Библиотека / Сказки И Мифы / Бердник Олесь : " Окоцвет " - читать онлайн

Сохранить .
Окоцвет Олесь Павлович Бердник
        Слушай, Искатель! Тебя ждет Сказка. Там побывали герои. Но привычной тропой туда не пройти. По молнии суждено перейти на ту сторону! Кто отважится — огненным наречется. Так соберутся Сыновья Сказки.
        Слышишь, Искатель? От моего сердца к твоему я хочу построить Радужный мост.




        Часть первая
        Чудо Чертовой долины


        Воробьиная ночь
        Неистовствовала гроза.
        Старые люди удивлялись: с вечера ничто невещевало ненастья. Заход солнца предвещал зной, воздух был сухой и удушливый,небокрай торжествующе багровел над днепровскими лугами. А потом случилось неожиданное, грозное…
        Около полуночи в небе послышался клекот. Будто вдалеке завели свадебную песню аисты. Парни и девушки, бродившие по берегу, любуясь плакучими ивами, слушая печальную песню днепровских струй, вдруг напряженно замерли, прислушиваясь; утомленные дневным трудом хлеборобы, спавшие под открытым небом, проснулись; столетние старухи, страдавшие бессонницей, насторожились; тревожно заржали,не знатьпочему, лошади на лугу.
        Клекот становился все громче. Прокатился волнами над сонной землей. Казалось, воздух стал густым, в нем поплыли тугие, упругие круги, словно от падения камня в воду. Невдалеке от лунного серпа загорелась яркая звезда, запульсировала, окуталась туманной короной. Краски ее переливались: сначала она была темно-вишневой, потом красной, желтой, нежно-зеленой, голубой, сиреневой. Наконец, звезда вспыхнула ослепительным фиолетовым цветом, удлинилась, завибрировала и, как заостренная стрела, упала, взмахнув пышным хвостом, где-то за лесом. Вслед за ней в небе покатилась вторая звезда — окраска ее была мягче — нежно-розовая. Она тоже упала на северо-западе, за стеной столетних сосен.
        И тогда началось…
        Неизвестно откуда налетела буря. Над селом прокатился смерч, стена пыли поднялась с поля, черная туча закрыла луну. Страшная молния расколола тьму, стегнула по небу огненным кнутом, будто подгоняя разбушевавшиеся стихии. Свечой вспыхнула скирда соломы за лесом, громко зазвонил пожарный колокол, созывая пожарников.
        Да где там!
        Первая молния была только сигналом к началу небесной драмы. Стена дождя упала на землю, грозно зашумели, заклокотали пенистые потоки, смывая с холмов в долину созревшие тыквы, сочные помидоры, валя на землю тяжелые головы подсолнухов. Парни и девушки бросились под защитусараев и навесов.
        Гроза разбушевалась не на шутку, небо стало похоже на гигантскую связку пламенеющих растрепанных нитей, с которыми начал играть неизвестный космический титан. Одна за другой молнии били в землю — длинные, ярко-фиолетовые. Вокруг громоотвода, что возле клуба, появилось призрачное жемчужное сияние, вдоль него с сухим треском плыли к земле искры. Сторож дед Онисим испугался и, махнув рукой на свой ответственный пост, под дождем помчался домой.
        Гроза разрушала трубы, срывала крыши, портила радиоприемники, над огородами и дорогами метались багровые шаровые молнии; иногда они подкрадывались к старым развесистым деревьям, вспыхивали холодным призрачным пламенем, разрывая надвое толстенные стволы.
        Шквал бушевал недолго. Прошло около часа, и ненастье утихло, стена ливня исчезла, только небесные огни беспрерывно сверкали до самого рассвета.
        Славка был свидетелем того, что произошло. Он до полуночи сидел в саду, среди зарослей малины, рассматривая в самодельный аппарат лунные кратеры. Незадолго до этого мальчик прочитал в журнале «Юный техник» очень интересную статью про удивительные образования на Луне, которые иногда приходится наблюдать ученым: зеленые пятна в некоторых кратерах возникали при появлении солнца, ширились, передвигались за лучами светила и исчезали, как только начиналась лунная ночь; иногда исчезали с поверхности земного спутника целые гигантские цирки, будто кто-то прикрывал их непрозрачным колпаком, а потом неожиданно появлялись; однажды в кратере Коперника видели светящийся треугольник, к нему с разных сторон ползли яркие пятнышки и сливались с ним. Такие фантастические сообщения не давали покоя Славе, и он с помощью Максима Ивановича — учителя астрономии — смастерил небольшой телескоп и в светлые ночи не сводил глаз с таинственного лунного диска. Ничего нового ему увидеть на Луне не удалось, зато теперь он стал невольным свидетелем удивительного явления природы.
        Когда за лес упали две звезды, мальчик бросился в хату, восхищенно выкрикивая:
        —Болиды! Болиды упали!
        —А? Что? — вздрогнул, приподнимаясь на постели, сонный отец. — Чего ты кричишь среди ночи?
        —Я же говорю, — обиженно ответил сын, — за нашим лесом два болида упали!..
        —Какие болиды? Что ты болтаешь?
        —Небесные камни. Метеориты! Завтра побегу искать! Надо сказать Максиму Ивановичу. Это же, знаете, какое событие?
        —Тоже мне событие! — проворчал, снова укладываясь, отец. — Два каких-то камня упали, а ты кудахчешь, как курица над яйцом!
        —Так не простые же камни, а из космоса!
        —Они везде одинаковые, — зевнул отец. — Камень он и есть камень. А если уж так захотелось тебе увидеть его, то скажи об этом Максиму Ивановичу, а меня не буди, дай поспать!
        Но спать не пришлось ни отцу, ни матери, ни бабушке Оришке. Гроза разбудила всех. Мать испуганно поглядывала в окно, всплескивала руками, когда молния где-то поблизости загоняла громовую стрелу в землю.
        —Никогда не видела такого — шептала она — Со страха умереть можно…
        —Воробьиная ночь — прошамкала бабушка Оришка, мелко крестя запавшую грудь — Господи, отведи и заступи!
        —А что это за воробьиная ночь? — заинтересовался Славка, высовываясь в окно.
        —Кыш! — крикнула бабушка, замахиваясь на внука — Хочешь рассердить Илью? Как стеганет, так и каюк!
        —Ой, бабушка, какая вы суеверная! Никакого Ильи нет! Это же небесное электричество!
        —Ну да! Ты и скажешь. Это не простая гроза. И две звезды за лесом упали не простые. Когда-то уже было так…
        —Что было?
        —Когда я былаеще девчонкой. Помнишь, прошлым летом я хотела вам рассказать, а вы смеялись. Скажу ныне. Дело было еще при царском режиме… Я еще и на гулянья тогдане ходила... Тоже упала звездав Волчью Долину…
        —А где эта Волчья Долина?
        —Теперь она Чертовой называется, а тогда была Волчья. Ну так вот, говорю, упала звезда ночью, и началась гроза… такая, как теперь… Отведи и заступись! Ишь, что делается?!
        —А дальше, что дальше, бабушка?
        —Ну, что! Прошла гроза… а в Волчьей Долине люди неладное начали замечать. Как только наступит ночь — так и светится…
        —Что светится?
        —А кто его знает — что? Над Каранью такое марево, словно зарница…
        —Выдумываете, мама, — недовольно заметил отец. — Забиваете голову мальцу сказками, выдумками всякими!..
        —А вот и не выдумка это, — сердито произнесла бабушка. — Все, как сегодня, помню. Спроси старого Онисима, он не даст соврать…
        —Нашли к кому посылать! Известный болтун! А если рюмочку поднести; до рассвета не переслушаешь!
        —Папа, пусть бабушка рассказывает, не мешай!
        —Светится и светится, — продолжала бабушка, тревожно поглядывая в окно, за которым сверкали зарницы. — А что — не знают люди, боятся идти…
        —Я не побоялся бы, — сказал Славка.
        —Храбрый какой. Не очень-то хвастайся. Прошло какое-то время… и из Волчьей Долины вышла старуха…
        —Какая старуха? — удивился мальчик.
        —Баба-яга. Старая, горбатая…
        —Ну вот, — засмеялся отец. — Договорились…
        —Смейся, смейся, Матвей, — обиженно буркнула бабушка. — Все вы теперь шибко грамотные. Жаль, что мало старых людей осталось, они рассказали бы тебе то же самое. Долго жила эта чудная старуха в долине. Хатка там у нее была…
        —На курьей ножке… — улыбнулся отец.
        —Ну да. А в окне огонь. Кто не боялся — приходил к ней. Лечиться или совета спросить. Всех лечила. Травами пахучими, словом. И денег не брала. Добрая была старуха…
        —Какая же она яга, если добрая?
        —Не знаю. Говорю то, что было. Некрасивая она была, а глаза большие, ясные, добрые. Один раз я ее видела, покойница-мать водила меня, чтобы болезнь выгнала из груди… Жгло у меня что-то в груди, не давало дышать…
        —Ну и что? Помогло?
        —Еще как. Посмотрела она мне в глаза, коснулась груди. И сразу легче стало, отпустило…
        —Куда же эта старуха делась? — взволнованно спросил Славка, настороженно посматривая в окно, за которым беспрерывно сверкали грозовые огни. — Вы слыхали о ней что-нибудь позже?
        —Не знаю. Поп очень сердился на людей за то, что ходят к той старухе. Проклинал, грозил пеклом тем, кто будет лечиться у нее, прозвал Волчью Долину Чертовой. Ну, люди начали бояться. Потом из волости старшина приехал, солдаты.
        Взяли еще парней, что посильнее, пошли в Чертову Долину, чтобы найти бабу-ягу. Поп велел привести ее в церковь. Искали-искали, всю долину обшарили, так и не нашли… Ни хатки, ни старухи…
        —Потому что выдумки все это, — поучительно сказал отец.
        —Выходит, и я выдумываю? — гневно спросила бабушка. — Что была у нее в долине? Выдумываю?
        —Приснилось, — зевнул отец. — Когда все это было? Вы уже не различаете — где сон, а где правда…
        —Все вы такие нынче, — укоризненно прошамкала бабушка, укрываясь старым рядном. — Все вам выдумки. Песня — выдумки, сказка — выдумки. А когда-то для нас и сказка была правдой… Ого, еще какой правдой!
        —Сказкой сыт не будешь, — иронически хмыкнул отец.
        —Хлеб для живота, а сказка — для сердца, — поучительно ответила бабушка. — Так говорила покойница-мать, царство ей небесное. Ребенку без сказки нельзя. Зачахнет дитя, если не слышит сказки, или лоботрясом станет. И казаки вырастали когда-то смелые да храбрые, ты думаешь, отчего? Потому что сказка их учила, дума! А теперь — не успело еще дитя на ноги стать, а вы ему — трактор под нос, оно и радо! Есть забава!
        —Ну и что же! — довольно сказал отец. — Трактор — это дело такое. Сеет, пашет, возит…
        —Пусть и сеет, и возит, — пробурчала бабушка. — Я не против. Пусть ездит на тракторе или на чем хочет, а сказки все-таки не забывает. Иначе дикарем вырастет…
        —Потянуло вас, мама, на болтовню, — недовольно сказал отец. — Славка, марш спать! Гроза утихает, пора…
        —Иду, иду, — отозвался мальчик. — А утром — к Максиму Ивановичу. Болиды были непростые, их надо искать…
        Розыски болидов
        После завтрака Славка помчался в школу. Там уже собралось пол села. Максим Иванович, учитель астрономии, ввел односельчан и своих учеников в помещение школьной обсерватории, рассадил всех вдоль стен, а сам, довольный, ходил вокруг телескопа, постукивая деревянной ногой (своей он лишился на войне).
        Седой ежик на голове учителя победно светился в лучах утреннего солнца, прозрачные глаза его сияли радостью. Сегодня был его праздник: сотни людей заинтересовались необычным небесным явлением. Рассказы лились рекой, уточнялись подробности.
        Оказалось, что гроза наделала много чудес: шаровые молнии проникли в хаты, горища, сараи, пугая людей и производя неслыханные бесчинства.
        Вдова Арина — веселая, насмешливая женщина, которая ловко умела передразнивать не только людей, но и птиц и зверей, — теперь притихла, встревоженная.
        —Когда загремело, я проснулась, — рассказывала Арина. — Смотрю — Дверь в сени раскрыта. Думаю — что за напасть? Кота ведь у меня нет, может, домовой какой-нибудь забрался? Поднялась я, чтобы закрыть, а тут вдруг как затрещит, как засветится!
        —Где? — спросил Максим Иванович.
        —Да в сенях же. Катится клубочек, сыплет искрами…
        —Какого цвета?
        —Голубенький. А внутри красный. Переливается, как радуга. Да мне и не до того было, чтобы смотреть на него внимательно, — испугалась я. Думаю — нечистая сила! Клубочек тот в хату, а я — шмыг под рядно, высунула нос, не дышу, смотрю, что он делать станет. Походил, походил по полу, залез под печь, вскочил на стол, потом бросился к посудной полке. Что-то там затарахтело, зашипело. Снова клубочек этот спрыгнул на пол, да к печке! А потом как завоет, как засвистит! И все!
        —Что все?
        —Исчез! Я до утра не спала. На рассвете встала, к посудной полке — а там нет моих ложек!
        —Каких ложек?
        —Серебряных. Еще прадедовских, Из рода в род передавались. Хорошие ложки. Ах ты ж, думаю, ворюга! Как же ты их взял? Без рук, без ног, а взял? Я к печке — там у меня чугун с картошкой стоял, приготовила с вечера, чтобы сварить свиньям корм. Смотрю — мать родная! картошка готова, разварилась вся, а чугун весь серебром вылуженный! Так вот куда мои ложки исчезли, думаю! Как же этот клубочек умудрился сделать такое?
        Люди переговаривались, удивлялись. А один мужчина рассказал, как молния проникла в окно сквозь микроскопические щелочки и разрисовала стекла цветистыми радужными узорами. Можно будет принести стекла в школу, если это интересно для учеников, а в окна вставить новые. В другом месте пламенеющие заряды вскипятили воду в бочках возле хат, а потом взрывались с ужасающим треском.
        —Чудесно, чудесно, — бормотал Максим Иванович, постукивая костылем. — Нам очень повезло, друзья! Очень повезло!
        —Почему повезло? — недовольно спросил дед Анисим, облизывая языком огромную самокрутку. Закурив, он пыхнул дымом и искоса посмотрел на украдкой смеявшихся над ним ребят.
        —А потому, Анисим Карпович, — поучительно сказал астроном, — что одновременно произошли два удивительных явления — астрономическое и метеорологическое. Исключительно! Надо записать все эти рассказы, собрать доказательства. Стекла, чугун вылуженный! Передадим все это ученым, чтобы было им о чем подумать.
        Разговор продолжался. Максим Иванович весело сказал:
        —Гроза, и в самом деле, редкостная. Мне кажется, что она космического происхождения…
        —Как так? Расскажите!
        —Вы заметили, в воздухе совсем не было влаги?
        —Верно, — согласилась Арина. — Солнце садилось к жаре, к зною…
        —Вот именно. Барометр тоже не показывал грозы. И вдруг эти болиды, небесные гости. А может, это и не болиды, а небольшие кометы или одна комета, потом разделившаяся на две меньшие части. После падения остался огромный столб космического водорода. А в воздухе водород начал бурно соединяться с кислородом — ученики знают, что из такого соединения образуется…
        —Вода! Водяной пар! — хором закричали ребята.
        —Правильно! Образовались водяные столбы, насыщенные мощными электрическими зарядами. Так сказать, непредвиденный ливень! Никакая метеостанция не могла бы предвидеть его.
        —А молнии? — спросила Арина. — Почему они такое вытворяли?
        —Наука еще не знает этого, — вздохнул Максим Иванович. — Известно множество фактов, когда шаровидные молнии действуют почти разумно, но почему, каким образом — невозможно объяснить. Необходимы опыты, и то, что мы сообщим, тоже поможет науке!
        —А комета! Или болиды? Где они?! — воскликнул Славка.
        —Будем искать, — ласково улыбнулся учитель. — Именно об этом я и хотел поговорить с вами, ребята. Хорошо, что вы пришли. Если найдем остатки небесных камней, наша школа прославится. Сообщим в Академию наук, приедут ученые… А сейчас взрослые могут идти, а вы, ребята, останьтесь…
        Энтузиастов Максим Иванович распределил на несколько групп, наметил маршруты. Велел возвратиться к десяти часам вечера. В Славину группу вошли Лина и Онуфрий, или Фри, как называли его школьники. Все трое закончили шестой класс, перешли в седьмой. Славка обрадовался, что Лина пойдет с ними, но присутствие Фри его огорчило. С Линой хотелось дружить всем мальчикам их школы: она была высокая, стройная, с толстой каштановой косой, черноглазая. Училась на круглые пятерки, характер у нее был гордый и норовистый. Самые отъявленные забияки обходили ее стороной, боялись трогать, а те, кто мечтал дружить с ней, лишь издали провожали девочку глазами, вздыхая тайком. Одному только Славе Лина разрешала после занятий идти рядом. Да изредка Онуфрию. Почему она так поступала — Славка не догадывался. Неужели ей нравился рыжий, весь в веснушках, белобрысый Фри? Да к тому же еще и молчаливый, неуклюжий, вечно насупленный?
        Вот и теперь — Онуфрий сопит, искоса поглядывает на Славу, потом на Лину. Девочка весело хлопает его ладошкой по спине, скачет, как коза.
        —Пошли, пошли, ребята! Мне так хочется поскорее увидеть комету!
        —Не так быстро! — бормочет Славка, выходя из школы. — Еще нужно захватить чего-нибудь поесть. Подождите, я слетаю домой!
        Мальчик забежал в хату, положил в сумочку полтора десятка помидоров, пол хлеба и присоединился к товарищам. Они миновали песчаные бугры и вошли в вековой лес. Шли по извилистой тропинке, весело переговаривались.
        —Вот если бы повезло — щебетала Лина, поблескивая черными глазами — О нас напечатали бы в газетах… или в журнале…
        —Разве в этом дело? — спросил Славка.
        —А в чем же?
        —Главное — найти. Исследовать…
        —Что там исследовать? Камень или кусок железа… Главное — на весь мир прославиться…
        —Точно! — буркнул Онуфрий. — Имя дадут той комете наше… Все будут знать!..
        —Страшно интересно, — насмешливо сказал Славка. — Комета «Онуфрий»! Звучит?
        —Не смейся, Славка! — произнесла девочка. — Лучше договоримся, как нам идти…
        —Маршрут намечен такой: сначала Заросные, потом перейдем через болото в Карань. А потом — к Чертовой долине…
        —Там страшно… Очень густой лес…
        —А как же слава? Мировая? — усмехнулся Славка.
        —Оставь! — вспыхнула Лина — Не обязательно же славу в болоте искать?
        —А может, это и не болиды, не кометы — сказал Фри.
        —А что?
        —Может, летающие тарелки? А?
        —Еще лучше, — обрадовался Славка. — Познакомимся с пришельцами. А что? Это ты умное слово сказал. Еще интереснее будет искать. Айда вперед!
        Часа за два они исколесили все Заросные вдоль и поперек. Ничего не нашли. Уставшие, вспотевшие, вышли к болоту. По ту сторону зеленел темной кроной древний лес Карань.
        Преодолев болото, они очутились у Карани. На них налетела туча огромных желтых комаров. Онуфрий начал подпрыгивать.
        —В лес, в кусты! — крикнул Славка. — Там они не будут кусаться!
        Древний лес встретил искателей прохладой, настороженным покоем. Густая паутина прилипала к лицу, кусты терна и боярышника царапали ноги. Стало темно, неприветливо. Зато комары отстали и уже не преследовали их.
        —Что мы тут найдем? — жалобно говорила Лина. — Лес, как стена!
        —Если упал болид или комета, то должна быть яма… или место обожженное, — объяснил Славка. — Мне кажется, что это упало где-то в Чертовой долине. Так и бабушка Оришка сказала…
        —В Чертову долину даже не все взрослые решаются ходить, — сказал Фри.
        —Почему? — удивился Славка.
        —Говорят, там нечистая сила водится…
        —А ты веришь в нечистую силу? — иронически спросил Славка.
        —Не верю. А так люди говорят… Змей там видели больших и волосатых людей.
        —Ну, змея и маленькая с перепугу покажется большой, а волосатых людей… Может, какой-нибудь дачник грибы собирал, они любят в трусах ходить… Вот моя бабушка сегодня ночью рассказывала интересную историю…
        —О чем?
        —О Чертовой долине. Тогда она еще девочкой была, а долина называлась Волчьей…
        —Расскажи…
        Искатели остановились под ветвями орешника, сели отдохнуть, и Славка рассказал товарищам бывальщину, услышанную ночью от бабушки Оришки. Когда он умолк, Лина обеспокоенно оглянулась, сникла.
        —Зачем ты рассказал? Теперь мне страшно… Я хочу домой…
        —Почему, глупенькая? Кого ты боишься? Часок-другой походим — и назад, — заверил Славка. — Я тут знаю все ходы и выходы. Меня бабушка Оришка водила. Вся долина не больше двух километров. К вечеру возвратимся домой.
        —Уже темнеет, — прошептала девочка, поеживаясь от прохлады. — Ну их, не хочу искать эти глупые камни!
        Славка гневно отвернулся.
        —Фри, веди eel Раз так — пусть уходит домой! Онуфрий не мог скрыть радостной улыбки.
        —Я — что? Я — как она! Я могу с тобой! А могу отвести! Лина, ты одна дорогу найдешь?
        —Не найду, — сердито сказала девочка, глядя под ноги и надувая губы. — Я не была в этом лесу…
        —Тогда я с тобой. А как же ты, Славка? Может, плюнем? А? Никто ничего все равно не найдет!
        —Найду или нет — а до конца пройду, — хмуро ответил Славка. — Возвращайтесь, трусы!
        Он махнул рукой и исчез за кустом орешника. Онуфрий и Лина минуту-другую постояли, тяжело вздохнули и поплелись назад.
        Чертова долина
        Чаща проглотила все звуки. Зловещая тишина замкнула Славу в свои объятия. Не слышно было ни птиц, ни шелеста ветвей. Мальчик замер на месте, притаился — не донесутся ли голоса Лины и Онуфрия? Может, возвратятся, позовут, не оставят одного?
        Где там! Фри назло ему не вернется, а от Лины этого он не ожидал! Такая боевая, неприступная, гордая!
        А все-таки страшно! Была бы рядом живая душа — тогда ничего. Даже если бы кот — и то не страшно. А так — крутые глинища, высоченный чертополох, над головой столетние дубы да осины, а между ними — густющий терновник. Метров сто пролезть под такими кустами — от одежды и нитки не останется!
        Между зарослями вьется чуть заметная тропка. Кто по ней ходит? Наверное, дикие кабаны и косули. Да еще, может быть, старые женщины осенью пробираются за калиной до самого Паленого болота.
        Темно между деревьями, плохо видно. Неужели заходит солнце? Ведь еще рано. Может быть, тучи на небе?
        Под ногами хрустят сухие ветки, этот треск отдается в сознании, как выстрелы. Преодолевая страх, Славка начал быстренько продираться между кустами. Упрямо описывал по кругу Чертову долину, внимательно присматриваясь, нет ли каких-либо признаков падения болидов.
        Кое-где он натыкался на огромные шляпы белых грибов, но не трогал их. Случись это в другое время, он захватил бы такие трофеи домой. Вышло бы чудесное жаркое! А теперь — пусть растут, белки да зайцы съедят…
        Глубже, глубже. Долина дышит сыростью, под ногами толстые ковры мхов. Славка садится на трухлявый пенек, отдыхает. Из чащи доносится низкое гуденье. Будто далекий шум парохода. Может, эхо? Или машина в лесу?
        Сколько времени прошло — час или два? Тени ползут между стволами, уже не видно дальше, чем за два-три метра. Ноги ноют и дрожат. Наверное, от усталости. Может быть, вернуться? А завтра. — снова сюда! Захватить еще ребят. Не таких тонкокожих, как Фри. А сегодня? Что он скажет Максиму Ивановичу? Что стало темно? Испугался? Побоялся привидений? Будут смеяться. Фри будет смеяться первым, хоть он и сбежал. Да и чего бояться? Кабаны не нападут, у волков есть чем поживиться. А в чертовщину он не верит. А кто говорит, что видел — лжет! Вот только сказание бабы Оришки. Баба-яга! Только же то не привидение, не ведьма. Может, знахарка, что умелая хорошо лечить травами? Они любили жить в таких чащах, чтобы люди их боялись! А что, когда и теперь здесь кто-то есть? А вдруг.
        Между деревьями мелькнул огонь. Славка вздрогнул. Показалось или…
        Снова. Взмахнуло голубым крылом призрачное пламя, погасло. Еще раз. Еще.
        Нет, не кажется. Видно, как отблески падают на замшелые стволы деревьев. Странно и страшно. Кто же там? Может, кто-нибудь из учеников, которые ищут болид? Или дачник какой-нибудь собирает грибы. Зажег фонарь и ходит. Надо было и ему захватить. Кто же знал, что придется бродить допоздна!
        Славка хотел крикнуть. Потом сдержался. Сердце стучало тревожно, настороженно. Огонь мелькнул еще несколько раз и засиял ровно, неугасимо.
        Мальчик ползком, а кое-где на коленях приближался к странному пламени. Передвигался по мху бесшумно, как кот. Любопытство превозмогало страх.
        Уже недалеко. Свет становится похожим на сияние телевизионного экрана. Может, это и есть тот самый болид? Славка выглянул из-за ствола дуба и оторопел. На маленькой полянке под ветвистым дубом стояла избушка. Сказочная избушка, точно такая, как видел он в фильме «Василиса Прекрасная». Из единственного окошечка лучилось мягкое сияние. Невысокая дверь была раскрыта настежь, за ней мягко колебались неясные тени. На чем стояла избушка — на курьих ли ножках, или на сваях — мальчик не заметил, но увидел, что к входу вела узенькая лестница с березовыми перилами.
        В горле у Славы пересохло. Что же делать? Страшно пошевелиться. Может, это ему померещилось? Наслушался бабушкиных россказней, а теперь… Да нет, не мерещится! Закрывай глаза, ущипни себя за руку, ничего не поможет.
        Задать стрекача? Привести сюда учеников с Максимом Ивановичем? А что он скажет им? «Избушка на курьих ножках»? Смеха хватит на весь год. А еще хуже, если придут сюда и ничего не увидят. Скажут — с ума сошел, от страха и увидел разные привидения…
        Что же делать? Неужели всю ночь тут мучиться? Земля холодит, становится промозгло, сыро. Может, подойти? Раз избушка стоит — есть же в ней кто-нибудь живой? А если живой, то не укусит ведь он его? Неужели Славка испугается?
        Сияние приветливо всколыхнулось, послышался звучный женский голос:
        —Войди, паренек!
        Мальчик замер, боясь пошевелиться. Неужели это его кто-то окликнул?
        —Чего же ты лежишь? Вставай, я жду… Славка — ни звука.
        —Ты искал и нашел. Почему же ты боишься? Мальчик вздохнул, стиснул зубы, стараясь сдержать дрожь. Будь что будет! Ведь зовут его?!
        Он поднялся, потихоньку пошел к избушке. Избушка покачивается, как живая. А, может, это мерещится? Может, снится причудливый сон?
        Ступеньки скрипят под ногами. Вот уже и дверь. Она очень низенькая, надо наклоняться. Сени. Пахнет травами, цветами, под ногами шелестит царь-зелье, бабушка Оришка на троицу любит посыпать им земляной пол.
        Мальчик перешагнул порог, ступил на пол. Из чего он? Не доски, не глина. Нежный зеленый ковер, похожий на мох.
        Славка озадаченно обвел глазами избушку. Где же хозяйка, голос которой он слышал? И где свет? Нет ни каганца, ни электричества.
        Небольшая печь в уголке, обмазанная синей глиной, на ней нарисованы веселые петушки. Налево — темный дубовый стол, скамья возле него, а в красном углу — большой белоснежный цветок. Он шевелит золотистыми тычинками, серебристый пестик вибрирует, словно дышит, атласные лепестки то сворачиваются, то раскрываются вновь в такт неслышной мелодии. Дивно и чарующе! Этот удивительный цветок успокоил мальчика, отогнал страх. Ему показалось, что он попал к близким и родным людям, что он когда-то уже был тут, чем-то связан с этой избушкой, цветком и вот этими петушками на печке. Вспоминаются ему и неслышная мелодия, и запахи нежных цветов…
        —Если так, то можно и встретиться, — будто отвечая на его мысли, послышался голос. — Ты почувствовал себя дома — я рада…
        Славка испуганно взглянул направо. Там на низенькой скамеечке сидела ветхая, столетняя старушка. У нее была согнутая дугой спина, длинный нос, запавшие щеки и губы. А на плечах — темно-зеленая искристая накидка.
        «Баба-яга!» — мелькнуло в голове мальчика.
        Она была точнехонько такая, как в сказках. Значит, бабушка Оришка говорила правду? Выходит, она и теперь прилетела вместе с болидами. А может, это не болиды, а какие-то летающие устройства? Кто же она такая? Откуда? И что сделает с ним? Неужели возьмет его в плен и…
        —О мой неразумный мальчик! — взглянув на него, ласково произнесла старуха. — Как все перемешалось в тебе — и храбрость, и страх! Верь первому своему чувству — ты дома, и рядом с тобой добрые люди…
        Славка посмотрел ей в глаза. Взгляд старушки был глубокий, сильный и нежный. Казалось, что это глаза прекрасного молодого существа на старом морщинистом лице.
        —Садись, — сказала старуха и показала сморщенным пальцем на скамейку. — Расскажи мне, что ты искал в лесу, как попал сюда?
        —Так вы же, наверное, знаете все? — спросил Славка, взглянув на ее улыбающееся лицо.
        —Может, и знаю, — лукаво ответила старуха. — А я хочу услышать от тебя…
        —Искал болид… или комету, — несмело начал Славка. — Это такие небесные тела…
        —Очень хорошо, очень хорошо, — весело сказала старуха. — Говори, говори, я слушаю.
        —Сегодня ночью упало что-то за лесом. Вот учитель наш и послал учеников. Ищите, мол… Это для науки очень нужно. Мы пошли, потому что очень интересно! Я, Лина, Онуфрий. Мы его Фри зовем… Ну, они испугались… А я решил один…
        —Видела, видела, — задумчиво сказала старуха. — Ты смелый мальчик. И честный. Ну, и что же? Ты нашел то, что искал?
        —Не знаю, — смутился Славка. — Вижу — что-то горит. Я ближе — а тут избушка…
        —На курьих ножках, — колокольчиком засмеялась старуха, и снова мальчику показалось, что это голос молодой женщины, а не старого существа. — А в этой избушке — баба-яга! Костяная нога! Мальчик заходит к ней, а она его в чугун да в печь! Покачуся, повалюся, Славиного мясца наевшись! Ха-ха-ха!
        —Вы… вы знаете мое имя?
        —Знаю, читаю в твоей памяти. Ну… рассказывай дальше. Ты увидел избушку, услыхал мой голос, вошел. А теперь? Что же теперь?
        —Хочу знать, кто вы? Откуда? — осмелившись, сказал Славка — Как вас зовут?
        Глаза старухи потемнели, спрятались под нависшими бровями.
        —Зачем тебе, мальчик, мое имя? Разве это главное? А откуда? Из сказки. Где еще водятся такие удивительные чудовища?
        —Вы — не чудовище! — решительно заявил мальчик. — Вы — добрая. У вас глаза красивые, как у молодой девушки… И голос мягкий…
        —Ну, спасибо, — тихо ответила старуха. — Сердце у тебя славное. И сказку, наверное, любишь?
        —Очень! — с жаром воскликнул Славка. — Мне бабушка Оришка всегда сказки рассказывала, когда я был маленький! Oгo! Ox, и много же она их знает! Тысячи! Меня, бывало, хлебом не корми, а дай сказку послушать!..
        —Как? Как ты сказал? — обрадовалась старуха и снова ее глаза засияли голубыми огоньками. — И хлебом не корми, а дай сказку? Голубчик! Так это же чудесно!
        —Что чудесно?
        —Что ты так любишь сказку!
        —А почему?
        —О, ты даже понятия не имеешь, как это важно. Когда-нибудь будешь знать! Если… А впрочем — подождем. Не надо спешить. Пусть сказка творится сама, ее не надо принуждать…
        —Я ничего не понимаю, — растерянно произнес мальчик. — Вы как будто загадками говорите…
        —Каждая загадка имеет разгадку, — грустно сказала старуха. — Только часто бывает так, что разгадка запаздывает. Если нет героя или мудреца, который поспешит ее разгадать. Послушай, Славик, добро за добро. Сама судьба послала тебя сюда, сделай милость, окажи мне услугу!
        —Оказать вам услугу? — удивился мальчик. — Ведь вы все можете…
        —Что все?
        —А вот и кушанье скачет из печки, и вещи летают в воздухе… и видеть все, наверное, можете на расстоянии?..
        —Твоя правда, мальчик! Все это я могу! Можно и сделать любую вещь, и послать ее куда угодно, и видеть на расстоянии… Одного только нельзя сделать волшебством…
        —Чего?
        —Добыть сердце чистое, преданное. Никакие чары не помогут. Вся сила мира не отыщет его и не заставит сделать что-нибудь дурное. Нет большей силы, чем пламенное любящее сердце, да еще такое, что любит сказку! Ну, мальчик, я жду…
        —А что я должен сделать?
        —Расскажи мне сказку… хорошую сказку…
        —А какую?
        —Какую хочешь. Одно условие — чтобы она была любимой и рассказывалось бы в ней о молоденькой девушке. Ну, вот такой, как ты, по возрасту… Ты в каком классе учишься?
        —Перешел в седьмой…
        —Хорошо. Подумай же, какая сказка тебе больше всего по сердцу? Я жду…
        Славка задумался. Им овладело дремотное и какое-то удивительное настроение. Где он, как сюда попал? Разве такое возможно? Не хочется выходить из милой избушки. Сидеть бы вот так, слушать приятный звучный голос, любоваться переливами голубого сияния, что льется неведомо откуда. А потом выйти из избушки, а вокруг — сказочный мир. Ковер-самолет, а на нем очаровательная девушка. Они вдвоем усаживаются на ковер, поднимаются в небо, летят в далекий край освобождать… Освобождать — кого? О, в сказках есть много пленных, узников, есть кого освобождать!
        Так что же она хочет, эта волшебная бабушка? Сказки? Смешная и странная! Зачем ей сказка, если сама она из сказки. Что же ей рассказать?
        Славка вспомнил морщинистое лицо бабушки Оришки, услышал ее размеренный, немного хриплый голос. Сидит она на лежанке, прядет белую шерстяную нитку, и течет, течет невесть куда бесконечная сказка о призрачной жизни мифических существ. Правда и Кривда. Бедные и богатые. Умные и глупые. Огненный конь, что превратил Иванушку-дурачка, над которым все насмехались, в прекрасного рыцаря. Многоголовые змеи, которые уничтожают молодых девушек и юношей, жгут села и издеваются над людьми. Все это не то. Хорошие сказки, но не любимые… Ага, вспомнил! Самая лучшая сказка — о спящей царевне. Бабушка Оришка рассказывала ее сотни раз, и всегда она казалась мальчику новой, свежей, неповторимой. Может, понравится старухе эта сказка? В ней есть молодая девушка! И судьба ее необычная…
        —Вспомнил, — сказал, наконец. Славка. — Хорошую сказку могу рассказать. О спящей царевне. Начинать?
        —Начинай! — кивнула старуха. — Только подожди минутку. Нанти!
        Мальчик оглянулся. Значит, тут, кроме старухи, есть кто-то еще? Она не одинокая?
        Из-за цветка выскочил вдруг перламутрово-голубой клубочек огня, упал на пол, покатился по зеленому коврику к старухе, вспрыгнул к ней на колени и остановился, ласково мурлыча.
        —Что это? — шепотом спросил мальчик.
        —Моя дочка…
        —А почему она такая?
        —Какая?
        —Не похожа на человека.
        —Не спрашивай теперь ничего. Может, будешь знать о ней очень много. Слышишь? Но имей терпение. Все остальное зависит от тебя…
        —От меня? — недоверчиво переспросил Славка.
        —Да! Нанти! Хочешь ли ты послушать сказку о спящей царевне? Взгляни на этого мальчика. Веришь ли ты ему, видишь ли его сердце?
        Огненный клубочек радостно замигал. Славка почувствовал, как под сердцем у него что-то затеплилось. Что это с ним? Почему старуха обращается к клубочку, будто это и в самом деле живое существо? А, может, так оно и есть?
        —Нанти хочет слушать, сынок. Мы ждем… Мальчик волнуется, но рассказ течет плавно, свободно. Он хорошо запомнил сказку, потому что не раз чувствовал себя героем-рыцарем, который ищет свою царевну в лесных дебрях.
        Так уж заведено издревле — чтобы найти свою суженую, надо пустить стрелу в широкий свет. Куда она полетит, туда и путь держать.
        Стрелы летят, падают. И идут за своей судьбой братья. Старшие приводят в дом купеческих да боярских дочерей. Родители устраивают шумную свадьбу. И только самый младший брат не возвращается. Его стрела залетела в густой заколдованный лес. Он ищет дорогу среди буйных кустов, под толстыми вековыми деревьями. Ему преграждает путь дракон — он побеждает его, страшилища пугают рыцаря — он не сдается. Наконец юноша попадает в страну, где все спят. Спят звери, деревья, цветы, огонь и дым над ним. Остановилось время, замерла вода в реках и родниках. И чувствует рыцарь, что и он заснет навеки, если не убежит из проклятого леса. И появляется у него такая мысль, да вспоминает он, что где-то там должна быть его суженая. Он ведь еще не нашел стрелы! Надо отыскать ее, потому что стыдно возвращаться с пустыми руками!
        На пути встречается ему избушка на курьих ножках, а в ней баба-яга…
        Она рассказывает рыцарю, что край этот зачарован черным колдуном. Посреди леса, во дворце, лежит спящая уже много веков царевна. Она не захотела стать женой колдуна, и он так жестоко отомстил ей. Никто не может освободить царевну и ее царство от злых чар, только рыцарь, суженый, который не побоится встретиться в бою лицом к лицу с врагом.
        Рыцарь рвется вперед, но баба-яга ведет его к огненному озеру, приказывает прыгать в пылающую воду.
        Прыгнул юный рыцарь в озеро, нырнул в пламя, вынырнул прекрасным и сильным. Попрощался со старухой, поблагодарил ее за помощь великую.
        Так добрался он до дворца. Видит: люди стоят, лежат — кто где — и все спят. А во дворце на хрустальном возвышении — царевна. Белолицая, чернобровая, а на голове у нее веночек из цветов, и русая коса покоится на груди. И одета эта красавица в платье вышитое, а узоры на нем как живые. Глядь, а возле царевны стрела торчит, та, что рыцарь послал в белый свет.
        Обрадовался юноша. Вот где его суженая! Краше во всем свете не найдешь!
        Но преградил путь рыцарю черный колдун. Собрался убить или усыпить героя. Не побоялся юноша. Схватил стрелу, положил на тетиву, натянул. Зазвенела стрела, упал лютый враг.
        Тогда подошел рыцарь к царевне и поцеловал ее. И сразу же воскресло все вокруг — деревья, звери, тучки, огонь. И поднялась царевна, увидела своего суженого, обрадовалась…
        Глаза у старухи улыбаются, а возле губ скорбная черточка. Она слушает сказку тревожно, настороженно; притаился на ее колене голубой клубочек.
        —Ты слыхала, Нанти? Ты принимаешь сказку? Славка удивился. Что она говорит? Разве сказку можно принять или не принять? Послушала, вот и все…
        —Именно эту сказку мне и хотелось услыхать от тебя, мальчик, — сказала старуха, — Ты тот, кого мы ждали…
        —Не понимаю…
        —Я же сказала — подожди. Имей терпение…
        Клубочек соскочил со старухиного колена, взлетел над головой Славы, коснулся его виска. Мальчик отшатнулся, почувствовав горячее прикосновение. Старуха улыбнулась.
        —Это Нанти благодарит тебя. Очень хорошая сказка. Смысл ее глубже, чем думает твоя бабушка. Когда-нибудь поймешь ее до конца. А теперь — пора. Тебе нужно домой…
        Снова ничего нельзя понять. Какая-то тайна. И он, Славка, связан с ней.
        Слипаются глаза. Вот так лечь бы на зеленый ковер да и заснуть. Хорошо, уютно. Огненный клубочек лег бы рядом и ворковал колыбельную песенку…
        —Я заблужусь ночью, — пробормотал Славка. — Тут очень темно, густой лес…
        —Не заблудишься, — успокоила старуха. — Только на прощанье одно условие…
        —Какое? — удивился мальчик.
        —Очень серьезное. — Старуха нагнулась над Славой, темно-синие прекрасные глаза ее заглянули прямо в душу. — Ты никому пока что не скажешь обо мне и Нанти…
        —А почему?
        —Так надо, мальчик. Всего нельзя сказать, пока кое-что не раскроется…
        —А мы увидимся? — с надеждой спросил мальчик.
        —Не знаю.
        —А прийти можно?
        —Спрашивай не у меня…
        —А у кого же?
        —Прощай, мальчик, — сказала старуха, не отвечая на вопрос. — Закрой глаза.
        Он покорно выполнил ее приказание. Что-то зашумело, пахнуло холодом. Где-то залаяли собаки.
        Славка раскрыл глаза, удивился.
        Впереди виднелся плетень, перелаз, большие головки подсолнухов, а немного дальше — за развесистой акацией — светились окна отцовской хаты.
        Из хаты доносился шум, около сарая приветливо повизгивал пес Каштан. Как же это? В одно мгновение он перенесся из Чертовой долины в село? А, может, почудилось? Закружило, поводило его по Карани… Рассказать Максиму Ивановичу? Нельзя… Сон или не сон, а он дал слово волшебной старухе, что не расскажет никому. И это слово он сдержит. Даже в снах нужно быть честным. А в Чертову долину он снова наведается. Как она сказала? «Спрашивай не у меня»? А у кого же? Наверное, у своего сердца… Он хочет, очень хочет снова туда, — значит, пойдет… Не забыть ему огненного клубочка, милой избушки, приветливой древней старушки с молодыми ласковыми глазами…
        Сомнения
        Не успел Славка перешагнуть перелаз, как к нему из-за деревьев бросились Фри и Лина. Девочка теребила его за руку, ласково заглядывала в лицо, притворно сердилась.
        —Я так переживала за тебя, так переживала! И родители твои волнуются! И бабушка Оришка…
        —Уже успели разболтать! — буркнул Славка.
        —А как же! — Фри хихикнул. Ему было неудобно, он хотел оправдаться. — Ведь мы хотели, как лучше!
        —Чтобы было лучше, не надо бросать товарища в лесу!
        —Мы не бросали, — капризно сказала Лина. — Это ты нас бросил. Убежал куда глаза глядят, в заросли, а мы потом блуждали по всей Карани…
        —Я же еще и виноват! — удивился Славка.
        —А кто же? Ты знаешь лес, а я не знаю. Ну, да ладно! Я уже не сержусь. Ты что-нибудь нашел?
        —А что?
        —Максим Иванович ждет! До двенадцати ждать будет! А кое-кто уже возвратился. Ждут нас. Ну, так как же — видел что-нибудь? Или нет?
        —Может, видел… а, может, и нет, — загадочно сказал Славка, направляясь к школе.
        Учителя они застали в обсерватории возле телескопа. Купол был раздвинут, над головой, густо усеянное звездами, светилось огненное небо. Максим Иванович, услыхав шаги ребят, отвел взгляд от окуляра, увидел Славу и его друзей и приветливо кивнул. Поднялся со стула и застучал костылем навстречу.
        —Ну как? Может, хоть ты что-нибудь видел? Остальные уже вернулись, нигде никакого признака! Есть какая-нибудь яма?
        —Нет ямы, — сказал Славка, чувствуя облегчение. Ему было страшно лгать учителю, уж лучше отвечать на его вопросы. — Ни большой, ни маленькой ямы я не видел…
        —Может, сожженное что-нибудь видел?
        —Нигде даже признака пожара нет.
        —Может, дым или запах гари?
        —Ничего такого не слышно. Правда, Линочка?
        —Не видели, не слышали, — радостно заверила девочка, благодарно взглянув на Славу.
        —Гм, — огорченно хмыкнул Максим Иванович, из-под прищуренных ресниц глядя на Славу. — А я на тебя так надеялся. По-моему, именно там, возле Чертовой долины, упало. Потому и наметил тебе этот квадрат…
        Славка потупился и молчал. Как ему выйти из трудного положения? Как не лгать и остаться честным перед старым учителем? Что бы ни случилось, а слову, данному старушке из сказочной избушки, изменять нельзя…
        —А может, что-то необычное видел? — с надеждой переспрашивал учитель. — Ну, что-нибудь такое…
        —Страшно было, — ответил Славка. — Там лес такой хмурый, густой… Всякие мысли… Может, мне что-то почудилось…
        —Ну, галлюцинации науку не интересуют, разве что психиатров, — вздохнул Максим Иванович. — Мало ли что кому померещится. Нужно такое, чтобы проверить, пощупать можно было. Ну, что ж, идите!
        Они вышли из обсерватории, Славка попрощался с Онуфрием. Провел Лину домой. У калитки она тихонько прошептала:
        —А ведь ты что-то видел.
        —Откуда ты знаешь? — испуганно спросил Славка.
        —По глазам заметила. Ты не умеешь лгать.
        —Может, и видел. Что кому до этого?
        —А почему молчал?
        —Видение никого не интересует…
        Они разошлись. Мальчик постучал в боковое окно, за стеклом появилась белая фигура матери, он тихонько сказал ей, что будет спать в риге на сене. Шмыгнул по лестнице на чердак, улегся в душистом логове.
        Сквозь прорванную стреху мигали звезды, внизу спокойно дышала корова, где-то скреблись мыши. От колдобин, что возле болота, доносилась мелодичная лягушечья симфония, в саду что есть мочи заливался соловей.
        Сон колышет Славу в гигантской колыбели, несет в неведомое, к звездам. И снится ему голубой ласковый клубочек и темно-синие глаза доброй бабы-яги, и кажется ему, что все еще впереди, что еще ничего и не начиналось. Пусть сердится Лина, пусть завидует Фри, пусть ругает отец. Он хочет снова встретиться с чарами древнего леса. Там откроется что-то взлелеянное в мечтах, что-то страстно желанное, невероятное…
        Очень рано, еще задолго до рассвета, Славка взял корзинку — будто для грибов — и направился в лес. Пока рассветало, посидел на пеньке в Зароснях, слушая щебетанье утренних птиц. Как только на горизонте над стеной Карани запламенело небо, мальчик подошел к болоту, искупался в глубокой колдобине. Вода была прозрачная, ледяная, она хорошо освежила Славу.
        Перейдя через болото, он, не задерживаясь, зашагал к Чертовой долине. Изредка срывал грибы-боровики, подберезовики, складывал в корзину.
        Чертова долина встретила мальчика жуткой тишиной. Он постоял на круче, тревожно прислушиваясь. Интересно, видит ли его старуха? Ведь прошлый раз она увидела его издалека. Хочет она, чтобы пришел он в гости, или нет?
        Мягкий розовый луч скользнул по верхушкам деревьев, отблеск его упал вниз, замерцала на листьях орешника роса, самоцветами заиграли капельки на чудесной ткани паутины.
        На сердце у Славы стало приятно, легко. Уже не колеблясь, он начал спускаться в долину. Ниже, глубже. Кое-где видны следы учеников, недавно ходивших тут. Ишь, как истоптали все вокруг. Наверное, много их тут бегало.
        Вот уже и моховые ковры, столетние дубы. Вот тут он прятался позапрошлой ночью. Отсюда увидел избушку. Где же она теперь? Славка выглянул из-за ствола. Нет! Даже признака нет…
        Он, разочарованный, выбежал на поляну. Вот тут и стояла избушка. Направо — старая-престарая осина, налево — дуплистая верба. Все сходится. А вот здесь должно быть сказочное убежище, ступеньки, ведущие к двери. Только почему же на зеленом мхе нет ни единой вмятины? Пушистый изумрудный ковер, на который давно уже не ступала нога человеческая… А, может, он ошибся? Может, только местность похожа?
        Славка отбежал назад, осмотрел то место, где он прятался ночью. Опустив голову, сел на пенек. Вон следы от его ног, измятый мох. Тут он услыхал дивный дружеский голос. Почему же теперь не слышно его? Может, старушка исчезла, улетела в свой таинственный мир? А, может, она и сейчас тут, но невидима?
        Мальчик прислушался. Ни звука…
        Чуть слышно дышит древний лес. Вдыхает солнце, голубой воздух, а выдыхает дивные запахи цветов, земляники, крепкий дух грибов и мха, дурманящий аромат прелых листьев.
        Уже не страшно, мальчику в Чертовой долине, только боль в душе его, грусть, опустошение. Словно безвозвратно утратил он что-то дорогое.
        Лежа на влажном ковре, удивленный, он заглушал в себе чувство горечи. Над ним на тонком стебельке склонился голубой колокольчик, на чашечку цветка сел золотистый мотылек, сложил ярко расцвеченные крылышки. Славка осторожно положил его на ладонь, поднял руку. Мотылек взлетел и круто устремился вверх. Кружился, кружился между старыми деревьями, пока не заблестел искрой в лучах солнца и исчез в вышине.
        Вот так. Подобно тому мотыльку, исчезло и его видение. Ничего не было. Была усталость после продолжительной ходьбы, галлюцинации. Призрак. Просто он лег на мох и уснул. И видел сон. А потом в полудреме плелся домой. Есть такая болезнь: человек спит и слоняется где-нибудь. Лунатиками называют этих людей. Может, и с ним такое? Шел, шел из Карани и очнулся возле самого плетня. А на ходу ему все и почудилось. Хорошо, что никому ничего не сказал. А то смеялись бы, издевок хватило бы на несколько лет!..
        Славка зашагал назад, выбрался из долины. Шел через Карань, утомленный, пробирался через болото, утратив интерес к красоте, ласке летнего дня. Хрипло и резко вскрикивали над ним чайки, сидя на кочках, насмешливо таращили стеклянные глаза лягушки. Все, на что бросал мальчик взгляд, казалось ему неприятным, все бледнело перед волшебными чарами тревожащего видения, оставившего такой глубокий след в его сердце.
        Надо забыть его, выбросить из памяти! Призрак призраком, а впереди учеба, седьмой класс, друзья, множество дней жизни, которая только начинается…
        Выбросить? Славка вдруг остановился, словно пораженный молнией. А потом? Что вместо этого? «Разве из этих комет борщ сваришь?» Кто это сказал? Отец! Почему? Разве он сызмальства не слушал сказок? Или забыл их в повседневных заботах? «Нет большей силы, чем огненное, горячее сердце, да еще такое, что любит сказку!» — вдруг услыхал Славка,
        Вокруг его головы описала крутую спираль черная ласточка. Может, это она прошептала? Это же слова волшебной старушки! Как хорошо сказано. А он забыл. И готов был выбросить чары из головы, из памяти… Разве так поступали сказочные герои? «Кто прямо пойдет — коня потеряет и сам погибнет!» И они шли прямо, туда, где все погибало. Почему? Почему туда? Чтобы — настоящая сказка? Чтобы никакой надежды на обычное, удобное, известное?
        Славка бросился бежать назад. Прыгал, как заяц, с кочки на кочку, срывался в болото, барахтался в воде, но это не тревожило его, он смеялся — весело и счастливо. Что-то случилось с ним, что-то неуловимо, как луч утреннего солнца в сумрак ночи, вошло в сердце. Он возвратится в лес и будет ждать. До самой ночи. Обязательно дождется чуда! Оно должно произойти! Он хочет сказки! Пусть она придет, пусть овеет его чело, как крылья этой нежной ласточки, что ни на миг не покидает Славу. Может, она тоже из сказки?
        Почему все вокруг так изменилось? И чайки уже не стонут, а бодро приветствуют его, и лягушки из уродин превратились в изумрудных красавиц. Они плавают на корабликах из широких листьев кувшинок, подмигивая мальчику, обещая ему успех на пути необыкновенного.
        Стрелой пронзил мальчик заросли орешника, осиновые чащи Карани, спустился в Чертову долину.
        Старался успокоиться, сдержать биение сердца. Но сердце радостно трепетало в груди, что-то предчувствовало. Славка быстро отыскал знакомую поляну, остановился под ветвями дуба, оглянулся.
        И внезапно вскрикнул от неожиданности.
        Окоцвет
        Среди зеленого мха он увидел цветок. Необыкновенный, небывалый. Он раскрыл три голубые лепестка, на изумрудном фоне похожие на прелестного мотылька. Славка никогда еще не видел такого цветка. Он медленно приблизился к нему, стал на колени, хотел коснуться пальцем лепестков. Нежные крылышки встрепенулись, затрепетали, и цветок поднялся вверх. Он не давался в руки.
        Мальчик оторопел от неожиданности. Летающий цветок? Где это слыхано? А, может быть, это не цветок, а чудесный мотылек? Нет, под голубыми лепестками видны нежно зеленые листочки, длинный гибкий стебелек. Вот она — сказка! Он, наконец-то нашел ее. Старушка из волшебной избушки не встретилась с ним, а послала ему свое чудо. Надо поймать цветочек, рассмотреть его. Может быть, удастся принести его в село, показать Максиму Ивановичу. Тогда ему поверят. Поверят, что видел он избушку, бабу-ягу, огненный клубочек.
        Славка погнался за цветком-мотыльком. А тот перелетал с куста на куст, с места на место. Вот он опустился на шиповник, среди пурпуровых ягод. Мальчик бросился к нему, исколол колючками руки. Цветок мелькнул над его головой, коснулся крылышками-лепестками щеки, словно хотел поиграть. Славка растерянно смотрел на него снизу вверх. Как же его схватить?
        Послышался смех-звоночек. Откуда он?
        Мальчик оглянулся. Неужели кто-нибудь его выследил? Нигде никого. Тишина над лесом. На Чертову долину падают сумерки. Цветок начинает сиять нежным, чуть заметным светом. И снова слышится чудесный смех. Он доносится сверху. Неужели это смеется цветок?
        —Это я…
        —Кто-то обращается ко мне, или это мне кажется? — взволнованно спросил Славка.
        —Почему же кажется? — слышится ласковый ответ. — Ты ведь обращаешься ко мне, а я отвечаю…
        —Это ты, цветочек?
        —Я.
        —А почему ты убегаешь от меня? — осмелев, радостно спросил мальчик.
        —Я играю с тобой, — мелодично ответил цветок, опускаясь ниже. — Ты намеревался поймать меня, а я не хочу…
        —Почему?
        —Я не могу быть в неволе. Ты хотел отнести меня в село, чтобы показать людям. Это невозможно!
        —Не понимаю…
        —Небывалое нельзя поймать. Оно само приходит к тому, кто ищет. Ты поверил, ты захотел, пришел сюда — и увидел. Зачем нести сказку тому, кто ее не ищет?
        Славка на мгновение задумался, в его глазах засветилась нежная улыбка.
        —Я понял, цветочек. Не хочу нести тебя в село. Будь там, где тебе хочется. Но все-таки скажи…
        —Что, мальчик?
        —Если бы кто-нибудь тебя поймал… насильно…
        —Было бы горе…
        —Кому?
        Цветок молчал. Взмахнув несколько раз лепестками, опустился на зеленый ковер. Мальчик присел рядом, боясь даже дохнуть. Голова кружилась от волнения и необычности происходящего. Он рассматривал удивительное творение или существо, еще не понимая, как он слышит голос цветка, как отвечает он ему.
        Лепестки засветились фосфорическим сиянием, раскрылись шире. Зашевелились серебристые тычинки, будто длинные ресницы. Славе показалось, что между лепестками цветка раскрывается глаз. Появляется блестящий белый ободок, на нем радужный кружочек и большой черный или темно-синий зрачок. Глаз мигнул несколько раз, взглянул на мальчика.
        —Ты смотришь? — вскричал пораженный Славка, отодвигаясь от цветка.
        —Почему это тебя удивляет? — сказал цветок. — Ты ведь смотришь на меня?
        —Это непривычно… чтобы цветок смотрел…
        —Вот видишь, — укоризненно произнес цветок, — для тебя это непривычно… Вы — люди — хотите, чтобы все было привычно, как у вас…
        —Но так ведь не бывает, — пробормотал Славка. — Цветы не смотрят… и не разговаривают…
        —А в сказке?
        —Так это же в сказке…
        —А ты теперь разве не в сказке?
        —Твоя правда, — задумавшись, произнес мальчик. — Сказать кому-нибудь — не поверит…
        —А может, и поверит… — возразил цветок. — Сказка дремлет в сердцах многих людей…
        —Бабушка Оришка поверит, — согласился Славка. — Она мне рассказывала такие истории…
        —Ей и расскажи… Она не будет смеяться…
        —Цветочек, а где ты вырос? Где еще есть такие, как ты, цветы? — склонившись над ним, спросил мальчик.
        Цветок снова промолчал. Впрочем, нет… Что-то слышится Славе. В глубине темного зрачка блестят золотистые искры, будто разгорается багряное пламя, колышутся тени. Нет, это не тени, это кони, а на них всадники. Развеваются флаги на копьях, слышатся ржание, крики. А потом песня… Рокочут-плачут струны бандуры, стонут высокие волны на море, на чайках несут рыцарей храбрых в край, далекий, на смерть, на подвиг, на бессмертие. Искристо вспыхивает пламя, летят в голубом небе невиданные корабли. Не самолеты, не дирижабли, не ракеты, к которым привык глаз мальчика! Нет! Ясеневые корабли с гордо поднятыми резными носами, с узорчатыми парусами, что надувают на солнце цветистую грудь свою. И сидят на этих кораблях сказочные победители — народные герои. Нет для них ничего непреодолимого; ни драконы, ни змеи, ни коварство царей и вельмож — ничто не остановит подвига, на который благословила мать родная, земля любимая, сказка волшебная…
        Славка вздохнул от волнения. Почему в глазе цветка он увидел все это?
        —Знакомо ли тебе, мальчик, то, что ты увидел? — спросил цветок.
        —Да, милый цветочек. Это — наша сказка…
        —В таком случае не спрашивай, откуда я. Прощай!
        Он взмахнул лепестками и поднялся в небо, Славка рванулся за ним, протянул руки вслед.
        —Постой, постой! Ведь мы так мало побывали вместе! Я еще не налюбовался тобой!
        —Сказка приходит неожиданно и так же исчезает, — засмеялся цветок, голубым огоньком скрываясь в чаще деревьев.
        —Я еще увижу тебя? — тревожно крикнул Славка.
        —Пойдешь — найдешь! Посмотришь — увидишь! — пронеслось над лесом.
        Мальчик возвращался домой задумчивый и грустно-счастливый. Мать о чем-то спросила его — он не услыхал. Отец отругал — Славка не ответил. Машинально хлебал то, что поставила перед ним мать, смотрел невидящим взором куда-то перед собой.
        —Уж не сглазил ли кто тебя? — встревоженно спросила мать, прикладывая ладонь к его лбу. — Какой-то ты сам не свой стал! Ходишь куда-то по вечерам… Где ты бродил весь день напролет?
        —В лесу, — неохотно ответил сын.
        —Я же говорил, — с иронией сказал отец, посыпая солью огромный ломоть хлеба и натирая его чесноком. Упали те небесные камни на нашу голову, а теперь к парню надо врача вызывать!
        —Не надо мне врача! — буркнул Славка.
        —Ясное дело, не надо, — согласился отец. — Я сам полечу. Сниму ремень, да такие припарки поставлю, что выдумки твои как рукой снимет.
        —И скажешь такое, — вступилась за сына мать. — Напроказничал мальчишка, что ли? Что-то с ним стряслось, разве он виноват?
        —Знает что-то наш Славка, — сказала бабушка Оришка. — По глазам вижу — что-то встретилось ему в Чертовой долине. Правда?
        —Правда, — выдохнул мальчик. — Я видел…
        —Что же ты там видел? — недоверчиво спросил Отец, искоса поглядывая на сына.
        —Цветочек…
        —Какой еще там цветочек?
        —Волшебный. Такого никто не видел. Светится он, и три лепестка у него, и летает, — выпалил мальчик.
        —Спятил! — стукнул ложкой по столу отец. — Определенно спятил! Где же это видано, чтобы цветок летал?!
        —Правду говорю! — воскликнул Славка.
        —Не кричи на ребенка, — рассердилась на Славиного отца бабушка Оришка. — Он диво видел…
        —И вы туда же…
        —И я… Потому что знаю, — есть такой цветок!..
        —Правда, бабушка? — обрадовался Славка и бросился к ней. Она обняла внука за шею, прижала к себе.
        —Правда, внучек. Ты видел окоцвет!
        —Окоцвет?
        —Да!
        —Что старое, что малое, — укоризненно вздохнул отец, облизывая после борща деревянную ложку. — Ну, пусть тешится, лишь бы не заболел…
        —Это счастье, что сын твой диво увидел, — сказала бабушка, радостно улыбаясь. — Не всякому это дается. Мало было таких людей, которые видели окоцвет. Когда-то его встречали чаще, а теперь что-то не слыхать…
        —Потому что о глупостях забыли люди, — сказал отец, направляясь к дверям. — Стали заниматься реальными делами, а не басенками…
        Хлопнув дверью, он вышел в сени. Вскоре послышалось тюканье топора. Бабушка погладила Славу по голове.
        —Не слушай, что он говорит. Устал отец — не до сказки ему. Не обращай внимания, ты знай свое. Раз увидел окоцвет, то уже не отступай…
        —От чего, бабушка? — не понял Славка.
        —От сказки, — пояснила она. — От чего же еще!
        Окоцвет тому и открывается, кто сказку любит. Такой человек может много хорошего сделать для людей. Потому что окоцвет будет помогать ему…
        —А правда, что кто-то имел его?
        —А как же. Разве я не говорила тебе про цвет папоротника?
        —Так это окоцвет?
        —Он.
        —Но ведь тот цвет люди искали для сокровищ, — недоверчиво сказал внук. — Чтобы золото найти под землей…
        —Это в сказке так сказано, чтобы не всякий понял. Для мудрого золото — чистое сердце да верные друзья. А злой человек ищет для себя проклятый клад, чтобы разбогатеть. Мудрому окоцвет дает храбрость, силу, а то и славу. А злому — вечные муки, страх перед тем, что кто-то может отнять его богатство. Это великое знамение, Славик, что в нашем краю появился окоцвет…
        «Фокусница»
        Той ночью Славик не мог заснуть. Только склепывал веки, как грезились ему ослепительные зарницы, могучие грозы, полет не знать на чем над горами и лесами, голубые огненные пули. Он пробирался правечными непролазными лесами, убегая от черных ужасающих драконов. Чудища преследовали его, разевали пасти, чтобы проглотить, а он охладевал от ужаса и бросался из дремоты. А потом изнеможение опять тянуло его в свои объятия и оставляло в водовороте причудливых сновидений — среди невиданных чащ, между высокими скалами, над обрывами, на дне которых свирепо клокотали бурные потоки. И когда уже нельзя было спастись, и сознание считало, что наступил конец, что пути дальше нет, появлялся над парнем синий цветочек, мигал огнистыми лепестками, звала дальше, дальше — к спасению, к счастливому завершению тяжелых странствий или приключений…
        Наступило утро, луч солнца прогнал сон. А в душе не исчезало ощущение чуда, так сильно пленившего мальчика. Славе не хотелось заходить в дом, говорить о чем-то с отцом, спорить, отвечать на насмешливые вопросы. Он спрыгнул с чердака, шмыгнул в огород, насобирал огурцов, помидоров, с аппетитом поел, запил колодезной водой, а потом, захватив удочку и банку с червями, задал стрекача на реку.
        Дорога мальчика пролегала мимо Лининой хаты. Раньше он всегда звал девочку с собой, чтобы вместе покататься по реке, и с ними прилипалой тянулся Фри, а теперь Славе хотелось побыть одному, обдумать то, что произошло с ним в последние дни. Но ему не удалось прошмыгнуть незаметно — Лина выскочила из-за плетня, победно засмеялась.
        —Aгa! Предатель! Не хотел брать меня?!
        —Линочка, — вздохнув, сказал Славка, светло посмотрев в ее влажные глаза, — только не смейся. Со мной такое творится…
        —Я же говорила — ты что-то видел!
        —Видел, Линочка!
        —Так ведь ты и я… — лукаво улыбнулась Лина. — Что знаешь ты — должна знать и я…
        Славка вспыхнул, на губах его появилась недоверчивая улыбка.
        —Ты это… на самом деле? Или так… чтобы посмеяться?
        —Конечно… на самом деле…
        —Ну, так пошли, что ли? Поедем к запруде рыбу ловить. Там тихо, дачников нет. В ситняге вот такие окуни водятся! Там я тебе все расскажу!
        —Пошли, — согласилась Лина.
        Уже возле реки их встретил Онуфрий. Он победно улыбался, казалось, каждая его веснушка излучала иронию по адресу Славы. Его круглое лицо говорило: ага, убежали от меня? Славка поморщился, Лина недовольно пожала плечами.
        —Наш пострел везде поспел, — сказала она.
        —Хороши друзья, — промямлил Фри, — Сами идут кататься, а меня бросают!
        —Ты что — бесплатное приложение к нам? — раздраженно спросил Славка, возясь с моторчиком на корме лодки. Тебя же никто не приглашал!
        —А мне скучно без вас! Я тоже хочу рыбу половить! Линочка, заступись за меня!
        —Да езжай уж, — огрызнулся Славка, прилаживая мотор. — Только будешь держаться подальше от воды, а то все окуни разбегутся!
        Лина засмеялась, Фри молча проглотил обиду. Славка достал весло, дал его Онуфрию, велел держать лодку против течения, а сам начал дергать за тросик. Мотор чихал, но почему-то не заводился.
        —Хочу ехать — капризно скривилась Лина — Почему мы не едем?
        —Остыл мотор — озабоченно сказал Славка, приседая на корточках — или бензина много насосало.
        —Давай я, — предложил При.
        —Тоже нашелся моторист.
        —Я и трактора водил — похвастался При — и ребятам помогал автомашину чинить.
        —Не дам! Мотор испортится совсем, как ты к нему возьмешься, у тебя глаз нехороший.
        —Суеверия — фыркнул При.
        —Здравствуй, Славка! — послышался с берега голос-звоночек.
        Все взглянули туда. Онуфрий выпустил из рук весло от неожиданности, Славка пробормотал что-то. На круче стояла незнакомая девочка лет тринадцати-четырнадцати, одетая в белое льняное платье ниже колен, вышитое бисером и шелковистыми нитками, на ногах у нее были легонькие темно-малиновые босоножки. Но совсем необыкновенным было ее лицо — ярко-синие глаза излучали ласку и нежность, толстая золотистая коса ниспадала на грудь, высокий чистый лоб обрамлял венок из белых лилий.
        Лина ревниво прикусила губу, щеки ее запылали.
        —Что это за фифа? Вырядилась, как на сцену! Задавака какая-то городская! Где ты с ней познакомился?
        —Я ее не видел!
        —Почему же она знает тебя?
        Славка растерянно пожал плечами, вылавливая из воды весло, которое упустил Фри. Исподлобья взглянул на незнакомку.
        —Откуда ты знаешь мое имя? Разве мы встречались?
        —Это не имеет значения — загадочно сказала девочка. — А что это вы собираетесь делать?
        —Поплывем кататься — осмелев, сказал Славка — Рыбу ловить.
        —А меня возьмете?
        —Охотно — вскочил Славка — Садись… Я сейчас подтолкну лодку к берегу…
        —Я не поеду! — сердито прошептала Лина на ухо Славке — Сами плывите.
        —Ну чего ты? — примирительно говорил Славка — Неудобно же! Она никого здесь не знает, а ты надулась.
        —Все равно не поплыву.
        Она, как дикая кошка, выпрыгнула из лодки на крутой берег, смерила пылающим взглядом снизу вверх фигурку девочки, фыркнула и бросилась к кустам. Фри неохотно поплелся за ней.
        —Что это с нею? — удивилась девочка. — Почему она вдруг потемнела, как небо перед грозой?
        —Бывает, — пробормотал Славка, вздыхая. — Ну, так садись, что ли? Тебя как зовут?
        —А к чему тебе мое имя? — спросила девочка, легко переходя в лодку. — Можно и без имени. Но если уж так хочется, зови Катей…
        —Странная ты, — сказал очарованный Славка. — Какая-то необычная.
        —Необычная? — Девочка задумалась, лилии на ее головке задрожали. — Тревожное слово. А какая это — обычная? Такая, как твоя подруга, только что убежавшая в кусты? Тебе такие нравятся?
        —Ты меня не так поняла, — смутился Славка, ерзая на корме.
        —А как же? Неужели я тебе не нравлюсь?
        —Кха, кха, — закашлялся мальчик, не зная, куда девать глаза от ее нежного и требовательного взгляда. — Ты странно говоришь… Ты говоришь что-то непонятное… И назвала меня по имени, хоть мы с тобой и не встречались…
        —Встречались — снова уверенно сказала Катя.
        —Где?
        —Когда-нибудь вспомнишь…
        Славка задумался. И в самом деле, в ней есть что-то знакомое. Смех, как чуть слышный колокольчик, речь, глубокий взгляд ярко-синих глаз. Где, когда они встречались? Может быть, во сне?
        —Почему же ты не едешь? — спросила Катя, усаживаясь на сиденье посреди лодки.
        —Барахлит мотор…
        —А что это такое?
        —Двигатель. Разве ты не видела моторов?
        —А зачем он тебе?
        —Чтобы плыть. Веслами грести тяжелее…
        —А разве нельзя так?
        —Как так?
        —Без мотора, без весел…
        —Не понимаю…
        —А вот так, — сказала девочка.
        Лодка качнулась, поплыла против течения, под днищем забулькала, запела вода. Славка выглянул за борт, не веря своим глазам, пощупал мотор. Катя смотрела на мальчика ясными глазами, дружески улыбалась.
        —Как же она плывет? — спросил ошеломленный Славка. — Впервые такое диво вижу…
        —Я захотела — вот и все.
        —Обманываешь, — недоверчиво сказал Славка. — Это фокус какой-то… Потому что такого не бывает, чтобы лодка плыла сама по себе…
        —Не сама по себе, — возразила Катя. — Ведь мы в лодке.
        —Но мотор же не работает…
        —А разве только мотор может двигать?
        —Ну… какая-то энергия должна быть…
        —А желание? Это самая сильная энергия… Если человек чего-нибудь очень-очень хочет — все осуществляется…
        Славка помолчал, обдумывая слова Кати. Одобрительно кивнул.
        Она тихонько смеялась, словно потешалась над ним. Смотрела на белые перистые облачка на небе, на желтеющие луга, на нежно-фиолетовые кручи правобережья, потом закрывала глаза, подставляя белое личико лучам летнего солнца. Мальчик не мог избавиться от странного очарования неожиданного приключения. Какой-то голос предупреждал, что все это обман, что ничего такого не случилось, что он не должен доверять собственным чувствам. А сердце счастливо замирало от сказки, что творилась ясно и зримо среди белого дня. Пусть будет так. Пусть будет так всегда… Что это с ним? Когда это началось? В ту ночь, когда упали две звезды… Волшебная избушка… старушка… чудо-цветок… А что если и эта девочка?..
        Приближались к запруде. Речная вода перекатывалась через большие, покрытые мхом камни, блестела искрами на солнце. Лодка тихонько пристала к песчаному берегу, стайки рыбок бросились врассыпную. Катя выпорхнула из лодки, за нею, разматывая удочку, вышел Славка.
        —Хорошо тут, — сказала девочка и закружилась в танце вокруг Славы. — Не хуже, чем у нас…
        —А где это у вас?
        Катя промолчала, приостановилась, в ее взгляде мелькнула грусть.
        —А что это ты делаешь?
        —Удочку разматываю.
        —Зачем?
        —Рыбу буду ловить.
        —Ловить рыбу? Зачем?
        —Есть — удивляясь, ответил Славка.
        —Ты ешь рыбу?
        —А ты разве нет?
        —Ой, нет, ни за что! — воскликнула девочка. — Пусть себе плавает, радуется…
        —А что же ты ешь? — недоверчиво спросил мальчик.
        —Солнышко кормит меня, — просто ответила Катя.
        —Всех солнышко кормит, — возразил Славка. — Это мы в школе проходили. Растения усваивают энергию солнца, их поедают животные, люди…
        —А почему же нельзя сразу от солнца? — грустно спросила Катя. — Чтобы ничего не есть? Так, как цветочки?
        —Гм, — задумался Славка. — Это было бы хорошо. Но только невозможно. Мы так созданы…
        —Кем?
        —Природой…
        —Ну и что? А разве нельзя захотеть иначе? Ведь люди такие умные, сильные… Ты хотел бы иначе? Чтобы так, как цветы?
        —Еще как хотел бы! — восторженно сказал Славка. — Тогда освободилось бы столько времени… Для путешествий, для поисков, для полетов… Только это же сказка…
        —Сказка — согласилась Катя — Значит, правда…
        Славка опять удивленно взглянул на нее. Где слышал он эти слова? Когда?
        —Ты странная…
        —Почему странная?
        —Не такая, как все…
        —Разве надо быть, как все?
        —Нет… Только непривычно… Мне кажется, что я тебя знаю… А где видел — не помню…
        —Тебе хорошо со мной? — тихо спросила Катя.
        —Угу, — кивнул Славка, опуская глаза.
        —Тогда не надо вспоминать, где мы встречались.
        —Ты говоришь, будто поешь, — удивленно сказал Славка. — Будто птичка… или шум леса…
        —Я пойду — вдруг сказала Катя.
        —Куда? — заволновался мальчик.
        —Меня зовут…
        —Кто?
        —Бабушка, — нежно сказала Катя. — Мы живем в избушке на краю села…
        —Ты долго здесь будешь… в нашем селе? — с надеждой спросил Славка.
        —Не знаю, — грустно ответила Катя.
        —Может, в школу будешь ходить? Ты в какой класс ходила?
        —В класс? — удивилась Катя — А ты в какой?
        —Я пойду в седьмой…
        —А я не знаю…
        —Как это ты не знаешь? Все учатся… И ты должна идти в школу. Ты, наверное, шутишь?
        —Приду, если хочешь. К тебе. Ты приглашаешь? — весело спросила Катя.
        —Приходи — дружески кивнул мальчик. — Послезавтра начинается учебный год. Все будут очень рады. Такая интересная девочка.
        —А твои друзья любят сказку?
        —Еще как! — воскликнул Славка и сразу же стал грустным. — Впрочем, не знаю. Пока маленькие, все любят слушать сказку… а потом…
        —Правда твоя, — печально произнесла Катя. — Любит сказку не тот, кто слушает, а тот, кто идет за ней… Ну, до свидания… Я иду…
        —Подожди… Я перевезу тебя на ту сторону! И потом…
        —Что?
        —Ты не сказала, что ты сделала с лодкой? Почему она двигалась? Ты фокусница, да? Наверное, в цирке работаешь?
        —Да нет — с легкой досадой ответила девочка, направляясь к воде. — Все очень просто: я хочу, чтобы лодка двигалась — она движется. Я хочу идти по воде — и вода держит меня… Вот так — смотри!
        Катя легко ступила на поверхность реки и побежала по волнам. Славка замер от удивления, не веря собственным глазам. Вот девочка добежала до крутого противоположного берега, вошла в лозы. Вот уже ее белое платье мелькает между дубами. Видна рука, поднятая для приветствия. И все. Нет. Будто и не было…
        Славка ошеломленно оглянулся. Что это с ним? Неужели почудилось? Он начал заводить моторчик. К удивлению, он сразу же завелся, и мальчик быстро возвратился к Перунову бору, так и не поймав ни одного окуня.
        Под ивой его ожидала Лина с неразлучным При.
        —А куда дел Катю? — спросила она.
        —Пошла — неохотно ответил Славка, привязывая лодку.
        —А говорил, что незнаком! Вот такой ты?!
        —Линочка, что это с тобой? Но я правду говорю, что впервые ее вижу.
        —Ага, так я и поверю! Как только она появилась, ты сразу на нее глаза вытаращил! А она — артистка, иллюзионистка! А ты и разинул рота. Конечно! Лодка поплыла! Ха! Она что-то прицепила! Так, как Кио! Чтобы затуманить тебя!
        —Линочка, не надо! Слышишь? Здесь что-то чудное творится. Я хотел тебе рассказать кое-что, но так случилось.
        Я еще сам не разобрался. Ну, улыбнись! А теперь я пойду. Мне надо подумать.
        —Ты просто обманываешь меня, — с недоверием вздохнула Лина.
        —Нет, — горячо заверил Славка — Вот тебе страшная клятва — чтобы меня земля проглотила! — все расскажу, когда узнаю, что и как!
        —Смотри же, Славка, как только солжешь — тогда дружбе конец! Так и знай!
        Чудеса
        В селе Огоньки начали твориться чудеса. Люди, возвращаясь из лесу или с поля, рассказывали друг другу про необыкновенные случаи. Эти рассказы обрастали подробностями, выдумками, и волна удивления ширилась, тревожила всех необычностью событий, происшедших за последние несколько дней.
        Когда Славка под вечер возвратился с реки домой, мать готовила у печки ужин и рассказывала об этих чудесах. Бабушка довольно покачивала головой, лукаво улыбаясь, а отец, вымыв руки и вытирая их жестким полотенцем, иронически хмыкал.
        Славка быстренько уселся за стол, взял в руки ложку и тоже стал слушать.
        —Вернулась из лесу бабушка Горпина Семениха, — продолжала мать, — и тоже рассказывает (а ей ведь еще никто ничего не передавал о том, что с другими людьми случилось), что нарвала она в Чертомлыне на огородах вьюнка для свиней. Полный мешок нарвала, такой, что и на плечи не поднять. Нарвала да и ждет, когда будет кто-нибудь из шоферов ехать из лесу, да подбросит ее. Нет и нет никого. Солнце припекает, старухе жарко, голова начала болеть. А тут мешок взял да и пошел…
        —Как? — удивился отец. — Без ног?
        —Что слышала, то и рассказываю, — сказала мать. — Поплыл будто бы над землей. Старуха в крик: «Кто это, мол, шутит?» А он себе, играючи, плывет и плывет…
        —Молча? — скептически прищурясь, спросил отец.
        —Молча. Так до самого села старуха и бежала за ним рысцой. А уже у села мешок остановился и ни с места! И только тогда Семениха оглянулась, обошла мешок вокруг — нет никого. Сидит, бедная, трогает себя за голову — уж не горячка ли у нее, уж не приснилось ли?
        —Вот люди, — сказала бабушка Оришка, — не привыкли, чтоб добро невидимо творилось, без благодарности, и удивляются, когда оно дается им просто так.
        —Да какое там добро, — махнул рукой отец - Просто старуха в беспамятстве сама дотащила мешок до села. Голова у нее уже не девичья, забывает она все, спит на ходу. Приснилось ей, что мешок плывет, а на самом деле все просто…
        —Много ты понимаешь, — ответила бабушка. — Ты все, если бы можно было, охаял. Не только Семениха про чудеса рассказывает. Вон со сколькими еще людьми чудеса творились. Вчера приехал из района председатель «Заготскота»… не знаю его фамилии… поохотиться на диких кабанов…
        —Запрет ведь на кабанов, — сказал Славка.
        —В том-то и дело. Кому запрет, а кому и нет. Пошел он с лесниками, бродили, бродили по лесу, в Карани. Гриша-егерь знает все ходы-выходы, он повел того председателя в Чертову долину, а потом аж в Паленое. Видели они диких кабанов или нет, а косулю встретили. Ну, горе-охотник и начал целиться в нее. Косули ведь не убегают, привыкли к людям, потому что люди кормят их сенцом зимой. Егерь просит этого «Заготскота» — не надо, мол, стрелять! Потому что достанется мне, достанется и вам! А он взял да и выстрелил! А косуля, рассказывали лесники, совсем недалеко была, саженях этак в двадцати…
        —Ну и что? — поинтересовался отец.
        —А то, что косуля жива и невредима, а охотник тот закричал, схватился за живот и упал…
        —С чего бы это?
        —Потому что дробь попала ему 8 живот. Весь заряд…
        —Как же это так? — недоверчиво спросил Славка.
        —А так! Чудо! Лесники бросились к нему, взяли ружье, думали, что вырвало сзади. Так нет. Ружье целое, а дробь полетела не вперед, а вернулась к тому, кто ее послал. Вот как. Не стреляй, куда не следует!
        —А что с ним, с этим «Заготскотом»? — тревожно спросила мать. — Не умер?
        —Ну и чего бы это он умер? — махнула бабушка рукой. — У него сала на три пальца. Повезли его в район да в больницу, вытянули дробины, уже ходит…
        —Гм, — сказал отец, но не смеялся и не комментировал бабушкин рассказ.
        —Еще и не такое случилось, — подхватила мать, неся горшок от печи к столу. — Пошел Грицько Маркианов рубить елки на слеги. Вчера это было.
        Взял топор, наострил его, как надо. Пришел, говорит, нигде никого. Поплевал на руки, замахнулся, а топор из рук вон!
        —Как это из рук? Что он — пьяный был? — не удержался отец.
        —Да нет! Взял снова, замахнулся, а он — тюк! — в землю!
        —Определенно хлебнул!
        —Нет, говорит, росинки во рту не было! Еще раз замахнулся — чуть было сапог не рассек! Выругался, еще раз попробовал, ударил-таки по елке, а топор так и раскололся!
        —Все это чудо-цветок делает, — сказала счастливая бабушка Оришка. — Чует мое сердце, что сказка возвращается.Вон и на Русле ныне дачницы хотели лилий нарвать, а они не даются.
          —Как ни даются? — радостно хихикнул Славка.
          —А так. Что возьмутся за стебель, а стебель из рук — и на дно. Что возьмутся, а оно выскальзывает. Они в крик. Русалки, кричат! Хи-хи! Не русалки, а окоцвет! Не хочет он, чтобы несправедливость была беззащитной. Ни цветам, ни деревьям, ни зверям, ни людям…
        Отец принялся за ужин, а Славка задумчиво смотрел перед собой, вспоминая и свою, такую необычную встречу с незнакомой девочкой. Не связаны ли все эти чудеса с ней? Ниточка тянется к звездам, к призрачной старушке, потому что все чудеса начались именно с той воробьиной ночи…
        —Славка, ешь, о чем ты задумался?
        —Хорошо, хорошо… буду есть.
        Он машинально отхлебывал борщ, а сам думал о том, чтобы ему быстрее встретиться с Катей и прямо, откровенно спросить ее: кто она, откуда?
        Так надо и спросить: кто ты, Катя?
        Удивительная ученица
        Начался багрянолистый сентябрь. Дети пошли в школу. На второй день, когда Нина Матвеевна проводила в шестом классе урок ботаники, двери тихонько отворились и на пороге появилась фигура Кати. Она была в том же вышитом льняном платье. Класс ахнул от неожиданности. Славка аж поднялся из-за парты. Нина Матвеевна удивленно смотрела на девочку.
        —Славка — послышался мелодичный голос Кати — Я пришла.
        —Что это значит? — растерялась Нина Матвеевна, глядя то на Славку, то на Катю. — Кто ты такая? Славка Лесной, что это за новость?
        —Нина Матвеевна — запинаясь сказал Славка. — Это Катя. Она будет учиться у нас… в шестом классе.
        —Почему же сразу не сказала? — недовольно сказала учительница, обращаясь к девочке — Как фамилия? Ты была у директора?
        —Нет — тихонько ответила Катя, не сводя взгляда со Славки — Я так. Он мне сказал — я пришла.
        В классе послышался гомон, кто-то глуповато захихикал. Славка гневно глянул туда — то смеялся При, фыркая в ладонь.
        —Тихо, дети — сказала Нина Матвеевна — Странная ты девочка. Ну да ладно. Садись. Вот там есть свободное место, в первом ряду. Как тебя записать, как твоя фамилия?
        —Можно просто — Катя. Так лучше.
        —Может, и лучше — удивленно говорила учительница — но мне надо знать фамилию.
        —Запишите — Далекая — улыбнулась Катя, садясь.
        —А почему ты в таком наряде?
        —Разве плохо?
        —Да нет. Но такой наряд годится для сцены, а не для школы.
        —У меня лишь такой — мягко ответила Катя. — Это мой любимый.
        —Ну ладно, продолжаем урок.
        —Задавака, — прошептала из-за спины Славки Лина — Вырядилась, как пава. Фокусница. А ты опять вытаращил глаза на нее?
        Славка косо глянул на подругу. Лицо у нее покраснело, глаза ревниво блестели.
        —И чего ты такая? Заело?
        —Очень она мне нужна! — фыркнула Лина — Кривляка!
        —Она же тебя не задевает.
        —Зато ты ее чуть ли не глотаешь!
        —Влюбился — подколола Линина соседка, белокурая Настя.
        —Тихо — заметила Нина Матвеевна — Сегодня мы рассмотрим внутреннее строение вишневого цветка. Каждый из вас знает это дерево, ел его плоды, миловался цветами. Теперь мы проанализируем, как происходит цветение, оплодотворение и развитие в вишне. Вот, пожалуйста, гляньте на этот рисунок: здесь цветок вишни в разрезе.
        Славка поглядел вправо. Катя широко открытыми глазами смотрела на учительницу, на диаграммы, на рисунок, и в ее взгляде отражалось необычное удивление. Нежные розовые уста едва заметно шевелились, будто девушка что-то шептала. Парень залюбовался ею. Какая она странная! Будто сказочная царевна. И одетая не так, как все. Просто и прекрасно. Почему учительнице не понравилось? Неужели красиво, когда все в коричневой форме? Вон в лугу сколько цветочков, а все — разные. Кто же она — Катя? Спокойная какая-то, величественная. Будто и не подросток. Надо ближе познакомиться с ней, узнать, у кого она поселилась, почему прибыла в село.
        —Славка Лесной! — послышался резкий голос Нины Матвеевны — Ты о чем-то задумался?
        Парень встрепенулся, встал за партой.
        —Я… я не задумался… Я слушаю.
        —О чем я рассказывала?
        —О цветке вишни…
        —То мы слушаем. Что ты знаешь о цветке?
        —Ну… цветок вишни белый…
        Класс гремел от хохота. Только Катя удивленно оборачивалась на своих новых товарищей, будто смущалась тем смехом.
        —Глубокие открытия — притворно серьезно сказала Нина Матвеевна — Следовательно, мы узнали из твоих уст, что цветок у вишни белый. Дальше, дальше…
        —Пчелы ее любят — растерявшись, выдохнул Славка — Просто целый рой звенит, когда вишня расцветает. Мед из нее берут. Тогда очень приятно смотреть на сад. Будто марево, будто сказка…
        —Гм — отозвалась Нина Матвеевна. — Это все лирика. А мы хотим слышать о том, что уже рассказывалось. Какое строение цветка, как происходит оплодотворение и так далее…
        —Я… не расслышал…
        —Катя — обратилась учительница к новенькой — может, ты дополнишь то, о чем так ярко рассказал Славка?
        Катя вышла из-за парты, остановилась среди класса, потом подошла к окну. Учительница молча, но с удивлением, следила за ней.
        —Ничего не пойму. Где ты воспитывалась? — наконец вымолвила она — Почему вышла посреди класса без разрешения?
        —Мне так легче — сказала Катя — более Свободно. За партой неудобно долго сидеть.
        —Гм… Ты, может, стоя предложишь учиться?
        При весело захихикал, его поддержали еще ребята и девушки. Почувствовав иронию Нины Матвеевны, они начали потешаться над новенькой. Катя озадачено обвела класс ясно-синим взглядом, молча пожала плечами.
        —Ладно — махнула рукой учительница — Тихо. Чтобы я слышала, как муха пролетит. Катя, мы слушаем. Рассказывай своими словами, только по существу. Вот рисунок. Здесь показано в разрезе.
        —Мне не надо рисунка, я люблю живые цветы. На рисунке цветы мертвы. Не чувствуешь ни трепетных нежных тычинок, ни солнечной пыльцы на них, ни ласковых лепесточков. Я люблю блуждать лугами, лесами, летать над садами.
        —Летать? — удивилась учительница.
        —Летать.
        Славка прислушивался к ее речи, и опять неотступно в его сознании роилась, пульсировала обжигающая мысль: она неземная, она вовсе не то, чем кажется здесь, перед ними.
        —Ты, вероятно, говоришь о полете в мысли? — спросила Нина Матвеевна.
        —И мысли. Замечательно остановиться над цветущим садом и стать на какое-то мгновение им.
        —Кем?
        —Садом — улыбнулась Катя — Славка красиво сказал перед этим. Пчелы и цветы. Как они любят друг друга.
        —Катя, это — поэзия. А мы изучаем цветок вишни!
        —А цветок — это же наивысшая поэзия — удивленно ответила девочка — Цветок — это поэзия солнца, звезд. Это глаза неба на планете. Хочешь познакомиться с солнцем, познакомься с его детьми — с цветами.
        Славка восторженно слушал Катю. Как она красиво рассказывает! Глаза сияют самоцветами, голос будто музыка, как будто песня. А в нем что-то родное, неописуемо близкое. Почему так, почему?
        Парень незаметно оглянулся. Лина исподлобья смотрела на новенькую, около уст у нее залегла едва заметная скептическая извилинка, но в глазах уже мерцали искры заинтересованности. Другие девушки и ребята задумчиво слушали, будто углубившись в невидимый мир мечты. Нежнозвучную исповедь Кати прервали слова учительницы:
        —Катя! За твою импровизацию на уроке литературы тебе следует поставить пятерку. Но это не имеет никакого отношения к теме, которую мы изучаем. Почему ты ничего не рассказала о строении цветка, о способе оплодотворения? Или ты плохо слушала?
        —Строение? — переспросила будто во сне Катя — Разве это так важно? Мне достаточно того, что цветок хороший, благоухающий. Она дает мне радость, а я ей, когда люблю его…
        В классе послышался тревожный шепот. Нина Матвеевна подозрительно смотрела на новенькую, задумчиво крутя в руках карандаш.
        —Меня удивляют твои слова. Тихо, дети! Тихо! Кому я говорю? Я не знаю, как ты училась в пятом классе? Кто твои учителя?
        —Мои учителя? — переспросила Катя — Их много…
        —Оно и видно — недовольно сказала учительница — Вероятно, ты все время в разъездах, приходится менять школы, общество, а это отражается на знаниях. — Нина Матвеевна поправила очки, серые глаза кольнули девочку — Садись, Катя! Оценки тебе не ставлю. Надо поговорить с директором, вызывать твоих родных. Лина! Выйди к доске, расскажи нам о строении цветка вишни.
        Катя устало села, сложив вместе нежные розовые ладони. Она все еще не могла опомниться от непонятной для нее реакции учительницы, удивлялась насмешливым взглядам некоторых учеников. Лина, победно глянув на Славка, четко и уверенно отвечала урок, а парень, уныло глядя перед собой на парту, пытался поймать едва ощутимую нить назойливой мысли: сегодня же, немедленно узнать обо всем… связать вместе разрозненные факты волшебных событий последних дней…
        Прозвучал звонок. Нина Матвеевна вышла из класса. Некоторые ученики с шумом выбежали в коридор. Девушки собрались у окна, шушукались, посматривали на Катю. Она сидела за партой одиноко, сосредоточенно глядя перед собой в пространство. Славка несмело подступил к ней.
        —Ты таки пришла — пробормотал он.
        —Я же обещала — мягко улыбнулась она — Только я думала…
        —Что?
        —Что в школе интереснее…
        —Просто… ты не такая…
        —Какая — не такая?
        —Как все — заверил Славка — Ты что-то скрываешь. Поэтому и непонимание. Катю, а где вы остановились? Ну, где проживаете?
        —На краю села. В лесу. Там маленькая такая хатка. Говорят, когда-то жил лесник. Он недавно умер. Осталась старенькая бабушка. У нее есть отдельная комната, там я с бабушкой своей.
        —Знаю ту хату. Мой дед тоже лесник. А там живет лесничиха Дарья. И деда покойного я помню. Добрый дед был. Он меня на коне катал, когда я был еще маленьким. И водил по калину вплоть до Паленого. А ты надолго сюда?
        —Не знаю — тихо сказала Катя.
        Она блеснула на парня своими глазами. Он зарделся.
        —Почему у тебя такое злое лицо? — внезапно отозвалась Катя, повернувшись к Лине — Ты хорошая, и сердце у тебя хорошее, но ты сама себя возмущаешь! Что я тебе сделала, что ты на меня гневаешься?
        —Очень ты мне нужна — отвернулась Лина, встряхивая пышной косой — Задавака! Хочешь быть не такой, как все?
        —А разве надо, чтобы все были похожи? — удивилась Катя — Тогда же будет очень грустно! Вот и ты не похожа на других.
        Лина отвернулась, не ответив на слова новенькой. Опять прозвучал звонок, начался новый урок.
        После уроков Катю позвали к директору. Василий Иванович, историк, заинтересованно смотрел на необычное личико девочки, на ее красочный наряд и говорил:
        —Послушай, Далекая… кажется, так твоя фамилия? Здесь учительница Нина Матвеевна рассказала мне о твоих причудливых ответах. Меня заинтересовало — кто ты, откуда? Я спрашивал у секретаря, тебя никто не записывал в школу…
        —Не записывал — согласилась Катя — Меня Славка пригласил.
        —Какой Славка?
        —А тот… такой хороший мальчик. Лесной его фамилия.
        —Гм. Пригласил — удивляясь еще больше, повторил директор — Разве это хата Славки? Здесь же школа, девочка! Если ты пришла учиться… Ты хочешь учиться в нашей школе?
        —Я еще не знаю. Мне необычно здесь.
        —Ты приехала в Огоньки жить? Здесь твоя родня?
        —У меня есть бабушка.
        —Тогда скажи бабушке, пусть придет. Может, она мне толком расскажет, что и как. Иди и так и передай бабушке, что директор школы хочет ее видеть.
        —Передам — вздохнула Катя, выходя из кабинета.
        Директор покачал головой, хмыкнул.
        —Странная какая-то. Мышление неуравновешенно, расшатано.
        Катя вышла из школы, спустилась по ступеням вниз. Около крыльца ее ожидал Славка. Из-за ворот улыбались девочки, по-дикарски отплясывал Онуфрий, выкрикивая:
        —Вам царскую карету или пешком пойдете?
        —Он больной? — удивленно спросила Катя.
        —Да нет, — сердито ответил Славка — Раздражается. Катя, тебя провести домой?
        —Не надо — напугано сказала девочка — Я… сама.
        —Так лесом же самой… неудобно… я хорошо знаю тропу…
        —Не надо, Славка.
        —А прийти в гости можно?
        —Не знаю. Как бабушка…
        —А ты… ты хочешь? — настаивал парень. Девочка молчала, глядя над головой Славки на лес, в глазах ее теплилась грусть.
        —То я приду вечером — уверенно сказал Славка — Мне очень хочется поговорить с тобой… об очень важном…
        —Не приходи — покачала головой Катя. — Может быть плохо. Не надо.
        —Кому плохо? — не понял парень.
        Катя смолкла, направилась к холмам. Славка догнал ее, пошел рядом.
        —Если хочешь дружить — прошептала она, — то не иди. Я сама.
        Слова ее были преисполнены такой искренностью, что парень остановился. Долго смотрел вслед ей, аж пока белое платьице не исчезло за высокими посадками сосны. А в сердце его уже нарастало пылкое окончательное решение — что-нибудь проникнуть в волнующую тайну Кати. Сегодня же, не откладывая…
        Чудесное превращение
        Вокруг старой хаты, где когда-то жил лесник, был запущенный сад. Яблони одичали, потому что никому было за ними присматривать, густые сорняки окружили ветхий убежище. Трехсотлетний дуб покрывал соломенную крышу темно-зеленым шатром, с обеих сторон двора стояли могучие сосны, золотея в закатном солнце рыжеватой корой.
        Славка сидел в бурьяне за покосившимся плетнем, поглядывал на окна и двери, — не выйдет ли Катя, не покажется ли?
        Шли часы. Девочка не появлялась. В маленьких окнах было слепо, пусто. Потом из трубы поплыла синеватая струйка дыма, запахло хвоей. Наверно, кто-то растопил печку. На крыльцо вышла старушка. Славка внимательно посмотрел на нее, разочарованно вздохнул. Это бабушка Дарья. Может, расспросить ее о Кате? Да нет, нельзя… Лучше подождать, чтобы не рассердить девочку, ведь она не хотела, чтобы он приходил.
        БабаДарья поковыляла к хлеву, нагребла в кошевку хвои, понесла к хате, за ней побежал, тручись о ноги, большой серый кот.
        Над лесом опускались сумерки. Деревья теряли яркие краски, темнели, наливались сине-фиолетовой мглой. Небо между вершинами вызвездило, низом покатился холодок. Славка съежился, у него начали неметь руки. В сердце нарастало нетерпение: и чего это он должен мучиться в бурьяне? Подкрадется, заглянет в окно. Может, Кати нет дома? Может, она пошла гулять — тогда и ждать нечего…
        Он перелез через плетень, сухая лоза затрещала. Славка испугано замер, прислушивался. Нигде никого. Спокойно.
        Мальчик подкрался к окошку избушки — эту половину покойный лесник всегда сдавал дачникам, наверное, Катя поселилась здесь. Отклонив ветку одичавшей розы, Славка заглянул в окно. В комнатке плавал голубой свет. Что такое — неужели у бабушки Дарьи завелся телевизор? Мальчик прислонился лбом к холодному стеклу, замер от неожиданности. Он увидел посреди комнатки маленькую сгорбленную фигуру старухи. Вот она шевельнулась, повернулась к нему лицом. Он чуть не вскрикнул: так это же знакомая баба-яга из Чертовой долины! Значит, ему не приснилось, он на самом деле видел и волшебную избушку, и удивительный огненный клубочек?! И Катя тоже от нее! Мальчик хотел уже было постучать в окно, когда посреди комнаты появилась Катя. Она, сложив руки на груди, остановилась перед старушкой, что-то сказала. Старушка коснулась пальцем ее груди. И сразу же на этом месте загорелась ярко голубая звездочка. Вокруг огненного пятнышка вспыхнула спираль, начала разворачиваться. Шире, больше! Спираль захватила лицо, руки. Фигура девочки таяла, исчезала. Славка застыл от неожиданности: что же это происходит? Катя умирает? Ее не
станет?
        Спираль сплелась в тугой клубок огнистых нитей, уплотнилась, превратилась в нежный, жемчужно-голубой шар. Мальчик едва не подпрыгнул от догадки: так это же Нанти, огнистый клубочек!
        Клубочек, ритмично помигивая, плавал над земляным полом. В красном углу в голубых лучах, лившихся неведомо откуда, Славка увидел большой трех лепестковый цветок. Чудо-цвет, который встретился ему вечером в Чертовой долине! Ой! Значит, Катя умеет превращаться во что угодно?
        Мальчик зашевелился от возбуждения, куст затрещал. Старуха взглянула в окно, увидела его. Но на лице ее не отразилось ни тени удивления. Она подошла ближе, толкнула оконную раму, та легко поддалась. Славка не знал, вставать ему или сидеть. Было неудобно, стыдно, страшно…
        —Ну, старый знакомый — пропела старушка, улыбаясь таинственно и немного насмешливо — Добрый вечер!
        —Здравствуйте! — прошептал Славка, продолжая сидеть в бурьяне.
        —Неужели тебе тут удобно? — удивилась старушка — уже несколько часов ты мерзнешь на дворе, тебя жалит крапива, а ведь так просто — подойти, попросить разрешения войти…
        —Катя запретила — смущенно сказал мальчик.
        —Она не запрещала, а просила, — укоризненно сказала старушка. — Ты не послушал. Знаю — полюбил ее. Никто на тебя не сердится. Наоборот, ты славный паренек. Я понимаю, что привело тебя не простое любопытство. Вставай, иди сюда. Не бойся…
        Славка быстренько обежал хату, вошел в комнату, несмело остановился у стола. Цветок покачивался в воздухе, источал волны тонкого аромата, в нем было дыхание весенних цветов, первой грозы, днепровского луга.
        —Это — Катя? — проглатывая сухой комок в горле, прошептал мальчик.
        —Нанти, — сказала старушка. — Для Земли — Катя. Ты ведь встречался с ней, когда она была в таком образе. В лесу…
        —Я помню…
        —Тогда мы испытывали тебя. Сначала сомнения. Потом — вспышка веры. Хорошо, что сказка победила. Только потому Катя и подошла к тебе…
        —Там… на речке?
        —Да. Ты, наверное, удивлялся… мучился… кто да что? Правда?
        —Я… догадывался… но только и теперь я не пойму…
        —Чего, мальчик? — ласково спросила старушка.
        —Зачем вы ее сделали… цветком?
        —Она и есть цветок — сказала старушка.
        —Цветок? —раскрыл от удивления ротпарень — Как это?
        —Тебя удивляет, что цветок — разумное существо? Ты снова забываешь, что встретился со сказкой…
        —А как же тот ее образ? — грустно спросил Славка — Девочка Катя?
        —Ты дал цветку такой образ…
        —Я?!
        —Ты. Помнишь — ты рассказывал нам сказку о спящей царевне. Нам очень понравился твой рассказ. И красота царевны, которую ты описал. Нанти решила для Земли избрать образ той царевны…
        —Почему? Почему именно его?
        —Чтобы быть близкой тебе, Славик, — ласково ответила старушка. — Эта сказка твоя любимая, значит, ты должен полюбить и того, кто вышел из твоей сказки…
        —А зачем… снова цветочек? Пусть бы вечно была девочкой, — печально сказал Славка.
        —Ты все хочешь узнать сразу, — укоризненно произнесла старушка. — Даже сказка не сразу молвится, на все нужно время… иногда страшное время, тяжкое! Не всякая сказка веселая, мальчик… Будь терпелив! Скажи честно — тебе понравилась Катя… не только такая, как была она девочкой, а вот такая, как Нанти?
        Славка кивнул, нежно посмотрел на цветок. Старушка заметила этот взгляд, довольно улыбнулась.
        —Ты принимаешь ее такую, как есть?
        —Принимаю, — прошептал Славка. — И пошел бы на край света, чтобы разбудить ее. Разве я хуже царевича из сказки?
        Глаза старушки расцвели синими васильками. Она положила руку на плечо мальчика.
        —Хорошо сказал. Ты сам не знаешь, как хорошо ты сказал. Я счастлива, что встретила тебя. И Нанти счастлива. Может, наша мечта исполнится…
        —Какая мечта?
        —Подожди. Дружи с Нанти, и она тебе обо всем расскажет, О том, откуда мы прибыли, зачем… А теперь разойдемся, мальчик! Пора. Дружи с Нанти…
        —Можно мне приходить к ней? — несмело спросил мальчик.
        —Для любви и дружбы все двери открыты — сказала старушка — Нанти, ты слышала, о чем спросил мальчик?
        Цветок нежно засмеялся, по его лепесткам пробежали волны голубых искорок.
        —Нанти, верь ему. Открой ему нашу тайну. Он станет для нас нитью к сердцу их мира. Ты согласна?
        Цветок снова замерцал жемчужным сиянием, Славе послышались слова:
        —Я буду ждать, милый мальчик…
        —А теперь иди, сынок, — сказала старушка — Нанти согласилась. Завтра встретитесь. Не спеши рассказывать другим о том, что знаешь…
        —А люди уже говорят, — неуверенно произнес Славка. — Что-то странное, рассказывают, начало твориться вокруг села…
        —Что же? — поинтересовалась старушка.
        —То заряд из ружья попал в охотника, когда он целился в косулю, то мешок у старухи сам собой плыл над землей… всякие другие чудеса… Это все вы, что ли?
        —Это Нанти забавлялась, — рассмеялась старушка. — Хотелось ей посмотреть, как люди воспримут необычное. Отвыкли они от сказки, не примут сразу…
        —А я бы принял, — горячо сказал мальчик. — И много друзей моих, школьников, приняли бы. Потому что кто же больше нас любит необычное?
        —Это — хорошо, — кивнула старушка. — Если бы так было всегда. Верь сердцу своему — и тогда чудо увидишь на каждом шагу. И никогда не считай небывалое, необычное видением утомленного мозга. Спокойной ночи, сынок. Нанти будет ждать тебя…
        —Я приду, — тихо сказал Славка, останавливаясь на пороге и поглядывая на волшебный цветок. — Ты верь мне, Катя… Нанти… Я буду тебе верным другом… самым верным…
        Часть вторая
        Катастрофа


        Луч далекого мира
        —И чего бы я это шнырял по ночи? — отозвался из сеней отец, что-то мастеря. — Как вурдалак, бродишь в чаще. Может, сглазила тебя ведьма лесная?
        —Может, она из другого мира — выпалил парень — Из далекой звезды какой-то!
        —Вот так вот! — засмеялся отец — Договорился!
        —Эх — махнул рукой Славка в сердцах, направляясь на улицу. — Люди в космос летают, а вы как будто в каменном веке. Я иду на чердак спать, мне утром в школу.
        —Иди-иди — сказал отец недовольно — И смотри мне!
        Славка быстренько вылез на сено, лег лицом вверх, корил сам себя за то, что начал спорить с отцом. Не сдержался, разменял тайну на пустой спор. Разве можно спорить о сказке? Лучше дружить с ней, пусть она откроет ему окошко в свой удивительный мир. А потом, потом можно будет показать его другим. Лени, ребятам, Максиму Ивановичу.
        Жалко, что нельзя просто. Пойти бы к каждому, поздороваться, сказать: «Вот, примите гостя. Эта девочка с далекой звезды». И люди все бросаются навстречу, приветствуют, показывают все свое лучше всего, поют песен. Настоящий праздник. В мечте красиво. А в жизни не поверят. Разве что Максиму Ивановичу сказать? Он знаком со многими учеными. Посоветует, что и как! Почему он сразу так не решил? Надо сказать Кате. Что она ответит на это?
        Зори мерцают ласково, ветер поет песню над крышей, и весело Славки, и летит он в даль — свободный, беспечальный — зная, что его ожидает волшебная тропа не разгаданной никем тайны.
        В шестьСлавка был уже возле избушки лесника. На крыльце сидела Катя, любовалась нежно-розовым светом, пламеневшим над стеной синего леса. Бабушка Дарья стояла рядом, положив руку на пышную золотистую косу девочки.
        —Как королевна! — хвалила бабушка. — И откуда она такая взялась?! Хорошая, красивая! Оставайся, дочка, у меня жить. Да не на год, не на два, а на всю жизнь. Где ты найдешь место лучше чем у меня?
        Катя слушала бабушкин монолог, ласково кивала. Подняв голову, увидела мальчика, вскочила с места.
        —Пришел-таки?
        —А разве я мог не прийти? — счастливо улыбаясь, тихо сказал Славка.
        —Тогда пойдем в лес… погуляем…
        —А завтракать? — спросила бабушка Дарья. — Ты тоже, наверно, не ела еще ничего? Вижу — не варите — ни ты, ни бабушка твоя! Как же так можно?
        —Не беспокойтесь, — ласково сказала Катя. — Не надо, я не голодна…
        Она взяла Славу за руку, посмотрела в глаза.
        —Были неприятности?
        —Что мне до них! — вспыхнул Славка — Я вижу тебя… и с меня достаточно…
        Она побледнела, но в глазах ее вспыхнули синие искры, на губах появилась счастливая улыбка.
        —Ты думал обо мне?
        —Всю ночь. Нам о многом надо поговорить с тобой…
        —Может, и не о многом — загадочно сказала девочка — Лишние слова отдаляют от правды, от понимания. Главное приходит в молчании, в тишине.
        —А где же бабушка? — спросил Славка, когда они вышли на узенькую тропинку между высокими кустами терна.
        —Там, в комнате, — неохотно ответила Катя. — Она сейчас цветком стала… как я вчера…
        —Почему? — спросил пораженный мальчик.
        —Мы должны часть жизни на Земле быть такими, как там, у себя… Как ваши водолазы - сколько бы не был под водой, но когда то надо снимать скафандр. Понимаешь?
        —Начинаю понимать, — взволнованно произнес Славка. — А где это у себя, Катя? Ты до сих пор не сказала!
        —На Планете Цветов, в Краю Сказки…
        —Расскажи мне о ней… Где ваша планета, какая она? Как ее отыскать?
        Они шли между величественных сосен, взявшись за руки. Глухо шумел лес, в небе багряно светились перистые облака, издалека доносились печальные крики журавлей.
        —Где наша планета? — переспросила девочка, грустно вздыхая. — Ее не увидишь ни в какой телескоп. Только мечта, сказка проведет к ней.
        —Тогда скажи — как это сделать? Кто покажет дорогу, пусть будет она самой трудной?
        —Мне нелегко рассказать об этом, чтобы ты понял… А множество людей, даже хороших, добрых, могут лишь посмеяться надо мной… Скажу больше — мы созданы мыслью людей Земли…
        —Не пойму, — сказал взволнованный Славка. — Как это так?
        —Люди Земли на протяжении веков творили замечательные сказки, легенды — вдохновенно рассказывала Катя. — В этих сказках жили сильные, несокрушимые герои, победители, рыцари, их возлюбленные, веселые дети, драконы и могущественные враги, трудолюбивые пахари и садовники, мудрые животные и невиданные птицы. Ничего невозможного не было для сказки, непреодолимая воля героев творила чудеса. Люди, создавшие эти прекрасные легенды, горячо верили в правду творимого ими. И мысли человеческие разносились во вселенной, неся в беспредельность весть о диковинной планете Земле. Так ваша сказка проникла Солнечным Путем на нашу планету — Планету Цветов.
        —Как ты сказала? — заинтересовался Славка — Солнечный Путь… Что это такое?
        —Я тебе не могу всего открыть…
        —Почему? — испуганно спросил Славка — Почему, Катя?
        —Не знаю, как ты воспримешь! Еще неизвестно, что скажет твое сердце, когда перед тобой возникнет пропасть, которую надо преодолеть!
        —Послушай, Катя — несмело попросил мальчик, — Вот если бы ты показала мне какие-нибудь рисунки вашей планеты или фотографии. Знаешь. это было бы здорово!.
        —Зачем же рисунки? — ласково ответила Катя — Я могу открыть тебе окно в наш мир. Тогда ты поймешь…
        —А когда, Катя?
        —Да хоть бы и сегодня. Вечером. Перед тем как я… стану цветком…
        —Окоцветом — задумчиво сказал Славка — так назвала сказочный цветок моя баба.
        —Красиво назвала — кивнула она.
        —Катя а почему бы нам не встретиться с Максимом Ивановичем? С нашим астрономом?
        —А зачем?
        —Он искренний человек, хороший и нежный. Он поймет, потому что вся жизнь живет мечтой. Все бы ему о зорях говорить, о небе. о далеких мирах. А у него есть много ученых знакомых. Понимаешь? Если бы его убедить, чтобы он поверил, тогда было бы более легко. Тогда бы ты открыла свою тайну, и люди Земли помогли бы вам.
        —Не знаю — наклонив голову, прошептала Катя. — Что-то тревожно мне. Не верится, что он поймет.
        —Я договорюсь с ним. Вот сейчас пойду в школу, увижу и договорюсь, чтобы он ожидал нас.
        —Ну, ладно, — отважилась Катя. — Я пойду. Буду ждать тебя здесь, на горбах…
        Два мира
        В полутемном павильоне школьной обсерватории было прохладно, тихо. Катя медленно вошла туда вслед за Славой.
        Послышался стук костыля в коридоре. Максим Иванович остановился на пороге, внимательно посмотрел на девочку. Провел взглядом по тоненькой гибкой фигурке, засмотрелся в бездонные ясные глаза, на высокий лоб. Нахмурился, словно был недоволен собой. Молча показал на скамеечку под стеной, сам уселся в кресло возле телескопа. Когда Катя и Славка сели, он скупо улыбнулся.
        —Так это и есть твоя таинственная незнакомка? Что же вы хотели мне сказать?
        Мальчик волновался, не знал, куда девать руки.
        —Максим Иванович, тут пошли разные толки… и я… мы… решили все рассказать, как оно есть… Вы единственный человек, который поймет… Помните, в августе упал в Чертовой долине болид? Вы посылали искать его…
        —Ну? — оживилсяМаксим Иванович, проницательно взглянув на мальчика. — При чем тут болид?
        —А при том, что я нашел…
        —Что? — крикнул Максим Иванович. — Нашел болид? И не сказал? Ты не выдумываешь?
        —Да нет, — махнул рукой мальчик, — не болид нашел, а людей. Вот ее, Катю, и старенькую бабушку! С тех пор все и началось…
        Максим Иванович провел ладонью по вспотевшему лбу, покачал головой.
        —Я увидел избушку, а в ней старенькую бабушку. Стены светились, и в красном углу был волшебный цветок, а потом появился огненный клубочек. А потом…
        —Славка, — резко сказал учитель, и его прозрачные глаза стали колючими, холодными. — Ты меня пригласил для того, чтобы рассказать сказочку для детей?
        Славка растерянно развел руками, Катя горестно взглянула на него, сделала незаметный знак.
        —Я скажу. Сама скажу, кто мы и откуда…
        —Вот это другое дело. Но без выдумок.
        —Все это случилось после нашего перелета…
        —Какого перелета? — заволновался Максим Иванович, обескураженно глядя на девочку.
        —Мы не с вашей планеты, — как можно спокойнее сказала девочка. — Мы — жители другого мира. Бабушка моя уже была на Земле, а я — в первый раз…
        Максим Иванович вскочил, его костыль застучал вокруг телескопа. Он вынул из кармана платок, вытер вспотевшие руки, остановился…
        —Хорошо, хорошо, — нервно улыбаясь, произнес он. — Допустим, я поверю вам. На одну-две минутки поверю…
        —Не надо на минутки, — возразила Катя, проникновенно глядя в его глаза. — Примите так как оно есть…
        —Хорошо, хорошо! — уже с какой-то неистовой веселостью воскликнул Максим Иванович. — Старый дурак имеет честь разговаривать с космонавтом, с водителем летающей тарелочки. Интервью с существом далеких миров… Где ваш звездолет?
        —У нас нет звездолетов, — серьезно ответила девочка. — Мы летаем иначе…
        —А как же?
        —Непосредственный полет. Как в сказке. Захотел — полетел. Существо становится сгустком энергии, намечает путь в пространстве, летит. В ту ночь вы видели падение двух таких сгустков. Грозовые шары. Это прибыли мы. А потом приобрели определенную форму, чтобы действовать на Земле.
        —А где же ваша, с позволения сказать, планета? Поверю, ладно, я поверю, приму все за чистую правду! Как вы изволите называть вашу планету? Точнее — как она называется у нас на Земле?
        —Мне трудно говорить. В вашем сердце я читаю иронию, страх… Почему? Примите просто, искренне мои слова. Тогда будет все хорошо.
        —Ты правильно сказала. Я погорячился. Прости. Слушаю тебя.
        —Земная наука не знает про нашу планету. Ваши телескопы ее не увидят…
        —Угу! Так далеко она? В другой галактике?
        —И далеко, и близко. В зависимости от того, кто какой путь избирает. Наша планета недалеко, если искатель найдет вход в нее, пойдет правильным путем…
        —Так, так! И какой же это путь?
        —Путь Сказки. Потому что и планета наша называется Краем Сказки. Я уже рассказывала об этом Славе…
        —О, это дело другое, — повеселел Максим Иванович. — Это ближе к истине. Сказка. В это я поверю. Ты живешь в сказке…
        —Правда. — облегченно вздохнула девочка. — Наконец-то вы поняли!
        —Да, я давно понял! — нахмурился учитель. — Только при чем здесь я?..
        —Славка, — проговорила девочка, — я почувствовала: Максим Иванович считает меня ненормальной. Я не могу оправдываться… Если я произнесла слово «сказка», то это не означает — выдумка! Я на самом деле родилась и жила в Краю Сказки, на Планете Цветов…
        —Красиво говоришь, — сказал учитель. — Из тебя получилась бы прекрасная сказочница. Извини, девочка, я реалист. Я хочу фактов…
        —Перед вами самый большой факт, — горько сказала девочка, — человек иного мира!
        —Что из того, что человек! Правда, ты необыкновенная… Даже очень. Вот если бы ты дала какие-нибудь доказательства.
        —Разве сказка требует доказательств? — удивилась Катя. — Ее или принимают или не принимают
        —Что такое сказка? — скептически усмехнулся астроном. — Сказка может обмануть!
        —Никогда! — горячо возразила Катя. — У нас на Планете Цветов, нет обмана. И потому нет необходимости доказывать что-то. Да или нет. Есть или нет.
        —Хорошо, хорошо, — улыбнулся Максим Иванович. — Какая же цель у тебя… или у твоей бабушки? Как связаться с вашим, миром? Могли бы наши ученые полететь туда? Вы хотели бы этого?
        —O! — воскликнула Катя. — Это и есть наша цель!
        —Тогда открой нам секрет полета на вашу планету, — энергично сказал учитель. — И все сомнения исчезнут! Дай формулы, дай идеи и чертежи, а не легенды… Мы построим аппарат! Только скажи ясней — что, где, как?
        —Я уже сказала- любовь к невероятному. Полюбите наш мир — Край Сказки. Тем более, что вы породили его, ваши предки!
        —Любить, не видев?
        —Только так, — утвердительно кивнула Катя. — Мечту любят тогда, когда она еще не появилась А если она перед глазами, то это уже не мечта! Кто захочет войти к нам, кто горячо захочет — у того появятся возможности.
        —Приятно тебя слушать, — задумчиво произнес Максим Иванович. — Впрочем, я растерялся. Что же делать? Мы на Земле. Наука — вещь конкретная. А твое мышление — розовая мгла, туман…
        —Вы все еще не верите?
        —Может, верю… может, нет… Что-то во мне заколебалось… но это не имеет значения! Слушай, свяжи меня со своими старшими… С бабушкой, что ли… посоветуйся. Может быть, она поможет! Нужны доказательства. Надо же учесть психику земных людей. Поняла?
        —Поняла, — кивнула девочка. — Но для того, чтобы вас убедить, нужно, чтобы наш мир спустился сюда, потерял свою сказочность. Это невозможно!
        —Почему?
        —Потому что сказка умрет. Исчезнет… Максим Иванович развел руками.
        —Знаете что? Я побуду один. Подумаю. До свидания!
        Катя со Славой вышли из обсерватории. Максим Иванович окликнул их. Катя остановилась.
        —Вы что-то сказали?
        —Я говорю, что мне жаль.
        —Чего?
        —Что я не Славка! Что мне не четырнадцать лет.
        —Сказка возвращает юность, — ответила Катя. Максим Иванович с горечью взглянул на свой костыль, прикрыл дверь. Девочка вздохнула, взяла Славу за руку.
        —Хороший человек. Искренний. Только сомнения клубятся в душе. Они не позволяют верить в сказку…
        —Катя, что же мы будем делать?
        —Идем к нам.
        —Сейчас?
        —Да. Я обещала тебе приоткрыть дверь в сказку. Я сдержу слово…
        —Ой, Нанти!
        —Да, теперь я уже не Катя! Теперь я Нанти. Пойдем, мальчик, Нанти поведет тебя по пути сказки.
        Глаза сказки
        Нанти выбрала неподалеку от хаты Дарьи укромное место между густыми кустами боярышника. Небольшую полянку обступали старые сосны, землю устилал упругий ковер хвои.
        —Садись, — сказала девочка.
        Славка несмело присел рядом на узловатый корень сосны и смотрел на девочку, все еще не веря, что должен случиться что-то неожиданное и прекрасное. Как, где, из чего?
        —Смотри мне в глаза, — говорила Нанти. — Дай руку!
        Он встретил ее взгляд, в груди запекло незримое пламя. Ему показалось, что от ее руки течет жидкий огонь. Все тело запульсировало в такт с тем упругим потоком. Было страшно и радостно. Будто во сне, когда летишь над землей: знаешь, что нет крыльев, но какая-то неизвестная сила несет в даль, к волшебным горизонтам.
        —Знаешь ли ты, что такое человек? — глубоким таинственным голосом спросила Нанти.
        —Еще не знаю, — прошептал Славка.
        Глаза Нанти вспыхнули.
        —Человек — то бутон небывалой сказки. Весной деревья стоят невзрачные, безвидные. А потом встает солнце, несется тепло весенней любви, и наступает чудо: сады цветут! Над землей идет сказка. Слышишь, Славка? Люди — бутоны будущего цветка! Все может осуществить человек, когда поймет, что она неизмеримо сильна. Сказочники, герои знали об этом. Вспомни, что в сказке все удается герою. Даже смерть отступает перед ним. Ты думал, отчего это так?
        —Я принимал сказку так, как она есть. Я верил ей.
        —Замечательно. Ты верил. Верь и теперь. Ты — бутон цветка. Ты раскрываешься, расцветаешь. Слышишь?
        —Слышу, Нанти, — прошептал парень, уже не чувствуя под собой землю.
        Таяли очертания деревьев. Мгла застилала глаза Славки. Туманилась голова. Незримая волна качала парня в нежных объятиях. Потом перед закрытыми глазами загорелось светло. Он глянул — и увидел ослепительно-золотистый цветок. ее мерцающие текучие лепестки играли, будто радуга, непрестанно расцветали, исчезали и опять рождались. Нежные сиреневые тычинки роняли в пространство сребристую пыльцу, дышали едва ощутимым тонким запахом. Цветок приблизился, охватила Славка теплым огнем, исчезнувшая.
        —Вставай! — пропела Нанти.
        Он опомнился от забвения, поднялся. Девочка стояла перед ним — еще прекраснее, чем к этому. На голове у нее был распрекрасный венок из живых цветов, волновые солнечные косы спадали потоком на плече, легкое радужное платье казалось крыльями, которые охватывали ее сильное, лучезарное тело. Славка от неожиданности не мог сказать и слова: лишь смотрел и улыбался, опьяневший от счастья.
        —Не удивляйся! — сказала Нанти. — Ты тоже изменился. Ты — прекрасен!
        Они взялись за руки, пошли между деревьями. их приветствовали сосны, дубы и цветы. Такие, как и раньше, знакомые, только и очень отличные. Славка смотрел на них, пытался понять — в чем же и изменение? Наконец понял: пробужденность! Все вокруг проснулось, не спит. Все дышит, течет, чувствует, сливается с близлежащими явлениями, вещами, существами. От листьев дубов, от стволов сосен, от лепестков цветов катятся волны нежности, вливаются в тело Славка, и он ярко и глубоко понимает большое единство всего живого.
        —Где мы? Неужели в твоем краю?
        —На пути к сказке, — говорила Нанти.
        Парень молчал. До его сознания начала доходить простая правда ее слов. Так неожиданно? Так невероятно? Мы все живем среди чудес и чудес, мы деть сказки и небывалые, только часто забываем об этом.
        —Я услышала твою мысль, — прошептала Нанти. — Красиво мыслишь!
        —Как здесь тихо, — сказал Славка. — Неужели в Краю Сказки вечное спокойствие? Без тревог, без опасностей?
        —О, смешной мальчик! — засмеялась Нанти. — Выбирай себе любую дорогу!
        Она обняла его за плечи. Молния разорвала пространство надвое. Будто разорвался голубой полог. В то отверстие хлынули густые, насыщенные грозой запахи моря. Нанти из Славкам стояли на носу корабля, который резал грудью пенистые волны. Над головой лопотали голубые паруса, в даль катились грозные валы.
        —Где мы? — закричал Славка, превозмогая грохот моря.
        —На пути сказки. Ты боялся спокойствия? Его в сказке нет. Выбирай наибеспокойнейший путь!
        —Но это наваждение?
        —Что?
        —Эта буря! Драконы, если они здесь есть. Подвиги. Это нам кажется?
        —Мара? — Нанти загадочно улыбнулась. — Попробуй убедиться. Прыгай в воду, почувствуй, она ли — призрачная.
        Он ступил к борту, глянул вниз. Темно-зеленая бездна гневно пенилась, столбы брызг вздымались перед носом корабля, оставляли на устах горьковатый вкус.
        —Ну, почему ожидаешь? Побоялся ли наваждения?
        —А умереть здесь можно? Герой здесь может погибнуть?
        —Какой же подвиг, когда нет смерти, боли и ран? — спросила Нанти. — Как и на Земле, в Крае Сказки есть опасность и смерть. Хочешь в этом убедиться?
        —Хочу, — тихо, но уверенно говорил парень.
        —Не испугаешься?
        —Нет!
        Загремели громы, и наступила тьма. А потом тишина окутала Вселенную. Славка тревожно оглянулся. Нет никого, сумерки вокруг. Куда делась Нанти?
        На горизонте пламенела зарница. Небо стало нежно-зеленым, начало изменяться, будто полярное сияние. Неподалеку от парня высилась стена леса, оттуда слышался гомон. Славка разрушал туда, к людям. Немаленькая толпа собралась на широкой опушке вокруг бассейна — пруда. Все наблюдали за сказочным зрелищем: поверхность прозрачной воды возмущали какие-то глубинные источники, а вслед за тем перед людьми появлялись тугие темно-зеленые завязи кувшинки. Они быстро распускались, укрывали воду очень широкими листками. А посредине бассейна вынырнул стреловидный бутон цветка, зашатался в воздухе, раскрылся.
        Над толпой послышался вздох. Славка понял, что люди почему-то издавна ожидают тот цветок. В лучах рассвета замерцали нежно-белые лепестки лилии, заиграли на них росистые брильянты. Радостно засмеялась белокурая девочка, усмотрев то чудо, вскакивала на гранитный барьер бассейна, побежала к цветку, ступая просто по широким листкам. Она склонилась к лепесткам, вдохнула волшебный запах. И внезапно тихо ойкнула.
        —Что случилось? Что такое? — послышались тревожные голоса.
        Девочка упала на коленях. Славка с ужасом увидел, что это была Нанти. Почему она здесь, как он попал в этот лес? Что же действовать теперь?
        С середины прекрасной лилии выхватились упругие щупальца, окутали руки и ноги девочки крепкими объятиями. Стебли растения наполнились кровью, побагровели. Люди замерли от ужаса, кое-кто начал убегать, никто не осмеливался помочь беззащитному ребенку. Славка не выдержал, метнулся между людьми, вскакивал, на каменные ободья бассейна и ступил на кувшинку. Гигантские листья качались под ногами, вибрировали, но выдерживали его вес. Парень свирепо сжал пальцами стебель растения.
        —Нанти, беги!
        Хищные объятия ослабли, но девочка была в обмороке. Она не могла подняться на ноги, и вот уже новые щупальца-присоски обнимают парня, тянутся к его шее, опутывают руки. Он чувствует, как туманится сознание. Почему никто не поможет?
        Над водой появляется чья-то фигура, спешит. Это — девушка.
        —Славка, я с тобой! Держись!
        Это Лина. Откуда она, как очутилась здесь?
        Лина поднимает на руки маленькую Нанти, несет ее прочь от ядовитого цветка. Славка с трудом вырывается из щупалец, падает в воду, спотыкаясь, добирается до берега. Оглядывается. Вокруг никого нет. Только он, Лина и Нанти у нее на руках. Нанти стала совсем маленькой и беспомощной. Что же с ней делать?
        —Домой, я хочу домой — жалобно отзывается Нанти — К родным цветам.
        Исчезает лес. Вокруг — пустынные горы. На горизонте зловещие вихри черных смерчей, которые достигают от земли до неба. Они покачиваются, будто великаны-змеи, приближаются к детям.
        —Где твой дом? — спрашивает Славка — Куда идти, Нанти?
        —К солнцу — шепчет девочка — Идите туда, где солнце.
        Славка ринулся на восток солнца, прямо в огнистое марево. Лина со спасенной девочкой спешила за ним. их обступили горы, с обеих сторон клокотали свирепые потоки, а позади угрожающе мчал, преследуя их, многоголовый смерч-дракон, дыша пылью-пылью и вытесывая страшные грохочущие молнии.
        А потом — обморок. Когда Славка пришел к понятливости, он опять был на палубе корабля рядом с Нанти. Девочка опять такая, как раньше. Лина исчезла. Парень тревожно оглянулся, все еще не понимая, где он и что случилось. Нанти поддерживала парня.
        —Что со мной было? — удивляясь, спросил Славка.
        —Ты преодолел путь сказки, — отозвалась девочка. — И не изменил ей, а действовал, как герой. Ты спас меня, Славку, не пожалел себя, чтобы жили твои друзья.
        —А Лина? — вздохнул парень — Почему я видел ее? Она же не любит меня. Она стала зла и недобра.
        —Не спеши судить друзей своих — грустно говорила Нанти — Часто прекрасное спрятано глубоко в их сердце. Нужны бури, нужны сказки, чтобы вышло наружу. Не забывай этого, Славку, не забывай! А теперь — идем!
        Будто незримая рука обрезала бурю, грозу. Исчезло море, корабль. Они опять стояли на горбах, смотрели на далекий Днепр. Это был знакомый земной пейзаж — хаты между багряными деревьями, дымок над крышами, печальные гудки пароходов над лугами. Нанти имела на себе белое вышитое платье, бледное личико было по-земному уставшим и почему-то печальным.
        —Солнце заходит. Пора, — сказала она.
        —Куда? — не понял он.
        —Ты забыл? Я опять стану цветком.
        —Нанти. Печаль жмет мое сердце. Такие чудеса ты открыла мне, но еще чего-то не хочешь сказать! Что я могу сделать для тебя. для вас? Чего ты ждешь от меня?
        —Пошли, Славка! Пошли!
        Теплый песок пел под ногами, лозы ласково касались лицо, живицей пахли сосны. Будто все то же, но и здесь, в знакомом мире, Славки мерещились изменения. Он никогда не забудет того удивительного потока единства и любви, который связывает в общую мелодию людей и растения, птиц и далеких зорь на пути сказки.
        Разлука
        Багряные лучи солнца касались вершин деревьев. Над лесом затихал дневной шум. Осень грустной кистью рисовала на кустах, на деревьях пышное, пурпурно-золотое убранство. Они шли под этими праздничными сводами молча, задумавшись. Нанти торопилась, Славка едва поспевал за нею. Почему она вдруг так изменилась? Нахмурилась, заволновалась… Показалась избушка. Девочка на минутку остановилась, отрывисто бросила:
        —Беда!
        —Что случилось?
        —Сам увидишь! Скорей!
        —Я ничего не понимаю!
        —Я вижу, чувствую…
        С крылечка избушки прыгнула какая-то фигура.
        Воровски оглядываясь, ринулась к воротам. В руках у нее что-то блестело. Славка узнал Онуфрия, бросился за ним.
        —Стой, стой! — закричал он. — Стой, говорю тебе!
        Он догнал Фри за плетнем, схватил за рубашку. Тот, держа что-то в руке, вырывался.
        —Ты зачем лазил в хату? — гневно закричал Славка. — Ворюга!
        —А они — ведьмы! — огрызнулся Фри, с ненавистью глядя на мальчика. — Я решил проверить, с кем ты дружишь! Меня Лина подбила! Ха! А там никого, только цветок! Над столом! Так я его…
        —Цветок? — взволнованно крикнул Славка — Дай сюда!
        —А я его об пенек! — Фри замахнулся. Где-то около крыльца отчаянно закричала Нанти.
        Вспыхнуло призрачное голубое пламя. Онуфрий испугался, бросился в кусты. Над разбитым цветком появилась старушка, тяжко застонала. Потом ветхое тело ее растаяло, и перед Славой появилась фигура высокой красавицы с фиолетовым венком на голове. Ее окружали вихри огня, каскад нежно-зеленых волос ниспадал до пояса. Она печально взглянула на мальчика:
        —Сказка кончилась, сынок! Жар-птица покидает тебя! Прощай, прощай, прощай! Нанти, летим!
        Упругий клубок пламени поднялся вверх, излучая запахи грозы и рассыпая ярко-фиолетовые искры. Славка обернулся к Нанти, девочка бежала к нему, протянув руки. Горячо обняла мальчика, решительно отступила в сторону. На ее груди вспыхнула ослепительная искра, как и тогда, в комнате. Взвихрилась голубая спираль. Славка почувствовал, что сейчас произойдет страшное, безвозвратное, что утрачивает он то, без чего не сможет жить…
        —Нанти! Подожди! Не покидай меня! Нанти! Катя…
        —Я буду ждать тебя, Славка, — нежно сказала она. — Я буду ждать тебя!
        —Где? Когда? — в отчаянии вскрикнул он, бросаясь к ней.
        —На пути сказки. Всю вечность. Стой, не подходи!
        Нанти исчезла, над двором поплыл огнистый клубочек, с треском и грохотом покатился в небо. Славу обдала горячая волна. Он изможденно упал возле пня и, глядя на обезображенный цветок, горько зарыдал. Кто-то подошел к нему, положил руку на его голову. Он оглянулся. Это была Лина. По ее щекам катились крупные прозрачные слезы.
        —Это я виновата — шептала она —думала, что они обманщицы, затянули тебя во что-то дурное… А теперь я вижу, что это была сказка… Я не поверила тебе… не поверила себе…
        Жемчужные лепестки разбитого цветка задвигались, раскрылись. На детей взглянул большой грустный глаз чудо-цветка. Послышался шепот:
        —Не плачь, Славка! Слышишь? Милый мальчик, мы только цветы далекого сказочного края… Наша планета в беде, и спасение зависит от вас. Его принесет лишь тот, кто любит сказку… О мой мальчик! Поймешь ли ты? Постигнешь ли?..
        Сияние лепестков угасло, глаз закрылся. Цветок почернел, сморщился. Через мгновение на пне лежала только кучка пепла.
        Славка, закрыв руками лицо, безутешно плакал.
        —Не надо, Славка, — обняв его за плечи, уговаривала Лина, и слезы капали из ее глаз. — Я все поняла. Мы найдем ее, нашу милую Нанти! Мы увидим Край Сказки! Я была злая, нехорошая! Теперь я возненавидела себя… такую, какой была!.. Отныне я буду с тобой… пусть радость, пусть горе… а мы с тобой! Слышишь, Славка? Успокойся! Мы найдем Нанти, поможем ей… и ее подругам-цветам…
        В ту ночь снова неистовствовала небывалая гроза…
        Часть третья
        Поиски пришельцев


        Улыбка космонавта
        Катились дни.
        Октябрь срывал листьяс деревьев, укрывал испещренным одеялом уставшую землю, готовил ее к зимнему сну. Все шло, как всегда. Каждого утра — школа, учеба, труд в мастерской, беседы в обсерватории. За тем фейерверком жизнь ученики и учителя стали забывать о странном летнем событии, о появлении необычной девочки, о слухах, которые ходили вокруг этой истории.
        Лишь Максим Иванович не забыл. Фри встрече со Славиком пристально смотрел на него, будто хотел что-то спросить, о чем-то поговорить. Хотел, и не мог. Отводил взгляд в сторону, ковылял себе дальше, задумчиво склонив седую голову.
        Наяву изменилось одно: Лина игнорировала Фри, не замечала его. Он смотрел на нее издалека, виновато вздыхал, но не смел переступить незримой запрещенной черты. Зато Славик был с девушкой неразлучно. Вместе они ходили к школе и назад, вместе готовили уроки. Но чаще всего их видели в лесу.
        Иногда они, гуляя, доходили вплоть до Чертовой Долины. Молча спускались по крутой тропке. Славик находил знакомое место. Она, садилась на пеньке, он стоял рядом, около векового дуба. Плыла тишина, и дети слушали ее, будто пытались услышать то, которое волновало их сердца. Славик жадно всматривался в сумерки леса, пылко надеясь, что вдруг, неожиданно появится где-то из-за кустов лещины мерцающий летучий огонек.
        Чуда не было.
        Кряжистые дубы сбрасывали летний наряд, засыпали, осины трепетно роняли багряные пятаки листьев, расставаясь с тем последним сокровищем своим. Дети шли медленно назад, иногда оглядываясь. Смотрели друг другу в глаза, вели тревожный разговор, всегда почти ту же.
        —Лина, я иногда боюсь.
        —Чего, Славка?
        —Было ли это? Нам не приснилось?
        —Было, Славка — грустно сказала девочка — Было и никогда не даст нам спокойствия.
        —Мне каждой ночи снятся сны.
        —Что?
        —Лицо Нанти… такое, как я видел ее в Краю Сказки. Только печаль. Она смотрела на меня укоризненно. Что нам делать, Лина? С кем посоветоваться?
        —Мы лишь деть.
        —Правда твоя. В сказке проще. «Прощай, отец, прощай, мама! Дайте мне сумку, выкуйте мне булаву — иду в мир искать счастье. Хочу освободить край родной от змея лютого». Попробуй в жизни так.
        —А может, именно так и надо? — задумчиво спрашивала Лина.
        —Ладно — скептически согласился парень — Давай убежим из дома. Надолго ли? Где-то на станции задержат. Куда, кто, откуда? Что хотите делать? Что мы им скажем? Ищем сказки?! Хотим встретить человека, который бы указал нам путь к Планете Цветов? А кто нам его покажет? Ученые посмеются, астрономы не захотят даже разговаривать.
        Лес кончился. Они входили в село. Кончились и разговоры. Надо было делать уроки, готовиться до следующего дня. Тревога оставалась, несла какую-то сладкую муку ожидания и безнадежной веры.
        Однажды Максим Иванович сообщил школе радостную весть: в Огоньки приедет в гости известный космонавт Иван Король. Он приглашен осмотреть школьную обсерваторию, выступить перед учениками. Прославленный герой охотно пригодился на предложение Максима Ивановича, тем более, что он гостил осенью в родном селе на Полтавщине и мог заскочить к Огонькам по пути.
        Особенно ожидали в тот день Лина со Славиком. Может, это именно то, о чем они мечтали? Может, следующая встреча поможет им отыскать сказочную тропу к Планете Цветов? Неужели космонавт ничего не знает о ней? Не все же они пишут в книгах, может, что-то оставляют для ближайших друзей, для себя.
        Тот день наступил. Короля встречало все село. Был каравай хлеба с солью. Были поздравительные речи. Король остановил торжества, извинился. Сказал, что не рассчитывал на длинные церемонии, имеет маловато времени и хочет сразу встретиться с учениками.
        Космонавта счастливые ученики повели к себе. В широком павильоне обсерватории он рассказывал о своих полетах, об опасностях и радостях космических путей, о товарищах, с которыми он учился и работал, о старенькой матери, к которой он вот наведывался и которой было совсем безразлично, — или славный ее сын, или нет, чтобы он только живой вернулся из далекого полета.
        Школьники удивлялись, радовались. Придирчиво рассматривали героя, пытались понять — в чем же его необыкновенность? И не находили отличий, которые бы выделяли его от других людей. Средний на рост, неторопливые сдержанные движения, спокойный взгляд больших серых глаз.
        Может, только Славик отметил что-то не будничное. Скорбную черточку около уст? Едва заметные тревожные искорки в глубине прозрачных глаз? Взгляд ли, который внезапно становился неподвижный, углубляющий во что-то невидимое?
        Космонавт заметил парня, иногда встречался с ним взглядом, ласково улыбался. А когда Максим Иванович начал водить Короля вокруг телескопа, Славик очутился возле космонавта. Тот положил свою руку на плечо парня, склонился к нему и спросил:
        —Ты хотел что-то сказать мне?
        —А откуда вы знаете? — пораженно вскрикнул Славик.
        —Я все знаю — шутя сказал космонавт.
        —Очень хочу — кивнул парень — Я и моя подруга. Это — важнее жизни.
        —Тогда встретимся — шепнул Король — Только теперь неудобно, буду ехать назад, сядьте в мою машину. Провезу вас лесом, поговорим.
        Торжественный клокот стих. Окончилась встреча. Космонавт начал спешить. Его нагрузили горой сувениров, подарков. Провели к машине. Садясь в «Волгу», он запросный осмотрел группу учеников и учителей. Увидел Славка, кивнул. Парень схватил Лину за руку, протеснился с ней к космонавту.
        —Садись — сказал Король, открывая задние дверцы.
        —В чем дело? — спросил Максим Иванович.
        —У нас свое — успокоил его космонавт — не беспокойтесь, они вскоре вернутся.
        Машина тронулась. Утихли поздравительные крики. Сонный лес сыпал навстречу горсти пожелтевшие листья. Космонавт глянул в зеркальце на смущенные личика своих гостей. Остановил машину. Вернулся к ним лицом.
        —Говорите. Не желаете ли полететь в космос зайцами? Тогда не выйдет — засмеялся он — Теперь электроника, контроль. Не спрячешь лишнего сувенира, не только человека. Это лишь в фантастических романах такое возможное.
        —Мы не о том — выдохнул парень — у нас такое, что и вы можете не поверить.
        —Почему «и вы»? — удивился космонавт — Разве вы уже кому-то говорили, к кому-то обращались? О чем, собственно, речь?
        —Можно, я сразу?
        —Так и надо — кивнул Король — Как на фронте… или в космосе. Там лишние слова — катастрофа. Выкладывай, я слушаю!
        И парень рассказал все, как оно случилось. О грозовой ночи, о поисках метеоритов, о сказочной избушке и бабе-яге, о летающем цветочке и Нанти.
        Космонавт слушал, не перебивая. Иногда закрывал глаза, и тогда видно было, как около его виска бьется под кожей, напряженно пульсирует жилка. Парень опасливо посматривал на Короля: не смеется ли случайно? Не насмехается ли?
        Лицо героя было невозмутимо серьезно, лишь около уст иногда появлялась легкая, мягкая улыбка. Такая, как у ребенка, когда он во сне видит что-то прекрасное, приятное.
        Славик закончил свой рассказ, и космонавт еще несколько минут сидел нерушимо. Потом открыл глаза. Положил руку на плечо парня.
        —Я завидую вам обоим — сказал он.
        —Нам? — удивился Славик — Видимо насмехаетесь?
        —Правда. Такое встречается не каждому. У нас, у космонавтов, тоже бывает необычное… такое, о чем не пишут в газетах, в книгах, но, чтобы так…
        —Так что же вы нам посоветуете? — несмело спросила Лина.
        —Но разве здесь нужен совет? — пылко сказал Король, искренне глядя на нее — Друзья мои, не ко мне же обращалась чудо-цвет, Нанти, волшебное существо из далекого края? Слышите? Не ко мне, а к вам! Почему вы забыли об этом? Почему ищете ответа вне себя?
        —Я… мы думали, что старшие…
        —Какие старшие? — удивился космонавт — Разве в сказке старшие добывают жар-птицу? Разве не самый молодой? Разве не тот, над кем насмехаются, насмехаются? Братцы вы мои! Не ждите ответа от ученых или космонавтов! У них — свое, у вас — свое! У нас — научная сказка, у вас — просто сказка! И, да — прекрасная! Вы думаете, что у нас все гладко? Ого! Такие бури гремят, что страх! Бывают, какой-то ученый или космонавт выдвинет новую гипотезу или проект, а на него — стрелы, стрелы! Абсурд, кричат, безумие, авантюра! А дальше — глядь! — проходит время, и «авантюра» летит в небо, или открывает новые частицы, или дает для познания новые пути в теории или практике. Наука, братцы вы мои, это тоже удивительная сказка! И кто хочет идти в ней широким путем — тот не откроет ничего нового. Так и вы… в своей волшебной сказке не ищите совета того, кто не изведал небывалого пути.
        —А где же те, кто изведал? — горько спросил Славик.
        —Будь ты первый! — твердо говорил космонавт.
        —Я? — замер от неожиданности парень.
        —А почему бы и нет? Кто-то же должен быть пионером?
        —А куда идти? Где искать?
        —Пионеры не спрашивают, а идут! Там, где пропадешь сам, и коня потеряешь — странно усмехаясь сказал Король — Такую тропу всегда выбирали рыцари-победители. Ну, мне пора! Выходите из машины. Там, видимо, ваши друзья уже беспокоятся.
        Дети вышли на дорогу. Космонавт обнял их за плечи, прижал к себе.
        —У меня большая тревога — прошептал Славик — Я думал, что вы…
        —Что я? — грустно ответил Король — Ты забыл мои слова, что я завидую вам, дорогие мои! Отбросьте печаль, смотрите вокруг открытыми глазами. Сказка найдет вас, если вы ее дети. Слышите? Она найдет. Только и вы вечно стремитесь к ней.
        Машина тронулась с места, ее заслала пыль. И вот уже ничего не видно. Тишина залегла в лесу. Славик с Линой, взявшись за руки, пошли к селу.
        Славик молчал, а перед ним плыло приветливое, улыбающееся лицо космонавта, слышался приглушенный голос: «Кто хочет идти известными путями, тот не откроет ничего нового. Будь первым»!
        Небесная феерия
        Весной, в апреле месяцы, случилось странное явление.
        На северо-западе, часов в семь вечера, в небе появилось фееричное видение: впереди летело что-то большое, темное, а за ним — рядами — десятки меньших образований со своими разнообразными хвостами. Все это вместе переливалось, выигрывало радужными красками — от фиолетового к краснее-вишневому — и бесшумно направлялось на юго-восток.
        Феерию видело много людей — и влюбленные пары, и мальчишки, которые гоняли обручи и игрались в войну за селом, и дяди и тети около магазина.
        Но больше всего тем видением увлеклись Лина со Славиком. Оно опять будило затаенное стремление к небывалому, возмутило душу. Славик не спал целую ночь, переворачивался с боку на бок. А утром спросил Максима Ивановича:
        —Вы не звонили в Киев? Что это было?
        —Не звонил — пожал плечами астроном — Подождем, может, кто-то выступит по телевизору или радио.
        —А сами?
        —Что сами?
        —Сами объясните нам. Что вы думаете об этом явлении?
        Астроном согласился. Под вечер вся школа собралась в обсерватории. Ученики поедали глазами Максима Ивановича, ждали необычных откровений. Он, прищурив глаза, скептически улыбался.
        —Знаю — все ожидают чего-то фантастического. Разочарую вас: я не верю у пришельцев. Ведь вы о них думали?
        —Правда! — закричали дети.
        —То были пришельцы!
        —А что же другое? Таких ракет у нас нет!
        —Тихо — успокаивал их астроном — Действительно, необычное явление! Но почему непременно его объяснять пришельцами, инопланетными космонавтами? Это уже стало привычкой. Иногда — плохой привычкой. Потому что все другие гипотезы отбрасываются как неинтересные. А в науке нет неинтересного. Наука требует лишь одного — факта, истины.
        —То что же оно было? — зашумели ученики.
        —Может, метеорологическое явление электрического происхождения. Будто шарообразные зарницы. Мы еще мало знаем об электромагнитных силах атмосферы, об их взаимосвязи с космосом. Также это могли быть обломки ракет или метеориты.
        —Не могли! — мрачно отрицал Славик.
        —Почему?
        —Потому что обломки бы летели беспорядочно. И светились бы одинаковым цветом. А здесь — разные краски, как будто в радуге. Все те штуки летели строем, как будто журавли в теплые края. Так метеориты не летают, и обломки ракет тоже так не летают.
        —Справедливо — согласился Максим Иванович — Логично. Но доказать, что это инопланетные корабли, ты тоже не сможешь? Есть, может, еще тысячи вариантов, о какие мы не знаем.
        —Но первый вариант — наиболее интересный — подхватила одна восьмиклассница — мне очень хочется, чтобы то были братья из других миров.
        —Мало чего нам хочется — пожал плечами Максим Иванович — надо трезво смотреть на мир. В нашей системе Земля, вероятно, единственная заселенная планета, которая имеет мыслящих существ. Может, есть жизнь на Венере или даже на Юпитере, но какая-то примитивная. Что же касается мыслящих существ, то надо отбросить всякие иллюзии…
        —А может, они прилетают из других звезд — не сдавалась девушка — Там тоже могут быть заселенные планеты.
        —Могут быть — согласился астроном. Он подошел к звездной карте — Вот гляньте: ближайшая заря — Проксима Центавра, около нее — Альфа Центавра. Луч летит оттуда четыре года. Обычная ракета летела бы сотни тысяч лет.
        —А фотонная? — выхватилось у Славика.
        —Есть такой проект — кивнул астроном — мощный поток фотонов или квантов — частиц света — толкает гигантское зеркало, разгоняет его до скорости луча, это дает возможность жилой каюте, которая прикреплена к зеркалу, преодолеть звездную бездну за несколько лет. Прекрасно, заманчиво! Но хочу сообщить, что расчеты показывают абсурдность того проекта.
        —Почему? — обеспокоились ученики — Но фантасты пишут?
        —Так то же фантасты! — иронизировал учитель — А расчеты показали: чтобы отправить одну тонну полезного груза в Проксима Центавра, понадобится миллион тонн топлива, и не какого-то там химического, а термоядерного, которое даже еще не открыто!
        —Ух ты! — прошелестело в обсерватории.
        —Вот! Крылья мечты растоплены солнцем истины. Так, как в мифе об Икаре. И упали вы, друзья, в море разочарования.
        —А может, они как-то иначе летают — уныло отозвался Славик.
        Максим Иванович пристально глянул на него, их глаза встретились, что-то сказали друг другу и опять разошлись.
        —Не будем думать — махнул рукой учитель — Может, действительно откроется какая-то новая возможность, тогда можно будет полностью реально думать о межзвездных полетах. Достигли ли этого инопланетные братья? Сомневаюсь. Мы не имеем фактов об их прилетах.
        Ученики расходились из обсерватории разочарованные. Чего-то им было жаль, что-то они утеряли.
        А вечером по телевизору вспомнили о таинственном событии. Девушка-метеоролог уверенно заявила, что миллионы людей наблюдали это не изученное атмосферное оптическое явление. Причина его неизвестна, но она надеется, что развитие науки, и так далее, поэтому подобное.
        Славик с Линой гуляли в тот вечер между весенними деревьями в лесу, восторженно переговаривались.
        —Ты не верь скептикам, Линочка. Это — точно пришельцы.
        —А я и не верю. Я сама так думаю, что это — небывалые гости.
        —Слушай, я вот сидел за партой — и в моей голове вдруг возник план.
        —Какой план?
        —Тот, что нам надо!
        —Ой, скажи!
        —Слушай! Нам никто не поможет здесь, на Земле! Потому что наша наука не имеет таких аппаратов, чтобы найти Планету Цветов, тем более, когда она невидима и неизвестно где ее искать.
        —Так ты думаешь, что…
        —Именно, надо найти пришельцев. Может, у них наука сильнее, они знают больше. Они бы помогли нам.
        —Ой, Славка! — глаза девушки вспыхнули черно-синими огнями — Это здорово! И страшно! Только же…
        —Я уже все обдумал — гордо сказал Славик — Сядь вот здесь на пеньке, я тебе расскажу.
        Он посадил свою подругу на дубовый пень, будто на трон, сам ходил перед ней, жестикулируя, доказывая.
        —Слушай меня внимательно. И отрицай, если я скажу глупость.
        —Говори, говори!
        —Раз они есть на Земле, раз они появляются иногда над планетой, то у них есть здесь место, где они собираются, ангары искусственные, что ли.
        —Почему ты так думаешь?
        —Потому что летать с других планет каждый раз сюда туда невыгодно. Изучать планету надо солидно, в течение долгих-долгих лет, а может, и веков. Надо собирать экспонаты, образцы. Следовательно, составы, базы, лаборатории.
        —Но их бы уже давно нашли исследователи, ученые. Путешественники везде побывали на Земле.
        —Не везде — отрицал Славик — В Южной Америке, в Андах есть еще много неисследованных мест. В Антарктиде. В Гималаях. У нас на Памире. Недавно в Новой Гвинее нашли целый народ неизвестный. И новых животных иногда открывают. Возьми хотя бы и наш Памир. Там почти восьми километровые горы, страшные ущелья, вечные тучи. Где ты их найдешь, если они этого не захотят? А кроме того, надо искать.
        —Очень интересно — прошептала Лина, подпирая ладонями личико — Очень заманчиво попробовать. Может, они действительно нам помогут? Так ты думаешь, что их можно найти? А где?
        —Мы с тобой махнем на Памир. Там горы таинственные, неисследованные. Я читал недавно книжечку о тех горах, так автор пишет, что Памир еще таинственнее Гималаев!
        —Ух ты!
        —Точно! Как только я прочитал это — сразу решил: туда!
        —Так это же убегать надо?
        —Ну да! Лето наступит — и айда!
        —Учителя будут гневаться! Грому будет от родных — ой-ей-ей!
        —Вернемся — никакого грома не будет! Почет будет! Привезем с Планеты Цветов сувениры, доказательства, что мы там были.
        —Так ты думаешь, что мы таки полетим?
        —Ну да! Неужели я тебе здесь все это просто так рассказываю, для забавы? Потихоньку надо готовить одежку, сухари, сахар. Деньги откладывать понемногу. Я уже собрал тридцатку.
        —И у меня есть двадцать.
        —Ишь, уже солидно. Только тихо, чтобы никто ничего.
        —Могила, Славка! Никто ничего!
        Третий лишний
        Сама судьба шла навстречу заговорщикам. В конце апреля в школе пришло письмо из Средней Азии, от таджикских школьников. Ученики средней школы из далекого горного кишлака писали украинским друзьям, что сами мастерят телескоп, что очень влюблены в звезды и хотели бы завязать искреннюю дружбу. А для того приглашают членов астрономического кружка приехать к ним в гости этим летом.
        Узнав о такой оказии, Славик из Линой едва не помешались от радостей. Они после уроков помчались к своему тайнику в лесу. Там, в более глубоком яру, под широким пеньком, у них были спрятаны два рюкзака, куда складывали консервы, сухари, теплый наряд, полихлорвиниловые скатерти, какими Славик хотел пользоваться вместо плащей или палаток.
        Ухватившись за руки, они кружили в каком-то дикарском танце, счастливо смеясь. Потом, остановившись, попадали на весеннюю землю. Сорвав пучок фиалок, Славик пристроил своей подруге на чело венок, восторженно приговаривая:
        —Ну, теперь ты видишь? Видишь! Нам помогает сказка!
        —Теперь верю, Славка! Верю, что нам повезут!
        Они открыли свой тайничок, проверили, все на месте ли, положили к рюкзакам еще две банки сухого молока. И в ту минуту, как уже собирались прикидывать свои сокровища сухой хвоей, сзади них кто-то кашлянул. К пеньку подсунула тень. Лина вскрикнула. Славик прикрыл нору, оглянулся. Из-за дерева подсматривал Фри, и хитро улыбался.
        —Ага! — сказал он — Попались?
        —В чем попались? — мрачно спросил Славик.
        —Вы что-то надумали. Я слышал.
        —Ябеда! — резко крикнула девочка — Нечестно подсматривать!
        —А чего же вы перестали со мной дружить? — нахмурился Фри — Что я — хуже вас?
        —Потому что ты — убийца! — отрезал Славик.
        —Кого я убил? Что ты мелешь?
        —Волшебный цветочек!
        —Это Лина! Она меня подговорила.
        —Я не наговаривала убивать. Я просила глянуть.
        —Ага, теперь не наговаривала? — скулил Фри. Его нос жалобно наморщился, но в глазах были видны хитрые огоньки — Я же не знал, какой-то цветочек. А потом, я же молчу, я же никому не говорю, что Катя, или как там ее, полетела в небо. Об этом знаете лишь вы и я.
        —Еще не хватало, чтобы ты болтал — буркнул Славик — Если нам не верят, то тебе тем более. Чего ты хочешь, чего тебе от нас нужно?
        —Дружить с вами — нагло сказал Фри — и чтобы вы мне открыли свою тайну. Куда собираетесь?
        —Ты все-равно побоишься с нами идти.
        —Пойду — решительно сказал Фри — вот тебе клятва — грызу землю — что пойду!
        —А если я не скажу?
        —Скажу директору.
        —И что? — пренебрежительно спросил Славик.
        —Заявлю, что вы что-то надумали.
        —Лина — едва сдерживая гнев, говорил Славик — отойди на минуточку в сторону, за кусты, а я с ним проведу беседу, чтобы он понял.
        —Погоди, Славка — попросила Лина — Не надо. Может, действительно, сказать ему? Третий будет не лишним, если он не испугается.
        —Я? — спесиво спросил Фри — Испугаюсь?
        —Хорошо — медленно, будто выверяя, говорил Славик — Я скажу тебе, только поклянись.
        —Пусть меня проглотит мать сыра земля — торжественно провозгласил Фри.
        —…если я выдам нашу тайну — прибавила Лина.
        —…если я выдам нашу тайну — послушно повторил тот.
        —Так лучше — облегченно вздохнул Славик, посыпая вход к норе — Теперь могу сказать. Мы собираемся искать пришельцев.
        —Каких пришельцев? — оробел Онуфрий.
        —С Венеры или с Марса. Тех, которые летели недавно. Помнишь?
        —Так то же был оптический обман? — промямлил Фри.
        —Для кого обман, а для нас — нет! Мы хотим их отыскать. Вот поедем на Памир, и там в горах…
        Славик повторил Фри все свои доказательства и рассуждения. Тот слушал, недоверчиво поглядывая то на Лину, то на Славка. А когда рассказ окончился, он немного посопел, подумал и решительно сказал:
        —Поеду и я с вами. О! Славка будет — так всем поровну.
        —А продукты? — спросил Славик — У нас только на двоих.
        —Имею деньги. Скопил тридцать пять рублей. Вот! На ваше рта не открою — гордо заявил Фри.
        —А не боишься? — пренебрежительно спросила девочка — А то сейчас смелый, как заяц в норе, а как придет к делу — гляди, чтобы не заскулил.
        —С кем ты говоришь? — выпятил грудь Онуфрий.
        —Тогда железно! — одобрительно говорил Славик — Собираемся и никому ничего.
        «Зайцы»
        Все шло, как по писаному. Экскурсия прибыла в Душанбе. Там детей накормили в столовой, а Максим Иванович ходил выяснять, когда будет самолет для полета в горный кишлак. А заговорщики переглядывались, ожидали времена, чтобы как-то оторваться от своих.
        Под вечер они убежали где-то за склады на край аэродрома. Ученики во главе с Максимом Ивановичем уже направлялись к самолету, на котором должны были лететь дальше. Учитель заботливо осматривал своих воспитанников, озадачено разводил руками. Беглецы все видели, однако не показывали носа из-за тюков, где они притаились. Лишь Фри дрожал всем телом и порывался встать.
        —Может, ну его! А? Может, побежали? Чтобы вместе со всеми? А? А то будет беда.
        —А клятва? — зловеще прошептал Славик — Ты забыл?
        Над аэродромом послышался голос диктора. Он обращался к трем ученикам, которые потерялись и которых ожидает самолет. Несколько минут сообщение повторялось. Потом дверцы самолета закрылись, машина начала выруливать на старт.
        —Успокоились — сказал Славик — Мы же не маленькие. Решили, что мы где-то мотнулись в город. Ну, я пойду на разведку.
        Темнело вокруг. Над аэродромом вспыхнули неоновые огни. Небо гремело моторами. Фри из Линой сидели в кустах, на краю аэродрома, смотрели в звездную безмерность, хватая нервную дрожь от напряженного ожидания. Парень прислушивался к реву самолетов, блики прожекторов падали на его хмурое лицо.
        —Дурак я, дурак! — жалостно шептал он — И кто меня дернул за вами? И зачем оно мне? Ничего же не выйдет из этой затеи! Ни славы, ни пользы! Чего захотели — сказку найти! Ой, дураки, дураки! А неприятностей — ой, сколько будет!
        —Как ты мне поднадоел! — пробурчала девочка — Хуже редьки с хреном. Постеснялся бы!
        Фри промолчал. Посопев немного обиженно, умостился в сорняках, подложил рюкзак под голову, накрылся пиджаком. Девочка выглядела из-за кустов, ожидала Славку. Наконец неподалеку от них внезапно появилась из сумрак темная фигура. Послышался шепот:
        —Лады! Повезло.
        Фри вздрогнул от неожиданности, недовольно спросил:
        —В чем там повезло?
        —Молчи! Здесь, на краю поля, стоит вертолет. Здоровенный. Летит в горы. Что-то везут геологам. Домик, продукты, еще там что-то. Туда, куда нам надо — в наивысшие горы. Лучше и не придумаешь! Сейчас что-то грузят. Спрячемся между тюками, никаких билетов не надо. Классно будет. Готовьтесь — и айда! Пошли.
        Беглецы направились за Славиком. Остановились напротив вертолета-гиганта. Около колес хозяйничали летчики, о чем-то весело переговаривались.
        —Чинят — шепнул Славик — Скоро полетят.
        Вот летчики собрались группой, побеседовали. Потом один полез вовнутрь, другие потихоньку пошли к зданию аэропорта.
        —Еще двадцать минут — послышался голос — Перекусим в буфете — и в путь!
        —Слышали? — прошептал Славик — За мной!
        Он стал на колени, пополз по бетону, таща за собой рюкзак. За ним — Фрис Линой. У входа Славик остановился, поджидая товарищей.
        —Тихонько, чтобы, как мыши. Ни гу-гу!
        Беглецы кинулись к люку. Проход был завален ящиками, мешками, мягкими тюками, гофрированными стенами сборного домика. Славик схватил девочку за руку, потянул ее вглубь салона.
        —Сюда. Вот здесь ложимся, за этим ящиком. Никто не увидит, и мягко. Можно спать. Еще лучше, как на кровати. Тсс! Замри!
        Дети притихли. В проходе вспыхнул тусклый свет. По стенам салона поплыла тень. Послышались голоса. Летчики обыденно говорили о домашних делах. Закрылись с треском входные дверцы. Наступила тишина. По стенам поползли световые зайки. Лина и Онуфрий клацали зубами от страха. Славик цыкнул на них негодующе.
        —Чего вы клацаете, как будто семечки грызете лузгаете? А ну цыц!
        —Так оно сам клацает! — икнул Фри.
        —Я тебе постучу! Замри, иначе услышат!
        Загудели стартеры, загремели моторы. Вертолет колыхнулся, мягко поднялся в воздух. Толчки утихли. Сквозь иллюминаторы заблестели яркие звезды.
        Горы
        Лине снились горы. Не такие, как на картинах, а сказочные, необычные. Хрустально сияют лучезарные вершины, над ними плывут небывалые розовые и голубые тучи. А она со Славиком летит над теми хребтами, разглядывает, что там прячется внизу, под белым пологом.
        Вот широкая плоскость, на ней голубой шар. Около него стоит высокий пришелец. Серебрено сияет на нем скафандр, пламенно пылают глаза. Он призывно машет рукой, зовет, и голос его раздается под зорями:
        —Ко мне, искатели! Я давно ожидаю вас!
        Лина со Славиком радостно останавливаются около него. Парень спрашивает:
        —А почему вы нас ожидаете?
        —Потому, что Всекосмический Совет Солнца наградил вас полетом к далекой планете.
        —А за что?
        —За мужество. За веру в сказку. Садитесь — корабль ждет!
        Славик счастливо улыбается, хватает девочку за руку, трясет ее.
        —Ты слышишь, Линочка? Ты слышишь? Мы достигли, мы нашли! Линочка, проснись!
        Что такое? Почему проснись? Разве она спит?
        Исчезает тенью аппарат, пришелец, сказочные горы. Слышится грохот моторов. И совсем рядом тихий голос Славка:
        —Садимся. Линочка, проснись.
        Она протирает глаза, зевает. Еще не может сразу осознать, где это они, что с ними.
        —Где мы?
        —В горах. Приземляемся. Тихонько.
        В груди девушки — холодок. Страх сжимает сердце. Она все вспомнила. Они странствуют, ищут тайну. Оторвались от своих, ринулись в бездну. Страшно и тревожно.
        За иллюминаторами видно блекло-синее небо, пасма молочных туч, хрустально-ледяные горы. Шум винтов утихает. И сразу — громовая тишина. Она оглушает, заполняет все. Словно сквозь вату, слышатся голоса. Беглецы сжимаются в своем тайнике.
        Открылись дверцы, оттуда потянули холодом.
        —Светает — послышался голос летчика — Пойду к геологам, пусть забирают груз.
        —Пора — шепнул Славик.
        Захватив рюкзаки, они поползли к люку, выскочили из вертолета. Метнулись прочь от машины, спрятались под защитой скал. Переводя дух, оглянулись.
        Бледное светило разгоралось, вырезало дикий живописный пейзаж. Такого еще дети не видели в своей жизни. В узкой долине под ними неистовствовал седой горный поток. На крутых обрывах лепились какие-то убогие заросли, а немного ниже — около воды — уже зеленели травы, расцветали цветы. Над ущельем ползли лоскуты тумана, между ними то появлялось, то исчезала громада вертолета. К вертолету подошли люди, бойко шумели о чем-то, смеялись.
        —Убегаем, а то заметят — сказал Славик.
        Они пробежали немного по узенькой тропке, остановились под причудливой красноватой скалой. Онуфрий обеспокоенно оглянулся, уныло спросил:
        —Где это мы?
        —В горах, — сказал Славик.
        —Сам вижу, что не в лесу — огрызнулся Фри — А где? Куда нас занесло? Ни зданий, ни людей.
        —А ты хотел пришельцев искать среди людей? — насмешливо глянула на него Лина, хоть сама дрожала от волнения.
        —А я ничего не хотел искать, — зловеще сказал Фри, отворачиваясь от нее — То вы меня подстрекнули.
        —Сам прицепился — негодующе громыхнул Славик — Молчи теперь! Портишь всегда настроение! Славы приспичило? Тогда не надо скулить! Ты думал — так просто открыть что-то новое? Разве не читал книг, как героям приходилось трудно?
        —Это вы — герои? — иронично буркнул Фри.
        —Не герои — сказал, как отрезал, Славик — С такими как ты не станешь героем. И чего ты боишься? Пища есть. Воды вокруг — сколько влезет. А дрожат поджилки — возвращайся назад!
        —Куда возвращайся? Завел в скалы, а теперь — возвращайся!
        —Беги к вертолету. Летчики заберут тебя, отправят в Душанбе. Пойдешь в милицию. А милиция — домой. Только смотри, не выдавай нас. А Максиму Ивановичу скажешь, что мы ищем пришельцев.
        Фри глянул в долину, подумал, хмуря брови. Исподлобья глянул на девочку. Она пренебрежительно отвернулась.
        —Не вернусь. Буду искать вместе с вами.
        —Тогда, чтобы я больше не слышал твоих стонов. Берите рюкзаки. Пошли.
        Они разрушали вглубь гор по узенькому каменистому карнизу. Над головой возвышались страшные потрескавшиеся скалы, внизу скакал на порогах бурный поток. Иногда прояснялось солнце, тогда в туче брызг загоралась радуга, будто какое-то сказочное виденье.
        В отдельных местах карниз так сужался, что на нем едва вмещалась нога. Тогда Славик замедлял шаг, ожидая товарищей. Пробирались над пропастями потихоньку, не глядя в умопомрачительную глубь.
        На обед остановились в глубоком ущелье, возле прозрачного источника. Рядом искрились слои снега, дышало холодом. Славик быстренько насобирал хвороста, разжег костер. На плоском камне поставил котелок. Вскоре весело забулькала вода. Лина размяла пшенный концентрат, высыпала в кипяток. Помешивала.
        Славик склонился над котелком, вдохнул пару.
        —Вкусно!
        —Пройдет еще два дня — совсем вкусно будет! — пробубнил Фри, уныло глядя себе под ноги.
        —Правда — радостно пригодилась девочка, заслоняясь от дыма — дома не так вкусно, как в дороге. Эй, Фри, хватит тебе киснуть. Хоть раз в день улыбнись.
        —На коренные здесь засмеешься — огрызнулся Фри.
        —Доставайте ложки — скомандовал Славик — к бою!
        Он снял котелок из огня, поставил перед товарищами. Молча ели густую душистую кашу, переглядывались. Когда в котелке показалось дно, Фри вздохнул, облизал ложку и сказал:
        —Славка, а тебе не кажется, что мы спим?
        —Может и кажется, — ответил Славик.
        —Я как будто в каком-то бреду — вел далее Фри — Куда мы идем? Чего? Там, в селе, товарищи купаются, гуляют, а мы? Страшно подумать. Вот дураки, Славка! Вернемся! Пока не поздно — вернемся! Прошу тебя.
        Славик молчал. Медленно встал, захватил котелок, подошел к потоку. Зачерпнув воды, старательно вымыл сосуд, шуруя дно мелкими камешками. Положив котелок в рюкзак, затянул его, вернулся к товарищам:
        —Вперед!
        Девочка тоже молча надела рюкзак на плече, разрушала за товарищем. За ними грустно плелся Онуфрий.
        Измена
        Ночевать остановились в каменном углублении, похожем на пещеру. Над горами катились тучи, иногда они проплывали совсем рядом — тогда становилось холодно, влажно и темно. Угасали последние краски дня. Тонко высвистывал между скалами ветер.
        —Устраивайтесь — сказал Славик — И одевайтесь теплее. Видите — лед недалеко. Будет холодно.
        Фри отвернулся к стене пещеры, умостил голову на рюкзак, лег, свертывается клубочком. Лина сидела, обняв руками колени, напряженно всматривалась во тьму. Прислушивалась к своим чувствам. Пыталась понять, не боится ли она причудливого пути, на который ступила.
        —Славка — прошептала, склонившись к товарищу — ты веришь, что мы увидим их? Что они видят нас и помогут? Веришь?
        Парень сжал ей руку, но ничего не сказал. И на сердце девочки потеплело. С таким другом она готова идти куда угодно. Такой не подведет, не изменит! Как знать, отыщут ли они пришельцев, но дружбу уже отыскали. Есть ли большее сокровище? Славик натянул воротник куртки на голову, пытался согреться. Дремота склепала веки, и тревожные мысли гнались одна за другой в сознании. Лишь с виду он спокоен, чтобы друзья не беспокоились, а сердце его тоже чувствует страх. Не при себе — за них! Особенно за Фри. Может, действительно, его отослать назад? Это — путь в небывалое, в Бездну. Пусть вернется, он не заблудится. Тропа выведет его точно к геологам. А потом — он может выдать! Пошлют вертолет, найдут. Тогда — прощай, мечта! Когда повезут опять кинуться в погоню за сказкой? Пропущенная возможность не возвращается! Где он читал такое? Или, может, слышал?
        А, пусть… завтра решим, а теперь спать, отдохнуть, чтобы опять идти дальше, дальше… туда, откуда нет возврата.
        Первой проснулась Лина. Сладко потянулась. В отверстии пещеры белели торжественные вершины. Утреннее солнце золотило их. Девочка глянула возле себя. Славик еще сладко спал, посвистывая носом во сне. Фри не было.
        Девочка встала, вышла на улицу. Но где же Онуфрий? Она вернулась к пещере, растерянно осмотрела ее. Может, выходил ночью и упал в пропасть? Но что это? Нет рюкзака! Неужели убежал?
        Лина ринулась к своему рюкзаку, открыла его. Увы! Нет ни сухарей, ни консервов!
        —Славка, Славка! — затрясла она парня — Вставай!
        Парень ухватился, испугано глянув на подругу.
        —А? Что?
        —А, что! — со слезами на глазах передразнила его Лина — ты спишь, а Фри сбежал, прихватив нашу еду!
        Славик раскрыл свой рюкзак, сорвался на ноги, метнулся к выходу.
        —Догоню! — свирепо крикнул Славик — Изменник! Ну я его…
        Девочка грустно покачала головой:
        —Не кричи зря! Может, он еще вечером ушел. Ты думаешь, он такой дурак, чтобы ожидать тебя?
        —Ах, гиена — горько сказал парень — Пусть, мол, дураки идут искать! Без пищи пропадут в горах. Никто не будет знать! Ох ты, мизерный тип!
        —Славка, ругаться ни к чему — нежно говорила Лина, взяв его за руку — Что будем делать? Неужели возвращаться?
        —Не вернусь — упрямо заявил Славик — здесь остались в рюкзаке две пачки сахара. Сахар ого какой питательный! Его все альпинисты берут в горы. Немножечко воды, немножечко сахару — и проживем. А между тем…
        —Что, Славка?
        —Найдем их. Ты веришь, Линочка?
        Девочка не ответила. Посмотрела на глубокую бездну, на крутую тропу, на сияние снежных великанов в голубом небе. Потом пошла в пещеру и молча взяла свой рюкзак.
        Блуждание
        Где-то далеко-далеко цветущие долины, зеленые деревья, широкие полноводные реки, шумные города и села. Здесь — полностью другой мир. Будто на чужой планете.
        Каменный хаос. Кажется, какой-то шутник-великан прошел по земли и, играясь камнями, набросал их в беспорядке кучу на кучу. Причудливо сочетаются удивительнейшие краски: в судорожных объятиях исконного вулканического взрыва сплелись сиреневые, черные, красные скалы. Солнце и ветер разрушают их год за годом, век за веком, и они раздирают уста трещин в немом вопле.
        Ледники замеряются в чистое безоблачное небо шпилями копий, играют на солнце чарующими радугами. Иногда треснет гигантский ледяной язык, зловещий грохот прокатится над горами, замрет где-то в необъятности. Посыплются от того щелчка самоцветные осколки, разобьются под ногами искателей на мириады красочных скалок. И опять тишина.
        Не слышать пения птиц. Наверху — глубокая синева. Снизу — ослепительное белье.
        —Славка, глаза болят, режет веки.
        —Это я виноват, Линочка. Надо было купить темные очки. Забыл. Смотри под ноги. Не открывай глаз полностью. Ну как — легче?
        —Благодарю, легче.
        —Хочешь есть?
        —Не хочу.
        —Ты же сегодня не ела.
        —Все равно… не хочется. Мне кажется, что я стала легкая-прелегкая! Вот-вот поднимусь и полечу.
        Славик, вздохнув, искоса глянул на худенькую фигуру девочки, на ее исхудавшее личико.
        —Действительно, как худая курица стала. Можешь полететь. Изможденная девочка улыбается этой шутке.
        —Славка, сколько уже дней, как тот убежал?
        —Пять.
        —Странно — говорила она. — Пять дней идем, такие горы, обрывы. Съели одну пачку сахара, а еще живем.
        —Солнце — сказал Славик — Космический луч. Некоторые ученые говорят, что в горах, высоко над землей, есть можно меньше. А еще где-то я читал, что люди совсем могут жить без грубой еды… на воде…
        —Ну, это уже…
        —А что — шутя сказал парен. — Все возможно. Вон Нанти же ничего не ела. Солнцем жила.
        —Так она же цветочек, ей достаточно луча — вздохнула Лина — Она — сказочное существо.
        —А наши потомки тоже, может, станут цветами. А что? Разве не красиво? Питаться лишь лучами. Может, перейдем сразу, Линочка?
        —Шутишь.
        Под лучами солнца тают ледяные сосульки. Под ботинками тихо скрипит снег. Куда они идут? Сколько еще идти?
        —Где мы будем сегодня ночевать, Славка? Снег же вокруг?
        —Выберем скалу. Из рюкзаков сделаем подстилку. Чтобы не холодило. Будем спать по очереди, чтобы не замерзнуть.
        Внезапно послышался сильный грохот. Лина от неожиданности прижалась к парню.
        —Что это?
        Славик схватил ее за руку, ринулся в углубление между торосами. Выглянул наружу. Грохот приближался.
        —Вертолет, Линочка! Кружит над горами. Вероятно, ищет.
        —Нас?
        —Может, и нас. Это точно. Послали вертолет.
        —Что делать?
        —Не знаю.
        Громадная зеленая стрекоза, оглушительно гремя, прошла над торосами. Беглецы переглянулись. Достаточно выступить на видное место — на снеге их сразу заметят. Подберут. Накормят. Отвезут домой. Там накажут, зато все будет, как раньше. Без опасности, без забот, без привидению голодной смерти. Без глубоких ущелий, без дрожи на ночном морозе.
        Девочка вздохнула. Отвернулась. Будто и не было ничего в небе. Будто и не появлялся над ними вертолет. И когда машина исчезла за горами, Славик взял Лину за руку.
        —Пошли.
        Опять хрустально-прозрачные шпили, мерцание радужных красок в торосах, однообразные снежные поля. Сколько еще идти? Куда? Ищут ли они химеру?
        —Славка, уже семь дней прошло?
        —Семь. Еще есть десять кусочков сахара.
        —Если не найдем их… пришельцев… даже назад не сможем вернуться.
        —Найдем.
        —А если нет?
        —Найдем — упрямо повторил парень.
        —Ноги ослабели, трудно идти. И холодно.
        —Отдохни, Линочка. Вот я сниму рюкзак, на нем мягко. Так тебе удобно?
        Девочка садится на рюкзак, складывает тоненькие руки-струйки на колени, смотрит в небо. Какое оно синее, синее. Будто аж черное!
        —Почему такое темное небо, Славка?
        —Потому что разреженный воздух.
        —Потому, вероятно, и колет в груди?
        Славик молчит. Что ему сказать? Чем утешить? Где-то в глубине души звучит голос совести, упрекает, а другой голос успокаивает, утверждает единственное решение: идти до конца! Иначе он будет презирать себя, никогда не простит!
        —Славка, опять вертолет над нами.
        —Где?
        —Глянь вверх.
        Парень задрал голову, заметил серебристую машину. Она быстро падала вниз.
        —Линочка — взволнованно отозвался парень — это не вертолет!
        —А что же?
        —Ты слышишь? Не гремит. Ни одного звука.
        —Славка, может, это…
        —Линочка! ЭТО ОНИ!
        Безумно застучало сердце. Не верится! Не может быть! А что, если правда?
        Горят глаза, бледнеют щеки от волнения. Взгляд искателей не отрывается от странного устройства. Серебряная чечевица уже медленно садится за близкими торосами.
        —Бежим!
        Они хватают рюкзаки, бегут. Широко раскрывая роты, вдыхают разреженный воздух, спешат по скрипящему снегу. За сиреневой скалой открывается широкая ледяная площадка. Там сидит сказочный летучий корабль. Парень останавливает девушку, тянет ее к скале.
        —Погоди. Глянем, что будет дальше.
        —А может, выйдем? Они нас увидят, выйдут тоже.
        —Погоди! Надо глянуть, какие они. О, гляди!
        В серебристом устройстве отворился люк. В темном отверстии появилась фигура. Славик сжал руку девочки:
        —Глянь — похож на человека!
        Фигура постояла нерушимо, потом повертела головой. Подпрыгнула. Раз, во второй раз. Ускакала к ближайшей скале. Коснулась ее рукой. Из-под руки посыпались искры. Упал на снег кусок базальта. Фигура нагнулась, взяла тот кусок, положила в свое нутро.
        —Линочка — шепнул Славик. — По-моему, это не человек, это робот.
        —Откуда ты взял?
        —Глянь — движения у него механические. Прячет камни внутрь. Из пальцев скачут искры.
        —А может, люди внутри?
        —Может. А может, там никого нет, кроме робота? Он сам летает сюда, исследует, возвращается на базу. Знаешь, что?
        —Что?
        —Айда в аппарат. Спрячемся. Робот не заметит. А мы полетим с ним на его планету.
        —А там? Мы же не знаем, откуда он?
        —Все равно! Мыслящие же существа его послали? Они помогут нам. Иного случая может и не быть! Надо пользоваться! Согласна, Линочка?
        —Согласна!
        Робот исчез за скалой. Искатели ринулись через снежное поле к аппарату. Славику показалось, будто его обдало упругой волной теплого воздуха. Зря! Отверстие уже рядом. Что-то предостерегало, останавливало, не позволяло. Поздно!
        Устройство покачнулось. Громко зазвучал под шагами земных детей металлический пол корабля. Матово-белые стены, сферический коридор, блеск разнообразных огненных окошек на потолке.
        Двери с мягким шорохом закрылись. Лина побледнела, уцепилась в рукав Славка.
        —Все. Назад не выйдешь.
        Пол зашатался под ногами. Искатели попадали. Послышался тоненький пронзительный свист, который перешел в мощную, удивительную мелодию.
        Бездна
        Усиливалась вибрация. Славик почувствовал, как все его тело сотрясает дрожь. Сердце колотилось так сильно, что казалось — не выдержат грудь. Он глянул на Лину. В призрачном голубом сиянии, которое плыло от стен, видно было широко открытые глаза девочки.
        —Что с нами? — прошептала она.
        —Не знаю.
        —Почему пол трясется?
        —По-видимому, какие-то моторы, поищем окна, иллюминаторы.
        Парень поднялся на ноги, держась за стенки, помог встать девочке. Вместе они начали пробираться коридором, который обвивал корабль кольцом. В одном месте проход повернул направо, друзья оказались в невысоком сферическом помещении. Посредине видно были два низких кресла.
        —Сидение — сказал Славик — корабль рассчитан на людей.
        —Где же они?
        —Может, в этот раз прилетел сам робот?
        —Сядем. Я устала.
        —Сядем — согласился парень — подумаем, что дальше делать.
        Славик помог Лине снять с плеч рюкзак, освободился от своего груза. Потом они осторожно сели в кресла, обитые мягким покрытием нежно-салатного цвета.
        В то же мгновение стены корабля растаяли, исчезли. Лина ойкнула. Перед ними раскрылся необъятный космический пейзаж, бездна неба. Черно-фиолетовая Бездна сияла мириадами звезд. Они не мерцали, как на Земле, а променились спокойным ровным светом. Среди звезд видно был розово-желтоватый круг Солнца. Можно было смотреть на него незащищенным глазом — сияние не слепило зрения. А внизу — под ногами — плыло полушарие Земли. Она медленно отдалялась, вращалась, показывая покрытую полосатыми тучами поверхность.
        —Мы полетели! — ужаснулась девочка.
        —Вижу — прошептал парень просохшими от волнения и страха устами.
        —Куда же она нас несет эта штука?
        —Не знаю!
        —Я боюсь! Я хочу сесть назад!
        Едва успела Лина сказать эти слова, как покачнулся космос, звезды, Земля начала молниеносно приближаться. Корабль помчался назад, к планете.
        Вот он пробил тучи, густые туманные пасма промелькнули мимо, острые пики гор готовились проткнуть путешественников. Девочка с ужасом ухватилась за руку товарища, закричала отчаянно:
        —Ой, разобьемся!
        Лоб парня оросилось потом. Он лихорадочно думал: что делать? Ведь здесь должно быть управление? Может, автоматическое?
        Горы летели навстречу. Сейчас будет страшно! Славик напряг воображение, будто пытался оттолкнуть фатальный удар. Назад, назад, в космос! Подальше от планеты! Мы не хотим умирать!
        И опять зашаталось все вокруг. Горы начали уменьшаться. Корабль пробил пелену туч. Вышел в звездный океан.
        Парень облегченно вздохнул. Глянул на Лину. Она заслонила ладонями личико, тихонько всхлипывала от нервного напряжения. Он коснулся пальцем ее чела.
        —Лина, что с тобой?
        —Мы еще… не разбились? — прошептала она.
        Славик засмеялся. Отвел ладони от лица.
        —Раз спрашиваешь, то мы еще целы. Мы опять среди звезд.
        —А куда эта штука летит?
        —Не знаю. Главное, что он нас послушал.
        —Кто послушал? — удивилась Лина.
        —Корабль. Ты захотела — он помчался к Земле. Я приказал — он послушал моей мысли, рванул назад, в космос. Здорово?
        —А что же теперь?
        —Пусть летит, куда сам знает. Он, наверное, прилетит на какую-то базу, где есть хозяева.
        —А Земля? Мы вернемся?
        Славик промолчал. Потом глянул на подругу.
        —Мы так долго искали, Линочка. Пусть летит. Ты только подумай — мы в космосе! Машина, по-видимому, умная. Здесь оказывается, есть чем дышать. Может они похожи на нас. Я верю, с нами ничего плохого не случится. Ты не бойся, Линочка.
        —Я не буду бояться! — вытерла Лина заплаканные глаза — Это я сразу испугалась от неожиданности.
        —Глянь, Линочка, какая Земля маленькая! Интересно, куда он направляется?
        Родная планета быстро уменьшалась, терялась в космосе, стала похожа на зеленоватую блестящую вишню. Таинственно мерцали зори в безграничье, улыбалось Солнце среди темной бездны, едва слышно гудели где-то незримые приборы корабля.
        —Славка, мне кажется, что мы летим от Солнца.
        —Ага. По-видимому, на Марс… или еще дальше.
        —А что, если к другой звезде? — со страхом спросила она.
        —Вряд ли — покачал головой парень — это очень далеко. На таком малом корабле туда не долетишь. А если и туда — не страшно. Там же люди? Не пропадем.
        Девочка смолкла. Задумалась. В ее глазах играло сияние далеких миров. В сердце входило спокойствие — странное, неизвестное еще спокойствие. А таинственный корабль сребристой каплей пронизывал пространство, неся двух земных детей на путь сказки.
        Марс
        —Линочка, ты слышишь меня?
        —Слышу…
        —Какая-то планета впереди. Увеличивается.
        —Красная. А около нее — звездочка.
        —Не одна, а две. Видишь, видишь?
        —Вижу.
        —По-видимому, это Марс. Ей-богу, Марс. А это — спутники. Фобос и Деймос!
        Шар планеты раздувался, закрывая звезды. Четче выделялись на глинистом фоне темно-синие пасма, цепочки пятен, темные «моря».
        —Что сделаем? — неуверенно спросила девочка — Может, повернем назад, в космос?
        —Куда? Пусть летит, как знает. У него программа. Рано или поздно он прибудет к своим хозяевам.
        Лина легла в кресло, заслонила глаза ладонями. Славик тоже смотрел себе под ноги, волновался. Почему корабль принес их сюда? Неужели на Марсе живут мыслящие существа?
        Миновало немного времени. Или, может, много? Невозможно определить его протяжность. Уши словно заложило ватой. Исчезли все звуки. Безмолвие. Ожидание. Бесконечное ожидание.
        В конечном итоге корабль покачнулся, замер.
        Славик глянул вокруг. Звезд не видно. За прозрачными стенами синело холодноватое небо. По нему плыли пасма жиденьких желтоватых туч. На горизонте темнели зубцы низких горбов.
        —Линочка! Линочка! — позвал парень.
        —Что? Где мы?
        —На Земле… или же на Марсе.
        Лина открыла глаза, облегченно вздохнула,с ее уст сорвался возглас удивления. Она долго рассматривала пейзаж чужой планеты.
        —Даже не верится. Как будто во сне. Здесь люди еще не бывали, а мы… прилетели.
        —А может, это и действительно снится?
        —Ущипни меня! Ой, болит! Нет, не сплю, все на самом деле! Славка, а что же дальше? Выйдем?
        —Попробуем.
        Славик встал из кресла, потянулся, хрустнул суставами. Помог подняться девочке. Сразу стены стали непрозрачными. Парень восторженно вскрикнул:
        —Ух и автоматика! Все связанно с человеком. Сел — сразу стены становятся прозрачными. Чтобы видно для управления. Вставь — не видно. Здорово!
        —Выйдем. У меня даже ноги затекли, хочется происходить. Может, встретим их?
        Они пошли коридором к исходному люку. Внимательно осматривали стены, присматривались к мигающим огненным окошкам на потолке. Где же двери? Как найти выход? Везде гладко, не видно и щели. Путешественники ткнулись в перегородку. Остановились. Быстро и бесшумно разошлись стены. Появилось овальное отверстие. Дыхнуло внешне морозным воздухом. Линя закашлялась, ухватилась за грудь.
        —Трудно дышать.
        —Очень разреженный воздух. Как на наивысших горах.
        Славик ступил на каменистую почву. Топнул, подпрыгнул. Оглянулся, улыбнулся девочке ободрительно. Она тоже вышла из корабля.
        —А как же наши рюкзаки? — спросила она. Голос звучал глухо, будто сквозь вату.
        —Не пропадут. Там несколько кусочков сахара. Зачем они нам? Ходим, осмотрим окрестности.
        Под ногами тихо поскрипывал рыжий песок. Дышалось трудно. Воздух был холоден, сух. Слабо грело маленький круг Солнца. В его призрачном освещении полегоньку покачивались приземистые синие деревья, похожие на марево.
        Славик поглядел на серебряную чечевицу корабля, на деревья. Облизал пересохшие губы.
        —А ты знаешь, почему-то есть приспичило. А тебе?
        —И мне. А еще — пить хочу.
        —Поищем?
        —Давай.
        Они дружно разрушали к зарослям деревьев. Под ногами расцветали фиолетовым цветом какие-то тугие мясистые растения. Славик сорвал одну. Она впилась ему в палец, прыснула коричневой жидкостью. Сильно заныло. Парень вскрикнул от боли и начал обтирать руку полою куртки.
        —Какая бешеная! Хуже нашей крапивы.
        —А ты не трогай! — засмеялась девочка — А то попадешь в неприятность.
        —Думал, может, съедобная?
        —Гляди, чтобы ты не стал съестным.
        Славик мрачно глянул на подругу.
        —А что, все может быть. Это — другой мир. Мы же ничего о нем не знаем.
        Молча подошли к деревьям. На черных бархатных стволах причудливо извивалась спиральная ветвь, широко раскрывало веера листочков навстречу лучам Солнца. Между теми листочками блестели круглые орешки. Славик протянул руку, коснулся одного плода пальцем, отдернул руку назад.
        —Не кусается? — поинтересовалась девушка.
        —Как будто нет. Надо отведать.
        Он уже смелее сорвал орешек, положил на ладонь. Орешек не шевелился, не кусался, не протестовал. Тогда парень взял его на зуб, раскусил. Хрустнула скорлупа. Из нее выкатилось небольшое сиреневое зернышко. Славик поколебался, потом махнул рукой.
        —Слюна катится, так захотелось есть. Пусть — что будет!
        Он пожевал зернышко, проглотил. В роте стало горячо, плоды имели нежный запах, как у розовых лепестков. Линя смотрела на товарища, глотала слюну.
        —Ну как?
        —Как мед!
        Девочка, услышав то, набросилась на синие деревья, начала обрывать рясные плоды. Славик помогал ей. Они напихали полные карманы. Вскоре сидели на каменистой круче и наминали вкусный марсианский урожай.
        Поев, Славик удовлетворено сказал:
        —Не пропадем.
        —Конечно! — согласилась она — Если бы еще водицы.
        —Поищем. Глянь — там долина. Может, найдем источник. Или поток.
        Искатели разрушали вниз. Проходили синие плодовые деревья, черно-зеленые зароптал, блестящие трепетные лишайники, которые покрывали верховье горбов. В долине кудрявились голубе травы или, может, мхи. Между ними что-то блеснуло. Славик склонился, звал:
        —Вода!
        Он макнул палец, попробовал на язык.
        —Как лед. Ключевая вода.
        Развернув мхи, Славик набрал в ладонь воды, дал девочке. Лина жадно отхлебнула.
        —С-с-с! Вкусно! Никогда не пила такую добрую воду. Еще!
        Напившись вволю, путешественники повеселели.
        —Теперь можно поискать хозяев.
        —Марсиан?
        —Ну да. Хозяева покажут свою планету, мы их расспросим о Мире Сказки. Где-то же есть ученые, которые запустили эту чечевицу?
        —А мне домой захотелось — вздохнула Лина Она замечтавшийся глянула в небо, в ее глазах заблестели слезы — Там родители знаешь как переживают!
        —Ого, еще и как! — подхватил Славик — Только нам же нельзя вернуться, пока мы не пройдем сказку до конца.
        —Ты не думай — вспыхнула девочка — что я раскисла. То так, что-то заныло здесь. Я не испугалась. Нет!
        —Я знаю, Лина. — Мне тоже мерещится родное село, горбы. Но только мы так далеко залетели, что надо-таки найти Планету Цветов. Мы не можем забыть о Нанти. Не сокрушайся! Раз начали искать небывалое — то найдем!
        Они возвращались к кораблю, отыскивая свои следы на песке. По пути еще нарвали плоды. Около густого куста с горячими кровавыми цветами Лина остановилась, восторженно вскрикнула. От цветов шел удушающий пряный запах. Девушка протянула руку к кусту.
        —Погоди! — предостерегающий вскрикнул Славик.
        Длинные тонкие ветви качнулись вперед, обняли шею Лины, потянули к себе. Она забарахталась, закричала отчаянно. Славик ринулся, хотел защитить. Куст поднялся над почвой, дыхнул на парня удушающим вонючим туманом, понес девочку в воздухе.
        —Славка! — глухо крикнула она — Славик!
        —Лина! — отчаянно закричал Славик, протягивая руки к ней — Линочка-а-а!
        Куст со своей жертвой исчез за стеной деревьев. Холод одиночества охватил сердце Славка. Он упал на голубой ковер мхов и зарыдал по-детски — громко, навзрыд.
        Часть четвертая
        Небывалое


        Спасение
        Что это — сон или правда?
        Где он? Что с ним происходит?
        Может, вот сейчас проснется — и не будет вокруг чужого пейзажа, причудливых деревьев, глубокого фиолетово-синего неба. И послышится серебряный смех Линочки, блеснут приветливо ее глаза, как будто две спелых сливы, зашумит над головой родной лес. Залает за забором Герой, провожая пылких искателей в дорогу за волшебным цветочком.
        Славик с безумной надеждой поднимает взгляд, смотрит вокруг. Бред не проходит. Все правда. Он в чужом мире, одинокий. Стремился добыть сказку, а остался сам, потерял подругу. Что же делать, что придумать?
        Он ухватился, побежал к кораблю. Если бы хоть одно живое существо! Пусть даже марсиане. Неужели они не поймут, не помогут? Не может быть! На Земле даже самые черствые люди идут на выручку в опасности. Это самое должно быть и в других мирах!
        Серебряная чечевица, как и раньше, нерушимо лежала на рыжем холме. Чернело отверстие люка. Славик на мгновение задержался у входа. Может, попробовать разыскать Лину на этом корабле? Ведь он слушает команды и летает быстро. Чтобы только суметь! Сначала туда, где чудовище схватило Лину, а потом.
        Парень вскочил к коридору. Люк бесшумно закрылся. Славик добрался до рубки управления, сел в кресло. И опять растаяли стены, стали прозрачными. Безразлично плыли багряные тучки в далеком небе, качались в долине призрачные деревья.
        —Что же делать? Что делать? — прошептал Славик — Где искать ее?
        —Какое-действие-необходимо? — раздался рядом спокойный монотонный голос.
        Славик дернулся от неожиданности, испугано оглянулся.
        —Кто это? — пробормотал он. Неужели ему слышится?
        —Это-я — прозвучал деловитый ответ.
        Славик еще больше удивился, но страх миновал.
        Он отметил, что звук шел где-то сверху. Вероятно, то был голос какого-то робота или кибермашины. Но откуда он знает земной язык?
        —Кто ты? — несмело спросил парень.
        —Друг — чеканя слова, прозвучало сверху — Я-принес-тебя-и-еще-одно-существо-на-эту-планету.
        Славик обрадовался. Следовательно, это управляющий робот корабля. Он понимает язык. Можно с ним посоветоваться. Волнуясь, парень сказал, уже веря в чудо:
        —Мы вышли, искали еды и воды. Лина коснулась куста. Он оказался хищником, который захватил ее и понес. Я не знаю, где она, что с ней. Надо разыскать ее.
        —Кто-такая-Лина? — поинтересовался робот.
        —Подруга моя. Ну, что летела со мной.
        —Понял. Второе-существо-еще-не — вернулось-на-корабль.
        —Да, так. Можно ли найти ее?
        —Можно.
        —То прошу — быстрее! Что мне делать?
        —Сиди-спокойно-и-жди.
        Прозрачные стены корабля опять затуманились, стали непроницаемо-белыми. Потом на них засияли огнистые разнообразные полосы, они сплетались в густую сетку. Из тех мерцаний возникли виды марсианских пейзажей. Деревья, горбы, кратеры, цирк, ямки, глубокие обрывы и долины, узкие источники, которые струились между зарослей. Пейзажи калейдоскопически менялись, взгляд экранов углублялся все дальше и дальше.
        Вот появилась перед Славиком густая роща голубых деревьев. Среди них много кустов с кровавыми цветами. Они скапливаются около высокой скалы, плавают в воздухе. На скалы подвешены какие-то гигантские блестящие коконы. Кусты с красными цветами старательно ткали еще один кокон, привешивая его к скале.
        —Паразитарная-форма-жизни — сказал робот — низшая-эволюция. Живое-поедает-живое. Запасы-био-материала.
        —Это она! — с ужасом вскрикнул Славик, всматриваясь в этот последний кокон — Они ее убьют!
        —Летим-туда! — спокойно сказал голос.
        —Быстрее — вздохнул дрожащим голосом Славик — Скорее, иначе будет поздно.
        Виденье далекой долины исчезло. Стены вновь стали прозрачными. Поверхность планеты всколыхнулась, начала отдаляться. Славик увидел, как молниеносно проплывали под кораблем пустыни Марса, поклеванные кратерами, и мизерные заросли. Где-то недалеко заблестели средь песков шпили странных зданий, руины концентрических стен.
        —Следы-деятельности-разумных-существ — сказал голос — была-высокая-жизнь. Теперь-перерыв-эволюции.
        —Так что? Марсиан нет? — грустно спросил Славик — Они погибли?
        —Нет-есть. Но-их-мало. Планета-холодна. Мало-энергии-от-солнца. Они-ищут-новые-пути-развития.
        —А почему ты оставил на Земле своего хозяина? Почему полетел с нами?
        —Хозяин-это-мыслящее-существо. Тот-не-хозяин. Механизм. Предпочтение-мыслящему-существу. Вошли-люди.Программа-полета-на-Марс. Исследование.
        «Теперь понятно — подумал Славик — хоть управляющий робот корабля и умеет разговаривать, но самостоятельного мышления у него не очень много».
        —А откуда ты знаешь наш язык?
        —Я-ловлю-слово-образы. Имею-универсальный-переводчик. Очень просто.
        Хм. Для него очень просто. А на Земле о таком лишь мечтают.
        —Прибыли — сказал голос — нужно-освободить-мыслящее-существо.
        Славик увидел, как засуетились возле скалы летающие кусты. Они выстроились тесной лавой, натопорщились, окутались туманной тучей, защищая свою добычу. Лина уже была спеленута прозрачными тонкими нитями и подвешена рядом со вторыми коконами к скале.
        —Надо забрать ее — заволновался парень.
        —Будет-исполнено — заверил робот.
        Из стенок корабля вынырнули две механических руки и оборвали нить. Потом они осторожно внесли кокон с человеком к отверстию, положили на пол.
        —Теперь-действуй-сам — сообщил голос.
        Славик метнулся во входному люку. Склонился над неподвижной фигурой, которая лежала на полу. В сиянии голубых окошек, которые мигали на потолке, парень увидел бледное лицо подруги, ее черные страдающие глаза.
        —Задыхаюсь — прошептала она — Нет… воздуха…
        Славик добыл из кармана перочинный ножик, раскрыл его, дрожащими руками начал резать упругие скользкие нити. Наконец девочка свободна. Она пошевелила затекшими руками, села на пол, жалобно заплакала.
        —Я так… испугалась…
        —Еще бы не испугаться — пробубнил Славик, скрывая нежность за суровым видом — тебя повесили тебя коптиться на солнце, как тараньку.
        —Ты еще и насмехаешься?
        —А чего же ты полезла к кусту, не зная, что он и как?
        —А ты тоже ухватился за ветку, которая тебя ужалила. Забыл?
        —Ну, хорошо! — облегченно улыбнулся парень — Квиты! Как я рад, что ты жива и здорова!
        —А откуда ты знал, где я?
        —Не я, а руководящий робот корабля. Умная машина.
        —Ну? — удивилась она — Так может он поможет нам вернуться домой?
        —На Землю?
        —Ну да. Славка, ведь ничего нигде нет. Темно, страшно, пусто. Вернемся, покажем корабль. Нам поверят. Приготовят большую экспедицию, может, и мы полетим. Только уже с учеными.
        —Что же — тяжело вздохнул Славик — может, ты говоришь правду. Попробуем вернуться. Здесь на каждом шагу смерть. Один раз спасешься, другой раз — амба. Вставай, пошли!
        Парень повел девочку к каюте. Она в изнеможении села в кресло, протянула затекшие ноги, с наслаждением потянулась. И когда за прозрачными стенами появилось изображение скалы с повисшими на ней коконами, Лина с отвращением вскрикнула:
        —Убегаем отсюда, скорее!
        —Теперь они не страшны! — успокоил Славик.
        Летучие кусты свирепо наскакивали на сребристую чечевицу, которая так неожиданно отняла у них поживу, но, встречая незримую защиту, улетали к скале.
        —Чужой мир — прошептала девочка — Не видно людей. Насколько же наша Земля прекраснее! Здесь холодно, неприятно.
        —Какой-будет-приказ? — поинтересовался голос робота.
        —Это он? Робот? — пораженно спросила Лина.
        —Он — кивнул Славик — Твой спаситель. Мы хотим домой — приказал он, посматривая вверх — Лети домой.
        —Слушаю — сказал голос — Принято.
        Пустыня поплыла вниз, высокие скалы растаяли в сиреневой мгле, чаще деревьев, хищные кусты с кровавыми цветами — все исчезло в безвестности. Потемнело небо, вспыхнуло яркими зорями. Марс показался теперь гигантской чашей, покрытой рыжеватым туманом.
        Линя держала парня за руку, смотрела ему в глаза.
        —Не верится. Было ли это… или нет?
        —Мне тоже не верится.
        —Какие причудливые миры, непостижимая жизнь. Но я не побоюсь. Я опять хочу лететь. Только, может, позже, когда будет больше сил и умения. А теперь — спать, спать.
        —Меня тоже клонит на сон, Линочка. Я разбужу тебя, когда вернемся домой. Спи.
        Планета неожиданностей
        Славик не заметил, когда уснул. Ему грезились сквозь дремоту родные леса, лилии на болоте, черные галки на весенней благоухающей пашне, суровое лицо отца — кузнеца Трофима. Слышался веселый звон молотка, а потом почему-то — курлыканье журавлей. Где-то совсем рядом шумели знакомые люди, звучал укоризненная речь бабы Оришки, а потом веяло теплым ветромсо Днепра. Гудят среди травы тигристые шмели, радостно заливается жаворонок в небе, шепчут о чем-то свое травы и цветы, звучит шаловливый поток. Хочется ринуться в прохладную реку, выкупаться. Вот сейчас он откроет глаза, подхватится на ноги, вместе с Линой ринется бегом, бегом к берегу.
        Что такое? Где это они?
        Корабль уже не в космосе. Он стоит на Земле. Но где именно? Почему за стенами такой странный пейзаж? Сребристые плакучие деревья, прозрачно-сиреневые озера, на том берегу чудесные сферические здания.
        —Лина, вставай! Лина!
        —А? Что?
        —Мы прилетели.
        —Домой? Ой, как здорово, Славка!
        —Какое там домой — растерянно сказал Славик — глянь — вокруг какие чары. На Земле такого нет.
        —Это-не-Земля — раздался металлический голос сверху — Вы-приказали-домой. Я-вернулся-домой. Это-планета-Ра. По-земному-Юпитер.
        —Юпитер! — вскрикнул Славик — Вот это да! Скорее выйдем наружу. Может, увидим людей. А то с ним — он кивнул вверх, — не договоришься. Мы сказали — домой, а он оттарабанил нас куда-то!
        —Нужно-точнее-выражать-мысли — сдержанно ответил голос управляющего робота — Прошу-оставить-корабль. Я-должен-лететь-на-базу-перепрограммироваться-и-пополнить-энергию. Желаю-успеха.
        Искатели схватили свои рюкзаки, несмело вышли из серебряной чечевицы. Корабль сразу легко поднялся в воздух, поплыл над их головами, исчез за полосой деревьев.
        Дети начали осматривать пейзаж. Они стояли среди большой опушки, заросшей голубовато-сиреневой травой. Здесь и там звездами расцветали огнистые цветы, опять исчезали, будто утренние росы переливались радугой против солнца. Небо было какое-то призрачное, бледно-голубое — густо-мглистое к горизонту и яснее в зените, а над головой мерцал гигантский нежно-розовый диск Солнца.
        —Что-то не то — удивляясь, прошептал Славик.
        —Что не то?
        —Не может быть, чтобы это Юпитер.
        —Почему?
        —Но вспомни все то, что мы читали о Юпитере? Тысячу километров аммиачно-метановой атмосферы, вихри, ураганы, невероятное давление. Температура — сотни градусов ниже нуля, сила тяжести втрое больше, чем у нас. А здесь есть кислород, ведь мы же дышим. Еще и какой душистый воздух, как будто после грозы! И тяготение нормально, легко ходить.
        —Это правда — кивнула девочка, озадачено глядя в небо — потому что и Солнце вон какое большое! А Юпитер же дальше от Марса. С него Солнце должно казаться совсем крохотным.
        —Неужели робот наврал? — Славик растерянно почесал затылок, на лице его отражалось беспокойство. — Не может быть! Машина не должна лгать.
        —Что же делать, Славка? К кому нам обратиться?
        —Поищем людей… хозяев планеты — сказал парень — они скажут, куда мы попали. Может, здесь мы узнаем и о Планете Цветов.
        —Согласна — обрадовался Лина — только смотри, чтобы не случилось так, как на Марсе.
        —Это ты смотри — поучительно сказал Славик — Не хватайся за непроверенные деревья и плоды.
        Они нанесли рюкзаки на плече, направившись к озеру. На березе около небольшого челнока хозяйничал человек. Настоящий человек! На нем было что-то вроде шорт бледно-зеленого цвета, а торс — обнажен. Могучее тело незнакомца блестело радужно под лучами Солнца, оно было невиданно гармонично и прекрасно.
        —Глянь — прошептала девочка — Человек.
        —Угу — вздохнул Славик — Только лучше наших людей. Смотри, как он двигается. Как будто гимнаст.
        —Будем звать его?
        —Попробуем.
        Славик, немного поколебавшись, крикнул:
        —Послушайте! Не знаю, понимаете ли вы меня. Мы — с другой планеты.
        Незнакомец на какое-то мгновение повернул лицо к детям, приязненно улыбнулся, помахал в приветствии рукой. В больших фиолетовых глазах не отразилось ни удивлению, ни даже любопытства. Он прыгнул к лодке, похожей на сказочную игрушку, закачался на воде. Подняв руки, словно крылья, что-то запел. Эхо его пения прокатилось над озером, мелодично вернулось назад. Лодка двинулась с места, едва касаясь воды, незнакомец был похож на мифическое существа, которое забавлялось таким необычным способом, радуясь своей силе, красоте, могуществу.
        Он сделал большой круг над водой, с шумом промчался мимо детей Земли. Немного умерив ход челнока, глянул на гостей, уста его не шелохнулись, но искатели услышали приязненный голос:
        —Я вас понял, братья! Как и всех мыслящих. Чего вы желаете?
        —Мы бы хотели поразговаривать с вами! — взволнованно говорил Славик — И вернуться на родную планету!
        —И расспросить кое-что — добавила девочка.
        —Спрашивайте — весело засмеялся незнакомец — Спрашивайте пространства, деревьев, цветов. Все, что нужно, они вам скажут. А на родную планету возвращайтесь так, как и прибыли сюда. Желаю счастья! Я спешу на свидание, братья. Я радуюсь! Меня полюбила волшебная Уолла! Я счастлив!
        Он разогнал челнок так сильно, что оторвался от поверхности озера, поднялся в воздух, скользнул радужным привидением над сребролистыми плакучими деревьями и исчез в мглистой дали.
        —Вот так — пробормотал Славик — Наговорил. Спрашивайте деревьев, цветов. Может, насмехается?
        —Да нет. Он добрый — мое сердце чувствует.
        —Говорит — возвращайтесь так, как и прибыли. Да, будто на трамвае проехались.
        —А может, для них это так и есть. Может, они привыкли к посещениям инопланетян? Ты видел — он глянул на нас, будто на дерево или на камень.
        —А еще ты заметила — он не раскрывал рта, а мы слышали его слова?
        —Может, мы слышали его мысль?
        —Видимо.
        —Славка, а мне отчего-то так хорошо становится! И будто за спиной крылья вырастают… легко, радостно. Мне нравится эта планета… как бы она там не называлась. Она какая-то приятная!
        —И мне — кивнул Славик — Но надо поискать людей. Кто-то нам должен помочь.
        Из воды внезапно вынырнула голова рыбины, медленно поплыла к берегу.
        —Глянь, глянь! — закричал Славик — Какая громадная рыба!
        Рыба подскочила над водой, пролетела над головами искателей. Они раскрыли роты от удивления, наблюдали за ней.
        —На Земле есть летающие рыбы — сказал парень — но так долго не летают. Выскочат и падают.
        Рыбина приблизилась, затрепетала прозрачными крылышками над головой Славка. Забулькала круглым ртом.
        —Так то на Земле — поучительно сказала она — там низшая эволюция.
        Дети оторопели. Молчали, переглядывались. Рыбина сделала еще один круг в воздухе, опять остановилась, помахивая радужными крыльями.
        —Это ты говоришь? — наконец решился на слово Славик — Или, может, нам показалось?
        —Я — отозвалась рыбина — а что такого?
        —Как же так? А кто тебя учил?
        —Родственники — удивляясь, ответила рыбина — друзья. Я родилась, а потом меня учили. А тебя не родственники?
        —Угу — сказал озадаченный парень — но я не знал, что рыбы могут разговаривать. У нас на Земле…
        —А — игриво перебила рыбина — так вы с Земли? Тогда ясно. У нас, на Ра, все иначе. Здесь разговаривают и животные, и люди, и рыбы, и птицы. Даже некоторые растения и цветы. Смотрите, изучайте, удивляйтесь. Желаю радости!
        Рыбина весело метнулась над берегом, ис разгона нырнула в воду, поплыла.
        —Вот так — покачав головой, сказал Славик — если бы у нас такую рыбину выловил, то, видимо, умер бы от испуга!
        —Здорово — засмеялась Лина — Принести бы такую рыбу в школьный аквариум. Приходит Светлана Григорьевна — наш биолог — и тут рыбина говорит ей, выдвинув нос из воды: «Доброе утро»!
        —Ха-ха-ха — весело заливался парень — А она — бац! — и в кресло! «Нашатыря мне, нашатыря»!
        —А я бы хотела — задумчиво сказала девочка — чтобы наши животные разговаривали. Собаки, например. А то смотрит, смотрит тебе в глаза, аж пронимает взглядом, а сказать не умеет.
        Друг
        Бледно-голубой дом, сделанный из непрозрачного материала, похожего на пластмассу, весь был увит сребролистым вьюнком с розовыми цветами. Дети вошли к широкому овальному входу, прислушиваясь, оглядываясь. Нигде никого. Ни души!
        —Что такое? — удивлялась девушка — Как будто вымерли.
        —Тсс. Цыц! Кто-то все-таки есть.
        В просторном сферическом зале у стены стоял средний на рост парень, одетый в зеленоватые штанишки выше колен и голубую безрукавку. Он имел кудрявые ясно-фиолетовые волосы и матово-бледное лицо с розовыми устами. Парень держал в руках тонкую трубочку, из нее брызгала струйка красочного тумана, ложилась на стену разнообразными цветами. Он, вероятно, творил картину. Уже видно было мглистую даль, большое светило, причудливые деревья, летательные аппараты в пространстве.
        —Молоденький — шепнула Лина — такой, как мы.
        —Будет более легко познакомиться — добавил парень.
        —Глянь, какое у него волосы. Как будто окрашены.
        —Да нет. Это естественные.
        Славик кашлянул. Парень оглянулся, вздрогнул. Потом на его лице отразилось легкое удивление, он приветственно поднял руку.
        —Я думал хозяева пришли — послышался в пространстве мелодичный голос.
        —А ты — не хозяин? — все еще волнуясь, спросил Славик.
        —Нет. Я из Солнечного Союза. Третий сектор. Я убежал.
        —Как убежал? — удивилась Лина — От кого?
        —Наши изучали историю прошлых веков. А мне стало грустно. Тогда я создал своего двойника — биокибера. Пусть он послушает. А сам убежал. И решил сделать этим хозяевам подарок — картину. Вам нравится?
        —Здорово! — похвалил Славик — А они тебя просили?
        —Да нет. Я сам. Хочется сделать приятное людям.
        —Он добрый парнишка — прошептала Лина — Может, и нам пригодится?
        —Погодите-погодите — заинтересовался парень — А кто вы такие? Не из другой ли планеты?
        —Угадал — обрадовался Славик — ходим, ходим — никто не поможет. Так мы сюда, думаем: кто-то встретится, расскажет, что и как и что нам делать!
        —А откуда вы? — удивился парень — Где ваш корабль? Где старшие космонавты?
        —Мы с Земли.
        —Как с Земли? — смутился парень — Там еще нет мощных космолетов. Как же вы…
        —А мы — на вашем корабле — объяснил Славик — Были в горах. Видим — серебряный диск, такой круглый. Вышел робот, куда-то ускакал. Мы — в люк. Корабль и полетел. Побыли на Марсе, а оттуда — сюда. Корабль куда-то полетел, и мы остались сами по себе.
        —Ой, здорово! — затанцевал парень вокруг искателей — Ой, какие вы молодцы! Вот так мужество — лететь в чужие миры на инопланетном корабле! Как это вы додумались, как отважились?
        —У нас — мечта — счастливо улыбаясь, сказала Лина — Если бы не мечта — мы бы не полетели.
        —Какая мечта? — поинтересовался парень.
        —Сказочная.
        —Расскажите мне.
        —Славка, расскажи ему все.
        —А ты поможешь нам? — спросил Славик.
        —Все, что смогу — вскрикнул парень — Клянусь Солнцем, что сделаю все! Вот мое сердце — оно ваше! Мое имя — Рон.
        Искатели назвали свои имена, Рон улыбнулся приязненно, похлопал по плечу Славка, мягко коснулся ладонью плеча Лины. Подмигнул — совсем так, как это делают земные ребята. Потом на мгновение задумался, на его высоком челе прокатилась задумчивое облако.
        —Вы, видимо, хотите есть?
        —Как волки — проглотив слюну сказал Славик.
        —Какие волки? — не понял Рон.
        —А, наши, земные волки. Хищники такие.
        Парень весело засмеялся, взблескивая ясно-фиолетовыми глазами. Потом метнулся к стене, что-то нажал. Отворилась ниша. Рон достал из нее два краснобоких плода, подал новым друзьям. Лина сразу грызнула прозрачную шкурку. Брызнул благоухающий сок. Сладкая жидкость потекла в рот.
        —Ой, как вкусно! — выдохнула она — Даже в голове туманится!
        Плоды понравились и Славику. От них прояснилось сознание, исчезла усталость, в теле поплыла волна бодрости. Рон открыл еще одну нишу, принес два радужных костюмчика, подал их путешественникам. Они, удивляясь, взяли.
        —Зачем это?
        —В память о Ра — объяснил парень — Оденете. Не горят в огне, не пропускают холода. А свои оставите мне. Для музея.
        —Такая рвань — в музей? — скептически спросил Славик.
        —Конечно. Наряд детей Земли! — восторженно говорил Рон — И это будет наилучший экспонат нашего музея.
        За несколько минут Славик, и Лина приобрели праздничный вид. Новый наряд подчеркивал стройность юных тел, был удобен и прохладен. Рон любовался новыми друзьями, ходил вокруг, удовлетворено касался пальцами их плеч и рук.
        —А теперь — говори — попросил он Славика — Расскажи о вашей мечте.
        Славик, волнуясь и сбиваясь, рассказал обо всем, начиная с появления двух болидов над селом и кончая прощанием с Нанти. Сказал о странном завещании чудо-цвета, о какой-то трагедии Планеты Цветов, которая погибает и которой надо помочь. В чем и трагедия, и чем помочь — неизвестно. Путь сказки должен привести к разгадке.
        Глаза Рона темнели, наполнялись глубокой серьезностью. Он уже не казался веселым мальчишкой, а мудрым и даже суровым мужчиной. Рассказ Славка поразил его, взволновал до глубины души. Он схватился из кресла, в котором сидел, слушая рассказ, подошел к Славку, обнял его.
        —Я готов умереть, чтобы помочь вам, друзья мои. Что же мы сделаем? Планета Цветов. В детстве я слышал сказки о ней. Надо спросить у Пространственного Информатора. Пойдемте.
        —У кого ты спросишь? — не понял Славик.
        —Увидишь сам. Это недалеко.
        Они вышли из домика. Рон подошел к сребристому дереву, приклонил к себе ветвь с розовым цветком. Трепетные лепестки его развернулись веером, замигали веселыми переливами.
        —Милый цветок — приязненно сказал Рон — Свяжись с пространством. Канал Всепланетного Информатора.
        —Милый друг — среброзвонно ответил цветок — я готов! Жду вопросов.
        —Он разговаривает с цветком — шепнула Лина — Чудо!
        —Тихо — приложил палец к устам, прошептал Славик — Не мешай!
        —Что скажет Пространственная Память о Планете Цветов? — спросил Рон — Есть ли Планета Цветов в Системе Солнца?
        Мгновение ожидания. Лепестки вздрогнули, послышался ответ:
        —Планета Цветов — первое от Солнца небесное тело. Туда космолеты Ра наведывались дважды, но очень давно. Эволюция среднего уровня мышления, не техническая, обмен — энергетический, лучевой. Показать изображение мыслящего существа?
        —Покажи, дорогой цветок — попросил Рон.
        Вокруг лепестков вспыхнул голубой ореол, медленно сгущался, стал синевато-молочным, превратился в непрозрачный диск. На нем появились изображение: красно-черная поверхность и над ней — цветок, похожий на морскую актинию. Трепетные лепестки шевелились, будто под ветром, мерцали искрами. Цветок проплыл, исчезла. Экран развеялся в пространстве, послышался вопрос:
        —Вы довольны?
        —Благодарю, цветочек. Все.
        Повернувшись к земным друзьям, парень вопросительно взглянул на их удивленные лица.
        —Ты спрашивал у цветка? — отозвался Славик — Откуда он знает?
        —Не он — объяснил Рон — любое дерево или цветок соединены с пространством. А в пространстве сосредоточена вся информация нашей планеты, записанная в магнитном поле. Мы научились ею пользоваться. Каждое дерево имеет мириады клеток, является сложной системой. Наша наука умеет руководить этими системами так, как вы на Земле умными машинами.
        —Бионика — отозвалась Лина — у нас тоже начали изучать мудрость природы. Помнишь, Славка, нам Максим Иванович рассказывал?
        —Рон — с мольбой говорил Славик — Так мы можем полететь на Планету Цветов?
        —Это очень трудно — задумчиво ответил Рон — возле самого Солнца.
        —Неужели Меркурий?
        —Меркурий — переспросил Рон — А, это Планета Огненных Вихрей. Так вы знаете ее как первую планету? А мы отыскали планету еще ближе — мир кристаллической жизни. А Планета Цветов — еще дальше, почти в объятиях Солнца.
        —Так за Меркурием есть еще две планеты?
        —Две. Вы их не видите.
        —Скажи, Рон, а ваша Ра — это Юпитер?
        —Юпитер. А разве вы не знали?
        —Робот сказал нам — смущаясь говорил Славик — и только мы вышли из корабля — начали сомневаться.
        —Почему?
        —Потому что учили о Юпитере совсем другое. Гигантская непроницаемая планета, густая и ядовитая атмосфера, низкая температура. И Солнце. Солнце должно быть маленькое, а оно вон какое большое. И все время в зените. А Юпитер же быстро вращается.
        —Солнце действительно отсюда кажется маленьким — согласился Рон — Если смотреть из космоса. Мы сделали всепланетные магнитные линзы, усиливаем радиацию Солнца и делаем так, чтобы оно было в зените для всех участков планеты. А захотим сумерки — образуем их искусственно. Притяжение на планете небольшое, а то, что вы изучаете на Земле — это эффект гравитации всей системы. Внешне вы видите метан, аммиак, а здесь, на поверхности, созданы хорошие условия для жизни мыслящих существ.
        —Не укладывается в голове — говорила Лина.
        —Надо привыкать — дружелюбно ответил Рон — Космос так разнообразен в своих проявлениях, что мыслить о нем однотипно — смешно. Кстати, люди Земли — наши родственники. Вам не странно слушать об этом?
        —Как это возможно? — спросил Славик.
        —Расскажу в полете — сказал Рон обеспокоенно — я увлекся вашим приключением и не хочу медлить. У меня здесь нет корабля. А у хозяина здания есть я видел в ангарах. Хороший универсальный космолет для путешествий между планетами. Без разрешения его брать нельзя. Но для вас я это сделаю.
        —А тебе потом… попадет? — осторожно спросила Лина.
        —Еще как! — вздохнул Рон — И пусть! Я не боюсь наказания. Только бы помочь друзьям! Пошли.
        Они вышли из здания, миновали густой сад с пирамидальными фиолетовыми деревьями, остановились возле серебряной чечевицы, похожей на ту, в которой они летели, но намного больше. Открылся люк. Друзья вошли в корабль. Очутились в рубке управления. Сели в кресла. Стены корабля стали прозрачными. Рон был молчалив, озабочен. Он сосредоточился, видно было, что парень вошел в контакт с управляющим роботом корабля. Сад и здание поплыли вниз, начали отдаляться, под космолетом развернулась необъятная панорама планеты — реки, озера, далекое сиреневое море, шпили замечательных сооружений.
        —Мало мы видели — прошептала Лина — Мало узнали. Хотелось бы еще побыть на Ра, познакомиться с их людьми.
        —Вы еще вернетесь — пообещал Рон — дети Земли будут нашими гостями и друзьями. А теперь слушайте. Я расскажу вам космоисторию нашей планеты.
        Корабль бесшумно пронизывал мглистую атмосферу, поверхность Ра пропала где-то далеко внизу, Солнце уменьшалось, наверху чернело небо. Космолет внезапно появился из крутых вихрей зеленоватого газа, его охватила черная безмерность с огнистой россыпью звезд. И хоть деть Земли уже видели такой пейзаж, величие космоса опять захватило их, заставило замереть в безмолвном удивлении.
        —Курс — к Солнцу — сказал Рон — Корабль сам выбирает путь. Сначала мы остановимся на Планете Огненных Вихрей. Там сориентируемся. А теперь — мой рассказ.


        Космоистория Ра
        Жизнь на Ра возникла давным-давно, еще тогда, когда Солнце было голубым гигантом. Ближние планеты — Меркурий, Земля, Венера — были обожжены ужасными огненными потоками, на них возникали лишь какие-то организованные кристаллические структуры. А Ра-Юпитер согревался вдоволь лучами светила, имел огромное количество органических форм, которые быстро развивались и пришли в своей эволюции к мыслящему существу — человеку.
        Проходили века развития. Над планетой появились аппараты, которые овладели воздушной стихией, вышли в космос корабли. Но вот ученые астрономы сообщили, что Солнце готовится взорваться. Беда заключалась не в том, что огненная волна взрыва должна была уничтожить все живое на планете — наука и техника могли сохранить все необходимое в подземных пещерах — угроза была с другой стороны. После космического взрыва Солнце должно было стать желтым карликом, и его энергии уже не хватило бы для Ра. Планета должна замерзнуть, остыть.
        Все произошло, как и предсказывали ученые. Наступило критическое время. Солнце начало расширяться, охватывало все небо. Люди прятались в глубь планеты. Вихрь прокатился в космическую безмерность, смел из Ра все живое. Прошло время. Ученые Ра вышли на поверхность. Мертвая планета была покрыта густой мглистой атмосферой. Лед, запустение, смерть. Солнца не было видно за огромными густыми тучами.
        Корабли Ра вышли в космос, заработали исследователи. Солнце стало маленьким, желтым, оно уже не могло согреть планету.
        Начались поиски выхода. Ученые предложили два проекта. Один — переселение на другую планету. Избрали Землю — Солнце ее хорошо согревало, там можно было создать новую цивилизацию. Другой проект предусматривал долголетнюю перестройку климата Ра. На это должны были пойти невероятно большие ресурсы, неутомимый труд в течение веков, отказ от далеких полетов, от личного счастья и наслаждения, которые могла бы дать роскошная природа новой планеты.
        Часть людей решила переселиться на Землю, они не верили в будущее Ра, их не уговаривали. Один из спутников Ра был переведен на орбиту вокруг Земли, вы знаете его как Луну.
        —Как? — вскрикнул Славик — Так Луна — громадный корабль или лаборатория?
        —Почти так — кивнул Рон — и даже больше. Это небесное тело нужно было не только для переселения, но и для регуляции вращения Земли, для изменения климата и еще для некоторых экспериментов, о которых я не могу говорить. Слушайте же дальше.
        Переселенцам помогли посеять цветочные растения, дали необходимые аппараты, книги, информацию. А позже случилась катастрофа. В связи с тем, что к Земле приблизилось такое большое тело, как Луна, на планете начались геологические возмущения, землетрясения, опускания материков. Подземные толчки уничтожили культурные центры наших колоний. Потомки Ра потеряли высокую культуру, науку, сохранили только легенды о своем пребывании в каком-то волшебном мире, который они потеряли.
        Ра не могла им помочь. Планета была поглощена небывалой перестройкой, ни один космолет не выходил за пределы атмосферы. Миновали века, и люди вышли из подземелий. Сконцентрированная энергия Солнца опять согревала Ра: так началась новая прекрасная спираль эволюции, которая не окончилась и до сих пор. А Земля развивалась независимо. Там люди забыли о своем происхождении, создали религиозные мифы, долго жилы унижены и дико, и только позже с мукой и страданием начали заново открывать то, что знали ранее предки.
        —Как будто сказка — сказала Лина — Удивительно!
        —А я уже читал о таких гипотезах — говорил Славик — Наши некоторые ученые пишут, что люди Земли имели инопланетную родину. Но почему вы не появитесь открыто? Почему не дадите нам свои знания?
        —Нельзя — отрицательно покачал головой Рон. — Мы нарушим вашу волю. У вас теперь совсем иной путь. Вы будто независимая семья. Появись мы открыто — повредим вашей эволюции. Кто-то, непременно, захочет воспользоваться нашими изобретениями для разрушения.
        —Это правда — кивнул Славик — на земле еще есть такие люди.
        —Вот видишь, сам понимаешь. Но хватит об этом. Нас ожидает Планета Цветов. Солнце приближается.
        Огненные вихри
        Солнце выросло на четверть неба. На его ослепительном фоне появился темный диск. Космолет направлялся к нему. Вокруг планеты видно было золотистый ореол он вихрился и вибрировал. Корабль замедлил полет, снизился. Солнечная сфера спряталась за горизонтом, стало темно. Только в небе бурлили багровые тучи, ужасающие молнии разрывали сумерки, вырезая внизу громадные трещины, которые раздирали каменистую поверхность Меркурия.
        —Настоящий ад — отозвалась с ужасом девочка.
        —Кто может здесь жить? — с сомнением сказал Славик — Пустыня.
        —Жить можно везде — возразил Рон — Сколько разных условий — столько градаций жизни.
        —Неужели здесь есть мыслящая жизнь? — удивился Славик.
        —Вы увидите ее.
        —Разве с ней можно достичь взаимопонимания?
        —Достичь взаимопонимания можно с кем угодно — серьезно сказал Рон — даже со скалой.
        —Так говорила Нанти — шепнул подруге Славик.
        Космолет нырнул вниз, плавно промчался над низкими растресканными скалами, над гигантскими кратерами, сел на плоской вершине какого-то вулкана. То здесь, то там видно было вспышки красных и багрово-вишневых огней. Они извивались тугими спиралями, сплетались вместе, опять расходились. Иногда можно было наблюдать сочетание нескольких десятков таких пламенных образований, они закручивались в безумный вихрь, столбом вздымались к небу, катились над планетой или раскрученным волчком зависали в пространстве.
        —Что это? — спросил Славик — Вулканы или гейзеры?
        —Огненные вихри — объяснил Рон — Жители планеты.
        —Разумные?! — вскрикнула Лина.
        —Да. Наши ученые уже с ними общались. Это очень мудрые существа. Только в них направление эволюции не такое, как у нас. Нет техники, нет зданий. Они познают мир через электромагнитное поле, через пространство. Непосредственно. Вот… приближаются… Видите?
        За прозрачными стенами космолета возникло несколько вихрей. Они увеличивались, закрывали пространство, внутри них появлялись зеленоватые спирали. Вихри припали к стенам корабля. Перед пораженными искателями замерцали искры.
        —Они обращаются к вам — послышался голос управляющего робота сверху — Они приветствуют гостей. Спрашивают, куда направляетесь?
        —Скажи — к Планете Цветов — сказал Рон — Скажи, что мы шлем огненным вихрям искреннее приветствие.
        Наступило мгновение тишины. Танцевали красочные искры за стенами. А потом — сухой голос управляющего робота:
        —Огненные вихри беспокоятся. Планета Цветов порабощена какими-то захватчиками. Ранее она общалась с Огненными Вихрями, а теперь молчит. Иногда слышат слабые сигналы, они показывают упадок мыслящей жизни Планеты Цветов.
        —Тем более надо туда лететь — обеспокоено молвил Рон — Может, мы им пригодимся.
        —Огненные вихри предупреждают — сказал робот — Будьте наготове.
        —Мы благодарим Огненные Вихри. Не могут ли они дать нам расчеты полета, чтобы мы сразу нашли Планету Цветов?
        —Уже передают — деловито ответил робот — Я принимаю информацию, передаю в Центр Памяти. Можно лететь.
        —Лети. Теперь найдешь Планету Цветов?
        —Найду. Старт!
        Корабль крутой дутой выхватился из горячей атмосферы Меркурия. Над горизонтом выкатилось громадное Солнце. Прозрачные стены потемнели, на светило можно было смотреть простым глазом.
        —Теперь ясно: это планета, с которой прилетели Нанти и ее бабушка — сказал Славик — кто-то их поработил, а им посчастливилось прилететь к нам, предупредить.
        —Что-то не то — сказала Лина.
        —Почему?
        —Если бы это было так, то они бы обратились к сильной планете. Хотя бы к Ра. А они прилетели на Землю.
        —Мне тоже не ясно — кивнул девочке Рон.
        —Нанти говорила, что их планета связана с нашей сказкой. Что Планету Цветов спасет лишь сердце, что полюбит сказку больше жизни.
        —Странное условие — задумчиво сказал Рон — Прекрасное и странное. Но все равно мы должны лететь. Там, на месте, узнаем обо всем.
        Черные ежи
        Рон перевел космолет на круговую орбиту вокруг Планеты Цветов. Друзья нашли ее на краю солнечной хромосферы. Небольшой черный шар быстро вращался вокруг оси, на ней не видно было ни гор, ни долин.
        Корабль стал невидим, он описывал над поверхностью Планеты Цветов спирали, включив все исследовательские приборы.
        —Мы увидим, что здесь случилось — объяснил Рон — А потом управляющий робот подскажет, что делать.
        После нескольких оборотов Рон велел роботу показать на экранах увеличенную проекцию того, что посчастливилось исследовать на планете. Потрясенные путешественники увидели зловещее зрелище.
        Жители планеты — цветоподобные медузы и актинии — сплетались в концентрические кольца, нерушимо лежали под горячим дыханием Солнца. Они были ленивы, безразличны и, казалось, полностью обессилены. Но на затемненной стороне планеты инфракрасные экраны показали другую жизнь: там существовала неизвестная эволюция, представители которой были похожи на уродливых черных ежей. Они бойко летали над поверхностью, передвигались по почве, что-то строили из черного камня, однако ни разу не появлялись под лучами Солнца. Как только на горизонте загорался рассвет, темные чудовища подкрадывались к актиниям-цветам, поселялись в них и так жили под защитой хозяев планеты весь день, высасывая ту энергию, которую цветы добыли от Солнца для себя.
        —Космические паразиты — гневно сказал Рон — Очень редкое явление. Надо помочь актиниям.
        —Как? — вскрикнул Славик — Я готов рвать тех паразитов зубами!
        —Зубами? — улыбнулся Рон — Черные ежи, по-видимому, обладают незаурядной силой. Недаром цветы им поддались. Космолет имеет лучевую защиту. Планета небольшая, и мы попробуем ее почистить!
        Корабль пошел на снижение, сел на темной стороне планеты. Вокруг его стен сразу поднялась буря, настоящий ад. В стены ударил ливень фиолетовых молний, в сумерках видно было колыхание черных шпичек, будто многочисленное войско шло на штурм крепости.
        —Ну, подождите — пригрозил Рон.
        Пространство вокруг озарилось вспышкой ослепительно-голубой молнии. Ряды темных чудовищ упали, будто от удара громадного меча. Могучий луч космолета описал дугу, сметая из планеты порождение темноты и ужаса. Потом Рон поднял корабль в пространство, прошел над затемненной поверхностью, старательно повторяя сокрушительное действие. Славик с отвращением смотрел, как под дыханием голубого луча погибали паразиты, Лина вскрикивала от ужаса, когда черные ежи взрывались и опадали темной пылью на поверхность планеты.
        —Откуда взялись эти страшные создания? — спросил Славик.
        —Иногда материя творит деградированные формы — сказал Рон — тогда другие цивилизации должны их безжалостно уничтожать. Жалость в таких случаях ни к чему. Такая «жизнь» поедает драгоценную энергию Вселенной, разрушает единство сущего…
        После жестокого боя корабль сел на освещенной стороне. Его окружили цветы-актинии. Они стали оживлены, подвижны. Сплетали вокруг корабля живые венки, летали в пространстве, будто творя игривый хоровод.
        Славик пристально всматривался у жителей планеты, растерянно переглядывался из Линой.
        —Это не они — сказал он.
        —Кто — не они? — не понял Рон.
        —Не наши цветы. Не те, которые были у нас.
        —Ты в этом уверен? — растерялся Рон.
        —Знаю. Нанти мне показывала Край Сказки. Он не такой, как этот. Большая планета, похожая на Землю. Солнце не так близко и не такого цвета. И цветы не такие. Нежные, хрупкие, и в каждого — глаз среди лепестков. Будто такой маленький экран. А в том глазу — образы всякие. Можно так общаться.
        —Цветы счастливы — сказал управляющий робот корабля — они благодарны гостям за помощь. Они уже давно зовут соседей, но никто не прилетел. Вы — первые. Чем цветы могут отблагодарить друзей?
        —Спроси — отозвался Рон — не знают ли они еще какой-то Планеты Цветов? Мои товарищи ищут такой мир.
        —Он еще называется Краем Сказки — с надеждой добавил Славик.
        —Они знают такую планету — ответил робот — но она по ту сторону Солнца.
        —По ту сторону Солнца? — воскликнул Славик — Линя, ты слышишь? Нанти именно так говорила.
        —Что это значит? — удивился Рон.
        —Надо пройти сквозь Солнечные Врата — послышалось в ответ — там, в соседнем гиперпространстве, кружит Планета Цветов — наших братьев.
        —Не понимаем.
        К кораблю подлетела группа цветов-актиний. Они образовали в пространстве красочную схему, в центре которой кружило кольцо из желтых цветочков, а вокруг него — несколько меньших сочетаний.
        —Солнечная система — сказал Рон — Что они хотят объяснить? Спроси.
        —Цветы показывают вам свою схему строения пространства в системе Солнца — ответил робот — Солнце — не шар, как мы думаем, а отверстие в вакууме, в мировой пустоте.
        —Отверстие? — вскрикнул Славик — Куда?
        —В другой мир. Ворота в мощном магнитном поле системы. Туда без устали засасывается космическая материя нашего мира, оттуда — материя другого мира — антивещество, и в месте столкновения создается плазменный вихрь, который мы и видим, как Солнце.
        —Странная схема — сказал Рон — но очень интересная.
        —За отверстием Солнца есть другое пространство — продолжал далее робот — такой же бесконечный, как и наш. Он будто является зеркальным отражением нашего мира. Там свои зори, свои планеты, своя жизнь. Там вы отыщете Планету Цветов.
        —И сквозь Солнце можно пролететь? — обеспокоенно спросил Рон.
        —Цветы говорят, что можно. Они иногда туда проникают. Они помогут своим освободителям построить надежную защиту вокруг корабля и устройство, которое изменит знак заряда при переходе в другой мир. Цветы говорят, что герои достойны пройти Солнечным Путем!
        —Солнечный Путь! — взволнованно повторил Славик — Вот разгадка слов, которые сказала на прощание Нанти. Теперь я верю — цветы указывают правильный путь.
        —Мы пройдем Солнечным Путем — твердо заверил Рон — мы не вернемся назад, пока не отыщем Планету Цветов.
        Огненные врата
        Когда все было готово и корабль поднялся над планетой, Рон пристально глянул на своих друзей, тихо спросил:
        —Еще есть время. Вы не боитесь?
        —Боюсь — вздохнула Лина.
        —И я тоже — честно сознался Славик.
        —Можем вернуться — просто сказал Рон — Я отправлю вас домой, на Землю.
        —Нет — нахмурился Славик — Я не смогу жить, не побывав в Краю Сказки. Планета Цветов в беде. Как же я могу спокойно дышать, радоваться?
        —Но мы можем погибнуть — предупредил Рон.
        —Пусть — вдохновенно сказал Славик — чтобы сказка жила!
        —Пусть — едва слышно повторила Лина, но в ее лице не было сомнения.
        —Ты слышал? — радостно спросил Рон, обращаясь к управляющему роботу.
        —Слышал — спокойно ответил тот — Курс — на Солнце.
        —К Солнечным Вратам — поправил его Рон — Вперед!
        Корабль, словно серебряная слезинка, упал в разожженную пасть пламенного светила. Океан огня поглотил звездный космос, за стенами космолета стояла ослепительная стена свирепствующей плазмы. Победно пели приборы защиты, четко докладывал робот:
        —Пробили фотосферу…. пояс факелов… входим в лейку магнитного вихря…
        Дети обнялись, со страхом смотрели вперед, зная, что они лишь пассивные наблюдатели. Достаточно энергозащите ослабнуть — и они сразу превратятся в тучку, которая даже ничего не прибавит к необъятному океану солнечного пламени.
        —Новая информация для науки Ра — заметил управляющий робот — надо пересмотреть все гипотезы о происхождении системы и галактики.
        —Правда твоя — согласился Рон — этого надо было ожидать. Если все зори не газовые шары, а магнитные лейки, отверстия в другие пространства, в новую многомерность — то это неизмеримо обогатит познание Вселенной.
        —Я еще не понял — сознался Славик.
        —Даже мне это трудно — кивнул Рон — Хоть я и изучал много странных теорий.
        —Проходим центр вихря — сказал робот — защита держит хорошо, использует три четверти энергетического запаса.
        Проходили тревожные минуты. Пламенели за стенами корабля вихри плазмы — багряные, голубые, зеленые. Казалось, что время растянулось, течет медленно, и неописуемо долго. Сердце изнывало, оно было не приспособлено для таких небывалых психических нагрузок.
        И вот внезапно стена огня разошлась, розовая корона охватила светло-голубое пространство, впереди радушно пламенели нежные светила, а Солнце оставалось позади — кипящее, гневное, побежденное…
        —Что это? — вскрикнул Славик.
        —Мы в другом пространстве — сказал Рон.
        —Неужели пробились?
        —Да! — радостно подтвердил Рон — Гляньте: здесь другой космос. Не черный, как у нас, а голубой. Слушай, друг робот, ты молодец! Хорошо провел корабль. Теперь ищи Планету Цветов.
        —Слушаюсь! — спокойно ответил робот.
        Пробуждение сказки
        Планета плыла под кораблем пустая и неприветливая. Зеленоватое Солнце освещало хмурые горы, громадные замерзшие моря, покрытые льдом реки, необъятные равнины, застеленные белым снежным покрывалом. Нигде ни души. Нет деревьев. Нет живых существ. Ни птиц, ни людей, ни животных.
        —Неужели это Планета Цветов? — грустно спросил Славик — Где же они, как их найти?
        —Я не ошибся — сказал робот — привел корабль так, как велели актинии.
        —Сядем на планету — говорил Рон — Мы достигли цели. Может, там, внизу, о чем-то узнаем.
        Серебряная чечевица легонько села на снежную пелену. Рон включил анализаторы, удивился.
        —Воздух замечателен. Можно дышать.
        —Выйдем? — с надеждой спросил Славик.
        —Согласен.
        Сквозь открытый люк друзья ступили на поверхность планеты. В пространстве плыла тишина. Снег холодно блестел под Солнцем. Славик сделал несколько шагов, печально осмотрел далекий горизонт.
        —Нанти, любимый цветок — уныло сказал он — Если бы ты могла услышать, ты бы прилетела. Нанти, моя сказочная, где ты? Мы нашли Край Сказки, мы прилетели!
        Что-то мгновенно произошло.
        Будто завибрировала струна. Голубое крыло мелькнуло над миром. Засмеялось Солнце. В пространстве прокатилась нежная мелодия песни.
        —Вы слышали? — пораженно спросил Славик. — Ты слышала, Лина?
        —Слышала — сквозь радостные слезы отозвалась девочка — Что-то будет. Что-то должно быть!
        Снег начал таять. Но под ним не было воды. Он исчезал бесследно, как мираж в пустыне. Из-под него проклевывались разнообразные бутоны цветов, растений. Тянулись к Солнцу, распускались. На горизонте встала синяя стена деревьев, воздух налился голубой пеленой, поплыл вокруг упругими теплыми волнами.
        Раскрылись красочные лепестки цветов, затрепетали на ветре крыльцами, поднялись вверх. Послышалась громкая музыка, как будто заиграл небесный орган. В той мелодии искатели почувствовали что-то знакомое, родное, неописуемо близкое. В сознании вторили радостные слова, которые катились над миром:
        —Сказка вернулась! Сказка воскресла! Братья, просыпайтесь! Сказка воскресла!
        Волна счастья захлестнула искателей. Они стояли потрясенные, удивленные, безмолвные. Перед ними творилось чудо сказки. И они были его участниками и творцами.
        Снег исчез на равнине. Нежная зелень трав и деревьев покрывала всю планету. А над теми чарующими лугами кружили тучи невероятно распрекрасных разнообразных цветов.
        —Вот она! Вот! — неистово закричал Славик.
        —Кто? — не понял Рон.
        —Нанти! Наша подруга! — звал парень радостно и взволнованно — Нанти! Ты слышишь меня? Нанти?
        Большой нежно-голубой цветок с тремя лепестками сел Славику на плечо, звонко засмеялся. Раскрылись золотистые тычинки, глубокий мудрый глаз заглянул в лицо парня.
        —Наша легенда сказала правду — нежно отозвался цветок — мальчик и девочка Земли пробудят Край Сказки. Ты — сын сказочного народа, Славка! Наша планета шлет вам свою нежность и любовь. Славка, Лина! Вы — тоже люди-цветы! Радуйтесь с нами! Сказка вернулась!
        —Так просто? — пораженно прошептал Славик. — Неужели это мы? Что мы сделали?
        —Не пожалели жизни ради сказки — ответил цветочек — и ваша любовь победила смерть. Солнечный Путь преодолен, Славка! Радуйтесь, друзья — цветы и люди! Проложен Радужный Мост. Слушайте, искатели сказки! Не давайте вновь его разрушить!
        Завершение
        Корабль возвращался.
        Он опускался в атмосферу Земли, вновь преодолев тяжелую Солнечную Дорогу. Теплый шар Земли надвигался, уже были видны огни больших городов на затемненной стороне, а на солнечном — блестели озера, мерцали багрянцем леса и сады.
        Серебряный диск сел на краю леса. Славик с Линой вышли на родную землю, жадно вдохнули воздух, напоенный запахом хвои и осенних лугов. Над лесом плыли прозрачные туманы, откуда-то слышался аромат дыма.
        —Здравствуй, Земля — прошептала Лина. Славик молча пожал ей руку.
        Сзади них появилась фигура Рона. Он поднял вверх обе руки, приветствуя своих друзей. Послышался его взволнованный голос:
        —Не забывайте вашего друга из Ра, слышите? Когда захотите осуществить сказочный подвиг — я приду! Мы придем! Далекие миры придут на помощь бесстрашным искателям!
        Он исчез в отверстии люка. Сребристая чечевица поднялась вверх, мелькнула над верхушками деревьев, пропала в небе.
        Дети взялись за руки, пошли туда, где видно было красную кровлю родной школы. Славик прислушивался к беспокойному стуку сердца. Оно пело, радовалось, отзывалось: «Земля! Мы вернулись! Мы опять с тобой, мы опять прижимаемся к твоему волшебному лону. Прекрасные гости вскоре придут к тебе. Глаза цветов заглянут в душу твою. Хочешь, Земля, стать планетойпобратавшихся людей и цветов? Хочешь»?

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к