ручонку из руки отца и побежала к дереву, как не раз делала это с матерью.
        - Даша, не надо туда ходить. В парке много интересного. Пойдем, покатаемся на карусели!
        - Но это же наше дерево, мы и так давно к нему не приходили, - закричала отцу девочка, ловко забираясь на ствол. - Я хочу с ним поиграть. Мама мне всегда разрешала.
        - Оставь ее, - черноволосая девушка беззаботно махнула рукой, - хоть чуть-чуть вдвоем побудем. Скоро твоя-то приедет?
        - Да, обещала через два дня.
        - Значит, у нас есть два дня, - весело сказала девица, тряхнув волосами так, что дерево, как ошпаренное, убрало от нее свои ветки.
        - Есть, - заиграл глазами примерный супруг.
        Девушка села на скамейку под дерево.
        - Не люблю я тут сидеть, - помрачнел молодой человек.
        - Что так?
        - Да так. Моя дуреха совсем сбрендила. Представляешь, считает, что это дерево с ней связано каким-то там необыкновенным образом.
        - Как это связано? - девушка недоумевающее захлопала ресницами.
        - А вот так. Я сам ничего не пойму. Бывают же такие романтичные идиотки! У кого-то певцы, спортсмены, а у этой вот дерево.
        - Она с головой-то дружит? - девушка повертела пальцем у виска и добавила: - Бедняга ты, бедняга. Живешь с какой-то сумасшедшей.
        Во время разговора малышка нежно гладила ствол, не обращая внимания на парочку, и вдруг сказала, ни к кому не обращаясь:
        - А моя мама скоро приедет, и мы опять будем ходить сюда играть.
        - Ну вот, видишь, - передернул плечами папаша, - сама с придурью и ребенка с пути сбивает, такую же растит, не от мира сего. Все люди как люди, а тут, - и он с горечью махнул рукой, - не поверишь, из-за этого дерева не уехала, мучится, ездит в соседний город в институт, но переезжать туда категорически отказывается. Мать ее специально там квартиру купила, живет, а эта и к ней только в гости ездит. Дерево свое оставить не хочет, судьбоносное оно у нее, видите ли. И я тут сиди с ней в этой дыре.
        Дерево слушало, смотрело и не верило себе. Это же муж, отец, глава семьи! Конечно, оно видело всю его ничтожность, но не до такой же степени! Какой ужас, что за пример для ребенка? Дерево всеми силами пыталось отгородить ветвями малышку от воркующей пары, но девочка что-то все-таки поняла и вела себя совсем не так, как в присутствии матери. Тихонько и грустно сидела она на своем привычном месте, не шалила, как обычно, и даже не играла. У дерева внутри все разрывалось от горя. Ах, если б оно могло что-то сделать! Но как заступиться за дорогих людей, если у тебя нет ни рук, ни ног, ни голоса?
        - Гроза, наверное, будет. Что-то дерево сильно шумит.
        - Шумит, а ветра нет, - молодой человек повертел головой во все стороны, - но вроде потемнело. Даша, давай слезай, пойдем домой, вдруг дождь начнется. Промокнешь, простудишься, мать с меня три шкуры снимет.
        - А… боишься ее все-таки, - злорадно сказала девица, - ругаешь, а боишься.
        - Никого я не боюсь, - неожиданно озлился глава семьи; он что-то еще возбужденно говорил, недовольно размахивая руками, но дерево уже не слышало.
        Оно все ушло в себя и только нежно прижимало к себе малышку, которая отлично чувствовала его ласку.
        - Пап, давай еще капельку посидим, - попросила девочка. - Я все-все съем, даже кашу.
        - Ладно, но недолго; пора обедать.
        Девочка и дерево еще крепче прижались друг к другу, пара на скамейке кокетничала, и ухаживание было в самом разгаре, когда на аллее появилась мать ребенка. Она стремительно шла к дереву, но вдруг остановилась, как вкопанная, расширенными от ужаса глазами глядя на мужа, целующегося с черноволосой девушкой.
        - Ой, мамочка приехала, - радостно закричал ребенок, в момент слез с дерева и бросился к матери.
        Пара на скамейке на миг окаменела, не в силах разжать сплетенных рук, а потом они резко отскочили друг от друга, как ошпаренные. Но было уже поздно, женщина схватила ребенка за руку и стремглав бросилась из парка. Пара, вскочив со скамейки, побежала следом.
        Если бы дерево умело говорить, оно бы рассказало, как все это время призывало молодую женщину, как страстно желало, чтобы она все увидела своими глазами - и случилось чудо: сердце, на протяжении многих лет понимавшее и чувствующее биоритмы зеленого друга, услышало и на этот раз.
        Позднее женщина говорила подругам, что вдруг ее потянуло в парк так, что все вокруг потеряло смысл и важно было одно - скорее увидеть своего давнего зеленого друга. Что из этого вышло, наверное, все могут догадаться: женщина развелась с предавшим ее человеком и осталась одна. И опять же дерево могло бы напомнить ей, как предупреждало ее о пустоте и ничтожестве обманщика, как старалось отгородить ее от него, но все усилия были напрасны. Что ж, каждый идет своей дорогой, и даже любовь близких не в силах изменить ход событий.
        Время шло, потихоньку подрастала малышка, по-прежнему она с матерью каждый день приходила в парк, и это было такое счастье для дерева, что оно снова помолодело, сбросило груз годов, и окружающие опять любовались его мощью, красотой и необыкновенностью. Незаметно девчушка превратилась в юную девушку, вот и для нее пришла пора устраиваться в жизни, вот и она вылетела из родного гнезда и уехала в другой город учиться.
        Женщина осталась одна. Конечно же, она старела, грустнела, и даже бесконечная любовь и преданность старого друга не в силах были уберечь ее от болезней и старости, хотя ее одиночество очень тревожило и огорчало дерево. Не такую судьбу желало оно своей любимице.
        Дерево тоже не избежало бремени лет. Где-то внутри что-то стало его беспокоить, порой, особенно в холода и под порывами ветра, оно скрипело натужно, и если женщина была рядом, она испуганно и тревожно гладила его ствол. У нее самой появились серебряные нити в волосах, и дерево, пока она не надевала шляпку, также в порыве грустной нежности гладило их своими скрюченными ветвями. Оба пытались проникнуть в самое сердце друг друга, пугаясь малейшей перемены в худшую сторону. По сути, оба были бесконечно одиноки, и если бы не какая-то метафизическая привязанность друг к другу, жизнь была бы для них очень тяжела и малоинтересна. Каждый из них поверял друг другу все, чем жил от встречи до встречи, и это согревало душу и вносило радостные нотки в повседневность текущих дней и превращало будни в небольшие праздники в момент общения.
        Бывший муж бесследно исчез, скорее всего уехал из города и не подавал о себе вестей. Был только один человек в этом мире, о котором втайне постоянно думали два одиноких существа, но вслух женщина никогда не произносила его имя. И все-таки невозможное произошло. В один из первых дней осени на аллее парка показался мужчина средних лет в форме полковника, кого-то напоминающий дереву. Женщина, в это время сидевшая на скамейке возле своего зеленого друга, как-то странно замерла, а потом прислонилась головой к стволу.
        - Так я и знал, что найду тебя здесь, - прозвучал такой знакомый и женщине, и дереву голос.
        - Где же еще мне быть на старости лет? - улыбнулась женщина.
        Она встала и протянула мужчине обе руки, которые тот бережно прижал к груди.
        - Ну, так уж и на старости? Всего-то сорок пять, а уже старость. Не рановато ли? - мужчина нежно поцеловал сначала одну, а потом другую руку радостно смотревшей на него женщине.
        - Какое рано, я вот-вот бабушкой стану.
        - Неужели Даша уже замуж вышла? Сколько ей теперь? Если не ошибаюсь, лет двадцать пять.
        - Не ошибаешься, действительно двадцать пять. И замуж вышла, ждем малыша. Жизнь продолжается.
        Оба сели на скамейку, но мужчина так и не выпустил рук женщины, чего та не замечала, пытаясь скрыть волнение, охватившее ее с такой силой, что она вынуждена была прислониться головой к дереву, ища у него поддержки. Дерево и само было настолько взволновано, что не сразу заметило проседь в волосах, полноту тела и морщинки вокруг глаз, на лбу и у уголков рта того, кого помнило с копной вьющихся волос, стройного, с угловатыми порывистыми движениями молодости. И тем не менее это был он - их общая первая любовь.
        - Расскажи, как ты живешь? Есть ли детки, жена? - затеребила его женщина.
        - Есть, не скрою, и двое детей, и жена, а вот семьи нет. Не получилось семейное счастье. И такое бывает.
        - Бывает, - эхом отозвалась женщина. - Я вот уже двадцать лет в разводе.
        Мужчина долго и серьезно смотрел на нее.
        - А знаешь, я ведь за тобой приехал. Да, да, за тобой, - он ласково погладил недоумевающее лицо женщины. - Вот тут как-то сел и подумал - ведь так и вся жизнь пройти может, а тебя рядом не будет. Это же просто катастрофа, зря прожитая жизнь. Страшнее ничего не придумать. Сел я в поезд и, пока сутки ехал, только одного боялся: вдруг тебя не найду. Сразу в парк побежал, думаю, если ты не уехала из города, только здесь тебя и встречу, день и ночь караулить буду, на лавке спать, но поймаю свое неуловимое счастье. А еще боялся - ты не поверишь, - что дерево наше спилили, где тогда тебя искать? Ужасно страшно было.
        Они о чем-то долго говорили, держась за руки, перебивая друг друга, но дерево уже не слушало. Гордое и счастливое тем, что оно играет такую важную роль в жизни этих двоих людей, таких дорогих ему, оно напрочь забыло, что на дворе осень, что впереди зима, а внутри что-то болит. К действительности его вернул голос его любимицы, горячие ее слова жгли дерево, как огонь.
        - Я не поеду с тобой. Я растила дочь одна и знаю, что это такое. Не хочу, чтобы твои дети прошли через подобное и твоя жена по моей вине осталась одна, как когда-то я по вине другой женщины. Ни за что не повторю ее подлость, и не уговаривай.
        - О каких малых детях ты говоришь? Дочери двадцать три года, я уж два года дед. А сыну двадцать два, он закончил, как и я, военный институт и сейчас за границей с молодой женой.
        - Ну и что, - упрямо повторила женщина, - пусть дети выросли, тем более нельзя оставлять жену. Может, ты ей сейчас больше всех нужен? На чужом горе свое счастье не построишь.
        - О чем ты говоришь? Моя жена никогда мной не дорожила, мы рядом друг с другом жили так, как порой и соседи не живут. Разные, чужие друг другу люди.
        - Это ты так говоришь, а что она считает, нам не известно. Не уговаривай, сказала нет, значит, нет. В юности сделала ошибку, надо до конца самой за нее расплачиваться.
        - Хорошо, но почему я страдаю? Разве сейчас ты делаешь не меньшую ошибку, прогоняя меня? Разве можем мы жить друг без друга оставшиеся годы? И сколько их осталось, этих лет, нам отпущенных Богом? Мы должны быть вместе, только это сейчас самое главное.
        - Нет, нет и нет, - опять покачала головой женщина, - я семью разрушать не стану. Что бы ты ни говорил, мое решение неизменно. Семья - это святое, и тот, кто разрушает ее, преступник.
        Она еще что-то говорила, слезы катились по ее лицу, но она их не замечала. Дерево уже не вникало в суть ее слов, оно поняло одно: сейчас произойдет второй раз самое страшное, то, что уже никто и никогда не сможет исправить, но ни защитить, ни заслонить, ни подсказать женщине, совершавшей на его глазах чудовищную ошибку, оно не сможет, как не смогло в свое время помочь им понять друг друга. Знало оно и еще одно - нельзя допустить, чтобы полковник ушел один, это был бы страшный конец и крах сразу двух жизней. Надо было срочно что-то делать, но что? Ах, как часто дерево страдало от того, что оно не умеет говорить!
        Внутри уже привычно заныла какая-то болячка. Дерево задрожало листьями от приступа боли. Но вдруг его пронзила молнией догадка, как помочь тем двоим, с любовью глядевшим друг на друга, но готовым пойти по разным жизненным дорогам.
        Долго оно гладило дорогие ему головы мужчины и женщины, нежно целовало ветвями и листьями их лица и ждало. Ждало порыва ветра. А когда ветер набежал и рванул его крону, натужилось стволом и повернулось против ветра. Раза два-три набегал сильный ветер, и дерево в этот момент подставляло ему то место ствола, где терзала его страшная боль. Оно скрипело, качалось и грозно трещало внутри, но не прекращало своих усилий.
        На миг погрузившиеся в свой мир, в судьбоносную для себя минуту, мужчина и женщина забыли о зеленом друге. Поглощенные трагичностью расставания, они глядели друг на друга, как только могут глядеть люди, расстающиеся на всю оставшуюся жизнь. Казалось, режь их на куски - они не заметят этого.
        И снова налетел ветер, дерево примерилось, поднатужилось, и вдруг страшный треск огласил парк - дерево надломилось и рухнуло на дорожку, но одновременно точно рассчитанным ударом отбросило мужчину, несильно, но отбросило. Мужчина упал, женщина бросилась к нему. Гуляющие в саду тут же вызвали «скорую помощь», и она увезла обоих - одного с легкой травмой, как выяснилось потом, другую в страшной тревоге за него.
        Городские службы приехали в парк, долго ходили вокруг рухнувшего великана, удивлялись и его размерам, и его необычной живучести - все нутро у него было совершенно гнилое.
        «Просто удивительно, как оно могло жить, такое трухлявое», - говорили прохожие.
        Остатки дерева спилили под корень, остался один пень. Через неделю сюда пришли двое - мужчина в форме полковника и женщина средних лет, державшая его под руку. Они сели на скамейку и долго молчали. Женщина тихо плакала, мужчина осторожно гладил, успокаивая, ее плечи:
        - Теперь нас здесь уже ничего не держит, - сказал он.
        - Да, теперь уже ничего не держит, - подтвердила она. - Наш друг жизнью заплатил за это мгновение, так будем же всегда помнить об этом и будем достойны его и нашего, так нелегко доставшегося нам счастья.
        О душе
        В одной деревне в очень давние времена жила девочка, и звали ее Тильда. Была она умна, работяща, доброжелательна и очень красива. И чем становилась старше, тем делалась умнее и красивее. Как любовались ее красотой люди, как охотно бежали за советом подружки, как прислушивались к ее словам ребята и как задумывались над ее рассуждениями взрослые! И рукодельница она была отменная, все в ее руках горело и спорилось, всякое дело ей было по плечу. И казалось, все дается ей легко и просто.
        Шло время, девочка взрослела, взрослели и ее подружки и друзья. Вот уже и гуляющие над рекой парочки появились, вот уже стали краснеть, смущаться и жарко о чем-то перешептываться соседские девчонки, а Тильда все еще смотрела вокруг безмятежными глазами. Дальше больше. Появились у сверстников секреты, но подружки почему-то перестали делиться ими с Тильдой. Она спокойно воспринимала это, не обижалась, была всегда ровна и доброжелательна. А весна бушевала вовсю, и молодежь совсем потеряла не только покой, но и голову. И вот уже закружились в белых платьях невесты на свадьбах, на улицах с колясками появились молодые мамы. И все это были ее ровесницы и подруги, а Тильда - одна и одна.
        И вот что удивительно: из всех девушек самая красивая, умная и ловкая была именно она. А уж рассудительна - никогда оплошности не допустит, а хозяйственна - все в руках горит, кипит и спорится, из воздуха вмиг обед сделает (семья-то бедновато жила). И притом ровная, вежливая, доброжелательная в общении, никогда не нагрубит, не сорвется на крик, не пройдет мимо букой. Сидят соседи в палисадниках своих домов - Тильда остановится, поздоровается. А вот парни как-то странно себя ведут. Не то что они ее не замечают, нет, каждый из них тенью за ней ходил и под окнами вечерами стоял, а потом, глядишь, он уже с ее соседкой над рекой зарю встречает. А Тильде хоть бы что. Никто и ничто не смущало ее сердца. Так же спокойно и безмятежно проводила она свои дни, совершенствовалась в рукоделье, была незаменимым помощником своим родителям. И все-то у нее получалось, все ладилось. Ловко и быстро управлялась она по хозяйству, и в доме во всей округе лучше нее никто не вышивал покрывала и накидки, а таких ковриков и дорожек, какие делала она, и вовсе никто вязать не умел. Стали ей заказывать и покупать ее рукоделье
даже из дальних областей, и заказы все множились. Хорошо, богато зажила Тильда с родителями, дом построили новый, не дом, а целое подворье с огромным цветущим садом, урожайным огородом, а уж коровы, свинья, куры да гуси были самыми тучными, дающими больше всех в деревне молока и яиц!
        Удачлива была Тильда во всем, и, когда шла по деревне - высокая, статная, красивая, богато одетая (глаз не отвести!), шептались сидящие на лавочках кумушки, что нет ей достойной пары ни в их селе, ни во всей округе. А в соседних домах по вечерам весело зажигались огни и звонко и нетерпеливо хлопали весной, летом, осенью и зимой калитки ее подруг. То их молодые мужья спешили после работы домой, к своим семьям. И только Тильда была одна, тишина и покой воцарились на ее подворье, все реже и реже хлопала ее калитка: какая-то пока одинокая подружка нет-нет да и забежит к ней по старой привычке. Но одиноких подружек становилось все меньше, а потому вскоре калитка и вовсе перестала хлопать.
        И вот как-то появился в их селе пришлый паренек: откуда-то издалека приехал он к своей родне, что жила в этих местах, да и остался здесь насовсем. Был он, как и Тильда, высоким, статным и очень красивым, а уж таким ловким и спорым во всякой работе, что и не передать. И удачливым был сверх всякой меры. И дом себе быстро поставил, и хозяйство справное завел, и ремесло имел хлебное - был отличным кузнецом. А уж как горело все в его руках, всякое дело ладилось, мастером был на все руки - что и говорить, самый завидный жених и самая пара Тильде.
        Она одна почти что и осталась в девках, да еще девчушка - подружка, ее ровесница, так, серая мышка, невзрачная, некрасивая, тихая и незаметная. И если все удивлялись, что красавица Тильда никак не найдет себе пару, то уж о той-то сразу говорили, что пропадать ей в девках и век вековать одной. Вот она одна и забегала последнее время к Тильде, жаль только, что редко и мало бывала у нее, вечно спешила. То ей к соседке надо было помочь по хозяйству, то за больным поухаживать, то за детишками присмотреть, когда родители в отлучке. Да мало ли бед и нужды вокруг, вот подружка Тильды и заскакивала к ней лишь на минутку. Но, казалось, Тильда не замечала своего одиночества и не тяготило оно ее совсем. Иногда только кольнет что-то внутри, остановится Тильда, задумается, а потом опять за дела. Так время и шло.
        А тут приезжий парень взбаламутил всю округу. Прочили его все дружно в женихи Тильде, и то правда, под стать ей, самая пара. Деревенские кумушки заметили, что он, как увидел однажды девушку на улице, так и остался стоять с открытым ртом. А Тильда ничего, скользнула по нему взглядом, поздоровалась да и пошла себе спокойно дальше. Стал он ей почему-то часто на пути попадаться, говорить ничего не говорил, но смотрел во все глаза, а уж в глазах-то…
        Соседи перешептывались:
        - Ну, так и есть, влюбился парень. Знать, свадьба скоро.
        Доходили и до Тильды все эти разговоры. Стала она все чаще задумываться, стала к нему присматриваться и спрашивать себя, что делать. Никогда никто из парней не смутил и не встревожил ее сердца, никогда она не стремилась вечерами после молодежной гулянки остаться с кем-то наедине, ни с кем не хотелось ей в обнимку (как ее подружки) встречать рассвет над рекой. И красавец парень тоже не запал ей в сердце, не забилось оно ни сильнее, ни жарче. Оценила его Тильда, отметила, а вот полюбить… нет, не влюбилась и на сей раз.


        А вот серенькая мышка-подружка совсем пропала: так к парню душой прикипела, что всем на удивление. Да куда ей! Жалко деревенским некрасивую и незаметную, но куда ей против Тильды? И самой Тильде огорчительно за подружку, и сама понимала - не тягаться с ней девушке. Хоть и не любила Тильда парня, а замуж идти надо, сама себя спросила - и решила (посватает ведь вот-вот): «Пойду». Не оставаться же вековухой, уже и к двадцати годам дело идет, по местным меркам вовсе перестарок получается. Пора семью заводить, детишек, а любовь? Ну, что любовь, Бог с ней, с этой любовью. Парень ей под стать - красивый, видный, богатый, до всякой работы жадный, руки у него самые что ни на есть золотые, и в обращении приветливый да и улыбчивый, все с шуткой веселой, с прибауткой. И ко всем сельчанам уважительный. Чем не жених, лучше-то некуда. Да и не бывает, наверное. «Пойду», - твердо решила Тильда, а он взял да и женился на серенькой мышке-подружке.
        Деревня так и ахнула, так ходуном и заходила. Что же это такое? Да где же это видано, чтоб эдак-то было: красавицу и рукодельницу не взяли, а на вовсе не приметной, ничем не выдающейся - женились. Ну и ну, вот удивил так удивил. А парень с серенькой мышкой-женой, ни на кого не обращая внимания, зажили весело да дружно, душа в душу. Вот тут-то Тильда и дрогнула, замкнулась в себе, стала сторониться окружающих, не потому что страдала и убивалась с горя, нет, горя никакого не было, одно только великое ошеломление и удивление.
        Она вроде уже совсем свыклась с мыслью о замужестве, уже и приготовилась, всего-то и осталось из своего дома в его дом шагнуть, а тут на тебе такое! Но и не это ее мучило, грыз Тильду всего один вопрос: «Чем я хуже своих ровесниц?» А видно, и деревню этот же вопрос в тупик поставил. Но время шло, шла своим чередом деревенская жизнь, все забылось и наладилось, только вот Тильда так и ходила теперь задумчивая и еще больше сторонилась людей. И они теперь тоже как-то странно на нее поглядывали. Хотя, может, ей это просто казалось? Сколько с того случая весен прошло, Тильда не считала, но вот вопрос этот так и остался грызть ее изнутри: «Чем я-то хуже?»
        А тут она прослышала, что живет по соседству с их деревней мудрая женщина, которой все ведомо. Думала Тильда, думала да и решилась. Как-то собралась с самого раннего утра и, никому ничего не сказав, отправилась в то село, где жил человек, который на мучивший ее вопрос ответ мог дать. Солнце только-только встало, когда Тильда стукнула в калитку маленького опрятного домика, самого крайнего на улице.
        На порог вышла немолодая, но красивая и хорошо одетая даже в этот ранний час женщина в строгом темном платке, повязанном по самые глаза. Глянула она теми огромными глазами на стоящую у калитки Тильду и вдруг сказала сильным, звучным голосом:
        - Что тебя привело ко мне, девушка, не имеющая души?
        Удивилась Тильда:
        - О чем говоришь ты, мудрая женщина? Кого ты назвала девушкой, не имеющей души?
        - Ты и есть та самая девушка, - спокойно ответила женщина.
        - Как же так, - опять удивилась Тильда. - Я такая же, как все, а ты говоришь такие непонятные слова.
        - Заходи, поговорим, - устало махнула рукой женщина, а когда Тильда приблизилась, спустилась к ней, села на ступеньки и девушку усадила рядом.
        - Где твои родители? - спросила неожиданно.
        - Недавно умерли.
        - А ты горюешь, поминаешь, добрые слова говоришь, ходишь к ним на могилу?
        - Конечно, хожу. Всегда в день их смерти несу им цветы, а горевать, поминать да добрые слова говорить - времени нет, едва-едва с делами управляюсь, одна ведь я совсем на свете, помочь некому.
        - А помогаешь ли ты кому-нибудь?
        - Я же говорю тебе, едва-едва сама с делами справляюсь. У сельчан моих тоже руки есть, сами и справляться должны.
        - А вот я знаю, в твоей деревне много семей многодетных, может, им денежку даешь?
        - Ну вот, опять удивила. Если они столько детей завели, я-то тут при чем? Коль не могут их прокормить, то и рожать нечего, только нищету плодить.
        - А к старикам заходишь присмотреть, все ли в порядке?
        - И это незачем. У них свои дети есть, должны за старыми родителями доглядывать.
        - Кто заболеет в селе, заходишь ли проведать да поделать что-то по дому, чтоб человеку облегчение сделать?
        - Я же говорила тебе, может, ты недослышала? Я сама едва-едва со своим хозяйством справляюсь, некогда мне по чужим дворам бегать.
        Мудрая женщина вздохнула, помолчала, а потом опять спросила:
        - Ну, а вот коли радость в доме твоих ровесников - ты радуешься за них, идешь с поздравлениями?
        - Мне-то что в том хорошего, - пожала плечами Тильда, - в чужом доме радость - чужая радость, мне от нее ни жарко ни холодно. - Потом подумала и добавила: - Хотя это все-таки лучше, чем пришли бы к ним горе или беда. Вообще-то мне надо о себе самой думать, у меня никого нет, кто бы за меня думал да обо мне заботился.
        И снова вздохнула мудрая женщина, и снова надолго замолчала.
        - А любила ли ты когда-нибудь? - спросила она отчужденно и даже вроде как-то нехотя.
        Тильда задумалась:
        - Да я вроде всех люблю.
        - А что такое, по-твоему, любовь? - заглянула ей в глаза мудрая женщина.
        - Ну, это когда тебя привечают, останавливаются поговорить, заходят в гости. А еще того лучше, разные там подарки дарят.
        Покачала головой женщина:
        - Вот я и говорю, всем взяла ты: иумом, и красотой, и ловкостью, а души в тебе нет. Холодно с тобой рядом, вот люди холода и сторонятся.
        Они надолго замолчали, а потом Тильда тихо спросила:
        - Мудрая женщина, не скажешь ли теперь мне ты, что такое любовь?
        - Любовь? Кто же из живущих на земле может точно сказать, что это? Она у каждого своя, и сколько людей, столько и любви, вот что я тебе только сказать могу.
        - Значит, и ты не знаешь?
        - И я, - мудрая женщина подняла голову и долго смотрела вдаль. - И еще одно лишь скажу. Когда есть душа, есть любовь к земле, к родителям, к друзьям и к тому, кого Господь определил твоей половиной.
        - Может, и я любила кого-нибудь?
        - А билось ли твое сердце в груди так, что казалось, это биение слышит весь мир, когда ты видела человека, которого любишь?
        - Нет, - покачала головой Тильда.
        - А может быть, пело в тебе все, и весь мир сиял нестерпимым светом, когда шел к тебе твой человек навстречу?
        - Нет, - снова ответила Тильда.
        - А может, вселилось в тебя сто человеческих сил, все было тебе по плечу, все могла ты сделать и даже не заметить, что ночь сменяет день, если он рядом?
        - Нет, я не знаю, о чем ты говоришь.
        - Значит, ты не знаешь, что такое любовь, - спокойно и твердо сказала мудрая женщина.
        Низко-низко опустила голову Тильда и еле слышно спросила:
        - Ты говорила о душе, мудрая женщина. Что же такое душа, скажи мне?
        - Душа дана нам Богом, она всю нашу земную жизнь слышит Божий голос и учит нас истинной любви, истинной вере и истинному смирению и благочестию. Она же помогает нам жить в согласии с Господом, с окружающим миром, с нашими близкими и с самими собой. Ею мы любим, страдаем, очищаемся. Душа связывает нас с Богом и обещает земным людям спасение, если они благочестивы.
        - Что же теперь делать мне, если ее у меня нет?
        - Заслужить, - коротко ответила мудрая женщина.
        - А как?
        - Трудно это, но возможно. Вот тебе первое задание. Иди к больным, к калекам в приют и служи им. Через пять лет ко мне придешь, скажу, что дальше делать.
        На том и расстались. Пошла Тильда домой, долго соседи видели, как поздно ночью все еще горел в ее окнах свет. А потом вдруг она куда-то пропала. Неожиданно для всех распродала хозяйство, заколотила дом и исчезла. И ни один человек в деревне не знал, куда она делась и что с ней.
        И вот ровно через пять лет снова стукнула калитка, и на стук на крыльцо своего дома вышла мудрая женщина. У забора стояла Тильда, она чуть похудела и посерьезнела, что-то изменилось в ее лице, но по-прежнему девушка была очень и очень красива.
        - Я выполнила твое задание, - сказала Тильда, - пять лет я прожила в доме престарелых, и не было из них ни одного человека, который бы ни благословил меня перед своей смертью.
        - Знаю, - ответила мудрая женщина, - мне многое ведомо, я все пять лет видела тебя. Ты совершила человеческий подвиг.
        Тильда на минуту задумалась. Можно ли назвать подвигом то, что она делала эти годы? Она вспомнила каждодневные ночные бдения у постелей больных и умирающих стариков, вспомнила, что все эти пять лет за сутки ей едва удавалось поспать больше четырех часов и иногда от усталости у нее подкашивались ноги, не было сил разлепить закрывающиеся глаза, и руки повисали, как плети, от бесконечной работы. Но она усилием воли преодолевала все и снова и снова мыла, убирала, стирала, готовила, сидела у постелей нуждающихся в уходе. И была всегда спокойна, доброжелательна, ровна, и хоть улыбка редко появлялась на ее лице, потому что и раньше Тильда была неулыбчива, глаза ее смотрели на окружающих внимательно, с ласковой приветливостью. Все это так, но подвиг ли это?
        Мудрая женщина словно вместе с Тильдой тоже вспоминала прошедшие годы, в глазах ее вспыхивали порой какие-то искорки, она смотрела мимо Тильды с ласковой и нежной улыбкой в ей одной ведомую даль и иногда кивала головой тому, что видела. Но вот она вздохнула, перевела взгляд глубоких темных глаз на Тильду и сказала:
        - А теперь иди в свою деревню, там твой дом стоит сиротой, оживи его, пусть снова весело загорятся его окна, захлопают двери и расцветет сирень у забора. Только вот все, что ты заработаешь, а надо много работать, ты отдашь тем, кому живется хуже, чем тебе. Ты должна будешь оставить себе только самое необходимое, а остальное раздать тем, кому плохо. И так снова целых пять лет.
        Ничего не ответила ей Тильда, молча поклонилась и пошла со двора. А вскоре на деревенской улице повстречали удивленные соседи вернувшуюся в свой дом Тильду. Спокойно и уверенно открыла она родную калитку и поднялась на крыльцо. Закипело, завертелось все в ее ловких руках. Как по волшебству появилось снова большое хозяйство, молодцевато приосанился старый дом, обновленный и ухоженный, потянулись из окрестных деревень люди покупать удивительной красоты накидки и дорожки, сделанные золотыми руками мастерицы-искусницы. И все вроде стало по-прежнему. Но Тильда еще больше удивила соседей. Каждый день появлялась она в чьем-то бедном или нищем доме, и все сразу менялось на глазах. То деньгами, то продуктами своего большого хозяйства Тильда поставила на крепкие ноги не одну семью, поддержала и вывела в люди многих сирот и детей многодетных родителей. Достаток и уют вошли в дом всех одиноких людей в округе. Так что хоть и по-прежнему потекла жизнь Тильды, а все не так.
        Бывало раньше идет она по улице - ну, поздороваются с ней сельчане, ну, кивнут головой, может, посмотрят вслед красивой девушке - да и пойдут себе спокойно дальше. А то и просто посторонятся, молча пропустят ее - то ли заметили, то ли и не видят вовсе. Тут же: не успеет Тильда выйти за порог дома, а уж ей со всех дворов весело и звонко кричит детвора:
        - Добрый день, Тильда!


        Идет ли Тильда по улице, окно каждого дома откроется:
        - Здравствуй, Тильда, заходи, не проходи мимо.
        Берет ли воду в колодце, сразу кто-то подбежит:
        - Не помочь ли тебе, Тильда?
        Если соседи работают во дворе, а девушка проходит мимо, тут же за калитку выскочат:
        - Доброго здоровья, Тильда.
        И со всех сторон улыбки, радостные возгласы:
        - Как поживаешь, Тильда?
        - Иди к нам, Тильда.
        - Заходи попить чайку, Тильда!
        - Приходи в гости, Тильда.
        А кто-то нет-нет да и протянет ей застенчиво цветы из своего сада, или полевые, или из леса. И так все пять лет.
        А через пять лет снова Тильда подошла к дому мудрой женщины. Та ждала ее, стоя на крыльце.
        - Я сделала так, как ты сказала. Какое задание ты мне теперь дашь?
        - А ты готова к нему?
        - Да, - просто ответила Тильда, а потом взглянула на небо, и беспокойство мелькнуло в ее глазах: - Говори скорее, мудрая женщина, сейчас, видно, будет гроза, а соседка уехала в город, и малыши ее остались одни. Очень уж они грозы боятся. Надо бы мне бежать к ним, успокоить.
        - А соседка попросила тебя присмотреть за детьми?
        - Нет, не просила, откуда ж ей было знать, что будет гроза?
        - Так чего же ты торопишься, если тебя ни о чем не просили?
        - А зачем просить? Разве не видно, когда кто-то в беде или нуждается? Без их просьб все внутри разрывается от боли за них.
        Мудрая женщина улыбнулась:
        - Вот ты и закончила свой жизненный урок, девушка, имеющая душу. Ступай себе с Богом, твоя душа всегда теперь будет с тобой на земле, а когда ты эту землю покинешь, она уйдет к Господу, как и должно быть.
        Радостно вернулась домой Тильда. И еще веселее и светлее стало ее красивое лицо, еще звонче голос и приветливей улыбка, с еще большей энергией стала она помогать окружающим. А повода к тому было много. Всегда найдется рядом тот, кому нужна помощь.
        Тут вскорости геологи в их округе объявились, люди говорили, что они нефть ищут. Вот из этого-то геологоразведочного лагеря к Тильде и прибегали. То что-то из продуктов она им даст, то теплых вещей навяжет, то лекарственных трав соберет, насушит и им передаст: ведь за годы ее служения людям она овладела многими знаниями, могла и лечить травами да настоями, вот к ней и бежала вся округа, когда кто-то заболевал. Потому-то однажды и влетела к ней в дом вихрем испуганная повариха из лагеря:
        - Помоги, Тильда, косит людей наших какая-то болезнь.
        Побежала с ней девушка - и правда, почти в каждой палатке больной. Мечутся в жару и кашляют надрывно.
        Больше десяти дней провела в лагере Тильда, всех выходила, а один геолог никак не поправляется. Думала девушка, думала и решила: «Заберу к себе домой, там сподручнее будет за ним ухаживать. И хозяйство не заброшу. Болезнь прочно в человека въелась, тут не одна неделя нужна, чтобы ее побороть». Как решила, так и сделала. Забрала геолога с собой и стала его выхаживать.
        Долго и трудно боролась Тильда за жизнь этого человека, самоотверженно ухаживая за ним, и болезнь понемногу стала отступать, а потом и вовсе отступила под напором усилий Тильды. Геолог потихоньку стал ходить по комнате и уже встречал Тильду у дверей, помогал раздеться и даже пытался сделать что-то самостоятельно: накрыть стол к ужину, подмести в комнате, прибить что надо или починить сломавшуюся вещь. Они весело ужинали вместе, и в доме было так светло и уютно, как никогда прежде в ее жизни. И вообще, Тильда заметила, что все было в этот период необыкновенным и удивительным.
        Ну, во-первых, поутру раньше никогда так радостно и звонко не пели птицы; во-вторых, небо никогда не было таким пронзительно голубым и чистым, а в-третьих, никогда еще цветы не пахли так одурманивающе и пряно, особенно ее любимые розы. Тильда недоумевала, отчего раньше она не замечала, что окружающий мир так прекрасен. Но самое большое чудо было в ней самой. Никогда прежде она не просыпалась с мгновенным ощущением беспричинной и беспредельной радости, никогда еще не пело и не ликовало все у нее внутри, не было такого прилива сил. Казалось, она забыта, что такое усталость, грусть и желание, чтобы скорее кончился день. Сейчас, наоборот, ей хотелось, чтобы ночь никогда не наступала, ведь так жалко было времени, отданного сну, так много дел можно было сделать, столько рассказать своему гостю и столько интересного услышать от него.
        Дни летели незаметно, и Тильда не считала, сколько их прошло с тех пор, как она стала выхаживать геолога. Но вот в одно наступившее утро, пока Тильда готовила завтрак, он походил совсем уже бодро по комнате, а когда они сели за стол, спокойно и уверенно сказал:
        - Не знаю даже, как мне благодарить тебя, Тильда. Сама знаешь, что ты спасла меня. Если бы не ты, болезнь меня бы одолела, хоть я и крепкий орешек. А сейчас я чувствую, что почти совсем здоров. Послезавтра надо будет отправляться к товарищам в лагерь и браться за работу. Спасибо тебе.
        Тильда выслушала его и улыбнулась:
        - Я рада, что ты выздоровел, я рада, что ты вернешься к друзьям и снова будешь заниматься своим любимым делом. Будь здоров и счастлив, это и есть моя награда и твое спасибо.
        И она пошла заниматься своими привычными, обычными делами.
        Но вот незадача, этот день выдался, видимо, каким-то неудачным. Работа не спорилась, как раньше, иногда Тильда даже как бы вообще забывала, что делает, и о чем-то глубоко задумывалась, но о чем? Птицы в это утро тоже почему-то не пели, небо хмурилось и даже цветы не пахли. Она и так, и эдак наклонялась к своим любимым розам, но нет, сегодня они не пахли. Никто не мог ей подсказать, почему вернулась грусть, а радостное ликование внутри кончилось. А тут еще к концу вечера навалилась такая усталость, что она, зайдя в хлев доить корову, прижала к себе ее умную теплую морду и неожиданно расплакалась.
        Она даже не плакала, а рыдала навзрыд, и ей казалось, что внутри у нее сердце разрывается на части. И что это вдруг на нее нашло! Сколько она себя помнила, ей не доводилось реветь. Была она не из слезливых. Как бы тяжело в жизни и на душе ни было, слезу из нее вышибить не удавалось никому и ничему. А тут? Еле переставляя ноги, шла она домой. Значит, уже послезавтра не будет этих веселых бесед во время завтрака и ужина, никто не встретит ее на пороге, не снимет с нее пальто и не спросит: «Ну, как сегодня твой день прошел, что было хорошего?» Никто не расскажет ей столько интересного о людях и окружающем мире, а ведь она уже привыкла каждый вечер слушать захватывающие дух истории из жизни человека, этот мир повидавшего и знавшего столько, что и за всю ее жизнь ей бы не наскучило его слушать. Ни с кем теперь не поделится прожитым она. Ведь и ей довелось за десять лет служения людям пройти через многие испытания, и она тоже так нуждалась в добром и внимательном слушателе.
        Тильда открыла дверь в дом и увидела, что стол уже приготовлен к ужину и за ним, низко свесив голову, сидит геолог. Тильда застыла на пороге.
        - Добрый вечер, - неслушающимися губами проговорила она.
        - Добрый вечер, - глухо отозвался он.
        Они помолчали. Тильда все еще стояла в рабочем пальто, но совершенно не замечала этого.
        - Знаешь, я, пожалуй, завтра утром уйду в лагерь к ребятам, - начал геолог, - им без меня трудно. А я уже совсем здоров, и отлеживать бока мне стыдно.
        - Да, - безжизненно отозвалась Тильда.
        - Спасибо тебе за все.
        Он помолчал, молчала и Тильда.
        - Я здоров и снова буду много работать и много ездить по свету, ведь меня нигде никто не ждет, нет у меня ни семьи, ни дома и нет человека, которому я дорог и нужен. Вольная птица, - он опять замолчал, сидя все так же с низко опущенной головой.
        В комнате стояла звенящая тишина, и Тильда, замерев у двери, ни за что на свете не нарушила бы ее.
        - Но, знаешь, - вдруг снова заговорил геолог, - больше всего, больше самой жизни, мне хотелось бы не уходить отсюда никогда, потому что впервые за всю мою жизнь я захотел, чтобы именно здесь были мой дом, моя семья и тот самый человек, которому я один из всех живущих людей на земле дорог и нужен.
        Опять он замолчал, также молча стояла и Тильда. И тогда впервые за весь разговор он поднял голову и посмотрел на нее.
        Ему навстречу вдруг хлынуло небесной красоты счастливое сияние ее глаз, лицо Тильды сияло божественным светом любви, а ее солнечная улыбка озарила всю комнату. И хотя на улице была уже осень, холодная и ненастная, лил дождь и хмурое небо темнело тучами, в доме Тильды расцветала весна, она даже могла поклясться, что вдруг отчетливо услышала майские трели соловья и почувствовала нежный запах ландыша. Молча смотрели они друг на друга. Слова совсем не были нужны, они были даже лишними, эти земные слова. И тогда такое же счастливое мерцание небесной красоты его глаз хлынуло ей навстречу, и теперь уже его солнечная улыбка еще ярче заставила засверкать комнату, и, словно зеркальное отражение, уже его лицо засияло божественным светом любви. Счастливо вздохнув, он сказал:
        - Да, я нашел свою семью и человека, которому я один из всех живущих людей на земле дорог и нужен. Я нашел свой дом.
        Вот так, хоть и поздно, пришло к Тильде простое человеческое счастье, самое настоящее и на всю жизнь. Именно то, которое и обещал Господь всем людям, любящим Его и имеющим Душу.
        О зернышке любви
        В сказочном заколдованном лесу росло маленькое, совсем крохотное чудесное деревце - деревце любви. В заповедной чаще, где оно произрастало, не было ни единого следа человека. Только птицы, звери и рыбы знали о нем: иногда, когда приходило время, они склевывали или проглатывали одно зернышко с его крошечных плодов, висевших игрушечными гроздьями, но этого вполне хватало для начала великого таинства любви.
        Рядом с деревцем любви росло деревце ненависти, оно было точной копией первого, но его спелые плоды-зерна не срывал никто. По неписаным законам, установленным хозяином леса, что-либо из здешних растений можно было употреблять в пищу только по высочайшему разрешению и в определенное время. Деревце же ненависти в перечне съедобных названо не было, потому лесное зверье не обращало на него никакого внимания, даже как бы и не замечало его в суете повседневности. Да и что за прок его замечать, если оно для них было совершенно бесполезно?
        Хозяин леса запретил животным, рыбам и птицам разглашать тайну дерева любви, скрытую от людских глаз, и они с почтением приняли эти условия. В мире животных воцарился порядок, а тот породил покой и размеренность. Лес вырос таким огромным, что совсем скрыл от людей свою великую тайну.
        В самом близком к этому лесу селении жила девушка, которую звали Марта, встречалась она с парнем, в общем, дело шло к свадьбе. Девушка она была неплохая, веселая, озорная, в меру отзывчивая, в меру добрая - обычная девчонка, что тут говорить. Да и парень в грязь лицом не ударил, очень ей в пару подходил. Односельчане уже их чуть ли не поженили, ан нет, глядь, его уже другая увела.
        Как Марта переживала, трудно и передать, кто себя на ее место поставит, тот и ее сразу поймет. Чуть умом не тронулась, бедняжка. Вот как-то увидела она их вместе (в поле цветы собирали) и бросилась в чащу леса, не глядя, куда ноги несут. Очутилась девушка в такой глухомани, что любого дюжего мужика оторопь возьмет, а ей все нипочем, кинулась лицом в траву на пригорке у реки и ну реветь. Сейчас ей чем дальше от людей, тем легче, хоть повыть вволю можно без расспросов да соболезнований. В общем, выла да стонала на весь лес так безутешно, что все зверье переполошила.
        Собрались зверушки в кустах, тихо переговариваются, что, мол, такое за чудо? В реке рыба всплыла, к берегу прибилась, тоже хочет знать, что за сыр-бор здесь разгорелся. Птицы галдеть перестали, из гнезд повысыпали и на ветвях расселились. И их забрало за живое, что это за лихость такая в их краях объявилась.
        А Марта ничего не видит, ничего не слышит, ревет - белугой заливается. Час ревет, два ревет, надоело зверью слушать, вот они и подталкивают к ней зайца:
        - Иди, ты в сказках самый добрый, тебя все любят: идети, и взрослые. Она тебя не испугается, расскажет, что у нее за беда лихая приключилась.
        Заяц мялся, мялся (он же трус известный), но его просто-напросто выпихнули из кустов. Подкрался он к лежащей ничком девушке и положил ей лапку на плечо. Марта и вправду не испугалась, самое страшное для нее уже произошло - друга потеряла - все остальное так, семечки, если можно так сказать. Обернулась она, зареванная, с опухшим от слез лицом, к зайцу, а тот и говорит:
        - Ты чегой-то здесь надрываешься, али горе какое приключилось?
        - И не говори, заинька, вот уж горе так горе, вовек не выплакать.
        - Да что такое, скажи толком.
        Села девка, сняла платок с головы, слезы им вытерла и говорит:
        - Был у меня парень, дружили мы с детства, договорились пожениться, но родители зарок наложили: как в деньги войдете, так и женитесь, а нищету нечего плодить. Ну мы и копили, работали оба, без родительского-то благословения выходить замуж да жениться нельзя - все равно счастья не будет. Надумал мой парень в город на завод податься, вроде там платят больше. И я, дура, согласилась. А он домой все реже и реже появляться стал, я уж стороной узнала, девка заводская у него появилась. Конечно, она городская, модная, а я что?.. Только вот школу кончила, а так ни профессии, ни мастерства, работаю на ферме, коровам хвосты кручу, вот он на ту и польстился. Известное дело, в городе жить - не в деревне грязь месить. Она в туфельках да в сапожках, а я в ботах да валенках. Есть разница? То-то и оно, что есть.


        Тут Марта закрыла лицо платком и давай пуще прежнего реветь, заяц аж уши заткнул, так их заложило.
        - Ты погоди, не реви, может, твоему горю еще помочь можно.
        Что-то похожее на улыбку скользнуло по зареванному лицу девушки:
        - Уж не ты ли поможешь?
        - Я. А почему бы нет?
        - Может, ты в жены меня взять хочешь, так я за косого не пойду.
        - Ну вот, - обиделся заяц, - чуть что - сразу косой. Я тебя жалею, помочь хочу, а ты насмешничаешь.
        - Ну, не буду, не буду, спасибо тебе за сочувствие, а уж помощи мне ждать совсем неоткуда, знать, пропадать мне от сердца разбитого.
        - Ты вот что, духом не падай, тут сиди и никуда отсюда не уходи, а я быстро.
        С этими словами зайчик исчез, и вы догадываетесь, куда он задумал бежать за помощью. Но сначала рассказал он всё своим собратьям. Вкратце изложил зверушкам беду девушки (так, мол, и так, пропадает девушка пропадом через любовь эту самую человеческую) и сказал, что помощь может прийти именно от них, если они его замысел поддержат: дадут согласие на то, чтобы он использовал силу дерева любви. Конечно же, зверушки не возражали. Послали самого быстрого - гепарда, и через весьма непродолжительное время тот принес крохотное зернышко, которое заяц с одобрения собратьев понес девушке. Она уже не плакала (сил совсем не было), а лежала ничком на траве.
        Заяц опять дотронулся лапой до ее плеча и говорит:
        - Вот, возьми это зернышко и дай его проглотить своему парню, а там увидишь, что будет.
        Поднялась девушка с земли, села поудобнее, взяла зернышко. Лежит оно на ладони, маленькое, формой сердечка, ярко-красного цвета, и ладонь прожигает - такое горячее.
        - Что это? - удивилась девушка. - Где ты это взял и зачем?
        - Где взял, там его уже нет, а вот беду твою оно поправит, потому что волшебное. Полюбит тебя твой друг, вот увидишь, никто не будет нужен ему кроме тебя.
        Засмеялась Марта счастливо и побежала скорее в деревню, едва «спасибо» зайцу бросила, да он не обиделся. Всякое бывает, если ум за разум зайдет, а у девушки, видно, так и случилось. Дала Марта парню зернышко, все резко изменилось. Он от нее ни ногой, в глаза смотрит, каждое слово ловит и о любви твердит, как дятел, с утра до вечера.
        Прошло какое-то время: все хорошо, все устроилось, начали готовиться к свадьбе, жених от радости гоголем ходит, а Марта сникла. Парень у нее неплохой, это правда, все теперь справедливо, но вот особого богатства у него нет, еще не нажил. Если сам он об этом не тужил (какие его годы!), то она вдруг задумалась. У нее было чудодейственное средство любого, самого красивого и богатого заполучить в мужья, а она дала это средство простому заурядному парню! Как же опрометчиво она поступила!
        И Марта уже день и ночь думала только о том, как добыть ей снова то крохотное зернышко. Уж теперь-то она умная и распорядится им правильно, тем более объект наметился. В их деревне строил себе виллу какой-то промышленник. Марта еще не видала его, но это и не важно. Какой бы он ни был из себя, она знала, что не в этом дело, а в том, что он даст ей ту красивую, полную роскоши жизнь, которую показывают в кинофильмах на экране.
        Собралась Марта с духом и отправилась в лес на то же место. Села на пригорок и давай реветь белугой. Надрывалась до тех пор, пока не повторилось все то, что было в прошлый раз. По кустам засело собравшееся и одуревшее от ее рева зверье, а заяц пошел на разговор.
        - Что теперь-то случилось? - вопрошал он льющую слезы и стенающую Марту. - Неужели не подействовало?
        - Подействовало, подействовало, - успокоила зверушку Марта, - но мне так трудно, так трудно!
        - Да в чем дело? Говори толком.
        - Ах, - завздыхала девушка, - у моего парня ни кола ни двора. С теткой живет, мои родители люди бедные, у них еще трое ртов. Мы поженимся, а жить на что станем? Родные от нас помощи ждут, а не то что нам помогать могут. Вот я и горюю, что неправильно зернышком распорядилась. Мне бы его дать тому, кто и себя, и моих родных прокормит, да такие женихи на дороге не валяются, они уже все пристроенные.
        Заяц молчал какое-то время, а потом и говорит:
        - А есть кто на примете-то?
        - Есть, конечно, как не быть. Приехал в наши края один богатей, не дом, дворец построил, вот мне бы его в мужья.
        Заяц поежился:
        - Холостой мужик-то?
        - Да вроде.
        - Что ж, будь по-твоему, пожалею тебя и на этот раз.
        Побежал заяц к сотоварищам, в кустах залегшим, рассказал о просьбе Марты. Задумалось зверье - да что они понимали в жизни людей? Раз человек просит, значит, нужда у него, а что такое нужда, они-то хорошо знали. В общем, дали «добро» на помощь Марте, и гепард снова побежал в заветное место. Получила девушка чудодейственное средство и поменяла свою судьбу. Стала женой очень богатого человека. Тот, первый, любовь ее прежняя, страдал и мучился, зернышко покоя не давало его сердцу, но и второй ее избранник любил ее (опять же благодаря зернышку) крепко и нерушимо. На счастье, он был разведенный, и никому Марта дорогу не переходила, только один человек места себе не находил по ее вине, но Марта старалась об этом не думать. Муж ввел ее в свой круг, и она закружилась в вихре развлечений.
        Сказочная жизнь началась у Марты. Муж безумно ее любил и исполнял малейший ее каприз, все сложил к ее ногам. Жила девушка и вся ее родня, катаясь как сыр в масле. Каких только платьев ей не надарил муж, каких только бриллиантов не навесил! Ходила, сверкая, что елка новогодняя.
        Повез муж ее на модный курорт, вырядилась Марта как на смотрины, все самое лучшее да дорогое на себя нацепила. Глядь, а не она всех затмевает. В их компании один миллионер свою жену нарядил так, что равных ей не было, да и сам он - богач из богачей. Молодая жена воображает, нос задирает (Марта ей по богатству и в подметки не годилась), разговаривает со всеми свысока, смотрит надменно. Задело все это Марту за живое, терпела она, терпела да и подалась опять в лес по проторенной дорожке.


        А в лесу что - жизнь своя, кипит и бьет ключом, человеку не понять, ну, а для зверушек человеческая жизнь - потемки. Услышали они вопли Марты, опять зайца посылают:
        - Поди, узнай, что на сей раз у нее приключилось.
        Заяц прибежал, Марту допросил:
        - Что за лихо тебя опять пригнало?
        Марта говорит, не любит она мужа, он-то ее любит безумно, а она на другого смотрит, все глаза проглядела, жизнь без него не мила. А он на нее и смотреть не хочет.
        - Женат? - подозрительно спрашивает заяц.
        - Что ты, что ты, нет, конечно, - соврала Марта, - на женатого бы я не польстилась.
        - Уж и не знаю, что тебе сказать, - заворчал заяц, - какая-то у вас, у людей, любовь непонятная, то одного любите, жить без него не можете, то другого. Тогда, в первый раз, того и гляди в омут с головой бы ухнула, а теперь уж и третий стал дороже. Ладно у нас, в нашей природе заложено кому-то каждый год новую семью заводить - закон такой хозяин леса установил, но для кого-то зато на всю жизнь одна любовь, во второй раз и не подумают о паре, если что, так жизнь свою и порешат, а без друга жить не будут. Опять же хозяин леса закон такой прописал, а вам, людям, и законы не писаны. Свои установили, да и их не исполняете. Ладно, помогу тебе в остатний раз. Что с тобой поделаешь? Глядишь, может, это оно и есть - твое счастье непутное.
        Убежал заяц к своим и там давай за Марту голос подавать, уж очень зверушки обозлились на людскую любовь. Возмущались, возмущались, птицы такой гвалт подняли, хоть из леса беги, а рыбы глаза как выпучили, так с выпученными и остались, открывают рот, а от негодования и звука произнести не могут. Вот это да, первый раз зверье такое слышит, стыд-то какой! А еще люди - цари природы! Срамота одна, да и только. Но заяц уломал все-таки лесной народец бить челом хозяину леса, просить исполнить в последний раз просьбу Марты. Разгневался лесной хозяин, погудел, погудел, но разрешение свое все же дал, уж очень зверушки просили. Сбегал гепард по уже проторенной дорожке, мигом обернулся, заяц Марте зернышко на ладонь положил крохотное, сердечком, оно насквозь прожигало руку. Обрадованная девушка, времени зря не тратя, вечером в гостях у своего избранника кинула ему в еду его будущую любовь.
        Что вы думаете, влюбился мужик без памяти, словно в первый раз. На Марту глядит - как будто только что ее увидел. Долго ли, коротко, но бросил он свою семью и девушку к себе увел, стали они вместе жить; Марта в такие деньги вошла, в такое богатство, что и во сне не увидишь. Муж перед ней на задних лапках ходит, глазами ее ест.
        Одно плохо: характер у него жесткий, властный, грубый, даже хамоватый. Запер он Марту в доме, никуда носа высунуть не дает, боится, что ли, что уведут, как он увел? Прежние-то двое очень по девушке убиваются (зернышко свое дело сделало), а Марте дома до того тошно, хоть на стены бросайся. Ни наряды на людях не показать, ни драгоценности, ни в машине, какой ни у кого нет, по городу не покататься, не ловить завистливые взгляды прохожих. В общем, тоска такая, что и богачество не мило. А тут муж услышал, что в народе говорят, что коль мужик жену любит, то бьет ее как Сидорову козу. С его характером этот закон вполне совпадал, мол, бьет, потому что любит. Стал он поколачивать нашу Марту так, что у той вся охота на любовь пропала.
        Улучила она момент и побежала в лес. Села на заветное место, опять ревет ревмя, теперь уж не в шутку. Хотело зверье от нее отказаться (предупреждали ведь), но уж очень вид у нее жалкий был, худющая, вся в синяках. Вот это любовь так любовь! За версту видно, как сильно ее муж любит. Сжалилось зверье, не бросать же дуреху в беде, а то совсем супружник ее убьет, если дело так пойдет дальше. Гепард в чащу рванул, заяц зернышко вынес, даже не расспрашивая. Схватила Марта зернышко, побежала домой, стала вокруг мужниных друзей и товарищей себе пару приискивать. Надо было в этот раз бить наверняка (зверушки больше ее не уважат), не промахнуться бы. Так она выгадывала да выгадывала, пока муж не заподозрил неладное.
        Только она себе пару наметила (мужа и побогаче, и нравом потише) и опустила ему зернышко в бокал, муж тут как тут. Что ты, мол, моя разлюбезная, это делаешь, уж не отраву ли какую сыпанула? Да такой ей допрос с пристрастием учинил, такую выволочку ей устроил, что забыла она, как зверушкам слово давала обо всем молчок, и рассказала мужу про зернышко. Муж ей не поверил, потащил ее в лес - показывай свою тайну.
        Пришли на заветное место, муж спрятался (Марта его попросила, говорит, не выйдут к ней, если его увидят). Сидит, ревом исходит, ну заяц по доброте своей опять и вышел, недаром говорят в народе про добрых людей в такой ситуации - сто первое серьезное китайское предупреждение.
        Только он к Марте подошел, муж из засады выскочил и хвать его. Говори, косой, что это за зернышко такое. Что тут делать? Зверушки по кустам сидят, от страха за собрата обмирают. Рассказал все косой про деревце любви, куда тут денешься - жизнь на кону. Мужик и говорит:
        - Я тебя в залог беру, пусть кто-то из твоих этих зерен мне побольше добудет, в моем бизнесе они мне ой как пригодятся, простофиль обрабатывать. В такие деньги войти можно, что дух захватывает, богаче всех стать можно. Дураки-то, проглотив зернышко, полюбовно денежки свои мне отдадут, а уж тут мошенничеством и не пахнет, любовь-то кто судить будет? Если человек сам, добровольно, по любви все нажитое отдает без всякого принуждения и насилия - какой уж тут суд, тут психушкой пахнет, а не судом.
        Держит он зайца за уши, а для полной острастки палкой слегка поколачивает. «Я, мол, не шучу, давай, выкупай свою жизнь». В этот раз гепард несся быстрее молнии, даже лесного хозяина в известность не поставил, того и гляди заячья жизнь оборвется. Получили Марта с мужем целую гроздь зернышек. Яркие, крохотные, красные, сердечком, чуть не сожгли их обоих, так и несли, из рук в руки, обжигаясь, перебрасывали.
        Пришли домой, терпежу нет, давай всем зернышки подбрасывать в еду. Муж Марту заставил зернышко проглотить, чтоб привязать к себе навеки, она, рыдая, его упросила съесть еще одно: может, подобреет характером, перестанет драть ее как Сидорову козу и будут они во всеобщей любви жить-поживать и в полном смысле добра наживать.
        Так-то все бы и было, если б хозяин леса, которому все ведомо, гепарду деревце ненависти не подсунул. Тот и принес гроздь с него. Что тут началось, кто кому и как бока наломал, мы вам и не перескажем, но только не в деньги вошла наша пара, а в такие беды и напасти, что голышмя по миру пошли и между собой перелаялись так, что на дух один другого не выносят с тех пор.
        О красоте
        В одном затерянном в горах королевстве и случилась эта история, которую долго еще рассказывали своим детям и внукам его жители, потому что история эта о красоте и о любви. И то сказать, куда же от любви денешься, если речь идет о молодости и красоте.
        Итак, в одном королевстве, кстати, богатом и благополучном, все жители были исключительно красивы, но никто не мог сравниться с королевской дочкой. Вот уж эта принцесса, по единодушному мнению всего народа, бесспорно могла быть признана истинно сказочной красавицей. Взглянуть на нее хоть одним глазом было великим счастьем и заветной мечтой каждого. Сколько молодых людей всех сословий сходило с ума от любви к ней - и не счесть! Да что там молодежь, для мужчин королевства разных возрастов большим испытанием мог быть всего лишь один взгляд дивной красавицы. Потому-то, боясь потрясений и волнений в народе, король и королева всячески старались, чтобы принцесса поменьше появлялась на людях, и даже портреты ее запрещено было выставлять, потому что все влюблялись без памяти и в эти неодушевленные произведения искусства.
        Сколько женихов к ней сваталось - не передать, и придворные давно со счета сбились, но принцесса всем отказывала и говорила, что ждет заморского принца такой же редкостной и неописуемой красоты, какой обладала она сама. И так настойчиво это говорила, так твердо верила в то, что когда-нибудь принц явится, что убедила всех окружающих, и им не оставалось ничего другого, как забыть о сватовстве и ждать вместе с ней. Не знаем, как в жизни, но в сказках именно так и бывает: все, что страстно желается, то и сбывается. Хоть король и королева боялись, что их дочь никогда не дождется своего заморского принца, но ей не перечили и вслух свои опасения не высказывали, а потому и были награждены за терпение.
        В один прекрасный для всего королевства день появилась группа людей, усталых и измученных. Выяснилось, что это принц (в самом деле заморский), путешествуя с друзьями для утоления жажды познания мира, заблудился в горах и уже совсем отчаялся и приготовился погибнуть, как вдруг оказался в обжитом, богатом и плодородном крае, где его гостеприимно встретили и искренне были рады поддержать и помочь. Итак, принц явился, но вот беда, он был на редкость некрасив, одет как-то странно, и манеры его были тоже странные, так что мечта королевской дочери исполнилась только наполовину: принц-то и впрямь был самый настоящий, заморский. Король и королева получили бесспорные доказательства его высокого происхождения и даже слегка огорчились, поняв, что он когда-нибудь станет королем страны гораздо большей, чем их собственная, а потому придется навсегда расстаться с любимой и единственной дочерью, что совершенно ужасно и невозможно.
        Королевская семья, свита, двор, народ - все притихли, ожидая решения принцессы и моля Бога, чтобы случилось чудо и брак не состоялся, тем более что, несмотря на чудесные качества, демонстрируемые принцем (сдержанность, учтивость, скромность, простоту и душевность), он был, по единодушному мнению всех от мала до велика, на удивление уродлив. Принцесса пришла в великое смятение, когда ей сказали, что прибыл заморский принц, сердце ее так бешено запрыгало в груди, что ей показалось - сейчас оно выскочит! Она еле-еле дождалась церемонии представления и, едва дыша, сидела в своем кресле возле трона родителей, когда дверь открылась и группа молодых людей вошла в тронный зал.
        Опережая всех, к ней приближался юноша такого огромного роста, нескладного телосложения, худобы, со странно прилизанными бесцветными волосами, в такой блеклой и неинтересной одежде и с такими запавшими глазами, что принцесса от неожиданности замерла и даже не обратила внимания на его свиту, державшуюся от него, впрочем, на почтительном расстоянии. Король и королева тоже растерянно переглянулись; взале же повисла такая тишина, что слышны были малейший шорох и шелест. Как ни вышколены были придворные, но и они (принцесса-то это отлично видела) еле держались в рамках приличия.


        Как завороженные смотрели приближающийся принц и принцесса друг на друга, и от разочарования, а еще больше от отвращения к подобному уродству принцесса чуть не разрыдалась на глазах у всех. Принц тоже казался страшно взволнован, что, впрочем, было неудивительно. Перед ним сидела сама красота, его состояние было всем хорошо понятно. Он приблизился к трону, странно поклонился на свой иноземный манер и поднял глаза на королевскую семью. Что-то дрогнуло в его лице, когда он смотрел на короля и королеву, когда же он перевел взгляд на принцессу, непонятная гримаса исказила и обезобразила и без того уродливые черты его лица.
        «Бедняга, - подумалось родителям принцессы, - он влюбился без памяти, что и следовало ожидать. Что же теперь делать, ведь такого урода дочь ни за что не возьмет в женихи!», но это все было внутри, а внешне обе стороны начали рассыпаться в любезностях, выражая удовольствие от встречи. Отдышавшись и кое-как справившись с собой, принцесса заставила себя посмотреть на свиту принца. И вдруг, о чудо! Среди похожих в своем уродстве на своего повелителя лиц она увидела юношу необыкновенной красоты. Сердце ее снова задрожало, но на сей раз от восторга. Никогда еще не приходилось видеть ей такое совершенство, да и не было никого ему подобного во всем их королевстве. И рост, и манеры, и фигура, и движения - все было истинно прекрасно, все резко отличало юношу от окружавших его людей.
        А он, очевидно, был очень важной персоной, это сразу бросалось в глаза. Когда он начинал говорить, все тут же замолкали, улыбались и кивали ему; со всеми он держался свободно и раскованно, они же, казалось, боялись к нему приблизиться и держались на почтительном расстоянии. Он единственный осмелился выйти из свиты, подойти к принцу и даже запанибрата положить руку ему на плечо. Принц только ласково и грустно улыбнулся в ответ на подобную, казалось бы, недопустимую вольность.
        А как ловко и грациозно он двигался, какие великолепные манеры у него были и с каким изяществом, по всем правилам, заведенным в их церемониале, он поклонился королевской семье! Все у него получалось ловко, красиво и точь-в-точь так, как было надо, как будто он всю жизнь находился среди них и знал все эти тонкости. И телосложение у него было такое, какое и должно быть у юноши (а может, даже и лучше, чем у всех других молодых людей его возраста). Что поделать, природа иногда бывает несправедлива, одному все и сверх того, а другому ничего или больше, чем ничего, и с этим не поспоришь, бесполезно. Вот так и закончилась эта единственная встреча принца и принцессы. Принцесса была бы в полуобморочном состоянии от ужаса, рожденного уродством принца, если бы не восторг от красоты незнакомого юноши, и этот восторг породил в ней ту самую любовь с первого взгляда, которая приключается не только в сказках (и многие из живущих на земле могут это подтвердить) и бывает один раз на всю жизнь.
        Участь принца была решена бесповоротно, и это очень прискорбно, потому что влюбился он, по всему видно, не на шутку и тоже с первого взгляда. Что бы он ни делал, с кем бы ни говорил, глаза его как магнитом притягивались к принцессе, и все были свидетелями его нечеловеческих усилий над собой, чтобы оставаться наружно спокойным и не выдавать той бури, которая в нем бушевала. А что буря бушевала великая - в этом ни для кого не было сомнений. Принц то бледнел, как полотно, то становился красным, как рак, лоб его покрывался испариной, он хватался за рукоять меча, подносил руку к горлу и бросал жалостливые и беспомощные взгляды на друзей, которые сгрудились вокруг него и из чувства солидарности переживали вместе с ним те же самые чувства, украдкой пожимая руки ему и друг другу.
        Вот тогда-то родители принцессы и решили, что это будет единственная встреча молодых людей. Зачем мучить человека и вводить его в еще большие страдания? Сам принц, казалось, тоже сразу понял всю тщетность своих чувств (еще бы, в зеркало же смотрел и мог сравнить себя с ослепительной красавицей), а потому заперся с друзьями в отведенных ему апартаментах и предался там безудержному горю. Придворные на цыпочках подкрадывались к дверям и, приложив ухо, могли убедиться сами в бескрайности его горя, слыша душераздирающие звуки.
        Принц рыдает, а друзья пытаются его утешить - к такому заключению пришел весь двор. Надо было набраться терпения и ждать, пока принц оправится от удара. И действительно, через несколько дней принц снова появился на людях. Сразу было видно, что это стоило ему больших усилий, лицо его осунулось и было все в красных пятнах от слез, глаза, запавшие еще больше от похудения, припухли, губы были искусаны до крови. Придворные и даже король с королевой сочувственно и понимающе вздыхали. Да, страдания не красят.
        Хорошо еще, что в свое время был издан указ убрать портреты принцессы, чтобы народ не впал в любовную горячку. Это сейчас здорово выручило принца, хоть соль на раны не сыпала жизнь. Но еще один неприятный сюрприз она ему все же преподнесла. Принцесса влюбилась всерьез и теперь тоже очень страдала, не видя предмета своей не на шутку разгоревшейся страсти. Промаявшись несколько дней, принцесса в рыданиях прибежала к родителям и во всем им призналась. Честно говоря, она не очень их удивила. Чужеземный красавец и им запал в душу, да и дочь свою они знали очень хорошо, так что сразу заметили и ее смятение, и ее восторг. Вот только все-таки он не принц, и это осложняло дело, но родная единственная дочь билась в истерике, и король с королевой дрогнули. Ведь они хотели ей только счастья, а счастье свое она видела лишь в заморском юноше.
        Что ж, пришлось согласиться с ее выбором. Теперь самое сложное было объясниться с принцем, чтобы не обидеть его и, не дай Бог, разозлить! Тут уж войной очень попахивает, а воевать в королевстве не любили, не хотели и не могли, потому что, затерянные в горах с незапамятных времен, они жили без войн. Принцесса вытерла слезы, и все трое стали совещаться, что в этом случае им следует предпринять. Удивительно, но они совсем не брали в расчет чувства избранника и ни на миг не задумывались о том, ответил ли он принцессе взаимностью. И их можно было понять. Не было (и все были уверены, что и не будет) человека, способного не потерять голову при виде столь совершенной красоты.
        Все дело было только в одном: как преподнести принцу решение королевской дочери и желательно до официального сватовства. Сколько примеров есть тому, как поняв, что взаимности не будет, и отстрадав, молодые люди все-таки решали жениться на предмете своей страсти, полагая, что уж если не дождутся любви в браке, то дружба и уважение будут точно, а это тоже, согласитесь, не мало. Так что вопрос о сватовстве принца - только дело времени, а потому надо опередить юношу во что бы то ни стало.


        Проблему поручили решить самой опытной в подобных делах придворной даме. Не откладывая в долгий ящик, она в тот же день пригласила принца в королевский парк и сразу же приступила к самой сути, хотя и у нее от жалостного вида страдальца сердце разрывалось на части. Но, мужественно решив выполнить свою нелегкую миссию, она взяла себя в руки и ласковым, мягким голосом стала сетовать на то, что любовь непредсказуема, порой удивляет окружающих (тут дама не поскупилась на примеры), но у нее свои законы, и в их королевстве эти законы соблюдаются. Хоть королевская семья и весь двор полюбили сердечно гостей (и принца в частности) и искренне надеялись в браке соединить два королевства, но стрела Купидона коварно избрала одного из друзей наследника престола, а не его самого.
        Что же тут поделаешь? Родители принцессы приносят свои соболезнования по поводу столь горькой вести и убедительно просят смириться. А они, в свою очередь, сделают юноше богатые подарки, хотя никакими подарками не подсластишь такую пилюлю, все хорошо это понимают. Принц по мере того, как придворная дама излагала заготовленную речь, проявлял все признаки самого непритворного отчаяния. И вел себя, как человек, не знакомый со светским этикетом. Он хватался за голову, вскакивал и бегал по дорожкам, словно ненормальный, кусал губы и, наконец, вытащил платок и закрыл им лицо. Придворная дама сама еле удерживалась от того, чтобы не разрыдаться. Через какое-то время принц кое-как успокоился и сдавленным голосом спросил, как же зовут счастливца.
        Дама назвала покорившего принцессу красавца. Принц остолбенел. Он очумело глядел на испуганную женщину и, казалось, потерял от бешенства дар речи. Потом он провел рукой по лбу и попросил повторить, быть может, он ослышался. Дама послушно повторила. Принц замахал руками и бросился, не говоря ни слова и не разбирая дороги, по аллее. Еле переведя дух, не веря, что все кончилось, придворная дама также опрометью помчалась в покои короля и королевы.
        Ее ждали с нетерпением. Дама честно рассказала, что видеть страдания принца не для слабонервных. Королева не стесняясь плакала, король в волнении ходил по комнате, а принцесса грустно качала головой. Как все-таки это порой тягостно - быть необыкновенной красавицей. Но дело сделано, принц в курсе решения и выбора королевского дома, оставалось ждать, как дальше будут разворачиваться события. Конечно же, придворные опять приходили на цыпочках подслушивать у дверей в апартаменты гостей, поскольку те опять надолго заперлись и не показывались во дворце.
        Слышно было даже через закрытую дверь, какой там стоял невообразимый крик, шум и гам. Двор решил, что это уже совершенно неприлично - так выражать свои страдания. Но, видимо, друзьям удалось справиться с переживаниями господина, и принц в сопровождении свиты направился в тронный зал, где их уже ожидали король и королева. Взяв за руку избранника принцессы, он подвел его к трону и сказал, что его горе неописуемо, но любовь священна, его придворный отвечает взаимностью принцессе и стоять на пути влюбленных никому, даже принцу, не делает чести, а потому принц уступает свое место более счастливому сопернику, и хотя сердце его вот-вот разорвется от страданий, он мужественно отходит в сторону и желает счастья молодой паре.
        Эта речь потрясла двор своим благородством, и все в который раз пожалели, что такой красивой душе досталось такое уродливое тело. Но жених всех утешил. Он настолько изящно склонился в поклоне перед королевской четой, так грациозно приветствовал придворных, что завоевал и без того принадлежавшие ему сердца. Вот уж кто точно истинный принц, бывают же такие казусы в жизни! Стоит только взглянуть на то, как он одет, чтобы понять безупречность его вкуса. Такого яркого, блестящего, ослепительного наряда не было даже у короля, а эта очаровательная шапочка на голове, украшенная так, что еще и не видели подобного в королевстве, а модные, расшитые туфли - в общем, чудо да и только.
        Все сразу поняли, что пышный наряд избранника объясняется торжественным событием - принц от его имени официально попросил руки принцессы. Родители прослезились, придворных тоже слеза прошибла. Среди всеобщего ликования принц тихим, грустным голосом объявил королевской чете о своем желании покинуть их королевство еще до свадьбы и просил на него не обижаться, поскольку ему невыносимо будет видеть торжество соперника и навеки утраченную для него красавицу-принцессу. Единственное, что он хотел бы, так это портреты жениха и невесты в свадебных нарядах, чтобы там, на родине, рядом с ним всегда был его драгоценный друг и та красавица, с которой никто и никогда не сможет сравниться. Это его единственная просьба, а потому он уверен, отказа ему в ней не будет.
        Все согласились, что просьба действительно достойна удовлетворения, но потом так дружно, сердечно и искренне просили остаться на свадьбу, так убедительны были в своих доводах, так умоляюще смотрели, что принц сдался и остался.
        Свадьба была отпразднована с пышностью и великолепием богатого королевского дома. Невеста сияла неземной красотой и счастьем, жених вел себя сдержанно, но все отлично понимали, что это просто дань церемониалу. Его ликование прорывалось в набегающих на глаза слезах радости. Принц же опять заставил всех умилиться и восхититься. Он так благоговейно встал перед принцессой на одно колено и поцеловал ей руку, так всепрощающе похлопал по плечу новобрачного, что нельзя было не признать, что душа его - истинное сокровище.
        Он слегка улыбался и казался даже веселым, но двор, отметив незаметные рукопожатия, которыми он обменивался с друзьями, понял, что внутри у него Везувий и он нуждается в поддержке. Когда же перед отъездом отвергнутый жених в последний раз взглянул на принцессу и гримаса боли снова волной прошла по его лицу, придворные в который раз прослезились и чуть не зарыдали, наблюдая его прощание с бывшим подданным, а ныне будущим повелителем королевства - крепко обнявшись, они никак не могли расстаться, причем принц проявил больше мужества и ободряюще хлопал по плечам убитого надвигавшейся разлукой друга.
        Принц уехал. Спустя время он, конечно, женился. Всякое горе когда-нибудь проходит, даже горе неразделенной любви. Если бы жители королевства увидели избранницу принца, они бы с сожалением отметили, что красавицей ее назвать никак нельзя. Возможно, она показалась бы им даже уродливей самого принца, но, наверное, душа у нее была так же благородна, как и у супруга, поскольку выражение лица будущей королевы отличалось мягкостью и добротой.
        Что касается портретов, которые принц получил в дар от оставленного им на чужбине друга и его невесты, то они и по сей день висят в королевском дворце и приковывают к себе внимание потомков не только изображенными на них мужчиной и женщиной - низкорослых, бесформенных, с выпученными лягушачьими глазами, вывороченными ярко-красными губами, мохнатыми бровями, в каких-то нелепых шутовских нарядах и шапочках с бубенчиками на черных, всклокоченных, густых как щетина волосах - но и надписью, сделанной избранником принцессы на своем портрете. Вот она дословно:
        «Надеюсь, я не умру здесь от хохота, как это чуть не случилось с моим повелителем, самым великолепным, самым могущественным и красивейшим из всех принцев. И, честное слово, только на звание короля я променял свою роль первого шута при самом блестящем дворе из всех существующих. Но в этом королевстве моя должность абсолютно бессмысленна, поскольку каждый из его жителей с еще большим успехом и соответствием может претендовать на эту роль».
        О лошади
        Шла по дороге лошадь. Откуда она взялась и куда путь держала, не сказал бы никто, да и она сама. Где-то когда-то кто-то разбередил ей все нутро своими россказнями о городе мечты, где всем хорошо, вольготно, привольно и сытно - и людям, и животным. А ей так надоело без отдыха и устали работать и работать, не видя конца и края, что сказка о чудо-городе пришлась в самый раз и она, бросив всю свою прежнюю жизнь без сожаления и опаски, двинулась в дорогу. Вот и шла уже который день, а о городе не было ни слуху ни духу. Терпения, покорности обстоятельствам ей было не занимать, как было не занимать упорства, настойчивости и трудолюбия, а потому копыта бодро стучали и весь казавшийся бесконечным тракт принимался как данность.
        В одном из селений ей повстречался оборванный нищий.
        - Куда это ты тащишься? - нелюбезно спросил он.
        - Иду в чудо-город, - спокойно ответила лошадь, не обращая внимания на тон вопроса.
        - И что еще за чудо-город такой выискался? - грубо продолжил расспросы нищий.
        Лошадь вздохнула:
        - Есть такой на белом свете, говорят. Там всего вдоволь, всем всего хватает и не надо надрываться, голодать и быть битым хозяином. Да и хозяев там нет, каждый живет так, как хочется, и никто его этим не попрекает. И люди, и животные живут без забот и горя.
        - Слушай, - взмолился нищий, враз сделавшийся ласковым, - возьми меня с собой, я так измаялся на этом свете, что и жизнь стала не мила. Хоть в петлю лезь, да Бога боюсь. Нельзя Божьим тварям самим себя жизни лишать, то Божье дело. Вот и тяну бесконечную лямку, когда-то еще Господь приберет? Возьми меня, очень тебя прошу.
        - Ладно, - согласилась лошадь, - садись. Хоть и легче мне одной идти, но и тебя не бросишь в горе, и твоя нужда помощи просит. Пойдем вместе по этой нескончаемой дороге, может, и приведет она нас куда-нибудь.
        Нищего и приглашать дважды было не надо. Перекинул он сумку через плечо и взобрался на лошадь. Теперь их стало двое. Лошадь траву пощиплет, нищий подаяние выпросит - и снова тащатся по дороге. А та хоть и петляет да по холмам и перелескам тянется, но конца и края у нее не видно ни лошади, ни человеку. Вот мерят они версту за верстой, как вдруг на дорогу драная и облезлая собака выбегает и - прямо под копыта лошади.
        - Ты чего, сдурела? - заорали в один голос путники. - Жизни своей не жалко, на рожон лезешь?
        Собака села, язык высунула, из собачьих глаз слезы катятся:
        - От такой жизни сдуреешь. Хозяин смертным боем бьет, а есть один день даст корку хлеба, а два других и не подумает. Как я еще не сдохла, сама удивляюсь. А сегодня начал он меня колотить нещадно, да я вырвалась и дала деру, куда глаза глядят. Все едино пропадать, хоть у него - забьет ведь до смерти или просто сдохну от такой кормежки, хоть в бегах от голода. А вы сами-то куда путь держите?
        - Расскажи ей о чудо-городе.
        Нищий слез с лошади и стал обирать колючки репейника из собачьей шерсти.
        - Вот слышала от добрых людей, что есть на свете такой чудо-город, где и людям, и животным жизнь за малину кажется. Всего-то там вдоволь и каждый ест и делает то, что только хочет сам. Нет там ни хозяев, ни рабского труда, ни неволи.
        - Неужто вправду на свете может такое быть? - удивилась собака, а потом взмолилась: - Постойте, сделайте доброе дело, возьмите меня с собой, все одно помру здесь, а так вдруг и взаправду жизнь пойдет разлюли малина.
        - Возьмем, что ли? - пробурчал нищий. - Да куда деть-то ее?
        - Ой, - обрадовался пес, - да я милым делом за вами следом побегу.
        - Куда тебе, - махнул нищий рукой, - с такой жизни долго не пробежишь. А сколько той дороги пройти надо, мы и сами не знаем. Так что ты не суетись, тут думу думать надо, что с тобой делать.
        Лошадь вздохнула:
        - Чего думать-то? Кузов делайте, потащу его, так и быть.
        Смастерили нищий и собака кое-как тележку. Не бог весть какую, поскольку ни мастерством не владели, ни инструментом, но при всем при том передвигаться все же было возможно, а потому лошадь обреченно добросовестно впряглась и потащила возок с седоками. Сколько километров вот так путники отмахали, они и сами затруднились бы сказать, но на одном из дорожных поворотов встретился им драный и облезлый кот. Он, высунув язык, лежал прямо на дороге и уже закатил глаза, когда копыта лошади остановились прямо перед ним. Нищий и собака слезли с телеги и подошли к коту:
        - С чего это ты, братец, подыхать собрался? - начал расспрашивать нищий. - Или нет ни кола, ни двора, ни хозяина? Может быть, заболел или тебя выгнали из дома? А может, и вовсе все еще проще, стянул у хозяина лакомый кусочек и получил по шкуре сто горячих?
        - Ни то, ни другое, ни третье. И вправду нет у меня ни кола, ни двора, ни хозяина и никогда не было. Я на помойке родился, на помойке и вырос, - отвечал кот, еле ворочая языком. - А бит своими же сородичами и бит нещадно. Как меня совсем в клочья не задрали, и сам диву даюсь! У нас на помойке народец боевой, драчливый и безжалостный. Любезничать не привыкли. Чуть что - сразу в глотку вцепятся всей кодлой и загрызут мигом. Или так искусают за милую душу, что сам по себе сдохнешь, не выживешь. Вот и мне, видать, совсем конец пришел.
        - Да за что тебя так-то? - не выдержала и вступила в разговор собака. - Что ты такого сделал, что кодла твоя на тебя ополчилась?
        - Ох, братцы, сам не знаю, не ведаю. Как все приключилось, ума не приложу, да только все равно назад мне нельзя. Виноват, не виноват, но если тебя изгнали, обратно к ним дороги нет. У нас на помойке законы куда как строгие и соблюдаются без дураков, основательно. Так что жизнь моя - совсем пропащая. А вы куда путь-дорогу держите?
        - Давай, рассказывай, - обратились нищий и собака к лошади, - твоя придумка, тебе и отвечать.
        И лошадь опять покорно начала:
        - Услышала я как-то о чудо-городе и так захотела туда попасть, что свет стал не мил. Бросила я все и вышла на дорогу. Показать, в какую сторону идти, мне показали, а долго ли идти - не разъяснили. Иду, пока ноги несут, а там видно будет.


        - Что же это за чудо-город такой? - чуть-чуть приободрился кот.
        - Чудо-город и для людей, и для животных отдых и покой, жизнь без горя и забот. Там всего вдоволь, всего всем хватает, нет ни драк, ни хозяев, ни побоев. И труда бесконечного нет. Каждый живет так, как ему хочется, и никому до того дела нет.
        Выслушав, кот еще больше оживился и давай проситься:
        - Братцы, дорогие, возьмите с собой, не погубите. Тут мне конец, и думать нечего, а там, глядишь, оклемаюсь и поживу еще, не дуя в свой кошачий ус.
        - Что мы? Мы сами на птичьих правах. Ты не нас, ты лошадь проси. Как она решит, так и будет, а мы тут ни при чем, - в один голос сказали нищий и собака и, подойдя к лошади, спросили: - Что делать-то будем? Возьмешь его, что ли, аль нет?
        - Возьму, - вздохнула лошадь, - негоже в беде бросать, Господь не велит. А мы все под Богом ходим, ко всем нам Всевышний добр и милостив. Гляньте-ка, пропитание нам подает: мне травку пощипать вволю, а собаке и нищему всяк подаяние кинет по милости Божьей. Идем не голодуем, не холодуем опять же под рукой Господа, так что отказать мне заповедь не дает. Как ко мне Бог милостив, так и я ко всем должна быть. А потому без разговоров кидайте кота в телегу и пойдем дальше.
        Ну, как сказала, так и сделали. Закинули кота (а тот-то рад-радешенек) на телегу, сели сами и покатили за райской жизнью в чудо-город.
        Скоро сказка сказывается, а вот дело-то долгонько делается. Шла и шла лошадь прямо вперед по дороге, а та сюрприз за сюрпризом преподносит, не соскучишься. Телега-то вовсе доверху набитая оказалась. Сколько бедолаг повстречалось лошади - словами не передать. И у каждого свое горе-беда, общее только одно - смерть стоит за плечами и пощады от нее не жди. Единственный шанс выжить - чудо-город. А его все нет и нет, хоть ты убейся.
        Лошадь упорно и упрямо шла вперед и вперед, не отчаиваясь и не ропща. А как увидит какого-нибудь бедолагу в почти гибельном состоянии, только головой да гривой махнет в сторону телеги - садись, мол, подвезу тебя. Нищий и собака никого уже ни о чем не расспрашивали. А чего спрашивать-то… И так видно, кто в беде неминучей находится. Слезут только, молча несчастного подхватят по лошадиной указке и забросят на телегу, а там уже битком набито. И лошадь еле ноги переставляет, и место едва-едва находится. В общем, сидят, словно селедки в бочке, но не ропщут, наоборот, местечко какое-никакое находят для очередного горемыки. И у того гляди уже глаза потеплели и повеселели, а в груди надежда песни распевает о чудо-городе.
        Теперь каждый уже от себя что-то в рассказ лошади добавляет, так что сказ о чудо-городе оброс такими деталями, подробностями и небылицами, что первоначальный вариант изменился до неузнаваемости, и сам изначальный рассказчик не поверил бы, что это он поведал. Сидящие в телеге предвкушали найти в чудо-городе то, о чем каждому мечталось, а потому ехали до того погруженные в свои мысли, что на жалобы (теснота и утомительность пути) времени не находилось. Голова была забита выискиванием новых райских услад, которые непременно будут когда-нибудь присутствовать в их жизни в сказочном городе, а потому все окружающее воспринималось как временное и преходящее. Ну, а коль так, то что зря ныть и канючить? Будущее впереди, и оно прекрасно, что же понапрасну расстраиваться и себя мучить? Терпение, терпение и еще раз терпение…
        Что касается лошади, то она уже забыла и считать, сколько закатов и рассветов встретила в дороге и скольких несчастных тащит в своей телеге. Натужно переставляя ноги, она плелась вперед, не замечая и не чувствуя ничего от безумной усталости, но остановиться или высадить кого-то, а может, просто не брать следующего бедолагу и мысли не допускала. Такой уж у нее крест - тащить в лучшую жизнь всех, кому холодно и голодно, кого бьют и мучат, кто на грани жизни и смерти. И уже стали привычными насмешки встречных благополучных людей и животных.
        - Вы поглядите только, ну не дура ли эта лошадь? Еле сама плетется, а в телеге тащит видимо-невидимо. Одна бы уже как далеко была! И не устала бы смертельно, а то вовсе одер, а не животное, хоть сейчас на скотобойню, да от такой дохлой клячи толку и там не будет. Кому старые мослы нужны? Сдохнет, точно сдохнет в дороге, и поделом ей. Если головы нет, свою не приставишь, а уж коль Бог ума не дал, взять его негде. Дурой родилась, дурой и помрет.
        И хохотали, хохотали, тыкая в нее пальцами, взрослые и дети, кошки, собаки, лесное зверье. Но лошадь и ее седоки на эти издевки внимания не обращали. Что им за дело до зевак да ротозеев? Сложилось все у них, вот и хорошо, вот и славно. Очень все за них рады. А что горе да беду понять не хотят и в такое не верят, то дай им Бог никогда подобного и не знать. Жизнь, которая досталась путникам, они и врагу не пожелают, не то что дурацким насмешникам. А то, что своя рубашка ближе к телу, это всем ясно, тут и спорить, и обижаться грех. Закон жизни, что поделаешь!
        За время дороги лошадь стала не только терпеливее и терпимее к другим, но и мудрее. Потому-то она и не сердилась на тех, кто называл ее полной дурой и смеялся над ней: уних свое понимание жизни, свои пути и тропы, у нее свои. По-иному она жить не могла и не хотела. Беды и горе других были и ее бедами и горем - пройти мимо совершенно невозможно. Да и создал ее Господь делать трудную работу и таскать тяжести. Сетовать и плакаться не имело смысла. Кто-то же эту самую работу должен был делать, как и то, что кто-то же должен был жить, помогая другим? И если этот кто-то она, лошадь, то что здесь роптать? Ведь страшнее ничего нет, чем пройти мимо или обойти стороной те пути-дороги, которые наметил нам Бог, чтобы в итоге нашей жизни на земле себя спасти, спасти свое Божественное начало.
        Так думала наша ставшая мудрой лошадь, пока шагала по нескончаемой дороге и тащила свою полным-полнехонькую телегу, не обращая внимания на все, что происходило по сторонам. И ее терпение было награждено. Повернув очередной раз, лошадь и все сидевшие сзади увидели перед собой переливающийся в золотых лучах солнца удивительный город за огромными массивными каменными стенами и коваными непробиваемыми воротами. Вдоль этих стен тянулся глубокий ров, заполненный до краев водой, что не позволяло подойти близко к воротам и делало невозможным доступ ко всему, что было за ними. Подъемный мост мог бы решить проблему, и, по всему, так и было на самом деле.
        Как все догадались сразу, это и был заветный чудо-город. Они все же его нашли. Лошадь радостно бросилась вперед, но неожиданно путь ей преградила возбужденно галдящая толпа.
        - Куда прешься, сермяга? Разве не видишь, какая тут прорва народа? Встань в очередь, деревенщина!
        Оглядевшись, лошадь увидела кучу народа и всякой живой твари. И все это кричало, ссорилось, толкалось и пробивалось вперед. Лошадь покорно встала со своей телегой в очередную, кажущуюся нескончаемой вереницу.


        Но и тут со всех сторон послышались насмешки:
        - Ну, видели ли вы где-нибудь подобных дур? Мало того, что сама еле тащится, она еще и телегу полнехонькую таких же оборванцев за собой прет. И ведь поди ж ты, тоже хочет в чудо-город попасть, а того не знает, морда неумытая, что в чудо-город не всех пускают. Сколько стоящих в очереди зря здесь парятся! И более достойных, чем эта кляча, в город не пропустят, а уж этих оборванцев и подавно. Напрасно приперлись, поворачивайте обратно, пока поганой метлой вас не погнали.
        Лошадь и ее седоки молчали, не ввязываясь в перепалку, и готовы были стоять бесконечно. Никто не пикнул и не нарушил молчания ни единым звуком. Казалось, они выпали из реальности, стали глухими и немыми, а заодно и незрячими, потому что не обращали ни малейшего внимания на стоявшие перед ними хохочущие, кривляющиеся лица и морды. И сколько так вот они могли выдержать, одному Богу было известно.
        И вдруг ворота города открылись, вышли какие-то люди, тут же был перекинут мост, и толпа к нему двинулась. Лошадь приготовилась терпеливо ждать своей очереди, но толпа быстро редела. Группа стражников, задав каждому один-два вопроса, качала головами, отказываясь пропустить за ворота. Наши скитальцы совсем сникли. На их глазах ни один из стоявших впереди не получил согласия на вход. Уж если эти благополучные люди и звери не были достойны находиться в чудо-городе, то натруженную-перетруженную лошадь с телегой, битком набитой горемыками и бедолагами, и вовсе не пропустят. Вздохнув тяжко, лошадь со своими седоками приблизилась к сторожевой заставе.
        Понуро опустив голову, чуть потряхивая гривой, она встала перед стражниками как вкопанная, едва-едва дыша от усталости, измученности и полного упадка всех жизненных сил. От изумления стражники потеряли дар речи. Несколько минут стояла мертвая тишина, в течение которой пристальные глаза стражников въедались в каждую деталь, в каждую черту стоявшей перед ними группы, и вдруг они раздвинули алебарды и коротко сказали одно слово:
        - Проходи!
        Что тут началось! Те, кому был дан отказ, орали, свистели, топали ногами и возмущались, возмущались… Почему, ну почему всем в очереди поголовно отказали, а эту дрань и рвань вместе с дурой лошадью пропускают? Где же справедливость?
        Шагнув дрожащими от волнения ногами в каком-то сплошном помрачении ума на мост, ведущий к открытым для нее и тех, кого везла, вратам, лошадь скосила в сторону глаза и увидела разом и беснующуюся в возмущении толпу, и стражников, один из которых властно поднял руку, призывая к тишине. Крики чудесным образом прекратились, и идущие к своей мечте - чудо-городу, не помнящие себя от счастья вчерашние бедолаги и несчастники во главе с лошадью услышали:
        - В чем вы видите несправедливость? Ни один из вас не выполнил за всю жизнь ни одного из условий, служащих пропуском в наш город. Вы думали только о себе, не обременяя себя трудами и заботами о ближних. А эта лошадь из последних сил, не прося помощи, не стеная и не жалуясь на судьбу, несла свою ношу, которую сама на себя же и взвалила! Над вами и над вашим эгоизмом не властны были ни просьбы, ни приказы. Бесконечно любя только себя самих, вы заняты были лишь обустройством личного благополучия, презирая тех, кому плохо. А здесь не было и малейшего принуждения, все делалось по велению сердца и так, как заповедовал Господь. Наш же город для тех, кто устал от трудов праведных и кому по закону Божьему еще на земле дана возможность отдохнуть.
        О мураше
        Проснувшийся ранней весною лес был до краев наполнен гомоном, суетой, радостным обустройством всех обитателей, торопившихся поскорее наладить свой быт, чтобы, наконец, зажить семейной жизнью, насладиться таким недолговечным счастьем тепла и раздолья природы. Точно те же проблемы были и у обитателей муравейника, который притаился на пригорочке под роскошной кроной трех сестер-березок. За короткое время надо было решить множество вопросов и переделать море дел, а главное - по-новому обустроить муравейник (ведь население за годы разрослось), хорошенько его укрепить, затем, набравшись сил после зимы и холодов, натаскать запасов на грядущее и многое, многое другое. Работы было невпроворот, но и муравьев-рабочих лошадок - немало. Дело спорилось.
        В числе прочих озабоченно бегал и герой этого рассказа - маленький мураш. Он ничем не отличался от собратьев, был таким же расторопным, трудолюбивым, собранным и деловитым, так же предан родному муравейнику и общим нуждам, все у него было как у всех, кроме одной маленькой особенности, которую он до поры до времени не показывал. Мураш обладал какой-то непонятной способностью, которая у людей называется предчувствием, и это здорово мешало жить и радоваться жизни. Среди самой заурядной обыденной работы он вдруг мог задуматься и потом начинал пугливо озираться вокруг, сам не понимая, что с ним, но сгорая в огне каких-то томительных предчувствий. Зачастую предчувствия эти сбывались, и мураш еще больше трепетал, не умея объяснить мистичности происходящего. Камнем придавливала и невозможность поделиться с кем-то своей чудаковатостью. Боязнь стать белой вороной среди своих надежно зажимала рот. Оставалось одно спасение - работа до изнеможения, чем мураш успешно пользовался и прослыл одним из самых надежных, трудолюбивых и исполнительных.
        Ему давались серьезные и ответственные задания, и со всеми он с честью справлялся, отчего пользовался уважением всего муравейника, и это согревало душу. А потом как-то незаметно мураш расслабился и иногда позволял себе поделиться своими предчувствиями с окружающими, так, самую малость, и то только тогда, когда эти предчувствия особенно одолевали. Так, однажды он попросил начальство загрузить работой весь взрослый состав муравейника подальше от дома, а малышей увести на прогулку. Каково же было удивление его сородичей, когда в пустующий муравейник сунула нос лиса и, не найдя ничего интересного, разочарованно убралась восвояси. Таких случаев было несколько, и муравьи дивились странным происшествиям, но, поскольку мураш не распространялся на разные непонятные для них темы, в частности, смятение души, тоску и страх, особого значения этому не придавали. Мураш же свыкся со своей отличительной особенностью и уже подчинял ей свой образ жизни. Не делал то, что не хотел, не ходил туда, куда внутренний голос не велел, и, если одолевал необъяснимый страх, надежно прятался в укромном месте и лежал там до тех
пор, пока страх не отступал. Потому с ним ничего не случалось, и он благополучно проводил свои дни и ночи, тогда как другим не так везло и многих недосчитались за это лето.
        Приноровившись к своей странности, мураш чувствовал себя вполне счастливым, как вдруг однажды утром его разбудила необъяснимая, откуда-то подкравшаяся тоска. Мураш попытался от нее избавиться, за это время у него появились свои способы и приемы, но тоска не уходила. Каждый день начинался с теперь уже привычного чувства страха и подавленности, а видимых причин тому не было вовсе. Муравейник жил своей, хоть и непростой, но дружной, налаженной и порой очень веселой жизнью. За кажущейся суматош-ностью стояла жесткая дисциплина, размеренность и абсолютная целенаправленность всех действий.
        Строительство подходило к концу - удобное, надежное жилье для мелкого народца и укрытие от всех капризов и причуд природы было почти готово. Запасы на зиму собирались с энтузиазмом, и голод никому не грозил. Мураш энергично включался в работу и добросовестно выполнял все задания, а внутри у него творилось невообразимое. Тоска нарастала с катастрофической силой, переходя все границы, и ощущалась гораздо сильнее, чем в случае с лисой, или тогда, когда он в самом начале весны упросил начальство прорыть вокруг муравейника глубокие канавки и неожиданно обрушившиеся ливневые дожди, зарядившие на целый месяц, не подмыли их общий дом и даже не нанесли ему ни малейшего ущерба. Чуточку голодновато, правда, было, но это уже совсем мелочи.
        Мураш, оставшийся один, затравленно озирался, но вокруг него были покой и умиротворенность. Небо голубело прозрачно и высоко, тихо шелестела ярко-зеленая листва, стрекотали кузнечики, и так ласково припекало солнышко, такая звонкая тишина стояла в лесу, что все заботы и тревоги казались просто нелепыми на фоне этой благостности.
        Не выдержав, мураш обратился к ползущей по листьям гусенице:
        - Скажите, вас ничто не беспокоит? Вам не страшно? Мне вот как-то тревожно.
        Гусеница приостановилась и повернулась к муравью:
        - Беспокоит? Ах да, конечно, вот-вот я должна принять форму кокона, это очень ответственно и серьезно. Страшного в этом ничего нет, но как это мило с вашей стороны тревожиться за меня! - И она поползла дальше.
        Мураш постоял-постоял, решил все-таки еще раз попытать счастья, а потому, увидев весело порхающую бабочку необычайно красивой расцветки, закричал:
        - Не могли бы вы присесть на минуточку на этот цветок, мне так надо с вами поговорить!
        - Пожалуйста-пожалуйста, - любезно согласилась бабочка и грациозно опустилась на полевую ромашку, - я вас внимательно слушаю.
        - Знакомо ли вам чувство тревоги, страха? - волнуясь, начал муравей. - Я сегодня сам не свой от беспокойства.
        - Что вы, что вы, - затрепетала крыльями бабочка. - Я только сегодня увидела мир, он так прекрасен, все так интересно и волнующе, что беспокоиться незачем. Впрочем, беспокойтесь, все-таки приятно, когда о тебе беспокоятся.


        И она, звонко рассмеявшись, умчалась прочь, а мураш только лапками развел. Ну надо же быть такими эгоистами, не хотят даже вникнуть в суть, а еще «слушаю внимательно». Он печально побрел дальше, но ему навстречу попался жук-рогач, глубокомысленно шевеливший усиками, и мураш не удержался от искушения.
        - Не могли бы вы уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени для беседы?
        Жук-рогач не ответил, перевел глаза на мураша, и тот счел это приглашением к диалогу.
        - Не случилось ли сегодня или вчера что-то непредвиденное в жизни леса? Я трудился в другой его части и несколько дней отсутствовал.
        Мураш лукавил, но совсем чуть-чуть, поскольку действительно ходил на разведку новых пастбищ для тли. А как еще объяснить свой поистине глупейший вопрос?
        Жук-рогач не отвечал, и мураш счел нужным пояснить:
        - Видите ли, до меня дошли несколько встревожившие меня вести.
        - Ты, парень, не забивай себе голову. Чего тревожишься, если у тебя-то все хорошо? Так что иди своей дорогой и думай только о себе и другим не мешай думать. Я вот, например, занят сейчас только одним - где бы мне поудобнее устроиться, а тут ты со своей ерундистикой! - Жук насупился и отвернулся, всем видом показывая, что не намерен продолжать разговор.
        - Вот-вот, все думают только о себе, им и дела нет до других, - еще больше загрустил мураш. Даже в родном муравейнике его не хотят понять. Сколько раз он пытался поговорить по душам с родичами - и слушать никто не хочет, отмахиваются, не приставай, у самих дел невпроворот, чего еще себе на шею приключения искать? Куда же ему деться со своей тоской?
        Так прошло еще несколько дней. Мураш метался, не находя себе места. Необъяснимый, разъедающий душу страх постепенно превратился в настоящий ужас, и не было от него спасения. В один из обычных дней вдруг стало совсем плохо, и мураш еле-еле погнал тлю на пастбище. Сил жить не было, объяснить себе свое состояние он так и не смог, как не смог поделиться им хоть с кем-нибудь. Муравьи деловито сновали по своим рабочим делам, работали дружно, споро и весело, с азартом. Здесь мурашу с его зеленой тоской и ужасом не было места, и он сам попросился пасти тлю подальше от кипучей жизни сородичей…


        Еле-еле перебирая лапками, тащился он перед заходом солнца домой, погоняя тучное стадо. Муравейник готовился к ночи, суетливо спускались с незаконченных построек строители, лесорубы закончили пилить сухие стебли трав и теперь торопились затащить их вовнутрь ограды, чтобы не пропал дневной труд.
        Все было как обычно, необычным было лишь то, что лапки муравья отказались нести его домой. Он только загнал стадо, и его словно парализовало. Ужас навалился с такой силой, что мураш не мог шевельнуть ни одной лапкой. Вокруг спешили, перекликались, окликали друг друга муравьи, двери муравейника то и дело хлопали, пропуская весело галдящую ораву, а наш мураш прирос к земле и ни с места. Все в нем дрожало нестерпимым страхом и отказывалось идти домой.
        «Ладно, переночую где-нибудь под листком», - тоскливо подумал мураш. Странно, но от этой мысли стало как будто чуточку легче, и мураш даже смог тихонько вскарабкаться на какой-то растущий рядом куст. Он никогда в жизни не ночевал вне муравейника, потому начал обустраиваться без всякого опыта. Залез в непонятную полураспустившуюся почку или бутон и прикрылся близрастущим листочком. Вроде было тепло и уютно. Мураш даже с любопытством высунулся посмотреть, что происходит вокруг в то время, когда двери муравейника закрываются за последним, опоздавшим муравьем. Он никогда не видел захода солнца и теперь зачарованно смотрел, как яркое оранжевое пятно скрывается постепенно за горизонтом.
        Повеяло прохладой, влажной и напоенной какими-то острыми пряными запахами листвы, цветов и еще чего-то, чего мурашу не доводилось нюхать. Загомонили птицы, устраиваясь на ночлег, и весь лес был непривычным, загадочным и - в этой своей загадочности - совершенно незнакомым.
        И вдруг раздались совсем иные голоса, шуршание трав, шелест листвы (как будто стадо диких животных ломилось через чащу) - на поляну вышла группа людей, мурашу показалось, что у них у всех горбы на спине.
        - Ой, ребята, посмотрите, как здесь здорово! - раздался звонкий голос маленькой веселой девчушки. - Давайте здесь остановимся, ну пожалуйста.
        - Ну давайте остановимся, - степенно осмотревшись, ответил высокий солидный парень в очках, тогда как другие нестройными голосами вопили:
        - Чудо, прелесть, лесная сказка!
        - Только сейчас не до восторгов, - строго продолжил парень. - Все охи и ахи потом, а сейчас быстро разбиваем палатки и разводим костер - солнце вот-вот сядет.
        На поляне началась суета, знакомая мурашу по муравейнику. Кто-то из компании побежал в лес, кто-то к ручейку, что с незапамятных времен протекал рядом, кто-то возился с огромными тюками, принятыми мурашом за горбы и переместившимися со спины на землю.
        - Машка, Иван, разводите костер вон там, подальше от берез, - раздался голос парня в очках.
        Машкой оказалась та самая маленькая девчушка, она послушно побежала к указанному месту и заверещала:
        - Виктор, здесь же одни камни, да еще какие, прямо валуны доисторические.
        - А ты что, маленькая, не знаешь, что делать? Позови ребят, расчистите место, а часть камней оставьте, обложите кострище.
        Откуда-то появилось несколько здоровенных ребят, они, смеясь, играючи стали поднимать огромные глыбы и бросать их в сторону. Проследив за полетом камней, мураш помертвел. Все они как один падали прямо на его родной муравейник! Вот уже от дома, где он вырос, не осталось и следа, груда камней возвышалась своей чудовищной реальностью там, где еще час назад бурно кипела жизнь его сородичей. Мурашу показалось, что и из него по капле вытекает жизнь. Страха не было, не было и ужаса, который все это время не давал ему покоя ни днем, ни ночью.
        Мураш впал в какое-то отупляющее состояние прострации. Сейчас на его глазах погиб его родной дом, все его обитатели - в один миг он остался на свете один-одинешенек. Да, он спасся, ему уже ничто не грозит, и он даже знает причину своего ужаса и тоски. Но вот чего он точно не знает, так это что делать и как ему одному теперь жить. Не знает он и того, хорошо это или плохо, что остался в живых, когда все погибли. Может быть, для него было бы в тысячу раз лучше погибнуть вместе со всеми? Кто сможет ответить на эти вопросы, и кому из живущих дано самому выбрать свою судьбу?
        А на поляне в сгустившемся мраке теплой летней ночи веселились люди, ярко горел огромный костер, отбрасывая блики на шатры сгрудившихся вокруг палаток, гремели стаканы под гитарный стон и нестройную разноголосицу. Все смеялись, кто-то танцевал, кто-то читал стихи, и все вместе дружно поднимали тосты за эту чарующую ночь, за необычную красоту поляны и за свою бесконечную, великую любовь к Природе и ко всему живому. И звучали, звучали клятвы беречь и сохранять то, что дарит Земля всем своим детям.
        Об обезьяне
        На одном затерянном в океане острове жили обезьяны. И было их там такое невероятное количество, что остров по праву можно было назвать Обезьяньим. Правил всеми вожак и, видимо, мудро правил, поскольку все шло своим чередом в соответствии со всеми законами обезьяньей жизни.
        Среди всего этого семейства выделялась одна обезьяна. Ни внешностью, ни юным возрастом, ни талантом она не отличалась, а вот себялюбием, жадностью, язвительностью и завистливостью - этими качествами наделена была от природы сверхщедро. Всегда-то она кого-нибудь высмеивала, всегда подмечала любую слабость и оплошность у других, а себя считала, конечно же, образцом для подражания. Безусловно ее сторонились, не любили и называли «ходячей язвой».
        Может быть, она и огорчалась тем, что дружбу с ней водят две-три обезьяны очень схожих с ней качеств, от которых также шарахались сородичи, кто знает? Виду она не подавала и ни в чем не изменяла своей сущности. Найдет ли кто или добудет что-то интересное и полезное - наша макака тут как тут: «А мне?» И это «а мне» слышали во всех концах по сто раз на день.
        Начнут обезьяны устраиваться на ночь на ветвях, она всех растолкает: «А я? Вы что, обо мне забыли»? Самый лучший кусок выхватит у любого, даже у малыша, съест все - никому не оставит, ни с кем не поделится. Станут ее просить помочь палкой бананы сбивать - тут же разохается: «Ах, я такая больная, сил совсем нет».
        Вот так и жила: никому ничем не помогая, ни с кем не делясь, ни о ком не переживая. Сородичи привыкли к ее зловредности и старались держаться от нее подальше, потому что стоило ее задеть или ущемить, на виновного обрушивался такой поток ненависти, ярости и злобы, что предпочитали с ней не связываться и никаких дел не иметь. Но и эта политика порой давала трещину. Качает себе мамаша малыша и радуется ему, так нет, зловредная макака сядет рядом и давай насмехаться: «Чего радуешься, такого страшилу родила, я бы со стыда сгорела на твоем месте».
        Засмотрится на свое отражение в воде молоденькая обезьянка, наша героиня тут же яду подпустит: «Смотри, не смотри - все равно ты никому не нужна».
        А однажды сказала своей ровеснице: «Фи, как шкура-то твоя облезла, видать, скоро концы отдашь».
        Заметит зловредная макака влюбленных - и тут съехидничает: «Ну и парочка! Один урод к другому прилип, вот смеху-то на весь лес будет, если вы вместе жить станете!»
        И вот так всегда: все-то у нее плохие, все-то вокруг нехорошо и радоваться нечему. Только вожак еще как-то мог с ней справиться: прикрикнет на нее, если случится рядом, когда она издевается, или кто-то в слезах ему нажалуется на обиды от зловредной обезьяны. Обезьяна притихнет, спрячется где-нибудь и давай там кривляться - передразнивать вожака, а то и потихоньку рычать на него. А уж ломаться и кривляться она была великий мастер, не раз вожак в гневе шлепал ее по голому заду: «Хватит паясничать».
        Притихнет ехидна на какое-то время, затаится, а потом опять за свое. Не успеет какая-нибудь обезьяна найти что-то вкусненькое, наша «ходячая язва» тут как тут со своим «А мне?», выхватит добытое и наутек. Если же кто-то заступится за обиженную, ехидная обезьяна сразу раскричится: «Я здесь самая лучшая! Мне вы должны отдавать все добытое, обо мне заботиться, меня холить и лелеять. Вы каждый день должны спрашивать, чего я хочу, в чем нуждаюсь. Нет на свете обезьяны лучше меня».
        Если в такую минуту окажется рядом вожак, то он крепко накостыляет задаваке и утихомирит ее на непродолжительное время.
        Вот так и шла обезьянья жизнь, как вдруг, откуда ни возьмись, пришла на остров беда. Появились огромные змеи-питоны, и стало редеть обезьянье семейство. Не сразу хватился вожак этих потерь, уж очень много обезьян развелось от привольной, сытной и благополучной островной жизни. И впрямь, еды всегда было вволю, деревья плодоносили два-три раза в году, вода в ручьях была свежайшая и не исчезала даже в самое засушливое время, густая тенистая зелень круглый год спасала от палящего солнца и от дождей, а холодов и морозов на острове и в помине не было.


        Всем и всего хватало вдоволь, потому и расплодилось великое потомство обезьянье. А тут вдруг - то там, то тут слезы и вопли - исчез, пропал кто-то из членов семейства, и случаться это стало все чаще и чаще. Вожак забрался на самое высокое дерево и стал наблюдать. Недолго он сидел в засаде. На ветке, свисающей до самой земли, весело качалась маленькая обезьянка-несмышленыш. Слегка зашуршала трава, и огромная блестящая лента плотно обвилась вокруг малыша. Раздался короткий писк - и все стихло. От ужаса задрожал даже старый, видавший виды вожак. Он сразу понял страшную беду, обрушившуюся на них, и всю безысходность ситуации, поскольку от «блестящей смерти» не было спасения. Она настигала везде: на самом высоком дереве, в густой траве и даже в воде.
        Надо было срочно что-то делать, искать спасения, потому что в противном случае они все были обречены. Вожак не спал ни днем, ни ночью. Во что бы то ни стало он должен был найти выход из сложившегося трагического положения. А на острове тем временем шла обычная жизнь, казалось, беду не хотят замечать или слишком уж доверяют вожаку. Зловредная обезьяна и вовсе как-то неожиданно и странно притихла и все куда-то время от времени исчезала, впрочем, это никого не трогало и не волновало, как и все, что она делала.
        Но никакой странности в ее поведении на самом деле не было, просто обезьяна нашла каким-то чудом не открытую сородичами банановую рощу и теперь лакомилась чудеснейшими и вкуснейшими плодами в полное свое удовольствие. А так как она никогда ни с кем не делилась, то для нее было вполне естественно тайком от всех наслаждаться любимым лакомством, которое она хотела сохранить только для себя. И у людей случается подобное - представьте себе человека, который ночью под одеялом жует припрятанный хлеб, в то время как остальные мечтают хотя бы о крошке съестного.
        Занятая своими отлучками, которые обезьяна хотела сохранить в глубокой тайне, она не замечала происходящего вокруг и озабочена была только одним: не допустить, чтобы чудо-роща стала всеобщим достоянием. Смутный страх, нервозность окружающих, озабоченность вожака - ничто ее не трогало и не интересовало. Она округлилась, поправилась, шерстка ее приятно лоснилась, и по всему было видно, что обезьяна в полном порядке. Она даже перестала приставать к сородичам, чтобы те о ней позаботились, уступили ей лучшее место на ветках, предоставили возможность побольше отдыхать и взяли на себя обязанности по обустройству ее быта.


        Язвить и посмеиваться она тоже перестала, впрочем, ей просто было некогда. Путь к заветному месту был неблизкий, да и там хотелось побыть подольше и, уже наевшись до отвала, просто лежать под пышными раскидистыми кронами со спелыми плодами и вдыхать сочный, ни с чем не сравнимый запах бананов. В это время все в ней ликовало при мысли, что только ей, без сомнения самой умной, умелой, красивой и деловой, по ее великим заслугам досталась такая награда и удача.
        Но как ни здорово ей было в этом раю, приходилось все же возвращаться, чтобы никто ни о чем не пронюхал.
        И обезьяна в буквальном смысле вытаскивала себя за уши из этой сказочности и заставляла тащиться к своим. Так, тихонько вернувшись в один из дней, она увидела всех своих сородичей, окруживших спустившегося с дерева вожака.
        - Нам всем здесь грозит смертельная опасность. Я понял, что пощады ждать нечего и дальше будет только хуже. Мы все погибнем, рано или поздно, а значит, надо спасаться. Мы должны покинуть эти места, этот остров и искать себе другое пристанище. Здесь нас всех ждет смерть, и другого выхода нет.
        - Куда же мы пойдем? - заволновались обезьяны. - Нам так здесь было хорошо. Что впереди нас ожидает, мы ведь не знаем!
        Но вожак решительно и строго оборвал несмелый ропот:
        - Вы пойдете туда, куда я скажу. Да, впереди неизвестность, а здесь верная смерть. Собирайтесь, скоро отправимся в путь.
        Обезьяны разбрелись, потихоньку скуля от страха перед неизбежным расставанием с обжитым и любимым местом, а наша «язва» помертвела от ужаса. Как, сейчас, когда она на верху блаженства, когда ей безраздельно принадлежит несметное богатство, надо все бросить? Только сегодня она восхищалась своей избранностью, своей исключительностью - и вдруг снова стать такой, как все?
        А вокруг раздавались стенания:
        - Нас ждет голод, мы умрем от жажды. Где мы будем спать, что есть, где прятаться от палящих лучей и проливных дождей?
        «Что я буду есть? - промелькнуло в голове у обезьяны. - Я же погибну от голода. Надо запастись на дорогу».
        - Ты куда? - грозно окликнул ее вожак, когда она опрометью бросилась в глубь острова. - Мы сейчас же трогаемся в путь.
        - Я на минуточку, я догоню вас, - торопливо ответила обезьяна и исчезла из виду.
        Вожак построил своих и двинулся в дорогу, а обезьяна стрелой понеслась к своей банановой роще.
        «Сейчас наберу побольше еды, никому кусочка не дам, порву всех, кто дотронется до меня, может, и выживу, нет, определенно выживу. Какое мне дело до остальных, самое главное, чтобы у меня все было в порядке. Это будет величайшей несправедливостью, если с такой уникальной обезьяной, как я, что-то случится. Пусть весь мир вокруг рухнет, но я должна остаться. Вот они сейчас идут голодные, холодные, ослабевшие от потери сил. А я наемся до отвала, наберу еды с собой, догоню их, и ничего со мной не случится».
        Она с жадностью набросилась на бананы и ела так, что, казалось, вот-вот лопнет, а потом обвешалась вся с головы до ног связками бананов и потащилась догонять сородичей.
        Она была уже близко, слышала, как они переговариваются, жалуются друг другу и вожаку: «Устали, хотим есть» - и злорадно думала: «Вот-вот, то-то вы узнаете сейчас, кто из вас самый умный и удачливый, кто избран и отмечен свыше».
        Занятая своими мыслями, она не заметила, что в ветках притаилось что-то огромное, темное и блестящее, и, когда она уже хотела крикнуть своим: «Посмотрите на меня. Вы устали, голодны и обессилили, а я полна жизненной энергии и силы. Разве это не доказательство того, о чем я вам всегда твердила? Вы должны теперь сами признать - вот кто самый лучший из всех нас, вот кого мы должны почитать, оберегать, кому должны служить и кем восхищаться», - это огромное и блестящее упало на нее, вмиг взяло в кольцо и сдавило со страшной силой.
        Обезьяний табор быстро удалялся, и лишь оглянувшийся на миг вожак увидел происшедшее и сразу понял, в чем дело. Помочь тут было просто невозможно, и следовало просто воспользоваться тем, что сытое чудовище не станет преследовать убегающих и выигранное время послужит им на пользу.
        Он прикрикнул на своих, подгоняя их и заставляя прибавить шагу. Так самая зловредная обезьяна, столько лет мучившая своих сородичей, в конечном счете невольно послужила их спасению.
        О пескаре
        В одном водоеме жил пескарь. Был он юн, радостен, весь мир ему казался прекрасным, а родной водоем - самым чудесным из возможных мест. Был ли он премудрым, он не знал, так как не читал сказок Салтыкова-Щедрина - и не потому, что был безграмотным, вовсе нет, он очень прилично был образован, а просто потому, что как-то не попадались те сказки ему в руки. Вот он и жил весело и беззаботно и совсем не боялся хищных рыб, хотя старшие, безусловно, и говорили, и предупреждали, но молодость есть молодость. Она всегда неразумна и беззаботна. И по этой своей беззаботности плавал пескарь, где хотел, и дружил с теми, кто ему нравился, не оглядываясь на их возможную хищность и даже не думая о ней. Вот таким-то образом и попал он однажды в компанию веселой, молодой поросли водоема и так там прижился, что ни один день не обходился без его присутствия в этой компании. Завел он, конечно же, кучу друзей и подруг, и они все были от него без ума. Ах, какой обходительный, ах, какой умный и приветливый. И из себя - красавец, в общем, прелесть и душка!
        Всеобщий восторг немножко кружил голову, но и этот пескарь был, видимо, из претендентов на премудрость, потому, хоть голова и шла порой кругом от похвал, но терять он ее не терял. Скромность тоже входила в число его добродетелей. Но однажды весной с ним что-то начало твориться непонятное. Он забыл про сон и еду, пребывал в постоянной эйфории (и это при недоедании и недосыпании), не вылезал из компании такой же молодежи, как сам, и был первым и неутомимым заводилой во всяких там милых проказах и шалостях. Окружающие его просто не узнавали. А ларчик открывался совсем просто. Пескарь влюбился. Да, да, самым обычным образом влюбился в милую и очаровательную незнакомку, попавшую неизвестно как в их заводь.
        Она была такая стройная и точеная, с чудными по своей красоте пятнышками по бокам и на спинке, ловкая, увертливая и быстрая, как торпеда. Ах, если бы только кто-нибудь знал, что это была за милашка; исамое чудесное заключалось в том, что и она, кажется, потеряла голову из-за нашего пескаря. Все время они проводили вместе, и это было незабываемо прекрасно. Приятели и друзья не могли налюбоваться на эту неразлучную пару. Оба молодые, жизнерадостные, стройные, юркие, плывут голова к голове - дружно и весело, любо-дорого посмотреть. Никогда не увидишь одного без другого. Если где-то мелькнул пескарь, так и знай - его подруга рядом. Если же она рассекает заводь - около нее смело ищи пескаря.
        Удивительно, но чем больше они находились вдвоем, тем больше им хотелось вообще никогда не расставаться. Любовь, что тут говорить. Так что пришло время пескарю открыться в своих чувствах, что он и сделал. Его признание в любви было встречено с восторгом. Оказывается, его тоже любили и даже (по уточненным данным) не могли без него жить. Ну, не чудо ли это? Пескарь твердо решил жениться, как и подобает джентльмену и порядочной рыбешке.
        С этим он однажды и явился к родителям. Так, мол, и так, полюбил до смерти, нет никакой возможности без нее жить. Дорогие родители, разрешите жениться. Родители подумали, посовещались с родней. Сынок вырос, повзрослел, еду добывает себе сам, под камнем где-то и норку намыл, небольшую, но уютную, а главное, тихую и безопасную. Так что малец получился с головой, с пути не собьется, на шее у родителей не сидит, самостоятельный, ну как тут отказать в таком деле? Как не дать своего родительского благословения, когда вообще-то и жениться вроде уже пора?
        Согласилась семья, назначили день смотрин, собрались всем родом - радостные, оживленные. А тут и пескарь себя ждать не заставил, скорехонько за невестой смотался и гордо предъявил ее родне. Вот смотрите, красавица из красавиц, умница из умниц, во всей заводи ищи - лучше не найдешь. Да что в своей заводи, во всех других такой не сыскать. Пескарь обвел семью победным взглядом…
        Но что это? Что такое? Родня замерла, как зачарованная глядя на невесту каким-то затравленным взглядом, а та скромно и чинно застыла на пороге, ни глаз не поднимет, ни плавником не пошевелит, а сама из себя красоты неимоверной. От полноты любви пескарь даже чуть не расплакался, хотя был не из сентиментальных да плаксивых.
        И такое зло взяло его на близких, на их поведение, что и передать нельзя. Оторопь их он в общем-то понять мог, потому что нечто подобное и ожидал. (Уж очень невеста была хороша, даже и не по его зубам вроде, хоть и он парень хоть куда). Но откуда такая затравленность и робость, вот чего он никак понять не мог.
        - Мам, пап, ну что вы, - затормошил он родителей, - онемели, что ли, от радости? Давайте невесту в дом за стол звать, неловко все-таки на пороге ей стоять.
        - Да я и не обижаюсь, - примирительно пропела невеста и пошевелила хвостом.
        Что тут приключилось! Родители, родственники, родичи, можно сказать, весь клан - вдруг все врассыпную, кто куда, но прочь из дома. Пяти секунд не прошло, а наш пескарь с невестой одни стоять остались, и приходилось только диву даваться, как скоро вся родня напрочь исчезла. Вот как неудобно получилось! Пескарь не сразу даже и понял, что произошло, а невеста и вовсе оторопела. Никак не ожидала она подобного афронта. Застыли жених с невестой, лупают глазами друг на друга, ничего не понимают. Одно только ясно, не ко двору, получается, невеста пришлась. Ну, что ж, дело житейское, и такое бывает, причем сплошь да рядом.
        Делать нечего, поюлил пескарь около подруги, замазал провал как мог нежностями да придумками разными и отправил ее домой восвояси до другого раза. А сам родню подался разыскивать, еле-еле отыскал, так все надежно спрятались. Кого из-под куста, кого из-под камня, кого из водорослей вытащил, а кто-то и вовсе в ил зарылся. Еле нашел таких-то умников. В общем, собрал всех да и говорит:
        - Что это вы, родичи, белены, что ли, объелись, от невесты моей, что горох рассыпались, вон, еле отыскать вас сумел. Или ее красота нашему роду большая уж честь, что вы такую слабинку дали, страх свой выказали дальше некуда!? Так вы приободритесь, она девица скромная, неизбалованная. И потом я, может, в тысячу раз лучше буду по жизни, так что нечего вам себя стыдиться да меня перед невестой срамить.
        Но родня только глазами лупает да молчит. Один отец не стерпел, выдвинулся вперед, открыл рот и говорит:
        - Ты хоть знаешь, кого привел, какого она роду-племени?
        - А какое мне дело до ее рода, я ее люблю, а она любит меня - вот и весь сказ. Откуда она, кто ее родичи, знать не знаю и знать не хочу. Я на ней жениться буду, а не на ее семье, какое мне до них дело?


        - А вот слопают тебя, дурня, а потом и всех нас, тогда и будет тебе дело, - не вытерпев, заверещала мать.
        - Погоди ты, - осадил ее отец, жалобно глядя на вылупившего глаза сына, - мал он еще такие тонкости знать. И мы виноваты, не оберегли его, не предупредили.
        - Да вы о чем? - обалдел пескарь. - Я вам про любовь да про невесту, а вы какие-то страсти-мордасти выдумываете, пугаете меня невесть чем. Ума не приложу, что такое на вас нашло. Точно, не иначе чего-нибудь не того в нашей заводи наелись и девушку зазря обидели. Нехорошо это.
        - Ах, нехорошо, - опять завелась мать, - а хорошо будет, когда она нас всех поедом съест. Тебя же первого, помяни мое слово.
        - Ну, пошла плясать губерния, - опечалился пескарь, - сколько раз мне говорили, что свекровь с невесткой, что лед с огнем - никак не уживаются. Так что простите, дорогая родня, но я вижу, вы ей не рады, не обижайтесь, не серчайте, пеняйте на себя, я ухожу от вас к ней и насовсем.
        И пескарь, хоть и горестно, но довольно бодро и проворно двинулся к двери.
        - Постой, - опять почему-то жалостливо глядя на него, остановил его отец, - ты хоть знаешь, что твоя невеста - щука?
        При этих словах вся родня привычно затрепетала и испуганно шарахнулась в разные стороны.
        - Щука?! - недоуменно протянул пескарь. - Ну и что из того, что щука?
        - Говорила я тебе, - начала выговаривать мать отцу, - зря ты его щукой не стращаешь, зря в неведении растишь. Психику его берег, вот и доберегся, ешь теперь досыта, что на базаре купил, пока глаза не вылезут!
        - Нет, это ты во всем виновата, - не остался в долгу отец, - ты его растила и внушала, что он самый красивый, самый умный и осторожный, что ему-де нечего бояться - все канавы и рытвины видит, на мякине не проведешь. Вот он и вырос таким бесшабашным да беспечным.
        Тут в спор вмешалась родня, и так начали горячиться, что до потасовки дело дошло, а виноватого так и не отыскали. Что касается нашего пескаря, то на него ступор напал. Стоит, не шелохнется, слушает и не слышит, а сердчишко так и разрывается. Держался таким манером, держался да в обморок и упал. Тут, конечно, драка и свара сразу прекратились, стали все охать да ахать, в чувство его приводить. И так дружно и соболезнующе дело это пошло, что и представить себе невозможно было, что еще час назад все готовы были друг друга слопать от злости. Что тут говорить, горе объединяет. (Как, впрочем, и счастье, правда, истинных родственников. Но пескарю повезло, его семья таковой оказалась).


        В общем, очухался наш жених, смотрит вокруг очумевшими глазами. Рядом родные, знакомые и дорогие лица - отец, мать, братья и сестры, племянники и племянницы. Все так, все на месте, и сам не помнит, что с ним было. Но что-то ведь было? Ах, да, невеста… и эта невеста - щука. Из далекого детства всплыло опасливо сказанное слово, страх в глазах вернувшегося домой отца, слезы и рыдания матери, когда она не дождалась плывших к ней в гости дедушку и бабушку. Да и из многочисленной родни оставалось все меньше и меньше, а рыданий в доме было все больше и больше. И только одно слово слышал пескарь в эти минуты. Короткое и непонятное слово. И это слово - щука!
        И вот теперь этим страшным словом назвали ту, которую он гордо считал своей невестой, потому что любил больше всего на свете. Что теперь делать и как теперь быть? Ах, пескарь хотел бы в этот миг умереть, только бы не терпеть эту непереносимую боль, разрывающую его сердце. Мать и отец участливо потерлись о его чешую.
        - Держись, сынок, в жизни и не такое бывает. Но мы рядом, мы тебя любим, и от нас тебе идет только добро. Так что с этой бедой вместе и справиться легче.
        И потянулись унылые дни чередой. Пескарь долго болел, потом выздоровел, стал потихоньку выплывать из родительского дома, и хоть и был задумчивым, грустным и безучастным ко всему (то есть полная противоположность прежнему рубахе-парню, к тому же сторонился теперь всех компаний), но жил и хотел жить.
        А щуку с тех пор он не видел. Стороной доходили до него слухи, что она всегда одна: грустная, потерянная, несчастная, одинокая щука. А вскоре она и вовсе исчезла из тех мест. То ли уплыла куда-то, то ли рыбаки заловили в свои хитроумные сети. Так и пошли дни. Остался пескарь один. Родители умерли, родня расплылась в разные стороны, и как-то незаметно опустел отчий дом. Вот в нем-то и старился наш пескарь. По возрасту и болезням он теперь редко выплывал из норки, ему привычнее и удобнее было сидеть дома, так что постепенно и как-то незаметно он и вообще перестал покидать жилье. Сидел в норке, смотрел на мир вокруг, порой грустил, особенно, когда перед его норкой резвилась беззаботная молодежь.
        В такие минуты он тяжело вздыхал и думал, что вот живут же как-то другие. Вон рыба-пила плывет, и вся заводь знает, как она день и ночь пилит мужа; вон на дне морской еж притаился, не только чужих, но и свою вторую половину чуть что - сразу уколет; аэта ядовитая каракатица своего супруга и вовсе едва не отравила, каждый день ему яд впрыскивала, если он поперек ей что-то скажет, за всю их совместную жизнь этого яда столько набралось, что однажды беднягу еле откачали. Про скорпиона или электрического ската и вовсе говорить нечего - их супругам вся заводь сочувствует. Но живут же все как-то и детишек растят? Может, и он бы изловчился, приспособился, может, и не ела бы его жена поедом, а если бы ела, то все-таки самую малость, любя. Глядишь, и у него в жизни что-то бы состоялось, и его бы детки вот так сейчас перед родной норкой в догонялки играли, юркие и шустрые, все в него и в мать.
        Щук он за свою жизнь так никогда больше и не видел. Да и видел ли вообще когда-нибудь эту страшность - щуку, он и сам уже толком не знал. Жил он долго, пожалуй, даже очень долго или, скорей всего, так долго, что совсем почти забыл, что было в его прошлом. А, кстати, было ли у него прошлое? Теперь он уже и сам об этом не знал. Иногда в его памяти всплывал молодой, забытый образ юной рыбешки, но кто это была и была ли в действительности или все ему приснилось в долгие, тягостные, одинокие ночи, кто ему мог это объяснить? Он был один на свете, и уже никого не осталось из тех, кто еще помнил что-то из его жизни. Так он и жил, ел мало, спал мало. Без желаний, без страданий, без напряжения и опасности текли его дни.
        И жизнь его была долгой-долгой, но, скажите, кому это было нужно? А то, что он почти повторил судьбу премудрого пескаря из сказок Салтыкова-Щедрина, сам того не ведая, он так никогда и не узнал.
        О подвиге любви
        В одной семье были две сестрицы и такие красавицы писаные - глаз не отвести. Как две капли воды похожи одна на другую, с двух шагов не отличишь, и нельзя сказать, которая красивее и лучше - близнята девушки были. Росли в любви друг к другу и такой сильной привязанности, что одна без другой и секунды прожить не могла. Все было в семье ладно да складно, и вдруг Даша (а сестриц звали Даша и Маша) сильно заболела. И чем дальше, тем больше недуг ее одолевал, скрутило девушку так, что сразу было понятно - не выжить ей. Маша чуть с ума не сошла. От постели сестры не отходит, каждое движение ее предупреждает, сколько врачей перебывало - ничего не помогает, видать, конец девушке пришел. Все были подняты на ноги, все было испробовано, но все впустую.
        И вдруг приходит к ним старушка седая и сгорбленная. Отозвала она Машу и шепчет ей на ушко:
        - Сестру твою спасти можно, берусь я за такое, но и ты мне помочь должна.
        Маша от счастья даже расплакалась:
        - Говори, бабушка, я все выполню.
        - Не решай сгоряча. Подумай. За ее выздоровление ты ей свое обличье отдать должна.
        Девушка непонимающе смотрела на старушку.
        - Как это свое обличье, а я как буду?
        - Ты-то? Да выбирай любое из животных, его обличье твоим и будет.
        Задумалась девушка глубоко, а Даша по постели мечется, вот-вот конец ей.
        - Хорошо, - говорит Маша, а у самой слезы из глаз льются, - для любимой сестры жизни не пожалею, сама же хочу быть кошечкой.
        - Будь по-твоему, - вздохнула старушка, - быть тебе кошечкой до тех пор, пока кто-то тоже не совершит подвиг во имя любви к тебе.
        Попросила она два тазика: один с водой, а другой пустой, и в пустой тазик Машу поставила. Окатила ее водой и из того тазика, где Маша стояла, воду вылила на Дашу, пошептав что-то. На Машу тоже чем-то из ковшика, который принесла с собой, плеснула. Даша глаза открыла, белокожая, розовощекая, кровь с молоком, болезни как не бывало. Глядь, а у постели кошечка сидит, до того хорошенькая, что глаз не отведешь, рука так и тянется погладить, а сестрицы-то нет, только глаза у кошечки такие знакомые и родные, что Даша вмиг все поняла. Залилась она слезами горючими, кошечку на руки взяла и давай целовать да миловать. С тех пор, куда она ни шла, кошечку с рук не спускала и спала с ней всегда.
        Прошло время, все как-то уладилось, свыклось, утряслось, хотя нет-нет Даша в слезы и пустится. Глядь-поглядь, и у кошечки глаза на мокром месте. Но такое редко бывало, берегла Даша сестру от грусти и печали, веселила, баловала, холила и нежила.
        Вот как-то пошла девушка со своей кошечкой в поле погулять. Вдруг откуда ни возьмись свора гончих окружила Дашу и давай на нее прыгать, чтобы вырвать кошечку из рук. Кошечка даже на голову сестры забралась от собак подальше, спину дугой выгнула, шипит на них. Даша палку схватила и той палкой собак давай охаживать, а им все нипочем, так и норовят кошечку ухватить. Известное дело, кошка с собакой в ненависти лютой пребывают.
        Пропадать бы Дашиной сестрице, если б хозяин не появился и не отогнал собак от девушки. Хозяин был молодой, черноволосый да чернобровый, красавец из себя, статный, широкоплечий, с какой стороны ни взгляни - не посрамит себя. Отогнал он свору, извинился и говорит, что собрался на охоту, собаки притравлены, вот и бросаются как безумные, но то в них порода говорит. Вот дог у него дома, тот совсем другого воспитания, а это гончие, что с них взять? Говорит он с девушкой, а сам глаз с нее не сводит. Смутилась Даша, понравился ей молодой человек, сердце так и упало куда-то, а потом вдруг так сильно забилось, что девушка аж за него рукой схватилась. Стоят оба красные как раки, и расстаться невозможно, и говорить не о чем.
        - Хотите, я вам завтра своего дога покажу, - ухватился молодой человек за спасительную мысль - вот посмотрите, он совсем другой, не такой, как эта свора.
        - Хочу, - потупила глаза Даша, - я вообще-то люблю собак.
        - Но кошек больше, - засмеялся молодой человек. Даша на это ничего ему не ответила, лишь прижала свою Машу к себе.
        На другой день молодой человек пришел снова, но уже с догом, как и обещал. Дог спокойно обнюхал кошечку и побежал рядом с хозяином. Так они и гуляли вчетвером до самого вечера, пока солнце не зашло за горизонт. Договорились встретиться завтра снова, так у них и пошло: молодые люди гуляют, а кошка с собакой возле них крутятся. И все бы хорошо, но стала замечать Даша, что Маше очень понравился молодой человек. Она ластилась к нему даже больше, чем к сестре. Ее мурлыканье было так музыкально, что, казалось, кто-то тихонько выводит чудесную мелодию и мелодия эта о любви.
        Молодой человек тоже был очарован кошечкой. Он не спускал ее с рук, целовал и смеясь говорил Даше, что если та королева девушек, то ее кошечка королева всех кошек. Задумалась Даша, грустная ходила она на встречу с хозяином дога, и он никак не мог понять причину ее задумчивости и молчаливости. Показалось ему, что не мил он девушке, сам же понял, что безумно полюбил ее, но насильно (мы все знаем это отлично) мил не будешь. На всякий случай решил он открыться, но Даша даже слушать его не захотела. Нет и еще раз нет. И руками на него замахала, а сама все на кошечку посматривает, как та с догом по полю бегает.
        Опечалился юноша, а Даша ему говорит:
        - Чтобы ты не грустил и обо мне помнил, подарю я тебе свою кошечку, она тебе меня заменит.
        - А мне-то тебя чем отдарить? - печально спросил молодой человек. - Разве что тебе моего дога отдать… Он радостью тебе будет, я его в строгости, но и в любви воспитал, будет вместо меня тебя веселить, раз я не ко двору пришелся.
        Ничего не ответила ему на это Даша, подозвала кошечку, взяла ее на руки, крепко расцеловала и отдала юноше, сама же кликнула дога и пошла себе прочь, не оглядываясь.


        Вот опять проходит какое-то время. Молодой человек поначалу тужил очень, а потом смирился и так привязался к кошечке, что и не передать. Шагу без нее не ступит, куска не съест. И кошечка такой любовью ему платит - ни одна человеческая душа так его не любила. Сначала тоже по Даше кошечка кручинилась, а потом привыкла без нее, тем более молодой человек так ее холил и лелеял. И все бы хорошо, но кошечка не человек, говорить не умеет. В глаза глядит, кажется, настолько все понимает, что сейчас слово человеческое обронит, ан нет, все «мяу» да «мяу», вот и весь сказ.
        Сидел наш герой однажды пригорюнившись. Кошечка, как всегда, у него на коленях лежала. Вдруг открывается дверь и входит старушонка с палочкой, на которую опирается.
        - Кто ты, бабушка, и откуда здесь взялась, или дело какое у тебя ко мне? - удивился юноша.
        - Кто я, тебе знать не надобно, и откуда я взялась, тоже знать не положено.
        Еще пуще подивился молодой человек, а старушка продолжала:
        - А вот дело у меня к тебе точно есть. Я насчет твоей кошечки хлопочу, умненькая она, ласковенькая, понятливая, человек да и только, вот не говорит - одна беда. Бери ее и поезжай к девушке, у которой взял, и я туда прибуду. Там узнаешь, что дальше делать.
        Сказано - сделано. Собрался юноша мигом, кошечку на руки взял и в путь пустился. Идет, торопится, а кошечка на руках так и прыгает от радости, раз сто его облизала.
        Приходит он к девушке, то-то она обрадовалась своей кошечке, ну ее целовать, и кошечка радостью светится. Даша про дога рассказывает. До чего пес умный, во всем ей помощник, от беды сто раз спасал, кажется, человек не может быть более преданным. Глаз умильных с хозяйки не сводит, ест только с ее рук, спит у ее кровати. Так девушка к нему привыкла, ни за что не вернет его юноше. Если ее любимой кошечки с ней нет, то хоть собака верная пусть будет.
        Сидят они, разговаривают, а тут дверь открывается и прежняя старушка к ним входит. Вскочили юноша с девушкой, а дог с кошечкой спокойно лежат, значит, с добром к ним гостья пришла. А старушка Даше и говорит:
        - Знаю я, кто у тебя на сердце, но вот что скажу. И сестрице твоей он пуще жизни полюбился, да только беда ее одной тобой отведена может быть. Понимаешь ли меня?
        - Понимаю, - говорит Даша, а сама дрожит как осиновый лист, юноша же недоумевающе на них смотрит.
        - Если вернешь ей то, что она тебе отдала, сбудется ее счастье, - опять же загадкой для молодого человека звучат слова старушки.
        Тут уж не только Даша, но и Маша в обличье кошечки затряслась мелкой дрожью.


        - Вернешь ли? - спрашивает старушка, пристально глядя на Дашу.
        - Верну, - выдохнула та.
        - И парня не постесняешься?
        - И парня не постесняюсь.
        - Что же, становись, - и старушка опять попросила два тазика. Поставила перед девушкой пустой тазик, а второй с водой уже тоже тут как тут. И откуда только что взялось? Не колеблясь стала Даша в тазик, только дога и кошечку погладила. Кошечка у тазика мечется, помешать ей хочет, а старушка не позволяет. Стоит Даша твердо и на парня смотрит строго, а тот ничегошеньки не понимает, онемел от удивления, только глазами хлопает. Вылила старушка на Дашу воду из тазика, а потом той же водой на кошечку плеснула. Смотрит юноша, глазам не верит. Его кошечка девушкой обернулась, копия Даши. Бросилась Маша к Даше:
        - Что ты, что ты, сестренка моя дорогая, не надо мне облик человеческий, если твоим счастьем за него заплачено.
        Отвела ее рукой Даша:
        - Ты свое отстрадала за меня, теперь моя очередь.
        И так твердо это сказала, что всем стало ясно: не уступит и не передумает. Бесповоротно. Маша в слезы, дог давай лаять, а юноша крепко задумался. Старушка же говорит ласково:
        - Совершилось задуманное, вернули тебе твое обличье, девонька, ступай себе с Богом. И ты, Даша, ступай, и ты испытание выдержала, достойным человеком себя показала. Человеком тебе и оставаться. Вот еще один вопрос не решен, парень-то у вас один на двоих, а это не дело.
        Но ее на радостях не дослушали, все обнимались и целовались, плакали, но уже от счастья. Сестрички обнялись, смеются; глядит юноша, глазам не верит, обе на одно лицо. Куда денешься - близнята. И характер один, и нрав, и душа - какую выбрать? Вот задача так задача! А девушки одна другой уступают.
        - Твое счастье, - говорит Маша.
        - Нет, твое, - отвечает Даша.
        Спорят, спорят, а парень в растерянности стоит, глазами хлопает, ничего не понимает. Слушала их старушка, слушала да и вмешалась в спор:
        - Помогу я вашей незадаче, согласны ли сделать так, как я скажу?
        - Согласны, - в один голос отвечают все трое, - ты нам плохого не пожелаешь.
        - То-то и оно, что я только на вашу пользу все сделаю. Вы, девуленьки, - обратилась она к сестрам, - отказываетесь от него одна ради другой, так ли?
        - Так, - враз кивнули головой сестрицы.
        - Будь по-вашему, не достанется он ни одной из вас, чтоб ссор промеж вас не было.
        Кликнула тут она дога, а когда собака подбежала, плеснула на нее из ковшика, который опять же с собой принесла. Завертелся дог волчком, вихрь целый поднялся, а когда успокоилось все - стоит перед ними девица красоты неописуемой.
        - Хотели вы из песика друга себе, - говорит старушка, - а получайте подругу. Она вам преданная в собачьей шкуре была, а теперь третьей сестрицей в человеческой будет. Вот и пара нашему молодому человеку, тем более они и раньше друг друга крепко любили. Так ли я говорю?
        - Так, - ответили уже все четверо разом.
        - Назовем нашу девушку Наташей, счастлива она будет со своим мужем, любовь их прежде сложилась, потому нерушима будет.
        И глядя, как чуть опечалились обе сестренки при виде влюбленной пары, добавила:
        - А вы, красавицы, не кручиньтесь да не грустите. Месяца не пройдет, как вы свою судьбу встретите.
        Поблагодарили ее близнята, потом все четверо в пояс ей поклонились, и старушка исчезла, как и появилась, тем же манером. Стали готовиться к свадьбе, закатили пир на весь мир. Вот на этом-то пиру и встретили девушки свое счастье. Проезжали мимо в эту пору два богатыря, два брата близнеца. Конечно же, их на пир и зазвали (пир-то на весь мир был). Глянули они на сестриц, а те на них - враз полюбили друг друга до гроба.
        Со свадьбой долго не тянули, после той свою тут же и отгуляли.
        О последствиях любви
        В давние, даже очень и очень давние времена, когда все было не так, как теперь (и даже наука не знает с точностью об этих временах), появился в одном лесу странный зверек. Был он обличием и повадкой похож на волка, даже выл волком на луну, да только шерсть его была пушистой и чуть с рыжеватинкой - совсем как у лисы. И в мордочке его было что-то лисье - остренькое и мелковатое. Никто не знал, откуда он пришел, где его род и стая, как он жил до сих пор. Да и он по большей части помалкивал, держался особняком, присматривался, принюхивался, а потом вдруг взял да и явился туда, где по неписаным лесным законам проживали лисы, и запросился прибиться к их местам.
        Собрались лисы на совет и долго судили-рядили, брать или не брать пришельца, но как-то в едином мнении не сошлись и сказали ему, что хоть он и напоминает чем-то их племя, но все же только напоминает, полной схожести нет, так что совсем уж лисой его считать нельзя, а потому пусть живет рядом, гнать его не будут, но и к себе не пустят.
        Выслушал он все это, промолчал, а потом вдруг подался к волкам, в волчью стаю. Так, мол, и так, хочу быть волком, возьмите меня к себе. Волки тоже собрались на совет, позвали зверька, стали расспрашивать, откуда он, такое чудо, и что ему за охота волком считаться и волчью жизнь вести, хотя все знают, что она не из легких. Зверек и тут хотел отбояриться да увильнуть в сторону, но не вышло. Волки народ прямой, хитростей да шуток не понимают, им либо правду говорить надо, либо вон пошел, и это еще не худший вариант. Вот и пришлось зверьку раскрыться.
        - Я, - говорит, - родился далеко отсюда, не сразу и найдешь, мать моя - лисица, а отец - волк. Как это вышло и почему так получилось, этого я, братцы, вам не скажу, потому что и сам того не знаю.
        Видать, с любовью не поспоришь. Но и родители мои были не из тех мест, где я родился, а пришли туда опять же не знаю откуда. Знаю только, что их из родных стай выгнали и они еле ноги унесли от лютости родственников. Жили мы трудно, бедовали, в лесу одним прожить нелегко без поддержки соплеменников, да и звери разные обижают таких вот одиночек; так что я, как только подрос, так и подался лучшей доли искать, вот к вам и забрел. А уж коль забрел, то надо, как всем порядочным волкам, жить в стае, один-то я уже нажился. Сыт по горло.
        Волки все это выслушали и начали совещаться. Вроде отец - волк, и сам очень на волка смахивает, опять же на луну воет совсем по-волчьи, но вот беда: окрас не тот, и уж очень пушист - видно, в мать свою, в лисицу, да и мордочка лисью породу выдает, куда уж тут денешься. Так что как с ним быть, ума не приложишь. И волк вроде, а в то же время и не волк. Но тут поднялся самый старый из стаи, и был он немногословен.
        - Вреда нам от него никакого, а лишний клык в битве с врагом пригодится, тем более что врагов у нас много. Пусть живет, но пищу сам себе добывает, на нас не надеется.
        Так непонятного зверька пустили жить в волчью стаю, но волком его не считали, а считал ли он себя волком, этого толком не знал никто.
        Долго ли, коротко ли так продолжалось, но все же немало весен сменило зиму, и задумал наш зверек жениться. То ли время приспело, то ли жить одному трудновато, но только возьми он да и посватайся к какой-то молоденькой волчице, и бац - отказ. Вот тебе и на! Он к другой, и там отказ. Он к самой захудалой да облезлой, но и тут ничего не вышло. Скандал был, почитай, в каждом логове, а уж в семействе той самой облезлой и вовсе бедлам. Невеста рыдает, (известное дело, девкам всегда, во всякие времена лишь бы замуж выскочить, а там будь что будет, все лучше, чем вековухой жизнь коротать).
        Родители туда-сюда бегают, лаются:
        - С ума сошла, дуреха непутевая. Разве мы эту породу знаем? Да и что хорошего может получиться, если он и не волк, и не лисица? Здесь хоть все повадки и нравы знакомы, знаешь, чего ожидать. А от этой помеси одна непредсказуемость. Будет свои хитрости за твоей спиной плести, как паутину, а мухой-то ты окажешься. Глазища свои-то раскрой, может, увидишь, куда лезешь. У самой ума нет, хоть родителей слушайся.
        Вот так и не получилось у зверька обжиться в волчьей стае. А потому через какое-то время посватался он к молоденькой лисичке, уж не к самой раскрасавице, а сразу к вековухе. Но и тут облом приключился. В лисьей норе все точь-в-точь как в волчьем логове получилось. Невеста ревмя ревет, а родители места себе не находят, суетятся, тявкают в злобе:
        - Что, жить тебе надоело, дуре старой? Замуж захотелось - в волчью пасть? Пусть он сто раз твердит, что у него мать - лисица, отец-то - волк, волком и он сам остался. Сожрет он тебя однажды, как пить дать сожрет.
        И дальше все в том же духе, в том же роде. Зверек уж не осмеливался больше сунуться со своим сватовством ни в одну лисью нору. Покрутился, покрутился возле мест обитания лис да и исчез. А заодно и из волчьей стаи. Поговорило об этом зверье, пошумело, поспорило и забыло. Потекла жизнь по-прежнему, у всех забот - полон рот. Как каждый день брюхо набить - вот что самое важное, а остальное так, мелочи, ерунда, ничего не стоящая.
        Зверек же ушел, прямо сказать, в никуда, ушел, потому что никем и ничем в тех местах не дорожил, никто и ничто его не привязывало, что тут сказать? Вольный ветер, куда хочу - иду, где хочу - живу. Ну и еще надежда у него все-таки была, что где-нибудь он да и прибьется, не будет до старости одиночкой по лесу рыскать, кто-то родной и ему на склоне лет кусок принесет да от врагов защитит. Ради этого стоило и постараться. И зверек старался, шел и шел, и, казалось, конца этому не будет. Но на то и сказка, чтобы в ней чудеса приключались. Вот и с нашим зверьком чудо приключилось.
        Забрел он в совсем дикие и очень холодные места, мы бы сейчас сказали, совсем на севере оказался. И лес был непривычный, хмурый и тяжелый, и зверье какое-то диковинное. Спрятался он в кустах и глядит во все глаза. Что это за порода такая, не поймешь? Пушистые, остромордые, как лиса, а цветом шкуры на волка смахивают и из себя вроде покрупнее, чем лисы, будут. Долго лежать в кустах он не стал, решил счастья попытать еще раз и выскочил навстречу одному из них. А тот ничего, не испугался, не рассердился, доброжелательно на него посматривал своими бусинками-глазами и хвостом пушистым приветливо помахивал. Пригляделся наш бедолага к этому хвосту, мать честная, да ведь этот хвост точь-в-точь как у него. Ну да, конечно, и мордочка остренькая, мелкая, и рост, и пушистость, и окрас - все это почти такое же, как у него. Вот чудеса-то!


        Новый знакомец притащил его к своим, и снова зверек стал рассказывать свою историю, но теперь, уже горьким опытом наученный, а может, просто по лисьей своей хитрости, не сказал про мать-лисицу и отца-волка, а скромно отметил, что родителей своих не помнит, а потому не знает, какого он роду-племени. Ищет по всему свету родню, но как найдешь, если не знаешь, кто ты? Окружающие молчали, но это не было недоброжелательным молчанием, скорее настроение витало в воздухе сочувственное, а потом вдруг наш герой услышал шепот:
        - А может, он нашей породы, смотрите, как он похож на нас, есть, конечно, и большие отличия, но чего в жизни не бывает? Пусть живет с нами, если он песец, то и повадки его будут наши, воспитания-то поди у него никакого и не было, вот мы его и поднатаскаем, обучим всему, что сами умеем и что для песца надобно, чтобы не пропасть. Да и нам прибавление в самый раз, к месту. Ишь, сколько недругов-то развелось! Должны же мы укрепиться против них. Тут и этот бедолага подойдет.
        Так зверек обрел свою стаю и стал песцом. Худо ли то, что он соврал, нет ли, не нам судить, надо быть в его шкуре, чтобы понять, каково это быть нечистых кровей. Живи он среди людей, его называли бы метисом, полукровкой, суржиком, наконец. Хотя у людей это дело обычное, никто и внимания не обращает на такие казусы природы, вот только как сами суржики себя чувствуют? Им-то каково? Но об этом и среди людей не думают окружающие, что уж о зверях-то говорить?
        Новоявленный песец старательно перенимал все, чему его учили. И повадки, и манеры, и образ жизни - все было по образцу и подобию тех, кто его приютил. И надо же такому случиться, как-то очень быстро и легко зверек прижился в ареале песцов и вскоре настолько приспособился к этой жизни, что сам не понимал, как это он мог прежде жить иначе!
        Прошло время, и когда он женился, никто не сказал и слова против. День за днем, год за годом шла его жизнь, суровая, на выживание, в тяжелых условиях севера, но была семья, росли детишки, помогали и поддерживали соседи, и зверек с годами уже говорил, поучая свое потомство: «Мы, песцы…» или «У нас, песцов…», ничуть не лукавя и не притворяясь.


        Со временем и сам он все больше и больше стал походить на песца. Вот уж точно загадка природы! Детишки же его, а уж тем более внучата, и вовсе были вылитые песцы, вот только в окрасе их искорка, что ли, какая-то рыжеватенькая проскальзывала, да к этому никто и не приглядывался. Чего попусту глаза по сторонам пялить? Того и гляди либо добычу упустишь, либо врага проглядишь. Самозваный песец мог себя по праву считать счастливчиком. Жизнь все же удалась. И семьей обзавелся, и до старости дожил, и в сообществе своем даже почетом пользовался. О том, кто он, откуда и как все раньше было, он начисто забыл, убивай его, он бы не вспомнил, но вот одна загадочная странность у него была.
        Как только луна в полном объеме явится, так он уйдет от родной норы да от соседских подальше, сядет где-нибудь и давай выть. И долго воет, противно и заунывно. А спроси его, чего ради, и сам не знает. Навоется досыта и домой идет. И опять все хорошо до следующей полной луны. А там снова тоска гложет и рвет внутренности на части. Борется бедолага с собой, борется, а потом и подастся в глубь леса - выть. Странное дело, но волки как этот вой услышат, так давай подвывать, и так дружно это у них выходит. Он начнет, они подхватят, они начнут - подхватит он. Навоется вволю и домой, прежнюю жизнь вести.
        И еще удивительно: волки не переступали границы мест, где песцы те жили, и в этом немалая польза была от нашего героя для соплеменников. Те подсознательно это как-то понимали и с почтением относились даже к странности бывшего пришельца. Но, пожалуй, еще более удивительно, что и дети, и внуки его, прожив жизнь почтенную и достойную, как и их предок, тоже маялись одной бедой. Как только луна в полную силу войдет, так тоска их грызть и начинает. И так грызет-одолевает, что хоть волком вой. Вот они, каждый по отдельности, и выли. Уходили подальше от родных мест, садились и, подняв морды, начинали выть, противно и заунывно. Вот ведь какие дивности бывают.
        О правильности расчета
        Жили две подружки, когда и где - не в этом дело, а вот как судьба их сложилась - тут точно сказка получается. Девочки были красавицы, но, увы, очень и очень бедные, да еще обе сиротки (вот тебе и бедность откуда), помощи да поддержки ждать не приходилось, надо самим биться за место под солнцем, они и бились, как могли. Но из нужды вырваться не удавалось. Одна и говорит (видать, умнее подружки была да и покрасивее малость):
        - Слушай, Гретхен, нам своим трудом из бедности не выскочить, надо искать другой способ, как в деньги войти.
        - Какой же? - удивилась Гретхен, и хорошенькие ее глазенки расширились. - Я придумать ничего не смогу. Дорогая Лизхен, на тебя только надежда, ты и умнее, и красивее.
        Лизхен на это промолчала, а значит, согласилась - и впрямь умнее и красивее. Через какое-то время она и говорит:
        - Я вот что придумала. Давай на самый роскошный курорт поедем, где миллионеры отдыхают. Найдем себе женихов.
        У Гретхен опять глазенки округлились:
        - Да как же мы туда без денег попадем?
        Лизхен помялась-помялась и говорит:
        - Денег в банке взять можно - ссуду. Потом отдадим, как замуж выскочим. Но одно еще надобно.
        - Что?
        - На этих курортах все дамы с прислугой, а мы? Вот я и решила: япобойчее - хозяйкой буду, а уж ты немножко в роли служанки побудь. А как я замуж выйду, в мужнин круг тебя введу - тут и ты себе кого-нибудь подцепишь.
        - А другого пути нет? - робко спросила Гретхен.
        - В том-то и дело, что это самый верный путь, другого придумать невозможно.
        - Ладно, - вздохнула Гретхен, - будь по-твоему, раз иначе нельзя. Только ты уж побыстрее все решай, я же ничего такого не умею: ни гостей принимать, ни разговоры с ними вести. Вдруг нас рассекретят, что тогда?
        - Надо все обставить так, чтоб не рассекретили. Недели две-три продержимся, в крайнем случае - месяц, а там уж совсем другой разговор будет, если я жениха богатого подцеплю. Не пропадем, не бойся.
        - Ой, боюсь я, еще как боюсь, - у Гретхен даже слезы на глазах выступили, - мы же с тобой совсем простые девчонки, не знаем, как себя держать в этом высшем свете.
        - Тебе-то и вовсе не придется пока там появляться, ведь служанки на балы не ходят, а я уж как-нибудь приспособлюсь, я понятливая.
        На том и порешили. Сборы да подготовка их были недолгими. Бедному собраться - только подпоясаться. Тем более лето, одежды много не требуется. Приехали девушки на модный курорт. Одна - красавица в роскошном наряде, другая - хорошенькая, скромная и застенчивая. Поселились как хозяйка с горничной, и в первый же день наша Лизхен на пляж побежала, женихов ловить. Но как степенно, как равнодушно себя вела! Скинула дорогой халатик - и в море, а горничная сидит на песке, вещи караулит да хозяйке помогает. То той обтереться надо, то апельсин почистить, то песок стряхнуть. В общем, занята хозяйка собой, а горничная при ней. Надо сказать, что девушки были действительно на редкость привлекательны.
        Лизхен в своем роскошном купальнике смотрелась как нимфа, выходящая из воды. Немудрено, что вся мужская половина пляжа не сводила с нее глаз, и едва она вышла на берег, к ней под разными предлогами стала эта самая половина как бы невзначай подбираться поближе, один (посмелее), сделав вид, что ищет что-то, обратился к ней с вопросом. Слово за слово - завязалось знакомство, и уже вдвоем подошли они к «горничной». В общем, поняли девушки, что все идет, как задумано.
        Возле очень дорогого отеля, где остановились искательницы приключений, они столкнулись с молодым человеком, одетым скромно и неброско. Зачарованно глядя на роскошную красавицу, он робко приблизился и как-то очень по-детски предложил познакомиться. Окинув его взглядом с ног до головы, Лизхен спросила, где он остановился, и тот кивнул в сторону недорогого отеля. Секунду поколебавшись, девушка все-таки предложила встречу на пляже. Во-первых, время нельзя было упускать, ведь ссуда, взятая в банке, утекала, как вода сквозь пальцы; во-вторых, богатые женихи могли сорваться с крючка, а все знают, что на безрыбье и рак рыба.


        Вечером к гуляющей в аллее парка отеля богатой красавице в сопровождении идущей поодаль на почтительном расстоянии горничной подошли сразу двое молодых людей: один скромно и простовато одетый, другой в весьма дорогом костюме. Это как раз и были те двое: первый подошел к ней у отеля, а второй - на пляже. Перезнакомились; небрежно кивнув на идущую рядом Гретхен, Лизхен представила ее как свою служанку, наличие которой подтвердило положение знатной дамы.
        Скромно одетый молодой человек оказался коммивояжером, другой - сыном банкира, работающим с отцом. В дальнейшем в течение двух недель с девушкой познакомилась почти вся мужская (холостая) половина отдыхающих, но наиболее стойко и агрессивно по отношению к другим ухажерам держались те двое, о которых мы рассказали. Лизхен с удовольствием принимала ухаживания, цветы, конфеты и, особенно, дорогие подарки, кружилась в вихре светских приемов, выдавая себя за сироту, потерявшую очень богатых родителей; Гретхен же безропотно и очень впечатляюще вела свою роль хорошенькой горничной при богатой хозяйке. Ей тоже в качестве подкупа, чтобы замолвила словечко, дарили подарки, давали большие чаевые, так что денежки потихоньку собирались и в ее карманах.
        Но время шло, надо было срочно определяться. Мы не будем здесь утомлять читателя описанием многочисленных уловок, хитросплетений и интриг, придуманных сообразительной головкой Лизхен, отметим только, что среди всех ее поклонников первые двое отличились тем, что совсем потеряли голову и оба предложили ей руку и сердце. Но она сухо и холодно отвергла притязания коммивояжера, указав на разницу в их материальном положении, пожалуй, даже излишне сурово отчитав последнего за то, что он осмелился предложить ей мезальянс, ведь парой ему могла быть только горничная. Молодой человек покорно выслушал отповедь и исчез, а через несколько дней снова появился как ни в чем не бывало и стал ухаживать за горничной.
        Гретхен этому была очень рада: ей так понравился милый, непритязательный молодой человек; на авантюры девушка была не способна, а потому решила рубить дерево по плечу и вскоре дала согласие стать женой переметнувшегося к ней жениха своей подруги. Как ни билась Лизхен, как ни отговаривала подругу от такого опрометчивого шага - связать свою судьбу с бедным и никогда не подняться в избранный круг, Гретхен твердила только одно, что она любит и любима, а это дороже всех сокровищ мира.
        Лизхен же приняла предложение сына банкира, и вскоре обе пары поженились. А дальше их дороги разошлись. Лизхен уехала в каюте люкс в свадебное путешествие на полгода по экзотическим странам, Гретхен же, пожив какое-то время в скромном отеле, что было данью традиции медового месяца, переехала с мужем в промышленный город в не менее скромную квартирку, где занялась ведением хозяйства, в то время как муж был постоянно в разъездах. Жила пара замечательно: Гретхен оказалась любящей и внимательной женой, она чутко и трогательно нежно относилась к мужу, и он платил ей тем же. Жаль только, что молодожены не могли в силу своей бедности все время проводить вместе, мужу надо было много и тяжело работать, он даже дома не позволял себе отдохнуть - телефонные звонки разрывали постоянно тишину и уют семейного гнезда, а груда бумаг на столе удручающе свидетельствовала о колоссальной загруженности хозяина дома.
        Лизхен тоже неплохо ладила со своим супругом, она хоть и капризничала, но ровно столько, сколько мог выдержать любящий муж. Ее кокетство и мило надутые губки, когда ей хотелось высказать недовольство, приводили того в восторг, и он с радостью исполнял все ее капризы, надо сказать, расчетливо дозированные. В общем, и в жизни этой пары царили любовь и взаимопонимание, хотя со стороны Лизхен любовь все же подогревалась расчетом. Мужья баловали жен, дарили им постоянно подарки, в случае Лизхен очень дорогие бриллианты, серьги, кольца, меховые манто, шикарные машины. Гретхен же довольствовалась скромными украшениями. Много раз супруг спрашивал ее, не обидно ли ей, что он не может дарить ей все то, что имеет ее бывшая хозяйка. Но Гретхен неизменно отвечала, что она любит своего мужа таким, какой он есть, и богатство совсем не входит в ее расчеты, а вот любовь его для нее важнее всего на свете. Так что, пока он с ней, она ничего другого и не хочет. Муж ласково целовал ее в лоб и говорил, как ему жаль, что такое золотое сердце он не может одарить истинно королевскими подарками.
        Однажды муж Гретхен приехал такой радостный и счастливый, что и ей захотелось смеяться и петь. Он рассказал, что один из его деловых партнеров, поставщиком которого он являлся, копирует самые дорогие украшения так, что только высокие специалисты могут понять, что все это простые стекляшки. И муж, чтобы доставить ей удовольствие, решил кое-что у него для нее купить.
        Гретхен захлопала в ладоши, ей так хотелось побывать у Лизхен на ее приемах, которые та устраивала для высшего света по четвергам, но отсутствие туалетов и драгоценностей вынуждали ее не тревожить ни мужа, ни Лизхен своими просьбами. Супруг задумался: да, с украшениями дело было решено, а вот с туалетами как быть?
        Еще раз поцеловав Гретхен, он пообещал что-нибудь придумать и придумал. У Гретхен была прекрасная способность четко воспроизводить в рисунках то, что она видела. Супруг попросил ее срисовать те шикарные наряды от Кардена и Версачи, которые ей бы хотелось иметь, а он найдет среди своих клиентов того, кто пошьет подобное.
        Сказано - сделано. Гретхен передала мужу свои зарисовки и вскоре могла похвастаться такими искусными подделками, что оставалось только диву даваться, какие у людей бывают таланты к подражанию. Когда она первый раз появилась у Лизхен, та даже на миг оторопела. Перед ней стояла красавица в роскошном манто и бриллиантах. Гретхен, видя это, весело расхохоталась и шепотом поведала подруге их с мужем тайну. Теперь они опять могут без ущерба для имиджа Лизхен всегда быть вместе. Лизхен подивилась, как и подруга, человеческим талантам, а в дальнейшем их изумление еще более возросло.
        Лизхен ввела подругу в свое общество, и каково же было ее удивление, когда это самое общество приняло Гретхен, наперебой восхищаясь ее нарядами и украшениями. Она даже стала непризнанной законодательницей мод. И ничего, что приезжала она в наемном автомобиле для миллионеров (муж ничего не жалел для любимой жены и буквально день и ночь работал, чтобы она могла себе позволить в четверг нанять на какое-то время такую дорогую машину, которой редко кто мог похвастаться в городе).


        Лизхен даже чувствовала себя уязвленной, когда Гретхен, расцветшая от любви и заботы мужа подобно редкому цветку и нашедшая способ заключить эту красоту в роскошную оправу (хотя и поддельную), входила в зал и все присутствующие буквально бросались к ней навстречу. Если в зале где-то образовывался кружок мужчин, смело в центре можно было искать Гретхен. Лизхен недоумевала, что такого нашел в ее непритязательной подружке высший свет, неужели никто не видит ее поддельных туалетов и украшений? Неужели наемный шофер, скучающий в своей дорогой машине, не навел никого на мысль об аренде (все машины отъезжали, лишь он стоял перед домом все время, пока Гретхен была там)? Да это и понятно, молодая женщина наняла его на несколько часов, и, чтобы не потерять свои деньги, он и стоял.
        Так продолжалось какое-то время: Гретхен расцветала и пахла, как изысканное вино, имеющее свой неповторимый букет, Лизхен же сдала и даже похудела от зависти. Везде только и было слышно: «Миссис Смит, миссис Смит», «Миссис Смит пошла», «Миссис Смит сказала», «На миссис Смит было сказочное колье» итому подобная чепуха. О Лизхен даже не вспоминали, приходили в четверг и сразу спрашивали: «А наша замечательная миссис Смит будет?»
        И что в ней замечательного? Маленькая аферистка - вот и все! Все у нее поддельное, ненастоящее, правда, сама она очень естественная и даже простоватая. И фамилия у нее самая что ни на есть заурядная - «Смит» (такую фамилию услышишь на каждом перекрестке, все бедняки города «Смиты»), не то что у Лизхен. Миссис Ван Гувер - это звучит, это что-то значит, никакого сравнения с простушкой Гретхен. И почему только свет не разобрался в маленькой обманщице?
        Самой Лизхен уже не терпелось разоблачить свою подругу. Нельзя же так, хочет затмить ее, Лизхен, жену и сноху банкира! Гретхен должна знать свое место. В Лизхен все кипело и плавилось, в душе ее бушевало пламя, подобно извержению вулкана. Даже ее муж и тот подпал под обаяние подруги и сходил с ума от восхищения. Как-то вечером, ложась спать, он сказал Лизхен:
        - Ты видела, какие серьги сегодня были у миссис Смит - это целое состояние! А какое на ней было платье? Последний писк моды от Кардена.
        Лизхен так и подскочила.
        - Ну, с меня хватит, - ее голос почти сорвался на крик, - все только и говорят вокруг: «Ах, какие украшения у миссис Смит, ах, какое платье у миссис Смит», а это все подделка.
        - Как подделка? - супруг даже сел в кровати.
        - А вот так, подделка. Они с мужем договорились, что ей будут подделывать все самое модное, чтобы она имела возможность попасть ко мне на приемы. А сама живет в квартирке, где не повернешься, и приезжает ко мне в наемном авто. А ты тут разохался: «Ах, миссис Смит! Какие серьги, какое платье!» Противно слушать. Кто ты и кто какой-то там Смит? Если хочешь знать, он сперва ко мне сватался. Да, да, не таращь свои глаза. Я с ним познакомилась в то же время, что и с тобой, если ты помнишь. Но у него копейки за душой не было. Зачем мне такой? Я хоть и сирота, но себе цену знаю, у него таких денег не было. Я и указала ему от ворот поворот.
        - Так, значит, ты за меня из-за денег вышла?
        - Ну, не только, - замялась Лизхен, понимая, что приоткрылась для мужа в чем-то не очень ее украшающем.
        - Значит, я показался тебе богаче, - задумчиво протянул муж. - А ты видела ее драгоценности? Камень в ее перстне стоит больше, чем все мое состояние, ты хоть это знаешь?
        - И ты, оказывается, в дураках ходить можешь. О чем ты говоришь? Знаешь, кто ее муж?
        - Нет.
        - То-то, он коммивояжер. Так что оставь свои восторги, все, что на ней - просто отличная подделка, делающая честь мастеру, а не ей, простушке.
        - И машина не ее? - недоверчиво спросил супруг.
        - И машина. Она мне сама говорила, что они почасовую аренду платят за нее и за нанятого шофера.
        - Постой, постой, а как зовут ее мужа?
        - Отто, а что?
        - Да нет, ничего, но только прогадала ты, девочка, - насмешливо проговорил муж, - не за того вышла. Отто Смитт - один из богатейших людей страны. И фамилия у него - не с одним «т», как у тех бедняков, которых пруд пруди, а с двумя, а это совсем другое дело. Так что миссис Смитт, - он чуть выделил букву «т», - одна из самых состоятельных дам, мы и в подметки ей не годимся. Таких банков, как мой, у ее мужа сотня наберется, не говоря уже о шахтах, заводах, пароходах и авиакомпаниях. Ему же принадлежат разработки золотых и бриллиантовых россыпей. Вот тебе и простушка.
        Лизхен так и упала в кресло.
        - Как же так, - проговорила растерянно, - они же живут так бедно, в небольшой квартирке, тут какое-то недоразумение. Ты не мог перепутать? Помнишь того парня - коммивояжера, с которым я тебя однажды знакомила?
        - Ну?
        - Это и есть ее муж.
        - Парня я помню смутно, самого магната Отто Смитта я никогда не встречал, для него я мелкая сошка, а вот перепутать тут невозможно. Я знаю, что такая машина только у него в нашем городе. Если же говорить о его бедности, то я слышал как-то в клубе разговор о том, что Отто Смитт решил жениться на девушке, которой будет нужен он, а не его деньги. И, видимо, такую девушку он нашел.
        - Какая же я дура, - необдуманно залилась слезами Лизхен, - ведь это все могло быть моим.
        Мы не станем открывать вам, что сказал ей на это супруг, какие действия последовали за этими словами и как сложилась в дальнейшем жизнь расчетливой особы, вы и сами догадаетесь и сможете нарисовать в своем воображении любую понравившуюся вам картину.
        О розе и репейнике
        В одном цветнике, полном диковинных растений, цвела необыкновенной красоты роза. Все вокруг сразу и единодушно избрали ее королевой, признав тем самым ее неоспоримое превосходство. Роза была окружена самым горячим поклонением и приводила всех в восторг, даже садовника и посетителей сада, несмотря на то, что, как уже говорилось, диковинных цветов в этом саду было великое множество. Сама роза так привыкла к тому, что вокруг все время раздаются восторженные «охи» и «ахи», что уже их совсем не замечала, как не замечала и постоянной суеты садовника, окружившего ее особой заботой и вниманием. В общем, роза была, как вы догадываетесь, капризна и избалованна и принимала как должное суету вокруг своей персоны.
        Озабочена она была только одним - своей цветущей красотой - и занята была только собой. «Ах, ветер, охлади скорее мои лепесточки, смотри, как их припекает солнце», - капризно восклицала она или же, обращаясь к растущим рядом цветам, требовала: «Заслоните меня от лучей, разве вы не знаете, как они вредны для меня!» В пасмурные же дни роза возмущенно набрасывалась на тех же самых соседей: «Ах, да отодвиньтесь вы подальше и не затеняйте меня своими листьями, я не могу жить без солнца».
        В заботах о своей красоте день для розы пролетал незаметно, не замечала она и жизни других обитателей сада - только с жадностью ловила малейшие признаки изменений своей внешности, но как ни странно, все изменения были в лучшую сторону. Роза цвела, благоухала, красота ее была безупречна. Садовник трудился над ней в поте лица, посетители замирали перед ней от восторга, а окружающие растения теряли голову и сходили с ума. Предложений руки и сердца было не счесть, но роза отказывала всем.
        - Видите ли, я не вижу никого, кто был бы достоин моей красоты, да и потом зачем мне муж, если за мной так ухаживает садовник.
        Никакой муж не даст мне столько заботы и ухода. И вообще, у меня уже сложились свои привычки, свой образ жизни, и менять их я не намерена.
        Конечно, роза была самовлюбленной эгоисткой, и это признавали все, но как же она была хороша! Такой красоте можно простить все, даже гонор и высокомерие, с которым роза относилась к окружающим.
        - Терпеть не могу этот мерзкий дождь, - снисходила она (в минуты отчаянной скуки, которые у нее редко, но случались) до разговора с соседкой - бледной маленькой розой, - мне вовсе не нужны его холодные струи, моим лепесткам и корням это очень вредно, я могу серьезно простудиться и заболеть. Ах, и вообще, мне хватает влаги, которой меня поит садовник, а дождь так и старается всю меня залить своей холодной водой, чтобы мои бесценные корни подгнили. Безобразие да и только.
        Бледная маленькая роза, искренне радовавшаяся всегда дождю и видевшая, как жадно подставляют обитатели сада свои листочки, веточки и цветы под живительные потоки, боялась обидеть красавицу и, не умея ответить, робко молчала, впрочем, счастливая тем, что с ней заговорили. Но красавица роза и не нуждалась в диалоге. Она говорила только сама (тоном безапелляционным, капризно крутя очаровательной головкой) и только саму себя слушала. Но ей все прощалось, казалось, такая раскрепощенная красота имеет право на все и все можно принять и стерпеть, что от нее исходит.
        Исключение роза делала только для одного мотылька, с которым даже иногда беседовала, любила послушать сплетни о жизни сада, которые порхающее создание ей передавало, снисходила порой и до смеха, а иной раз могла вдруг поделиться и чем-то личным, чего категорически не допускала с другими.
        На задворках этого же сада в совершенной тени и заброшенности рос самый обычный, ничем не примечательный репейник. И как это садовник допустил такой недосмотр и дал возможность репейнику вырасти и войти в полную силу? Так или иначе, но репейник возмужал, укрепился и стал осматриваться вокруг, поскольку его рост уже позволял ему возвышаться над зарослями беспрепятственно растущей здесь крапивы. Из своего дальнего угла разглядел розу и был сражен наповал ее красотой. Право, удивляться тут нечему, принимая во внимание все, о чем здесь говорилось, гораздо удивительнее было бы, если бы этого не произошло. Теперь все помыслы репейника были только о розе, он еще больше стал тянуться вверх, чтобы лучше видеть предмет своих грез и любоваться им вволю. Капризная красавица, конечно же, ничего не замечала, репейник для нее попросту не существовал. А он, ни жив ни мертв, не мог отвести от этой чарующей красоты своих простеньких невыразительных глаз.
        Долго ли, коротко ли так продолжалось, но однажды репейник не выдержал и во всем признался присевшему на его блеклые цветы мотыльку. Да и то сказать, все влюбленные ищут грудь, на которой можно выплакать свои мечты и надежды, и уши, способные слушать их бесконечную любовную чепуху.
        Итак, мотылек стал поверенным сердечной тайны репейника, и теперь, как только оказывался в поле зрения последнего, на него сразу обрушивался шквал сердечных излияний влюбленного. Дошло до того, что репейник теперь уже с нетерпением вертел головой во все стороны, высматривая наперсника, и стоило ему увидеть где-нибудь веселое и беспечное трепыхание легких крылышек, он начинал громогласно и настойчиво подзывать это чудо к себе, потому что уже, как в сильнодействующем наркотике, нуждался в разговорах о своей тайной любви. К чести мотылька, он не распространялся о своей, если так можно выразиться, дружбе с розой, а просто по легкости, бесконфликтности и природной веселости сочувственно выслушивал стенания влюбленного сердца и тут же обо всем забывал, как только беззаботно улетал прочь.
        И долго ли так бы все тянулось, кто знает, если бы крапива, которой наскучили потуги репейника взметнуться как можно выше, а также его нескончаемые дерганья во все стороны в постоянных поисках мотылька, не решила вмешаться в дела неудобного и беспокойного соседа и не посоветовала ему использовать мотылька в роли свата. Репейник и обрадовался, и испугался. С одной стороны, было здорово наконец открыться чудесной красавице, с другой, его страшила возможность отказа. Он как-то сник, притих и ушел в себя, так что мотылек, пролетавший мимо, крепко удивился, что его вроде бы даже не замечают и он может беспрепятственно летать туда-сюда без необходимости выслушивать любовные стенания, со скукой ожидая, когда же они кончатся. Ему даже как-то стало не хватать этих самых стенаний, поскольку, опять же из-за беззаботности и беспечности, ничего интересного в его собственной личной жизни не было. Так прошло несколько дней, и мотылек, не выдержав, опустился на знакомые цветы репейника без всякого приглашения. Репейник, погруженный в свои думы, никак не отреагировал на его визит; он не замечал даже смены дня и
ночи и жил в каком-то забытьи.
        - Что случил ось-то? - затеребил его лапками мотылек. - Ты, я вижу, мне не рад?
        Репей очнулся и уставился на гостя. Вот тебе и случай подвернулся, значит, надо его использовать, и он запинаясь забормотал о том, что решил посвататься к розе и просит мотылька быть его сватом. Мотылек легко и беспечно согласился и тут же полетел выполнять порученное. Когда он изложил розе суть предложения, роза подумала, что ослышалась. Разве смеет этот безродный подзаборник, выросший на куче навоза, даже посмотреть в ее сторону, не то что мечтать о ней? А уж предлагать королеве брак с такой позорной нищетой и вовсе вещь совершенно недопустимая. Оказалось, смеет, может и предлагает. Возмущенная до предела, роза задрожала в негодовании всеми своими лепестками. «Чтоб я больше никогда о нем не слышала», - заявила она мотыльку, как отрезала.
        Что тут будешь делать? Ее право согласиться, ее же право и отказать. Мотылек полетел передавать несостоявшемуся жениху безрадостную весть.
        Вслед ему роза ядовито прошипела: «И ты тоже хорош, нашел кого сватать? Кто он и кто я! Еще раз возьмешься за такую роль - и близко ко мне не подходи. Возомнил себя Купидоном, башка бестолковая».
        Так что и мотыльку досталось, и еще долго роза дулась на него и отворачивалась, когда он несмело пролетал мимо. Что касается репейника, то о нем больше никто не слышал, таким незаметным он стал. И вдруг в саду наступили перемены, да еще какие!
        Начать с того, что у садовника от постоянной возни с холодной водой разболелись ноги и руки и он серьезно захворал, что сейчас же ударило по всем обитателям сада. Особенно ощутила это на себе наша роза. Какое-то время она еще держалась и не сдавала позиций, а потом разом поникла, поблекла, лепестки начали облетать. И если впервые увидев валявшуюся на земле часть самой себя, она задрожала от ужаса, то постепенно привыкла к тому, что все чаще наглый ветер безжалостно стряхивал и кружил по саду ее лепестки.


        Как-то днем в сад приковылял, опираясь на палочку, садовник и начал беспокойно оглядываться по сторонам. «Ну, наконец-то», - радостно встрепенулась роза. Конечно же, сейчас он ужаснется тому, в каком она состоянии, и поймет всю меру своей вины перед ней. И роза приготовилась капризничать и жаловаться, чтобы садовник побольше с ней нянчился. Тот, подойдя к розе, покачал головой, протянул палку и дотронулся до цветка - несколько лепестков закружилось в воздухе.
        «Вот-вот, - мстительно и торжествующе ликовала роза, - сейчас забегаешь, заохаешь, начнешь меня выхаживать. Ишь, какой бездельник, сколько времени отлынивал от заботы обо мне, чуть совсем не уморил. Ну ничего, ты у меня попляшешь!»
        Садовник же оперся на палку и снова покачал головой:
        - Да, перезрела моя красавица, прошло ее время. С природой не поспоришь… - И он кряхтя поплелся дальше, сильно припадая на ногу и внимательно оглядывая каждый уголок сада, как будто что-то искал.
        Розе показалось, что он стал плохо видеть, а потому не понял, что это она, и теперь ее ищет.
        - Да здесь я, здесь, - закричала она на весь сад, - вернись, ты не понял, что это я и есть, твоя любимая роза.
        Но то ли садовник не понимал языка цветов, то ли не слышал, только он все дальше и дальше уходил от розы, пока не оказался в той части сада, где рос наш репейник. Поскольку поклонник розы никогда и не знал хорошей жизни, отсутствие садовника на нем никак не сказалось. Он стоял во всей своей зрелости и был мощным, полным сочности и сил или казался таковым на фоне общей неухоженности прочих обитателей сада.
        - Вот ты где, дружочек, - радостно сказал садовник, - тебя-то я и искал. Ах, какой ты чудесный, уверен, ты мне поможешь.
        И он осторожно и почти нежно отщипнул от репейника несколько мощных мохнатых листов. И, видимо, репейник действительно ему помог, потому что через некоторое время садовник появился в саду уже с лопатой и без палки. Он бережно окопал репей, прополол вокруг него траву и даже сделал какое-то подобие ограждения, выделив его тем самым сразу из всех прочих.


        Теперь каждое утро садовник приходил к репейнику, что-то делал с ним, и тот хорошел не по дням, а по часам. Теперь уже перед ним останавливались посетители сада и, слушая рассказы садовника, восхищенно качали головой и говорили разные комплименты скромному растению. А садовник рассказывал, как настой из кореньев и обертывание листами репейника заставили болезнь отступить и теперь он делает все, чтобы репей разросся и был очень сильным, поскольку в любой момент может понадобиться как лекарство. На розу уже никто не обращал никакого внимания. Они с репейником поменялись ролями, как порой бывает в жизни. Роза, правда, никак не хотела смириться с этой переменой и всеми силами старалась сохранить свой статус и всеобщее поклонение, но, увы, мир жесток и любит только удачливых и успешных, а потому все тут же отвернулись от нее и даже порой зло язвили и насмешничали, как прежде делали это по отношению к репейнику; последнему же теперь достались и восхищение, и восторг, и поклонение, которыми прежде осыпали розу. Ничего не поделаешь, такова жизнь.
        В отличие от розы репейник не загордился и старался так же скромно и неприметно стоять в стороне от всей этой суеты, как было раньше, до внезапно свалившегося на него внимания окружающих. Он и прежде-то был немногословен, а теперь и вовсе заделался молчуном, даже мотыльку, вместе со всеми переметнувшемуся от розы к нему, ничего не говорил и ни о чем не рассказывал.
        Роза была в отчаянии, она попросту пропадала, а так как больше всего на свете она любила себя, то и решила спастись любой ценой, даже ценой замужества, а потому сказала навестившему ее как-то по старой памяти мотыльку, что согласна осчастливить любого из своих бывших многочисленных женихов. Мотылек не был злопамятным и бессердечным (просто он очень легко смотрел на вещи и не обременял себя проблемами) и согласился помочь розе, как прежде согласился помочь репейнику (не пропадать же беззащитной дамочке!) В самом деле, должен же кто-то взять о ней заботу на себя?
        Он облетел не одного, а кучу былых претендентов на руку розы, но все они возмущенно отказались. «Вот вспомнил невесть что, да когда это было! Кому теперь нужна эта облезлая, перезрелая красотка, да еще с таким дрянным характером!» Мотылек грустно доложил розе, что дела ее плохи. Он, конечно же, не передал всего, что говорили прежние воздыхатели (на это у него ума хватило), но и без того роза очень оскорбилась.
        - Ладно, - с убитым видом сказала она, - я согласна выйти за того безродного с навозной кучи, он кажется мне весьма жизнеспособным.
        Мотыльку очень хотелось отказаться от роли свата, но он взял себя в руки. Подлетев к репейнику, он с нарочитой веселостью похлопал его по листьям и воскликнул:
        - Ах, какую радостную весть я тебе принес! Ты счастливчик, роза дала тебе свое согласие. Женись хоть сегодня.
        Репейник встрепенулся, ожил и стал оглядывать то место, где стояла жестокая возлюбленная и на которое после ее отказа он не смел глаз поднять, но как ни всматривался, розы нигде не видел. Стояли там, конечно, разные цветы и среди них одна, кажется, даже роза, но это была явно не она. Правда, выгоревший и поблекший цвет ее лепестков и напоминал чем-то гордую красавицу, всеобщую любимицу, но чахлость и ущербность никак не вязались с королевой цветов. Репейник покрутил-покрутил головой и ни слова не ответил, так ни с чем мотылек и на сей раз отбыл к розе.
        Что было дальше, мы не знаем. Плакала ли роза, раскаялась ли она, поняла ли что-то и как сложилась в тот год личная жизнь репейника - все покрыто мраком, поскольку вскоре наступила осень, а за ней зима, надолго спрятавшая все тайны под своим холодным покрывалом. А тайны, видимо, были немалые, потому как, когда весной сад пришел в себя, розы на ее обычном месте не оказалось. И никто ее больше не видел. Зато рядом с репейником появился куст шиповника. Была ли это одичавшая и пересаженная садовником роза и, если это была она, изменилась ли она внутренне так же, как и внешне, кто знает? Очевидно только одно: репейник и шиповник скромно цвели рядом и нежно переплетались своими листочками.
        И теперь целый год садовник лечил свои больные суставы настойками и притирками из репейника и пил ароматный, витаминный чай с шиповником.
        О таланте
        Жил в деревне мужик и до того бедовал, что хуже и не придумаешь. И то сказать, в деревнях часто на Руси люди во все времена бедовали, пожалуй, чаще, чем барствовать в холе да хорошей доле им доводилось. Вот и нашему мужику такая незадача выдалась. И не ленился он вроде, и работал много, и детей, кажется, мало (всего-то двое), и жена работящая попалась. А вот поди ж ты, бился от зари до зари как рыба об лед, а впадал все в большую бедность. Ну, что тут сказать! Во всем сплошь невезение. Дом разваливается, хозяйства никакого, а тут еще последняя корова сдохла и купить новую не на что. Какую уж ночь мужик не спит, думает, что бы ему продать, чтоб хоть корову себе купить. А продать-то вовсе нечего, в избе шаром покати. Хочешь пой, а хочешь волком вой, да детей кормить-то надо. Думал мужик, думал и придумал.
        Подался он в город - деревенька его не так далеко от того города была, пришел на базар, встал около базарных рядов и плакат рядом приспособил, рекламу, так сказать: «Продам талант - недорого». А любопытного народа много по базарам шатается, стал этот народец у плаката собираться. Читают, удивляются. Это еще что за товар такой - талант? И какой такой талант продается? А мужик стоит себе, помалкивает. Собралась целая толпа, гудит, переговаривается: «Что продается-то, братцы?» Дождался мужик, пока народу еще больше подвалило да раззадорились толкающиеся в толпе, и говорит:
        - Я вот от желающих узнать по пятьдесят рублей соберу и все расскажу обстоятельно.
        Ну, пятьдесят рублей деньги невелики, хоть и тоже деньги и их жалко задаром отдавать, да любопытство уж очень одолело. Что за диковина такая - талант продается? Прошел мужик по толпе, собрал денег полную коробку и говорит:
        - А я, братцы, такой свой талант продаю. Я любую девку или бабку, к примеру, вот прямо здесь, на ваших глазах, сейчас замуж выдам - удачнее не бывает.


        Тут толпа еще больше загудела, заколыхалась, можно сказать, волнами заходила. Это девки замельтешили, к мужику ближе подбираются, мамаши туда-сюда снуют, своих дочек к мужику подпихивают, бабенки какие-то пронырливые невесть откуда появились, тоже протиснуться к мужику норовят. В общем, разрослась толпа до невозможности.
        - Как замуж-то выдавать будешь? - кричат.
        - А вот сейчас пройдусь, по пятьдесят рублей с желающих знать соберу да и скажу, не потаюсь.
        Народ на миг притих. Что ж это получается, снова денежки выкладывай? Но знать-то больно хочется - это одно, а может, кому повезет - это и вовсе другое. Такое представление - в театр ходить не надо, так что пятьдесят рублей за это вроде и не жалко, билет в театр подороже будет. Прошелся мужик - большую коробку денег собрал и говорит:
        - Ну, слушайте меня внимательно да исполняйте в точности. Пусть ко мне сейчас подойдет самая большая уродина, от которой все мужики шарахаются, потому как приснится - лопатой не отмахаешься, вмиг ее замуж спроворю. И парень будет преотличный. До самой смерти своей та уродина меня благодарить станет.
        Заволновалась толпа, заходила опять, как в море волны: все друг на друга глядят, присматриваются, уродину самую большую выискивают. Девки засмущались, глаза прячут, лица отворачивают, мамаши дочек спиной заслоняют, бабенки уж на что бойкие, а и те поутихли. В общем, нет желающих. Но стоят, не расходятся. Интересно. Вдруг из толпы голос раздался:
        - А если нет таких, еще кого берешься сосватать?
        - А вот сейчас по пятьдесят рублей соберу и скажу, может, найдутся желающие свою половину здесь найти.
        Толпа раззадорилась, люди в кошельки полезли. Прошелся мужик по толпе, снова коробищу денег собрал полным-полнехонькую и говорит:
        - Ну, теперь уж мой талант вовсю развернется, потому как это-то точно найдется. Подходи самая что ни на есть никудышная да завалящая, тут же мужа получишь. И какого! От зависти все сразу лопнут.


        Тут девки да бабенки вовсе засмущались, краской так и полыхают, хоть прикуривай, каким огнем загорелись. Кое-кто потихоньку на всякий случай от мужика подальше отодвинулся. Ясное дело, кому охота при честном народе признаться, что ты самая завалящая да никудышная и есть. А мужик кричит:
        - Ладно, так и быть, если по пятьдесят рублей с вас соберу, скажу, кого еще могу оженить, может, кто счастье свое сейчас здесь обретет на всю жизнь оставшуюся.
        Пошел по толпе, народ молча расступается, но деньги дает. А как же? Зацепило! Опять собрал мужичок коробчонку, до самых краев полнехонькую, и говорит:
        - Подходи ближе, сейчас в полную силу свой талант предъявлю. Есть тут самая распоследняя, на ком пробы ставить негде, выходи за счастьем своим. Не сходя с этого места, замуж выдам как королеву.
        Что тут началось! Мамаши дочек за руки да прочь скорее, девки да бабенки как сумасшедшие от мужика шарахаются. Вмиг толпа поредела, а после, глядь-поглядь, и вовсе, как снег на солнышке, растаяла.
        Стоит мужик один-одинешенек, вроде голову чешет:
        - Вот народец нынче пошел! Что ж не хотите-то замуж идти, привереды? И какого такого рожна вам еще нужно?
        И действительно, надо же такому быть, кому рассказать - не поверят. Ну ни одна не хочет, вот жизнь пошла! Вернулся мужик с базара домой с полными карманами денег.
        С тех пор и на его двор удача заглянула. Корову купил, хозяйство наладил, а как разжился, так и дом новехонький построил. Стал себе богатеть помаленьку да в усы усмехаться.
        Не продать талант - тоже талант нужен.
        О чудесах маскарада
        В одном заштатном городишке жил себе поживал юноша лет восемнадцати. Что ни говори, а это лучшая пора в человеческой жизни, хотя никто из нас в то время так не думал, мнил себя взрослым, втайне завидовал зрелым и состоявшимся и с отчаяньем смотрел в зеркало. Ну, почему именно мне достался этот нос? И почему именно у меня такие невыразительные глаза (губы, волосы, брови, фигура и т.д., кому что не нравится)? Конечно же, все вокруг видят мои недостатки и в душе смеются надо мной. Нет, мне никогда не иметь таких роскошных волос, как у ?, и никогда не будет таких чудесных глаз, как у ?, ну почему я так несчастен?
        В свою очередь, все эти ?, X и ? тоже в душе стенали, что у них нет того-то и того-то, что, кстати, не всегда соответствовало действительности, но мы не замечали этого в себе и отчаянно страдали. Внешне же наши страдания никак не проявлялись. Наоборот, чем больше было переживаний в те далекие восемнадцать, тем более дерзко и независимо мы держались, гордо несли свою буйную головушку и делали все и всем наперекор.
        Примерно этот портрет вполне подходил нашему герою, славному и милому мальчику. Его без особого преувеличения можно было бы даже назвать красивым, но сам он так не думал и искренне страдал от своей полной никчемности, несмотря на то, что учился в университете на врача и учился очень хорошо. Из-за вечного недовольства собой держался он отчужденно, жил замкнуто, а окружающим казалось, что перед ними самовлюбленный сноб, и они, в свою очередь, сторонились его, чтобы лишний раз не услышать каких-либо дерзостей в свой адрес.
        При таком положении вещей круг знакомств и приятельствований у юноши был весьма ограничен. Странно, но он держался поближе к людям более старшего поколения и был вхож в несколько семейств, где ему искренне радовались. Имел он еще пару университетских приятелей, чью дружбу ценил, вот, пожалуй, и весь его круг общения. Скудновато, конечно, но в минуты накатившего одиночества он вполне мог пойти в гости, например, в дом напротив того, где на время учебы снимал квартиру, поскольку сам был совсем из других мест. В этом доме жила чудесная женщина с девочкой лет восьми и старушкой матерью.
        Когда юноша приходил к ним, он словно окунался в атмосферу своего родного очага, жаль только девочка его дичилась и почти сразу убегала на улицу, играть с подружками. Зато бабушка и мать не знали, куда посадить дорогого гостя, тем более что он всякий раз давал им ценные советы по здоровью, а однажды и вовсе раз и навсегда вылечил от мигрени молодую женщину, несмотря на то, что пока еще только учился медицине. Кроме этой семьи, в его же доме жила пожилая пара, оба были уже на пенсии и рады-радехоньки каждому общению, а тем более с молодым человеком, поскольку своих детей у них не было.
        Они частенько приглашали юношу на обед или на чашку чая, и ему с ними тоже было легко и спокойно, тем более что и он, и хозяин были страстные любители спорта (футбола, в частности), а кроме того, оба недурно играли в шахматы. Третья семейная пара также жила в его доме, этажом ниже, прямо под ним. Они познакомились по печальному случаю, связанному с протечкой его ванной комнаты, быстро поладили и решили этот вопрос, а потом как-то незаметно подружились, трудно сказать, на какой почве. Пара была старше нашего героя лет на двенадцать-тринадцать, имела двоих сыновей-близнецов девяти лет, и юноша частенько их выручал, забрав мальчишек либо с собой на прогулку, либо к себе и тем самым дав родителям свободу на три-четыре часа, что молодая пара очень ценила.
        А еще они, имея приличные библиотеки, обменивались книгами, а потому тем для обсуждения всегда хватало. Вот так и текла жизнь нашего героя - тихо, буднично, для кого-то страшно скучно. Но ему вовсе так не казалось, он с увлечением учился, общался со своими знакомыми и вполне был всем доволен. Конечно же, и ему хотелось романтики - восемнадцать лет все-таки, но где ее взять при такой-то жизни? В рестораны и на танцульки он был не ходок (и не только по причине малого финансового достатка), студенты в его группе тоже были какие-то скучные, развлекаться особенно не умели. Так волей-неволей пришлось смириться и принять сложившийся уклад.


        И вот однажды его пригласили на маскарад. Молодая пара где-то достала билеты, договорилась скинуть своих близнят родичам и с упоением стала готовиться к празднику, заразив и нашего героя своим азартом. Он тоже с нетерпением ожидал чудесного события, втайне надеясь, что с ним произойдет что-то удивительное. Его радостное ожидание было замечено, и все его друзья, все три семьи теперь только и делали, что обсуждали предстоящее.
        В доме напротив молодая женщина с матерью давали ему советы, как не растеряться и подойти к какой-нибудь красавице. Пожилая пара делилась опытом своих уже бывших маскарадов, а семья этажом ниже трудилась над маскарадными костюмами и заставляла его тоже сделать себе что-нибудь особенное. Но на что-то особенное юношу не хватило, а одеться во фрак и цилиндр все же пришлось, как и спрятаться за черную маску (это была заслуга всех его друзей, а маску молодая женщина из дома напротив просто сама ему пошила).
        Наступил долгожданный день, и, одеваясь на бал-маскарад, юноша на минуту присел, так сильно забилось сердце. Но тут же вскочил, потому что в дверь постучали. Это соседи снизу пришли за ним, он их сразу даже и не узнал. Хорошенькая Коломбина и грустный Пьеро никак не вязались с серьезной и скромной молодой парой, но и его было не узнать, они ему так прямо и сказали. То ли Евгений Онегин, то ли Чайльд-Гарольд.
        В зале театра, отданного в этот день под бал-маскарад, было шумно и весело. Пускали только строго в маскарадных костюмах, а потому узнать кого-либо было просто невозможно. Через какое-то время соседи незаметно растворились среди гомонящей и веселящейся толпы, и как юноша ни старался, но разглядеть где-то поблизости Коломбину и Пьеро ему не удавалось. Прислонившись спиной к колонне и являя всем своим видом действительно Чайльд-Гарольда, наш герой загрустил. Надежда на что-то из ряда вон выходящее понемногу улетучивалась. Его здесь никто не знал, и он никого не знал, а если бы и знал, что толку? Костюм все скрывает. Не мог определиться он и в выборе дамы (ведь на маскарадах запросто можно подходить к незнакомым, ему все друзья об этом говорили).
        Но то ли дамы подходящей не было, а скорее всего из робости, он не решался на какое-либо знакомство. Подпирая таким образом в течение часа колонну, он уже с откровенной тоской разглядывал пролетавшие в вихре танца смеющиеся маски и с болью чувствовал себя, как сказал великий Бендер, чужим на этом празднике жизни. Злился он и на свою наивную радость ожидания сказочного чуда, и на друзей, бросивших его самым бессовестным образом, да что там говорить, еще немного, и он уже злился бы на целый мир.
        Юноша порядком устал и с отчаянием переводил взгляд с одной маски на другую. А вокруг было сплошное ликование, упоение и сияние глаз в прорезях масок и полумасок. Везде кипела и бурлила радостно волнующая таинственность, в самом воздухе витал дух приключения и романтических встреч.
        Наш герой совсем сник и решился оторваться от колонны, приютившей его на целых полвечера, но отнюдь не для поиска волнующего знакомства, а с твердым намерением покинуть зал. Сквозь брызнувшие слезы разочарования, которые не удалось сдержать (извиним маленькую минуту слабости нашему герою, учитывая его незрелый возраст), он видел мелькавший перед ним калейдоскоп радостных лиц, и от этого зрелища еще больше сжималось бедное одинокое сердце и еще надрывнее рыдала не обласканная никем душа. Юноша не успел сделать и полшага, как вдруг прямо перед ним оказалась женская фигура в костюме Звездной Ночи, задрапированная с ног до головы и в сверкающей маске, сквозь прорези которой ослепительно сияли очень красивые глаза.
        - Отчего вы такой грустный? И зачем эти слезы? Неужели молодость, красота души не приносят счастья? - тихим шепотом спросила Ночь, и у нашего героя голова пошла кругом.
        Он не нашелся, что ответить, но Ночь и не ждала ответа, она схватила его за руки и вовлекла в круг танцующих. Обняв ее в танце за талию и сжав руку в тонкой перчатке, юноша сразу понял, что дама молода, изящна и стройна, а сверкающие глаза, единственно открытые в этом наряде, были, как уже сказано, тревожаще красивы. Все вместе взятое позволяло предположить, что и сама незнакомка - красавица. Легкость ее движений, аромат тончайших духов, нежное пожатие руки - все было волнительно прекрасно и говорило о том, что вот оно, то самое желанное приключение, ради которого он сюда так долго рвался и которого с таким нетерпением ожидал.
        Вмиг высохли слезы, куда-то улетучились усталость, тоска, грусть и обида на белый свет, а на смену им пришли волнение сердца и радость упоения происходящим. Ах, какой же это был вечер! Что за сказочные события происходили с нашим героем!
        Ну, во-первых, Звездная Ночь не отходила от него на вечере ни на шаг и ни на кого другого не обращала внимания. Во-вторых, она наговорила ему столько всего, что он серьезно подумывал, не сон ли это. Оказывается, он давно разбил ей сердце, только его одного она безумно любит и ее любовь на всю жизнь - уж это-то она твердо знает. И жаркий шепот (ни одного слова не было сказано в полный голос), и горячечное пожимание его рук, и лихорадочный озноб, порой сотрясавший все ее хрупкое, нежное тело, и, наконец, слезы, в какой-то момент брызнувшие из ее глаз, - все говорило ему, что эта женщина не лжет.
        Наверное, можно в маскарадном костюме притворяться и играть, и многие скажут, даже нужно. На то это и бал-маскарад, чтобы мистифицировать, интриговать и обводить вокруг пальца. Но даже при исключительной неопытности нашего героя было ясно, что все это не тот случай. Слишком откровенно рвалось пламя из глаз незнакомки, слишком трепетало и содрогалось ее тело, окутанное шелком, прерывался лихорадочный шепот и обжигали порывистые прикосновения горячих рук, чтобы можно было усомниться в искренности чувств.
        Думается, что и более опытный любитель приключений потерял бы голову в подобном случае, наш же молодой человек находился в состоянии, можно сказать, полубезумия. Изо всех сил он пытался понять, кто перед ним. Умолял прекрасную незнакомку не таиться, клялся, что не употребит во зло доверие, ему оказанное, но она была неумолима и твердо сказала, что открыться нет никакой возможности. Дело близилось к рассвету, когда объявили прощальный танец, и в последний раз за этот волшебный вечер они вошли в круг танцующих, а потом Звездная Ночь вдруг обвила его голову руками, горячо поцеловала и, не успел он и глазом моргнуть, исчезла.
        В совершенном бреду явился юноша домой, он уже не проклинал, а благословлял соседей, бросивших его на произвол судьбы, и какой судьбы! Действительность превзошла все его мечты, и в течение последней недели он даже учебу почти забросил. Целыми днями бродил он по городу, жадно всматриваясь в лица молодых женщин, пытаясь узнать ее по походке, движениям, росту. Но все было тщетно.


        Она мерещилась ему в каждом улыбающемся личике, он бежал вслед за каждой легкой и грациозной фигуркой, в магазинах разглядывал каждую занятую покупками молодую девушку, в общем, налицо были все признаки надвигающегося безумия. Стараясь избавиться от маниакальной идеи, юноша стал чаще бывать у своих друзей, тем более что его израненное, изболевшееся сердце так нуждалось в сочувствии. Он, конечно же, сразу поведал о случившемся во всех домах, куда был вхож, и там, надо сказать, к нему проявили живейший интерес, участие и сострадание.
        Каждый расспросил его о вечере, и не потому, что сгорал от бестолкового любопытства, а потому, что был его истинным другом и переживал вместе с ним все происходящее. Первой прибежала молодая пара, жившая под ним, с извинениями за то, что так нелепо его бросили. Конечно же, они, вырвавшись на свободу и ошалев от нее, как ненормальные до упаду танцевали, забыв обо всем на свете, и пришли в себя только тогда, когда в зале погасили огни и смолкла музыка. В общем, это и понятно. Когда-то еще им выпадет такой случай вернуться в беззаботную пору?
        Глядя на их смущенные, виноватые лица и искреннее покаяние, молодой человек даже слегка развеселился и объяснил им, что не обижаться, а благодарить их он должен, после чего был допрошен с чрезвычайным пристрастием. Они так бурно обсуждали малейшую подробность, так восхищались, охали, ахали, просили некоторые места повторить еще раз, что юноша невольно растрогался и ударился в полную откровенность. То же самое повторилось и в двух других домах, с той только разницей, что не они, а он извинялся, поскольку заглянул к ним не сразу после ярчайшего события своей жизни.
        Конечно, он тут же получил прощение, но в качестве компенсации вынужден был воспроизвести весь вечер в красках и деталях. Пожилая пара от удивления открыла рты и только восклицала: «Вот это да! Ну надо же быть такому? Вот ведь чудеса!»
        С жадностью изголодавшихся по активной жизни, романтике и амурным приключениям людей они въедались в каждый штрих, в каждую деталь. Глаза их разгорелись, лица помолодели, да и сами они как-то подтянулись, подобрались, и сразу стало ясно, что в молодости они от приключений не бегали. Что касается женской семьи напротив, то там тоже его ждали, сгорали от нетерпения, слушали (за исключением девочки, разумеется) с таким вниманием, что полет мухи был слышен в тишине, но все это с какой-то тихой, спокойной радостью за него и умилением.
        И здесь у него выведывали мельчайшие подробности, но с такой деликатностью и тактом, что он сам не заметил, как изложил всю подноготную случившегося. Дамы были в эйфории, они тихонько смеялись со слезами на глазах, бесконечно пожимали ему руки и поздравляли, поздравляли. В общем, несмотря на то, что все три семьи и два его друга по учебе (которым юноша так же в подробностях все рассказал) были совершенно разными, восприняли они его приключение, как это ни удивительно, одинаково выказав живейший интерес, радость, что ему посчастливилось внушить кому-то столь сильные чувства, искреннее огорчение, что так и не удалось рассекретить Звездную Ночь, а потому очень мало шансов на какую-либо встречу с незнакомкой. С него взяли обещание быть внимательным ко всему, что его окружает, чтобы разгадать и не упустить влюбленную женщину, коли уж она сама не хочет явиться в открытую.
        Все сошлись во мнении, что дама должна быть где-то рядом, надо только оглядеться и не пропустить ни одной мелочи. А потому с юноши было взято слово информировать заинтересованных в его счастье друзей обо всем, что происходит в его жизни. Ну, и еще, конечно же, его жалели, утешали и успокаивали, говоря, что все образуется и он встретит свою мистификаторшу, поскольку любовь есть любовь, она не может жить без пищи, а ее пища и есть общение, свидания, разговоры, объятия - в общем, вся эта милая чепуха, которая важна и дорога только влюбленному сердцу.
        Одновременно выяснилось (и друзья молодого человека были твердо в этом убеждены), что и он окончательно и бесповоротно влюбился в незнакомку, даже не зная и не видя ее. Но все же в воздухе витала надежда, а сердца всей компании объединяла уверенность в том, что у любовной истории должен быть и обязательно будет счастливый конец. Подбадривая таким образом себя и нашего героя, компания его друзей и он сам приготовились к терпеливому ожиданию, которое (и они это тоже учитывали) могло быть долгим. А вдруг незнакомка приехала в город из тех мест, где ранее жил наш герой, а теперь вынуждена возвратиться и покинуть дорогого ей человека на какое-то время? В общем, домыслы были разные, но в одном сходились все - надо ждать, ждать и ждать.
        И юноша ждал. С одной стороны, это было нелегко, любовь требовала пищи, с другой, он был не одинок, все его друзья разделяли с ним его ожидание. Уже вошло в привычку, как только он появлялся, сразу же приступать к обсуждению состояния дел.
        Бесконечно, в малейших подробностях (хотя знали историю почти наизусть) его снова и снова заставляли рассказывать случай на маскараде и не уставали вздыхать, удивляться, охать и ахать. Время шло, новостей не было, изменений тоже, наш герой слегка сник и теперь уже сам сомневался, не приснилось ли ему все это, но друзья с жаром его разубеждали. Каждый из них переживал отсутствие незнакомки вместе с ним, но не подавал вида.
        Пожилая пара, когда он появлялся, вспоминала столько подобных этой историй (и все со счастливым концом), что вполне могло создаться впечатление, что весь мир знакомится и влюбляется единственно на балах-маскарадах. Чтобы отвлечь юношу от грустных мыслей, молодые соседи снизу еще чаще и на более долгое время подбрасывали ему своих близнецов, к которым он, надо сказать, сильно привязался и которые, в свою очередь, платили ему тем же. В какой-то мере это действительно помогало. Неугомонные мальчишки тормошили его, придумывали всякие разные шалости, проказы и чудачества, сердиться на них не было никаких сил, поскольку во всем этом ни капли не было зла и истинного безобразия. Иногда, забыв обо всем, он сам принимал участие в их проделках и веселился с ними от души.
        Две женщины напротив согревали его своей тихой лаской, заботой и вниманием. Они так трогательно и нежно за ним ухаживали (особенно старушка), что он чувствовал себя в положении тяжелобольного, которого выхаживают из всех сил. Но все делалось с таким тактом, предупредительной осторожностью и искренней любовью, что сердиться на милых женщин не было никаких сил.
        Юноша бесконечно любил всех своих друзей и даже их детей, в том числе и диковатую девочку. Каждый из них был ему мил и дорог, о каждом болело сердце, но в доме старушки-соседки напротив, ее дочери, молодой женщины около сорока лет, ему было как-то теплее и уютнее. Да это и понятно: все его родные жили далеко - мать, не намного старше дочери старушки, сестра, почти ровесница девочки, и маленький брат (потому-то проказники-близнецы и стали ему дороги, потому он и не тяготился нянчиться с ними, а делал это весьма умело). Ну, а сама старушка была точь-в-точь как его бабушка.
        И что может сравниться с этим ощущением семьи и дома, которое появлялось у него всякий раз, когда он переступал их порог? Как объяснить эту близкую родственную связь их душ, проявлявшуюся в нежной, почти трепетной заботе, которой окружали юношу две такие одинокие женщины. Неудивительно, что к ним он стремился больше всего, бывал у них чаще и оставался дольше. И если бы кто-нибудь подсмотрел, с какой радостью бросалась к нему, раскрыв объятия, старушка, как зажигались и сияли глаза ее дочери, как он погружался в атмосферу безмятежного покоя, умиротворенности и душевного равновесия в тихие вечера, когда они все вместе пили чай, тот сразу бы понял, почему юноша все время думал о них и рвался к ним в минуты горести и радости.
        В их доме ему более всего хотелось говорить о незнакомке, ведь они вместе с ним переживали случившееся (обе частенько могли прослезиться, слушая, как он в очередной раз убитым голосом рассказывал свою историю, а когда доходил до места исчезновения незнакомки, нередко женщинам приходилось давать успокоительное).
        Изо всех сил милые дамы давали ему советы, но он с грустью понимал, что опыта по этой части у них нет никакого. Обе рано вышли замуж, любили своих мужей и были любимы, обе рано овдовели и уже не помышляли о повторном браке, жили тихо, скромно, незаметно, растворяясь в любви друг к другу, к девочке, а вот теперь и к нему.
        Их поведение было порой и смешно и трогательно, поскольку оно полностью отражало настроение и мнение их дорогого друга. Флюгер был менее чуток и подвижен по отношению к ветру, чем эти две искренне любящие души. Их герой был всегда и во всем бесспорно прав, они ловили малейший оттенок его настроения, вглядывались в его лицо, подмечая любое самое малое движение в нем, и искренне соглашались со всем, что изрекал этот непререкаемый для них авторитет.
        Обычно, расспросив подробно, что он собирается предпринять, обе с жаром уверяли, что во всем и всегда его поддерживают. Когда же он менял решение, они снова хором твердили, что он, безусловно, опять прав, так что ни о какой объективности и взвешенности с их стороны не могло быть и речи.
        Более реально смотрела на вещи пожилая пара, и уже совсем трезво оценивали юношу родители близнецов. Они иногда критиковали нашего героя, оспаривали его правоту, навязывали свое видение ситуации и иногда беззлобно подтрунивали над ним, чего в семье старушки-соседки не было и в помине. Ах, мы все страшные эгоисты и любим только тех, кто любит нас и во всем нам потакает, потому-то юноша так и рвался к милым женщинам напротив. А уж те-то были рады, не передать и словами.
        Между тем время шло, незаметно пролетел год, и все с нетерпением ждали очередного бала-маскарада. По мере приближения знаменательного дня сердца героев нашего рассказа бились все трепетнее и трепетнее.
        Хотя вслух об этом не было сказано ни слова, но и сам юноша, и его друзья возлагали огромные надежды на предстоящий праздник. Все заранее запаслись билетами, и даже старушка тряхнула стариной и сшила себе костюм бабушки Красной Шапочки. Было решено, что на всех углах будут стоять близкие друзья юноши, чтобы ни в коем случае не упустить незнакомку, если она появится.
        Страсти были накалены до предела, у пожилой пары резко подскочило давление, молодые соседи недосмотрели за своими озорниками, и те свалились с простудой. Заболела и девочка у соседей напротив. А два закадычных университетских друга, как на грех, завалили экзамены в институте, поскольку только и делали, что готовились к маскараду. Родители, конечно, им этого не простили и заставили вместо увеселения сесть под их надзором за учебники, чтобы ликвидировать задолженность по учебе и удержаться в институте.
        Так и получилось, что наш герой отправился на вечер один, но все друзья горячо его заверили, что при первой возможности там появятся и станут на свой боевой пост. С дрожащими от волнения ногами юноша снова прислонился к знакомой ему колонне.
        И снова он стоял один, а вокруг кипело и бурлило веселье. Но на этот раз ему не было ни скучно, ни грустно, ни обидно. Сердце его готово было выскочить из груди, в глазах рябило, голова кружилась, и в ушах стоял какой-то невообразимый гул, с таким напряжением он всматривался в каждую маску.
        Так прошло несколько часов, и отчаяние снова, как и в прошлый раз, хоть и не по прежней причине, стало заползать в его душу. Ну конечно же, ему это все просто приснилось, ведь у него не было ни малейшего доказательства реальности прошлогоднего случая. Он вспомнил о переживаниях, тревогах и надеждах друзей, и слезы стыда за свой обман выступили у него на глазах.
        - Ну, вот, вы опять плачете, - вдруг раздался рядом до боли знакомый шепот, и Звездная Ночь, появившаяся прямо перед ним, с любовью провела рукой, затянутой в тонкую перчатку, по его лицу. Она была все та же, так же окутывало ее с ног до головы сверкающее платье, так же закрывала все лицо бархатная маска, так же нестерпимым светом сияли прекрасные глаза в прорезях, и, казалось, не было этого года ожидания, не было тревог, поисков, с ума сводящих мыслей, а просто длился все это время начавшийся год назад волшебный карнавал.
        Юноша встрепенулся в невообразимом восторге, и сказка снова прочно захватила его в свой фантастический плен. Ни о чем не думая, ни о чем не вспоминая и не заботясь, окунулся он с головой в этот волшебный миг любви. И снова они не могли оторваться друг от друга, что-то бесконечно говорили, перебивая один другого, спеша поделиться всем происшедшим за год.
        Он жаловался на свои страдания, умолял открыться, она утешала, рассказывала о своих переживаниях в разлуке с ним, снова и снова твердила ему о своей любви, но была по-прежнему непреклонна. На все его «почему», «отчего» и «зачем» она только грустно качала головой и слезы градом катились из ее прекрасных глаз. Он тоже плакал, целовал ее руки, грозил покончить с собой, но и это не заставило ее открыться.
        Он терял контроль над собой, сжимая ее с такой силой, что она вздрагивала от боли.
        - Вы замужем? - спрашивал он. - Вы бедны, некрасивы? Вас кто-то держит в плену обязательств?
        На все вопросы незнакомка только качала головой.
        - Вы тяжело больны? - вдруг догадался юноша. - Как же я сразу этого не понял.
        - Нет, мой дорогой человек, все не то, не то, - с какой-то трагической обреченностью шептала маска, и глаза ее застилала пелена слез, - не спрашивайте, не ищите меня, не старайтесь что-то понять, вы все равно не угадаете. Давайте же веселиться и радоваться этой счастливой минуте, не отравляя ее вашими расспросами.
        Сделав над собой усилие, юноша признал правоту незнакомки, но как они ни старались казаться веселыми, грусть давила стопудовой гирей, не давая возможности забыться и полностью раствориться в радости свидания. А потом повторилась прошлогодняя история. Незнакомка неожиданно прижалась к нему, поцеловала горячо и исчезла. Он даже не успел толком ничего понять.
        Стоит ли рассказывать, в каком состоянии он вернулся домой, стоит ли рассказывать, что пережили его друзья, когда он на следующий день появился у них с убитым видом, стоит ли повторять то, что снова повторилось - мельчайшие подробности, живейший интерес, охи, ахи, слова утешения и сочувствия. Забота и опека, советы, советы и опять советы.
        И снова прошел год, и снова был бал-маскарад, и снова прекрасная Звездная Ночь рыдала, ломая руки, твердила ему слова любви и целовала, целовала, обнимая его с безнадежным отчаянием. И снова исчезала, а он не успевал ее удержать, сорвать маску, наконец.
        Так шли годы. Юноша окончил университет, стал врачом, и очень неплохим, его любили и коллеги, и больные. Друзья потихонечку старели. Пожилая пара сильно сдала. Одряхлела и старушка-соседка из дома напротив, а молодая женщина перестала быть молодой, близнецы выросли и уже сами учились в университете на врача по примеру их дорогого друга, привязанность к которому они сохранили.
        Дочь из семьи друзей-женщин уехала учиться за границу, но это нашего героя не тронуло, девочка всегда его дичилась, хотя, справедливости ради, она вообще была замкнута и диковата даже с подружками. Огорчало же молодого человека то, что с ее отъездом обе женщины (бабушка и мать) стали чаще хворать и как-то все более и более сдавать, как будто вместе с девочкой исчезли их жизненные силы. Будучи замечательным врачом, юноша с пристрастием наблюдал за ними, лечил при первом же намеке на недомогание, но годы брали свое, и через какое-то время его постиг двойной удар: старушка умерла, умерла и пожилая пара.
        Молодой человек почти осиротел. Из города он не уехал: об одной из причин такого его решения можно догадаться, удерживали его и оставшиеся друзья - уже не очень молодые, родители близнецов да женщина-соседка напротив. Оба его студенческих друга, окончив учебу, уехали из города, обзавелись семьями, нарожали детей и изредка присылали ему коротенькие письма. Но все эти десять лет он жил ради бала-маскарада.
        Только там, раз в году, он встречал свою прекрасную незнакомку все в том же платье Звездной Ночи, в той же бархатной маске, закрывающей все ее лицо. Все так же умолял он ее открыться, не таиться, уверял в своей неизменной любви и преданности, клялся, что никакие обстоятельства не изменят его чувств. Но по-прежнему все было тщетно. Звездная Ночь была непреклонна. За все эти годы и он, и все его друзья голову сломали, пытаясь понять причину подобного поведения, но разгадать ее было совершенно невозможно, и все сошлись на том, что причина должна быть слишком серьезной, иначе любящая женщина давно открылась бы любимому.
        А в том, что женщина действительно испытывала к нему глубокие и сильные чувства, ни наш герой, ни его друзья уже не сомневались. Что бы молодой человек ни делал, как бы он ни жил, его окутывал легкий флер отчаяния, тоски и безысходности, затронувшей и его друзей. Супружеская чета выглядела более зрело, чем люди их возраста, соседка напротив жила с каким-то трагически застывшим лицом, и даже близнецы растеряли свою веселость и проказливость и вели себя гораздо серьезнее своих ровесников, ведь боль и беда молодого человека стали их общей болью и бедою, как это всегда случается у настоящих друзей.
        Молодой человек ощущал себя очень странно. Он как бы и не жил весь год, а впадал в какой-то летаргический сон. Он ходил, говорил, работал, но душа его спала беспробудно и просыпалась только в преддверии заветного дня бала-маскарада. Вот тогда он оживал. Лихорадочно готовился к уже более десяти лет повторяющемуся чуду и жил в полную силу, проживая за ночь весь прошедший год, едва взглянув на такую знакомую и дорогую маску Звездной Ночи, услышав горячечный, лихорадочный шепот, почувствовав обжигающие поцелуи.
        Приближался двенадцатый бал-маскарад, и хотя до него оставалось еще несколько месяцев, молодой человек ожил и начал свою привычную подготовку. В такие периоды он не так часто навещал своих друзей, и те, понимая его состояние, не обижались, старались сделаться как можно незаметнее и не мешать. Шальная надежда - а вдруг все изменится и этот бал-маскарад станет началом счастливой совместной жизни, шевелилась всякий раз на самом донышке души и у нашего героя, и у его друзей, которые согласились бы не дышать, лишь бы не спугнуть сказочную птицу судьбы.
        Заскочив как-то на несколько минут к теперь уже бывшей соседке напротив (как врач юноша давно получил прекрасную квартиру и съехал со съемной), он сразу заметил изменения в ее внешности, потухли глаза, побледнело и увяло милое лицо, поредели чудные вол осы. Инстинкт врача забил тревогу, и юноша заставил женщину дать ему обещание сделать все анализы и прийти к нему на прием.
        Бывшая соседка, давно ставшая ему родным человеком, должна была явиться на прием через несколько дней, но, к несчастью, он подхватил какой-то вирус и слег в постель, содрогаясь при одной мысли о том, что не сможет появиться на бале-маскараде, и серьезно опасаясь за состояние здоровья бывшей соседки.
        Выздоровев, он тут же бросился навестить женщину, но ему никто не открыл. Он позвонил в соседнюю квартиру, и появившийся на пороге старичок грустно покачал головой и сказал, что она недавно скоропостижно скончалась, вот уже и похоронить успели. Молодой человек так и обмер, все внутри у него оборвалось, руки-ноги похолодели, и он едва не потерял сознание.
        Старичок испугался, засуетился, он давно знал этого юношу и не удивился его реакции. Кое-как втащив его на свою кухню, он дал ему воды и чуть-чуть привел в чувство. Молодой человек начал бессвязно говорить о своей болезни и о вине перед ушедшей безвременно женщиной, которую ему не удалось спасти. Из всего этого старичок сделал заключение, что молодой врач, заболев, упустил дорогого ему человека и теперь во всем себя винит.
        - Родня вы, что ли? - участливо спросил старичок. - Поди уже лет пятнадцать вас знаю, да и обе покойницы, царство им небесное, только о вас и говорили, очень уж вас любили и убивались из-за вас.
        Эти слова привели молодого человека в еще большее смятение. Он схватился за голову и, даже не попрощавшись, выскочил на улицу. Старичок вздыхал и качал головой ему вслед. Ну надо же быть такому? Лучше бы ничего не говорил! Или уж как-то поосторожнее… Он вспомнил, что и на похоронах старушки-матери юноша напоминал полубезумного и долго еще и он, и осиротевшая дочь, обнявшись, неутешно рыдали и, отгородившись от всего мира, проводили вечера в воспоминаниях об умершей.
        А теперь вот и дочь ушла вслед за матерью. Жаль парня, видать, очень близкой родней были ему соседки.
        Молодой человек тяжело заболел, какое-то время его жизнь вообще была под угрозой, но его все же выходили коллеги, да и оставшиеся немногочисленные друзья - супружеская пара с близнецами - дежурили у его постели ночью и днем. Наш герой медленно приходил в себя, а день карнавала был уже совсем близко, и молодой человек еле нашел в себе силы как-то собраться и чуть ли не приползти к заветной колонне.
        Теперь он опирался на нее уже не от скуки, а от слабости. Он ждал Звездную Ночь, но что-то в нем сдвинулось, нарушилось! Нет, его любовь к ней не уменьшилась, она только окрасилась в какие-то грустные тона. Он стоял и вспоминал своих умерших друзей - пожилую пару, так его любившую и считавшую сыном (даже наследство только ему оставили), и старушку-соседку с радостно распростертыми объятиями спешащую ему навстречу, и, наконец, безвременно ушедшую ее дочь (только теперь он понял, что именно она была его лучшим другом), и даже двоих сокурсников, живых и здоровых, но для него все-таки утраченных, и слезы градом катились у него из глаз.
        - Ну, вот, как всегда плачете, - услышал он знакомый шепот - и рука, затянутая в перчатку, ласково коснулась его лица. Звездная Ночь в том же наряде, который он за эти двенадцать лет изучил до мельчайших деталей, смотрела на него сквозь прорези маски сияющими любовью глазами. - Зачем вы так огорчаетесь? - успокаивающе шептала она и гладила, гладила его по голове, как маленького ребенка.
        Молодой человек с удивлением отметил, что истинная радость встречи и непроходящий любовный недуг не смогли все-таки вытеснить из его сердца горечь утрат.
        Почему-то ему в его подавленном состоянии показалось, что все вокруг и сама Звездная Ночь каким-то странным образом изменились. По-другому звучал оркестр, танцевали и смеялись пары, и даже веселый гомон вокруг - все неуловимо стало другим. Его уже не поднимало ввысь под небеса, не рвалось сердце из груди от избытка нахлынувших чувств, а прикосновения незнакомки не переворачивали душу. С непонятным волнением он всматривался в дорогую фигуру. Нет, она совсем не изменилась.
        То же хрупкое, легкое тело, те же прекрасные глаза, и так же порывисты движения тонких рук в закрытых перчатках. Разве что запах духов, какой-то особенный аромат, только ей присущий, стал немножко другим. Только сейчас, рядом с ней, молодой человек понял, сколько любви было в его жизни, которую подарили ему его друзья, как украсили, согрели, наполнили теплом его жизнь и какая это великая, невозвратимая и незаменимая потеря - их уход из жизни.
        Особенно разъедала душу последняя утрата, и при воспоминании о соседке напротив, которую он не сумел спасти, молодой человек почувствовал такую боль в сердце, что разрыдался, несмотря на присутствие Звездной Ночи. Она ничего не говорила, не расспрашивала, только смотрела на него своими огромными глазами, и от этого ее молчаливого сопереживания было почему-то не легче, а больнее. Сам не зная как, юноша стал сбивчиво, взахлеб рассказывать о своем горе. Слова иногда тонули в рыданиях, но он не стыдился своих слез. Плакала и незнакомка.
        Она уже не пожимала ему руки, а отвернувшись к стене, сотрясалась от плача. Маска ее насквозь промокла, но она этого не замечала. Закрыв лицо руками, она плакала с таким отчаянием, что, казалось, полностью выпала из реальности. Молодому человеку впервые представилась возможность узнать, кто его давняя любовь.
        Может быть, кто-то его за это и осудит, нельзя пользоваться человеческой беззащитностью, но факт остается фактом. Он протянул руку и дернул за завязки. Маска упала, и он впился глазами в лицо, увидеть которое стремился целых двенадцать лет. Перед ним стояла незнакомка, такая красивая, изящная и молодая, что ей от силы можно было дать лет двадцать, не больше. Она испуганно смотрела на него своими прекрасными, столь любимыми им глазами, которые от слез сияли, как алмазы. Кроме этих глаз, все было незнакомо, он точно мог поклясться, что никогда не встречал, не знал и даже не видел стоявшую перед ним молодую красавицу, а вместе с тем это была именно она - его двенадцатилетняя любовь.
        - Кто вы? - почему-то шепотом спросил он Звездную Ночь.
        - Неужели вы меня не узнаете? - с грустной улыбкой ответила девушка.
        Молодой человек покачал головой:
        - Нет, я вас не знаю, я никогда и нигде вас не видел, а между тем я уверен, что именно с вами все эти годы мы были вместе.
        - Вы правы, - кивнула головой красавица, - мы все эти годы были вместе, но вы меня совсем не замечали. Я та девочка, ваша соседка напротив, на которую вы никогда не обращали внимания. В двенадцать лет меня отдали учиться в очень престижный частный пансион, где я и пробыла до сего времени.
        - Но с кем же я встречался все эти годы на маскараде? - вскричал юноша, у которого голова шла кругом от происходящего. - Кто так искренне признавался мне в любви, кого я любил, наконец, столько лет?
        - Это была моя мать, - тихо сказала девушка, - она вас очень любила. Они обе - мама и бабушка - вас любили, но мама любила по-другому. И эту свою великую любовь она завещала мне. Она вызвала меня перед смертью и взяла с меня слово, что я выйду за вас замуж. Нет, нет, не возражайте. Это так и будет, потому что я действительно люблю вас и любила все это время, хоть и была еще очень мала. Это у нас семейное.
        И девушка положила голову ему на плечо.
        И снова о любви
        Быль это или сказка - трудно понять, потому что вроде все не так уж и необычно, а если правду говорить, то и совсем житейская история.
        В селе жила девочка, и звали ее Антошка. На самом-то деле - Тоня, Антонина (но кто ж в селах с именами считается?), и было Тоне-Антошке тринадцать лет от роду. А потому жизнь кипела и в ней, и вокруг нее, как вода в котле. То на речку, то по грибы и ягоды, то на поле взрослым помогать, то по дому что-то сделать да за скотиной присмотреть, но самое забирающее за душу - с лошадьми да с ребятами в ночное ходить.
        Вот у костра насидишься, историй наслушаешься, на ночное небо надивишься, а от уханья филина и вовсе сердце в пятки. Хотя все внутри и замирает (мурашки да озноб, когда хруст и шорох вокруг непонятный), но все равно весело и страшно понарошку. Друзья-то рядом. Целая ватага ребячья и уж совсем болыненькие есть - лет по шестнадцать, так чего уж тут бояться, небось не дадут пропасть.
        Хорошо на селе летом, но и зимой неплохо, тоже свои радости имеются. Снежные бабы лепить да в снежки играть, с горки на санках что есть духу лететь, а то на замерзшей речке по льду скользить - ну не красота ли! А еще в трескучие морозы у раскаленной печки сидеть в кружок с сельской ребятней и сказки слушать или истории разные - кто на что горазд.
        А на улице пурга метет и снежные комья в окна бросает, где-то то ли волки воют, то ли собаки лают, а в избе тепло, уютно, так в дремоту и кидает, глядишь, уж рассказчики все стихли, приткнулись друг к дружке, носами посапывают, спят сладко. Жизнь на селе тихая, неспешная, ровная да незаметная, происшествий, событий - ничего такого почти что и нет, одни толки и пересуды бестолковые бабьи, а уж если что случится - это в память навсегда впечатается, а у ребенка тем более. Детишки куда как памятливые. Правда, Антошка ничем таким особенно памятным похвастаться не могла, скучновато, конечно, но какие ее годы - весь интерес еще впереди, надо только терпения набраться и ждать. Вот Антошка и ждала и, поди же ты, дождалась.
        Приехал на село к ним новый агроном, молодая и красивая девушка, и такая толковая, сразу дело вперед двинула. Всколыхнулось село, загудело, заработали языки сидящих на завалинках да щелкающих семечки сельчан, замелькали босыми пятками стайки ребятишек, хвостом бегающих за новой землячкой. Но время прошло, новость новостью быть перестала, агроном поводов к пересудам и сплетням не давала. Скромная, работящая, все свободное время в избе-читальне. Чтоб на вечеринку да в круг - того ни-ни, спать рано ложилась и вставала в самую рань. Скукота одна, да и только. Село уж пригорюнилось, что ж это такое - никакого интереса в девке нет!
        Но оказалось, ошиблось село, интерес у агронома был и немаленький. Он и явился через полгода вслед за ней и оказался самым что ни на есть настоящим женихом, тоже агрономом из соседней области. Ну уж если жених есть, тут и свадьбе быть. Так скоро это и случилось. В мае загуляла, запела, заплясала веселая свадьба, и это событие всполошило не только детвору. Даже самые старые с печей слезли да из изб повылазили. И то сказать, не так часто свадьбы на селе играют, молодежь вся по городам разбежалась, там и жениться норовят. А чтоб дома да по-старинному - того уже и не дождешься вовсе.
        А тут на тебе - настоящая русская свадьба. Это жив клуб ходить на артистов смотреть не надо, тут ты сам себе и зритель, и актер. Детвора мельтешила среди взрослых, но никто из тех всерьез не сердился, так, шикнут беззлобно: «А ну, вон отседова». Только и всего.
        Антошке по малолетству и по росточку мелкому почти что ничего не было видно из-за спин взрослых, ну да ничего, девчушка была смекалистая, первая рванулась под окна избы, для свадебного стола предназначенной и еще совершенно безлюдной, залезла на завалинку, а с нее на подоконник - и замерла. Только б никто не согнал, тут ей в первых рядах все как на ладони было видно, лучшего места и придумать нельзя.
        Сидит Антошка на подоконнике, скорчилась, чтобы незаметнее быть, а сама востренько на все вокруг поглядывает. И так ей все это в душу западает - и воздух майский духмяный, сиренью наполненный, и солнышко теплое да ласковое, и небо синеющее и по-весеннему бездонное, и нежная робкая еще зелень стеной стоящих вокруг села лесов, и щебет птичий немолчный. А самое главное - звуки гармошек, баянов, трехрядок, звонкие, задорные, игривые женские голоса, отбивающие частушки, и ухающие, крепкие ответы сельских парней.
        Вот где диво, вот где театр так театр! А свадьба все ближе, ближе, Антошка чуть не в стенку вжалась, за занавеску спряталась, сердце того и гляди из маленького тела выскочит, так боится, что ее увидят и прогонят. Но ей повезло: никому до нее никакого дела не было, пока жених с невестой и гостями в избу не вошли, а уж там не только детвора, но и взрослые на открытых окнах гроздьями повисли.
        Антошка, правда, крепко держалась, хоть и пихали ее нещадно. Кошкой вцепилась в подоконник и занавеску и ни на воробьиный скок не сдвинулась, как будто ее тут-то и пригвоздили. Зато уж и видно ей было так, что позавидуешь.
        Все-все разглядела. И родителей молодых (степенные, солидные все люди), и главу колхоза (хоть и знала его с малолетства, но сейчас он был совсем другой - помолодевший, в темном костюме, при галстуке, артист, да и только), и даже среди гостей своих мать с отцом.
        Но самое значительное лицо для Антошки была невеста. Глаз с нее не сводила, впервые видела такое чудо - белое воздушное платье, веночек из белых роз, надетый поверх тонкого, белого, воздушного то ли платка, то ли куска ткани и чуть закрывающий до слез красивое, светящееся счастьем лицо девушки. Такого счастливого лица Антошка отродясь не видела, а потому в восторге замерла и не могла оторваться от этого сказочного чуда. Ее даже зло разобрало, когда жених широченной спиной заслонил от нее невесту.
        Антошка вытянула шею, пытаясь все же рассмотреть молодую, но тут жених повернулся и встал перед окном, на которое взобралась Антошка, и у девчушки сердце подскочило, замерло, а потом забилось так, что ей пришлось даже руки прижать к груди, чтобы оно ненароком не выскочило на этот самый подоконник. И взглянул-то он на нее весело всего мельком своими ничего, кроме невесты, невидящими, горячими и влажными синими глазами, провел рукой по блестящим, черным, как смоль, кудрям, повел черной соболиной бровью и отвернулся.


        А у нее не только перед глазами, в сердце отпечаталось это румянцем залитое, улыбающееся лицо со сверкнувшими в улыбке белоснежными зубами, эти бездонные глаза, ограненные черными пушистыми ресницами. И не только Антошка, но и всё вокруг нее загудело на разные голоса: «Невеста хороша, но и жених красавец, каких поискать, дай им Бог счастья».
        Тут вдруг ребятня завозилась, заверещала, гвалт подняла. Антошка понять не успела, что к чему, а жених снова к окну повернулся, сверкнул опять белозубой улыбкой, свел в притворной строгости соболиные брови и как крикнет на малолеток (а у самого глаза веселые-развеселые, не злые вовсе, добрые, искристые - чудо, а не глаза):
        - А ну, кыш отсюда, команда босоногая, а то я сейчас ухват возьму да вас этим ухватом.
        И вроде вправду озорников наказать хочет, вроде к окну шаг делает. Ребятня с визгом горохом на землю посыпалась и дала стрекача. Пришлось и Антошке вместе со всеми деру давать, только всего и был у нее миг, когда она жениха как следует рассмотрела.
        Много лет спустя вспоминала Антошка в очередной раз этот миг, а что за ним было - хоть убей не помнила. Как срезало из памяти дальнейшее. Молодожены вскорости уехали, к ним нового агронома прислали, тот был женатый, с семьей приехал и остался навсегда. Село повспоминало красивую свадьбу и красивую пару, да и забыло, а вот Антошка не забывала никогда. И школу кончила, и институт, и тоже агрономом в другое село поехала работать, а помнила этот миг так, как будто это было вчера.
        И не Антошка она теперь была уже вовсе, а Антонина Ивановна, и девушка из себя стала видная, красивая и ладная, и женихов стаи вокруг увивались, а из памяти не уходило молодое, синеглазое, чернобровое лицо Степана Андреевича (жениха-то так именно и звали). И никто и ничто воспоминания те перебить не смогло, ожгло сердце тринадцатилетней девчонки недетским огнем и на всю жизнь спалило. Ни один из женихов ей был не мил, все куда-то рвалась, чего-то ждала, что-то искала. И казалось ей, вот сейчас выйдет на улицу, завернет за угол - и встретит его.
        Вот и гнало ее все годы с места на место, вроде перелетной птицы, вот и хотелось ей новых людей вокруг, новых знакомств и встреч. И специалист была отменный, никакой работы не боялась и не стыдилась, не одно заброшенное хозяйство подняла. А вот с личным не заладилось. Семьи не завела и детей не имела, хотя душа так и тянулась к малышам. Первая была их подруга, заступница и баловница.
        Что тут скажешь, а того более, что поделаешь? На нет и суда нет. Так вековухой и на пятый десяток перевалила. Жизнь-то как перевернутая страница, перекинул одну, другую, третью, глядь, а уж и книга-то почти что прочитана. И все так незамысловато и незаметно получилось, вроде как и не начинал жить еще, а уж другим место уступай. Так что вечерами по-над рекой наша Антонина Ивановна шальными веснами домой бежала и только. Это другим в кустах соловьи пели, луна с небес ярче яркого светила да разнотравье духмяное свиданья ароматом наполняло.
        И не для нее весла лодки в вечернем тумане по воде хлопали, то другую парочку качала и баюкала благожелательная к влюбленным ночная река. И не потому, что желающих свиданий кавалеров у нее не было, а потому, что улыбка одна озорная сердце ее на всю жизнь в плен забрала. Так вот и получилось, что погрустит она, погрустит, опечалится, покручинится, а потом опять за работу - глядь, оно все и забылось - грусть и тоска. И опять жизнь вроде даже ничего, успевай только поворачиваться. Времени на дела никак не хватает, до грусти ли тут?
        Вот поехала она как-то в город по делам своим производственным и на рынок зашла. Дело было летом, фруктов разных южных полным-полно, захотелось ей черешни, абрикосов, чего на русском селе отродясь не росло. Ходит Антонина Ивановна по рынку, к фруктам присматривается да приценивается, и вдруг ее как током шибануло, ноги к земле приросли и ни с места. У прилавка с черешней, чуть ее напротив, Степан Андреевич в очереди.
        Стоит она столбом, на него во все глаза смотрит, а сдвинуться и сказать хоть что-то не может. Только так и жжет его глазами. А он ничего из себя, все еще красивый, только черные смоляные кудри поседели, все в инее, глаза не такие синеющие - поблекли малость, а про зубы сказать ничего нельзя, усы отпустил. Ну и поправился заметно, кряжистым стал.
        Глянул на нее раз, другой, о чем-то задумался, потом опять на нее обернулся. Узнать, конечно, не узнал, где там, он и тогда ее, тринадцатилетнюю девчонку, не примечал, а теперь, когда ей все сорок - где уж там, но, видно, что-то знакомое ему в ее лице было, потому что он тоже вроде на нее стал в упор глядеть. Пришлось ей чугунные ноги от земли отрывать, прокашляться (голос куда-то, видишь, подевался) и к нему подойти. Неудобно так-то среди толпы глазеть друг на друга.
        - Здравствуйте, Степан Андреевич, наверное, не помните вы меня, а я вас сразу узнала. Все работаете агрономом или другое что наладили для себя?
        Он заулыбался, закивал головой, руку протягивает:
        - Здравствуйте, здравствуйте, Анастасия Ивановна. Почему не помню, я вас тоже сразу узнал, хоть мы давненько не виделись. Может, отойдем в сторону, поговорим немного, сколько всего есть вспомнить!
        Тоня улыбнулась, а в голове мелькнуло: «С чего это он меня Анастасией-то обозвал? Не помнит, конечно, не помнит, где уж там». А сама руку свою, за которую он ее с рынка тащит, не отнимает, и так-то ей хорошо, покойно и радостно, как никогда в жизни.
        Вышли из толпы, вот так держась за руки, пошли по улице, на какой-то лавочке в незнакомом скверике присели.
        - Ну, кто первый начнет? - весело заговорил Степан Андреевич. - Помните, вы всегда так в классе говорили, когда вопрос нам задавали, а мы ведь учились плохо, если честно сказать, и не учились вовсе. Как мыши сидели, боялись, каждый думал, только бы не я. Это я потом за химию взялся на совесть и химиком стал, а не агрономом, как вы почему-то подумали.
        Антошка сидела и ничегошеньки не понимала, голова у нее шла кругом, и понимать ей ничего не хотелось, а хотелось вот так сидеть бесконечно - плечом к плечу и ее рука в его руке. Да еще хотелось безотрывно смотреть в дорогое, конечно же, постаревшее, но все еще очень молодое лицо.
        «Сколько же ему сейчас лет? Ведь он меня лет на пятнадцать старше, а выглядит почти ровесником?»
        - Вы замечательно выглядите, - услышала она вдруг голос Степана Андреевича, - почти совсем не изменились, хоть столько лет прошло.
        - Так уж и не изменилась? - нашла Антошка силы разлепить в усмешке склеившиеся губы.
        - Конечно, изменения кое-какие есть, - заторопился оправдаться Степан Андреевич, - но совсем-совсем небольшие, честное слово, поверьте.


        Антошка выдернула руку, замахала на него:
        - Да что вы такое говорите, быть этого не может, я же ребенок тогда была, а сейчас почти старуха.
        Степан Андреевич вскочил со скамейки, схватил обе ее руки, прижал к груди.
        - Ну зачем вы так - «старуха», я насчет ребенка не знаю, не назвал бы вас в те времена так, но вы были тогда и сейчас остались очень и очень красивой. Мы ведь в вас всем классом влюблены были, и девчонки и мальчишки, жаль только, вы мало с нами побыли, уехали быстро. Но я вас всю жизнь свою помнил и химиком из-за вас стал.
        «О чем это он?» - мелькнула и исчезла мысль у Антошки, потому что сама она просто растворилась в незнакомых ощущениях.
        - Ну расскажите же что-нибудь о себе, вы ведь замуж тогда вышли. Как живете, есть ли дети?
        Антонина провела рукой по лбу, пытаясь собрать и привести в порядок мысли.
        - Замуж я не вышла, детей у меня нет, живу одна, работаю в соседнем с городом селе агрономом.
        Теперь уже Степан Андреевич смотрел на нее с недоумением.
        - А химия? Совсем забросили, надоели вам ученики, наверное?
        Тут Антошку осенило. Он же ее за кого-то другого принимает, а она-то, дура, обрадовалась, ну да ладно, надо узнать, почему он из агрономов в химию подался и где семья его, та сказочная чудо-невеста в белой пене.
        - Вы-то как поживаете, как семья, детки? Поди, уж совсем большие, сколько их у вас?
        Степан Андреевич чуть отвернулся:
        - Да нет у меня семьи. Ни жены не завел, ни детей. Химия не дала, всю жизнь ей отдал, теперь бобыль бобылем.
        И такой грустью повеяло на Антошку от этих его слов, что ей захотелось вот тут же на лавочке разреветься, но нет, погоди-ка, свадьба ведь была настоящая, и невеста была, а значит, была настоящая жена. Куда же она подевалась?
        - Не пойму я что-то, - Антошка потянула его за рукав, - где жена ваша, агрономша из нашего села, вы ведь с ней тогда вместе уехали? Я и на свадьбе вашей была, маленькая, конечно, лет тринадцати, но помню все очень ясно. Вы тогда самым счастливым были, как же это, а?..
        Антошка теребила и теребила его рукав, а он смотрел на нее во все глаза, и в этих глазах было великое смятение, а потом вдруг появилась такая же неизбывная грусть, как и в тех его словах о химии.
        Степан Андреевич сел на лавку, обхватил голову руками и глухо сказал:
        - Ах, Анастасия Ивановна, Анастасия Ивановна, забыли вы и этот наш город, в который приехали - а я-то всю жизнь здесь прожил, и свой первый десятый «Б» класс, где преподавали нам химию, а были всего-то и старше нас на каких-то четыре года, только кончили тогда свой педвуз и первый раз в десятый «Б» класс… - Он грустно усмехнулся. - Конечно, всего лишь полгода проработали и уехали. Тогда все говорили, что к жениху, замуж вышли, а я не верил, все ждал вас. Всегда знал, что вы в наш город еще вернетесь, потому и не уезжал из него и сам педвуз закончил. Химию все годы преподаю, чтоб к вам быть поближе, чтоб сразу узнать, что вы вернулись. И не женился опять же потому, что вас ждал. Весь класс тогда в вас влюбился, а я полюбил на всю жизнь - вас одну. Я и сейчас вас люблю.
        Тут Антошка не выдержала, вскочила, хоть ничегошеньки не понимала, мысли все как назло перепутались, знала только, что она не Анастасия Ивановна, а значит, не должна сидеть с ним рядом да еще о любви слушать, но он с мольбой протянул руки к ней:
        - Если уж так случилось, что мы все же встретились, выслушайте меня хоть один раз.
        И Антошка почему-то снова села.
        - Да, я любил, люблю и буду вас любить всегда. Сейчас я смотрю на вас и вижу, что вот она передо мной - моя мечта, мечта всей моей жизни. А ведь с тех пор прошло почти тридцать лет, я постарел, а вы только чуть-чуть, все такая же. Ну, конечно, уже не двадцать четыре, а пятьдесят пять, но больше сорока вам ни за что не дать. Красавица. А самое главное, лицо то же, те же глаза, и эта прядь на лбу, и цвет волос, и голос тот же. И ни одной морщинки, ну если приглядеться, то вот одна маленькая-маленькая, в уголках губ. - Тут рука его слегка коснулась лица Антошки и его пальцы бережно побежали по щекам к уголкам губ.
        Это было уже выше ее сил, она опять вскочила, откинув с силой его руку, и, захлебываясь, давясь словами, заговорила сбивчиво, горячо и даже со слезами, внезапно прорвавшимися невесть откуда.
        - Не знаю я никакой Анастасии Ивановны, а о ее жизни и подавно. Но зачем вы семью бросили, а теперь притворяетесь неженатым, в кого-то тридцать лет влюбленным? Меня вы, конечно, помнить не можете, но зачем же, Степан Андреевич, комедию здесь ломать? Я ведь так в вас верила, вы мне, как звезда, всю мою жизнь светили. Я, может, поэтому и замуж не вышла, о вас все мечтала, встретить хотела, посмотреть, как вы живете. Тогда на вашей свадьбе я впервые счастливых людей увидела, красиво любящих, надежных. А вы? Степан Андреевич, Степан Андреевич, стыдно вам. Ну, не хотите мне говорить о семье, не надо, но врать-то так зачем? А если бы на моем месте эта самая Анастасия Ивановна была, она, может, даже вам поверила бы и не знала бы бедная, что много лет назад вы на своей самой законной свадьбе нас, детей, с окна согнали. Обманули бы вы ее, Степан Андреевич, как пить дать обманули бы. Ну да Бог с вами! Хотела о вашей жизни узнать и узнала, сподобил Господь.
        Выпалив все это единым духом, Антошка шагнула в сторону, но была остановлена ухватившейся за край ее платья мужской рукой.
        - Постойте, постойте, разве вы не Анастасия Ивановна?
        Антошка впервые за время своей отповеди взглянула в лицо сидевшего перед ней мужчины всей ее жизни. Чуть поблекшие, но все еще очень синие глаза глядели на нее с недоумением, обидой и каким-то странным интересом.
        - Нет, не она, увы, - ехидно сказала Антошка и представилась: - Ложкова Антонина Ивановна, агроном колхоза «Маяк», тут рядом с вами есть такой.
        - Знаю, слышал, - нараспев, задумчиво проговорил Степан Андреевич, помолчал немного, пристально глядя ей в глаза и не выпуская подола платья, а потом вдруг тряхнул головой и весело сказал: - Да ведь и я не Степан Андреевич. Коржаков Андрей Михайлович, директор семнадцатой школы, позвольте представиться.
        Антошка ахнула и прикрыла рот рукой:
        - Как не Степан Андреевич? Неужели обозналась?
        - Обозналась, обозналась, - расхохотался мужчина, - да и я хорош тоже, на вас набросился, простите уж великодушно.
        Антошка несколько минут таращила на него вылезающие из орбит глаза, а потом вдруг тоже начала хохотать, Андрей Михайлович вторил ей, и на этот хохот стали оборачиваться редкие прохожие в сквере.
        - Так вы не Анастасия Ивановна? - давясь от смеха, спрашивал и спрашивал Андрей Михайлович.
        - Нет, не она, - едва могла выговорить Антошка.
        Оба смеялись так, как, наверное, ни один из них никогда не смеялся в своей жизни. Слезы лились у них из глаз, но остановиться не было сил. Тут-то можно и кончить эту сказку, потому что она и в самом деле на этом месте кончается и начинается другая. Очень хочется надеяться, более радостная, счастливая и прекрасная, потому что, без спору, все самое чудесное происходит весною, не уступает весне и лето, в колдовской силе держащее людей всю жизнь, но кто сказал, что осень менее волшебна и дивна?
        А вдруг самые удивительные сказки могут приключиться с людьми в их осеннюю пору, и, что уж совершенно точно, продлятся они во все оставшиеся годы, если только двое сами захотят этого.
        Легко ли быть человеком
        Очень и очень давно случилась странная история. Вышел однажды тигр, злой и голодный, на охоту, и вдруг увидел змею. Распластавшись рядом с ней в своей извечной охотничьей позе, тигр спросил:
        - На промысел выползла?
        - Нет, - неохотно отвечала змея. По всему было видно, что она не рада нежданному соседству.
        - Если не мышкуешь, то чего притаилась? - не отставал тигр.
        На это змея и вовсе ничего не ответила, лишь злобно ударила о землю хвостом. Весь ее вид говорил: «Что привязался, иди своей дорогой, я тебе не мешаю, и ты ко мне не лезь». Вообще-то тигр тоже был не из разговорчивых, особенно на голодный желудок, но последнее время с ним стало твориться что-то непонятное. Ему надоело все время рыскать в поисках добычи, не замечая ничего вокруг, кроме следов и запаха еды.
        А всему виной был диковинный цветок, распустившийся на его глазах, пока он однажды лежал в засаде. Цветок был настолько красив, что тигр на миг забыл о своей жертве. В нем что-то перевернулось, он стал сентиментален, и даже его злость как-то изменилась. Раньше бы он прошел мимо змеи, не взглянув в ее сторону, по-честному он в душе недолюбливал змей, но сейчас ему захотелось поделиться с кем-нибудь переменами, в нем произошедшими, тут и змея подвернулась, тем более она была первая, кого он встретил. Злобный удар хвоста змеи о землю ясно сказал ему, что лучше не испытывать ее терпения и вовремя удалиться, что он и собирался сделать, но, проследив за взглядом злобной твари, увидел неожиданно прелестную картину.
        Перед ним было озеро чистейшей голубой воды, вдали сливавшейся с такой же голубизной неба, а на этом голубом фоне плескались в озере две фигуры: молодого юноши, стройного, мускулистого, с мужественными чертами лица и ниспадающими волосами цвета вороньего крыла, и юной девушки с точеной, изящной фигурой, в цвет озера и неба глазами и пепельными волосами, очень похожей чем-то неуловимым на тот диковинный цветок, который перевернул все внутри у тигра. Тигр замер, не сводя с этой пары горящих глаз, но не о еде он думал в этот момент, хотя и был сильно голоден. Трудно в это поверить, но он любовался.
        А те двое, не зная об опасности, забыв обо всем на свете, веселились от души. Бирюзовые брызги летели от них во все стороны, оба смеялись, обливая друг друга водой и падая в голубую пену волн. Бронзовые от загара, они то сливались в одну фигуру под слепящими лучами солнца, то разлетались в разные стороны живыми искрящимися фонтанами так, что от взметнувшихся вокруг их тел брызг голубой воды сами их тела терялись из виду. И опять что-то перевернулось внутри у тигра, и он незаметно для себя вдруг сказал вслух то, что только сейчас осознал:
        - Вот бы мне стать человеком!
        Змея мгновенно повернула к нему голову и прошипела неожиданно для него:
        - И мне.
        В порыве доверчивости тигр раскрылся еще больше:
        - Был бы я вот таким же юношей, как этот.
        - А я бы той девушкой, - услышал он от змеи. Оба надолго замолчали и погрузились снова в созерцание прелестной картины.
        А двое веселились и резвились так, как только и может это делать молодость.
        - Слушай, - отвлекла тигра от чудесного зрелища змея, - а давай пойдем к чародею, я тут видела недалеко его жилище. Может, он нам поможет?
        - К чародею? - удивился тигр. - А откуда ты знаешь, что это чародей?
        - Да он на заре или поздней ночью собирает травы. Однажды я подползла к самому порогу его дома и видела, как он их варил и что-то все время шептал; наконец, к нему все время идут люди больные и несчастные, а уходят веселые и здоровые.
        - Да, это чародей, - согласился тигр, - пожалуй, ты права, пойдем.
        И они пошли. И вдруг навстречу им - слон. Самый обыкновенный и совсем еще не старый. Увидев странную пару, слон остановился как вкопанный, хобот его стал раскачиваться из стороны в сторону:
        - Куда это вы и отчего вместе? - озадаченно спросил он.
        Змея поползла дальше, не удостоив слона ответом, а тигр остановился.
        - Мы к чародею, он где-то здесь неподалеку живет, змея знает.
        - А зачем вам чародей? - еще больше удивился слон.
        - Да вот, захотелось нам стать людьми! Мне - юношей, а ей - девушкой, вот и идем просить помочь нам.
        - Вот здорово. Слушайте, возьмите меня с собой, я тоже хочу быть человеком, - затанцевал слон на месте.
        - Эй, змея, возьмем его, что ли? - крикнул вслед удалявшейся змее тигр.
        - Бери, если хочешь, мне все равно, - раздалось в ответ.
        - Пошли, - свеликодушничал тигр в своем романтическом настроении, - если чародей поможет - то всем, а не поможет - то тоже всем.
        И они поспешили вслед уползшей довольно далеко змее.
        Действительно, избушка чародея оказалась недалеко, а сам он сидел рядом на пенечке, перед ним на костре варилось что-то в котелке, и это варево чародей помешивал деревянной палочкой. Когда тигр, змея и слон приблизились, он не испугался, а только поднял голову от котелка и стал на них смотреть. Первой заговорила змея:
        - Добрый человек, я долго за тобой наблюдаю и думаю, что ты чародей и все можешь.
        Чародей улыбнулся:
        - Все не все, но что-то могу. А тебе какая во мне надобность?
        Змея вздохнула:
        - Все меня ненавидят и боятся, стараются сразу убить, если я попадусь им на пути. А я так хочу любви, дружбы, участия. Ну чем я виновата, что родилась змеей? Вот тут даже однажды слышала: девушки говорили о своей подруге «злая, как змея». И никто-то обо мне никогда ни одного хорошего слова не скажет. То ли дело быть человеком, красивой девушкой. Все ее любят, все ей улыбаются, хотят сделать что-то приятное, чем-то порадовать, да просто глядеть на нее и то все хотят. Сделай меня, если можешь, красивой девушкой.
        Чародей ничего ей не ответил, а спросил тигра:
        - Ну, а ты чего пришел?
        - Добрый человек, я тоже хочу тебя просить: преврати меня в человека, в юношу, красивого и стройного. И меня все боятся, и меня норовят убить, облавы на меня устраивают. И меня никто не любит и не радуется, когда увидит. А мне тоже, как и змее, хочется ласки и тепла.
        - Ну, а ты зачем здесь? - с усмешкой спросил человек слона. - Тебя и любят, и даже восхищаются тобой. И живешь ты долго, никто тебя не обижает, и в сказках детских ты самый добрый, чего еще надо?
        - Но человек ездит на мне, колет острым, заставляет работать на него. Работать я согласен и человека люблю, но за мою неловкость меня наказывают, а посмотри, какой я большой, неуклюжий и неповоротливый, так что наказывают часто. И разве ты не знаешь, что люди говорят: «Слон в посудной лавке»? Обидно мне очень, ведь я не виноват, что таким родился. Стать бы мне юношей ловким и увертливым, смелым, конечно, и красивым тоже бы хотелось быть. Я уже привык, что меня все любят и мной восхищаются, вот бы и юношей восхищались.
        - Да, многого вы захотели, - задумчиво протянул чародей, - трудное это дело, но выполнимое.
        - Помоги, - в один голос закричали тигр, змея и слон.
        - Помочь-то я, пожалуй, вам и помогу, но вы-то сами сможете ли себе помочь, вот в чем вопрос.
        - А что надо делать? - раздалось в ответ опять же в унисон. - Мы на все согласны.
        - Быть человеком, когда получишь его обличье, - твердо ответил чародей, - да, быть человеком. Вот это-то и есть самая большая сложность. Не всякий рожденный человеком становится им, сможете ли вы?
        - Мы сможем, - заверили его тигр, змея и слон.
        - Хорошо, я попробую, - согласился чародей.
        - Ты, - повернулся он к тигру, - будешь тем, кем хочешь: крепким, здоровым, красивым и стройным юношей, таким, как тот, в озере.
        И чародей кивнул в сторону озера, а тигр очень удивился, как это об озере-то он узнал.
        - А ты, - продолжал чародей, повернувшись к слону, - станешь сильным, ловким, умелым. Богатырем станешь.
        - И красивым, - добавил слон.
        - И красивым, - согласился чародей.
        - Ну, а ты, - наклонился он к змее, - будешь, как и просишь, красивой девушкой с гибкой прелестной фигурой. - И почему-то добавил: - Лучше даже чем та, на озере.
        Змея от удовольствия свернулась в клубок.
        - Выполню я ваши желания, - между тем продолжал чародей, - но вы должны знать одно условие: вам нельзя ни на миг забывать о том, что каждый из вас - человек. Ты, змея, навсегда должна расстаться с самым главным своим оружием - жалить. Ты, тигр, должен забыть о своей способности рвать на части, а ты, слон, не сможешь пользоваться во зло своей силой. Согласны ли вы на это?
        - Согласны, - с жаром ответили все трое.
        - И еще. Если ты, змея, ужалишь, то снова станешь змеей. Если ты, тигр, набросишься на кого-то, то станешь снова тигром, а ты, слон, если вдруг своей силой причинишь кому-то зло, станешь снова слоном.
        - Как же я смогу ужалить, если у меня не будет жала? - удивилась змея.
        - А я разорвать без своих зубов и когтей? - поддержал змею тигр.
        - А я без хобота и слоновьих ног кого могу обидеть? - тоже недоумевал слон.
        - Вот в том-то и дело, что, став людьми, вы сохраните способность жалить, рвать на части, набрасываясь, и топтать в злобе окружающих, но только в переносном, человеческом смысле этих слов. И только тот, кто поистине человек, не знает этих качеств и не применяет этих приемов в своей жизни. Поэтому-то я и сказал, что каждый из вас должен всегда оставаться человеком, что бы вокруг вас ни происходило. Люди так поступают, с них свой спрос, а вам нельзя. Справитесь ли, ведь жизнь среди людей, в их обществе очень тяжела, порой несправедлива, и законы их жестки?


        Но звери в один голос заверили:
        - Справимся.
        - Смотрите, я вас предупредил, - почему-то вздохнул чародей. А потом ушел в свое жилище, долго-долго его не было, и вдруг из жилища раздался голос:
        - Тигр, заходи.
        Тигр мужественно встал и пошел на зов. И его долго не было. Никто не знал, что происходит внутри, потому что оттуда не доносилось ни звука. Змея устала ждать и свернулась клубочком, задремала на солнышке, слон начал переминаться с ноги на ногу и мотать в разные стороны хоботом, так он себя развлекал. И вдруг дверь открылась и на крыльцо дома вышел высокий стройный юноша, черноволосый и черноглазый и очень красивый. Слон застыл от неожиданности, а змея сразу развернулась.
        - Слон, теперь ты, - раздался голос из дома, и слон поспешно, но с осторожностью зашагал по ступеням и скрылся за дверями. А змея и юноша на крыльце так и застыли, завороженно глядя друг на друга. Также долго не было и слона, и такая же тишина стояла в доме. Змея и юноша не шевелились, и опять дверь распахнулась, и мощный, крепкий юноша с рельефно выраженными мышцами красивого торса и чеканными чертами такого же красивого лица, со спадающими на плечи светло-русыми, чуть вьющимися волосами и большими серыми глазами встал плечом к плечу рядом с первым.
        - Змея, теперь твой черед, - позвал голос чародея, и змея уползла внутрь дома. Юноши стояли и с улыбкой смотрели друг на друга, когда в третий раз распахнулась дверь, пропустив на крыльцо девушку, юную, гибкую и стройную, с точеной фигурой, нежным лицом, спадающими почти до земли черными волосами и миндалевидными, бархатными, знойными глазами на бледно-матовом лице. Вслед за ней на крыльцо вышел чародей и оглядел всю троицу.
        Красивые, молодые, здоровые, сильные, они открыто и радостно смотрели на мир и улыбались друг другу.
        - Хорошая работа, - удовлетворенно сказал чародей и почему-то снова вздохнул. - А теперь идите к людям и смотрите не забудьте то, о чем я вам говорил.
        Троица спустилась с крыльца. Чародей долго-долго смотрел им вслед, пока они совсем не растворились в дальней дали.
        Прошло много лет. Успела вырасти и стать могучей молодая поросль леса, несколько поколений зверья сменило друг друга, когда однажды ярким летним полднем старый тигр подошел к сверкающему на солнце голубому озеру. Вокруг все цвело и радовалось жизни, но тигр был стар, мрачен, голоден, и окружающая красота его совсем не трогала. Вдруг он оживился, огляделся и замер. Недалеко от него старая змея (тигр безошибочно определил ее возраст по змеиной коже и еще многим и многим признакам), свернувшись клубком, не мигая смотрела на голубую гладь озера, потом она посмотрела на тигра, и они уже не отрывали глаз друг от друга. Сколько времени так прошло, оба не могли бы сказать, наверное, вся их прошлая жизнь.
        - И ты тоже, - прошелестела змея.
        Тигр кивнул:
        - Да, не удержался.
        - Расскажи, - подползла ближе змея.
        - Что тут рассказывать? Чародей был прав. Трудно быть человеком.
        Змея согласно кивнула.
        - Расскажи, - снова попросила она.
        - Все у меня было хорошо и долго было хорошо. Друзья, работа, семья. Казалось, что так будет всегда и я всю жизнь проведу среди людей, а это большое счастье.
        И тут змея согласилась.
        - Но опасность подстерегла меня там, где я и не ожидал. Я попробовал вино, и оно мне понравилось. Я становился веселым, казался сам себе сильным, смелым, удачливым - лучше всех. Сначала немного, а потом все больше я стал пить это зелье. Я же не знал, что оно опасно. Правда, друзья и родные говорили, предупреждали и даже просили, но искушение было велико и сильнее их слов. Подумаешь, что будет, если я немножко выпью этой приятной жидкости? Расслаблюсь, отдохну - только и всего. Но коварное вино все больше и больше забирало меня в плен, и я уже не мог жить без него. Как-то незаметно и не вдруг я потерял все, что имел: друзей, работу, семью. Осталось лишь вино, и его я пил все больше и больше. Оно заглушало боль, горечь, отчаяние. Уходили тоска и сожаление, а их место занимала озлобленность на всех и вся. И вот однажды я сидел в кругу собутыльников и, как обычно, пил вино. Было раннее утро, но мы все уже хорошо набрались. Теперь и сам не пойму, что и как, слово за слово начали мы задирать один другого. Дошла очередь и до меня. До сих пор не знаю, как это получилось. Кровь бросилась мне в голову, все
вокруг завертелось и закружилось, внутри закипела нестерпимая обида, и я бросился в ярости на одного из сидевших со мной и вцепился ему в горло. Хлынула кровь, нас растащили, и я понуро побрел домой. А ночью опять стал тигром. Осторожно, крадучись выбрался из города и пришел сюда, другого места у меня нет. С тех пор живу тут, много уже лет прошло.
        - Не справился, значит, с собой, - прошелестела змея, - что ж, мне это знакомо.
        - Расскажи, - попросил тигр, и змея начала:
        - И у меня поначалу все шло хорошо. Эх, и красавица же я была, да еще какая! Гибкая, быстрая, зажигательная и горячая, как огонь. Все мужчины были моими. Не поверишь, но как юноша на меня взглянет - все, не оторвешь, как приклеили его. Нравилось мне это, не спешила я заводить семью, очень уж гулять хотелось. Ну и погуляла вволю, отвела душу, уже у всех подружек дети-подростки, а я все гуляю. Может, так бы и прожила всю жизнь людскую легко да весело, но встретила я его…
        Тут змея надолго замолчала, тигр не торопил, тоже молчал, не бередил рану.
        - Так вот, - очнулась змея, - красивый был парень и такой же, как я, быстрый и горячий. Мы как увидели друг друга, так больше и не расставались. Два пламени вспыхнули как один костер. Я от любви голову потеряла, жить без него не могла, да что там жить, секунды дышать без него не хотела и не могла, вот такая это была великая страсть. И он меня любил так же, мы поженились и были счастливы. Детей я заводить пока не хотела, им только и жила, а он мной. И много лет эта любовь продолжалась, а я все не остывала, все так же горела в огне. И была у меня подруга, самая близкая, мы с ней долгие годы дружили. И вот однажды, ты не поверишь, сама не знаю, как и почему, но мой муж ушел к ней.
        Змея опять замолчала, видно, и теперь еще та боль терзала ее. И опять тигр не торопил, терпеливо и сочувственно ждал, когда боль отступит.
        - Да, ушел, ничего не объяснив, ни о чем не сожалея. Два самых близких мне человека меня предали. Я не буду тебе рассказывать о своих страданиях, они велики и до сих пор не дают мне покоя даже в шкуре змеи. Не стерпела я. Знала от подруги одну страшную тайну о ней, пошла и донесла на нее куда следует. В тот же вечер подруга исчезла. Я сразу узнала об этом, дежурила под ее окнами, видела, как ее забирали, как он метался по комнате. На миг мне стало легче, хотя тогда казалось, что мало еще отомстила (жизнь-то ведь ей оставила), а надо бы нанести удар смертельный («или укус», - почему-то подумалось тигру), а ночью, как и ты, я опять стала змеей. Надо было срочно убираться из города, чтобы не увидели меня люди и не убили. Так я оказалась здесь, даже не взглянула на него в последний раз.


        Тигр понимающе закивал головой. Молчание нарушила змея. Встрепенувшись, она воскликнула:
        - А знаешь что, давай снова найдем того волшебника. Пойдем, покаемся, повинимся, может, он вернет нам человеческий облик и мы до конца дней пробудем среди людей, а это великое счастье.
        - Да, да, пойдем, - с жаром подхватил тигр, - скажем, что все поняли и осознали, что виноваты, что очень страдаем, что больше такого никогда не повторится. Мы уже заплатили дорогой ценой за свои ошибки, но ведь это было всего один раз. Теперь мы хорошо знаем, к чему приводит злоба и ненависть - злоба змеи и ненависть тигра, и не хотим жить с этим. За долгие годы наказания мы стали другими, осудили себя и поняли ту пропасть, в которую рухнули, будучи в человеческой шкуре и не справившись с собой. Да, мы поддались нашему инстинкту, но как же мы раскаиваемся, как сожалеем о случившемся! Станем плакать и виниться перед чародеем, может, он нас простит. Ты поручишься за меня, а я за тебя. Так? Пойдем и будем твердить одно: никогда, ни при каких обстоятельствах это не повторится.
        - Никогда, ни при каких обстоятельствах не повторится, - эхом отозвалась змея.
        Они уже хотели было двинуться в путь, как вдруг шум на озере заставил их снова спрятаться в кустах. На берег озера выехала дорогая машина, за ней другая, третья. Из машин выскочили веселые, нарядные, оживленные мужчины и женщины и начали восторгаться чудесной голубизной озера. Среди них особой красотой и статью выделялся высокий седеющий человек, возле которого вились двое похожих на него юношей и девочка-подросток, обещающая быть дивной красавицей. Женщина зрелой красоты лета заботливо опекала всех четверых. Люди расставили столы, стулья, достали лежаки и расположились живописной группой на берегу. Женщины захлопотали с едой, мужчины разожгли костер и стали жарить мясо. Кто-то достал мяч, кто-то ракетки - шум, смех, веселье, детская возня.
        Душой компании явно был высокий силач. Его звали на помощь женщины, и он с готовностью откликался, его о чем-то постоянно спрашивали мужчины, и по всему было видно, что его уважают и к его мнению прислушиваются. На нем все время висели, радостно визжа, дети, и он с удовольствием возился с ними, причем соизмеряя свою силу, чтобы нечаянно не причинить боль. Тигр и змея не сводили с него глаз, не в силах оторвать взгляд от этой мощной фигуры, и завороженно следили за каждым его движением.
        - Слон, - вдруг сказал тигр.
        - Слон, - как эхо повторила змея и добавила: - И его семья: вон та, красивая, - жена, а те трое - дети.
        И они опять впились глазами в развернувшуюся перед ними сцену из жизни людей.
        - У меня еще хватит силы разок вцепиться в горло, - неожиданно сказал тигр.
        - А я еще способна на один, но смертельный укус, - тотчас откликнулась змея и тут же бросилась длинной лентой вперед, на женщину, которая спокойно стояла чуть поодаль от остальных.
        Тигр на миг замешкался, решая, на кого броситься: на самого слона или на кого-то из детей, чтобы слону больней было. Выбрал слона и… прыгнул. Но вот этого мгновения оказалось достаточно, чтобы, обернувшись на испуганный крик женщины, мужчина сразу все понял - он схватил огромный валун и бросил его на змею, размозжив ей череп, а затем, повернувшись, грудью встретил прыжок тигра.
        Мощные руки сомкнулись на шее тигра. Мужчина и зверь упали и катались по земле, а потом тигр вдруг ослабил хватку и распластался на траве. Мужчина же поднялся, живой, хоть и с несколькими ранами на теле. У ног его безжизненной шкурой валялся мертвый тигр, а чуть поодаль - мертвая змея.
        Люди, застыв на месте, не сразу осознали, что произошло, настолько все было молниеносно, поняв же, не на шутку испугались за своего товарища. А мужчина стоял, возвышаясь над всеми: инад людьми, и над мертвыми хищниками, стоял и смотрел на мир добрыми глазами. ЧЕЛОВЕК!
        Новый вариант сказки о Красной Шапочке
        Все мы, конечно же, слышали или читали добрую старую сказку о славной девочке по прозвищу Красная Шапочка и об ужасном кровожадном Сером Волке, натворившем много бед, хотя все закончилось весьма благополучно. Некоторые даже были в Булонском лесу под Парижем, где и произошли события, описанные чудесным сказочником Шарлем Перро.
        Наша история немного другая, и случилась она не во Франции, а в родной России и не где-нибудь, а не так уж и далеко от Москвы, в наших русских лесах, в прежние времена числившихся заповедными.
        По поредевшему из-за нещадных вырубок лесу еле тащился на ослабевших ногах Волк, которого трудно было назвать Серым, поскольку шерсть его приобрела неопределенный окрас, свалялась и висела на тощих боках жалкими клочьями. У зверя несколько дней не было во рту маковой росинки, и он затравленно рыскал слезящимися глазами по сторонам в поисках хоть какой-нибудь живности. Но вокруг на сотни километров не было и намека на еду - часть обитателей леса уничтожили браконьеры, остальные же вымерли сами, оказавшись в невыносимых для жизни условиях.
        У Волка от голода брюхо прилипло к ребрам, ногам с трудом давался каждый шаг, и весь он настолько ослаб, что с тоской думал о том, что уж лучше бы ему разделить участь сородичей, перебитых теми же браконьерами. Почему его не заметили, не нашли и не выловили, он и сам понять не мог. Но, видно, такое уж у него было счастье, которое, чем больше Волк шел по лесу, счастьем ему совсем не казалось.
        Наконец Волк вышел на место, называемое людьми гарью, и, будь он человеком, то весьма удивился бы столь удачно приключившемуся пожару. Выгоревший участок имел прямоугольную форму и одной стороной прилегал к озеру, а другой - к дороге. Вдали виднелись очертания довольно обжитого поселка. В общем, пожар выбрал правильное и очень удачное для кое-кого место.


        Волк остановился и в тупом недоумении огляделся: чего это его сюда занесло? Уж здесь-то и подавно нечем поживиться! Он тоскливо вперил взгляд в очертания вроде бы человеческого жилья, видневшегося среди прореженного леса, и вдруг, о чудо, там, в зеленой листве редких деревьев, мелькнула яркая красная шапочка. Волк моментально приободрился и уже вгляделся попристальней. Точно, навстречу ему и в самом деле шел некто в красной шапочке, глаза Волка не обманули, и зоркость, несмотря на голод, не подвела.
        И тут ему на память пришла сказка о Красной Шапочке, которую он слышал еще в детстве. Ну конечно, он должен повстречать добрую милую девочку, которая несет больной бабушке пирожки. Девочка непременно расскажет ему, где живет ее бабушка, и он короткой дорогой добежит туда гораздо раньше нее, справиться со старушкой будет нетрудно, а там и девочка пожалует на десерт. Вот это действительно здорово, обед сам идет к нему навстречу. Пирожки его не интересуют, волки пироги не едят (даже с голодухи), а вот девочка с бабушкой - это совсем другое дело. И Волк приготовился быть вежливым-развежливым, чтобы не насторожить Красную Шапочку. Ведь она, не ровен час, тоже знает эту сказку.
        Фигурка была уже совсем близко - пора и разговор заводить, но Волк, не в силах вымолвить и слова, ошарашенно уставился на это чудо. Перед ним стояла девочка лет четырнадцати в коротких шортах, пестрой майке, в нелепых ботинках на огромной подошве и черных перчатках до локтей с открытыми пальцами. Вся она была увешана цепями и браслетами, глаза закрывали черные очки, тело расцвечено татуировками, а в ушах какие-то кружочки с проводами, тянувшимися к коробочке, которую она держала в руках. Что же до красной шапочки, то при ближайшем рассмотрении это оказалась вовсе не она, а взбитые и торчащие гребнем ярко-рыжие волосы, отливавшие на солнце кармином. Этот огненный цвет и ввел Волка в заблуждение. Вдобавок девочка все время что-то жевала, вертела во все стороны головой и приплясывала на месте. Как ни старался, Волк корзинки с пирожками не увидел.
        - Здравствуй, девочка, - как можно любезнее начал Волк беседу.
        Девочка продолжала кривляться, не удостаивая Волка ответом. Волк повторил приветствие. Девочка вытащила нечто с проводом из левого уха и закинула за спину.
        - Что за базар, дядя? - не слишком приветливо сказал ребенок.
        - Я говорю, здравствуй, девочка, - закашлялся Волк.
        - Ну.
        Волк озадачился, что бы это «ну» могло значить, но потом решил, что его дело вести сказку по всем правилам, а потому продолжил:
        - Как тебя звать, милое создание?
        Милое создание погоняло нечто во рту и, приподняв очки, недружелюбно уставилось холодными глазами на Волка.
        - Ты че, дядя, взбалдел? С чего это я тебе свое имя скажу, в натуре?
        Волк осклабился и ласково забормотал:
        - Ты меня, девочка, не бойся. Я добрый.
        - Да мне плевать, какой ты! - возмущенно проговорила девочка и выплюнула прямо в морду Волку нечто липкое и противное, что угодило ему прямо в ухо, так как по неосторожности он повернулся чуть боком. - А бояться я ваше никого не боюсь, да и дружбаны за меня кому хошь накостыляют, мало не покажется. Под нами три деревни, а ты вякаешь, не бойся. Это ты меня не бойся, дядя.
        - Вообще-то я не дядя, я Волк, - чуть приосанившись, поклонился Серый.
        - В-о-л-к, - протянуло милое создание и, сняв очки, ткнуло ими Волку прямо в глаз. - Волков, да еще говорящих, я никогда не видела. Папаша хотел меня в зоопарк сводить, а чего я там забыла? Я с дружбанами лучше на тусовку дерну.
        У Волка слегка закружилась голова, залепленное ухо плохо слышало, глаз саднило от тычка очками. Но Волк решил держать фасон. В его состоянии самым лучшим вариантом была больная бабушка, с которой справиться легче, а там, набравшись сил, можно и девчонку проглотить.
        Но надо было еще подобраться к месту, где живет старушка.
        - Дорогая девочка, - прокашлявшись, решился заговорить на опасную тему Волк. - Разве ты не читала сказку про Красную Шапочку? - И он замер в ожидании ответа.
        Девочка хмыкнула, сунула что-то в рот и опять начала жевать, на ответ ее не хватило, она только молча покачала головой. Волк не поверил своему счастью. Надо же, как все-таки здорово все получается! Девочка и не догадывается, какой он страшный и коварный, а значит, есть надежда вызнать место жительства бабушки.
        - Но у тебя есть, наверное, бабушка? - как можно елейнее спросил Волк.
        - Ну, - последовал ответ.
        - Ты же навещаешь ее, если она заболела? Носишь ей пирожки?
        - Ну ты ваше даешь! Да я лет пять не видела старуху. Она где-то мотыляется по заграницам и плевать на все хотела. Сроду не болела, и мать говорит, ее кувалдой не укокошишь. Всех нас переживет.
        Волк растерялся. Как же так, оказывается, на старушку он зря рассчитывал? Видимо, довольствоваться придется только девчонкой.
        - А где же твоя корзинка с пирожками? - вдруг запоздало вспомнил Волк классический сюжет, но тут же сам себя одернул. Вот спросил по-дурацки. Если бабушки нет, то и пирожков нет, зря он втайне уже и на них был согласен. Девочка тоже мило удивилась вопросу:
        - Ты че, дядя, с дуба рухнул? Какие еще пирожки?
        - Ну, те, которые ты с мамой печешь, - начал выкручиваться Волк.
        - Нет, вы только посмотрите на этого лоха ушастого! Да я конкретно чашку чая не сбацала, а ты, прикинь, о пирожках. Вот бы наша кодла тащилась! Во дает - пирожки печь! Ну ваше!
        Волк слушал и понимал, что ничего не понимает. Что такого он сказал, что на него обрушилась эта тарабарщина? Надо все-таки вернуться к знакомому сюжету. И Волк попробовал еще раз начать все сызнова.
        - Дорогая девочка, я только хотел тебя спросить…
        - Спрашивай, - милостиво согласилась «дорогая девочка».
        - Вот сейчас куда ты идешь?
        - Ништяк, дядя, все путем. Клевый прикид мой видишь? На халявную тусовку двигаю, вчера у Косого тухляк был, а не тусовка, зато сегодня его другая поляну накрывает. Хавать хошь? Зову, халявы не жалко! - И, засмеявшись, очаровательный ребенок двинул Волку кулаком промеж глаз.
        У Волка искры из глаз посыпались на редкие чахлые кустики бывшего могучего леса.
        - Да не парься ты, дядя, сказала же, все клево. - И еще один удар в то же место получил Серый, от всей щедрой детской души.


        Ничего не соображая, не поняв ни слова из сказанного, Волк очумело мотал головой в разные стороны, пытаясь избавиться от глухоты в залепленном напрочь ухе и от боли в переносице, куда дважды пришелся нехилый кулачок девчонки. Кое-как справившись с собой, Волк, опережая сказочные события, невпопад ляпнул:
        - А почему ты меня не спрашиваешь про уши, глаза и зубы?
        - Не гони пургу, дядя, и не включай дурака! Плевать мне на твои лопухи и на тебя заодно, какой мне интерес тебя спрашивать, в натуре?
        Волк судорожно пытался не упустить главную нить разговора, но у него ничего не получалось. От тупой боли в переносице и глухоты в одном ухе он плохо слышал и также плохо соображал. Из того, что говорила Красная Шапочка, он не понимал ни слова! Ему чудовищно хотелось есть, и он еле держался на подгибающихся от слабости ногах. Сквозь пелену он видел перед собой постоянно жующее что-то детское лицо с недетскими холодными жесткими глазами, и от этого взгляда ему было очень неуютно, казалось, будто что-то сдвинулось в привычном мире и завертелось вокруг него в безумной карусели: редкий лес, скорее похожий на фантастическую планету, чем на привычные с детства места; фигура ребенка, напоминающая более киборга, нежели человека; полное отсутствие лесных обитателей и сводящая с ума тишина, не нарушаемая ни шелестом листвы, ни гомоном птиц, ни шуршаньем трав, дающих убежище мелкой живности. От всего этого хотелось выть, и Волк неожиданно для себя протяжно и пронзительно завыл. Это был единственный звук, вспугнувший тишину, и, позабыв обо всем на свете, Волк весь отдался во власть своей волчьей породе. Он выл
и выл, и в этом вое выливал все, что накопилось: голод, одиночество, непонимание происходящего, страх перед будущим и еще много такого, чего сразу и не поймешь.
        Сначала девочка с любопытством смотрела на Серого Волка, даже перестала жевать, потом ей надоело, она придвинулась к зверю вплотную и недобро сказала:
        - Хоть у тебя, дядя, и прикольно получается, но давай кончай всю эту лабуду. Я от твоего козлетона в отпаде, но тащусь только от Майкла Джексона. - С этими словами девочка ткнула в ухо волка кружочек с проводом, и в голову ему с такой силой ударило чье-то завывание (совсем не волчье), что мозги сдвинулись куда-то набекрень. Пытаясь прорваться сквозь чудовищный шум в ушах, Волк предложил:
        - Хочешь, я расскажу тебе сказку про Красную Шапочку?
        Подобие улыбки скользнуло по лицу ребенка:
        - Я тебе предлагаю упасть мне на хвост, а ты сказку… Не врубился, что ли?
        Мозги у Серого Волка сдвинулись еще дальше. Он никак не мог попасть в сюжет доброй старой сказки и совсем не понимал, о чем идет речь: какой-такой хвост может быть у человеческого детеныша, чтобы на него упасть! Да и зачем вообще на этот хвост падать? И куда он должен врубиться, если едва стоит на ногах? Сам не зная, как это получилось, он завыл еще надрывнее. Девочка изловчилась и выплюнула то, что жевала, прямо ему в пасть, на миг у Волка перехватило дыхание, и он резко оборвал вой.
        - Ну вот, теперь все клево, хотя воешь ты прикольно. Но ваще, дядя, что еще у тебя за понты? Давай кончай эту свою дурацкую сказку в натуре и пойдем ловить кайф.
        - Ах, так! - озлобился вдруг одуревший от всей этой беседы и ни слова не понявший Волк. - Ну держись! Я хотел по-доброму, по-интеллигентному, как в сказке, но ты сама виновата. Теперь я тебя съем без всякой интеллигентности! - И он, грозно оскалившись, приготовился к прыжку.
        Но Красная Шапочка не испугалась. На ее лице отразилось искреннее недоумение.
        - Ты что, падла, козлина, мне грозишь? Да я тебе по рогам сама настучу, даже дружбанов звать не буду.
        Мгновенно вытащив что-то из кармана, она быстро надела это что-то на пальцы и, резко выбросив вперед руку, ударила Серого Волка прямо в пах, выкрикнув при этом: «Хук правой - раз», а затем, мгновенно перебросив все в другую руку, вторым ударом врезала ему в зубы, добавив: «Хук левой - два». Волк рухнул как подкошенный. Прибежавшие охотники, собравшиеся неподалеку на учение (о настоящей охоте они давно забыли), еле спасли несчастного от разошедшегося не на шутку славного ребенка.
        Волка отправили в зоопарк, где он откормился и принял свой первоначальный волчий вид. Жилось ему хорошо, и он с удовольствием гулял по вольеру. Единственную странность замечали за ним работники зоопарка: при виде рыжеволосых девочек или девочек в красных шапочках Волк забивался в самый дальний угол вольера и трясся мелкой дрожью, да так, что у него зуб на зуб не попадал.
        Новая сказка о старом
        Жили-поживали муж да жена, и все бы хорошо - хозяйство вели справно, лодыря не гоняли, с утра до поздней ночи колготились, но уж очень муж пил. Билась с ним хозяйка, билась - нет просвета. Как начнет пить с утра, так весь день пьяный и ходит. И что удивительно - работает в пьяном состоянии еще более рьяно. Что тут будешь делать? А к вечеру так нахлещется - на ногах не стоит, корову за лошадь принимает. Чего только бедная женщина не предпринимала, куда только с муженьком не совалась, сколько денег выложила, каких только ученостей не наслушалась, а хозяин как пил, так и пьет. Нет помощи ниоткуда. Видать, судьба ее такая - пропадать пропадом.
        И вот узнала она как-то про бабку одну из соседней деревни, которая вроде заговаривать пьянчужек умеет. Поначалу не поверила - чем же ей бабка малограмотная поможет! Но однажды такое горюшко приключилось, что пришлось и о бабке вспомнить.
        А дело было так. Пока она к соседке бегала, а муженек в пьяном угаре пребывал, обокрали их. Денег, правда, не взяли - их еще прежде того хозяин пропил, а что не успел, женщина в надежное место на себе спрятала да так с деньгами и ходила повсюду, но вот одежонку справную и барахлишко кой-какое - точно ветром сдуло. Даже перину, одеяло и подушки унесли. Да что подушки, валенки старые дырявые, и те прихватили, хоть в дыры звездное небо видно было. Вот горе так уж горе!
        А мужику хоть бы что: лежит на полу, посапывает, что-то себе бормочет, видать, хорошо ему. Разозлилась бабенка не на шутку, ведром воды супружника окатила:
        - Вставай, горе луковое, я вот тебе сейчас ребра-то пересчитаю. Не только охоту пить, печенки все отобью, охламону проклятому. Всю кровь из меня выпил. Я тут надрываюсь, работаю и за быка, и за лошадь, а он зенки свои зальет распроклятые, и ему трава не расти. Чего бельма-то таращишь, гляди - все сперли, что годами нажито.
        Мужу-то она не зря грозилась, поскольку была поперек себя шире и такого могучего сложения, что бороться против двоих мужиков выходила и порой крепко их бивала. Сколько раз супружника как пушинку домой притаскивала на закорках, хотя он был не из мелких. Иногда, когда они дрались, соседи сбегались на этот бой посмотреть. Развлечение все же. Жаль, не часто такое бывало, дружно жили хозяин с хозяйкой, это уж точно, а что дрались, так кто же не дерется в русской деревне. Разве такое возможно? Если где и есть, то это и не русская деревня вовсе, а так, не пойми что. Вот и сейчас бой мог выйти на славу, но прибежавшие на представление подружки про бабку из соседней деревни напомнили и всю картину испортили. Не стала жена мужа драть как Сидорову козу, вдруг бабка заговаривать не возьмется?
        Дождалась она раннего утра и, пока еще петухи не запели, рванула в соседнюю деревню. Прибегает, а бабка уже на ногах - сельская жизнь ранняя. Изложила ей бабенка свою нужду, ну и денежки присовокупила - как без этого? Женщина она была правильная, закон понимала и исполняла. Бабка на деньги поглядела да и говорит:
        - Вот тебе мой тулупчик, ты его наизнанку выверни, а на всю голову шапку меховую с прорезью для носа и глаз натяни, дождись мужа пьянющего да и давай его дубиной охаживать. А как спросит он, кто, мол, это его так привечает, ты отвечай один вечер «дед Пихто», а на другой вечер - «конь в пальто».
        Женщина обомлела:
        - Да что ты, бабка, Бог с тобой, что ты несешь-то? Я его заговаривать прибежала, а ты меня колотить его учишь. Я это и без тебя умею.
        - Ничего ты не умеешь. Умею! А у самой не то что барахлишко, мужика чуть не унесли, даром что никудышный. Видать, не запона-добился никому, а то б ты его как свою перину видала. Его кто хочешь, куда хочешь тащи, он лыка не вяжет. А ты говоришь, умею. Делай, как велят, опосля разговоры разговаривать будем.
        Помялась женщина у бабкиного порога, повздыхала, ничего больше не дождалась и домой припустила. Быстро обернулась, муж еще спал. Она тулупчик в сене спрятала и стала вечера ждать. Вот, как ему положено, потащился мужик в кабак. Как уж он там изловчился, чтоб ему наливали, но напился он изрядно. Идет, ноги заплетаются, луна троится, и все тени чьи-то перед глазами мелькают. Свернул в какой-то переулок, а куда тот ведет и зачем он свернул, и сам не знает. И вдруг откуда ни возьмись, «оно» ипоявись… Чудо-юдо! И так начало его живо окучивать со всех боков, что у него, хоть и сильно пьяный был, искры из глаз посыпались и хмель частично прошел:
        - Ты с ума, что ли, сошел, откуда ты взялся? - закричал наш бедолага, уворачиваясь безуспешно от дубинки. - Кто хоть ты такой?
        - Кто-кто, дед Пихто, - прошипело чудо-юдо, отвесило мужику в бок еще пару тумаков и исчезло.
        Как бедняга домой пришел, он и сам не знал. Жена спала, пожалиться некому, а утром он подумал, вдруг это ему по пьянке привиделось, и промолчал. Но бока болели, значит, вроде и не привиделось. На следующий вечер он пошел из кабака другой дорогой. И снова откуда ни возьмись чудо-юдо и давай мужика охаживать дубиной.
        - Да кто ты? - взмолился несчастник.
        - Кто-кто, конь в пальто, - ответило чудо-юдо и, подбавив еще ему тумаков, исчезло.
        И опять повторилась вчерашняя история. Жена уже спала. Кряхтя и стеная мужик подлег к супруге, но будить, зная ее крутой нрав, не стал, а утром снова промолчал. Она, на него не глядя, гремела у печки кастрюлями - верный признак, что не в духе, а к ней под горячую руку лучше не лезть - себе дороже будет.
        С тех пор так и повелось: какой бы дорогой мужик ни шел, чудо-юдо его везде найдет и отделает, как Бог черепаху, еле тот на карачках домой доползет. И как мужик ни допытывался, кто же это (тогда б узнал, за что хоть бьют), ему говорят:
        - Какой день сегодня?
        - Понедельник, - еле вспоминает бедолага.
        - Дед Пихто, - уверенно отвечает чудо-юдо.
        На другой день снова мужик вопрошает, увертываясь от тумаков:
        - Да кто ты, в конце концов?
        - Какой сегодня день? - деловито охаживая его дубинкой, спрашивает чудо-юдо.
        - Вторник, - с надеждой лепечет мужичонка.
        - Тогда конь в пальто, - следует ответ.


        Долго ли, коротко это продолжалось, но тут как-то поутру супружница, подозрительно всматриваясь в него, спрашивает:
        - Чегой-то у тебя синяки на морде, дорогу что ль домой не видно, фингал освещает?
        - Дура ты неумытая, - отвечает нежный супруг, - нет бы спросить мужа, что, мол, у тебя личность цвет изменила, так нет, морда, видите ли. У самой-то что? Вовсе харя поросячья кирпича просит.
        - Поговори у меня, - замахнулась любящая жена сковородкой, - вмиг блин сделаю, так тебе и морда за счастье покажется.
        В общем, пообщались с добром и любовью супруги в такой манере с полчаса, потом мужику лаяться надоело, он и говорит примирительно:
        - Сам ума не приложу, за что меня каждый вечер охаживает он дубиной, вот привязался!
        - Да кто охаживает-то, кто привязался?
        - А какой сегодня день? - спрашивает мужик.
        - С утра пятница была.
        - Конь в пальто, - покумекав что-то, уверенно говорит мужик.
        - Совсем сдурел, - снова замахнулась на него жена, - еще и дразнится. А позавчерась-то кто был?
        - Дед Пихто, - еще увереннее отвечает муж.
        - Ну скаженный, точно сейчас прибью. Он же еще надо мной и издевается. Я его честью спрашиваю, кто тебя каждый вечер так ублажает, а он мне шутки шуткует. Шутник нашелся. Щас врежу - все шутки сразу кончатся.
        - Э, э, поосторожней, - отодвинулся от нее на всякий случай нежный супруг. - Я не шучу вовсе.
        - Сегодня тоже бить будут? - заботливо спросила любящая жена.
        - Наверно, - обреченно вздохнул муж.
        - Да кто хоть?
        - Сегодня у нас суббота?
        - Ну?
        - Дед Пихто, - не задумываясь отрапортовал мужик.
        - Ну, гад, все, теперь точно тебя убью, - проворковала жена, уперев руки в боки и скалой надвигаясь на забившегося в угол мужа. - Если сегодня не скажешь кто, домой не являйся - сразу в психушку сдам. Доколь надо мною измываться будешь?
        Ни жив ни мертв, сливаясь с забором, крался вечером мужик домой, он даже и напился не так, как раньше: чудо-юдо появилось в назначенное время, в назначенный час. Едва только дубинка опустилась на бедолагу, тот заорал благим матом:
        - Да кто ты, откуда взялся на мою голову?
        - А какой день сегодня?
        - Суббота.
        - Конь в пальто.
        - Дед Пихто, - сноровисто увертываясь от ударов, поправил несчастник. - Конь в пальто в воскресенье.
        - Точно, совсем старею, путаюсь. Ну да, дед Пихто, - согласилось чудо-юдо, и пока оно на секунду замешкалось, мужик сам вцепился ему в морду, но тут же взвыл и пустился вдоль по улице так, как будто ему в одно место мотор ввинтили или солью выстрелили. Как он потом рассказывал всем желающим помереть со страху, морда у чудо-юда была поросшая шерстью, а из шкуры торчала во все стороны солома.
        Вот так и случилось, что мужик на другой день, пригорюнившись, сидел в кабаке и даже почти не пил. Собутыльники вгляделись в него попристальней - мать честная, да у него же вся физиономия в фингалах! Так отсвечивают, луна не нужна, да и лучше фонаря дорогу осветят.
        - Ты че, дружбан, все с супружницей воюешь?
        - Воюю, - неохотно отозвался мужик.
        - Ну и разукрасила же она тебя на этот раз.
        Мужик вяло махнул рукой:
        - И не она это вовсе. Она так, самую малость, вот тут и тут, - он ткнул пальцем под глаз и возле уха, - а все остальное - не ее работа.
        - Да ты че, совсем сбрендил, вроде не пьяный еще. Кто ж тебя здесь пальцем тронет, в деревне все свои?
        - Не, у него морда еще позавчерась разбита была, и третьего дня, и четвертого, почитай уж три недели фингалами украшается, - подал свой голос буфетчик.
        - Ну, вот третьего дня тебя кто расцвечивал? - допытывались собутыльники.
        - А какой день-то был? - спрашивает мужик.
        - Четверг вроде.
        - Дед Пихто. Ну да, четверг - дед Пихто, его день.
        Собутыльники притихли, подозрительно глядя на бедолагу.
        - А вчерась кто?
        - Конь в пальто. Пятница и среда - его.
        - Слушай, ты, если твоя у тебя все мозги выбила, мы, конечно, сочувствуем, но спрашиваем основательно: кто выволочил тебя вчерась?
        - Я и отвечаю, конь в пальто, - напористо заявил мужик.
        - А позавчерась дед Пихто, - ядовито сказал один из собутыльников.
        - Позавчерась, - почесал мужик ушибленную голову, - ежели четверг, то точно так получается.
        Тут все, включая буфетчика, вышедшего из-за стойки, грозной тучей надвинулись на мужика:
        - Если не скажешь честью, кто тебя отделал, мы вмиг спроворим добавку. Отвечай, не кочевряжься.
        - Ой, милки, - заголосила подоспевшая супруга, срывая косынку и мотая в изнеможении в разные стороны растрепанной головой, - как жить с ним, как жить, ума не приложу! Такую околесицу несет, хоть убей или в психушку сдавай. Каждый день с битой мордой является и не говорит, таится, кто его так разрисовывает.
        - Отвечай толком, кто вчерась бил? - сурово спросила дружина.
        - Я и говорю толком - конь в пальто, то ж пятница.
        - Что же это делается, а? - опять заголосила женщина. - Убью я его, точно убью. Так над людьми изгаляться… Люди добрые, всех в свидетели прошу, как он издевки над женой строит, терпения моего нет. Я из мяса и костей, а не из железа сделанная. Всем говорю - убью и убью. Все. Дошла до точки.


        Тут и мужики загудели:
        - Пойдем, все пойдем заявляться, что он точно издевки строит. Ему уважение оказывают, справляются, как, мол, до личности такой, фингалами уделанной, дошедши, а он изгаляется, шутки шуткует. Мол, а пошли бы вы все… К нему с душевностью, а он выделывается. Знать, мало били.
        - Знамо дело, если тебе так на нормальный вопрос отвечают, у кажного руки станут чесаться накостылять такому за милую душу и того больше, - горячился невзрачный мужичонка, в прошлом не раз битый и нашим героем, и его законной нежной половиной, которой в недобрый для себя час попался под горячую руку.
        - Убью, теперь точно убью, - словно в помрачении ума повторяла женщина, вытирая слезы, на которые эта тонкая натура вообще не была способна и которые сейчас, на удивление себе самой, градом катились по ее щекам, - лопнуло мое терпение. Пьет упырь окаянный из меня кровь. Винище хлещет, терпежу моего нет больше. Порешу его или себя, а так жить мочи моей нет, зенки зальет с самого утра и весь день под парами, ему трава не расти, как я страдаю. Всю душу вымотал.
        - Да вроде работает, хоть и пьяный, - раздался чей-то робкий голос, - мужик-то работящий, ваньку не валяет.
        - Уж и не знаю, чего он там валяет, а чего нет, но жить так больше не согласная я, невмоготу мне.
        - А может, он пить не будет, бывает же такое, - не отставал прежний заступник.
        - Куда не будет? Зарекалась ворона г… клевать, а как напалась, так и не рассталась. Сказала, не буду так жить, значит, не буду, а если тебе с ним повадно, вот и забирай его и живи с ним, коль такой заступник выискался.
        Но заступник не унимался:
        - Пущай он нам со всей серьезностью скажет, кто его валтузил, ну хоть третьего дня.
        - Да, да, - закричал дружный хор, - говори, кто тебя третьего дня под орех разделывал? Не таись, мы все пойдем на того супостата, не дадим в обиду сельчанина. Ишь, моду какую взял, ворог проклятый, людей калечить. Говори, не боись!
        - Третьего дня? - деловито переспросил мужичок. - Кажись, середа у нас была, - мужик стал загибать пальцы. - Значится, конь в пальто, его день.
        - Ну, а в четверг, - недобро приблизилась дружина с женой и буфетчиком вкупе.
        - Ясное дело, дед Пихто… - но больше уже мужику добавить ничего не пришлось.
        Все дружно навалились на него и так его отделали, что мужик месяц в больнице лежал. А как вышел, в кабак ни ногой. И спиртного с тех пор до конца жизни в рот не брал. Вот как бабка мастерски заговорила.
        Так что, если у кого беда такая приключится, адресок той бабки у мужика есть. Жена ему, как он в разум вошел, во всем повинилась, да мужик зла на нее не держал, знал, как она с ним настрадалась, а вот смеялся и он, и вся деревня точно до самой старости. Кличка у него так и осталась: во вторник, четверг и субботу - дед Пихто, а в остальные дни - конем в пальто кликали.
        Обыкновенная история
        Бывает так, что случится что-то из ряда вон выходящее, потрясшее очевидцев и участников до самых глубин души, помнится все это обычно не один год, а может, и десятилетие и передается от поколения к поколению, обрастая все новыми и новыми деталями и подробностями так, что подчас и само происшествие станет совсем неузнаваемым. Вот так и эта история дошла до автора через несколько поколений рассказчиков, а потому, что в ней быль, а что небыль - автор судить не берется.
        В обычном селе жила обычная немолодая женщина, отличавшаяся от своих, также совсем обычных соседей лишь тем, что всю-то свою жизнь была она совершенно одинока. Так уж иногда бывает на всем белом свете: станешь сиротой в малые года да так сиротой до конца своих дней и останешься. Наша героиня в раннем детстве потеряла родителей, а братьев и сестер ей Бог не дал, да и замуж выйти и своих деток завести не получилось. Не встретился, видать, тот, кто по сердцу бы пришелся, а без сердечной привязанности не всякая женщина на брак решится, вот и наша не решилась. Так до зрелых лет бобылкой и жила, хотя из себя видная, а человек и вовсе души добрейшей. И работница на славу: вруках все так спорилось и горело, что, казалось, самое трудное дело играючи само собой получалось. Любили ее в селе - не передать словами, да и у нее ко всем душа была нараспашку. И хоть втихомолку народ жалел, что жизнь личная у нее не заладилась, но и ее не обошла великая любовь.
        Уже много лет жила с ней небольшая собачка по имени Лори. Ох, и красавец же был этот песик! Шерстка белизны первого выпавшего снега, пушистая, как облака, нежная, как дуновения майского ветра, а глаза, как угольки, так сквозь кудряшки и сверкают. А какой ласковый да преданный был - хозяйку свою любил до умопомрачения, ни на шаг от нее не отходил, глаз с нее не спускал, каждое движение ловил. Только один недостаток у него был - говорить не умел, а уж понимал все так, что еще не каждый из людей умом с ним помериться мог. В общем, чудо из чудес, а не собачка. Ну, и хозяйка его любила, что уж тут говорить, можно сказать, им только и жила. Все самое лучшее сама не съест, ему отдаст. Так что песик как сыр в масле катался.
        Как это ни странно, но от Лори все село было без ума, у каждого при встрече с ним одна рука так и тянулась погладить его, а вторая почему-то сама собой лезла в карман или сумку в поисках чего-нибудь лакомого. Лори благосклонно принимал знаки внимания окружающих, но поклонялся только своей хозяйке, только ей одной принадлежала вся любовь его собачьего сердечка и такая рабская привязанность, что на все остальное его уже не хватало.
        Так они и жили уже много лет. Песики хозяйка были здоровы, подвижны, веселы, время над ними было не властно, и везде и всюду их видели только вместе. Казалось, один без другого не может пробыть и секунды, да так это и было на самом деле. Идиллию и безоблачность их жизни нарушало только одно - все животные вокруг очень странно относились к Лори. Если бы речь шла о людях, то можно было бы заподозрить, что они ему завидовали. Домашняя живность еще как-то терпела Лори, а вот бродячие собаки и бездомные кошки, а также дикие животные из окрестных лесов его откровенно ненавидели, хотя песик совсем не проявлял никакой недоброжелательности к собратьям, да и вообще едва ли замечал их в своей слепой и фанатичной привязанности к хозяйке. До открытых столкновений дело не доходило, так как и возможности такой не представлялось. Лори то шел след в след за хозяйкой, то просто находился у нее на руках, в недосягаемости от своих недоброжелателей, а вот мелких пакостей было предостаточно.
        Забудет женщина убрать на ночь из сада игрушки своего любимца, их обязательно порвут в клочья. От корзиночки, в которой он любил отдыхать в беседке, когда хозяйка что-то вязала, сидя рядом в плетеном кресле, остались только обгрызенные прутья; на дорожках и ступеньках крылечка кто-то все время мерзко гадил, как будто зная, что не только женщине доставляет неприятности, но еще больше нервирует Лори, особо чувствительного к посторонним запахам и присутствию чужака в его владениях. Но самым болезненным для песика было постоянное исчезновение молока из его мисочек. Дело в том, что у Лори было одно пристрастие, несколько странное для собаки, - он очень любил молоко, а потому внимательная к его прихотям (к чести Лори крайне незначительным) хозяйка расставляла в разных местах мисочки со свежим молоком (корова-то была своя), чтобы ее любимец в любой момент мог утолить жажду без особых затруднений.
        Вот это-то молоко с обидной регулярностью из блюдечек исчезало, и можно было только гадать, кто это делает: бродячая кошка или собака, а может, кто-то из лесных обитателей, ведь к молоку неравнодушны ежи, звери и даже змеи, вот и думай на кого хочешь, не пойман-то не вор. Конечно, все эти мелкие пакости сильно досаждали Лори и доброй женщине, но их привязанность друг к другу была выше всяческих происков, а зависти и недоброжелательности, пожалуй, еще никому избежать не удалось. Односельчане бурно обсуждали каждую пакость, судили-рядили, возмущались, грозились примерно наказать пакостника (попадись он им только) и еще большей любовью и нежностью окружали и Лори, и его хозяйку.
        Но однажды произошло нечто из ряда вон выходящее - песик исчез! Женщина вешала во дворе постиранное белье, Лори как всегда крутился рядом, но когда хозяйка нагнулась взять опустевший таз, песика и след простыл. Женщина удивилась, Лори никогда от нее ни на шаг не отходил, стала звать - собачка не откликается, бросила она тут таз на землю, побежала к дому, может, Лори в комнатах? Нет, и там его не было. Что тут долго рассказывать, как ни звала, где ни искала - пропал песик. Все село поднялось, гудело, как потревоженный улей, до самой ночи сельчане по округе с фонарями рыскали, каждую травинку перетрясли - нет Лори. С неделю еще бегали, под каждый кустик заглядывали, все перевернули, но собачку так и не нашли.
        На бедную женщину жалко было смотреть, она как будто одеревенела, ходила, что-то делала, но глаза пустые и с лица вся черная. Кто-то скажет: вот еще горе, подумаешь, собака! По человеку так убиваться можно, а собака что, так, баловство одно да глупость. Может, для кого-то и так, но только не в нашей истории. Всего-то и была у женщины одна родная душа, пусть и собачья, да и той она лишилась, да еще так неожиданно и странно. Нет, сельчане не насмехались, не обсуждали, и то сказать, сами-то они тоже немало горевали, уж очень песик всем по сердцу пришелся.
        Время шло, обыденная жизнь затягивала, все уже смирились с тем, что Лори больше не появится, и стали уговаривать женщину завести себе новую собачку и даже той же породы, чтобы хоть как-то затянулась ее кровоточащая еще рана, но она категорически отказывалась, говоря, что второго такого Лори быть не может, да и не нужна ей новая собака, поскольку сердце ее принадлежит навсегда незабвенному песику. В душе сельчане были с ней согласны - второго такого Лори быть не может, но надо же как-то человека отвлечь от горьких дум, вот и наваливались с еще большим жаром с уговорами и убеждениями.
        Как-то раз поехала женщина в город по своим делам, домой особенно не торопилась, ждать там ее некому, так что вернулась совсем под вечер. Отворила калитку, сделала шаг по тропинке к дому и обомлела, даже сердце захолонуло, пришлось за забор схватиться. Что вы думаете? На крылечке сидел Лори. Знакомая до боли фигурка так и светилась в сумраке вечера белым пятном на ступеньке. Как подбежала, как схватила на руки дорогое существо, бедная женщина даже не помнила. В исступлении целовала она собачонку, а та от радости облизала все ее лицо. Внесла женщина песика в дом, зажгла свет, положила его на диван, села рядом, сама не своя от счастья. Присмотрелась: да ведь это не Лори. И шерстка той ж белизны первого выпавшего снега, и такая же пушистая, как облака, и нежная словно дуновенье майского ветра, и глазки сверкают сквозь кудряшки, и хвостик ходит туда-сюда, выражая преданность, а сам песик так и трясется мелкой дрожью от радости. Вылитый Лори, только помельче, пожалуй, и похудее, может, более молодой, а может, плохо ухоженный, кто его знает, но не Лори это, увы, увы и увы.
        Вспомнила женщина, как настойчиво уговаривали ее сельчане завести новую собачку, и решила, что кто-то из них по доброте душевной втихомолку подбросил ей песика, очень похожего на ее любимца. Собачка была славная и очень ласковая, но женщина никакой замены своему Лори не хотела, а посему решила оставить пока ее у себя (не выгонишь же на ночь глядя), а завтра вернуть тому, кто это сделал. Собачка свернулась калачиком на месте Лори и тут же уснула, а для женщины ночь прошла тревожно, еле дождалась она утра и, взяв песика на руки, пошла по соседям. Но, к ее великому удивлению, все они отнекивались, разводили руками и кивали один на другого, причем с таким искренним недоумением, что нельзя было не поверить в их полную непричастность. Песика отдать было некому, на улицу выгнать - это уж надо быть совсем без сердца, так и осталась собачка жить в доме, где прежде царил Лори. И назвали ее Арти.


        И снова село загудело, но время шло, и все как-то улеглось, встало на свои места и жизнь покатилась по прежней колее. Хотя недаром говорят, что нельзя в одну и ту же реку войти дважды. Были и в этой, казалось бы, прежней жизни свои изменения и странности. Хозяйка Арти очень боролась с собой, чтобы заставить себя полюбить нового питомца, тем более что сходство с Лори было велико, а сам песик выказывал женщине столько любви и ласки, что превзошел даже прежнего ее любимца. Кроме того, Арти был намного меньше и гораздо слабее Лори. Толи прежнее житье было не слишком сытое, то ли болезнь какая его точила, то ли еще совсем молоденек был - причину сразу и не поймешь, да и не все ли равно, одно ясно - песика надо откармливать, согревать любовью и заботой, а коль болезнь проявит себя, то начать лечение, ведь конечно же, слабенького да болезненного всегда жальче.
        А собачка даже долго ходить не могла, уставала, все больше на руках у хозяйки сидела, когда та куда-то шла, а потом и вовсе прятаться стала, если видела, что женщина собирается выходить из дома. И так это было жалостно и трогательно, что сердце хозяйки не раз ныло, особенно, когда гладила худенькую спинку приемыша. Она начала усиленно заботиться о болезненном питомце, а там и привязалась не на шутку. Что делать, дает наше сердце слабинку на жалость, внимание, любовь да ласку. А собачка вовсе из себя выходила, проявляя эти качества. Лишь хозяйка в дом, она ей тут же тапочки притащит, радуется так, что чуть из шкурки не вылезает, глазок умильных с женщины не сводит, так и ловит каждое ее движение, чтобы чем-то угодить, а когда на руках сидит, без конца хозяйку лижет, пока та с притворной строгостью не прикрикнет: «Хватит, Арти, хватит, а то накажу». Только тогда и уймется, а то никакого сладу с ней нет, ничего по дому делать не дает. Сиди с ней на руках и принимай все ее облизывания. Ну, как такую ласку да любовь не принять и ей не ответить?


        Словом, женщина и сама не заметила, как вытеснил Арти прежнего любимца из ее сердца. Но мы уже говорили о человеческих слабостях, а тут еще и схожесть огромная. И то сказать, они даже в том похожи были, что и Арти живность возненавидела. Правда, отличие все же было: Лори недолюбливали только брошенные, беспризорные собаки и кошки да еще зверье лесное, Арти же на дух не переносили все без исключения; кроме того, сельчане любили Лори до умопомрачения, а Арти столь же страстно возненавидели, хотя скрепя сердце старались этого не показать, щадя женщину. С другой стороны, пакости в саду и на крылечке прекратились, и молоко больше не пропадало, хотя Арти так же его любил и хозяйка снова везде расставляла блюдечки.
        А вот с песиком по соседям и улицам она ходить перестала… В какой двор ни войдет с Арти на руках, у тамошних кошек и собак сразу шерсть дыбом, так и бросаются на бедную собачку, кажется, разорвали бы ее в клочья, дай им волю. А о бездомных и говорить нечего - те с остервенением провожали женщину с Арти до самого дома, пытаясь вырвать его из ее рук, и долго еще бросались на закрытую калитку со злобным лаем и безумным мяуканьем. Да и сами соседи, к которым женщина заглядывала со своим другом, косо смотрели на Арти и не пытались даже скрыть своей антипатии, поэтому все чаще и чаще Арти оставался дома.
        Судя по всему, он и сам не стремился, в отличие от Лори, выходить из дома, да и вообще многие его привычки были совсем другими, чем у прежнего фаворита хозяйки. Например, он постоянно куда-то исчезал, к чему бедная женщина была совершенно не приучена, а потому страшно пугалась по многу раз на день. К тому же Арти был весьма слабеньким, быстро уставал, не мог поспеть за хозяйкой и предпочитал передвигаться, сидя у нее на руках. Большую часть времени он спал, уютно свернувшись клубочком на диване. Бедная женщина очень боялась, что со здоровьем у него неважно и с ним что-нибудь случится.
        …Надень рождения к женщине пришло много гостей, как мы уже говорили, ее очень любили в селе. Время было еще теплое, и она накрыла стол в саду. Гости веселились вовсю, Арти привычно лежал у хозяйки на коленях, потом задремал, и женщина боялась его потревожить, тем более что ближе к осени, когда все чаще выдавались прохладные дни, собачка выглядела совсем слабой. В самый разгар веселья калитка отворилась и быстрым шагом вошла жившая в городе близкая подруга нашей героини.
        - Ой, простите меня, - весело затараторила она прямо с порога, - поздновато я что-то, да ведь транспорт у нас ходит не когда мы хотим, а когда расписание ему, вот я и припозднилась не по своей вине. Зато посмотри, какой я тебе подарок привезла, - обратилась она к хозяйке и накинула ей на плечи тонкую ажурную шаль.
        Шаль была дивной красоты да еще такого размера, что подруга несколько раз обмотала ею именинницу вместе со спавшим у нее на руках Арти. Гости начали расхваливать подарок, отовсюду слышались комплименты, слова восхищения, «охи» и «ахи» - хозяйка была очень хороша в этом наряде, а собачка уморительно запуталась и закувыркалась в тончайшем ажуре.
        - Хватит, хватит, - смеялась именинница. - Захвалили совсем! Помогите-ка нам с Арти снять эту красоту, сами не справимся.
        С шутками и прибаутками все бросились снимать шаль, тем более что собачка, испуганно сверкая глазками, жалобно пищала, пытаясь освободиться из плена, в который попала. Общими усилиями шаль сдернули… Крик ужаса вырвался у хозяйки и ее гостей, а потом все как будто окаменели, и там, где секунду назад ключом било веселье, повисла мертвая тишина. Вместо белого пушистого песика на коленях у женщины сидела, кривляясь и извиваясь, кобра. Белая же и пушистая шкурка Лори жалостно валялась на земле, страшная в своей беспощадной правде. Что было дальше, каждый может себе представить уже без автора, по своему усмотрению.
        Поучительная сказка о жизненном выборе
        Жили-были три подружки, три девочки однолетки и одноклассницы. И что удивительно - характеры были у них разные, внешность разная (одна была беленькая, другая черненькая, а третья и вовсе рыженькая), да дружили крепко - не разлей вода. И всегда-то вместе, всегда все делят на троих, не ссорятся, не тянут на себя. Одна захотела - две ей тут же отдали, две не хотят гулять - и третья не пойдет. Уступали друг другу во всем и насмерть стояли друг за друга. Редко так-то бывает, но тут было точно.
        И вот однажды, когда им было одиннадцать лет, гуляли они в парке с мамой беленькой девочки. Сели на лавочку, смеются, шепчутся, кукол наряжают. Мама книжку читает да на них иногда поглядывает, улыбается. И тут садится к ним на лавочку мужчина средних лет, приветливо на всех смотрит, сам из себя аккуратный, подтянутый, интеллигентный и в шляпе. Мама на него искоса взглянула, опасности никакой, снова книжку читает. А мужчина смотрел-смотрел на девочек да и говорит вдруг:
        - Эта много горя мужскому полу принесет, - и показывает на беленькую девочку, - сердце у нее холодное, любви не знает.
        Мама так и подпрыгнула:
        - Да вы что! С чего это вы на мою дочку наговариваете, ведь вы ее совсем не знаете! Она очень хорошая и любящая девочка.
        - Да вы не обижайтесь, - миролюбиво отвечает мужчина, - я о будущем, о взрослой любви говорю, а не о детских привязанностях. Вон та, - и кивает на черненькую, - та с любовью поиграет, но и у нее женского счастья не получится. Счастлив будет тот, кого обнимут эти руки, - и он указал в сторону рыженькой девочки, - ее мужу можно будет завидовать.
        - А вы что, провидец? - нахмурилась мама. - Кто вам дал право говорить такие вещи?
        Мужчина доброжелательно улыбнулся:
        - Что об этом толковать! Я сказал, вы услышали. Жизнь покажет, провидец ли я и прав ли.
        Тут он встал и, приподняв на прощание шляпу, пошел себе по дорожке парка, а мама так и сидела на скамейке, раскрыв рот от удивления. Девочки притихли. Из разговора этого они почти ничего не поняли, но он их поразил. И долго потом девочки шептались, что бы это значило. Незнакомый дяденька вроде ничего плохого о них не сказал, а мама расстроилась. Потом всю дорогу домой слезы в глазах стояли. И, оказывается, они разные - это-то они поняли из слов незнакомца - очень разные. А им казалось, что у них все общее, равное, одинаковое.
        Со временем все это забылось, девочки выросли, им было уже по семнадцать лет, они заканчивали школу и готовились ко взрослой жизни. Были они по-прежнему очень дружны, искренне привязаны друг к другу и никогда не ссорились, так, пожалуй, живут лишь сестры, да и то не всегда. И вот однажды, опять в том же парке и на той же скамейке, повстречалась им очень приветливая, вся седая и старомодно одетая старушка. Сидела она, улыбаясь из-под кокетливой шляпки, и смотрела на девушек, стайкой присевших к ней на скамейку и весело щебетавших. Те горячо обсуждали, как им после школы распорядиться своей жизнью.
        - Девочки, давайте пойдем в артистки, это так здорово - сниматься в кино. Все нас будут на улицах узнавать, представляете? Автографы, цветы, все тебя знают - сказка! - И беленькая девочка от восторга закрыла глаза.
        Черненькая и рыженькая смотрели на нее с улыбкой.
        - Нет, не в артистки, давайте пойдем в химико-биологический, - серьезно сказала черненькая, - будем заниматься химией, это так увлекательно.
        - Нет, нет, девочки, все не так, - вмешалась рыженькая, - давайте на завод, выучимся на инженеров и будем все вместе работать, а еще если и квартиры рядом получим от завода, вообще неразлучно будем жить, как в детстве, - все общее: дом, работа. Девочки, миленькие, давайте на завод, а?
        Тут разгорелся такой спор, что воробьи с испугом разлетелись в разные стороны. Спорили, спорили, а потом вдруг к старушке обратились, она ведь им улыбалась, разговор их слушая.
        - Как вы думаете, кто из нас прав, куда нам пойти?
        Старушка и спросила:
        - А что для каждой из вас главнее всего?
        - Успех, веселье, интересная жизнь, компании друзей, поездки по миру, - блестя глазами, сказала беленькая.
        - Карьера, - уверенно вставила черненькая.
        Рыженькая же задумалась, а потом нерешительно проговорила:
        - Все это здорово, но мне кажется, что дом, семья - главное, и работа, конечно. - Помолчала и совсем тихо шепнула: - И дети.
        Подруги только глаза на нее вскинули. Ну и ну. А старушка прищурилась хитренько и таинственно да и говорит:
        - А ведь по-вашему все и будет. Тебе, - обратилась она к беленькой, - стрекозой по жизни лететь. Ни горя, ни радости, один бесконечный калейдоскоп сменяющих друг друга лиц, мест, событий. А ты, - тут она повернулась к черненькой, - большим человеком будешь, всего добьешься, а вот счастья семейного не будет.
        Потом долго смотрела с доброй улыбкой на рыженькую, и голос ее потеплел:
        - И тебе будет дано по просимому. Дом, семья, дети. Счастлива будешь любовью мужа, детей, близких, а самое главное твое счастье - в твоей великой любви к ним и к людям.
        Закраснелась от радости рыженькая, а беленькая с черненькой надулись, смотрят на старушку исподлобья. И какой-то странной волной повеяло на них. Вспомнили вдруг из далекого детства загадочного незнакомца и тот непонятный разговор, смутно, конечно, неосознанно еще. Но черненькая с обидой, идущей из детства, сказала:
        - Откуда вы все это знаете, колдунья вы, что ли?
        Старушка еще светлее, добрее улыбнулась:
        - Колдунья, не колдунья, а только сами увидите, как все обернется!
        С тем встала с лавочки да и пошла от них по аллее. И вдруг обернулась, строгая, серьезная:
        - Правда, есть у вас и другие пути, если осознаете, в чем истинное счастье.
        Вот так и ушла, не сказав им, какое оно - истинное счастье и кто из них троих должен это осознать и искать к нему дорогу. Девочки, как завороженные, только вслед ей смотрели. И еще долго потом сидели и молчали до самых сумерек.


        А потом жизнь пошла, завертелась, понеслась вскачь. Беленькая и вправду стала актрисой. Не особенно талантливой, но и не бездарной, в общем, актрисой вторых ролей. Но зрители ее любили, на улицах узнавали, автографы просили. И тусовки артистические были у нее, и зарубежные туры. А уж цветов, духов да коробок конфет - дарили ей немерено. Была она шумная, веселая, красивая, улыбчивая да смешливая, фейерверк эмоций ходячий.
        А вот личная жизнь не задалась. Ни разу замужем не была. Искала, искала кого-то, а кого - и сама не знала. Иногда ей кто-то вроде нравился, иногда думалось, что влюбилась, ан нет, мимо все шло. Так одна и одна, только вот подруги дорогие рядом, да их жизнь вроде и ее в свой водоворот затягивала. А мужчины? Что мужчины? Сперва от любви сгорают, а потом как-то быстренько улетучиваются да ее же и ругают, сцены устраивают.
        «Холодная ты, - говорят, - бессердечная. И любить тебя - все равно что с айсбергом целоваться. Так холодом веет, что мороз аж до самых костей пробирает! Того и гляди, сам превратишься в кусок льдз».
        Вот тебе и весь сказ. Да Бог с ним, с мужем! Жизнь и так интересная, а романтических отношений ей хватает, скучать не приходится.
        А черненькая девушка тоже по своему хотению жизнь устроила. Крупным ученым стала, тоже по заграницам ездила с докладами, весь мир объездила, а уж на родине ее и вовсе на руках в ученом сообществе носили, академиком стала. Строгая, подтянутая и красивая, всегда ухоженная, холеная, умная до невозможности. Что-то там в химии здорово сдвинула, что-то открыла, и студенты за ней табуном ходили, и аспиранты. В общем, удачно все сверх всякой меры. И при этом не зазналась, от простых людей не отвернулась. Внимательно, по-доброму к окружающим относилась. И семья у нее состоялась. Муж - номенклатурный работник, интеллигентный, воспитанный, из старинной, бывшей дворянской семьи. Корректный, подтянутый, выдержанный. Слова грубого никогда ей не сказал, все «заинька» да «заинька», когда наедине, а на людях - «дорогая». Уважительный очень.


        Дочь у них одна была, ничего девушка, неплохая, училась хорошо, а когда повзрослела - за границу, в университет уехала. Звонила часто домой, иногда приезжала, да только родителей редко заставала, оба постоянно в разъездах. То отец в командировке, то мать. Старая няня, которая ее растила (родители-то люди очень занятые, дома редко бывали, а если и бывали, то мать все за письменным столом в кабинете, а отец у телефона - работа его и дома доставала, вот няня и была ей и за мать, и за отца), умерла. Все реже дочь приезжала домой, а потом и вовсе за англичанина замуж вышла да в Англии и осталась. Тут уж точно сказать можно - отрезанный ломоть.
        С годами и муж как-то замыкаться в себе стал. Он и раньше своей жизнью жил, а как дочь от семьи отпала, так его и вовсе домой тянуть перестало, на дачу переехал. Супруга повздыхала, повздыхала, но жизнь так крутанула, что ее в университет французский пригласили на три года. Такое раз в жизни бывает. Муж вроде не против был. Она и уехала. А с подругами по жизни всегда связь крепко держала, хоть и занята была до невозможности. Вот так и жила.
        Ну, а рыженькая, та проще всех в жизни устроилась. Обычным инженером на заводе работала. Квартиру ей дали, замуж вышла, говорила, что по любви. Может и так. Уж очень глаза у нее светились, когда с парнем своим дружила. Он с ней на одном заводе работал и тоже инженером. Ничего парнишка, видный такой, хоть и из простой семьи. Ее любил очень, а когда трое детишек родилось, и совсем от счастья ошалел. Хотя шалеть вроде нечего, все трое - мальчишки. От одного их озорства пятый угол в своей квартире искать начнешь.
        Подруги жалели рыженькую, помогали ей, чем могли. То тряпок из-за границы навезут, то что-то ценное на день рождения подарят. Детишек баловали, а те от них и подавно без ума были. Соберутся, бывало, у рыженькой, дети кричат, возятся, а вдруг и подерутся. Шум, гам. Ужас. Подруги за голову хватаются: «Как ты живешь только?» А она ничего, улыбается. Худенькая, невысокая, тихонько так своим парням что-то скажет, те сразу: «Мамочка, прости, больше не будем». Муж с нее глаз не сводит, сразу видно, что очень уж крепко любит. И всегда-то он дома, всегда с женой - на работу, с работы, в магазин. На отдых, в воскресенье - с детьми, как только с ума не сойдут?
        Подруги о себе начнут рассказывать, рыженькая вздыхает: «Ой, девчонки, как я вам завидую, как вы интересно живете! А я? Завод, магазины, дом, дети - кастрюли да сковородки да консервный завод - на всю бригаду целое лето заготовки делать. Мне б хоть денек так, как вы, пожить». А сама смеется, не поймешь, то ли правду говорит, то ли шутит. Муж ей подмигивает, мальчишки хохочут, подруги скорее за дверь. Сумасшедшая какая-то. Другая бы на ее месте от такой жизни на край света сбежала, а эта хохочет. Ну, нет ума - считай калека. Сколько раз ей говорила черненькая:
        - Иди в науку, ты умная, толковая, вон на заводе твоих рацпредложений сколько! Хорошую карьеру бы сделала, может, кандидатом наук была бы.
        Беленькая вторила:
        - Не хочешь в науку, ко мне иди. У тебя в самодеятельности лучше всех получалось. Конечно, сначала статисткой будешь, а там училище театральное закончишь - может, главные роли получишь.
        Рыженькая смеется и головой только качает:
        - Что вы, девчонки, бесталанная я, это вы такие способные да талантливые, куда мне до вас.
        Вот и поговори с ней!
        Так и жили подруги, пока Союз не рухнул. А там все переменилось. В театре почти не платили, фильмы почти не снимали, и даже самые известные и народные артисты на мель сели. Не снимают, на роли не приглашают, молодежь нахальная откуда-то появилась, им все нипочем. Нахрапом да натиском берут. И то сказать, их время пришло. Беленькая сникла, в депрессию впала, таблетки горстями глотает. Не помогает. Сидит сиднем в четырех стенах. Только подруги остались, одна отдушина - с ними рядом побыть.
        Наука тоже не в чести оказалась, никому не нужны были новшества да открытия. Зарубежные ученые крепко на поворотах обходить стали. Денег же и вовсе не платили, зарплату по полгода ждать приходилось. Черненькая тоже в депрессию впала. Муж отдалился, работу потерял, где-то устроился, но совсем уж не то. Нет, жену не бросил и денег сколько-нибудь давал, но холодно ей с ним было. Если он дома, молчит, читает что-то, но чаще всего он либо в командировке, либо на даче. Может, завел кого? Подруги хотели было вмешаться, сами уж сколько раз об этом толковали, да как-то не решились. Черненькая подружка ни разу на эту тему не заговаривала, похоже, ей было все равно. С дочерью тоже контакта не было. Дочь совсем в заграничной жизни погрязла. Работала, а в отпуск по миру ездила, очень уж ей мир посмотреть хотелось. Иногда звонила родителям, справлялась о здоровье, но, сколько ее ни звали, не ехала. А к ней поехать - денег не было. Так что черненькая тоже одна в четырех стенах сидела.
        Что касается рыженькой, то, всем на удивление, ее жизнь в корне переменилась. В какой-то момент они с мужем свое дело открыли по производству стекол, машины тонировали, стекло продавали и тихонько-тихонько выбились из нищеты, в которую весь завод впал, а потом и вовсе забогатели. Сыновья выучились и с ними рядом стали - образовалось семейное дело. И споро, ладно да дружно покатился их поезд по жизненной дороге. Опять же все вместе и на работе, и на отдыхе. Жили все рядом, ребята женились и купили квартиры в одном доме с родителями. Жены тоже влились в работу на семейной фирме, и, глядя на их дружную, любящую и заботящуюся друг о друге семью, нельзя было не порадоваться за рыженькую.
        Подруги и радовались, хотя порой им было отчего-то грустно и одиноко. Нет, не потому, что их забыли - рыженькая всегда старалась найти время для подруг. Но вот беда, времени-то у нее почти и не было, все съедала работа, разросшаяся семья, да и что греха таить, хотелось и ей мир посмотреть. Пусть поздно, но теперь и у нее с семьей появилась возможность часто ездить за границу. Теперь уже она привозила подарки черненькой и беленькой, она же заботилась об их быте, как могла, так что подруги не бедствовали. Только вот отчего-то тоска, уныние и грусть стали их постоянными спутниками.
        И вот пришли однажды черненькая и беленькая в тот же парк, где прошло их детство, сели на ту же скамейку, где встретились в далеком прошлом с загадочным мужчиной и таинственной старушкой. Зрелые, солидные женщины, прожившие большую часть жизни, сели и задумались. Всплыли из далеких лет слова, сказанные незнакомыми людьми и предсказавшие их будущее.
        Почему они сбылись? Может, и вправду когда-то с ними повстречалась волшебная тайна, и кто виноват в том, что прожили они свою жизнь так, а не иначе? Что помешало им прислушаться к голосу тайны, понять ее и, может быть, пойти другой дорогой по жизни, избрать другие ценности, другие ориентиры? Кто же это знает и кто бы смог взять на себя смелость и сказать им, что прожили они свою жизнь не так и что надо было бы все по-другому?
        Сказка-зарисовка из беличьей жизни
        У одной человеческой семьи на даче поселилась семья беличья. Видать по всему, молодожены были. Супруг нежно опекал веселую молодуху с пушистым рыженьким хвостом. Людям они вполне доверяли и потому в старой березе во дворе дома «свили себе семейное гнездо» - в дупле обустроили теплое хорошее жилье. Хозяева на них нарадоваться не могли, соорудили им кормушку и кормили вкусностями круглый год. В общем, и люди, и зверюшки были очень довольны своим соседством. В холодные и долгие зимние ночи хозяева подкидывали пух (который белки тут же уносили в дупло) и старались посытнее покормить своих подопечных. Белки доверчиво выбегали на дорожку и никогда не прятались, когда хозяева находились в саду.
        Весной, летом и ранней осенью приходилось много работать на земле, весь день люди проводили на воздухе, а рядом с ними шла совсем другая жизнь: деловито туда-сюда сновали белки. И как же интересно было наблюдать за ними, когда они трогательно, встав на задние лапки, умывали друг друга или давали друг другу самое вкусненькое, быстро и ловко грызли орехи, семечки и еловые шишки. Глазки-бусинки доверчиво смотрели на хозяев дачи, и еду с рук белки уже давно брали без боязни, как без боязни не только прыгали и бегали вблизи работавших в саду людей, но и кувыркались на их плечах и спинах. Эта трогательная идиллия продолжалась много месяцев.
        Хозяева дачи баловали своих любимцев, бегали на птичий рынок и покупали белкам то, что советовали специалисты, а потому белки были здоровы, веселы и с нежностью относились друг к другу. Хозяева часами могли любоваться их природной грацией, живостью и интересом к окружающему миру, которым было наполнено каждое мгновение жизни зверьков.
        Как-то раз, работая в саду, женщина присела на скамейку - белочка тут же скакнула к ней на колени. Очень осторожно женщина стала кончиками пальцев гладить нежную шелковистую шкурку. Белочка что-то грызла, поглядывая глазками-бусинками на хозяйку, и не делала попыток убежать. Женщина дотронулась до брюшка животного: твердое, плотное, оно приводило в умиление и говорило о том, что в молодом семействе скоро появится пополнение.
        Вечером она поделилась с мужем своей догадкой, и они утроили свою заботу о зверьках. И действительно, через какое-то время появилось в беличьей семье потомство, пока еще непонятно было, сколько там бельчат в дупле, но писк и возня говорили, что их несколько, а когда малыши подросли и появились «на людях», то стало ясно, что их трое и все ужасно хорошенькие. Теплые солнечные комочки целыми днями прыгали по веткам деревьев и совсем не боялись людей. Кормили их пока родители, и очень трогательно было наблюдать за их семейной жизнью. Малыши были здоровы, озорны и послушны, хлопот и забот никому (ни родителям, ни людям) не доставляли, а вот повседневность своим присутствием они украсили. Муж даже заметил за собой, что он старается больше времени проводить на даче и не просто на даче, а именно на воздухе, на природе.
        Как-то раз белки-родители появились у кормушки с маленьким комочком. Уверенно прыгнув в нее, отец начал показывать своему дитяти, как грызть орехи и семечки, насыпанные щедрой хозяйской рукой. Мать легонько подтолкнула бельчонка к кормушке. Осторожно и недоверчиво он взял в лапки семечку и отправил в рот - четыре пары глаз с тревогой смотрели на него. Не только родители - люди замерли, не дыша, боясь вмешаться в великое чудо природы - переход на самостоятельное пропитание, а значит, и во взрослую жизнь.
        Бельчонок довольно быстро привык к самостоятельности и уже один, без родителей прибегал к кормушке, семья же его вдруг в один прекрасный день исчезла и больше уже не появлялась. Так уж заведено в беличьих семьях: каждая белка имеет свой ареал, и другие на пребывание в нем не посягают, а посягнувшие, даже если это родители, изгоняются выросшими чадами. С точки зрения человека, это ужасно, жестоко, но в мире животных очень много жестокости и того, что неприемлемо в мире людей.


        Итак, наш бельчонок остался один, но хозяева дачи установили негласную опеку над ним. Интересно, знали ли об этом настоящие родители малыша? А вдруг знали и потому спокойно предоставили ему возможность жить без них, не опасаясь за него и уверенные в том, что он не погибнет? Как бы то ни было, бельчонку теперь предстояло жить и выживать в одиночку. Но у него был свой дом, подаренный ему родителями, рядом кормушка, всегда полная всяких вкусностей.
        Однажды малыш так наелся, что уснул прямо в кормушке, и супруги хохотали до слез, увидев развалившегося на куче орехов и семечек бельчонка, спавшего как убитый. Сначала-то они испугались - а вдруг и впрямь убитый, но, наклонившись, услышали такое могучее похрапывание, что и мужику впору. Он спал без просыпу до самого вечера, и только прохлада, пришедшая из леса на закате солнца, и вечерний гомон птиц смогли его разбудить.
        - Как я ему завидую, вот бы мне так спать, - сказала женщина, с улыбкой глядя на одуревшего от сна и оторопевшего зверька. - Вот кому не надо снотворного, он и так спать горазд. А тут глотаешь, глотаешь таблетки, а сна как не было, так и нет.
        - Да и я бы так спать не отказался, - рассмеялся супруг, - аж завидки берут, как у него это здорово получается.
        В общем, малыш подрастал и потихоньку превращался в весьма симпатичную зверушку. Людей он вовсе не боялся, он знал их с самого рождения; за пределы подаренного ему родителями удела он не выходил, так что опасность, подстерегающая диких зверей в лесу, ему не грозила. У хозяев даже собаки не было, а потому жизнь ему улыбалась во всех своих проявлениях. Пока. Что-то будет дальше?
        А дальше было вот что: бельчонок привел подружку. Утречком супруги вышли в сад, глядь, а там две белочки у пустой кормушки их ждут. Скорей кормите постояльцев, дорогие хозяева, с голоду даже мухи дохнут, не то что такая прелесть, как белочки. Хозяева и бросились скорее в свои закрома, как говорится, все, что в печи, на стол мечи. Навалили полную кормушку, ешьте на здоровье. Приналегла молодежь на харчи, за уши не оттащишь. А муж с женой стоят рядом, радуются. Вот это аппетит, им бы такой, враз бы все болезни исчезли, если к тому же после такой еды весь день прыгать и скакать, как белка в колесе.
        - Со сношенькой тебя, - ложась вечером спать, сказал хозяин, - красивая подружка у нашего пацана, один хвост чего стоит.
        - Хвост правда хорош, - отозвалась жена, расчесывавшая волосы на ночь. - А там поглядим, что жизнь покажет.
        - Да, свекруха ты неважная, - покрутил головой супруг, - даже к зверью ревнива, а нашу сноху вообще затюкала.
        - Зинку-то? - обернулась к нему жена. - А чем я ей не хороша? Слова плохого не сказала.
        - Вот то-то и оно, что слова ей не сказала. Ходишь по дому туча-тучей, девчонка от страха дрожит, а ей рожать скоро.
        - Слушай, - не обращая внимания на сказанное мужем, подхватилась женщина, - а ведь правда, ей скоро рожать, как бы и наш бельчонок нам приплод не принес в это же время. Сколько там белки детенышей вынашивают?
        - А я почем знаю, - пожал плечами муж, - давай в научную литературу сунемся, может, там ответ найдем.
        В общем, они сами все решили, семью беличью сложили и даже стали прибавления семейства ждать. А на деле все так легко не получалось. Хвост у бельчонка стал какой-то куцый, драный и невзрачный, зато у его подружки - длинный, пышный, чудного желтоватого окраса и сверкал на солнышке, впрочем, как и вся шкурка. Ушки у нее были остренькие, с забавными кисточками, которые так и хотелось теребить без конца. Изящная, с пышной шерсткой, она только остренькой мордочкой напоминала почему-то хищницу, а так вся была очень славненькая. Бельчонок обмирал, смотря на нее своими глазками-бусинками.
        Он привел ее к кормушке, и она грациозно начала грызть приготовленную для него снедь, а он почему-то сидел в сторонке и наблюдал, но разделять трапезу с ней не стал, да и она не приглашала. Потом он подвел ее к дуплу, в которое изящное создание скользнуло с легкостью перышка. Что было дальше, хозяева не видели, но благополучием там и не пахло: бельчонок сидел на суку возле дупла, а из него летел разный мусор, накопленный предыдущими жильцами. Молодуха деятельно обустраивалась, а бельчонок жался к стволу дерева, большей частью сидя на суку во время генеральной уборки. В кормушке тоже всем распоряжалась хорошенькая белочка.
        - Не понравился наш парень, видать, - как-то вечером сказал муж супруге.
        - А чего она тогда сюда приперлась? - ответствовала та.
        - Да кто вас, баб, знает? - и муж почему-то задумался и даже отвернулся.
        - Вот так всегда, что бы где ни случилось, во всем я виновата, - сердилась женщина, - уж и за белок в ответе! Совсем сдурел на старости лет!
        Но муж ничего на это не ответил, притворившись спящим.
        А в беличьем мире нарастала драма. Белочка сначала исподволь, потихоньку, а потом все смелее и смелее стала отгонять от кормушки и вытеснять из дупла того, кто так щедро с ней поделился. Бельчонок оголодал, хвост его, и без того производивший жалкое впечатление, совсем повылез, да и вся шкурка как-то поредела и потеряла свою шелковистость, стала какого-то грязновато-рыжеватого цвета. Он спал на суку около своего родного дупла, а захватчица, обустроившая себе жилье со всем комфортом, наслаждалась незнакомой ей доселе жизнью в теплом и уютном дупле с полной кормушкой всяких беличьих лакомств.
        Люди неодобрительно наблюдали, боясь вмешаться, поскольку все живое на земле живет по своим законам, а если ты эти законы не знаешь - лучше не лезть со своими. Бельчонка было откровенно жалко. Как потерянный он находился всегда около своей подруги, которая таковой себя не считала. Более того, вскоре рядом с ней появился другой, она сама привела его из леса и поселила в дупле, а затем пригласила в кормушку. Что тут будешь делать?
        Потрясенные супруги наблюдали настоящую драму в жизни лесных обитателей, так похожую на человеческую. На их глазах любящие родители оставили сыну все для начала взрослого, самостоятельного существования: жилье и пропитание, и в своей родительской любви ушли с оставшимися детьми в другое место, где, возможно, им пришлось обустраиваться заново. Что ж, люди делают то же самое, но ведь это же люди!


        Трудно было сориентироваться в подобной ситуации тем же самым людям, но делать что-то надобно, не погибать же мальцу со своей несчастной любовью! Его избранница предпочла другого, это и в человеческом обществе не редкость, кого этим удивишь? Но ее наглость обескураживала: миленький хорошенький зверек демонстрировал недюжинную хватку. Голодная, обездоленная, она обрела прекрасный дом и беспроблемное существование (поскольку все проблемы люди взяли на себя), а потом жестоко и безжалостно изгнала того, кто с такой любовью ей это все преподнес в дар.
        Конечно, люди забрали бедолагу домой в город, где он жил в холе и неге, но, увы, уже не на воле. Что касается его несостоявшейся подружки, то хозяева, хоть и появлялись теперь на даче только летом, с голоду ей и ее новому дружку помереть не дали, подкармливали, но уже без баловства и изысков.
        Сказка из жизни
        Обидно, что почти все сказки или о людях, или о животных, как будто в растительном мире не могут происходить чудесные вещи, а на самом деле там тоже случается много интересного и поучительного, вот, например, то, о чем сейчас пойдет рассказ.
        В старом и плохо ухоженном саду, хозяин которого был уже очень немолод и слаб силами, а потому и не содержал его в образцовом порядке, в самой заброшенной и заросшей его части с давнего времени поселился еж. Самый что ни на есть обычный еж со всеми своими повадками и причудами. За годы жизни в саду он изучил окрестности, как свои лапы, и очень подружился с прочими его обитателями, особенно с белкой, жившей также с незапамятных времен в дупле какого-то старого дерева. Встречаясь, они подолгу беседовали и иногда прогуливались под густыми кронами, обсуждая жизнь сада.
        Последней новостью была женитьба молодого клена. Еж и белка, как выяснилось, деликатно старались не только не ходить, но и не смотреть в сторону молодоженов, стоящих в обнимку. Бледная, тонкая молодая жена томно обвилась вокруг своего могучего, полного сил мужа. Она называла себя омелой, но кто она и откуда родом, еж и белка, как и все обитатели сада, не знали. Да их это и не касалось, любовь - великое дело, и во всем живом мире к ней особое отношение.
        Жизнь в саду шла своим чередом, когда однажды весь сад потрясла страшная весть. Омела осталась вдовой. Еж и белка с сочувствием шептались о том, как это жестоко в расцвете семейной жизни потерять любимого супруга и остаться вдовой в такие молодые лета.
        Засохший клен стоял в своей страшной безжизненности, а поникшая омела без чувств лежала на траве. Ни у кого не было сил сопереживать столь сильному потрясению, и омелу оставили наедине с ее вдовьим горем.
        Но однажды еж встретился с возбужденной белкой. Ах, что за новость она бежала ему сообщить! Оказывается, омела снова выходит замуж. И за кого - за молодого, но подающего надежды дуба. Белка сразу же потащила ежа убедиться в этом воочию. И действительно, горделивый красавец дуб был весь обвит нежной, бледно-фиолетовой, хрупкой омелой, и еж с белкой собственными ушами слышали, как она тихо шептала томным голосом:
        - Как ты силен и могуч! Я такая слабая, такая беззащитная! Без твоей поддержки я не вынесу тягот жизни и просто погибну. Ты самый прекрасный и благородный из всех здешних деревьев, невозможно тебя не полюбить и прожить без тебя тоже невозможно.
        Еж очень удивился. Не так много времени прошло с момента непонятной гибели клена, а его вдова уже признается в любви другому. Что дуб был хорош, в этом сомнений не возникало, но как же скорбь, траур, приличия, наконец! Однако глядя на ломкость и хрупкость тонких, бесконечно нежных и изящных цветов и стеблей омелы, еж в душе согласился с тем, что без опоры жизнь сразу бы раздавила ее своей жестокой борьбой за выживание. И потом, они тоже были замечательной парой - стройный дуб и опутавшая его своей буйной цветущей красотой омела. Ладно, чего уж там, решил еж, кто из нас не был молод! И хотя сам он был старый закоренелый холостяк, а белочка находилась в том возрасте, когда уже и не помнят, что такое любовь, великодушие их не знало границ и они пожертвовали замечательными по вкусу и очень любимыми белочкой желудями и стали прогуливаться подальше от молодой семейной пары, чтобы не смущать их и не нарушать наладившуюся личную жизнь.
        Время шло, обитатели сада были заняты каждый своим собственным жизненным укладом и своими многочисленными проблемами. Еж, впадая в зимнюю спячку, всякий раз степенно и учтиво прощался с белочкой, а ранней весной она его приветствовала, поздравляла с пробуждением и рассказывала все новости зимы. Так что еж вроде бы и не отставал от жизни и был в курсе всех событий и историй.
        Выйдя очередной весной из норы, еж, по обыкновению, был встречен вездесущей белочкой, и оба сердечно порадовались друг другу. Белочка тут же начала пересказывать новости зимы, среди которых главной, отмеченной всеми обитателями сада было недомогание молодого дуба. Он как-то вяло пробуждался под яркими, живительными лучами солнца, чего не было и в помине в прошлые годы. Одно утешало: молодая жена так нежно хлопотала вокруг него, так старалась оплести своей мягкой и густой зеленью его полуголые ветви и спрятать их от превратностей весны, что можно было смело надеяться на скорейшее выздоровление.


        Еж и белка закрутились в водовороте своих дел, как вдруг громом среди ясного неба по саду пролетела весть - омела снова овдовела. Несмотря на ее любовь, заботу и все старания, молодой дуб погиб. Ах, как всех огорчило это и опечалило. Дуб приносил столько пользы их маленькому мирку. В его ветвях жили своим шумным семейством птички, его раскидистая крона спасала всех от жары, а желуди помогали пережить трудное, голодное время, не говоря уж о том, что все, от мала до велика, любовались его могучей красотой. Как тут не горевать и не печалиться!
        И хоть больше всех убивалась молодая жена (ставшая за время их совместной жизни еще красивее и даже как-то крепче и пышнее) и все сочувствовали ее горю, тем не менее почему-то стали сторониться дамочки и косо смотреть в ее сторону.
        Еж и белочка и вовсе чуть всерьез не поссорились из-за разногласий по поводу омелы. Еж крутил головой, сердито бормотал, что тут что-то не так, и при этом многозначительно фыркал. Белочка же горячо возражала, что в каждого, попавшего в такую переделку, легко бросить камень, и от этого никто не застрахован. Не она первая, не она последняя, кто овдовел дважды. Здесь нужна особая жалость и сочувствие, а не злобные намеки и нападки.
        Кто знает, чем бы закончились их споры и пререкания, если бы однажды вечером еж, выскочивший в сад на поиски ужина, не был остановлен острым пряным запахом, доносившимся от молодого каштана. По поводу этого каштана они тоже крепко поспорили с белочкой, и спор этот заключался в том, что еж говорил, будто каштан этим летом женится на очаровательной вишенке, растущей с самого детства с ним рядом. И в качестве аргумента приводил некое подобие переплетенности ветвей молодых деревьев, которое трудно было не заметить. Белочка же утверждала, что это всего лишь видимость романа, на самом деле вишенка еще очень молода, чтобы думать о замужестве. Правда, кое-что слегка поколебало ее уверенность. Этой весной вишенка что-то уж особенно буйно цвела, и ее цветками молодой каштан был осыпан до самых корней, а что это, как не признание в любви?


        Белочка уже готова была сдаться и признать свое поражение. Но в тот вечер еж был остановлен, как мы сказали, не нежным, едва уловимым запахом цветущей вишни, а какой-то иной, остро пахнущей пряностью. Подняв глаза, еж увидел в темноте еле различимые цветы, похожие на большие колокольчики. Да, да, это были цветы омелы, впрочем, сомнения ежа развеял томный шепот последней:
        - Как ты силен и могуч! Я такая слабая, такая беззащитная! Без твоей поддержки я не вынесу тягот жизни и просто погибну. Ты самый прекрасный и благородный из всех здешних деревьев, невозможно тебя не полюбить и прожить без тебя тоже невозможно.
        Еж обомлел, голова его пошла кругом. Надо было что-то предпринять, но что? К сожалению, он не отличался особым умом и сообразительностью, но тут все-таки сообразил. Белочка, конечно же, нужна белочка, вот уж кто-кто, а она в этих делах дока! И еж со всех ног помчался к дереву, в дупле которого жила его приятельница. Но, к сожалению, была уже глубокая ночь и белочка крепко спала, разбудить ее так и не удалось. А утром еж пробудился позже обычного, а когда хватился, белочка куда-то исчезла и появилась только через день. Как оказалось, она бегала в соседний сад за вкусными желудями (с гибелью дуба своих-то не было) и заблудилась по старости. Так что, когда они наконец вместе прибежали к каштану, было уже поздно, все говорило о том, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
        Вишенка подобрала свои веточки и закрылась ими от окружающих, которые неодобрительно шумели, глядя, как к каштану прижалась омела, а он не только не отталкивал ее, а, наоборот, казался довольным и даже счастливым. Ну не дурак ли? Все сразу поняли, что каштан не больно умен. А что же омела? Как-то странно она себя вела, замуж выходила за самых сильных, самых молодых, с хорошим будущим, подающих большие надежды. Понять это было можно, а вот объяснить?
        Белочка не утерпела и, рискуя показаться бестактной, спросила однажды у омелы, чем плох, например, орешник, скромно стоящий у забора. Та возмущенно пожала тонкими ниточками стеблей. С ума, что ли, сошла, белочка? Разве эти тощие, малосильные стволы способны дать ей все необходимое, обеспечить уют, комфорт и удобную, безбедную и беспроблемную жизнь? Белочка робко заметила, что быть вдовой гораздо тяжелее и проблемнее, чем вести скромную жизнь с небогатым мужем, и потом, должна же еще быть и любовь, как же без любви? Ведь любовь одна? «При чем тут любовь, - отмахнулась омела, - речь идет о жизни и смерти, тут уж, извините, не до любви». С тем белочка и осталась. Понимай как знаешь слова омелы. Что ж, чужая душа - потемки, а чужая жизнь - тайна за семью печатями, и нечего в нее посторонним совать свой нос, пусть и такой симпатичный, как у белочки.
        Теперь еж и белочка уходили шушукаться подальше от вновь образовавшейся пары и страдающей вишенки. Они облюбовали чудесный грецкий орех, росший через дорожку от той части сада, где происходили все эти невероятные события. Тем более что грецкий орех, молодцеватый, пышнокронный, с мощными корнями и стволом, с богатой листвой, тоже крутил роман с кокетливой яблонькой, игриво бросавшей в него свои спелые, румяные яблочки, в ответ на что он, в свою очередь, не менее игриво, забрасывал ее своими вкусными орехами, к которым белочка здорово пристрастилась. Она была вовсю занята заготовкой любимого лакомства на зиму, а еж с удовольствием ей в этом помогал, когда их буквально убила горестная весть о скоропостижной кончине каштана.
        Сад замер. Ужас обуял каждого из его обитателей, и только влюбленные грецкий орех и яблонька, как и полагается всем влюбленным, ничего не замечали вокруг и были поглощены друг другом. От омелы шарахались, как от чумы. Никто не хотел ей сказать и слова, не только утешить в ее горе, которому теперь уже, кстати, никто и не верил. Казалось, она и сама чуралась всех, притихла, поникла и как-то стушевалась, прижалась к земле, и ее почти не было видно в густо разросшейся, неполотой траве.
        Еж с белочкой весь день проводили в той части сада, где их душу согревал роман влюбленных яблоньки и грецкого ореха, и домой уходили только ночевать. А утром снова туда, где молодость и красота дарили друг другу и окружающим радость общения с истинной любовью. Но тут как-то зарядил дождь и лил без перерыва целую неделю, да так, что и носа не высунуть. Хорошо еще, что запасы в норах были, а то хоть пропадай с голоду! Когда же вновь засияло солнце, еж тут же поспешил к влюбленной паре, полюбоваться на их счастье, а уж потом отправиться на поиски еды (здорово было бы и с белочкой заодно повидаться).
        В спешке он не замечал даже луж, но, как оказалось, и тут опоздал. Яблонька рыдала, дрожа каждым своим листочком, еж даже сначала не понял, что, в сущности, произошло, пока не разглядел в густой листве грецкого ореха бледное чудовище - омелу, бесстыдно обхватившую мощный ствол дерева и чувствующую себя очень уверенно. Еж с неподдельным ужасом услышал все тот же томный шепот:
        - Как ты силен и могуч! Я такая слабая, такая беззащитная! Без твоей поддержки я не вынесу тягот жизни и просто погибну. Ты самый прекрасный и благородный из всех здешних деревьев, невозможно тебя не полюбить и прожить без тебя тоже невозможно.
        Тут еж, не разбирая дороги, забыв о голоде, бросился к белочке. На его счастье, она была дома и вся задрожала от возмущения, когда еж сбивчиво и торопливо рассказал ей о случившемся. Они бросились к грецкому ореху, и белочка воочию во всем убедилась. Но что было делать, как помочь беде, ведь грецкий орех бедой это не считал и выглядел вполне довольным. Белочка и еж теперь были заняты только одним - как найти способ помочь ореху, тем более что приближающаяся катастрофа не только им, но и всем вокруг была очевидна. Орех уже слегка привял: зеленые, незрелые плоды до срока падали в огромном количестве, устилая землю вокруг. Медлить было нельзя, но ничто не шло на ум приятелям.
        Единственное, что оставалось - это бесконечно уговаривать грецкий орех, что ежик с белочкой поочередно и делали.
        - Глупый, неразумный, - выбрав момент, когда омела дремала, говорил еж, - посмотри, какой ты по счету у этой хищницы. Поспрашивай, что было со всеми предыдущими несчастными, кого она выбрала в мужья. Мне не веришь, спроси у кого хочешь в нашем саду, правду ли я говорю!
        - Как страшно закончили все ее мужья, - вторила ему на другой день белочка, бегая по его веткам и шепча в тех местах, где омелы еще не было, - это же кровопийца, она выпила из них все жизненные соки.
        - Вампир, истинный вампир, - донимал его еж, - и ты недолго протянешь. Ей только самых богатых и сильных подавай, любовью тут и не пахнет. Я сам был свидетелем, как она всю эту любовную чепуху говорила дубу и каштану. И что с ними теперь? Тебя тоже это ждет, - пугал еж, но грецкий орех не пугался и только посмеивался, хотя чах с каждым днем.
        Но тут вмешалось провидение. Однажды еж и белка устроили такую возню, одна в кроне грецкого ореха, а другой в зарослях буйствующей омелы, что привлекли внимание гулявшего в это время по саду хозяина. Он остановился, внимательно посмотрел на грецкий орех, заметил его поблекший вид, поникшую крону, целую груду осыпавшихся орехов и красующуюся на всем этом омелу и гневно воскликнул:
        - Ах, противный вьюнок, как ты сюда попал?
        Палкой разгреб он траву и увидел, как тонкие, цепкие корни уверенно пересекли садовую дорожку и вцепились в мощные корневища грецкого ореха, а бледные, томные побеги обвились вокруг ствола дерева и как бы бессильно повисли на его ветвях.
        Несмотря на возраст и болезни, хозяин энергично рванул эту нежную, хрупкую красоту, которая оказалась на диво цепкой и живучей. Она стонала, извивалась, но ожесточенно сопротивлялась, стараясь хоть как-то спастись от гибели.
        Все произошло так быстро и споро, что через несколько минут освободившийся от гнета красавицы грецкий орех выпрямился и расправил ветви, а омелу хозяин куда-то унес, после того как, оглядев свою работу, удовлетворенно сказал:
        - Ну, теперь другое дело. Расти свободно и радуй плодами людей.
        Но грецкий орех вовсе не был этому рад, как не был благодарен ежику и белочке.
        - Ах, вы разбили мое сердце и разрушили мою семейную жизнь, - говорил он им всякий раз, когда они оказывались рядом.
        - Глупец, мы спасли твою жизнь, а это гораздо важнее, - отвечали еж и белочка, но настроение у них было испорчено, и они перестали ходить в некогда любимое место. Обиделись, и весьма справедливо.
        Впрочем, по последним (правда, непроверенным) сведениям, которые до них дошли, яблонька сменила гнев на милость и простила грецкий орех, потому что ее яблочки опять видели под корнями последнего. В свою очередь и грецкий орех взялся за ум, поскольку сначала как бы нехотя, а потом всерьез стал осыпать ее своими спелыми, сочными плодами.
        Скучная сказка о деньгах
        Жили два друга; дружили еще со школы, и можно было бы их назвать закадычными друзьями, если б не были они такие разные. Один - щедрый-прещедрый, другой - скупой до невозможности, а точнее - жадный-прежадный. Парни были оба хорошие: непьющие, работящие, к людям уважительные. Жизнь у них тоже заладилась. И жены удачные попались, под стать мужьям, и детишки благополучно забегали: послушные, нешкодливые. В общем, живи да радуйся.
        Они и радовались, правда, каждый по-своему. Жаднющий-то все кубышку норовил плотнее набить и такой был умник - никому не доверял, в банк деньги не клал, всякие там ценные бумаги не покупал. Держал тихонечко свои денежки под кроватью - целее будут. И вправду, денежки целыми оставались. Другие люди уже все прогорели, кто раз, а кто и по два, по три раза: то банк лопнет, то реформа разразится, то дефолт грянет. Но наш парнишка так хитро денежки приспособился прятать, что ловко от всего увернулся, ко всему приноровился, глядь - целехонька кубышка под кроватью. Сам жил не то чтобы скромно или бедно, скорей разумно. Что нужно - справил, все дыры залатал, все свои проблемы распутал. В достатке жил: не бедствовал, но и не шиковал. С разумом жил. Машина новенькая, но не шикарная; одевался модно и в стиль, но не выпендривался; харчи всегда на столе свежие и полезные, но не деликатесничал. Хотя порой и побаловать себя мог: то в ресторан пойдет с семьей, то вкусностей детишкам да жене накупит. В общем, и жить себе позволял, и копить потихонечку приладился.
        А второй парень, дружок его, в бизнес подался. И тоже все у него вертелось и крутилось в деле, оттого и денежки хорошие завелись. Но как был он безалаберным в детстве, таким и остался. Все-то раздает, что заработает. Нет, на жизнь да на семью оставит, а вот чтоб копить, денежку жать, нет, не задумывался над этим, а вернее всего, и вовсе не хотел. Друг его только головой качал. Ну можно ли так? Все, что заработает, то и раздает. Вечно у него кто-то что-то просит, вечно он озабочен чьей-то бедой. Что за жизнь? Беды-то вокруг - не расхлебать, как ни бейся. Сколько раз дружок верный ему говорил:
        - Ну что ты обо всех думаешь да печешься, что зря денежки на ветер бросаешь? О себе лучше подумай. На старость копи, богатство собирай, тебе-то небось никто не поможет! Надо о будущем думать да о семье печься. Денежку в кубышку - и под кровать, да всякую свободную копеечку туда. Копеечка к копеечке - глядишь, кубышка-то и полнехонька на черный день.
        Но второй парень только отмахивался:
        - Что зря копить, если только Господь о будущем ведает? Копи, не копи - все в его святой Божьей воле. - А иногда и шутковать начинает: - Что голову чепухой забивать - кубышку деньгами наполнять. Она у меня и так всегда полная. Чем больше из нее беру, тем больше там прибавляется. Сами деньги откуда-то берутся. И не только столько, сколько взял, а в десять раз больше. Вот чудеса!
        - Тебе бы шутить только, - сердился первый парень, - серьезности никакой, а пора бы: семья у тебя. Вот по миру их пустишь, не до шуток будет.
        Э, да где там втолковывать, если человек и слышать не хочет, не то чтобы прислушаться да исправиться.
        Так и жили: каждый своим мирком, своим домком, своим уменьем да хотеньем. Сколько времени так-то прошло… и не сосчитать. У обоих семьи разрослись, уж и внуки первые появились, а не изменили себе друзья. Все так же старался копить один и так же щедро отдавал людям другой. Может, до конца их жизни все так бы и шло, но стал вдруг первый замечать, что, оказывается, денег не хватает, все чаще и чаще не то чтобы прикопить, а в кубышку залезать приходится. Понять-то это можно - семья большая - зятья, снохи, внуки. А молодежи сколько ни дай, все мало. Вроде бы и лишнего себе не позволяли, а денег все меньше и меньше.
        Стал он теперь - уже не парень, а мужчина в годах - все больше задумываться. Что за незадача такая? И зарабатывает по-прежнему неплохо, и дети не ленятся, работают, уж так-то откровенно на шее не сидят, и жена с раннего утра до позднего вечера колотится, а жить все труднее, хоть убейся. Уж ежели его за бока прижимает, то как же другу-то достается?
        Он стал присматриваться к другу, а тот ничего, веселый, довольный как всегда - шутить не разучился. Чудеса да и только! И вот как-то раз полез мужчина в свою кубышку, а там едва-едва на донышке запасец остался. Взял его - деться некуда, в деньгах надобность большая приключилась, - там и вовсе ничего не осталось. Пусто как есть. Расстроился он, еле утра дождался, побежал к другу. И сразу с порога начал расспрашивать: как дела, как бизнес идет, много ли семья затрат требует, нет ли потребности в денежках.
        Друг улыбается. Да все в порядке, чего вопросами закидал? И дела хорошо идут, и бизнес процветает, и семья живет в достатке. А что до денег, то их и девать некуда: чем больше тратишь, тем больше прибавляется. Скоро уж совсем из дома выживут, не знаешь, куда и складывать, все углы и пустоты заполнил, а они рекой текут и текут. В общем, шутит опять. И к старости не исправился, с ним серьезно, а он… Осерчал первый, хлопнул дверью и ушел. Но на душе неспокойно: ану как и вправду у друга денег немерено? Сам не раз видел, как тот отстегивал и на церковь, и на монастыри, и на детдом, а что людям-то по их просьбам давал - того и не сочтешь.
        Мужик покой потерял. С друга глаз не спускает. Не ест, не пьет - присматривается. Нет, не обманул тот. Живет, как жил всегда: людям помогает, от беды чужой не бегает да не прячется. Всякий к нему обратиться может - никому не откажет. Чудеса!
        И вот как-то под вечер не стерпел первый, взял бутылку коньяка и пошел к другу. Там за рюмочкой разговор пошел: то да се, а там и на деньги повернулось. Первый и говорит:
        - Что-то я не пойму, что происходит. Ничего в моей жизни не изменилось: работаем много и зарабатываем много, а не то что копить не получается, на жизнь порой не хватает. Раньше откладывать мог, даже основательный запас сделал, а сейчас бьюсь и так и сяк - не получается. Ума не приложу, в чем причина.
        Второй задумался:
        - Расходуешь, может, больше, чем доход имеешь?
        Первый только руками замахал.
        - Да ты что? Слежу и за доходом, и за расходом, ни за что расход доход не превысит, и в страшном сне такое не допущу.
        - А может, кто из домашних в кубышечку без тебя заглядывает?


        - И тут ты не прав. Мои все так, как я, мыслят и копеечку берегут. Недаром я годы положил, чтобы экономии их выучить. Больше меня над деньгами трясутся, лишнего не потратят.
        - Ну тогда чудеса, полтергейст какой-то.
        Первый забрасывает удочку:
        - А тебе как удается денег не жалеть, а еще и в прибыли оставаться? Не иначе, секрет какой-то знаешь.
        Подумал, подумал второй и говорит, хитро прищурившись:
        - И точно, угадал. Секрет имеется.
        - Опять шутишь?
        - Да не шучу я вовсе. По дружбе тебе откроюсь. Шкатулочка у меня есть. Положи денежку, а потом сколько ни бери - только прибавляется капиталец.
        - Ты за кого меня принимаешь? - обиделся первый. - Не в школе мы, это ты там байки горазд был рассказывать, а я, дурак, слушал. Я с тобой как с другом, а ты…
        - А что я? Я тебе правду говорю. Вот подожди секунду. - И второй скрылся в спальне. Выходит оттуда с коробчонкой и подает ее другу: - Вот она. А там - хочешь верь, хочешь не верь.
        Повертел первый в руках коробчонку - шкатулка как шкатулка. Оригинальная, правда, с резьбой и из дерева. А вообще-то обычная вещица, ничем не примечательная. Дурит дружок, по всему видать. В наше время даже детишки и те в чудеса не верят.
        А второй говорит:
        - Сам долгое время ничего понять не мог, а когда понял, не расстаюсь со шкатулкой. Посмотри, там год пробит. Вот с того года и не выпускаю ее из рук. Никому еще о ней не рассказывал. Знаю ведь, не поверят. И ты не верь, если не хочешь.
        Приподнял крышку, а там вправду год выбит, и тот, когда они школу вместе закончили. Ничего себе вещичка. Это ж сколько десятилетий ею дорожат. Вдруг и впрямь?..
        - Да как я тебе поверю? Слушай, давай так. Дай мне шкатулку на время, вот я и посмотрю.
        Задумался второй, а потом вдруг рукой махнул:
        - Открыл я тебе секрет, но не до конца. Главная же особенность этой шкатулки в том, что из нее все время надо брать и людям, в беду попавшим или несчастьем придавленным, отдавать. Если это условие выполнишь - бери, через три года вернешь.


        Первый хотел было отказаться, но очень уж искушение было велико, а потому взял. Через неделю, может, больше, после того как появилась у него интересная коробчонка, с ним произошел странный случай. Сидит он в своем офисе, и вдруг в комнату входит коллега из соседнего отдела, донельзя расстроенный. Все сразу с вопросами, что случилось.
        - Правильно говорят, одна беда за собой еще семь бед ведет, - чуть не плача начал рассказывать тот, - жена уехала к родителям с младшим сыном, а старшая дочь так без нее заболела, что пришлось в больницу положить! Мечусь я то в больницу, то по аптекам за лекарствами, которые и достать сложно, приезжаю домой, а там соседи из квартиры под нами чуть не в драку лезут. Оказывается, я от расстройства кран забыл закрыть. Затопило нашу квартиру, и им досталось по первое число. Цену за ремонт выставили такую, что у меня в глазах потемнело. Свою тоже всю заново переделывать надо, мебель хоть сразу на помойку вези, вся испортилась от горячей воды. А сегодня в довершение всего на светофоре в машину врезался. Расстроенный был, нервничал, к дочери в больницу спешил, ей операцию сегодня делают, вот и задумался. Такие деньги сейчас нужны, а где их взять? Даже где занять, ума не приложу.
        И тут неожиданно для себя наш герой говорит:
        - Я тебе дам и не в долг. Помогу, в общем.
        Все рты так и разинули. Это надо же, у него снега зимой не выпросишь, а тут сам предлагает. И вправду дал. И еще сказал, что без отдачи.
        Спустя какое-то время батюшка приходит из соседнего храма, на колокол просит. Начальство только руками разводит - нет денег. И опять наш герой, ни слова не говоря, молча дает нужную сумму. Батюшка взял, благословил, а про начальство сказал: «Ну, Господь им судья, да только я им не завидую».
        И как в воду глядел - завидовать им не пришлось…
        А потом коллега к нему обратился:
        - Слушай, уезжаю за границу и родню всю забираю, а в Подмосковье своей земли много, да еще в колхозе нам выделили. Может, купишь хоть за сколько, какие-никакие, а все-таки деньги.
        Первый с готовностью согласился. А вскоре дефолт грянул, деньги обесценились, а герой наш не в убытке, деньги в землю были вложены. Глядь, через какое-то время цены на землю так поднялись, не подступишься. Продал он с таким прикупом, что смог свое дело открыть. Захотел торговать потравочными средствами. Прогресс прогрессом, а тараканы да мыши не переводятся, только размножаются, во все времена первая мечта людей от этой дряни избавиться… Вот тут-то им и предлагаются новейшие средства.
        Пошло дело. Видно, благословение батюшки помогло, а фирма, в которой он раньше работал, во время дефолта разорилась, как и было предсказано. Тут и еще неожиданность приключилась. Из-за границы деньги пришли. Это тесть сослуживца, живущий, оказывается, в Америке (вот куда жена сослуживца уезжала), выслал не только деньги, что были в трудный час даны, а с весомой прибавкой в качестве благодарности. Да еще нашел компаньонов в деле продажи потравочных средств. И так торговля двинулась, что не одну и не две, а восемь баз открыл наш герой да еще по странам Ближнего Зарубежья филиалами развернулся.
        Прошло три года, коробочку отдавать надо, а жалко. Кубышка полнехонька, денег куры не клюют. И чем больше благотворительностью первый мужчина занимается, тем больше денег прибавляется. Все знакомые его товары хвалят да рекламируют. Но делать нечего: уговор дороже денег. Приносит он кубышку другу, как и обещал. А тот так начал смеяться, что и наш герой не выдержал, в хохот пошел.
        - Ты как ребенок в эту мистификацию поверил, - говорит хозяин шкатулки, - вот до чего деньги любишь! А секретов никаких нет. Обманул я тебя со шкатулкой, обычная она, самая обыкновенная коробка.
        - Да ты что? - не поверил первый. - Как она у меня оказалась и я начал делать так, как ты сказал, так все и завертелось. Смотри, я теперь очень состоятельным человеком стал, даже богатым. А ты говоришь обыкновенная.
        - Ну и ну, как тебя захватило! Но придется тебя разочаровать. Нет тайной силы в этой шкатулке. А ответить на вопрос твой могу. Библию открой и прочитай: «Не оскудеет рука дающего». Вот где действительно тайна, и великая.
        Театральная история
        Мы не знаем, в какой стране случилась эта история, да и так ли уж важны подробности, ведь интересно само событие, а где и когда оно происходило, не имеет особого значения.
        Итак, в один прекрасный день город Икс оказался весь оклеен афишами, извещавшими о приезде на месяц всемирно известной певицы. Жители города не верили своему счастью - о певице трубили на каждом перекрестке, а счастливчики, которым когда-то довелось слышать ее, отзывались о ней как о чуде из чудес. Все критики, музыканты, пресса были единодушны в том, что нет и не будет ей равных, а потому билеты на ее концерты были распроданы задолго до предстоящих гастролей, и далеко не каждому желающему повезло приобрести заветный кусочек бумаги - право на вход. Властями решено было уговорить приезжую знаменитость задержаться в городе и продлить гастроли до тех пор, пока все поклонники не будут полностью удовлетворены.
        Люди дружно завидовали журналистам, которые в силу своей профессии могли беспрепятственно посещать любой концерт. В числе тех, кто относился к подобным баловням судьбы, был молодой, талантливый и многообещающий журналист, к тому же большой ценитель музыки, прекрасно разбиравшийся во всех ее тонкостях. Именно с ним связывались надежды редакции, полагавшей, что его репортажи будут самыми интересными и профессиональными.
        Город волновался, все разговоры сводились только к предстоящим гастролям, всеобщее возбуждение не обошло даже нашего журналиста, и он в предвкушении вокального чуда еле дождался заветного дня.
        Наконец этот день настал, и в городском музыкальном театре собрались те, кому выпало счастье лицезреть и слышать приезжую знаменитость. Молодой журналист, сидя рядом со сценой, мог безо всяких помех насладиться происходящим. И надо сказать, что его ожидания не были напрасными. Встречая и провожая примадонну, публика неистовствовала в рукоплесканиях, мертвая тишина воцарялась лишь во время пения. Зал превратился в один обнаженный нерв и трепетно замирал в экстазе.
        Следует отметить, что певица, кроме удивительного, неповторимого, сказочно чарующего голоса, обладала еще и редкостной красотой. Все в ней пленяло, завораживало и кружило голову: идлинные пепельные волосы, локонами обрамляющие лицо, и чудесные, полные глубинной синевы глаза, и соболиные брови вразлет, и нежный румянец в сочетании с рубиновой окраской губ, и точеная, гибкая фигура с покатыми белоснежными плечами, лебединой шеей и осиной талией. В общем, молва не обманула - это было действительно самое настоящее чудо. Вместе со всеми молодой журналист упивался представлением, забыв обо всем на свете и мечтая только об одном - чтобы эта сказка никогда не кончалась, а потому, когда певица скрылась за кулисами и занавес медленно пополз, возвещая о завершении концерта, он чуть не зарыдал от огорчения.
        Конечно, он совсем забыл, с какой целью пришел на концерт. Как пьяный, шатаясь, журналист вышел из зала, когда отгремел шквал оваций, и побрел домой, не разбирая дороги. Всю ночь он метался в постели, как в жару, и еле дождался вечернего часа, когда снова смог войти в зал театра.
        Лишь через несколько дней он немного пришел в себя и смог оглядеться вокруг, чтобы заняться непосредственно своим делом.
        Он заметил, что подобное состояние эйфории переживает весь зал, со всех сторон на сцену были устремлены сотни горящих глаз, атмосфера же наэлектризовалась до такой степени, что, казалось, зажги сейчас спичку - рванет, как в пороховой бочке.
        Сама же певица как будто и не чувствовала этого бешеного накала страстей, ее глаза во время исполнения безотрывно смотрели куда-то в одну точку, поверх голов сидевших в партере зрителей. Проследив за ее взглядом, журналист увидел в одной из лож, чуть скрытой бархатным пологом, мужчину прямо-таки демонической наружности, в черном фраке и черной бабочке, с буйной седеющей шевелюрой и пронзительными, черными глазами, буквально пожирающими певицу. Вот к этим-то пламенным глазам и был прикован взгляд певицы. Казалось, она не видела ничего вокруг, кроме этих всепоглощающих глаз, и пела только для одного незнакомца.
        Наш журналист старательно вглядывался в поток бешеной энергии, льющейся из ложи на сцену. Казалось, мощный луч прожектора сфокусировался на поющей девушке и держит ее под своим прицельным всевластным напряжением. Каким-то чудом, случайно попав на миг взглядом в этот поток, юноша ощутил такой вихрь и накал, что чуть не выпал из действительности. Мужчина демонической наружности в это короткое мгновение и его смог подчинить своему властному взгляду.
        «Кто это? - мелькнуло в голове у молодого человека. - По возрасту похож на ее отца. Может, и вправду отец, а там кто знает?»
        Но все эти минутные мысли быстро исчезли, голос дивы покорял, достигал самых глубин души, завораживал, сводил с ума.
        Молодой журналист окончательно потерял голову. Словно в бреду писал он заметки в газету, но сведений о певице было очень немного, она вела замкнутый образ жизни, ее мирок ограничивался пианисткой и тем самым мужчиной демонической наружности, годившимся ей в отцы, о котором ходило много толков, но точно ничего известно не было.
        Все попытки пойти на сближение и завязать контакты, предпринимаемые элитой городка, были обречены на провал и пресекались в самом зародыше. Неудачу потерпела и пресса, в том числе и наш журналист. Никаких интервью артисты не давали, двери в отеле, где они остановились, быстро и наглухо закрывались за ними, и ни один звук не проникал из-за толстых стен. Что там происходило, какие события разворачивались - никто не знал.
        Город сходил с ума от восторга, певица же вела себя сдержанно и, казалось, ничего не замечала. Каждый вечер в одно и то же время она подъезжала в сопровождении пианистки и седеющего мужчины к подъезду театра, довольно умело лавировала в толпе поклонников и быстро поднималась к себе в гримерную, и никто из всей людской массы не мог похвастаться тем, что она обратила на него хоть малейшее внимание или обмолвилась хоть одним словом.
        Двое ее сопровождающих точно так же удивительно умело преодолевали трудности общения с окружавшей их со всех сторон публикой, и кроме безликих улыбок и односложных фраз, мало значащих, поклонники и пресса от них ничего не дождались. Чувствовалось, что за всем этим стоит богатый опыт общения с фанатичными поклонниками и стойкое желание оставаться в тени.


        Эта загадочность будоражила умы так же, как околдовывали голос и внешность примадонны. Молодой журналист надеялся на случай, который помог бы ему завязать знакомство с таинственной дивой, и однажды ему в голову пришла счастливая мысль самому устроить подобный случай.
        Он подкупил нескольких извозчиков, и они перекрыли проезд кареты артистки к театру. Был очень ветреный и дождливый день, и бедняжка, вынужденная пройти пешком, могла насквозь промокнуть, если бы ловкий молодой человек не открыл перед ней и ее спутниками дверцу своей кареты и не предложил их подвезти.
        Секунду поколебавшись, седеющий мужчина подхватил под руки дрожащих от сырости и холодного ветра дам и почти втиснул их в спасительный экипаж.
        - Как бы дамы не простудились… - любезно сказал журналист, заботливо закутывая обеих женщин в приготовленный заранее теплый плед. Мужчина озабоченно кивнул ему.
        Каким чудом журналисту удалось разговорить его и пианистку, он и сам потом не мог вспомнить. То ли журналистский талант помог, то ли чувство признательности за явившуюся вовремя помощь сыграло свою роль, но случилось невообразимое, превзошедшее его самые смелые чаяния и надежды - его пригласили на чашку чая, и он, сам не свой от счастья, на крыльях взлетел по лестнице в номер.
        Молодой человек проявил недюжинные способности, поддерживая разговор за столом, хотя в основном его собеседниками были пианистка и седеющий мужчина, певица же молчала и лишь изредка ласково улыбалась. Впрочем, вскоре она покинула их компанию.
        - Шери очень устала, - извинительным тоном пояснил мужчина, - у нее хрупкое здоровье, она должна много отдыхать, концерты выматывают все ее силы.
        И после непродолжительного молчания он рассказал журналисту, не верившему в такую удачу, историю маленькой труппы.
        Много лет назад в один из пансионов пришел мужчина зрелых лет и сказал, что он преподаватель музыки и хотел бы посмотреть на воспитанниц, с тем чтобы отобрать наиболее талантливую и сделать из нее великую певицу. Дополнительным, а может, главным условием было требование, чтобы девочка была еще и очень красива. Директриса пригласила в зал всех своих подопечных, и среди них оказалась именно такая девочка. Мужчина был счастлив. Как выяснилось, он побывал уже во многих городах и посетил множество пансионов, но нигде не встретил столь удивительного сочетания таланта и внешности.
        Отобранная им девочка была сиротой. Удивительно красивая уже в свои двенадцать лет, она обещала стать ослепительной красавицей в зрелые годы. Что касается музыкальных данных, то, видимо, и они были незаурядные, раз его ученица превратилась во всемирно известную королеву сцены. Учитель музыки взял над ней официальное опекунство и окружил маленького соловья отеческой заботой и лаской.
        Они много ездили по свету с гастролями, сколотили очень большое состояние, так что певица стала весьма богатой невестой, но о замужестве они пока и не помышляют, им хорошо вместе. Пианистка, будучи сестрой маэстро, заменила девочке мать, он - отца, и их маленький тесный мирок вполне их устраивал.
        Молодой человек не понял, было ли это редкой минутой откровения или же предупреждением, с которым надобно считаться, а значит, оставить даже попытку сближения. Одно было ясно: ученица не только проявила способности к вокалу, но обладала редким талантом, и иной доли, кроме сценической, не мыслит ни она сама, ни ее воспитатели. Журналист принял условия игры и очень осторожно и деликатно проявлял интерес и в этот вечер, и в те редкие последующие вечера, когда всеми правдами и неправдами попадал в этот тесный семейный кружок.
        Обычно без умолку говорил опекун, вставляла кое-какие фразы и пианистка, сама же девушка всегда молчала и только лучезарно улыбалась, переводя свой чарующий взгляд с одного на другого. Поскольку молодым людям не представлялось ни малейшей возможности не только остаться наедине, но даже перекинуться хотя бы парой слов, а молодой человек был безумно влюблен и сгорал от желания общаться с предметом своих грез, он написал девушке записку, которую вручил ей, улучив удобный момент.
        Конечно, все это старо как мир и не оригинально, но во все времена влюбленные эгоистично считают, что все происходящее с ними единственно, неповторимо и никогда ничего подобного до них не было и не будет. Кстати сказать, так же стары и не оригинальны способы обмана бдительных родственников, охраняющих любимых чад с рвением Аргуса, но, несмотря на многочисленные примеры и память о своей собственной, не всегда безупречной молодости, родители, опекуны и родственники опять же с завидным постоянством проигрывают битву в неравной борьбе с ухищрениями молодой любви.
        Так и на сей раз - молодой человек получил ответ, и между ними завязалась переписка. Безусловно, она была вполне невинна, но с течением времени становилась все пламенней, и наконец, к концу гастролей, все точки над «?» были расставлены. Журналист сделал предложение, и оно было принято девушкой, но в ответной записке девушка предупреждала жениха, что опекуны вряд ли дадут согласие на их брак и, если узнают правду, их неминуемо разлучат, а потому любовь их не имеет будущего.
        Молодой человек никак не мог согласиться с подобным завершением своего романа, а посему еще более усилил натиск на сердце невесты, результатом чего стал тайный брак, заключенный романтическим образом и сопровождаемый многими тайными перипетиями, ухищрениями, уловками и чудесами изобретательности Амура. Совершилось, казалось бы, невозможное, но в делах любви Фортуна всегда, во все времена на стороне влюбленных, и это, увы, не единичный случай, когда родители пребывают в полном неведении и непонимании происходящего.
        И что удивительно, за все время романа ни он, ни она ничем себя не выдали. Все так же взгляд певицы неотрывно был устремлен со сцены только на своего опекуна, сидевшего в ложе напротив и завораживавшего ее своими горящими демоническими глазами, хотя теперь в зале сидел ее законный муж.
        Последний вел себя так же, как остальная публика, восторженно забрасывавшая примадонну цветами. Но долго так продолжаться не могло, жизнь есть жизнь, а не стоячее болото; ив один печальный для молодого журналиста (к тому времени снискавшего известность благодаря своим захватывающим репортажам, выгодно отличавшимся от всего, что могли предложить прочие репортеры) визит ему было объявлено опекунами о завершении гастролей и скором отъезде. Их ждали еще непокоренные города и страны, и непомерно честолюбивый маэстро жаждал предъявить свое чудо всему миру, чтобы тот склонил перед ним голову и признал его безусловное превосходство над всеми вокалистами.
        Хорошо это или плохо - судить никто не брался, а вот факт близкого конца романтической истории стал для юноши реальностью.


        Надо было что-то предпринять, причем срочно, немедленно. Какую уже ночь молодой человек метался по квартире, не смыкая глаз, но однажды принял решение. (Девушку он в расчет не брал и с ней не советовался, памятуя о безоговорочном доверии с ее стороны, которое она демонстрировала во время их переписки).
        На следующий вечер он появился перед подъездом отеля, когда маленькая группа собиралась сесть в карету, и попросил маэстро, в виде исключения, разрешить сопровождать их в театр, так как ему необходимо сообщить нечто чрезвычайно важное. Тот, поколебавшись несколько секунд и учитывая скорый отъезд, милостиво дал свое согласие, и молодой человек сел в карету с ним рядом напротив пианистки и певицы, сразу же испуганно забившейся в угол и опустившей вуаль на блестевшие от волнения глаза.
        Рассказ юноши поверг опекунов в полнейший шок. Очень доверительно и подробно журналист в красках, коими в силу своей профессии владел в совершенстве, передал историю молодой, горячей и всепоглощающей любви, толкнувшей его с их воспитанницей на крайний шаг.
        Он рассказал, что с согласия Шери договорился со священником и своими друзьями и увез девушку, которая в тот знаменательный для них вечер рано ушла спать, сказавшись больной и отказавшись от ужина. В вечернем сценическом платье она вылезла в окно своей спальни, под которым ее ждал молодой человек, и была доставлена в церковь в приготовленной заранее карете. Обряд венчания совершен по всем правилам и в присутствии свидетелей. Правда, невеста была так взволнована, что в ответ на все вопросы священника только кивала головой, не в силах выдавить из себя нечто членораздельное. По окончании обряда девушка тем же путем незамедлительно была доставлена в свою спальню и утром постаралась как ни в чем не бывало выйти к завтраку к ничего не подозревающим опекунам. С женихом она не перебросилась и парой слов, поскольку от страха дрожала как в лихорадке, что вполне понятно, ведь она всегда была послушной дочерью.
        Молодой человек несколько раз повторил, что единственным извиняющим их обстоятельством была безграничная, всепоглощающая любовь, не позволяющая им не только расстаться, но даже помыслить о жизни друг без друга. Во время его сбивчивого рассказа маэстро и пианистка не проронили ни слова, в карете стояла мертвая тишина, лишь во мраке белело ставшее почти бескровным лицо маэстро.
        Пианистка закрылась руками, и по ее пальцам ручьем катились слезы; девушку же, забившуюся в угол кареты, опять немилосердно сотрясала нервная дрожь. Но дело было сделано, и молодой человек позволил себе облегченно вздохнуть - самое страшное осталось позади. Опекуны все знают, первый шок скоро пройдет, и они смирятся, ведь, по мнению юноши, ничего непоправимого и особо трагичного не случилось.
        Жених был из уважаемой, благополучной и очень состоятельной семьи, не лишен таланта и внешней привлекательности. Ни пороков, ни низменных пристрастий не имел, ни одно пятно не омрачало его репутации, а потому о мезальянсе не могло быть и речи, напротив, брак был весьма удачным для обеих сторон и отвечал требованиям самой взыскательной невесты. Так что семья девушки должна была бы возблагодарить судьбу за этот поистине королевский подарок - выгодный брак, какого добьется не всякая предприимчивая сваха.
        «Поругают, побесятся да и простят, - думал новоиспеченный супруг, оглядывая сидевшую рядом «родню». - Конечно, лучше бы все по-хорошему, по-людски, но что сделано, то сделано, ничего уже не попишешь. Жаль, что так получилось, но ведь ничего страшного не произошло. И с выступлениями можно как-то устроиться, самое главное - они теперь знают всю правду».
        Карета остановилась у театра, надо было выходить, снова лавировать среди поклонников и сохранять при этом выдержку и спокойствие, чтобы никто ничего не понял и чтобы не сорвать концерт. В полном молчании маленькая группа проследовала сквозь взбудораженную толпу, и, оказавшись в здании, все разошлись в разные стороны: маэстро направился в ложу, певица в свою гримерную, пианистка - в свою, а молодой журналист в партер, на то место, где всегда сидел во время концерта.
        Легко себе представить, в каком состоянии вышли на сцену артистка и аккомпаниатор, но зрителей, пришедших сюда как на праздник, нельзя было разочаровать. Заиграла музыка, дивно запела певица, по своему обыкновению (что уже никого не удивляло) устремив взгляд в ложу, где сидел ее опекун, чье лицо сегодня особенно поражало какой-то мертвенной бледностью, и только глаза горели удивительным огнем.
        Надо сказать, что голос артистки в этот вечер звучал настолько сказочно, что, казалось, превышал все человеческие возможности и мог принадлежать только ангелу. Зритель был околдован, потрясен, взят в плен.
        И вдруг сидевший в ложе маэстро побледнел еще больше, одной рукой схватился за сердце, другой рванул на себе ворот безупречно накрахмаленной манишки и стал медленно сползать с кресла. Голова его запрокинулась, глаза застыли в трагичной неподвижности. Зал не понял бы, что произошло, если бы не поведение певицы. Она, как зеркальное отражение своего опекуна, повторила все его движения, что-то заклокотало в ее горле, пение прекратилось, на смену ему пришли какие-то нечленораздельные звуки, и она так же медленно, как маэстро, начала опускаться на пол.
        Аккомпаниатор, вся ушедшая в музыку и не отрывавшая взгляда от клавиш рояля, несколько секунд продолжала играть, а потом, услышав вместо пения ужасающие звуки, в удивлении подняла голову и увидела лежавшую на полу воспитанницу. Женщина и молодой человек одновременно бросились к находившейся в глубоком обмороке девушке. В ложе тоже суетились какие-то люди. И певицу, и маэстро перенесли в гримерную. К сожалению, мужчине уже ничем помочь было нельзя, он скоропостижно скончался от разрыва сердца, как объяснил присутствующим оказавшийся среди зрителей врач, не думавший и не гадавший, что вместо наслаждения восхитительным пением ему придется заняться своими профессиональными обязанностями, да еще констатировать смерть.
        Девушке повезло больше: она просто потеряла сознание, но угрозы жизни не было. Хлопотавший возле нее доктор заверил, что в скором времени она придет в себя. Что касается пианистки, то она безудержно рыдала и тоже нуждалась в медицинской помощи.
        Врач поспешил дать ей успокоительное, и вскоре рыдания стихли. В наступившей тишине раздался сдавленный голос женщины, тупо повторявший:
        - Она не может петь, она не может петь.
        - Конечно, не может, - горячо откликнулся директор театра, - надо быть совсем без сердца, чтобы заставлять ее петь, когда произошла такая трагедия. Надеюсь, зрители нас поймут, если мы отложим концерты на какое-то время, пока бедняжка не придет в себя.
        - Она не может петь, - снова повторила аккомпаниатор, - она никогда уже не сможет петь.
        - Да что вы заладили: не может петь, не может петь! - несколько раздраженно сказал директор театра. Его поддержал молодой муж, стоявший на коленях возле кушетки, на которую положили бедняжку. Осторожно поглаживая плечи певицы, он произнес:
        - Все когда-то кончается. Рано или поздно родители уходят, а дети продолжают жить дальше. Утихнет боль утраты, и концерты возобновятся, правда, пока неизвестно когда, здесь я с вами соглашусь… - И он поклонился пианистке.
        Та вытерла платочком глаза, вздохнула и, глядя в упор на директора театра, четко и раздельно произнесла:
        - А я вам говорю, что она не может петь. Она глухонемая. - И в наступившей мертвой тишине добавила: - Впрочем, прекраснейший и талантливейший медиум.
        Удивительная сказка
        Жил один охотник, и был он очень удачлив. Ни разу пустой с охоты не вернулся, даже когда все другие возвращались несолоно хлебавши, он что-нибудь да принесет. Конечно, отсюда и какой-никакой достаток был, хотя жил он один, семьей не обзавелся, а все потому, что с утра до ночи пропадал на охоте, которая заменяла ему все в жизни. Люди дивились его охотницкому счастью, завидовали, но сколько ни подглядывали за ним, сколько его ни расспрашивали, в чем его секрет, а так ничего и не узнали. И не потому, что он таился, хитрил, недосказывал. На все вопросы отвечал обстоятельно, только повторить его успехи никто не смог. Видать, непревзойденный был мастер в своем деле.
        Вот однажды снарядился он в путь за добычей: мысль у него была на оленей поохотиться. Самое время тому пришло, да и местечко заветное у него было, отчего ж туда не наведаться и не попытать удачу…
        Все в этот день складывалось как обычно. И местечко свое тут же нашел, и лесного зверя быстро дождался. Прямо напротив него стадо паслось, и больше всех ему приглянулась одна молоденькая стройная лань. Ни о чем не подозревая, она мирно щипала травку, грациозно переступая изящными ножками и чутко поводя хорошенькими ушками. Но не один наш охотник заметил красавицу, в высокой и густой траве разглядел он готового к прыжку тигра. Охотник на секунду замер: тигра убить - лань потерять, лань убить - кто знает, как поведет себя тигр. Казалось, мозг еще решал задачу, а палец уже нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел, и все вокруг пришло в движение: мирно пасшееся стадо бросилось врассыпную, а сраженный наповал тигр задергался в предсмертных конвульсиях. Охотник подошел к своему трофею и начал увязывать убитого зверя, чтобы удобнее было тащить его домой. О лани он на какой-то миг и вовсе забыл.
        Каково же было его удивление, когда, покончив со своей работой, вытерев пот со лба и оглядевшись, охотник увидел прямо перед собой молодую и очень красивую девушку, спокойно за ним наблюдавшую. От изумления он не мог поверить своим глазам. Секунду назад был совершенно один, если не считать мчавшегося врассыпную стада ланей, и в этом он готов был поклясться своей головой. Но и стоявшая перед ним девушка не была видением. Наконец охотник обрел дар речи:
        - Кто ты? - спросил он хриплым от волнения голосом.
        Голос девушки был певуч, легок и красив так же, как она сама.
        - Зови меня так, как сам хочешь.
        Охотник покачал головой:
        - Так не бывает, ведь как-то тебя зовут. Дали же тебе имя родители?
        - Моих родителей давно нет в живых, - спокойно ответила девушка.
        - Ну Вера, Надежда, Любовь, Катерина, Мария, - начал перечислять охотник.
        - Пожалуй, Любовь звучит красиво. Пусть будет Любовь.
        - А сама-то ты откуда, Любовь? - продолжал расспрашивать охотник.
        - Вот этого тебе знать не надобно! Скажу только, что я из этих мест, но живу подальше, в полдня пути отсюда.
        - А тут-то ты что делаешь одна? - удивился охотник.
        - Почему одна? Я с подружками сюда по ягоды пришла.
        - А где же твоя корзинка?
        - Зачем мне корзинка? Я сразу в рот ягоды люблю класть. Да и собирать мне не для кого: семьи у меня нет, одна живу - вольная птица.
        Смотрит охотник на нее во все глаза - девушка красоты сказочной и разумная, за словом в карман не лезет, общительная и приветливая. Весь свет обойди - лучше не найдешь. Сразу она ему приглянулась и сразу в сердце запала. Мялся он, мялся, переступал с ноги на ногу, а потом осмелел:
        - Я ведь тоже один живу, хозяйкой не обзавелся, может, пойдешь за меня, будем вдвоем жить. Обижать тебя не буду, слово в том даю свое крепкое.
        - Отчегоже не пойти, пойду, - спокойно сказала красавица, - сразу видно, что ты человек хороший, а мне тоже одной жить не сладко.
        Да вот только три условия хочу тебе сказать. Согласишься, верной женой тебе стану, ни в чем упрекнуть меня не сможешь. Готов ли?
        - Готов, - твердо ответил охотник, - говори свои условия. Все выполню.
        - А ты погоди сразу клясться, условия-то непростые.
        - Ну, что там ты удумала, говори, все выдержу.
        - А условия мои такие: первое - отпускать меня, когда я захочу вольной воли. Я ведь в этих краях выросла, сюда меня всегда тянуть будет.
        - Согласен, - с готовностью ответил охотник.
        - Второе - никогда за мной не подглядывать и не следить, а еще никогда меня ни о чем не расспрашивать. Что сама скажу, тем и довольствуйся.
        - И на это согласен, не подведу тебя и здесь.
        - Ну и третье, пожалуй, самое трудное для тебя, не знаю, согласишься ли?
        - А ты говори, не бойся за меня, я труса никогда еще не праздновал.
        - Да не в этом дело. На самое главное в твоей жизни замахнусь. Условие мое такое - чтобы никогда ружье в руки не брал и на беззащитных зверей не охотился.
        Охотник даже присел от неожиданности:
        - Да чем же я жить стану и тебя кормить? Я же ничего другого не умею, никакого ремесла не знаю.
        - Я тебя предупреждала, что условия мои непростые, решай сам. А если насчет будущего беспокоишься, то и я не с пустыми руками к тебе приду, на твоей шее сидеть не буду. Издавна в наших местах поделками разными народ кормился. Вот и я выучилась такому ремеслу - красивые вещи получаются из всего этого, - и девушка повела руками, показывая на окружающее.
        - Что ж, - подумав, сказал охотник, - даю и в этом тебе свое крепкое нерушимое слово.
        - То-то и оно, что нерушимое, - в голосе красавицы зазвучала строгость, - если хоть раз обманешь и слово свое крепкое нарушишь, уйду и не оглянусь. Поминай как звали. Это тебе мой последний сказ.
        Охотник задумчиво смотрел на девушку. Последнее условие переворачивало всю его прежнюю привольную и привычную жизнь.


        Отказаться от этой жизни - шагнуть в неизвестность, в другой мир, которого он не знал и в котором ничего не умел. Но уж очень хороша была незнакомка, другой такой в целом мире не сыскать, в этом охотник был уверен. Говорят, любви с первого взгляда не бывает. Еще как бывает, вот вам и пример.
        Стали они жить вместе, сначала понемногу проживали накопленное мужем да продавали поделки жены, которые действительно были так хороши, что их сразу же охотно раскупали; апотом охотник себе дело нашел - стал сопровождать геологов и туристов: места-то эти он знал как свои пять пальцев, вот и дело себе по своим знаниям подобрал - провожатым у всех, кто по его краю колесил. Зарабатывал хорошо, жили они безбедно и между собой - душа в душу. А когда Господь детишек послал, еще радостнее житье пошло, так что и не заметили, как двадцать лет отмахали и всех четверых богоданных ребятишек на ноги поставили. Дом вроде и опустел вначале, но когда внуки налетели, снова смех да веселье аж через край на улицу выплескивались.
        Что касается зарока - ни разу бывший охотник его не нарушил. Жена у него вышла толковая и работящая, добрая и веселая, но (там где надо) слабину не давала, строго детей растила, потому все в люди достойные вышли и дело каждый себе сам по плечу нашел. Никто пустоцветом по свету не мыкался, прочно на ногах стояли и семейное житье свое уверенной рукой вели, так что и внуки лодыря не гоняли (с малолетства в работе росли). По всему было видно, что и из них толк получится.
        К деду с бабкой приезжать - праздник для всех был. Бабка из себя все еще красавица, приветливая и гостеприимная, дед толковый и рассудительный. И если оба немного внуков и баловали (как без того), то все в меру, все без излишеств. Так что у них и поучиться любому было бы не худо, хоть институтов по педагогике и психологии не заканчивали. Все шло своим чередом и так, как положено тому быть.
        Конечно, и в их семье была своя особинка - жена, как и говорила в молодости, иногда исчезала. Пройдет пару-тройку месяцев, иногда и полгода, глядь - она пропала на несколько дней. У мужа уже и примета тому образовалась: как глаза жены потухнут, тоска какая-то в них проглянет, а сама задумчивая и неулыбчивая сделается, из рук все у нее валится и вроде апатия ко всему окружающему, а молчаливость рот сковывает - все, жди всенепременно отлучки. А сколько эта отлучка продлится, предугадать невозможно. Иногда день-два, а иногда и неделю будет. И вернется женщина в семью веселая, смешливая, быстрая и ловкая во всем.
        В доме словно солнышко проглянет - так она вся изнутри и светится. Куда она исчезала и что там делала, никто не допытывался. Муж слово крепко держал, а для детей и внуков это нормой было: другого-то они не видели, а потому к таким отлучкам сызмальства привыкли. Отец не спрашивает, ведет себя так, как будто все так и быть должно, ну а им-то что? Их дело сторона. Дети родителям не судьи. Так и жили не тужили не один десяток лет.
        Но вот начал мужик тоже о чем-то задумываться, не то чтобы его что-то не устраивало, нет, все вроде в порядке было, а тоска какая-то в сердце змеей заползла, и почему это приключилось, сам не знает. А тут еще жена опять на несколько дней пропала - в свою отлучку подалась. Совсем наш герой закручинился. Сосед его и так и эдак хотел разговорить - ничегошеньки-то не получается. (А соседи тоже уже к жизни бывшего охотника привыкли. И если поначалу их такой уклад удивлял, то с годами и они стали воспринимать все как должное, тем более что семья жила счастливо, зажиточно, а потому все в их краях с уважением к ней относились и даже держали за образец).
        И тут соседу мысль в голову пришла на охоту пойти; вот он и давай уламывать мужа, пока жены нет, - развеяться малость. И так живописно да мастерски все расписывал, что бывшее охотничье сердце дрогнуло.
        «Ну что в том плохого, если за столько времени я однажды слово нарушу? Могу же я хоть раз за всю жизнь провиниться? А может, жена и не узнает ни о чем, дома-то ее нет, и когда еще объявится? Я за один день быстренько туда и обратно смотаюсь. Да вдруг и не подстрелю никого, просто душу порадую. Охотничье счастье сильно переменчиво - было и сплыло. Так что и виниться еще, может, ни в чем не придется, если вхолостую сбегаю».
        В общем, загорелся человек. Быстренько собрался, несмотря на давность лет, снаряжение свое он в порядке содержал - не раз за эти годы доставал, чистил, разбирал и снова собирал и прятал в укромное место, и вместе с соседом, который за это время поднаторел в охотничьем деле, двинулся в заветные для охотничьего сердца края.
        Добрались они быстро. Душа бывалого охотника пела от радости, и хотя где-то в глубине голос совести тревожил и бередил ее, но мысль о возможной безнаказанности и о том, что он нарушает клятву в первый и последний раз, успокаивала. А потому он собирался насладиться каждым мгновением этого, можно сказать, украденного дня.
        Им повезло: набрели на место, где паслось целое стадо трепетных ланей. Не чуя беды, животные с удовольствием щипали свежую зелень и грациозно переступали своими изящными ножками. На секунду охотник опустил ружье и залюбовался очаровательной картиной, так давно им не виденной.
        Особенное восхищение вызывало одно животное, приблизившееся к нему на расстояние выстрела. Охотник и сам не мог понять, чем его привлекла ничего не подозревавшая красавица. Выискивая наиболее лакомое, она подошла настолько близко, что охотник мог разглядеть даже густые ресницы, опушавшие глаза лани. Все в ней было таким же, как у сородичей, так отчего же сердце его дрогнуло и тяжесть стопудовой гирей навалилась надушу? Рядом с ним спокойно паслась его добыча, и ему оставалось всего лишь вскинуть ружье. Такой меткий стрелок, как он, вполне мог не целясь попасть и в более отдаленную мишень, здесь же была просто стопроцентная удача, так отчего он медлил?
        Конечно, ему было легче стрелять, когда на него устремлялись горящие злобным огнем глаза разъяренного зверя. И сколько повидал он таких глаз на своем охотничьем веку! Желтые от звериной злобы, жестокие, эти глаза говорили о том, что человеку не будет пощады в поединке, если зверь возьмет верх. Кто-то из двоих должен пасть, и лучше, если это будет животное. Речь в подобном случае идет о человеческой жизни, и только метко выпущенная пуля может остановить звериную ярость и ненависть и уберечь от верной гибели.
        Такое понимание ситуации хоть в какой-то мере оправдывало убийство живого существа и позволяло охотнику не отягощать свою совесть. Здесь же перед ним была полная беззащитность, трогательная в своей наивной доверчивости. Лань как будто совсем не чувствовала опасности, ее природный инстинкт дал сбой, и животное само шло навстречу своей гибели. В охотничьем ремесле не всякому выпадает подобная удача. Так отчего же налились свинцом руки и нет сил поднять ружье? Отчего ноги стали ватными и подкашиваются, того и гляди человек рухнет наземь?
        «Да, видно, навык потерян, - пронеслось в голове у бывшего охотника, - вот что значит не заниматься своим ремеслом. Хуже новичка становишься».


        Охотник взял себя в руки и, медленно подняв ружье, прицелился. Но как ни сторожко он это сделал, животное, наконец, что-то почувствовало, подняло голову и повернулось к сидевшему в засаде человеку. Огромные, влажные прекрасные глаза раскрылись ему навстречу. Охотник зашатался, ему показалось, что он сходит с ума. Что-то в этих глазах пригвоздило его к месту и полностью лишило сил. Почему взгляд животного вдруг напомнил ему взгляд жены, а глубина темных умных глаз лани точь-в-точь была та же, какой он любовался целых двадцать лет? Точно, он сошел с ума, сказать кому, до конца своих дней насмешек не оберешься. Но тупая, ноющая боль в сердце не отпускала, не проходили и оцепенение и ватность ног.
        Странно, но лань не убежала. Охотник мог поклясться, что животное его увидело и сразу все поняло, но не сделало ни малейшей попытки скрыться. Спокойно, серьезно смотрела лань на мужчину. Что было в этих глазах? Что? Сколько продолжался этот поединок глазами, мужчина не знал, но первым сдался именно он. Уронив ружье на землю, охотник закрыл лицо руками. Угрызения совести, память о том, как он клялся никогда не убивать зверей, раздирали сердце и душу, и впервые, может быть, за всю свою сознательную жизнь взрослый человек залился слезами как ребенок.
        И долго он вот так плакал, слезы нескончаемым потоком лились и лились даже тогда, когда, отбросив ружье, он упал и стал кататься по траве, не думая о том, что скажет сосед. Наконец слезы иссякли, мужчина поднялся с земли, привел себя в порядок, взял ружье и, позвав соседа, побрел к дому. Странные мысли бились в его голове, он боялся их и гнал прочь, но мысли возвращались, путались, и поделать что-то с этим было нельзя. Мозг отказывался повиноваться. К этому присоединились муки совести и боязнь, что жена уже дома и, увидев его с ружьем, сразу поймет, в чем дело, и уйдет. Ведь она в те давние годы предупредила, что не простит, и он, проживший с ней столько лет и знавший ее характер, не сомневался, что эти слова не были пустыми. Именно так она и сделает, а ведь он только что еще раз понял, как сильно ее любит. То, что жизнь без нее и не жизнь вовсе, он знал всегда, но всю остроту возможной трагедии понял там, в лесу, когда катался от боли и отчаяния по траве и проклинал себя за то, что не сдержался и поднял ружье.
        Увидев свет в окне и поняв, что случилось худшее и жена дома, мужчина совсем сник. Ноги приросли к земле и не шли дальше. Как ни ободрял его сосед, он не мог сдвинуться с места. Наконец, кое-как взяв себя в руки, переставляя ноги так, словно это стопудовые гири, бывший охотник перешагнул порог и остановился, привалившись ставшим сразу грузным и непослушным телом к дверному косяку. В залитой светом кухне было тепло и уютно, пахло свежеиспеченными пирогами, а жена хлопотала у печки, переставляя кастрюли с чем-то вкусным. Нос уловил заманчивый запах, а голодный желудок сразу отозвался жалобным урчанием.
        Женщина накрыла кастрюлю крышкой и обернулась к мужу. Спокойно окинула его взглядом, скользнула по ружью и охотничьей сумке, не сказала ни слова и стала молча накрывать на стол. В ее жестах, фигуре не было никакой враждебности, гнева, недовольства. Как ни вглядывался мужчина, ни одна сердитая морщинка не прорезалась на ее лице, ничто не затуманило обидой ее глаза.
        - Ты дома? - еле выговорил все еще стоявший у порога муж.
        - Дома, - спокойно и доброжелательно ответила женщина.
        - Не ушла?
        - Нет.
        - И не уйдешь?
        - Нет, не уйду.
        - Но я же нарушил свое слово. Правда, первый и последний раз, но все же нарушил.
        Женщина перестала расставлять тарелки, уперлась глазами в глаза мужу, и тому показалось, что это он, а не лань в лесу стоит перед дулом ружья. Жена немного помолчала, а потом, не отводя глаз, странно усмехнулась. У мужчины озноб пошел по телу. Точно, он совсем сошел с ума. Глаза жены были точь-в-точь те, что он видел у грациозного животного, которое пришел убить. Что было в тех и этих глазах? Он не понял, да и надо ли было понимать? Важно было другое - то, что сказала жена:
        - Это так, но слезы тоже чего-то стоят. Они многое могут - слезы. Очистить душу, смягчить сердце, дать силы справиться с собой и стать лучше, честнее, человечнее. Не так ли?
        И мужчина, опустив глаза, ответил:
        - Так.
        Экономическая сказка - умному человеку подсказка
        Жил на свете бедный мужик. И надоело ему бедствовать, захотел он стать богатым, а вот как? Думал мужик, думал да и надумал. Нашел он поляну в лесу, огородил ее забором, сделал ворота - отменный загон получился. Сел мужик на берегу лесной речушки и стал ждать. Бежит мимо него серый заяц, до того худой и грязный, что жалко на него смотреть. Схватил мужик зайца за уши, приподнял да и спрашивает:
        - Заяц, что ты знаешь-умеешь и чего хочешь?
        Заяц отвечает:
        - Ничего не знаю, ничего не умею, а хочу морковки.
        - Что же ты морковку-то не добудешь? - спрашивает мужик.
        - А как ее добыть? - жалуется заяц. - Я всего боюсь. И лиса-то на меня охотится, и волк по лесу рыщет, как бы ему в пасть не попасть, и медведь злобный шатается повсюду, того и гляди на тебя наскочит, а чуть зазеваешься - собаки в клочья разорвут. Ну как тут морковку добудешь? Вот я и сижу под кустом - всего боюсь, ото всех прячусь, носа не высовываю, а есть-то хочется, морковка перед глазами так и стоит.
        - Морковку-то и посадить можно. Вырастил да ел бы себе на здоровье.
        - Да, посадить, - протянул заяц, пригорюнившись, - хорошо сказать, а как сделать?
        - А как все делают, так и ты сделай.
        Заяц еще больше пригорюнился, так и обвис в руках мужика.
        - Я же сказал тебе, ничего не знаю, ничего не умею, бездарный я, понимаешь?
        - Понял уже. Только кто на хлеб с маслом не заработал, тот лебеду ест. Так у нас, у людей, говорят. Вот и ты ел бы, что попадется. Все лучше, чем так оголодать.
        - Не могу я есть что попало, - загрустил заяц. - Все зайцы морковку едят, и я хочу.
        - Ишь ты, - удивился мужик, - никчемный, а задавака. Потом помолчал и говорит: - Ладно, заяц, помогу я тебе, беру тебя на службу. - Окунул зайца в реку, пополоскал, отряхнул, причесал и дал ему в лапы барабан. - Вот тебе барабан, бей палочками в него, стучи, греми. Тут тебе ни лиса, ни волк, ни медведь, ни собака не страшны. Сами тебя бояться будут. А служба твоя несложная. Иди следом за мной и барабань изо всей силы, за это получишь морковку. Согласен?
        Заяц обрадовался, служба-то, действительно, без всякой сложности, можно сказать, и вовсе пустяковая. Думать не надо, ответственности никакой, умения тоже особого не требуется, бей себе палочками в барабан как Бог на душу положит, даже слух музыкальный иметь не надо. Барабань, как получится: чем громче, тем лучше, в такт, не в такт - неважно, главное - за мужиком идти. А лиса, волк и прочее зверье, как заслышат барабан, так не к тебе, а от тебя убегать станут. Усилий немного, все тебя боятся, и за это еще морковку дают. Здорово!
        А мужик продолжает:
        - Сделаешь все четко, как я скажу, всегда с морковкой будешь. А пока иди, тренируйся где-нибудь, жди, когда я тебя позову.
        Схватил заяц барабан, на шею повесил. Весело в лес побежал. Чистенький, хорошенький, пушистый.
        А мужик снова на бережок лесной речушки присел и стал ждать. И ждать пришлось недолго. Лиса к нему из леса выскочила. Грязная, драная, шерсть в клочья свалялась, цвета неизвестно какого, худющая-прехудющая. Беда да и только. Хотела она мимо мужика прошмыгнуть, а он схватил ее за хвост - лиса и повисла как плеть.
        - Слушай, лиса, - говорит мужик, - что ты знаешь-умеешь и чего хочешь?
        А лиса еле языком ворочает:
        - Ничегошеньки я не знаю, ничегошеньки не умею, а хочу курочку.
        - Ишь ты, - удивляется мужик, - непростое твое желание.
        Лиса только вздохнула.
        - Так что же ты курочку-то не добудешь, коли так тебе ее хочется? - спрашивает мужик.
        - А как ее добыть, если к сараю собака не подпускает, мужик с ружьем даже приблизиться к курам не дает, а вдруг бы да повезло и курочку выкрасть удалось, все равно толку никакого. Либо волк, либо медведь обязательно отберут. Так что как ни старайся, как ни хитри - изловчиться не удастся. Вот и пропадаю с голоду.
        - Да, плохи твои дела, - говорит мужик, - а что б тебе-то самой кур не развести? Хитрости тут да и ума особого не требуется. Уж как-нибудь яичек бы достала, в тепле бы цыплят вывела. А там ешь - не хочу.
        - Да, хорошо тебе говорить, - зажалилась лиса, - а я сама еще в жизни ничего не делала, не научена ничему, а уж чтобы что-то знать, того и вовсе нету. Никчемная я.
        Мужик только головой покачал:
        - Ну и ну, видно, и впрямь совсем все плохо. Но не горюй, беде твоей я помогу. Беру тебя на службу.
        - А делать-то что надобно? - испугалась лиса. - Я ж тебе сказала, никчемная я.
        - Да слышал я, понял. Но сказал: помогу, значит, помогу.
        Окунул лису в речку, прополоскал, вытащил, встряхнул, шерсть причесал. Лиса свеженькая стала, чистенькая, пушистая, ярко-рыжего цвета.
        - Слушай внимательно и делай, как я скажу. Дам тебе ведерко с белой краской. Как заяц в барабан ударит, смело беги за ним следом и хвостом по дороге деревья краской меть. За это курочку получишь.
        Лиса отвечает:
        - Деревья метить дело нехитрое. Хвостом-то я и так попусту мету, без всякой службы. Сызмальства это во мне, да очень уж я барабана боюсь.
        - А ты о курочке только и думай да к зайцу близко не подбегай, все и обойдется.
        Обрадовалась лиса, дело-то совсем простецкое выходит. Подумаешь, ведерко таскать да хвостом махать. Только и заботы - хвост в краске, а зато курочка почти дармовая получается.
        - Согласна, - говорит лиса. - Когда хвостом-то махать надо?
        - Ты сперва за краской ко мне домой сбегай, а там и барабан загремит.


        Убежала лиса. А мужик на бережок присел, снова чего-то ждет. Тут треск в лесу раздался, и на мужика медведь из лесу выходит. Хотел мужик испугаться, да раздумал. Совсем никудышный медведь оказался. Горбатый, но не заяц, серый, но не волк. Тощий, как палка. В общем, смех да и только. Шатался, шатался да и брякнулся наземь. Под ноги мужику скатился - грех один! Можно сказать, прямо в руки попал. Поднапрягся мужик, приподнял медведя и спрашивает:
        - Чего ты, медведишка, знаешь-умеешь, чего от жизни своей хочешь?
        - Эх-ма, - вздохнул медведь горестно. - Если б знал чего да умел - другая бы и жизнь моя была. То-то и оно, что ничего не знаю, ничего не умею. Мое дело медвежье - лапу сосать. На это знания и умения не надобно, вот я ни к чему и не приучен. А самое большое мое хотенье - меда вдоволь наесться, а еще лучше, чтобы всегда мед был.
        - Что ж ты меда не добудешь, коли такая охота припала?
        Медведь пуще прежнего загорюнился:
        - Как, подскажи? Сказать легко, а сделать? На пасеку и не сунься, вмиг собаки разорвут: итак вон по лесу шастают, меня увидят и давай лаять, охотников звать на мою медвежью шкуру. Шкура-то медвежья нынче в моде, самый что ни на есть первый охотничий трофей. Вот все о ней и мечтают. А мне каково? Это же моя душа со шкурой расстанется, - и медведь горько заплакал.
        - Будет тебе реветь, - расчувствовался мужик. - Гляди, и из меня слезу вышиб. Чего тебя на пасеку несет, ты у лесных пчел мед добывай.
        - И тут осечка выходит, - не успокаивается медведь. - Пчелы злые-презлые, даже на дерево влезть не дают, не то что медом полакомиться.
        - Да, незадача, - чешет мужик голову. - Куда ни кинь, всюду тебе один клин. Голодуха полная. Слушай, а что б тебе самому пчел не развести, вот и ел бы мед каждый день?
        Медведь призадумался.
        - Нет, не смогу, - сказал со вздохом. - Я только есть мед умею, а пчел разводить и ухаживать за ними вовсе не умею. Я тут как-то за пасечником подглядывал, думал, может, мне что обломится, если он зазевается. Ух, и работенка же, я тебе скажу. Да еще в книжку какую-то он каждый раз заглядывал. Очки нацепит и давай книжку листать. А у меня ни очков, ни книжки. И листать тоже не обучен. Так что не подходит мне твоя задумка.
        - Жаль, - говорит мужик.
        - Конечно, жаль, - согласился медведь и снова заревел белугой. Мужик аж вздрогнул с испугу:
        - Тьфу на тебя, - сказал, - помогу я твоему горю.
        - Неужто поможешь? Век тебя не забуду.
        Окунул мужик медведя в реку, пополоскал с натугой, но тщательно, вытащил на берег и давай просушивать да приглаживать. Старался, старался - ожил медведь, повеселел, чуть припушился. Глядит мужик, а медведь-то ничего получается.
        - Ты вот что, косолапый, поднапрягись, силенки собери, поднатужься да и вали те деревья, что впереди тебя лиса метить хвостом будет. За это меда и получишь.
        - И всего-то? - повеселел медведь.
        - Ну да, больше от тебя ничего и не требуется.
        - Что ж, ломать не строить, тут ума, смекалки и опыта не надобно, только силушкой разгуляться. Я и так по лесу иду, все ломаю. Так что и не дело это для меня, а так, забава одна. Всего и забот, лису из виду не упустить. Давай начну, где там твоя лиса? А то есть уже охота.
        - Не торопись, торопыга. Чуток обождать придется. Ты на солнцепеке не стой, подожди в тенечке. А как барабан услышишь, тут тебе лиса и появится.
        И медведь пошел место потенистее искать.
        А мужик на берег вернулся, сидит-посиживает. Глядь, собака бежит. Язык высунула, еле дышит, драная, рваная да худая, ребра насквозь просвечивают. Чучело ходячее, да и только. Мужик ее за хвост цап, приподнял и спрашивает:
        - Ну, Бобик, говори, что знаешь-умеешь и чего хочешь?
        - Знать ничего не знаю, уметь не умею, а хочу до смерти мясную косточку.
        - Что ж, хозяин, видать, совсем тебя не кормит?
        - Где ж его взять, хозяина? Был да сплыл. У него на себя денег не хватает, где уж ему меня прокормить.
        - А сам что, добыть кость не можешь?
        - Да подался я в лес, может, что выбегаю: зайца ли, белку ли, на худой конец даже еж сгодится. А в лесу тоже жизнь горька оказалась. Зайца и белки не видно, ежи ни разу не попались. Как тут прокормиться? Видно, помирать мне голодной смертью.
        - Ну, ну, так сразу и помирать? На службу ступай, за прокорм служить будешь.
        - Видать, не понял ты меня. Какая там служба, если неумелый я пес. Кто меня возьмет?
        - Я, например, горе твое развеять могу, - говорит мужик.
        - Да неужто, - не поверил пес, - так-таки и можешь?
        - Могу, - уверил мужик, - Только слушайся меня, как своего хозяина.
        - За мной не постоит, - оживился пес. - Что прикажешь, хозяин?
        Мужик только головой покачал:
        - Ты сперва вид надлежащий прими.
        Окунул собаку в реку и полоскал до тех пор, пока чистенькой не стала, отряхнул, причесал - мировой пес получился. Полюбовался мужик на свою работу и говорит:
        - Разнюхай ты мне, где стадо косуль пасется, а как разнюхаешь, лай во всю мочь. Это и есть твоя служба, а на прокорм за нее много мясных вкусных косточек получишь.
        - Да ты, хозяин, шутишь? За что ж такой кошт-то мне сулишь, если разнюхать для меня и не дело вовсе, я ведь и так все по сути нюхаю, это уж моя песья натура такая. Нюх мне жить помогает, второй воздух для меня. Ты меня нюха лиши, и я помру. А ты говоришь, что это задание мое - разнюхать. Точно шуткуешь, видать. Ну, а лаять я и безо всякого дела лаю, собаке не лаять нельзя, это уж и не собака будет вовсе, а так, не пойми что. Так что кончай шутить, дело говори, видишь, не до шуток мне, брюхо аж подвело.
        Мужик рассердился:
        - Ну, пустолайка ты как есть, ишь разболтался. Говорю тебе - разнюхай да лай, значит, не болтай попусту, а делай.
        - Ну, коль и вправду не шутишь, скорее побегу, отпусти меня.
        - Скорый какой! Сперва остудись, водички в реке попей, а как барабан услышишь, вот и беги.


        А мужик снова на берег сел, ждет-пождет. Тут волк тащится, еле ноги волочит, брюхо аж к ребрам прилипло, и сам-то не серый, а черный от грязи и пыли, шерсть слиплась - как есть голый. Таким детей пугай не пугай, они не испугаются. На мужика он и внимания не обратил, не до мужика ему, не сдохнуть бы ненароком. Мужик изловчился, схватил волка за шкирку, приподнял над землей, спрашивает:
        - Ты чего, волчишко, знаешь-умеешь и чего больше всего хочешь?
        - Чего знаю? - вяло удивился волк. - Ничего не знаю, а умею и того меньше, а хочу мяса побольше и чтоб каждый день.
        - Вот те и на, - засмеялся мужик. - Немало хочешь при таких-то талантах да уменьях. Чего ж ты себе мяса не добудешь?
        Хотел волк усмехнуться вопросу, но от немощи своей только оскалился:
        - А как добыть-то? Мясо на дороге не валяется, поди и сам знаешь. На лугу надо козу либо корову задрать. А там пастухи с собаками так и ждут, чтобы я объявился, так за шкурой моей и охотятся, хвастают друг перед другом, чьей жене моя шкура на шубу достанется. Шкура-то волчья хоть и не медвежья, но охотничий трофей тоже не из последних, тем более волков все меньше становится, на шубу куда как завидно ее добыть. Ну, а мне при таком раскладе какая охота зазря пропадать? Уж лучше голодным бегать, да живым. Только вот бегать что-то не очень получается, еле ноги таскаю от голода.
        Мужик головой качает:
        - Вижу, до ручки ты дошел, серый. Что б тебе на прокорм живность какую-нибудь не развести?
        - Да, легко тебе говорить. Ишь что удумал - живность развести. Это ж дело серьезное, а я и к пустяковому не приучен. И знать ничего не знаю, и уметь ничего не умею. Только на готовое меня и хватает. - И слеза выкатилась из закрытых волчьих глаз.
        - Незавидные дела, - согласился мужик. - А проще сказать - совсем дела швах. Конец тебе пришел, серый.
        Тут уж слезы из волчьих глаз вовсе градом покатились, пасть раскрылась, и протяжный вой огласил лес.
        - Ладно, уже волком-то не вой, - говорит мужик, - горю твоему помочь можно. Будешь делать, что я скажу, горя твоего как не бывало.
        - А что делать-то надо, мил человек? - встрепенулся волк.
        - Ишь ты, прыткий какой. Скажу, всему свое время. А пока давай тебе марафет наведем, а то смотреть на тебя тошно.
        Окунул мужик волка в реку, полоскал-полоскал, полоскал-полоскал, еле волчишка стерпел мытье такое. Вытащил мужик волка и давай встряхивать, пока шерсть не запушилась. Расправил волчью шкуру мужик и любуется. Хорошенький волчок получился, серый, как и положено ему. Приободрился волк, мужику в рот смотрит - весь внимание.
        - Твое дело, волк, нехитрое: как лай собаки услышишь, на него и беги. Там стадо косуль пастись будет, вот ты его по дороге, что медведь сделал, и гони, пока я не встречу. Понял?
        - Чего уж не понять, - обрадовался волк, - всего и делов-то: стадо косуль напугать до смерти, чтоб бежали по дороге.
        А дорога одна, не собьешься, и не им, волком, прорублена, то медведя работа, не волку потеть. Что до того, чтобы бегать и гонять, для волка это и не дело вовсе, а так, пустяк, забава. Даже дети знают, что волка ноги кормят.
        - Согласен, - говорит волк. - Когда бежать-то, пугать стадо надо?
        - Начнешь бегать, не торопись. Только, чур, на косуль не зариться. Воздержаться, значит, на время. Зато потерпишь чуток, а потом мяса вдоволь будет. И каждый день. Я тебе обещаю, коль службу справно исполнять станешь.
        - Даю слово волчье, - заторопился волк, - бери меня на службу, не пожалеешь.
        - Тогда так. Пока под кустом лежи, сил набирайся, а собака залает - начинай свою службу.
        - Собака? - как-то сразу смешался волчок и тут же брякнул: - А нельзя без собаки? Не люблю я их что-то.
        Мужик усмехнулся:
        - Нет, без собаки никак нельзя, самое ей здесь место. Но ты так считай - у нее своя служба, у тебя своя, так что собака тебе не помеха.
        Побежал волк под куст, разлегся, уши навострил. А мужик пошел в лес зайца звать. Прибежал косой, встал за мужиком, в барабан бить начал, тут и лиса с ведерком краски из кустов вынырнула, а за ней медведь прицепился, собака в лес опрометью бросилась, и вскоре оттуда ее лай на весь лес раздался, тут волк как вскочит, как припустится со всех ног на этот лай.
        Так все и получилось. Идет мужик по лесу, за ним заяц пристроился - в барабан бьет, за зайцем лиса - хвостом деревья метит, за ней медведь - их валит да дорогу делает, а собака лает-заливается, косули шарахаются, волк их по дороге-то и гонит. Таким манером дошли все до загона, что еще загодя мужик в лесу сделал. Ворота открыл мужичок, волк стадо косуль туда и загнал. Продал мужик косуль, купил зайцу - морковь, лисе - курочек, медведю - меда, собаке - мясных косточек, а волку и вовсе мяса. И сам стал богатый-пребогатый.
        С тех пор у них так и повелось, всяк свою службу знает. Заяц барабанит, лиса деревья метит, медведь их валит, собака разнюхивает да лает, волк гонит, а мужик продает. И стали они так-то ладком жить-поживать без забот да припеваючи. Каждый сам никчемный и никудышный, а вместе, поди ж ты, команда собралась хоть куда.
        А кто сказку слушал да намек понял и на ус намотал, тот, как этот мужик, тоже в бедности никогда жить не будет.
        Профессор
        Рассказ
        Мне хочется рассказать одну историю, которая, на мой взгляд, с психологической точки зрения и поучительна, и очень интересна, к тому же с этого момента моя жизнь кардинально изменилась и теперь для меня самого - это уже судьбоносная история.
        К ее началу я, уже немолодой человек (мне было сорок два года), здорово поскитался по белому свету, многое узнал и много повидал по роду своей журналистской деятельности, которой был всецело предан. Семьи я не завел, девушки, которых мне хотелось видеть в роли моей жены, не выдерживали испытания длительностью моих командировок, частотой моего отсутствия в Москве, где я имел двухкомнатную квартиру на юго-западе (тихая пристань, куда я возвращался всегда с радостью и о которой тосковал, если мое пребывание вдали от нее надолго затягивалось). Так что холостяцкое мое положение было вовсе мне не присуще, просто я не встретил женщину, которую полюбил бы больше, чем свои журналистские скитания. Наверное, в женской природе присутствует тяготение к постоянному общению с мужем, постоянному пребыванию в обществе супруга, исключение же из этого правила мне, увы, не попадалось.
        Охотно знакомясь с представительницами женского пола, я все время целенаправленно искал ту, которая умела и хотела бы ждать, но мои знакомые, клянясь мне в подобных качествах, давали сбой, когда мое отсутствие длилось больше полугода. Проще говоря, прокалывались на мелочах, с которыми я никак не хотел мириться. Вот так все и шло. Я с интересом присматривался к тем мужикам, которые находились в таком же холостяцком положении, что и я, но, к удивлению своему, убеждался, что они к нему стремились сами, поскольку только оно их и устраивало.
        Однажды (во времена, которые в истории России принято называть советскими) я по роду своей журналистской деятельности попал в город, в котором не был лет десять. Этот город был мне близок, и многих из живущих в нем я мог бы назвать своими друзьями. Остановился в гостинице и в свободное от работы время стал разыскивать тех, кого не забывал все эти годы и хотел бы видеть. В их числе был мой давний друг, которого в последний раз я оставил в роли главного инженера крупного завода. Как я и предполагал, в настоящее время он уже был его директором и найти его не составляло труда. Мы радостно встретились, он пригласил меня к себе домой. Квартирка его была хоть и холостяцкая (на момент нашего знакомства он был неженатым человеком и за все эти годы, как выяснилось, так и не завел семью, несмотря на свои сорок с небольшим лет), но уютная, чистенькая и светлая. И мы проболтали, сами того не замечая, допоздна.
        Радушный хозяин оставил меня ночевать, и я с радостью согласился, поскольку было еще о чем поговорить и что вспомнить. Постелили мне на диване в кабинете, смежном со спальней, и, уже лежа в постелях, мы продолжали переговариваться через открытую дверь. Вспомнили, казалось бы, все, ни о чем не забыли, пора было бы уже спать. В наступившей тишине я продолжал обдумывать только что услышанные новости. Спать мне не хотелось, но неловко было продолжать разговоры, поскольку хозяину предстояло рано вставать, и я лежал с открытыми глазами, перебирая имена тех друзей и знакомых, о которых еще ничего не узнал. Вопросы распирали меня, но я мужественно решил не приставать с ними к молчавшему товарищу, хотя огонек его сигареты говорил о том, что он тоже не спит.
        Лежали мы так, лежали, и вдруг я не выдержал. Когда на его кровати послышалось шевеление - видимо, он потянулся к пепельнице, я спросил:
        - Лень, а что же ты так и не женился за все эти годы? Неужели никого не встретил, с кем хотел бы прожить жизнь?
        - Ты о любви, что ли? - раздался совершенно не сонный, спокойный голос из спальни.
        - Ну хотя бы и о любви. Сколько лет тебя знаю, а ни разу не слышал, чтобы ты говорил о какой-нибудь женщине. Неужели такая не нашлась? Смотри, сколько вокруг тебя хорошеньких девушек и женщин. Да у тебя в дирекции целый цветник. А ты все один да один. Ладно я, перелетная птица. Мотаюсь по стране - нынче здесь, завтра там. Не всякая женщина способна это выдержать. А ты-то товарищ оседлый, степенный, положительный. Из таких, как ты, и мужья первостатейные получаются. А на них у женщин нюх особенный, вряд ли упустят. Может, я не в свое дело лезу, но только не говори мне, что ты закоренелый холостяк и противник всякой там женитьбы. Я же вижу, ты нормальный мужик со здоровой психикой, а бобыль бобылем. Чудно как-то…
        - Может и чудно, не знаю… Пожалуй, расскажу я тебе, что со мной приключилось теперь уже почти десять лет назад. Я тогда исполнял обязанности инженера, но много занимался наукой, ты же помнишь, я уже тогда работал над диссертацией и был на пути к званию кандидата наук. Может, потому мало думал о девушках. Да и времени на них не было, по библиотекам все больше просиживал. Все мои интересы лежали в научной сфере, и я с почтением относился к тем, кто меня в этой области мог чему-то научить, что-то подсказать, помочь правильно выразить обуревавшие меня идеи. Я перечел всю литературу по теме будущей диссертации и, хоть и не бывал на научных симпозиумах и конференциях, так как с работы меня не отпускали, но всегда находился в курсе того, что там обсуждалось. Могу сказать не хвастаясь, что я был прилично подготовлен и с моим мнением считались на заводе.
        И вот однажды вызывает меня мой шеф и говорит, что наш завод нуждается в консультации ведущих ученых по поводу инновационных методов в сфере производства и в связи с этим состоится совещание, в котором предлагается принять участие и мне. Возглавляет научную группу профессор Коваль из Москвы. И в ее состав входят специалисты в нашей отрасли и аспиранты профессора. Я так и обмер. Профессор Коваль! Шутка ли, это же корифей в моей отрасли. С его работами я был хорошо знаком, но, увы, только по ссылкам на них в той литературе, что была мне доступна. Я знал, что с ним считается научный мир и что это восходящая звезда на научном небосклоне. Моей заветной мечтой было взять на работе творческий отпуск и поехать в Москву, позаниматься в Ленинке и почитать уже непосредственно его труды, а тут такое счастье, он сам к нам едет! До конференции я не спал целую неделю, но усталости и сонливости не было, наоборот, я пребывал в возбужденном, взвинченном, но приподнятом состоянии и не мог дождаться заветного дня.
        Наконец этот день наступил. С утра меня вызвали в кабинет шефа, и мы еще раз проработали вопросы, которые следовало обсудить на совещании. Я до сих пор, несмотря на то, что прошло столько лет, до мельчайших деталей помню, как московские ученые появились в дверях кабинета.
        Группу из пяти человек возглавлял профессор Коваль, и был он именно таким, каким я его себе и представлял. Лет пятидесяти, полноватый, с седеющей шевелюрой и бородкой, довольно высокий и с пронзительными, умными и чуть усталыми глазами. Сразу было видно, что это интеллигент до мозга костей. Во всей его повадке было что-то барское, старорежимное, что сразу обозначилось и в отношении к коллегам: троим мужчинам средних лет и молоденькой девушке. Я тут же понял, что это и есть его аспирантка, которую он очень аристократично и чуть трогательно опекал. По правде говоря, девушка была необыкновенно красива. Высокая, стройная, с прекрасной фигурой, шапкой черных волос, шелковистость которых ощущалась даже на расстоянии, роскошными соболиными бровями и цветом лица, который принято называть мраморным. Когда она взглянула на меня умными, миндалевидными, серыми глазами, я, честное слово, потерял дар речи, так она была хороша. И она это, конечно, знала, потому что было в ее манере держаться нечто такое - гордое, уверенное и независимое, что дает только осознание своей силы.
        Я так на нее засмотрелся, что пропустил момент представления нас всех друг другу и очнулся только тогда, когда секретарь шефа мягко дотронулась до моей руки. Я поймал на себе удивленные взгляды присутствующих. На лице шефа тоже мелькнуло недоумение, но он тут же переключился на гостей, приглашая всех сесть. Сел и я, но не за круглый стол, где разместились гости, а чуть поодаль, наискосок от молоденькой аспирантки, чтобы удобнее было ее рассматривать, оставаясь самому вне поля зрения группы.
        Честно тебе скажу, ничего подобного я раньше не видел и не подозревал даже, что могут быть такие красивые девушки. На вид ей было двадцать с небольшим. Хрупкая, изнеженная, она была из тех женщин, по которым сходят с ума все мужчины и которых хочется оберегать, заслонять от всех житейских дрязг. Вот так взять и спрятать за пазуху, а если вынимать, то держать в ладонях, согревая своим дыханием.


        В общем, Бог знает, что со мной тогда творилось. И вот я, человек, которому как воздух нужно было погружение в научный мир профессора Коваля, забыв обо всем, погрузился в созерцание его аспирантки и до того поглощен был этим занятием, что даже не вникал в разговор, который велся за столом шефа, о чем до сих пор искренне жалею.
        Наверное, это был очень умный и интересный разговор, но, занятый красивой аспиранткой, я замечал только странное поведение присутствующих. Даже мой шеф подпал под ее чары, такого заискивающего и приниженного выражения на его лице я раньше никогда не видал. А ведь он был серьезный женатый человек. Его супруга возглавляла плановый отдел, дети, уже взрослые, учились в институте, и за все время, что я его знал, он проявлял качества семьянина, мужа и отца, достойные всяческого уважения. И вот сейчас этот зрелый, уставший от жизни человек сидит с блестящими от восторга глазами рядом с какой-то незнакомой девчонкой, пусть и аспиранткой.
        Я от злости чуть не стукнул его по спине, чтобы он пришел в себя. Что касается ее спутников, то если посторонний человек, мой шеф, ошалел от нее, то те и подавно вели себя как ее преданные пажи. Не рыцари, а именно пажи, поскольку она-то держалась как королева. Уверенно, независимо, даже высокомерно. Ей-богу, было в ней что-то властное, непререкаемое.
        Начать с того, что она сразу же овладела разговором, и хоть голос у нее был до того сказочен, что хотелось его слушать и слушать, как песни кота-баюна, но все-таки такое понятие, как субординация, никто не отменял и говорить следовало профессору, а ей молчать. Тут же все было наоборот. Профессор к ней обращается почтительно и заискивающе: «Как вы считаете, Наталья Николаевна», «Ваше мнение, Наталья Николаевна», «Что вы на это скажете, Наталья Николаевна». И все в том же духе - скажет слово и тут же к ней за одобрением, как будто она и есть верховный авторитет. А те трое - как китайские болванчики кивают головами, поддакивая. Ну что тут скажешь! Совсем мужики обалдели.
        А самое удивительное - мне показалось, она во всем этом раболепии чувствовала себя как рыба в воде. Уверенно и с апломбом вела дискуссию, дирижируя разговором и ведя заглавную партию. Несколько раз перебила профессора, а тот только виновато поежился, когда она довольно резко сказала: «Нет, с этим я не могу согласиться, это пока еще не выверенные данные, а вы их приводите как научную достоверность».
        И опять те трое согласно закивали, а профессор Коваль густо покраснел и опустил глаза. Ну, видано ли где-нибудь подобное? Я не мог разгадать эту загадку, пока вдруг меня как молния не прошила мысль: «Да ведь она его любовница. И как это я сразу не догадался? Вот в чем причина его зависимости и подхалимства остальных. Боятся всесильной фаворитки, знают, что он готов ради нее на все, и подпевают, чтобы не испортить себе научную карьеру».
        Все сразу стало на свои места. Случай совершенно типичный. Стареющий профессор потерял голову из-за красивой аспирантки, пробивает ей дорогу и авторитет взамен на ее красоту и молодость. Обычная история, таких хоть пруд пруди, разве что девица-то, кажется, неглупая. Но судя по поведению, вздорная и гонористая. Такая напролом пойдет и ни перед чем не остановится. Вот тебе и профессор Коваль! Ну и ну! А я-то дурак, со своими научными восторгами. Ах, корифей, ах, восходящая звезда!
        В общем, сижу я, совершенно забыв о том, зачем здесь присутствую, наблюдаю за всем происходящим, и такая злость меня начинает душить, что и не передать. Сам себя не пойму. С одной стороны, она мне так понравилась, что я готов был об заклад биться, что любовь с первого взгляда существует, с другой, нечистоплотность пути в науку, который она выбрала, доводят меня до исступления. Сказались, конечно, бессонные ночи и взвинченное состояние, в котором я находился последнее время. Душила обида и за себя, и за этого дурака-профессора, которого она, как только выбьет из него все, что ей надо, бросит как изношенную перчатку, ни секунды не сожалея и не задумываясь о том, что у него может случиться инсульт или инфаркт. Акула, что тут еще сказать. Но какая умная, интеллигентная и обаятельная!
        Даже испытывая презрение и ненависть, я не мог не любоваться ею и не думать, что она - тот идеал женщины, о котором я мог только мечтать.
        Между тем дискуссия была в самом разгаре, и мой шеф все чаще с недоумением поворачивался в мою сторону. За все время я не проронил ни слова, а он так на меня рассчитывал и надеялся! Вот ни за что не поверишь, я бы и сам не поверил, если бы мне такое рассказали, но я забыл обо всем на свете, кроме того, что передо мной девушка моей мечты. Правда, не только мне недоступная (с этим еще можно было смириться), но недостойная своей внешности, своей похожести на мой идеал. И вот, когда она, в очередной раз что-то резко сказав, встала, отодвинула стул и с вызовом отошла к окну, а все, включая шефа, опять приниженно замолчали, я не выдержал.
        Во мне поднялась такая волна бешенства, что я едва-едва владел собой. Обида, непонятно за что и на кого, откуда-то взявшаяся злость и желание во что бы то ни стало причинить этой гонористой девчонке боль, сбить с нее спесь и опустить с небес, куда ее вознесло мужское обожание, на землю, - все это захлестнуло меня и заставило броситься в бой.
        - Вас, кажется, Натальей Николаевной зовут? - с нарочитой небрежностью, еле сдерживая клокотавшую во мне злость, начал я.
        Не ответив, она обернулась от окна на мой голос. Все сидящие за столом тоже как по команде повернулись ко мне. В наступившей тишине я выдержал паузу и, приняв молчание за положительный ответ, продолжал с убийственной иронией:
        - Не кажется ли вам, дорогая Наталья Николаевна, что вас не украшает та манера поведения, которую вы избрали. Вы еще слишком молоды, чтобы поучать, а вот поди ж ты, присвоили себе это право, хотя вам его никто не давал. Или вас в школе и институте не учили этике? Или вам ваша внешность дала повод так себя вести и вы возомнили о себе Бог весть что, а ни у кого не хватает смелости поставить вас на место и заставить прислушаться к мнению других, особенно когда рядом такие авторитеты, как профессор Коваль, чьи работы знает весь Союз и весь Союз, к вашему сведению, считает его ведущим ученым. Жаль, что этого не знаете вы, судя по всему, его любимая ученица.
        Слово «любимая» яс вызовом подчеркнул. Всю эту тираду я проговорил безнаказанно в полнейшей, гнетущей тишине, поскольку от моей смелости мужики обалдели и сидели, разинув рты. Но кто-то же должен был поставить ее на место, и я поставил. Если бы мне тогда сказали, что во мне говорила примитивная мужская ревность, я бы не поверил. Это я сейчас, спустя годы, это понял, а тогда мне казалось, что я по-рыцарски заступился за всех недотеп-мужиков, и главное, за этого мягкотелого профессора Коваля, за которого мне было особенно обидно. Меня распирали гордость за свою смелость и благородное негодование на неправедную молодость, хотя мне самому тогда было чуть больше тридцати лет, и я считал себя еще очень и очень далеким от зрелости. Были и еще какие-то чувства, мне непонятные.
        В общем, меня понесло, тем паче что более оторопевших слушателей моего монолога мне встречать не приходилось. Ободренный их молчанием, которое я принял за намерение дать мне выговориться и осадить молодую особу, и подогреваемый желанием теперь уже врезать по полной программе, я продолжал:
        - Вот вы с таким апломбом обращались к профессору (а надо сказать, что молоденькая аспирантка действительно в разговоре с пафосом употребляла слово «коллега» по отношению к профессору и его спутникам), но чтобы стать действительно коллегой такому маститому ученому, - тут я, привстав, поклонился профессору, - надо многое сделать в науке, причем самой, без его, - тут я опять поклонился, - любящей поддержки. Хотя, я думаю, всем, и вы не исключение, так далеко до его масштаба, что эта задача не из реальных.
        Пока я говорил, в прекрасных серых глазах девушки мелькало сначала недоумение, потом интерес. И вдруг она поняла подтекст всей моей речи. Ее умное, тонкое и одухотворенное лицо вспыхнуло ярким румянцем от корней волос до шеи. Казалось, она вся полыхает, как жаркий костер.
        - Да как вы смеете, - начала она нервно, но не договорила, секунду держала паузу, потом спокойно обратилась к сидевшим за столом: - Коллеги, сейчас на этом мы прервемся. Прошу меня простить, - и с этими словами быстро, но очень достойно вышла из кабинета.
        Через какой-то миг кабинет и вовсе опустел, поскольку четверо мужчин, опрокинув стулья, опрометью выскочили за ней. Остались только мы с шефом. Тупо глядя на дверь, закрывшуюся за учеными, шеф безжизненным голосом произнес:
        - Вот так, из-за какого-то идиота можно погубить самое стоящее дело. И зачем только я позвал тебя, сам не пойму!
        - Конечно, я погорячился, - примирительно, извиняющимся тоном сказал я, - но надо же ставить на место зарвавшихся, пока они не наделали серьезных дел.
        - Кто это зарвавшийся, хотел бы я знать? - тусклым голосом проговорил шеф.
        - Да эта аспирантка профессора. Если ты красавица из красавиц, это еще не дает тебе права так непочтительно обращаться со старшими по званию и положению.
        - Ты что, с дуба рухнул? - вяло удивился шеф. - Говорил я тебе, что твои ночные занятия до добра не доведут, вот и точно, крыша поехала. Где ты видел аспирантку? Это же Наталья Николаевна Коваль, доктор наук, профессор.
        - Не может быть! - я даже не заметил, что кричу. - Ей всего-то от роду двадцать с небольшим, а вы доктор, профессор! И вообще профессор Коваль должен был быть с аспирантами. Кто же тогда те мужики?
        Шеф обернулся ко мне и долго смотрел на меня немигающими глазами:
        - Во-первых, ей не двадцать, а тридцать пять, во-вторых, это одна из самых молодых советских профессоров, к тому же, как ты сам тут вякал, ведущий ученый. Ну, а те мужики, - тут он почему-то вздохнул, - те мужики и есть ее молодые ученики и аспиранты. В науке ведь возраст имеет совсем другое значение. А ты, видать, вовсе дурак, если от красивой женщины голову потерял и так наш завод опозорил.
        Я глядел на него во все глаза - передо мной сидел немолодой, уставший от жизни человек, в этот миг какой-то обмякший и на десять лет постаревший. И если бы даже я не понял сразу значения всего происходящего, то при виде его обреченной фигуры до меня дошло бы, что случилось что-то непоправимое.
        Мой товарищ надолго замолчал. Молчал и я. Что тут скажешь, чем утешишь? Дело прошлое, но я содрогнулся, невольно представив себя на его месте. Сколько мы так молчали, не знаю. Я слышал, как он щелкал зажигалкой, что-то не получалось с прикуриванием, видимо, разнервничался. Я его понимал. Даже по прошествии лет об этом лучше не вспоминать. Опять тащишь себя на лобное место. Решив отвлечь его от повторных переживаний, я все же спросил:
        - Ну, а любовь-то тут при чем, я ведь тебя о любви спрашивал?
        - Вот в том все и дело, - донеслось из спальни, и голос его был хрипловатым от сдерживаемых эмоций, - что я с первого взгляда влюбился в ту, кого считал аспиранткой. Это я уже потом понял, что бывает любовь - как удар молнии, опалит огнем в секунду и на всю жизнь. Я и до сих пор люблю Наталью Николаевну.
        - Вот это да, - я даже подскочил с дивана, - неужели такое бывает?
        - Видимо, бывает.
        - Ну а как же ты потом… - я не решился продолжать.
        - Потом? А что потом? Потом ничего не было, все уже состоялось, и поправить было невозможно.


        - Но ты извинялся, объяснял, признавался в любви? Знаешь, женщины прощают и не такое, если речь идет о любви. Здесь они человечнее нас.
        - Конечно, извинялся, конечно, пытался, как мог, все сгладить, все объяснить. Я ведь тогда сразу голову потерял от всего случившегося, тем более что шеф сказал: «Что хочешь предпринимай, но чтоб следа не было от твоего хамства и дело не пострадало, а иначе пиши заявление по собственному желанию и чтоб духу твоего здесь не было».
        Я пулей вылетел из кабинета и бросился вслед за группой ученых. Нашел их уже на выходе, у проходной. Наталья Николаевна сухо выслушала мои сбивчивые извинения, холодно кивнула, и все они ушли. Но я ходил каждый день в их гостиницу, как на работу, с раннего утра и каялся так, что даже камень бы дрогнул. В общем, меня простили, инцидент был, как говорится, исчерпан, дело не пострадало, все наладилось, пострадавшим остался только я. Потому что, хотя внешне она держалась со мной ровно и доброжелательно, холодок в общении присутствовал, и знаешь, еще чувствовалась какая-то отстраненность. Между нами с тех пор всегда была дистанция, которую она выдерживала.
        Самое парадоксальное было в том, что при близком общении Наталья Николаевна демонстрировала такие качества, которые возможны только в идеале. Очень порядочная, ответственная, обходительная, внимательная к людям до малейших мелочей, прекрасно образованная, выдержанная, да что там говорить! Я не знаю ни одного из лучших качеств, украшающих человека, которым бы она ни обладала. И при всем этом женственна, очаровательна и обаятельна настолько, что мужики вокруг сами в штабеля складывались. Но она, как-то тонко действуя, всегда делала из самого горячего поклонника друга, и друг этот уже был точно на всю жизнь ей верен и предан.
        Вот и я так же прошел с ней рядом все эти годы. Рядом, но не вместе. Мы никогда не вспоминали тот идиотский случай, но я, уже узнав ее ближе, понимал, что того страшного оскорбления она мне никогда не простит. При ее тонкости она тогда вмиг поняла подтекст моей обличительной тирады. Вот что она не могла простить, а не то, что я ошибся, приняв ее за аспирантку. Честолюбия в ней нет никакого, как нет и карьеризма и той холодной научной бесчувственности, что порой присутствует в научном мире.
        - Да ты какой-то несуществующий идеал рисуешь, видно, и впрямь голову потерял. Если в ней есть половина того, что ты тут наговорил, это уже не земная женщина, а марсианка, Аэлита какая-то, - перебил я друга, не выдержав.
        - То-то и оно, что я правду говорю. Таких женщин действительно нет, она одна. И она меня не любила и никогда не полюбит. Теперь понимаешь, почему я не женился? Не встретил ей равной.
        Грусть, прозвучавшая в его голосе, была так для него не характерна, что и меня проняло. Какое-то чувство, очень похожее на жалость, шевельнулось в груди. И мы оба вздохнули. Я - от сожаления, что не сложилась его судьба, и вот хороший человек, если и не пропадает, то определенно очень несчастен в личной жизни.
        - А она сейчас замужем? - рискнул я задать вопрос, поскольку любопытство распирало меня и я не мог вот так сразу закрыть тему. К тому же хотелось определенности, хорошего конца. Почему только в кино хеппи-энд, а в жизни очень часто как раз наоборот?
        Леонид так долго молчал, что я уже не надеялся дождаться ответа и даже вздрогнул от неожиданности, когда услышал:
        - Представь себе, нет. Я не обсуждал с ней этот вопрос, как ты понимаешь, отношения у нас не те, на доверительность рассчитывать не приходится. Но стороной до меня дошла ее фраза: «Я замужем за наукой», и это все объясняет. Чтобы стать в науке тем, кем стала профессор Коваль и в такие молодые годы, работать надо зверски, на износ, не размениваясь и не отвлекаясь ни на какие другие стороны жизни. Наука ревнива и не терпит соперничества даже там, где должна вступать в свои права природа. И женщины, отдавшие ей пальму первенства, всегда неудачливы в личной жизни и одиноки.
        Мой друг замолчал, не нарушал тишину и я, так и не дождавшись хорошего конца.
        - Э, да уже почти утро, - снова услышал я голос Лени, - давай-ка, брат, спать, всего и осталось часа три-четыре.
        - Спокойной ночи, - удрученно ответил я.
        - Спокойной ночи, - нарочито бодро прозвучало из спальни.
        Когда я утром проснулся, Лени не было, он, конечно, уже убежал на свой завод. Я оделся, позавтракал в одиночестве и через какое-то время уехал из города. Командировка закончилась. С Леней мы еще пару раз встречались, но уже не обсуждали его личную жизнь и не возвращались к той давней истории. Один только раз, вскользь, он в разговоре упомянул, что профессор Коваль живет в Москве и наездами бывает на заводе, который давно патронирует.
        Москва встретила меня привычной суетой, безразличной и безликой толпой народа, завертела в водовороте дел и забот. Но и в привычном ритме моей московской жизни какой-то червячок шевелился в душе, не давая покоя. И вот однажды я все-таки понял то, что должен сделать, и на другой же день с самого утра входил в вестибюль МГУ, где заведовала кафедрой профессор Коваль.
        Она была уже на месте. Увидев ее, я понял своего далекого друга - никогда не встречал более красивой и обаятельной женщины. И хотя по моим подсчетам ей было около сорока пяти лет, выглядела она действительно лет на пятнадцать моложе, так что ошибиться было вполне возможно, вернее сказать, нельзя было не ошибиться, так что Леня и здесь был прав.
        Очарование и обаяние ее не поддавалось никакому описанию, и кто же виноват, что мой друг и даже я подпали под него? Сам не знаю, как все произошло, и назвать это можно только чудом, но пришел я сватать Леню, но через два месяца знакомства посватался сам. К моему великому изумлению, мое предложение было принято, и хотя мне очень стыдно перед другом, но я с тех пор бесконечно счастлив.