Рыжая Мэри Анна Бартова


        # Начало 18 века. Рыжая Мэри, известная и опасная пиратка, гроза морей, волею судьбы знакомится с богатым, избалованным жизнью английским лордом. Движимые чувствами, а не разумом, они решили пожениться.
        Но пираты не прощают своей предводительнице такой измены, семья лорда так же не в восторге от этой партии.
        Молодожены отправляются в свадебное путешествие, где их ждет опасная встреча со смертельным врагом - Яном. Сумеют ли они выжить, когда и друзья и враги желают им смерти? Смогут ли сохранить верность, когда не осталось даже надежды? Найдут ли выход из смертельной безысходной игры жизни?

        Анна Бартова
        Рыжая Мэри

        Пролог

        Была глубокая темная беззвездная ночь. Холодный ветер пронизывал грубую тюремную робу Вдали завыли собаки, идущие по его следу Он вздрогнул и побежал быстрее. Черная борода и густые волосы развивались, мешая ему двигаться и цепляясь за ветки деревьев и колючий кустарник. Он бежал уже очень долго, ему было страшно, пот ручьями стекал со лба, дышать становилось труднее, на лбу и висках вздулись вены, сердце отбивало бешеную дробь. Солдат, бегущий за ними, крикнул, что скоро беглецы будут пойманы. Он лишь усмехнулся, зная, что этого никогда не будет. Кивнув друзьям, он велел расходиться, свернул в кусты и стал пробираться между ними.
        Страха больше не было, была только уверенность, что всё получится. Он знал, что доберётся до Тартуги, что поможет своей племяннице и её матери, он был в этом уверен. Он чувствовал, что бежать необходимо, хотя бы ради них. Да, только ради них. Ради них он и затеял побег. Это был его план, он придумал его уже давно и только ждал, чтобы его осуществить.
        Его кто-то толкнул, он быстро оглянулся. Это был его давний друг, с ним он познакомился ещё в первый год заключения. Он похлопал приятеля по плечу, и они стали осторожно спускаться к реке. Ещё два беглеца спускались справа от него, остальные четверо уже переходили реку вброд. За рекой была свобода, за рекой начиналось другое государство, там их не могли поймать, там они были вольными птицами. Сзади послышались шаги. Он с другом и ещё два человека зашли по пояс в воду и быстрым шагом начали продвигаться к противоположному берегу. На том берегу, откуда они бежали, появились их преследователи и стали им что-то кричать. Впереди четвёрка беглецов, вылезшая из реки минутой ранее, помогала выбираться из воды первой паре узников. Сзади раздались выстрелы, беглецы на берегу легли, а он и его друг нырнули в ледяную воду. Пули просвистели над их головами. На несколько мгновений выстрелы прекратились, пока преследователи перезаряжали ружья. Он добрался до берега, кто-то помог ему залезть на илистый склон. Его друг уже нетерпеливо ожидал его.
        Наконец, ему удалось вылезти из воды. Опять раздались выстрелы, справа кто-то упал, остальные побежали в лес. Он оглянулся, его друг лежал мертвым. Он заорал проклятья, всё стало как в тумане, на глаза навернулись уже давно позабытые слезы. Друзья схватили его, и потащили в лес, он опять закричал и начал сопротивляться, но его тащили всё дальше и дальше. Тюремщики продолжали стрелять, но уже не могли повредить им, они были слишком далеко. Они были свободны.



        Часть первая
        Гроза морей

        Глава 1


        Начало XVIII века. Где-то в Карибском море
        В тот день начался безоблачным ясным небом и ярким теплым солнцем. Было позднее утро, когда Сесилия проснулась и нехотя поднялась на палубу корабля. Усевшись на борт «Мечты», она стала любоваться морской гладью и белоснежной пеной на невысоких ласковых лазурных волнах. Теплый ветер трепал ее волосы и ласкал загорелые щеки. Стая чаек, кружась над мачтой, радостно кричала задорную песню. Сесилия улыбнулась и вдохнула полной грудью свежий соленый морской воздух.
        Сесилии было девятнадцать лет, но выглядела она старше. Темно-серые глаза смотрели прямо и смело, говоря о сильной воле девушки. Из-за постоянного пребывания на солнце кожу покрывал бронзовый загар, а ладони рук сильно огрубели и покрылись мозолями. Тёмно-рыжие волосы, перевязанные сзади бечёвкой, спадали на мускулистую шею и сильные плечи. Из одежды на ней были серая майка, коричневые узкие брюки, кожаные сапоги, доходившие ей до колена, в одном из которых лежал нож, кожаный пояс и жилет из грубой ткани. На поясе и в жилете она хранила свое оружие, порох и пули.
        Запястье правой руки было перевязано серой тряпкой, под которой красовалась татуировка в виде якоря, разбивающего цепь, связанную в узел. Иметь такое изображение на своем запястье было честью для любого пирата. Сесилия гордилась татуировкой. Заслужить ее было не так-то просто. Для права получить и носить ее девушке пришлось завоевать уважение пиратов, захватив корабль; это был ее первый захват. Зато теперь ее уважали и боялись, слушались и мечтали попасть в ее команду. На Тартуге все знали тех, кто имел такие татуировки. Эти разбойники считались элитой среди пиратов и имели не по одному кораблю. Их было не много, и никто из них не мог пожаловаться на спокойный характер и смиренный нрав. Сесилия так же была дерзкой бунтаркой и смелым в своих предприятиях руководителем. Она гордилась своей жизнью и любила ее.
        Неожиданно ее отвлек шум, доносившийся с верхней палубы. Она нехотя поднялась с места и не спеша начала подниматься по лестнице. Поднявшись на верхнюю палубу, девушка увидела, что на капитанском мостике стоит капитан, ее дядя, а на палубе, недовольно крича ругательства, находится вся команда «Мечты». Протолкавшись сквозь толпу, она поднялась на капитанский мостик и встала бок о бок с капитаном. Один из пиратов, увидев ее, довольно ухмыльнулся и громко выкрикнул:
        - Наконец-то ты пришла! Рыжая Мэри, ты-то хоть с нами согласна?
        - В чем дело? - резко осведомилась она грубым голосом.
        - Уже второй месяц, как у нас не было добычи! - злобно выкрикнул низкий разбойник. - Мы плаваем без дела! Мы устали ждать! Мы хотим получать то, что нам полагается! Слышишь, Черный Волк?! - с гневом воскликнул он, обращаясь к капитану.
        - А может, нам выбрать другого капитана? - с усмешкой спросил первый пират, поглядывая на Сесилию. - Более молодого, отважного, более решительного. Что скажешь, Черный Волк? Думаю, Рыжая Мэри станет лучшим капитаном! Она совершала такие дела, которые тебе не удавались!
        - Да! - выкрикнули сразу несколько голосов. - Она делала то, о чем ты боялся даже мечтать! - Трое пиратов схватили оружие, готовые в любую минуту кинуться на своего вожака.
        - С ней мы точно не будем плавать два месяца без дела! - выкрикнул низкий разбойник, сверкая налившимися кровью глазами.
        - Псы неблагодарные!!! - заорал на команду капитан. - Это я, а не Рыжая Мэри, вывел вас из заключения! Или вы уже забыли, свиньи, как я придумал побег?! Или же то, что мы, не имея оружия, захватили нашу первую шхуну, на которой добрались до Тартуги?! Не вы ли требовали, чтобы я возглавил вас?!! А теперь, когда фортуна повернулась к нам спиной, вы обвиняете в наших неудачах меня?! - Он перевел дыхание, оглядел свою племянницу и, указав на нее рукой, произнес: - У вашей Рыжей Мэри, тоже случаются неудачи! Если вы помните, она потеряла три корабля!!!
        Сесилия заскрежетала зубами, нос тяжело втянул прохладный воздух, руки непроизвольно сжались в кулаки. Того, что дядя напомнит об этом, да еще перед всей командой «Мечты», она не ожидала. Но возразить было нечего, сказанное было правдой.
        Команда зашумела, послышалось несколько одобрительных восклицаний, относящихся к Черному Волку. Сесилия впилась взглядом в лица пиратов, понимая, что слова капитана сделали свое дело. Капитан тоже почувствовал это и, чтобы окончательно закрепить за собой власть, громко произнес:
        - Скоро мы возьмем то, что нам полагается! Первый корабль, который мы встретим, будет нашим! Это говорю вам я, Черный Волк! - с этими словами он поднял вверх правую руку, на которой красовалась татуировка с якорем, разбивающим цепь.
        Команда одобрительно закричала. После нескольких приказов капитана они стали расходиться, оставляя своего командира и Рыжую Мэри наедине.
        Сесилия взглянула на дядю, глаза ее гневно горели, губы были плотно сжаты. Приложив немалое усилие, чтобы не начать браниться, она напряженно спросила:
        - Зачем ты это сделал?
        - А ты хотела стать капитаном моей «Мечты»? - подчеркивая слово «моей», спросил тот, почесывая короткую черную бородку.
        - Нет, - криво усмехнулась девушка.
        - Тогда чем ты недовольна, Рыжая Мэри?!
        - Я ведь просила тебя: хоть иногда называй меня Сесилией, - сдерживая все увеличивающуюся волну гнева, процедила она сквозь зубы.
        - Получив два с половиной года назад метку, ты стала Рыжей Мэри! Сесилия исчезла, - отрезал тот и, резко развернувшись, направился к команде.
        Мэри постояла несколько секунд, провожая капитана взглядом. Затем со всей силы ударила ногой по перилам небольшого ограждения на капитанском мостике и, немного успокоившись, спустилась на палубу.

        Лондонский порт
        Патрик сидел на скамеечке у корабля и жалел о том, что решился на это путешествие. Как выяснилось, он страдал морской болезнью. Обнаружилось это, когда он встал на корабль и захотел по нему пройтись. От этой прогулки его замутило, и он решил дождаться отплытия судна на берегу.
        Патрик не питал никаких надежд на счёт путешествия, навязанного ему сестрой, считавшей, что морская прогулка его взбодрит. И все же, после долгих уговоров, он согласился. Зачем? Он и сам не знал. Он был уверен, каким бы скучным не было это путешествие, оно будет занятней, чем сидеть в надоевшем до ужаса замке, куда постоянно приезжают неинтересные гости, и где чинная сестра вечно хочет улучшить его жизнь.
        Патрик был молодым, с детства избалованным лордом, недавно получившим огромное состояние и один из крупнейших замков Европы под названием Вандармин. После смерти отца он стал почитаться как милорд Вэндэр. Почти всегда, куда бы он ни приходил, его узнавали, как одного из богатейших людей Англии. Все его любили, все перед ним расшаркивались и искали его расположения. Он, в свою очередь, принимал это как должное и оскорблялся, если ему не оказывали должного почтения. Относясь свысока ко всем, кто был ниже его по титулу, милорд Вэндэр оставался уверен, что зависимые от него люди обожают и превозносят его. С детства он был воспитан так, что, отдавая приказы, должен получать желаемое тут же и без промедления. Хорошо образованный, любящий пышные балы и обильные многолюдные обеды, одевающийся по последней французской моде, когда вместо пуговиц в одежду вставляли драгоценные камни, слышащий лишь лесть и слова восхищения, он, тем не менее, чувствовал себя несчастным и одиноким.
        Почесав черные густые короткие волосы, хотя мода диктовала длинные и выбеленные пудрой, милорд Вэндэр вздохнул. Он мог себе позволить не следовать французской моде, ведь все, что бы он ни сделал, считалось единственно верным.
        Его корабль должен был отправляться с минуты на минуту, а подниматься на борт ему не хотелось. Опустив грустные карие глаза, милорд принялся рассматривать нос своих сверкающих туфель с золочеными пряжками. Стараясь внушить себе, что морская прогулка - это хорошая затея, Патрик невольно взглянул на проходящих мимо дам в пышных платьях с кружевными зонтиками от солнца. Милорд Вэндэр поклонился им, проговорив несколько любезностей, и снял треугольную шляпу, отделанную белыми страусиными перьями. Дамы заулыбались и, смущенно спрятав белые лица за веера, прошли мимо. Патрик тоже улыбнулся и недовольно заметил, что между кипельной перчаткой и свежей сорочкой торчит тонкая полоса белой нежной кожи запястья. Милорд поспешил одернуть манжет вниз.
        К великому сожалению милорда Вэндэра, кто-то крикнул, что корабль отплывает через несколько минут. Вздохнув, он поднялся с удобной лавочки и, оправляя новый светло-коричневый сюртук, подошел к трапу судна под названием «Морган». В последний раз оглядев порт, Патрик взошел на борт корабля.



        Глава 2



«Морган»
        Шел второй день его путешествия, а милорд Вэндэр ничего, кроме стен своей каюты, еще не видел. Из-за морской болезни путешествие превратилось для него в настоящую пытку. Единственным желанием, о котором он думал день и ночь, стало желание сойти на твердую землю. Его шатало и мутило, есть не хотелось, а покидать свою каюту казалось вовсе самоубийством. Несколько раз к нему заходил врач и еще какие то люди, но Патрика раздражали их сочувственные взгляды и бесполезные советы. Он не желал никого видеть и прогонял всех посетителей.
        К полудню третьего дня ужасная тошнота оставила его, и Патрик решился на прогулку. Держась за стены, милорд Вэндэр покинул опротивевшую ему каюту, которую он уже стал считать своей тюрьмой. Очутившись на палубе, он почувствовал облегчение. Встав около борта, Патрик с наслаждением подставил лицо бризу. Но оставаться одному ему пришлось недолго. Добродушный и робеющий перед ним капитан нарушил его одиночество и, учтиво поклонившись, спросил:
        - Ваша светлость, позвольте узнать о вашем самочувствии?
        - Лучше, - коротко заметил тот, надменно поглядывая на капитана.
        - Отличная сегодня погода, - тихо пробормотал капитан, подыскивая тему для разговора и с уважением оглядывая внешний вид милорда.
        - Да, неплохая.
        - А знаете, - нашёлся собеседник, вытирая выступивший на лбу пот, - поговаривают, что здесь много пиратов. Я слышал, что опаснее всего - Рыжая Мэри, Чёрный Волк и японец Ян…
        - Сказки всё это, - прервал Патрик, не интересовавшейся в данную минуту ничем, кроме своего самочувствия. - Я пойду, присяду, что-то мне не по себе, - проговорил он и, не удостаивая надоедливого собеседника взглядом, прошел к скамье.
        Капитан, вовсе оробев, несколько секунд потоптался в нерешительности, после чего осуждающе покачал головой вслед удаляющемуся милорду и направился к штурвалу.
        Некоторое время Патрик сидел, отдыхая от скучного и надоедливого общества. Время тянулось медленно, ему становилось все более и более скучно, по мере того как недомогание покидало его.
        Вдруг он заметил, что капитан очень обеспокоенно смотрит в подзорную трубу. Милорда Вэндэра это заинтересовало, и он взглянул в том же направлении. В глаза ему ударило яркое солнце, зажмурившись, он прикрыл их ладонью. Привыкнув к яркому свету, милорд заметил, что там, где море сливается с небом, виднеется крохотное черное пятнышко. Это единственное развлечение Патрик воспринял с огромной радостью. Через десять минут смутное пятно приняло очертания довольно крупного и быстро приближающегося судна.
        Вскоре послышался громкий голос капитана, отдающего приказы о срочной смене курса. На корабле поднялся гул, моряки засуетились, быстро бегая по палубе и натягивая паруса. В этот момент милорд Вэндэр заметил, что никого из пассажиров на палубе не осталось, что заинтересовало Патрика еще больше. Встав, он быстро подошел к одному из матросов. Тот почтительно склонил пред ним голову и спросил, чем может помочь его светлости.
        - Что происходит? - властно осведомился тот.
        - Сэр, за нами гонится корабль без флага, - с дрожью в голосе ответил моряк.
        - Что же с того?
        - Ваша светлость, как вы знаете, пираты ходят под флагом с изображением черепа и костей, но некоторые из них предпочитают не натягивать его. Капитан уверен, что за нами следует пиратский корабль, - прошептал он. - Прошу, ради вашей безопасности пройдите в свою каюту.
        - И пропустить все самое интересное?! - негодующе вскричал тот. - Да за кого вы меня держите?! Я, что, по-вашему, трус? Не стану же я бояться горстки жалких разбойников! Я хочу увидеть, как вы их разобьете! Я отправился в путешествие за новыми впечатлениями, так предоставьте мне их! Я желаю видеть нашу победу!
        - Милорд, возможно, разобьют нас, - заикаясь, прошептал моряк. - За нами следует
«Мечта»…
        - Джон, хватит болтать, натягивай крюйс-брам-рей! - закричал капитан, увидев подчиненного, и уже совершенно другим тоном обратился к милорду Вэндэру: - Ваша светлость, прошу, покиньте палубу. Боюсь, здесь будет небезопасно, особенно для вас.
        - Да, уходите, - почти беззвучно подтвердил матрос. - Закройтесь в каюте и надейтесь, чтобы Волк или Рыжая вас не нашли…
        - Джон! - проревел капитан.
        - Кто? - плохо понимая происходящее, переспросил Патрик, но его собеседник уже со всех ног бежал исполнять приказания.
        Патрик повел плечом и с видом оскорбленного достоинства степенно направился в каюту. Зайдя в тесную комнату, он захлопнул дверь, уже забыв о предостережениях Джона и слегка посмеиваясь над нервозностью капитана. Усевшись на жесткую кровать, Патрик оглядел потолок и стал насвистывать мелодию вальса. Время тянулось медленно, ему снова становилось скучно. Беготня над головой раздражала и воспламеняла его интерес.
        Неожиданно в левый борт корабля ударил первый залп пушек. Корабль сотрясся, Патрик повалился на пол, сильно ударившись плечом. Какие-то предметы стали падать на него, голова закружилась. Он попытался встать, но без посторонней помощи ему это не удалось. Раздались повторные выстрелы, «Морган» стал медленно крениться на бок. Маленький столик в каюте Патрика задрожал и повалился на лежащего милорда Вэндэра. Голова молодого человека кружилась все сильнее, в глазах потемнело, в ушах начали бить сотни колокольчиков. За дверью послышались громкие мужские крики и испуганный женский визг. В следующее мгновение на голову лежащего Патрика обрушилось что-то тяжелое, и он потерял сознание.

        Судно «Мечта»
        Готовя гарпун для броска, Сесилия почувствовала на локте знакомое прикосновение. Резко обернувшись, пиратка увидела Черного Волка. Тот знаком велел ей спуститься с борта и подойти. Скрепя сердце, гордая разбойница подчинилась.
        - Сделай для меня одно дело, - голосом, не терпящим возражения, произнес капитан. - Найди двух людей, у которых морда поблагородней да тряпки побогаче, и притащи сюда живыми.
        - Зачем? - сухо и с неприязнью спросила она.
        - Хочу получить за них хороший выкуп. Иди, ребята ждут твоей команды. Пусть повеселятся, а то у нас давно повода не было!
        Мэри понимающе поджала рот и направилась к борту «Мечты». Приближающийся корабль назывался «Морган».
        - Странное название для прогулочного английского судна, - негромко заметил стоящий рядом с Сесилией разбойник.
        Девушка криво усмехнулась и, пристально оглядев корабль, отозвалась:
        - Наш предшественник был великим пиратом, но и мы не промах. Через час «Морган» будет в руках, не позорящих это славное имя.
        Вскоре два судна оказались достаточно близко. Глаза Рыжей Мэри светились азартом, губы расплылись в улыбке тигрицы, готовящейся прыгнуть на свою добычу. Она обернулась к команде и громко выкрикнула:
        - Зададим этим глупцам встряску, напомним о нашем главенстве на море! На абордаж!!

        После этих слов пираты обрушились на сжавшихся, не привычных к бою и испуганных матросов, как мощное цунами на соломенные лачуги аборигенов. Бой был неравный. Люди Черного Волка были вооруженные до зубов головорезы, привыкшие к битвам и не испытывающие страха. Матросы на «Моргане», выносливые, но плохо вооруженные и не имеющие четких распоряжений капитана, начали быстро отступать.
        Привычно и умело отдавая приказы, Мэри быстро продвигалась по палубе к каютам. Она не испытывала ни малейшего намека на страх, наоборот, уверенность в своих силах росла с каждым новым хорошо поставленным ударом. Движения ее были молниеносными и сильными, каждый ее удар и пуля достигали своей цели. Ловко увертываясь, она получала лишь незначительные царапины.
        Послышался очередной пушечный выстрел «Мечты». Ядро разбило капитанский мостик, сломало несколько рей и с громким гулом шлепнулось позади корабля в воду.
        - Капитан убит! - закричал кто-то из матросов «Моргана».
        Сесилия невольно оглянулась на крик. Там, где раньше, топчась с ноги на ногу, стоял англичанин капитан, теперь возвышался Черный Волк, небрежно стиравший алую кровь с отполированной шпаги.
        Матросы на корабле закричали проклятия и бросились на противников с новой силой. Рыжая Мэри сжала зубы и начала ловко парировать сыпавшиеся с разных сторон удары и выстрелы. Четверо моряков не могли противостоять закаленной и хладнокровной разбойнице, привыкшей к войне, и вскоре прекратили сопротивление. Еще через несколько минут ожесточенной борьбе пришел конец. Оставшиеся в живых люди побросали свое оружие на палубу и подняли руки вверх, моля о пощаде. Окруженные со всех сторон пиратами, на разбитом судне, они даже и не думали о продолжении боя. Рыжая Мэри отдала несколько приказов своим подчиненным и направилась обыскивать каюты. Черный Волк остался на палубе, решая дальнейшую судьбу пленных и разбитого, с множеством течей, корабля.



        Глава 3

        Очнулся милорд Вэндэр в очень неудобной позе. С трудом открыв глаза, он осовело оглядел помещение, в котором находился. Сидел он в темной, похожей на подвал комнате, где царил полумрак. Неприятный запах сырости ударил Патрику в нос, его затошнило, он поперхнулся и закашлялся. В этот момент милорд Вэндэр понял, что руки его крепко перетянуты за спиной грубой колючей веревкой. Он вздрогнул всем телом и ощутил за спиной чей-то костлявый позвоночник. Ему стало страшно. Патрик облизал пересохшие губы, на лбу выступила испарина, сердце начало бешено колотиться. За спиной что-то пошевелилось. Тут он уже не смог совладать с собой. Его захлестнул приступ панического страха. Резким усилием Патрик напряг ноги и попытался встать, но что-то тяжелое за спиной помешало ему. Подавив желание закричать, он лихорадочно начал двигать плечами, желая освободиться. «А может, все это лишь ночной кошмар?» - с надеждой мелькнуло в голове. Но нет, это был не сон! Он, милорд Вэндэр, был привязан, спина к спине, к другому человеку.
        Неожиданно этот человек заговорил. Его голос, скрипучий и бесчувственный, напугал Патрика еще больше. Неописуемый ужас парализовал сознание, во рту пересохло, по спине сбежала холодная струйка пота, единственной здравой мыслью было: «Надо кричать, звать на помощь. Это недоразумение. Глупая ошибка».
        - Чего дергаешься? Успокойся, может, и выживем, - неприятно засмеялся сосед.
        От этого смеха Патрика пробрал озноб, связанные руки предательски задрожали. Он сделал над собой огромное усилие, чтобы успокоиться и ровным голосом спросить:
        - Где я? Кто вы?
        - Меня зовут Кристофер. Путешествовал, видимо, как и вы, когда на нас напала эта шайка. Вы спросили: «Где мы?» - Отвечу: «Мы в плену». - Он усмехнулся: - Самое интересное, что, можно сказать, нам повезло.
        - Извините, вы неудачно пошутили? - скованно переспросил Патрик, ерзая на полу.
        - Я не шучу, - резко отрезал тот. - Половина команды была убита при сражении, остальные, как, впрочем, и все пассажиры, были посажены в шлюпку, им дали бочонок воды и краюху хлеба. Их отправили на все четыре стороны, это, как вы понимаете, медленная и мучительная смерть от голода и жажды. Ладно, давайте знакомиться: я - врач, мистер Эскью.
        - Милорд Вэндэр, - с чувством собственного достоинства отозвался Патрик, уже почти полностью овладев собой.
        - Милорд, - усмехнулся новый знакомый, - ну и ну! Я думал, милорды сидят в своих замках и боятся выйти на улицу. Как же вы, ваша светлость, до сих пор от страха не умерли?
        Наступила тишина. Патрик почувствовал себя оскорбленным и молча смотрел в темный угол, затянутый паутиной. Доктор также не спешил поддерживать беседу. Так они просидели около часа. Руки лорда, больно перетянутые, невыносимо ныли, ноги то и дело сводило, спина затекла от неудобной позы, в которой он был вынужден сидеть, в желудке стало потягивать. Голод оказался самым тяжелым для него испытанием. Тяжело вздохнув, Патрик горестно произнес:
        - Есть хочется.
        - Это тебе не замок, - буркнул Кристофер.
        - Вам! - резко поправил милорд.
        - Слушай, я тебе уже сказал: это тебе не замок! Никто не будет перед тобой кланяться, приглашать за стол, взбивать подушку, - криво ухмыльнулся медик. - Здесь каждый сам за себя.
        - Мне не нужны няньки, - взвился Патрик.
        - Я в этом сомневаюсь, - произнес доктор с издевкой и тут же добавил: - милорд.
        Патрик закинул голову назад и вздохнул, его состояние было на грани срыва, ему было больно, ему хотелось есть, и вдобавок ко всему этому какой-то сомнительного вида человек смеет оскорблять его. Его, милорда Вэндэра! Он в сотый раз пожалел, что отправился в это глупое и страшное путешествие. Он даже не сомневался, что, так или иначе, умрет. Надежда на то, что можно спастись, даже не появлялась в его больной голове. Холодная рука ужаса крепко сжала его бешено колотившееся сердце.
        В этот момент дверь со скрипом отворилась. В трюм неспешным шагом вошел толстый пират, неся в руке грязное ведро, в котором поблескивала черная жидкость. Разбойник подошел к пленникам и, поставив ведро рядом с ними, достал из него тряпку и стал водить ею по полу трюма, оставляя на нем черные блестящие следы.
        - Что ты делаешь? - спросил безразличным голосом Патрик.
        Разбойник злобно глянул на него и продолжил свое занятие.
        - Ты мне не ответил! - недовольно наморщился милорд Вэндэр.
        Пират резко повернулся и, шагнув к пленнику, закричал на него:
        - Да кто ты такой, чтобы требовать от меня ответа?! Я тебя за такие вопросы плавать в этом ведре научу, скотина!!! - он замахнулся для удара.
        - Вуд! - раздался резкий и грубый женский голос позади них.
        Трое мужчин обернулись. В дверях трюма с гордо поднятой головой стояла девушка с темно-рыжими волосами, одетая в грубый мужской наряд.
        - Я тебя сейчас сама заставлю плавать! - металлическим голосом произнесла она. - За кораблем поплывешь! Ты что вообще делаешь?! Я тебе приказала пленных не трогать. Ты, пес, должен был смолить дно!
        - Мэри, ну я погорячился…
        - Я сейчас тоже погорячусь!!! Пошел на палубу! - угрожающе вскричала та.
        Пират взял ведро и быстро зашагал к двери, лицо его побелело, а в глазах читался неподдельный страх. Девушка с силой захлопнула за ним дверь, щелкнул замок.
        - Ты ненормальный?! Тебя могли сейчас убить!!! - воскликнул Кристофер.
        - Кто она такая, что ее этот разбойник испугался? - спросил милорд Вэндэр, не обращая внимания на замечания соседа.
        - Это Рыжая Мэри, ее все боятся. Она здесь второй капитан. А может, даже выше Черного Волка, я не знаю, - пробурчал тот. - Кстати, если бы она не зашла, от тебя бы, ваше высочество, мокрое место осталось бы.
        Патрик замолчал, он чувствовал себя пристыженным школьником. То, что его хотели ударить, казалось милорду абсурдом. Его личность до этой минуты была неприкосновенной. Никто даже помыслить не мог, чтобы причинить ему вред. Да и как смел этот нищий доктор насмехаться над ним, милордом Вэндэром? До последней минуты все происходящее казалось ночным кошмаром, не более. Но теперь Патрику стало по-настоящему страшно. Близость злого пирата, веревки на руках и костлявая спина Кристофера отрезвили его. Озноб пробрал его тело, заставляя работать мозг с новой, до этой минуты не знакомой силой.
        Некоторое время они сидели молча, никто не знал, сколько прошло времени: может, три часа, может, больше. Вскоре, как это бывает после сильных волнений, Патрика начало клонить в сон; не сопротивляясь этому желанию, он задремал.
        Проснулся он оттого, что Кристофер толкал его локтем в спину.
        - Что случилось? - ворчливо произнес милорд, нехотя открывая глаза.
        - Если тебе веревки перерезать, бежать сможешь?
        - Что?
        - Сейчас на палубе празднуют удачную победу. Слышишь? До нас дела нет. Давай попробуем перерезать веревки. Вставай!
        Кристофер попытался встать, но Патрик не шевелился. Доктор скрипнул зубами и, не сдерживая своего гнева, заорал на него:
        - Может, вы все-таки соизволите встать?!! Я спасти наши шкуры хочу, а он сидит здесь, принца изображает! Вставай!!!
        - У меня ноги затекли, - с достоинством, но резко ответил тот.
        Кристофер обессиленно упал позади милорда на пол, пуская в адрес соседа все известные ему ругательства и проклятия.

        Палуба «Мечты»
        Рыжая Мэри сидела на капитанском мостике рядом с дядей и орала веселую песню. Пираты на палубах, уже довольно пьяные, перекрикивая друг друга, вторили словам. Когда песня кончилась, капитан засмеялся и, похлопав Сесилию по плечу, добродушно проговорил:
        - Ну, достаточно. Помнишь Мэри, что еще в прошлом месяце у тебя был свой корабль с командой? Я до сих пор не могу себя простить, что тогда поручил тебе тот захват. Если бы можно было все исправить…
        - Будет другой! - весело воскликнула та, допивая бутылку рома.
        - Непременно! - подхватил тост Черный Волк.
        Мэри зевнула и откусила кусок жирной курицы, капитан налил себе в опустевший бокал еще рома и принялся за еду. Внизу на палубах пиршествовали пираты - нечасто они захватывали судно с таким запасом провианта. Слышались песни, ругань, на нижней палубе достали бочки и стали играть в карты и кости, ставя на кон захваченные вещи. На верхней палубе завязалась драка, сопровождаемая одобрительными криками.
        Черный Волк вздохнул и поднял глаза на звезды. Пираты стали его семьей, а ведь когда-то он проводил праздники совсем по-другому. Он перевел взгляд на Мэри. Она и не знала другой жизни, кроме этой, ее все устраивало, и она наслаждалась своим положением. Да и как можно было им не наслаждаться? Ее все боялись и уважали, ее имя было известно во многих странах, где за ее голову давали огромные деньги. Возможно, даже больше, чем за него. Капитан широко зевнул и отхлебнул еще рома, прогоняя прочь воспоминания.



        Глава 4

        На следующее утро Сесилию разбудил капитан легким ударом по плечу. Мэри открыла слипшиеся глаза и еле шевелящимся языком спросила:
        - Чего тебе?
        - Вставай, матросов будить надо после вчерашней попойки.
        - Сам буди, - ответила она и перевернулась на другой бок. Голова у нее раскалывалась, и было совершенно невозможно заставить себя встать.
        - Рыжая Мэри, немедленно поднимайся!!! - закричал капитан, сильнее ударяя племянницу в плечо.
        Чувствуя во всем теле слабость и ужасную боль в голове, Сесилия нехотя поднялась. Еле переставляя ноги, которые, казалось, налились свинцом, она поплелась будить команду.
        Разбойники, уснувшие на палубе, подверглись нескольким ударам в бока тяжелым сапогом Мэри, после чего бурчали ругательства и поднимались. Следом за Сесилией шел сам капитан и обливал некоторых, особо невменяемых, водой. Пройдясь по палубе, Мэри побрела в трюмы, где спали матросы. Это были большие помещения, где висело много гамаков, на которых, громко храпя, спали разбойники. Мэри распахнула ногой первую попавшуюся дверь, заглянула внутрь и заорала хриплым тяжелым голосом:
        - Вставайте!!! Кто не поднимется - застрелю!!!
        С силой захлопнув дверь, она пошла повторять эту же процедуру в других трюмах. Вернувшись к первому трюму, она убедилась, что ни один из матросов даже не думал вставать. Она это ожидала и лениво вытащила пистолет. Насыпав в него непослушной рукой больше пороха, чем было нужно, она выстрелила, пробивая стенку между двумя трюмами. Разбойники с небывалой скоростью вскочили на ноги. Половина пиратов начала судорожно протирать глаза, кто-то нервно оглядывался, некоторые повалились на пол, запутавшись в гамаках.
        - Кого убили? - с оживленным интересом воскликнул кто-то.
        - Я велела вставать! - осипшим голосом повторила Рыжая Мэри. - Чтобы через минуту все на палубе были!
        Сесилия громыхнула дверью и быстро поднялась наверх, мечтая очутиться у себя в каюте и заснуть. Но мечтам ее не было суждено сбыться. На палубе она увидела капитана, окруженного шатающимися матросами. Мэри недовольно наморщилась и большими шагами направилась к группе. Проложив себе дорогу плечом, она встала рядом с дядей.
        - Что случилось?
        - Похоже, Черному Волку улыбнулась фортуна, - раздался голос позади.
        - На горизонте корабль, - торжественно объявил капитан.
        Сесилия нахмурилась и, проклиная про себя появившийся корабль, лишивший ее двух часов сна, направилась к грот-мачте. Вздохнув, она полезла по снастям наверх. Хоть голова ее и кружилась, а пальцы были ватными и неповоротливыми, Мэри проворно карабкалась наверх, не замечая пугающей высоты и сильных порывов ветра. Очутившись на смотровой площадке, девушка приложила к глазам подзорную трубу. Окинув корабль быстрым взглядом, она мгновенно поняла, что далекое судно больше «Мечты». Мэри постаралась рассмотреть флаг. Через несколько минут ей это удалось: это был английский линкор.
        Пиратка быстро спустилась вниз и закричала:
        - Это британский корабль, мы можем предложить им заложников!
        - Рыжая, ты сдурела? Мы не будем им никого предлагать, мы завладеем их кораблем! - заорал на нее капитан.
        - Ты видел эту махину? Это линкор! Мы не потянем с ним бой!!!
        - У-у! Похоже, наша маленькая девочка испугалась! - засмеялся капитан.
        Еще не протрезвевшая команда заулюлюкала и стала отпускать шуточки, поддерживая смех главаря. Мэри нахмурилась, глаза ее засверкали:
        - Я никого не боюсь! - процедила она сквозь зубы. - Я смотрю на вещи трезво, в отличие от тебя, и умею соизмерять силы. Для нас было бы выгодней продать заложников.
        - Ты трезво смотришь? - в полный голос расхохотался Черный Волк.
        Но на этот раз пираты не поддержали своего вожака. Каждый из них видел, как сжимаются кулаки Рыжей Мэри и как горят ее глаза.
        - Ты выпила вчера больше, чем пять моих молодцов. И ты еще смеешь мне говорить о том, что смотришь на вещи трезво!? - продолжал издеваться тот.
        - Замолчи, - негромко произнесла Рыжая Мэри и резким движением выхватила из-за пояса кинжал.
        Пираты на палубе притихли. Теперь все, затаив дыхание, наблюдали за спором двух главарей. Уже никто не смеялся. Капитан сжал зубы и отчеканил:
        - Я - Черный Волк, гроза морей, и я не позволю какой-то девчонке указывать мне, что делать.
        - Девчонка?! - взвилась Сесилия. - Мое имя - Рыжая Мэри!
        - Мы дадим бой! - продолжил Черный Волк, многозначительно оглядывая команду. - Мы справлялись и раньше с военными кораблями. Справимся и теперь! Мы победим!!! А если кто-то боится, - он насмешливо глянул на племянницу, - то может отсидеться в каюте.
        Пираты одобрительно завопили. Рыжая Мэри поджала губы и с глухим звуком засунула кинжал в ножны. Она видела триумф дяди, и внутри у нее все кипело. Из трюмов стали подниматься пираты, узнавая о недавней сцене и искоса поглядывая на капитана и Рыжую Мэри. Острые и насмешливые взгляды со всех сторон падали на Сесилию, люди начинали перешептываться. Этого она выдержать не смогла и громко заговорила:
        - Вы все знаете, что я - всегда первая за бой. Но это не тот случай! Посмотрите вперед! Это судно больше нашей «Мечты» и снаряжено лучше! На линкорах больше двухсот пушек, а на «Мечте» - лишь сто пятьдесят. Взгляните и на паруса: этот корабль быстрее нашего. При маневрах мы будем обстреляны и не успеем развернуть
«Мечту» для ответных залпов!
        Команда зашумела, одобряя слова Мэри. Черный Волк пристально оглядел людей. Понимая, что большинство из них - за его племянницу и боясь бунта, он примирительно поднял руки и проговорил:
        - Предлагаю следующее: когда мы подойдем ближе, то и решим, как действовать. Идет, Рыжая? Но в любом случае этот корабль будет нашим!!!
        Сесилия неудовлетворенно пожала плечами и отошла в сторону. Встав у борта, она пристально всматривалась вперед своими темно-серыми глазами. Дул попутный ветер,
«Мечта» плыла все быстрее и быстрее, разрезая гордым носом волны. Вскоре линкор был так близко, что можно было различить людей на его палубах и реях.
        Неожиданно к Сесилии подошел пират и с почтением произнес:
        - Капитан велел привести пленных.
        - Так приведи! - грубо ответила она, не оборачиваясь.
        - Извините, но он хотел, чтобы их привели вы, - спокойным и несколько испуганным голосом отозвался тот.
        Мэри резко обернулась, готовая сказать какую-нибудь колкость, но тут заметила, что Черный Волк стоит вблизи и наблюдает за ней. Рыжая Мэри выругалась и пошла в трюм за пленниками.
        Дойдя до двери трюма, она остановилась и несколько секунд искала ключи. Вытащив, наконец, нужный ключ, Сесилия отперла скрипнувшую дверь и сделала шаг внутрь темного и сырого помещения. В следующий миг на нее что-то обрушилось, тупая боль разлилась по затылку. Она покачнулась и в одно мгновение потеряла сознание.

        Два часа спустя
        Медленно и с большим трудом девушка открыла глаза, выбираясь из темноты забытья. Перед глазами все плавало, предметы не имели своей четкости, мысли ползли медленно, голова отказывалась работать, в ушах шумело. Она моргнула, изображение немного прояснилось, но гул в ушах стал громче. Еще через секунду ясность мысли вернулась к ней, Мэри огляделась.
        Она сидела в трюме «Мечты», его она узнала сразу, руки у нее были связаны за спиной. Ничего, веревки она сумеет снять, не первый раз в плену. Перед ней сидели двое пленных и тихо переговаривались. Увидев, что Рыжая Мэри пришла в себя, они замолчали. Сесилия взглянула на свою талию: ни ее ремня с оружием, ни ее жилета на ней не было. Она кашлянула, привлекая и без того предельное внимание мужчин, и, криво усмехнувшись, спросила:
        - Почему же вы не бежите? Врагов на палубе много? Страшно стало?
        - Вы правы, врагов там действительно много, - заметил худой человек в очках, пристально рассматривая ее своими зелеными глазами.
        Рыжая Мэри резковато засмеялась, ответ позабавил ее, гул в ушах наконец прекратился. Глаза, привыкшие к полумраку, теперь скользили по трюму, ища оружие Сесилии.
        - Чему вы радуетесь? - раздраженно спросил черноволосый мужчина.
        Его сосед покосился на него, но быстро перевел взгляд на Мэри и серьезно произнес:
        - Зря смеетесь, мы теперь с вами в одном положении.
        Мэри пронзительно посмотрела на него, он продолжил:
        - Мы хотели бежать, я думаю, это понятно, но не сбежали. «Мечту» захватили коренные жители Индии. Я думаю, что они завладели и тем линкором. Они ненавидят англичан, - он усмехнулся, - как, впрочем, и пиратов.
        - Что ты знаешь еще и откуда?
        - Я сделал небольшую вылазку на палубу. Разбитый «Морган» взорвали. Черного Волка повесили, как и выжившую после нападения часть команды, - бесстрастно добавил он.
        Мэри издала сдавленный стон и несколько проклятий. Она закрыла глаза, из них пытались вырваться горячие слезы, но пиратка не могла позволить себе этого. Пленные не должны видеть ее слабость. Она должна держаться. Просидев так несколько минут и проглотив душившие ее рыдания, Рыжая Мэри вздохнула. Тряхнув головой, она резко открыла глаза, в упор взглянула на бывших пленников, и решительно произнесла:
        - Мы убежим с «Мечты»!!!
        - Рад это слышать, - улыбнулся доктор и, подойдя к Рыжей Мэри, стал развязывать веревки у нее на руках.



        Глава 5

        Патрик считал своих спутников сумасшедшими. Да и как может нормальный человек строить такие безумные и нелепые планы? Кристофер сам говорил, что эта девушка очень опасна, и сам же развязал ее. Рыжая Мэри говорит о безумном плане бегства, который определенно не осуществим, так как корабль захвачен. И зачем бежать, когда можно остаться в этом трюме, забаррикадировать дверь и дождаться, пока корабль сделает остановку. Решив, что такая мысль просто не приходила в их головы, Патрик скромно высказал свои соображения.
        Сесилия презрительно выслушала его слова и посмотрела на доктора:
        - Это еще кто?
        - Лорд, - криво усмехнулся тот.
        - Слушай, лорд, - резко обратилась к нему Мэри, - если ты хочешь остаться здесь, оставайся. Но помни, что как только сюда войдут индусы, тебя убьют.
        Она произнесла эти слова с такой легкостью, что Патрика передернуло. Смущенно кашлянув, он потупил глаза. Рыжая Мэри продолжила прерванный разговор, обращаясь к Кристоферу, игнорируя Патрика, будто его и вовсе не было.
        - Мне нужно мое оружие.
        - А откуда я знаю, что, сбежав с «Мечты», ты нас не застрелишь? - спросил доктор, поправляя небольшие круглые очки своими длинными пальцами.
        - Если вы не дадите мне мое оружие, мы не сбежим, - улыбнулась пиратка.
        - Я вот подумал, - задумчиво, растягивая слова, произнес Кристофер, - для чего мы вообще тебе нужны? Ты умна, быстра и способна одна биться с половиной команды индусов. Ты - Рыжая Мэри. Зачем тебе двое неудачников?
        - Все просто, у меня не хватит сил одной грести до Тартуги, - безмятежно протянула она.
        Кристофер кивнул и, достав из-за бочки жилет и пояс, с легкостью передал их Сесилии. Она быстро проверила все свое оружие и, удостоверившись, что оно в порядке, застегнула ремень. После этого девушка достала из-за пояса пистолет, прочистила и зарядила его. Лукаво оглядев доктора, Мэри кинула ему оружие, тот на лету поймал его как привычную для себя вещь. Сесилия презрительно смерила Патрика взглядом и нехотя передала ему кинжал. Милорд Вэндэр взял из загорелых сильных рук разбойницы холодный эфес длинного ножа и спросил:
        - Это ведь на крайний случай, ведь так?
        Рыжая Мэри скривила рот и железным тоном произнесла:
        - Мы должны бежать. Я вас проведу понизу к верхней палубе. Там висят шлюпки, нам нужна одна. Если возникнут сложности…
        Неожиданно дверь трюма распахнулась и в полутемное помещение шагнули два темнокожих высоких человека. Все пятеро замерли, оглядывая соперников. Повисла немая тишина.
        В следующий миг Рыжая Мэри прыгнула на вошедших индусов, опрокидывая их на пол. Из сапога Сесилия выхватила длинный нож и нанесла смертельную рану первому врагу. Второй сумел вырваться из цепких рук разбойницы и, схватив ее за ногу, повалил рядом с собой. В следующее мгновенье она увидела над собой занесенную руку с кривым кинжалом. Рыжая Мэри схватила индуса за запястье, не давая лезвию опуститься себе на горло. Внезапно раздался выстрел, индус пошатнулся и упал замертво. На груди у него зияла кровавая рана. Кристофер сдул легкий дымок и опустил пистолет. Рыжая Мэри поднялась и с чувством произнесла:
        - За Черного Волка, за моего дядю!
        - Надо уходить! - крикнул доктор.
        Трое союзников кинулись вверх по лестнице. Потрясение Патрика было настолько велико, что говорить что-то или сопротивляться он был не в силах. Он молча следовал за двумя странными и, как ему казалось, злыми и безжалостными людьми. Ему было страшно идти за ними, но оставаться одному на этом корабле - еще страшнее. Остановившись около выхода на верхнюю палубу, они перевели дыхание.
        - Не отставай, - прошипела Мэри милорду Вэндэру в лицо.
        Тот неприязненно отпрянул назад. Девушка кивнула Кристоферу, и они притаились за углом небольшой арки, Патрик остался стоять чуть поодаль, чувствуя все возрастающий страх. Сердце бешено колотилось, от напряжения сводило кисти рук.
        Прямо напротив спутников висели шлюпки, их было около десяти, каждая крепилась двумя тросами - один спереди, другой - сзади. Выждав, пока на палубе будет не так много индусов, разбойница прошептала несколько слов доктору. Тот удивленно посмотрел на нее и недоверчиво переспросил:
        - И как я должен резать эти махины?
        Сесилия нехотя вытащила из жилета короткий широкий загнутый нож и протянула его доктору. Тот быстро кивнул.
        - Сколько же у вас их? - не сдержал своего удивления Патрик.
        - Достаточно, - холодно ответила девушка. - Сейчас! - крикнула пиратка Кристоферу, увидев, что на палубе нет ни души.
        В эту же секунду доктор сорвался с места и одним прыжком достиг шлюпок. Еще прыжок - и он уже лежал на дне одной из них, быстро разрезая трос. Сесилия выглянула из своего убежища, оглядываясь по сторонам. Пока все было спокойно. «Наверное, есть пошли. Это хорошо, значит, четверть часа у нас есть», - мелькнуло у нее в голове. Доктор заканчивал перерезать первый трос.
        - Эй, лорд, а ну быстро в шлюпку, - приказала разбойница.
        Патрик стоял, не двигаясь, пребывая в каком-то тупом состоянии. Он все слышал, все понимал, но сделать хотя бы шаг было выше его сил. Милорду Вэндэру казалось, что если он шагнет на палубу, его обязательно увидят индусы, и тогда его будет ждать быстрая смерть. Страх кролика перед удавом полностью завладел его сознанием и волей. Рыжая Мэри в нетерпении взглянула на него и шепотом крикнула:
        - Чего ты ждешь?!
        Доктор уже разрезал большую часть второго троса, оставив от первого лишь тонкую веревочку, и теперь ждал спутников. Сесилия подбежала к Патрику, схватила его за руку и силой потащила вперед, тот сильно тормозил ее передвижение. Наконец они вышли на палубу, оставалось всего несколько шагов, и они были бы в шлюпке.
        Вдруг им на встречу вышли четверо высоких индусов. От неожиданности доктор рубанул ножом, полностью разрезая второй трос. Нижняя часть лодки полетела вниз, Кристофер ухватился за деревянное сиденье шлюпки, ноги его болтались над водой. В следующее мгновение то, что осталось от первого троса, с глухим звуком разорвалось, и маленькая лодочка с сгруппировавшимся доктором, стремительно набирая скорость, понеслась в синие волнующиеся воды.
        Сесилия отступила назад, сжимая кулаки. Индусы медленно шли на них. Недолго думая, Рыжая Мэри, державшая другой рукой лорда, кинулась к борту, находившемуся в стороне от врагов. Противники, ожидавшие, что разбойница прыгнет на них, на мгновение растерялись. Придя в себя, они большими прыжками кинулись догонять беглецов. Но даже не успели коснуться их одежды, как рыжеволосая пиратка и богато одетый англичанин камнем полетели в воду. Раздался громкий всплеск.
        Рыжая Мэри вынырнула из соленой воды, переводя дыхание. Сколько раз она ради развлечения прыгала с палубы вместе с другими пиратами, не знала даже она сама. Сесилия огляделась, совсем рядом от нее плавала лодка с худым медиком, но второго спутника видно не было. Отбросив прядь мокрых волос в сторону, она набрала в грудь воздуха и нырнула.
        В ярком свете дневного солнца в воде просматривался каждый камешек. Мэри быстро вертела головой, ища пленника, за которого собиралась получить большие деньги. Наконец, она увидела темный силуэт мужчины, плавно погружающегося на дно. Со скоростью молнии она поплыла спасать свой капитал. Нет, Рыжая Мэри не должна была допустить, чтобы лорд захлебнулся, слишком большие планы были уже выстроены на его выкупе.
        Схватив тонущего за талию, пиратка вынырнула и глотнула воздуха. С «Мечты» стали стрелять, несколько пуль прошли рядом с их головами, с хлюпаньем уходя в воду. Под тяжестью мокрого человека, она начала погружаться. Наспех скинув с милорда обувь и непомерно тяжелый вымокший сюртук, Сесилия приложила усилие и вынырнула. Облегчив себе ношу, она по возможности быстро направилась к удаляющейся от корабля шлюпке. Одна из пуль чуть не задела ей плечо, другая прошла почти вплотную с носом. Это лишь раззадорило ее, придавая новые силы и скорость. Уносимая подводным течением, шлюпка быстро удалялась от «Мечты». Догнать ее становилось все сложнее и сложнее.
        Сесилия быстрее заработала ногами, стараясь набрать нужную скорость. С каждым новым усилием милорд Вэндэр становился все тяжелее и невыносимо мешал плыть. Еще одно усилие - и она уже была возле лодки. Доктор помог положить отяжелевшего знакомого в шлюпку, Сесилия залезла следом, тяжело дыша и отплевываясь. Стрелять не переставали, но легкую лодку уносило течением все дальше и дальше, попасть в беглецов становилось все затруднительнее. На «Мечте» послышались громкие приказы, огонь прекратился, и высокие загорелые люди на палубе стали расходиться.



        Глава 6

        Кристофер вопросительно посмотрел на Сесилию, бурча под нос:
        - Ну что, жив?
        - Сейчас будет, - усмехнулась пиратка и с силой ударила бездыханного лорда между ребер.
        Патрик закашлялся, выплевывая воду и хрипло дыша. Доктор улыбнулся, оценивая жест Рыжей Мэри с медицинской точки зрения. Спасенный присел, слегка качаясь, и, посмотрев по сторонам, начал тяжело и хрипло дышать. Сесилия оторвала взгляд от мокрого и мало что понимавшего пленника и повернулась к доктору, держащему весла:
        - Греби в том направлении, - приказала она.
        - Откуда ты знаешь, что нам надо туда? - резковато спросил медик.
        Мэри огляделась по сторонам, будто стояла посреди знакомой улицы, а не находилась в водной пустыне, где каждый фут - копия предыдущего, и с уверенностью повторила:
        - Нам надо в ту сторону, начинай грести.
        Кристофер продолжал непонимающе смотреть на нее, но принялся нехотя работать веслами. Сесилия вздохнула и объяснила:
        - «Мечта» держала курс на Тартугу. Я хочу направить нашу посудину этим же курсом. Я ориентируюсь в море так же хорошо, как ты на суше. Я могу ориентироваться по звездам, для меня это просто. Не заблудимся, - усмехнулась она.
        - И сколько же нам плыть? - хрипло спросил Патрик, выплевывая воду.
        - На третьи сутки доберемся до берега. Если не попадем в шторм.
        - Трое суток!? - воскликнул тот, загнанно оборачиваясь на удаляющийся корабль. - Но у нас нет воды, еды! Трое суток в море, под палящим солнцем! Это же верная смерть!!! Да и карты у нас нет! Мы погибнем! Лучше бы нас застрелили эти индусы! Зачем мы бежали?!
        - Я уже сказала: мне не нужна карта, - произнесла Рыжая Мэри угрожающе. - А ты, трус, если не доволен, что остался жив, можешь утопиться. Удерживать мы тебя не станем.
        Кристофер усмехнулся. Повисла пауза. Чтобы как-то разрядить создавшееся напряжение, медик негромко произнес:
        - Вижу, нам придется провести вместе кое-какое время. Может, стоит узнать друг о друге хоть немного? Мое имя Кристофер Эскью, я врач. Некоторое время жил в Англии, сейчас вот решил переехать. Точнее будет сказать, бежать. За мелкий грабеж одной богатой дамочки, которую я лечил, меня привлекли к суду. Отделался выплатой за ущерб. Недавно обыграл одного ротозея в карты, он обвинил меня в шулерстве, стал грозить, что мое дело с судом всплывет, и меня лишат практики. Ну, я и сел на первый корабль, идущий из Лондона.
        - Куда же ты направлялся? - с интересом спросила Сесилия, пристально изучая доктора.
        Собеседник растянул узкие бледные губы в улыбке. Он сидел, молча гребя и наблюдая за реакцией попутчиков через маленькие круглые очки, по которым тонкими струйками стекала вода.
        - И к кому ты хотел наняться на Тартуге? - после паузы усмехнулась Мэри.
        - Хотел к вам, Рыжая Мэри, но судьба распорядилась иначе, - вздохнул он.
        Сесилия тоже вздохнула, ей начинал нравиться этот лысый худой человек с волевым подбородком. Она перевела взгляд на мокрого лорда, он выглядел жалко. Крис усмехнулся, поймав ее взгляд, и спросил у Патрика:
        - Может, ваша светлость поведает нам о себе?
        От этих слов милорд Вэндэр взбеленился. Его самолюбие было задето до предела, а эти низкие люди еще смели спрашивать его. Он сверкнул карими глазами на доктора, личность которого сильно упала в его глазах, и гордо размеренно произнес:
        - Я - милорд Вэндэр, из потомственного графства. Патрик Второй. Больше вам знать обо мне не нужно.
        - Я расскажу о себе больше, но сначала скажите, что вы обо мне знаете? - спросила Мэри, с интересом глядя на Кристофера.
        - Знаю, что кличка твоя Рыжая Мэри, знаю, что ты самая удачливая и умная пиратка. Знаю, что ты с рождения под парусом ходишь, - на одном дыхании проговорил он.
        Патрик покачал головой, делая вид, что не будет опускаться до их разговора. Он даже глаза закрыл, только бы не видеть маленьких бегающих глаз Кристофера, пристально наблюдавших за ним. С каждой минутой этот человек становился ему все противней.
        Сесилия прищурилась, посмотрела на солнце и медленно заговорила:
        - Мое настоящее имя Сесилия Лоунфер. Кличка же появилась так. Один раз мне надо было провернуть авантюру с бумагами. Ну и проблема вышла, когда выходить из здания надо было. Когда я туда зашла, то представилась как Мэри. Так вот, когда я с огоньком и шумом оттуда выскочила, помню, крикнул кто-то, спрашивая, кто это такая. Другой человек ответил ему, что это, мол, Рыжая Мэри. Мне эта кличка понравилась, и с тех пор я всем так и представляюсь.
        Черный Волк приходился мне дядей. Когда я еще была ребенком, он забрал меня к себе и научил всему, что знал. Два года назад, когда мне исполнилось семнадцать, дядя и несколько его знакомых дали мне шанс стать одной из них. Я им воспользовалась, проявив себя, захватив корабль. В тот же год мне позволили поставить эту татуировку. - После этих слов Сесилия стащила с правого запястья серую тряпку и вытянула руку вперед.
        - Неужели вы гордитесь ею? - изумился Патрик.
        - Конечно.
        Милорд Вэндэр пожал плечами и отвернулся. Солнце пекло невыносимо, казалось, еще немного, и они вспыхнут. Время шло за полдень, начиналась жара. Пить хотелось невыносимо, по спине тонкими струйками стекал пот. На губах застыла морская соль, возбуждая жажду еще больше. От палящего солнца голова кружилась и невыносимо гудела. Перед глазами запрыгали черные пятна. Соленые капли, попадая на пересохшую кожу, раздражали и стягивали ее, не принося облегчения. Дышать становилось все тяжелее.
        - Жарко, - простонал в изнеможении Патрик, - пить хочется.
        - Через два часа легче станет, потерпи, - ответила Мэри, понимая страдания спутника.
        - Может, вы меня смените? - протянул Кристофер, из последних сил нажимая на весла.
        Сесилия молча встала, предоставляя доктору сесть на ее место. Сама же она заняла лавку рядом со встроенными веслами. Кристофер с радостью поменялся с ней местами, довольно улыбаясь и потирая усталые красные руки. Усевшись рядом с Патриком, он стянул с себя мокрую от пота рубашку и, намочив ее в воде, намотал на голову наподобие чалмы. Милорд Вэндэр в ужасе и изумлении уставился на него.
        - Что такого? - резко спросил Крис, не выдержав этого взгляда, протирая широкой штаниной капли на очках.
        - Вы разделись при даме? - еле ворочая языком, произнес Патрик.
        Кристофер молча уставился на сидевшего бок о бок с ним человека, затем медленно перевел взгляд на орудующую веслами Сесилию. Она с насмешливым интересом наблюдала за разворачивающейся сценой. Кристофер наморщился и неприязненно заговорил:
        - Я думаю, что Рыжая Мэри не потеряет сознания от смущения при виде моего голого торса. Она не из тех девушек, что ты видел на своих балах.
        Патрик фыркнул, Сесилия улыбнулась, Кристофер презрительно хмыкнул. Некоторое время вся группа плыла молча. Солнце пекло голову и жгло открытые участки кожи. Плечи доктора были слегка загорелы, что их и спасало от алых волдырей. Зато белые кисти и лицо лорда стали малиново-красными и нестерпимо болели от каждого прикосновения или капли воды. Сесилия, одетая в майку без рукавов и плотный жилет с оружием, казалось, меньше других страдала от солнца. Ее и без того медный загар становился еще темнее, а сильные натренированные руки легко ворочали весла. Сделав очередной взмах, она скинула жилет на днище шлюпки и вытерла мокрую от пота шею и лоб. Опустив весла в воду, она начала медленно развязывать серую тряпку, скрывающую татуировку.
        - Ты чего? - вяло осведомился доктор без особого интереса.
        - Повязку себе делаю, - буркнула она, опуская тряпку в воду.
        После этого Сесилия положила охлаждающую тряпку себе на лоб, завязав ее сзади около шеи. Прохладная влага начала приятно сбегать тонкими струйками по раскаленному телу, принося недолгое облегчение.
        Время шло, а жара не проходила. Путники стали черпать из моря воду и лить на себя. Первым не выдержал доктор. Скинув обувь, он, вдохнув побольше воздуха, прыгнул в ласковое и заманчивое море. Чувство от свежей воды можно было описать как безграничное счастье. Когда он, освеженный, и со счастливой улыбкой залез в лодку, Мэри уже снимала ремень. Через мгновенье она уже плавала и ныряла около шлюпки. Приободренный и с новыми силами, Кристофер сел на весла.
        - Патрик, прыгайте, а то совсем спечетесь, - выплевывая воду, прокричала Сесилия, желая поделиться своим новым счастьем с другими.
        Лорд замялся. С одной стороны, ему было непомерно стыдно, что плавать он почти не умел, с другой, вода, как никогда, манила его.
        - Прыгай, легче станет, - подтолкнул его доктор, все еще не придя в себя от внезапного восторга.
        Наконец, уже в отчаяньи, милорд Вэндэр глотнул воздуха и спрыгнул в воду, чуть не перевернув при этом шлюпку. В следующее мгновенье он уже барахтался в море, отчаянно пытаясь не пойти ко дну. Сесилия подплыла к нему, следя, чтобы ее
«деньги» не утонули.
        Когда Патрик очутился в воде, ему показалось, что в него вдохнули новые силы и надежды. Пережив, как и двое его спутников, счастье и облегчение, он твердо решил, что не будет неблагодарным и сменит Кристофера на веслах.



        Глава 7

        Забравшись в лодку, Патрик тяжело перевел дыхание. Сердце его бешено колотилось, как после сильного бега. Его стали одолевать сомнения, сможет ли он грести, да и зачем предлагать свою помощь, когда Кристофер на вид совсем и не устал. Тем более что для доктора, по всем признакам, это занятие привычнее, в отличие от него.
        - Эй, Патрик, смени Криса, - крикнула Рыжая Мэри, залезая в шлюпку и выжимая из волос воду.
        - Э-э… Хорошо, мэм, - неуверенно протянул он и поменялся местами с высоким спутником.
        Аккуратно взяв в руки по веслу, он попробовал зачерпнуть ими воду. Во все стороны полетели брызги. Мокрые рукояти весел были тяжелыми и неудобными, выпадая из белых и нетвердых рук Патрика. Милорд Вэндэр сделал еще одну попытку. Одно из весел скрипнуло и предательски выскользнуло у него из руки, глухо ударившись о борт лодки.
        - Что, ручки слишком нежные? - оскалился Кристофер, закидывая ногу на ногу. - Или силенок, чтобы удержать весло, не хватает?
        Патрик поджал губы, и взяв, насколько это было возможным, весла поудобней, сделал еще одну попытку зачерпнуть ими воду. Результат был тот же. Крис грубо захохотал, а Мэри недовольно цокнула языком.
        - Не так, - поморщилась она, - смотри, как надо.
        Затем девушка поставила руки так, будто сама держала в каждой по веслу, и медленно сделала нужное движение. Повторив это движение два раза, Сесилия получила сухой понимающий кивок от милорда. Попробовав сам проделать те же движения, Патрик понял, что это крайне неудобно и тяжело. Мокрые весла выскальзывали из рук, соленые брызги летели в усталые глаза, мышцы на спине и руках ныли, а вскочившие от солнца алые волдыри отвлекали все внимание на себя.
        - То же самое, но с усилием, - сообщила ровным тоном Сесилия.
        Патрик выпучил на нее глаза. Ему казалось, что он и так прилагает слишком много сил. Он выполнил следующее движение с усилием. Плечи его заболели, руки заныли, на лбу выступила испарина.
        Десять минут спустя ему уже казалось, что он умирает. Деревянные рукояти больно впивались в нежные ладони. От неудобной неподвижной позы ноги затекли, по спине неприятно стекали частые струйки липкого пота. На деревянной лавке сидеть было больно и неудобно. Мало того, солнце палило с неминуемой силой, желание пить становилось нестерпимым. Еще через пятнадцать минут Патрику уже было совершенно все равно, что о нем подумают эти люди. Стараясь не смотреть на Кристофера, он стянул с себя уже высохшую рубашку и, последовав примеру доктора, замотал ею голову.
        - Что там ваша светлость говорила про дам? - с издевкой осведомился тот.
        Патрик, доведенный до безумия ужасной жарой, колкими взглядами и постоянными репликами в его адрес, сам до конца не понял, что на него нашло. Он вскочил с места и со всей силы ударил кулаком наглого медика в плечо, тот не удержался и повалился в воду. Лорд стоял в лодке и безразлично смотрел на хватающегося за борт Кристофера. В следующее мгновенье Крис схватил Патрика за ногу и с силой рванул на себя. Не удержав равновесие, тот шлепнулся на дно лодки, больно ударившись плечом и бедром о встроенную лавку. Голова заболела, но эта боль лишь подлила масла в огонь. Вся его обида словно вырвалась наружу. Он стиснул зубы.
        Доктор принялся залезать в шлюпку. Вода частыми каплями стекала по его очкам, искажая и застилая происходящее перед ним. Сорвав мешающие очки, Кристофер забрался в лодку и замахнулся, чтобы ударить уже стоящего на ногах Патрика. Но не успел он это сделать, как сам повалился на лавку с веслами под нежданно сильным ударом противника.
        - Да я тебя… - заорал медик в бешенстве.
        - Довольно! - произнес холодный женский голос.
        В следующее мгновенье цепкие, сильные руки опустились на плечи Патрика, и он принужденно сел. Кристофер начал подниматься, но перед ним выросла Рыжая Мэри, державшая возле его лба пистолет.
        - Сядь! - приказала она железным тоном.
        Кристофер, неохотно подчинившись, сел. Мэри присела рядом с Патриком, так как лавок было всего две. Пистолет она все еще не опускала, но теперь ствол его был направлен на лорда.
        - Садись к Кристоферу. Будете грести, - жестко приказала она.
        - Но как мы вдвоем здесь уместимся? - возмутился медик, оглядывая короткую лавку и с ненавистью глядя на Патрика.
        - Раньше думать надо было, - последовал холодный ответ.
        Милорд Вэндэр встал и, покосившись на худого доктора, сел с ним рядом. Лавка была маленькой, из-за чего они касались друг друга плечами. Каждый взял по веслу и стал нехотя грести. После первого же раза, когда они задели друг друга локтями и палками, Патрик негромко обратился к пиратке:
        - Может, мы все-таки будем грести по очереди?
        - Нет. У вас у двоих, я вижу, очень много сил. Так и используйте их. Вы же очень хотели делать что-то совместно, - произнесла Сесилия, усаживаясь напротив мужчин и держа пистолет наготове.
        Кристофер бросил на Патрика испепеляющий взгляд. Мэри уловила его:
        - Захочешь еще раз устроить драку, я не потерплю тебя в своей лодке. А теперь греби!
        Доктор еще раз протер очки и, вытерев со лба соленый пот, взял весло двумя руками. Патрик загреб воды в разнобой с Кристофером, от чего лодка сильно качнулась и замерла. Лорд покосился на доктора, тот замер с веслом в руках. Зубы его были плотно сжаты, горевшие глаза красноречиво говорили о желании Кристофера.
        - Давай вместе вниз, - предложил негромко Патрик, с усилием выдавливая из себя слова.
        Они опустили одновременно весла и, наблюдая друг за другом, также одновременно подняли вверх. Стараясь не задевать соседа локтями, они продолжили эти движения. Через несколько минут они уже перестали бросать друг на друга неприязненные взгляды, следя только за движениями рук рядом сидящего. Солнце палило не так сильно, с воды начинала подниматься долгожданная прохлада. Амбиции и гнев напарников стали меньше, отступая вместе с дневной жарой. Движения их становились более слаженными и синхронными. Сесилия, вздохнув, спрятала оружие.
        Вскоре солнце, подобно уставшему путнику, медленно поползло к горизонту. Легкий ветер обдувал пылающие лица. Кристофер с Патриком стали натягивать свои рубашки, защищаясь от вечерней прохлады. Небо медленно начинало темнеть, отчего море становилось черным и отбрасывало серебряные блики. Нос маленькой лодочки рассекал морскую гладь, стремясь быстрее очутиться у берега.
        Патрик с наслаждением вдохнул полную грудь свежего солоноватого воздуха. Он повел плечами, еще раз убеждаясь в том, что болят не только мышцы, но еще и обгорелая кожа. Плечи его, как и все открытые места, были ярко-красными и зудели. Тело от ожогов болело так, что не давало думать ни о чем другом. Патрик сделал еще один мах веслом и понял, что беспокоить его будут не только ожоги. От непривычной нагрузки и однообразных движений ладони его горели, пальцы на руках затекли и не хотели двигаться. Еле разжав их, он ощутил, что руки его дрожат от сильного напряжения. Мало того, в желудке неприятно потягивало, с приближением вечера голод и жажда давали знать о себе все больше. Он медленно перевел взгляд на доктора, лицо соседа говорило о подобных ощущениях.
        - Я бы курочки жареной с яблоками съел, - тоскливо протянул Патрик.
        - А я бы даже от хлеба черствого да воды обычной не отказался, - поддержал разговор Кристофер. - Да-а, многое бы я сейчас за это отдал. Хотя бы стакан мутной воды…
        - Если бы я выбирал, то на ужин предпочел бы утку с яблоками, кусочек молодой телятины с апельсинами, бокал выдержанного полусладкого красного вина, кусок шоколадного торта с марципанами и крепкий черный чай, - с наслаждением проговорил тот, смакуя каждое слово.
        - А еще можно… - приободрился Кристофер, представляя все перечисленные блюда.
        - Хватит! Прекратите оба! И без ваших разговоров тошно, - прервала их Сесилия. - Ладно, вставайте. Моя очередь грести. Кстати, ночь наступает, нам еще плыть и плыть, поэтому можно спать по одному в носу лодки.
        - Это как? - опешил милорд Вэндэр.
        - Ну, разумеется, не вытянувшись. Если ноги пропустить под лавкой с этой стороны, то можно вполне неплохо устроиться.
        - Ну да. Слушай, Мэри, а ты не боишься сама-то спать, когда в лодке с тобой двое незнакомых людей, бывшие твои пленники, почти враги? - усмехнулся доктор, изучая лицо девушки.
        - Разве я похожа на человека, который чего-то боится? - дружелюбно осведомилась разбойница. - Ну, если на то пошло, то я вам нужна больше, чем вы мне. Я знаю, каким курсом надо плыть, чтобы добраться до берега, а вы - нет. Так что, кому еще из нас надо бояться, а?
        - Хорошие сказки на ночь? - усмехнулся Кристофер. - Не знаю, как вы, а я жутко вымотался. Спокойной ночи!
        После этих слов доктор кивнул Рыжей Мэри, принимающей весла у Патрика, и вытянулся на жестком днище шлюпки. Как ни странно, но через несколько минут медик погрузился в сладкий крепкий сон.
        Рыжая Мэри несколько раз поглядела на звезды, уже появившиеся на темнеющем небосклоне, и, сделав сильное и резкое движение руками, слегка развернула нос шлюпки. После этого она повернулась спиной к пассажирам, продолжая медленно грести.
        Мысли ее были далеко. При взгляде на звездное небо, яркий полумесяц и трепещущую морскую гладь из глаз ее потекли слезы. Она вспомнила дядю, вспомнила его грубый голос и добрые глаза, вспомнила, как он в детстве брал ее на руки и как впервые привел на «Мечту». Сесилия не могла сдержаться, и тело сотрясли беззвучные рыдания. Из глаз вырвались горячие, долго сдерживаемые крупные слезы. Руки не слушались и, выронив весла, она прижала их к груди. Она закрыла мозолистыми ладонями лицо, стараясь подавить рыдания.
        - Мисс, - раздался позади тихий голос.
        Сесилия вздрогнула и резко обернулась. Рядом с ней на одной лавке сидел Патрик, было видно, что ему неловко.
        - Почему вы плачете?
        Ей захотелось ответить что-то резкое. Сказать, что это не его дело. Но вместо этого она тихо проговорила:
        - Черного Волка повесили. Моего дядю повесили, убили… Он был единственным моим родным человеком.
        - Мне жаль, - шепотом ответил Патрик, не зная, что еще можно сказать этой наводящей ужас девушке.
        Сесилия подавила вырывающиеся из груди новые рыдания и вытерла набежавшие слезы. Порыв холодного ветра подул ей в лицо, отчего на душе стало еще тоскливей. Она сдавленно вздохнула и хлюпнула носом.
        Патрик смотрел на эту сильную бесстрашную девушку, и ему стало ее искренне жаль. Первый раз за все время он увидел в ней человека. Он уже не чувствовал к ней отвращения и страха, уже не считал ее чем-то сродни грязи.
        - Он научил меня всему, - заговорила шепотом Сесилия, - научил сражаться и терпеть боль, быть выносливой и управлять кораблем с командой. Он был не лучшим человеком, но я любила его как отца. - Она отерла слезы и сдавленно вздохнула: - Он, можно сказать, спас меня, когда другие отвернулись…
        - Если вам станет легче, то можете говорить все, что вас угнетает, - участливо сказал милорд Вэндэр.
        - Н-нет, - пробормотала Сесилия, успокаиваясь и вспоминая, кто сидит рядом с ней. - Со мной все в порядке, - резковато сказала она, делая глубокий вдох соленого прохладного воздуха.
        - Я лишь хотел помочь…
        - Все нормально, - резко отрезала она, отворачиваясь.
        Патрик кивнул и отсел на свободную скамейку, стараясь не потревожить спящего Кристофера, растянувшегося почти по всему дну шлюпки. Сесилия повернулась, принимая прежнее положение. Еще раз тяжело вздохнув, она посмотрела на звездное небо и с силой нажала на весла, ища в физическом труде успокоение для души.



        Глава 8

        Сесилия гребла всю ночь. Глаза ее слипались, руки не хотели двигаться от усталости, желудок сводило от голода. Но она продолжала грести, периодически поднимая опухшие глаза на яркие звезды. Рыжая Мэри нажимала на весла с новой и новой силой, стараясь тем самым отогнать печаль. Она хотела устать, чтобы забыться недолгим сном и не думать об утратах.
        Медленно начало подниматься ленивое солнце. От воды веяло прохладой. Сесилия, надев жилет, продолжала с усилием грести, желая согреться. Кристофер, недавно проснувшись, трясся от холода, зубы его часто бились друг об друга, плечи ходили ходуном. Патрик, заснувший сидя еще час назад и чуть не свалившийся при этом в воду, теперь занимал место доктора, свернувшись в калачик на дне шлюпки. Он сжался, стараясь согреться, на холодном и влажном полу шлюпки. Периодически на него летели брызги свежей воды, отчего лорд сильно вздрагивал, но не просыпался. Тяжелый, тягучий, но невыносимо крепкий сон навалился на милорда Вэндэра, принося отдых и покой.
        Кристофер широко зевнул и сменил Сесилию на веслах. Рыжая Мэри села напротив и взглянула на спящего милорда. Доктор еще раз зевнул и, проследив за взглядом спутницы, слегка усмехнулся:
        - Мэри, - вполголоса позвал он, - скажи, зачем на самом деле он тебе нужен?
        - Ты сам уже это понял, - вяло отозвалась она, наблюдая за игрой красок на прохладной воде.
        - Хочешь получить выкуп?
        - А тебе какая разница? - резко спросила она, одновременно выпрямившись и напрягая уставшие плечи.
        - Мне-то никакой, но…
        - Но, что?
        - Сделать тебе это будет непросто, - безразлично произнес Кристофер.
        - Это почему же?
        - Он проживает в Англии, а тебя, скорее всего, там каждый уважающий себя солдат в лицо знает. Какая за тебя назначена там награда? Тысяча фунтов? Две? Три? Я уверен, что тебе не удастся ступить на английский берег с милордом и остаться незамеченной.
        - Во-первых, в Англии меня не разыскивают…
        - Быть не может! - выдохнул ошеломленно Крис.
        - Во-вторых, это не твоя забота, как я доберусь. В-третьих, меньше десяти тысяч фунтов за мою голову не дают ни в одной стране.
        - Да, ты права, это не моя забота… Слушай, Рыжая, а может, мы смогли бы сотрудничать? Я помогал бы тебе, ты - мне. Что скажешь?
        Сесилия пристально оглядела собеседника. Худой высокий костлявый медик в маленьких круглых очках внимательно следил за ней проницательным взглядом. Обмануть этот взгляд было непросто, он же мог это делать тысячи раз и оставаться в тени. Что-то авантюрно-упрямое было в этом человеке. Его зеленые глаза с напряженным интересом уперлись в девушку. Она усмехнулась, негромко говоря:
        - Да.
        - Да?
        - Только до Тартуги, «да». Как доберемся, там поговорим.
        - Если доберемся, - шепотом добавил Кристофер.
        - Никакого «если» не будет, - с решимостью отрезала Рыжая Мэри.
        Кристофер продолжал грести. Сесилия сидела на узкой лавке и всячески отгоняла мысли о жажде. Сейчас пить и есть хотелось настолько сильно, что эта мысль становилась навязчивой, заглушая даже жгучее чувство потери дяди. Желудок сводило, к горлу подступал комок.
        Вдруг Патрик пошевелил ступнями в уже давно не белых чулках и открыл глаза. Сесилия зевнула и прилегла на освободившееся место. Лорд потянулся и сел рядом с медиком, неловко ерзая.
        Около трех часов они плыли молча. Солнце уже давно взошло, но бледно-серые облака не давали ему жечь усталых путников. С наступлением дня небо все больше и больше затягивалось. Вскоре, насколько хватало взгляда, всюду простирались пепельно-серые унылые облака. Солнце теперь казалось маленьким ярким пятнышком, не излучавшим уже гибельной жары.
        Патрик посмотрел по сторонам и тихо, чтобы не потревожить сон девушки, проговорил:
        - Пить хочется.
        - Угу.
        - Э-э, мистер Эскью, - с напыщенной важностью произнес Патрик, поддевая собеседника, - как думаете, не принесет ли вреда моему нежному избалованному пищеварению глоток этой грязной сырой соленой воды?
        Одно мгновение Кристофер смотрел немигающим взглядом на спутника, пораженный произнесенной фразой. В следующее миг он уже от души хохотал во все горло. Патрик тоже засмеялся, довольный своей речью.
        - Не стоит ее пить, - наконец, успокоившись, отозвался Крис. - Вода соленая, от нее еще больше пить захочется. Да и вредная тоже.
        Патрик, еще улыбаясь, кивнул и потянулся к воде, чтобы умыть обгоревшее лицо. Вдруг он замер. Недалеко от них, всего в двух десятках футах, виднелся черный треугольный плавник. Молодого человека пробрал нервный озноб, он отпрянул от воды, усаживаясь в центре лодки. Плавник зловеще надвигался на них.
        - Что там, русалку с голоду увидел? - осведомился с усмешкой Крис.
        - Я буду рад, если это русалка, - дрожащим голосом отозвался тот.
        Что-то в этом тоне насторожило медика. Резко обернувшись, он тоже увидел черный гладкий плавник, теперь уже в трех футах от шлюпки.
        - Скажи, что я ошибаюсь, - прошептал лорд.
        - Нет, ты прав, - коротко и хрипло кивнул Крис. - Это акула.
        Лодку качнуло. Мужчины схватились за края шлюпки и узкие лавки. Сесилия резко вскочила, озираясь по сторонам. Близость нежданной опасности ее взбодрила и придала энергии, машинально она выхватила пистолет. Лодку еще раз качнуло, теперь сильнее.
        - Без паники! Пока мы не окажемся в воде, нам ничего не угрожает! - выкрикнула Рыжая Мэри, стараясь выглядеть спокойно.
        Лодку начало качать из стороны в сторону. Огромная акула быстро плавала кругами вокруг маленькой шлюпки. Патрик со всей силы вцепился в борт. Руки его побелели от напряжения, взгляд с бешеной скоростью метался по сторонам. Кристофер сидел в центре второй лавочки и с силой сжимал весло, держа в другой руке пистолет. Сесилия сидела в носу шлюпки и напряженным взглядом следила за морским хищником.
        - Может, вы в нее выстрелите, наконец? - вскричал Патрик.
        - Выстрелом мы ее только разозлим, убить же не сможем, - процедил доктор.
        - Нам что, сидеть и… - начал говорить милорд, но тут же осекся.
        Лодку качнуло так, что Патрик чуть не слетел в воду, Кристофер повалился на дно шлюпки. Мэри что-то воскликнула, хватаясь за лавку и стараясь удержаться на своем месте. Наступила тишина. Плавник акулы пропал из виду. Тихо покачиваясь, лодка постепенно начала успокаиваться и принимать прежнее положение. Кристофер огляделся: чистая морская гладь и никаких признаков зловещего хищника.
        - Неужели ушла? - с надеждой прошептал он, поднимаясь на ноги.
        Словно в ответ на этот вопрос из-под шлюпки раздался неприятный тягучий скрип. Патрик съежился, пододвигаясь к краю лавки. Мэри отрывисто выдохнула. Скрип повторился, теперь он был более глухой и тихий, отчего становилось еще более жутко. Доктор медленно опустил глаза на воду.
        Вдруг хлюпкую лодочку подбросило вверх. Сесилия повалилась на спину, ударилась головой о деревянный выступ и потеряла сознание. Кристофер не удержался на ногах, поскользнулся и полетел головой вниз, прямо в зловещую неприветливую воду Для Патрика все происходило как во сне. В какой-то миг он увидел, как доктор теряет равновесие и падает за борт. Милорд Вэндэр не мог объяснить себе как, но в одно мгновение он вскочил и, схватив Кристофера за руки, с силой втянул в шлюпку. Часто дыша, медик, весь бледный, оглядел Патрика и молча пожал ему холодную руку.
        Плавник акулы продолжал нарезать круги вокруг них с все возрастающей скоростью. Руки Патрика начинали дрожать, обгоревшее лицо стало бледнее мела. Крис хрипло произнес:
        - Надо что-то делать.
        - Ты сможешь выстрелить ей в голову, если на мгновение она остановится? - срывающимся от волнения голосом спросил Патрик.
        Лодку опять качнуло, союзники еле удержались внутри. Кристофер быстро кивнул. После этого Патрик вытащил из воды весло и попытался затащить в шлюпку. Уставшие и ослабленные руки дрожали и не слушались. Увидев затруднения спутника, Крис тоже схватился за весло и помог затащить его на дно шлюпки. Затем Патрик подполз к лежащей без сознания разбойнице и вытащил у нее из-за пояса нож.
        - Что ты делаешь?! - вскричал Крис.
        - Жизни наши спасаю, - буркнул тот и резким движением разорвал рукав рубашки.
        Кристофер, подумав, что Патрик хочет порезать руку и сунуть ее в воду, выхватил у него нож и громко, с отчаянием заорал:
        - Ты что, сдурел?! Я не допущу этого!!!
        - Я только порез хотел сделать и весло кровью измазать. Когда мы опустим его в воду, это ее остановит на мгновение, и ты выстрелишь, - тут он поймал взгляд доктора и поспешил добавить с небывалой твердостью: - Нет, раненая рука должна быть у меня! Ты не должен промахнуться, твои руки не должны дрожать! Ты обязан попасть в цель!!!
        Кристофер коротко кивнул и вопросительно поглядел на Патрика, тот ответил быстрым кивком и протянул медику нож. Лодку опять подбросило вверх, она жалобно заскрипела, угрожая при следующем толчке разлететься в щепки. Сжав в кулак левую руку, он протянул ее вперед. Кристофер быстро зарядил пистолет и выпрямил руку с ножом. Одним резким быстрым движением доктор нанес неглубокий порез от локтя и до запястья. Патрик напряг мышцу, опуская руку вниз. Алая кровь заструилась по обгоревшей коже милорда. Кристофер поспешно подставил весло. Горячие капли быстро стекали на просмоленную древесину.
        Через минуту Патрик уже сидел на краю скамьи, опуская в воду обагренное кровью весло. Акулий плавник замер. В следующий миг хищник со стремительной скоростью понесся к шлюпке. Схватив весло двумя руками, Патрик сжал зубы, приготовившись к короткой схватке. Челюсти владыки морей с ужасающей силой сомкнулись, откусывая часть весла. Послышался треск ломающейся древесины, шипение и хруст.
        В этот же момент Кристофер выстрелил в то место, где над водой появилась голова акулы. Красные разводы кругами поплыли вокруг лодки. Наступила тишина.
        Плавник акулы вновь появился на поверхности воды и заметался в бешеном хаотичном танце. Лодку качнуло, она чуть не перевернулась. Мужчины повалились на дно шлюпки. Еще толчок, еще один.
        Патрику показалось, что наступил конец его недолгой жизни. Верх и низ, лево и право - все слилось для него в одном тесном круговороте. Сейчас произойдет еще один толчок, и лодка не выдержит. Тогда они очутятся в воде… Какая ужасная смерть им уготована! Отчаяние и собственная беспомощность захлестнули его. Крис от сильного удара валялся на дне шлюпки без сознания, лицо его было серого цвета. Сильный толчок сотряс шлюпку. Патрик обреченно закрыл глаза.
        Вдруг раздался еще один выстрел. Толчки прекратились. Наступила тишина. Вода вокруг лодки стала алой. Патрик поднялся на локтях, сердце его бешено колотилось. Рыжая Мэри сдула с дула пистолета легкий дымок и засунула его за пояс. Лорд слабо улыбнулся. Неожиданно он почувствовал во всем теле жуткую и непреодолимую слабость, голова закружилась. От сильного напряжения и беспокойств он провалился в забытье.



        Глава 9

        Патрик спал беспокойным тревожным сном. Сначала ему снилось, что какой-то высокий мужчина ходит вокруг него, осматривает и перевязывает левую руку. Потом сон сменился. Теперь он видел, как два человека громко спорят и ругаются. Один из них заступался за него, голос принадлежал мужчине, другой, наоборот, хотел причинить ему вред, но какой, понять он был не в силах. Сон снова сменился, теперь эти же люди молчали, изредка бросая друг другу скудные фразы: «Это не твое дело», «Я не могу этого позволить, он мне жизнь спас», «Еще вчера ты его сам готов был утопить! , «Он спас мне жизнь, ты это понимаешь?!» Потом и этот сон кончился, и он увидел свой замок, сестру, мирно и с некоторой брезгливостью пьющую чай с пирожными. Дальнейшие сны были настолько безмятежны, что ему не хотелось просыпаться. Мягкие диваны, ковры, множество слуг и ароматная пища, а главное, чистейшая и прохладная вода…
        Разбудил Патрика сильный толчок в бок, резкий голос велел:
        - Вставай, лорд, твоя очередь грести! Я спать хочу. Устала, как собака!
        Патрик нехотя открыл слипшиеся глаза и понял, что уже наступил вечер. Следующее, что он увидел, это уставшее и злое лицо Рыжей Мэри.
        - Вставай, говорю! - крикнула она и, грубо схватив его за грудки, поставила на ноги и толкнула к веслам.
        Патрик чуть не полетел в воду, но цепкая рука Кристофера подхватила его и посадила на скамью с одним веслом. Милорд Вэндэр, еще плохо понимая происходящее, все же взял весло двумя руками и принялся с силой грести.
        - Крис, - зло окликнула доктора пиратка, - только попробуй что-то взболтнуть и поймешь, что я сейчас не в духе!
        - Мэри, ложись спать, - так же зло ответил тот. - Я не тупой, чтобы мне надо было по три раза угрозы повторять!
        Рыжая Мэри одарила его пронзительным взглядом и быстро легла на освободившееся место. Не успела голова ее коснуться твердого днища, как она уже спала. Кристофер вздохнул и, сев напротив орудующего веслом Патрика, грустно посмотрел на зеркальную гладь моря. Некоторое время они плыли молча. Чувствовалось, что доктору ужасно хочется что-то сказать, но он не смеет. Однако ощущалась и разительная перемена в их отношениях. До этого колкие и презрительные, глаза Кристофера теперь смотрели мягко и с участием. На небе стали появляться звезды. Разговор начал мистер Эскью:
        - Завтра утром будем на Тартуге, - неопределенно протянул он.
        - Хорошо. Я уже думал, мы никогда туда не доберемся.
        Кристофер хмыкнул, о чем-то размышляя, и добавил с интересом:
        - И куда ты пойдешь?
        - Не знаю, - отозвался Патрик, удивляясь внезапной доброжелательности спутника.
        - Тебе надо в Англию. Я могу помочь тебе добраться с Тартуги до ближайшего порта.
        - С чего ты решил мне помогать? - резко спросил милорд Вэндэр.
        - Ты спас мне жизнь. Я не могу позволить, чтобы ты пропал в такой дыре, как Тартуга, - признательно произнес он.
        Патрик пожал плечами и продолжил грести. Сейчас вопрос о Тартуге его мало интересовал. Его вообще сейчас ничего, кроме жажды, не интересовало. Пить хотелось ужасно. Во рту все пересохло и горело. Опухшие сухие губы потрескались и кровоточили. В горле, казалось, не осталось и капли слюны, отчего каждое слово и вздох отдавались болью и першением. Глаза были красными и тоже сухими. Острая боль обжигала их, сосуды полопались. Сколько бы раз он ни моргал, лучше от этого не становилось. Он греб с силой, напрягая болевшие мышцы, но забыть о жажде не мог. Пот, градом катившийся по спине, только усиливал желание пить.
        В полночь Кристофер сменил обессиленного Патрика. Через три часа Патрик опять сел за весла. Будить Мэри ему не хотелось, а сидеть на узкой лавочке, боясь задремать и свалиться в воду, лорд не мог себе позволить. Садясь за весла, Патрик заметил, что на руках у него появились грубые большие мозоли. Такое в его жизни было впервые. С Кристофером они не разговаривали, слишком уж велика была усталость каждого. Не было сил, чтобы о чем-то толковать, а перебрасываться банальными и пустыми фразами не имело смысла.
        Начало светать, когда Сесилия проснулась и сменила изнеможденного Патрика. Спать уже никто не ложился. Спутники с нетерпением всматривались в ту сторону, откуда должен был появиться берег. Непосильно долгий час ожиданий, наконец, был вознагражден: вдали забрезжила тонкая полоска земли. Вскоре можно уже было различить смутные очертания пиратского порта. Подбодренный видом, Кристофер сменил Сесилию. Долгожданная суша приближалась все ближе и ближе. Теперь можно было видеть пришвартованные корабли и маленькие лодки.
        Вскоре их шлюпка уже плыла мимо гигантских барков и небольших бригов, мимо скромных шлюпок с дырявыми парусами и величественных каравелл с изящными резными бортами. Свирепое величие некоторых кораблей заставляло их затаить дыхание. Разнообразие и резкий контраст судов вынуждал даже неопытного человека пораженно оглядываться по сторонам. Суда всех размеров и видов присутствовали здесь. Скромные шхуны, миниатюрные кечи, великолепные и стремительные фрегаты и многомачтовые огромные линкоры… Этих огромных красавцев было только двое. Казалось, этим безмолвным громадинам не страшна ни одна напасть.
        Патрик огляделся по сторонам и прочел названия ближайших из них:
        - «Победа».
        - Это корабль Яна, - хмуро пояснила Мэри.
        - «Анжелина».
        - А-а… вернулся, значит, Роджер.
        Шлюпка сделала еще одно движение и ударилась носом о деревянный помост порта. Патрик облегченно вздохнул. Рыжая Мэри улыбнулась и поднялась на ноги, предвкушая, как утолит жажду. Кристофер от удовольствия цокнул языком.
        Не успели спутники сойти на долгожданную землю, как перед потрепанной лодочкой появились двое высоких вооруженных пиратов. Сесилия поперхнулась и села обратно на лавку, лицо ее стало серьезным и напряженным, рука начала медленно ползти к сапогу. Один из разбойников моментально подметил это движение.
        - Руки подними, Рыжая! - велел он и направил на нее мушкет.
        Второй пират тоже достал свое оружие и ухмыльнулся:
        - Мы после прошлого раза наученные, так что поднимай.
        Сесилия медленно подняла вверх обе смуглые руки. Глаза ее лихорадочно бегали по порту, ища знакомые лица.
        - Вылезайте на берег. Все. - велел первый разбойник.
        Спутники последовали приказу. Очутившись на твердой земле, мужчины поспешно подняли руки над головой.
        - Ну что, Рыжая Мэри, пора возвращать долг капитану, - проговорил с усмешкой пират.
        - Я вашему капитану ничего не должна! - резко ответила Сесилия, отступая на шаг назад.
        - Это ты ему скажешь, - улыбнулся с издевкой второй, - хотел бы я посмотреть на его реакцию, когда он это услышит.
        Оба разбойника неприятно расхохотались.
        - А может, мы расстанемся здесь по-хорошему? - неожиданно мягко и с подкупающей улыбкой спросила Мэри. - Я ведь не бедна, вам кое-что перепадет, обещаю. Батлл, ты же никогда в накладе не оставался.
        По настолько резкой перемене тона Кристофер понял, что дела действительно обстоят плохо. Тот, кого Сесилия назвала Батллом, довольно улыбнулся и, почесав небритый подбородок, с досадой произнес:
        - Мы не прочь, Мэри, но Ян это предусмотрел.
        - Ну и что, а мы ему что-нибудь наплетем. Давай, Батлл, деньги нам нужны, - вмешался второй разбойник.
        - Нет! - отрезал Батлл. - Ты же слышал, что капитан сказал: без нее не возвращаться! Не знаю, как ты, но я хочу остаться в живых.
        Патрик сглотнул, царившие здесь порядки поразили его. Сесилия уже давно поняла, что идти к Яну ей придется. Сейчас она предпочла бы встретиться с десятком акул, нежели идти к этому капитану.
        - А с этими двумя что делать будем? - буркнул разбойник. Батлл внимательно осмотрел двух спутников известной авантюристки и хрипло ответил:
        - Здесь оставим. Ян велел привести ее одну. Если мы их всех возьмем, неизвестно, какой фокус они вместе выкинут.
        - Какой фокус?! Батлл, ты посмотри на них. Они еле на ногах стоят! На них дунь, они и упадут, - наморщился тот.
        - Сказал, оставим здесь! - гаркнул на подчиненного тот.
        Сесилия слегка обернула к Кристоферу голову и очень тихо прошептала:
        - Идите в трактир «Зеленое яблоко», там людей Яна не бывает. Насчет нашего разговора…
        - Говори так, чтобы и мы слышали! - крикнул Батлл.
        Мэри поджала губы и громко продолжила:
        - …я решила, что не буду действовать, как хотела вначале. Пусть идет, куда хочет, ты знаешь, кто.
        - Чего?!! - заорал второй пират. - Все, наговорились? Пошли!
        С этими словами он схватил девушку за плечо и подтащил к себе. В следующую секунду Батлл уже связывал Сесилии руки за спиной. После этого, подталкиваемая с двух сторон, она поплелась вглубь порта. Встречающиеся люди расступались перед ними, бросая смешки в адрес Рыжей Мэри. Некоторые зеваки выбежали посмотреть на небывалое зрелище. Тут в порту раздался громкий крик: «Смотрите, Рыжую Мэри связанной ведут!» После этого на улицу высыпало еще больше народу. Вскоре трое удаляющихся людей скрылись с глаз Патрика и Кристофера.
        - Пойдем, нам здесь нечего делать, - подтолкнул Патрика доктор.
        - Что с ней будет? - медленно спросил тот.
        - Это не твоя забота. Пойдем в «Зеленое яблоко», это совсем близко.
        Патрик нехотя кивнул и поплелся вслед за другом.



        Глава 10

        Двое измученных путников наконец достигли нужного трактира. Патрик облегченно вздохнул, Кристофер растянул пересохшие губы в улыбке, что причинило ему сильную боль.
        - Пошли внутрь, - потянул друга Патрик, изнемогая от жажды.
        - Подожди. Пойдем сначала к колодцу, он недалеко, - рассудительно ответил Кристофер, поправляя очки.
        - Зачем? Мы в «Зеленом яблоке» попьем.
        - Там только спиртное продается, а нам с тобой пить после трехдневного голодания нельзя. Так что пошли к колодцу.
        Патрик буркнул что-то возмущенно и направился за знающим местность доктором. Идти до колодца действительно долго не пришлось. Пройдя два здания, они очутились около круглого ограждения, на краю которого стояло железное ведро. Первым ведро забросил Кристофер. Когда он зачерпнул полную емкость воды, то понял, что поднять ее не в состоянии. Вдвоем они вытянули непосильную ношу, тяжело дыша и охая от напряжения. Слабость от долгого голода и жажды дала о себе знать с жестокой ясностью.
        Больше ждать было невозможно, и милорд Вэндэр, обхватив холодный ржавый металл двумя руками, припал губами к ледяному краю ведра. Он пил с жадностью, пил с наслаждением, смакуя каждый глоток. Ему казалось, что он испытывает самое великое в мире счастье. Прохладная вода была сейчас ценнее всего его состояния. Еще никогда в жизни он не испытывал такого наслаждения от холодной и не совсем чистой воды.
        Вдруг его оттолкнули в сторону. Патрик посмотрел на быстро глотающего воду Кристофера и улыбнулся. Напившись, они почувствовали, что силы и радость вновь возвращаются к ним.
        После этого они направились в указанный трактир. Кристофер шел первый, Патрик отставал лишь на шаг. Толкнув хлипкую тонкую дверь, доктор шагнул в помещение. В нос милорда Вэндэра ударил резкий запах кислого пива, дешевого табака, соленой рыбы и еще какой-то гадости. Патрик сморщился и, ловя на себе взгляды четырех посетителей, сидевших за одним столиком в дальнем углу трактира, прошел в другой угол. Когда они уселись за заляпанный жирными пятнами стол, к ним подошел трактирщик, узнавая, что будут заказывать столь ранние посетители. Кристофер заказал две порции отварного мяса и хлеб. Трактирщик удивленно поднял брови, но ничего не сказал на столь странный заказ. Немного отойдя от посетителей, он резко обернулся и требовательно крикнул:
        - Я надеюсь, вы заплатите?
        - Мы едим за счет Рыжей Мэри, - отозвался мистер Эскью.
        Трактирщик пробурчал что-то нечленораздельное и пошел в кухню. Патрик удивленно перевел взгляд на друга, тот протянул:
        - Ее имя здесь хорошо известно, и она богата. Не надо делать такое удивленное лицо, Пат. А вот и наша еда! - радостно вскричал он, потирая тонкие длинные пальцы.
        Как только еда была подана, спутники набросились на нее. Они ели быстро, не обращая внимания на пораженные взгляды из дальнего угла и подозрительное сопение трактирщика. Казалось, что именно в этот момент голод взял свое, и они уже не могли остановиться и совладать с собой. Быстро откусывая большие куски, плохо прожевывая их, они поспешно глотали пищу, словно боясь, что ее могут отнять. Когда с обедом было покончено, Патрик вздохнул и довольно отвалился на спинку старого скрипучего стула.
        - Месяц назад я бы побрезговал даже смотреть на такую пищу, - заметил он, зевая. - Зато сейчас мне кажется, что это блюдо королей.
        - Полностью согласен, - пробубнил Крис, дожевывая последний кусок.
        - Слушай, Кристофер, здесь можно где-нибудь обувь достать? А то я босиком до сих пор так и хожу, как тогда с «Мечты» сбежали.
        Кристофер громко позвал трактирщика и, сказав ему на ухо несколько слов, тоже откинулся на спинку стула.
        В этот момент дверь распахнулась, и в душное помещение зашли два новых посетителя. Увидев, кто они такие, мистер Эскью присвистнул. Патрик быстро обернулся. Позади них стояли те самые разбойники, которые увели Сесилию. Посетители тоже увидели случайных знакомых и, заказав выпивку, сели за соседний от друзей стол. Патрик напряженно сглотнул. Все его радостные переживания разом исчезли. Вдруг из дальнего угла послышался гневный крик:
        - Уходите! Людей Яна здесь не рады видеть.
        - Мы ушли от Яна, - огрызнулся Батлл.
        - Так мы и поверили, - с насмешкой выкрикнули несколько голосов.
        Батлл вскочил и двинулся на четверых людей. В этот момент дверь отворилась, и в помещение вбежал чумазый мальчик. Увидев в конце зала двух посетителей, он побежал к ним. Мальчик остановился около Кристофера и протянул ему большой сверток. Доктор взял сверток, после чего мальчик быстро побежал в кухню. Крис протянул сверток удивленному Патрику. Тот недоуменно принял его и стал быстро раскрывать. Внутри, лежали высокие кожаные сапоги. Он благодарно взглянул на Кристофера и принялся обуваться.
        С другого конца трактира послышались звуки драки. Батлл угрожающе заорал, давая кому-то оплеуху:
        - Да вашей Рыжей уже в живых нет! Значит, это уже не ее территория!
        - Что значит - нет в живых? - бесцветным голосом спросил Патрик у союзника Батлла, беспечно допивающего пиво и наблюдавшего за напарником.
        - Она одна там против целого корабля Яна. Конечно, от этой бестии уже ничего не осталось, - отозвался тот, не поворачивая головы.
        - Какого корабля?
        - «Победы», конечно.
        Патрик перевел растерянный взгляд на доктора, тот внимательно следил за ним своими зелеными проницательными глазами. Еще мгновение милорд Вэндэр пребывал в нерешительности, но потом смело произнес:
        - Мы должны ей помочь.
        - Сядь! - велел Кристофер.
        Патрик подчинился. Наклонившись к столу, пододвинувшись ближе к собеседнику, доктор быстро и тихо заговорил:
        - Слушай, Патрик, я не думаю, что ты в состоянии ей чем-либо помочь. А даже если бы мог, глупо соваться на «Победу».
        - Она спасла нас на «Мечте», она вывела нас из этой ужасной морской пустыни. Она убила акулу. Мы просто обязаны ей помочь!
        - У-у, как благородно, - оскалился тот. - А ты не думал, что все это она делала из корыстных целей? Она же пиратка, воровка, убийца, разбойница, авантюристка, преступница. Называй как хочешь, Рыжая Мэри останется Рыжей Мэри.
        - Какие могут быть корыстные цели? - медленно и пораженно проговорил Патрик. - Я не понимаю… О чем ты говоришь?
        - Не знаю, - протянул Кристофер, - получить выкуп, например, за богатого и глупого лорда.
        - Она не могла…
        - Она пиратка! Причем Пиратка с большой буквы.
        - Подожди, что значат ее слова в порту? - скороговоркой спросил тот.
        - Она отказалась от своей идеи получить за тебя хорошие деньги.
        - Но почему?
        - Может, она знала, что идет на смерть, а может, была уверена, что иначе ты с моей помощью сбежишь. В любом случае, это ничего не меняет.
        - Меняет, - твердо произнес он и быстро встал. - Может, она и поступала гадко, но она вывела нас с «Мечты», а это многого стоит.
        - Пат, не будь дураком! Мэри всегда преследовала свои цели.
        - Пусть я дурак, но я не буду неблагодарным.
        - Патрик, идя туда, ты совершаешь ошибку Ты даже понятия не имеешь, что это за место! «Победа» для тебя чистое самоубийство. Выйдя отсюда, ты не проживешь и минуты, если кто-то узнает, кто ты есть.
        - Если так, то я буду рад, что хотя бы попытался помочь девушке, которая рисковала ради нас жизнью на «Мечте». Прощай, друг!
        - Пат, вернись! Ты ошибаешься…
        Но Патрик уже не слышал продолжения фразы. Дверь трактира позади него громко захлопнулась, отрезая дорогу назад. Он вздохнул полной грудью прохладный свежий воздух и сделал шаг вперед.

        Тартуга. 20 минут назад
        Сесилия шла, подгоняемая дулами двух пиратов. Вокруг было полно людей: глазели зеваки, бегали мальчишки, некоторые разбойники кричали в ее след проклятия, некоторые выражали сожаление, трое пьяниц с непониманием и безразличием следили за ней. Но никто из них не хотел ей помочь. Возможно, они и хотели, но боялись Яна. Все прекрасно знали, что лучше не вставать между двумя ссорящимися пиратами, тем более, если эти двое являются такими яркими фигурами, как Ян и Рыжая Мэри. Особенно Ян. Его, пожалуй, боялись абсолютно все.
        Сесилия дернула руками, начавшими затекать, и вспомнила, как началась их с Яном вражда. Это случилось не так давно, пожалуй, три или четыре месяца назад, не позже.
        Мэри прекрасно помнила, как однажды вечером после успешно проведенного боя она зашла в трактир и обнаружила там дядю, беседовавшего с Яном. В тот день помимо своего корабля она захватила еще один бриг. Тогда Черный Волк и познакомил их. После этой случайной встречи они не виделись. В это же время фортуна повернулась к ней спиной: сначала был уничтожен бриг, затем и ее корабль. Она была в отчаянии, ее люди, точнее те, кто остался в живых, стали терять в нее веру. Пошли дурные слухи и пересуды. Тогда-то и появился Ян. Он предложил ей воспользоваться его судном, чтобы вернуть утраченное, и она согласилась. Сколько раз после этого Сесилия ругала себя за глупость, она даже считать не бралась. Ян ставил только одно условие: вся добыча делится пополам.
        Захват корабля прошел успешно. Она вернула Яну его судно и полагающуюся ему часть добычи. Некоторое время все шло гладко, но потом Ян сам потерпел неудачу и лишился второго корабля. Такое происшествие взбесило его, и он стал требовать возврата долгов. Непонятно почему, но Ян затребовал их и у нее. Он требовал ее корабль. После того как Сесилия устроила с ним в «Зеленом яблоке» драку по этому поводу, этот трактир стал считаться ее, а людей Яна туда перестали пускать. Попросту говоря, они боялись туда заходить. Вскоре она вышла в море. Ее разгромили. Тогда Ян вообще взбесился, считая, что она потеряла его корабль. После этого она стала плавать вместе с Черным Волком, опасаясь надолго оставаться на Тартуге.
        Сесилия вздохнула и прибавила шагу. Они уже дошли до «Победы». Конвоиры втолкнули ее на трап. Тяжело вздохнув, Рыжая Мэри стала подниматься на «Победу». Взойдя по трапу, она очутилась на нижней палубе судна. Ее встретил рев голосов всей команды Яна. Они все были сейчас на корабле, ожидая интересного зрелища. Батлл силой втолкнул ее на нижнюю палубу, после чего сошел на берег. Отлетев вперед на несколько шагов, Сесилия очутилась в замкнутом кольце разбойников. Из толпы ей на встречу вышел сам капитан «Победы», Ян.
        Это был высокий японец, как поговаривали, самурай. Сейчас, как и всегда, он был одет в свободные черные штаны, короткие сапоги из мягкой кожи и короткое черное атласное кимоно, расшитое красными драконами. Голова его была лысой, отчего внешность его становилась еще более яркой. Подбородок украшала узкая и короткая бородка, достаточно распространенная в его стране. Узкие стальные глаза смотрели пронзительно и угрожающе. За спиной он всегда носил две загнутые наточенные сабли. В бою ему не было равных, и каждый, кто смел бросить ему вызов, погибал. Возраст его никто не знал, да и определить его было сложно. Опытный и закаленный боями воин, он действовал с проворством, которому мог позавидовать молодой юноша. За острый и изворотливый ум его уважали. За свирепый нрав, жестокость и беспощадность боялись. Ян был один из немногих, кто не подчинялся никаким правилам, но устанавливал везде свои.
        - Добро пожаловать домой, - произнес Ян, хищно улыбаясь.
        Кто-то сзади развязал Рыжей Мэри руки.



        Глава 11

        Сесилия отступила назад, но ее тут же выпихнули в середину круга, образовавшегося на верхней палубе. Ян довольно усмехнулся и величественно вышел в центр. Встав напротив девушки, он размеренно и холодно заговорил:
        - Помнится, Мэри, за тобой числился должок - корабль. При нашей последней встрече ты не захотела его возвращать, но все меняется… Сейчас выбор у тебя очень и очень простой. Ты отдаешь мне «Мечту» или же никогда отсюда не выйдешь.
        - «Мечта» - не мое судно, - резко ответила она, добела сжимая сильные кулаки.
        - Возможно. Но вряд ли Черный Волк захочет получить твою голову.
        Сесилия скрипнула зубами, решая, открывать Яну правду или нет. Капитан сделал три шага вперед, приближаясь к ней вплотную. И без того узкие глаза его еще больше сузились, словно желая проникнуть в мысли девушки. Мэри не отступила, взгляд ее стал жестким, в гордой осанке читалась непоколебимая решимость. Зрачки Яна уменьшились, как у змеи перед прыжком, дыхание стало прерывистым. Рыжая Мэри расправила плечи и твердо ответила:
        - Черного Волка больше нет.
        - Нет? - Ян растянул узкие губы в холодной улыбке. - Тем лучше, значит, «Мечта» теперь твоя.
        - «Мечты» тоже нет, - произнесла Мэри, прилагая усилие, чтобы голос продолжал слушаться и оставался твердым. Своим спокойным тоном Ян пугал ее сильнее, чем вся его орущая и улюлюкающая команда.
        - Ложь! Этого не может быть, - прокричал пират из команды Яна.
        Капитан резко повернулся к Сесилии, глаза его налились кровью.
        - Это правда? - со спокойной усмешкой спросил он, руки самурая потянулись за спину к саблям.
        Мэри молча отступила назад, пытаясь нащупать на поясе хоть какое-то оружие. Поиски ее ни к чему не привели, все ее оружие было отобрано Батллом, в жилете тоже было пусто, остался только короткий нож в сапоге, но от него сейчас было мало толку. Ян медленно двигался на нее, держа в каждой руке по изогнутому клинку, холодная сталь устрашающе отсвечивала.
        - Это правда? - повторил он.
        - Нет, это шутка, - нервно усмехнулась Рыжая Мэри, озираясь по сторонам.
        - Ты у меня сейчас дошутишься, Рыжая. Говори, где «Мечта»!
        У Сесилии засосало под ложечкой, желудок свело до боли, во рту пересохло. Положение складывалось прескверное. Сил для драки не было, оружия тоже не было. Она отчаянно искала выход и не находила его. Оставалось только одно: тянуть время и надеяться на чудо.
        Небо затягивали серые угрюмые тучи, скрывая солнце так же, как скрывалась последняя надежда от Сесилии. Гнетущее молчание Яна, тяжелое свинцовое небо и блеск стали сделали свое дело. Стойкость Мэри и ее непреклонная спина пошатнулись, в душу закрался страх.
        - «Мечта» сейчас в море, - наконец ответила она, сглатывая застывший в горле комок.
        - Значит, так, Рыжая Мэри, - заговорил Ян бесстрастным ледяным тоном, - сейчас ты…
        - Сэр! - закричал один из пиратов.
        Ян бросил испепеляющий взгляд на говорившего, тот поежился и извиняющимся голосом продолжил:
        - Сэр, там внизу какой-то оборванец хочет вас видеть.
        - Меня много кто хочет видеть, и это не значит, что ты имеешь право прерывать меня! - гневно закричал капитан.
        - Но, сэр, - совсем слабо продолжил тот, - он говорит, что дело не терпит отлагательства. Он говорит, что знает, где причалила «Мечта».
        - Где он?
        - Внизу.
        - Веди его сюда!
        С этими словами Ян снова улыбнулся своей змеиной улыбкой, бросая острые злые взгляды на Рыжую Мэри. Сесилия сжала зубы, прекрасно понимая, что после рассказа этого человека ее убьют.
        Шатающейся походкой, нетвердым хромающим шагом по трапу стал подниматься старик. Он что-то бормотал себе под нос и охал при каждом шаге. Жалкие изорванные лохмотья развевались на его сгорбленном теле. Нищий толкал перед собой небольшую телегу, наполненную разнообразным хламом. Горшки разной величины, зеркала, рваные тряпки и посуда громоздились в скрипучей телеге.
        - Телегу оставь внизу, - крикнул кто-то из команды.
        - Там мой товар! Это мое пропитание, - прошамкал нищий, с новым усилием толкая вперед повозку. - А если ее украдут? Для меня это голодная смерть.
        - Около «Победы» ничего не крадут, - закричали сразу несколько голосов.
        - Тебе сказали, старик, оставь ее внизу!!! - гаркнул разбойник, доложивший о приходе оборванца и сейчас старающийся угодить капитану.
        Нищий замер и с уважением взглянул на капитана.
        - Можешь завозить ее сюда! - громко приказал Ян, высокомерно глянув на кричавшего пирата.
        Тот потупил глаза. Нищий радостно улыбнулся и продолжил толкать повозку вперед, сильно склоняясь над ней. Первой на палубе очутилась телега, затем появился и сам хромой, низко опуская голову, скрытую под рваным капюшоном мешковатой накидки. Пираты расступились, пропуская необычного гостя на верхнюю палубу. Ян вышел навстречу старику, не упуская из вида Рыжую Мэри.
        - Так где «Мечта»? - резко спросил капитан, в его голосе слышалась нескрываемая угроза. В руках он продолжал сжимать сабли.
        - Сейчас, сейчас, - прошамкал тот, медленно обходя телегу. - Только карту достану и покажу.
        Неловкими движениями он стал доставать из груды хлама снизу какие-то карты. Вдруг он задел локтем несколько наваленных в груду горшков и зеркал. Они со звоном полетели вниз, разбиваясь и раскатываясь в разные стороны. Старик заохал, запричитал и принялся извиняться. Пираты засмеялись, кто-то, поняв, что к Рыжей Мэри капитан вернется нескоро, стал спускаться на берег. Нищий принялся, охая, подбирать целые горшки, ежесекундно извиняясь и неловко складывая их обратно в телегу.
        - Где корабль, старик? - спросил Ян, теряя терпение.
        - Два горшочка, и все покажу, - тяжело дыша, ответил тот.
        Капитан резко убрал свои сабли и стал барабанить носком сапога по палубе. Неуклюжий гость пошел подбирать оставшиеся черепки, таща за собой скрипучую и грозящую развалиться повозку. Пираты были вынуждены расступаться перед ним, продолжая смеяться и бросать обидные прозвища. Старик отошел почти к самому борту, отделив себя телегой от всей команды корабля. Теперь он стоял в нескольких шагах от Сесилии, рядом с которой стояло несколько десятков пиратов. Между нищим и Рыжей Мэри лежал горшок. На мгновение взгляды их встретились. Старик схватился за спину, громко заохал и застонал.
        - Говори, где корабль!!! - взревел Ян.
        - Моя спина…
        - Говори! Не заставляй меня ждать!
        - Спина…
        Сесилия не колебалась больше ни секунды. Она сделала шаг вперед и, подняв горшок, медленно и осторожно понесла его к телеге.
        - Рыжая! - сверкнул глазами капитан.
        - Ян, у меня нет оружия. Я одна на твоем корабле. Неужели ты испугался глиняного горшка у меня в руках? - насмешливо спросила она, обходя телегу.
        - Отойди оттуда, а то я стреляю, - закричал кто-то из команды.
        Сесилия спокойно пожала плечами и сделала еще шаг к борту.
        В следующий миг старик быстро выпрямился и, схватив стоящую на телеге вазу, швырнул ее в самую гущу пиратов. Палубу осветила яркая алая вспышка взрыва. Несколько пиратов закричали от боли, хватаясь за окровавленные места, кто-то повалился замертво, кто-то негодующе заорал проклятия. Вся палуба погрузилось в густой серый непроглядный дым, несколько человек громко кашляли. Рыжая Мэри схватила за руку Патрика, и они прыгнули на нижнюю палубу, больно ударившись о твердое дерево.
        - За ними, идиоты!!! - закричал капитан, отделяемый от беглецов телегой и пробоиной в палубе.
        Прыжок с такой высоты болезненно отозвался во всем теле Патрика, голова его на мгновение закружилась, в ушах зазвенело. Но близость опасности придала ему сил и он, срывая на ходу лохмотья, побежал следом за Сесилией к трапу. Позади них слышалась брань пиратов, частые выстрелы и тяжелые удары ног о нижнюю палубу. Кто-то схватил Мэри за руку, из последних сил ей удалось отпихнуть преследователя. Рядом с ухом милорда Вэндэра просвистела пуля. Еще мгновение, и Сесилия, схватив молодого человека за запястье, уже перепрыгивала с борта на причал. Очутившись на берегу, они кинулись бежать, не разбирая дороги и не оглядываясь назад. Сердца обоих учащенно бились, кровь пульсировала в висках. Близость опасности, свистящие рядом пули, скрежет занесенных над их спинами кинжалов и грозный топот приближающихся разбойников придавал им сил бежать дальше.
        Неожиданно путь беглецам преградили пятеро пиратов. Патрик замер. Молниеносным движением пиратка выхватила из сапога нож и с криком прыгнула на людей Яна. Те отскочили в стороны, девушка пролетела над ними, не причинив никому вреда. Она побежала дальше, оглядываясь на остолбеневшего спутника. Сильный удар по плечу быстро вернул Патрика к реальности. Резким движением он повалил на землю обидчика и, раздавая обильные удары преградившим путь разбойникам, побежал следом за Мэри.
        Вскоре союзники завернули за угол. Сесилия остановилась, хрипло дыша и пристально глядя в сторону «Победы». Одно мгновенье они переводили дыхание, но не больше. Сорвавшись с места, девушка побежала вглубь переулков, Патрик не отставал ни на шаг. Люди Яна тоже не отставали, хотя расстояние между беглецами и преследователями увеличилось. Миновав перекресток и выиграв несколько секунд, Сесилия и милорд Вэндэр замерли за стеной обветшалого дома, переводя дыхание и напряженно вслушиваясь в приближающийся топот. Вдруг до острого слуха Мэри донесся негромкий возглас одного из людей Яна:
        - Куда эти чертяки подевались?
        - Сюда! - прошептала Сесилия, быстро отступая вдоль стены дома.
        Через мгновение они уже стояли около двери трактира. Осторожно отворив ее, девушка проскользнула внутрь, Патрик, смахнув соленые капли пота со лба, последовал за ней.
        В трактире наудачу не было никого, кроме хозяина. Тот вяло поднял глаза на посетителей и безразлично зевнул. Не говоря ни слова, Рыжая Мэри потащила Патрика в коридор, ведущий в комнаты для постояльцев. Остановившись возле первой комнаты, пиратка выбила плечом хлипкую дверь и вбежала в грязное помещение. В следующий миг они уже услышали, как с громкой бранью в пивную ворвались люди Яна. Сесилия распахнула окно и выпрыгнула на улицу, Патрик последовал за ней. Еще мгновение, и они уже выходили с черного входа соседнего паба. Оказавшись на узкой улочке, где и двум людям разойтись было бы сложно, они переглянулись.
        - Надо бежать дальше, - задыхаясь, проговорила девушка.
        - Да.
        В этот момент послышался раскат грома, сверкнула молния. Из мрачной черной тучи на землю стали падать частые и крупные капли дождя.
        Сделав над собой усилие, Мэри твердо кивнула спутнику и побежала дальше. Сил у милорда Вэндэра уже не осталось, но он вспомнил, что, в отличие от него, Сесилия не пила и не ела. Устыдившись своей усталости, он побежал догонять разбойницу. За соседним поворотом слышалась погоня, не желавшая упускать свои жертвы.
        Дождь быстро расходился, становясь все сильнее и сильнее. Через минуту уже нельзя было ничего различить дальше, чем на двадцать шагов. Серой непроглядной стеной дождь вставал между беглецами и разбойниками, давая возможность молодым людям скрыться. Погоня начала отставать.
        После следующих десяти минут бега Патрик ясно понял, что потеряет сознание от усталости, если не остановится. Перед глазами прыгали черные пятна, в ушах звенело, дыхание прерывалось, сердце желало выпрыгнуть из груди. Было заметно, что Сесилия чувствует себя еще хуже. Неожиданно она резко остановилась и прислушалась. Ничего, кроме частых и глухих ударов капель, слышно не было.
        - Может, передохнем? - прохрипел Патрик, хватаясь одной рукой за стену ближайшего здания, а другую прижимая к болевшему боку.
        - Да, - прерывисто дыша, прошептала та. - Пойдем в этот трактир, о нем ходит дурная слава. Туда Ян не сунется.
        - С чего вы взяли?
        - Он считает это ниже своего достоинства, - криво усмехнулась девушка.
        Сил отвечать не было, и Патрик согласно кивнул мокрой головой.
        Медленно и неспешно они миновали два здания, подставляя разгоряченные лица прохладным крупным каплям. Перед самым входом в темный неприветливый трактир Патрик остановился и скинул рваный и вымокший балахон нищего. Сесилия тяжело вздохнула и с наслаждением слизнула с губ прохладную живительную влагу дождя.
        Они постояли на воздухе еще несколько секунд, и тут до слуха Патрика донеслись громкие злые голоса. Больше медлить было опасно. Мэри устало расправила плечи и отворила скрипнувшую входную дверь.



        Глава 12

        Перед спутниками открылось маленькое, пахнущее сыростью помещение. За одним из беспорядочно расставленных столов сидели два сильно подвыпивших разбойника. Увидев вошедших, они потупили глаза и стали тихо перешептываться. Рыжая Мэри медленно двинулась к хозяину заведения, раздвигая на своем пути грязные заляпанные стулья и обходя валявшиеся на полу очистки и объедки. Угрюмое лицо толстого трактирщика, одетого в забрызганный фартук, повернулось в сторону приблизившейся девушки. Кашлянув, чтобы голос не был хриплым и измученным, Мэри произнесла:
        - Я хочу рыбную похлебку и пять чарок воды.
        Трактирщик тупо уставился на странную, промокшую до нитки посетительницу. Вдруг он не выдержал и громко неприятно захохотал. Двое пьяных с интересом уставились на происходящее.
        - Здесь подают только виски, крошка. А если ты хочешь воды, то иди к колодцу, заодно и для свиньи моей можешь принести, - сладким голосом закончил он, все еще продолжая смеяться.
        Сесилия наклонила голову набок, правый глаз ее слегка прищурился, левый уголок рта пополз вверх, растягивая рот в кривой ухмылке. Сил, чтобы драться, у нее не было, но неизбежность этого она видела ясно.
        - Ты не знаешь, кто я? - тихо спросила она.
        - Мокрая курица, непонимающая, куда пришла, - весело отозвался тот.
        В следующее мгновение в руке Мэри блеснул нож. Одним прыжком она повалила веселого хозяина на пол. Через миг она уже прижимала левой рукой холодное наточенное лезвие к жирному красному горлу трактирщика, стоя одним коленом у него на груди. Сесилия резко выставила вперед запястье правой руки. Татуировка в виде якоря, разбивающего завязанную в узел цепь, появилось перед маленькими бегающими глазками толстяка.
        - Я - Рыжая Мэри. Надеюсь, это тебе о чем-то говорит? - спросила она хриплым голосом, отчего трактирщик позеленел.
        - Д-д-да. П-про-ростите-те, - прошептал он. - Я вас не уз-з-знал.
        - Простить? - усмехнулась разбойница. - Эй, Патрик, ну что, простим его?
        - Конечно, - слабо улыбнулся тот, обессиленно опираясь на соседний стол.
        - Чтобы через пять минут на столе стояла моя еда, - так же хрипло приказала Мэри, поднимаясь на ноги.
        Трактирщик, кряхтя, поднялся, продолжая ворчать извинения и тереть красную вспотевшую шею. Сесилия проглотила слюну, стараясь смочить пересохшее до боли горло, и, кивнув Патрику, села за дальний столик. Милорд Вэндэр присел напротив, восхищаясь дерзостью своей спутницы.
        Только сейчас он по-настоящему понял, насколько сильно она устала. Промокшая до нитки, впрочем, как и он сам, Сесилия сидела, низко опустив голову и тяжело дыша. Кровоточащие губы ее были слегка приоткрыты, темно серые глаза смотрели устало и сонно, сильные загорелые руки обессиленно лежали на столе. Мускулистые плечи были опущены, спина сгорбилась. По раскрасневшемуся лицу сбегали капельки воды, появляющиеся из мокрой повязки на голове. Сесилия дернула плечом и сняла повязку. Один из мокрых локонов безжизненно упал ей на нос, мешая взгляду. Мэри вяло дернула головой, откидывая волосы назад. В этот момент она показалась Патрику красивее, чем все причесанные и разодетые в пышные французские платья дамы из высшего общества с выбеленными волосами и лицами, всегда с томными ужимками и натянутыми улыбками.
        Сесилия посмотрела на сидевшего напротив Патрика, и взгляд ее смягчился.
        - Спасибо тебе, - медленно проговорила она сиплым голосом. - Ты даже не представляешь себе, что ты для меня сделал.
        - Я постарался вернуть долг, - пожал плечами он.
        - Ты сделал больше.
        В этот миг к их столу поспешно подбежал трактирщик и, сопя любезные извинения, с грохотом поставил на стол пять чарок воды. Сесилия схватила ближайшую к ней кружку и с жадностью, большими глотками стала втягивать прохладную влагу. Трактирщик проворно удалился и принес заказанную рыбную похлебку. Мэри кивнула ему, после чего полный хозяин, все еще с сомнением косясь на пиратку, с испуганной улыбкой произнес, что вся еда - за счет заведения, и поспешно удалился.
        Опустошив почти мгновенно миску с подозрительной на вид похлебкой и четыре чарки с водой, Рыжая Мэри откинулась на спинку стула и медленно перевела дыхание. Помолчав несколько секунд, она заговорила:
        - Патрик, ты сказал, что вернул долг, но я что-то не понимаю, какой?
        - Вы вывели нас с «Мечты», довезли до берега, - несколько скованно отозвался он.
        - Давай на «ты»? - усмехнулась девушка. - Неужели Кристофер тебе не рассказал, почему я вытащила тебя?
        - Рассказал.
        - И несмотря на это, ты пошел спасать меня? - с сомнением вздернула бровь разбойница.
        - Но ты же поменяла свое решение в порту, разве нет? Почему ты это сделала? Почему передумала использовать меня как заложника? Я вытащил тебя с «Победы» и, думаю, имею право кое-что знать.
        - Имеешь, - вяло протянула Сесилия. - Я думала, что на «Победе» меня убьют. Точнее, я была в этом уверена. Хотела сделать хоть одно доброе дело в своей жизни, - она грустно улыбнулась. - Наверно, это смешно слышать от пиратки, которая всю жизнь славилась своей жесткостью и холодной решимостью?
        - Немного, - улыбнулся Патрик. - Думаю, у тебя с голоду мозги поехали.
        Сесилия тихо рассмеялась. Она и не ожидала, что этот человек вообще имеет чувство юмора. Помолчав, девушка сказала:
        - Я помогу тебе выбраться с Тартуги, а теперь расскажи, как получилось, что ты оказался на «Победе»?
        - Ну, я услышал от одного пирата, что ты на этом корабле.
        - Патрик замялся и тихо признался: - Так непривычно обращаться к даме, на «ты». Так вот, у меня хорошая память на местность, и я легко добрался до порта. Оказавшись около «Победы», я стал думать, что делать дальше. Тут ко мне подошел какой-то оборванец с телегой, тогда у меня и появилась эта идея. Обменяв его вонючее тряпье и телегу на мои часы, я пошел к кораблю. Остальное ты знаешь.
        - Дорогие часы были?
        - Конечно, - с горечью признался Патрик, - французские. Из чистого золота, ручная работа. Мне их на совершеннолетие подарил граф Улвард.
        Вместо ответа Мэри присвистнула.
        - А что за взрывчатка в горшке была?
        - Не знаю, - отозвался он, - я схватил первую попавшуюся мне под руку вазу и швырнул ее. Для меня было не меньшим потрясением, когда она взорвалась.
        Сесилия кивнула, широко зевая. Глаза ее медленно закрывались, все тело окутывала приятная дремота. Сил, чтобы бороться со сном, уже не было. Посидев еще несколько минут за столом, она поднялась и подошла к хозяину трактира. Вскоре Сесилия уже подходила к Патрику, крутя на пальце ключ.
        - У нас есть двухместный номер.
        - Один!? - опешил тот. - Почему не разные?
        - Наверное, потому, что у хозяина есть дубликат всех ключей, а на Тартуге большое количество воров и убийц.
        - Что?
        - Да не волнуйся ты так, - наморщилась Мэри, видя щепетильность Патрика. - В одежде я спать буду. Пойдем.
        - Я не пойду, ты хоть и Рыжая Мэри, но остаешься дамой. Идти с тобой в одну комнату для меня - это низость.
        - Вскоре сюда начнут приходить посетители, и я бы не советовала тебе оставаться с ними наедине, - начиная раздражаться, произнесла она.
        - Я не могу.
        Бороться с сном было выше ее сил. Выругав про себя глупость и воспитанность Патрика, она буркнула: «Как знаешь» и пошла в снятый номер.
        Милорд Вэндэр сидел несколько минут, погруженный в свои мысли. Из них его вывели громогласные песни двух пьяных разбойников. Быстро обернувшись, Патрик увидел обнявшуюся парочку, горланящую нескладные куплеты. Пересев спиной к стене так, чтобы был виден весь зал, он почувствовал себя немного лучше.
        Прошло еще немного времени, и милорд Вэндэр почувствовал, что его тоже начинает морить сон. Он тряхнул головой. Нет, спать в таком месте нельзя. Если уж Рыжая Мэри говорит, что об этом трактире ходит дурная слава, и Ян брезгует сюда заходить, значит, это действительно скверное заведение. От этих мыслей ему стало не по себе, к горлу подкатил комок, желудок свело. Может, и правда пойти в комнату к Мэри? Но он тут же откинул эту мысль как непристойную.
        Пьяные горланили все громче, трактирщик постоянно с недоверием косился на него, бросая острые взгляды. На улице начинало темнеть. Помимо безотчетного страха, Патрику становилось очень холодно. С мокрой одежды на пол уже накапала целая лужа воды, в сапогах хлюпало, а мокрые волосы неприятно прилипли ко лбу. Он бросил на трактирщика быстрый взгляд, тот потупил глаза и отвернулся. Воспользовавшись моментом, Патрик быстро стянул сапоги и, вылив из них воду в темный угол, надел обратно. Ногам стало немного теплее. Ощущение от прилипшей мокрой одежды было мерзкое. Мало того, он постоянно ловил на себе чей-нибудь колючий взгляд. На улице почти полностью стемнело. Милорд в очередной раз удивился, как быстро пронесся этот безумный день.
        Вдруг дверь отворилась, и в помещение зашли, громко переговариваясь, двое пиратов из команды Яна. Лорд охнул и постарался вжаться в стену, бежать в комнату Рыжей Мэри было уже поздно. Безумная надежда, что его не заметят, бешено билась в голове. Его сковал панический страх, мешающий здраво рассуждать и быстро действовать.
        Двое разбойников, не замечая никого, кроме самих себя, заказали выпивку и сели вблизи Патрика. Они выпили по чарке, потом еще по одной и только тут огляделись по сторонам. Тяжелый взгляд одного из них упал на мокрого человека. Он моргнул, тряхнул головой и посмотрел еще раз. Не веря своим глазам, он окликнул товарища:
        - Слушай, а это не наш нищий?
        - Он, - мрачно произнес второй.
        Эти слова прозвучали как смертный приговор. Патрик вскочил с места и бросился к лестнице на второй этаж. Но двое разбойников оказались проворней и преградили ему дорогу. Один прыгнул к Патрику, ударил его по ногам и повалил на пол, второй схватил его за руки. Милорд Вэндэр отчаянно брыкался, дергался, но все его усилия были напрасны. Меньше чем через минуту один из пиратов схватил его за горло железной хваткой и принялся душить. Другой цепко держал его руки. Воздух стал катастрофически быстро заканчиваться, перед глазами все поплыло. Красные пятна запрыгали со всех сторон в бешеном танце. Патрик уже не различал, где низ, а где верх. Из груди вырывались сдавленные хриплые звуки. В ушах зазвенело. В голове мелькнула последняя ясная мысль, что это - конец.
        Вдруг боль в горле исчезла. Он закашлялся, вдохнул и потерял сознание.



        Глава 13

        Первым ясным ощущением Патрика была сильнейшая боль на горевших щеках. До него донесся далекий и сиплый голос, предлагавший принести виски. Не менее далекий, но теперь женский голос согласился. Патрик с трудом дышал. Каждый глоток спертого, пропитанного запахом пива воздуха отдавался неимоверной болью в горле. Неожиданно огненная жидкость обожгла ему губы и потекла по горлу.
        Он закашлялся и открыл глаза. Расплывчатый трактир стал приобретать ясные очертания, голова прояснилась. Нервным движением он схватился за шею и приподнялся на локтях. Над ним стояли растрепанная Сесилия с бутылкой в руке и толстый обеспокоенный трактирщик. Патрик еще раз тяжело перевел дыхание и присел.
        - Ну наконец-то! - выкрикнула Мэри с какой-то холодной ноткой в голосе.
        Милорд Вэндэр потер все еще горевшие от сильных ударов щеки и не своим голосом спросил:
        - Где люди Яна?
        - Одному посчастливилось уйти с пулей в плече, другой смог-таки сбежать от меня через окно, - напряженным тоном заметила Рыжая Мэри. - Тебе надо благодарить трактирщика. Если бы он меня не разбудил, тебя бы уже здесь не было.
        Патрик благодарно кивнул хозяину пивной в заляпанном фартуке.
        - Надо уходить отсюда, - велела разбойница. - Эти двое скоро приведут сюда всю команду Яна.
        Опираясь на поданную ему сильную руку девушки, милорд Вэндэр поднялся на ноги. Постояв пол минуты на одном месте, он, наконец, пришел в себя. Поблагодарив трактирщика, он быстрым шагом последовал к выходу из зловонного сырого помещения следом за Рыжей Мэри.
        Сесилия шла к выходу с холодным решительным взглядом. Она не могла простить себе, что усталость взяла вверх и двое врагов смогли уйти от нее. Но еще больше она злилась на то, что Патрика чуть не убили. Того, кто вывел ее с «Победы», душили, а она мирно спала. Рыжая Мэри тяжело вздохнула. Если бы Патрика убили, она удушила бы людей Яна голыми руками. Она бы их из-под земли достала. Резким движением она оттолкнула в сторону стоявший на проходе стул. Сделав еще несколько быстрых шагов вперед, Сесилия с силой ударила ногой по двери. Холодный ветер ночи подул ей в лицо.
        - Куда мы идем? - раздался позади голос спутника.
        - Нам нужно безопасное место для ночлега.
        - Так куда мы идем?
        Сесилия отошла от двери трактира и задумалась. Идти в харчевни или пивные было опасно. Идти к ней домой - еще опасней. Там, она в этом не сомневалась, ее ожидали люди Яна, впрочем, как и в «Зеленом яблоке».
        - Я не знаю, - глухо отозвалась она.
        - Я конечно, впервые на Тартуге, - начал Патрик, пытаясь говорить твердо, чтобы не ударить в грязь лицом перед этой отважной девушкой. - Но… Я не уверен… Но, может, нам стоит переночевать там? - с этими словами он указал рукой на темный силуэт заброшенного дома.
        Сесилия с одобрением взглянула на молодого человека. Быстрым шагом они направились к дому по все сгущающейся темноте ночи. С моря дул холодный пронизывающий ветер, а мокрая одежда прилипала к телу, отчего холод становился невыносимым. Патрика пробирал озноб, зубы его быстро стучали, ноги то и дело сводило, по спине пробегали мурашки. Мокрые волосы, неприятно лежавшие на лбу, мешали и без того уставшим и воспаленным глазам. Сесилию он видел только со спины, но догадывался, что чувствует она себя не лучше.
        Вскоре они подошли к обветшалому, накренившемуся на бок темному дому Окна его были заколочены. Крыша в некоторых местах прогнила и обвалилась. Распахнутая настежь дверь протяжно и болезненно скрипела на ржавых кривых петлях. Темный мох покрывал две сломанные ступени. Густая паутина обвивала один косяк покореженной оконной рамы. Изнутри тянуло сыростью и гнилью. Из небольшой щели в стене выскочила черная крыса и, недовольно глянув на людей желтыми глазками, побежала прочь от дома, который уже давно считала своим владением.
        - Если бы привидения существовали, то жили бы они именно здесь, - пробормотал Патрик, стараясь прогнать безотчетный ужас.
        - Ты же вроде предлагал эту развалину как убежище?
        Насмешливый голос Сесилии придал ему сил и решимости. До боли сжав зубы, милорд Вэндэр поднялся на мягкую, скользкую и гнилую ступень. Мерзкое ощущение, что ноги провалились в мох и грязь, тошнотой подступило к горлу. Он сделал еще шаг и зашел внутрь темного дома.
        Сесилия с удивлением и уважением смотрела на медленно входящего в дом Патрика. Сколько раз она проходила мимо этого строения, и сама мысль, что туда надо зайти, казалась ей мерзкой. Если бы Патрик не пошел туда, она ни за что не решилась бы переночевать здесь. Лучше было идти обратно в темный и сырой трактир, ожидая прихода людей Яна. Сесилии было стыдно признаться себе, но это здание внушало ей страх. Сделав над собой не меньшее усилие, чем Патрик, разбойница зашла в обветшалый покосившийся дом.
        Вскоре глаза спутников привыкли к темноте. Еле различая предметы, Рыжая Мэри почти на ощупь обнаружила лавку и опустилась на нее. В этот же момент раздался жуткий скрип, хруст дерева, и лавка проломилась. Больно ударившись о деревянный пол, Мэри, кряхтя и бормоча проклятья, поднялась, растирая ноющую спину. Патрик осторожно поддержал ее под локоть и помог усесться на пол. Постояв некоторое время в раздумьях, он присел рядом с девушкой.
        В этот миг в полутьме ужасающего его дома он в очередной раз увидел, насколько разительно отличается Сесилия от всех дам, с которыми он был раньше знаком. Непонятное чувство закралось в его сердце. Патрик посмотрел на красивые черты загорелого лица, усталые, но пристальные темно-серые глаза, мокрые локоны, и чувство, так быстро появившееся в его душе, стало сильнее.
        - Хорошо, что хоть ветра здесь нет, - зевнула девушка и прилегла на пол.
        - Доброй ночи, - вежливо и немного скованно произнес он.
        - Угу.
        Не успела голова Сесилии коснуться неприятно пахнущего сырого пола, как она уже уснула. Патрик тоже прилег и сомкнул глаза, различные мысли кружились у него голове. В непроглядно мрачном углу дома пробежала мышь. Дверь протяжно заскрипела и захлопнулась сильным порывом ветра, поднимая клубы пыли. Сильный запах плесени и сырости ударил милорду в нос. Вместе с тем он понял, что жизнь его уже никогда не примет прежнего безразлично-спокойного, неизменно величественного русла.



        Глава 14

        Раздался тихий скрип двери, негромкие, но отчетливые шаги донеслись до тонкого слуха Сесилии. Она резко открыла глаза и вскочила на ноги. Солнце яркими лучами пробивалось сквозь толстые щели забитых окон. Тишина. Рыжая Мэри отчетливо чувствовала чье-то присутствие. Медленно и осторожно она стала поворачиваться, ища глазами гостя. В руках у нее уже зловеще блестел нож.
        Послышался тихий, почти беззвучный шаг позади.
        Медленный поворот головы пиратки, осторожный, словно у охотника, боящегося спугнуть дичь. Краем глаза она уловила промелькнувшую тень. Молниеносным движением Рыжая Мэри повернулась и сбила с ног на пыльный пол крупного мужчину. В следующий миг у его горла уже сверкало лезвие. Вдруг Сесилия замерла, казалось, она даже перестала дышать. Пленник тоже не шевелился.
        Патрик, быстро проснувшийся, с интересом наблюдал за поведением спутницы.
        Наконец Мэри встала на ноги и со свистом засунула нож за пояс. Следующим ее движением была протянутая лежавшему мужчине рука. Он взялся за нее и со вздохом встал. Стряхнув с себя пыль, он открыто улыбнулся и радостно проговорил:
        - Рад, что с тобой все в порядке, Мэри.
        - Зачем ты меня напугал, Роджер? - сухо осведомилась девушка.
        - Мэри, разве тебя возможно напугать? - искренне рассмеялся тот.
        - Вчера меня чуть не убил Ян.
        - Я знаю, - безмятежно заметил Роджер. - О вашем бегстве и внезапном исчезновении говорит вся Тартуга. Люди Яна весь порт прочесали в вашем поиске. Да, и вот еще что: ты можешь идти домой, его уже не стерегут. Ян сразу понял, что ты туда не сунешься, и снял оттуда людей еще в полночь.
        - Это хорошие вести. Как ты меня нашел?
        - Случайно, - протянул гость, но тут взгляд его упал на Патрика: - Кто это с тобой? Я его знаю?
        - Нет. Это… - Сесилия замялась, обдумывая, что стоит рассказать не очень близкому другу. - Его два месяца назад взял в команду Черный Волк. Мы вместе спаслись. Его имя Патрик.
        Милорд Вэндэр в изумлении уставился на девушку, но, поймав ее быстрый взгляд, улыбнулся и кивнул Роджеру. Тот хмыкнул.
        - Вас хорошенько потрепало. Если потребуется помощь, Мэри, ты знаешь, я всегда ее окажу. Тем более сейчас. Я, как и ты, Яна не жалую. Мне жаль твоего дядю. Он был мне хорошим другом и напарником.
        Сесилия кивнула в знак благодарности. Постояв еще несколько секунд, Роджер почесал густую бороду, пробормотал слова прощания и быстро удалился по своим делам. Патрик вопросительно взглянул на разбойницу.
        - Если кто-то узнает о твоем происхождении, тебя убьют, - не оборачиваясь, глухо произнесла она. - Сейчас мы пойдем в мой дом, там поедим, переоденемся. После этого сразу же направимся в соседнее поселение, там есть порт, в нем ты сядешь на корабль. После этого мы расстанемся.
        Последние слова дались ей с трудом. Несмотря на свою грубость, Сесилия тоже успела привязаться к этому странному вежливому, несколько не понятному ей человеку. Патрик настолько сильно отличался от того окружения, в котором привыкла находиться девушка, что не мог не заинтересовать ее. Она вздохнула и, с усилием прогнав эти мысли, вышла из покосившейся лачуги.
        Миновав несколько улиц, спутники очутились на торговой улочке. Пройдя ее, они сделали крюк, обходя пристань, и подошли к короткой улице. Там, как показалось Патрику, стояли миниатюрные копии самых шикарных дворцов мира. Пройдя самый шикарный дом, принадлежащий губернатору Тартуги, который брал деньги со всех капитанов, они миновали еще несколько коттеджей, прежде чем остановились у двухэтажного особняка из белого камня.
        Дом принадлежал Рыжей Мэри. Фасад его украшали толстые колонны из светло-серого мрамора. Белые ступени были обрамлены позолоченными витыми перилами. Балкон на втором этаже был отделан красным мрамором, по бокам его стояли две огромные греческие вазы. На вазах красовались причудливые, тончайшей работы барельефы из золота, которые довершали рубины и гранаты. Дикий виноград зелеными разлапистыми листьями обвивал окна на втором этаже. На всех окнах дома стояли искусно и изящно выполненные кованые решетки. Входная дверь дома была толстой и прочной, внизу двери находился причудливый и сложный замок с тремя замочными скважинами.
        У Патрика невольно захватило дух от этого великолепия. Несмотря на то, что его замок был огромен и более красив, гармоничность и пышность этого жилища были бесспорны.
        - Неужели ты здесь живешь?
        - В то время, что не провожу в море, да.
        - Я не думал, что твой дом - такой, - тихо признался он.
        Сесилия скорчила гримасу и, вытащив из сапога ключ, подошла к двери. Милорд Вэндэр переминался позади с ноги на ногу. Он чувствовал, что обидел девушку. И как только у него могли вырваться эти пустые слова?
        Рыжая Мэри зашла в дом и, подождав, пока войдет Патрик, закрыла дверь. Пройдя в одну из комнат, она скинула с себя жилет и кожаный пояс с ножом. Радостно вздохнув, хозяйка дома прошла к одному из шкафчиков и вытащила из него запыленную бутылку, откупорила ее и сделала несколько глотков из толстого горлышка. По щекам Мэри разлился румянец, в утомленных глазах появился азарт. Ей стало лучше, она опять чувствовала себя Рыжей Мэри, хозяйкой положения. Переведя дыхание, она вышла из комнаты и, не заботясь о госте, отправилась в спальню на втором этаже. Радость, что она наконец-то дома, согревала ее и успокаивала. Казалось, что никакая опасность не страшна ей в родных стенах.
        Поднявшись по лестнице, Сесилия очутилась на втором этаже, где свернула к комнатам. Не успела она сделать и пяти шагов, как тихий шорох насторожил ее чуткое ухо. Сеси замерла, напряженно вслушиваясь в тишину. Шорох повторился. Рыжая Мэри сделала бесшумный шаг по направлению к ближайшей двери. Казалось, шум шел из-за нее. Она напрягла плечи и вся сгруппировалась. Сильным ударом ноги девушка распахнула дверь. В тот же миг на нее уставилось черное дуло пистолета и грубый бас злорадно произнес:
        - Вот так Ян обрадуется!
        Сесилия отшатнулась назад.
        - Стой! - приказал пират и щелкнул предохранителем пистолета. - Руки подними, Рыжая! Ты знаешь, я медлить не стану, выстрелю. Так, теперь медленно поворачивайся. Пошла вниз!
        Сесилия начала медленно спускаться вниз по ступеням. Холодное дуло плотно прижималось к ее затылку.
        - Ян тебя, наверно, наградит, - достаточно громко сказала Сесилия, надеясь, что эти слова услышит Патрик. - Верно, Ардан?
        - Молчать!!! Еще одно слово - и я выстрелю! - прикрикнул с ненавистью тот.
        Осторожно они спустились по лестнице. Стараясь идти медленно, насколько это было возможно, Сесилия продвигалась к двери.
        - Я должна открыть дверь, - спокойным, ровным тоном произнесла она, беря ключ с ближайшей полки.
        Разбойник прижал дуло пистолета еще крепче к ее затылку и стал пристально следить, как Рыжая Мэри поворачивает ключ.
        Вдруг раздался глухой удар, Ардан покачнулся. В следующее мгновение пират уже лежал на полу, потеряв сознание. Патрик отбросил медный поднос в сторону. Сесилия быстро обернулась и в порыве эмоций обняла милорда. Один миг они, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза. В следующую секунду их губы слились в страстном горячем поцелуе. Эмоции и чувства переполняли их. Все вокруг перестало существовать, казалось, мир остановился.
        Неожиданно лежавший на полу разбойник что-то прокряхтел. Двое влюбленных резко вернулись с небес на землю. Сесилия вздрогнула и заговорила:
        - Надо его связать.
        - Да.
        - Возьми ремни в той комнате, если очнется, ударь подносом еще раз. Я пойду переоденусь и поищу тебе вещи. Может, что из одежды дяди тебе подойдет.
        Патрик кивнул и поплелся искать ремни. Безумные мысли лезли ему в голову. Одна из них была назойливей остальных, та, что пришла ему еще вчера ночью в заброшенном доме: «А что если… Нет, что скажет сестра? Хотя какая разница, что она скажет? Да и скажет ли? Но… Да, это „но“ большое. Так стоит ли? Да! Уверен ли он? Да. Не пожалеет ли? Нет. Но будет очень, очень, очень сложно. Он это знает. Сейчас или никогда. Если он не сделает это, то будет всю жизнь жалеть об упущенном шансе».
        Патрик связал лежавшего разбойника и присел возле него на корточки.
        Вскоре к нему спустилась Сесилия с охапкой одежды в руках. Сама она переоделась и переобулась в чистые вещи, хотя совершенно такие же по покрою. На ней все также были узкие брюки, серая майка без рукавов, кожаные высокие сапоги, ремень и жилет. Отдав Патрику одежду, Сесилия указала ему на соседнюю комнату. Через несколько минут милорд Вэндэр вышел в холл в совершенно новом обличии. Черные широкие штаны, заправленные в поношенные сапоги выше колена и держащиеся только благодаря широкому черному ремню, белая тонкая рубаха, на несколько размеров больше него самого, красовались теперь на Патрике.
        Сесилия оглядела его и довольно хмыкнула:
        - Теперь ты идеально подходишь к своей легенде о матросе.
        Патрик скованно кашлянул и присел на одну из ступеней лестницы. Девушка, одобрительно кивнув, отправилась заполнять свою новую одежду оружием. Через несколько минут она вернулась в холл. Присев на пол напротив милорда она принялась чистить один из взятых пистолетов.
        - Мэри, - слабо заговорил Патрик, голос изменял ему, язык становился ватным: - Что вы, - он тряхнул головой, - то есть ты, собираешься делать, когда я уеду?
        Девушка отложила пистолет в сторону и вопросительно взглянула на собеседника. Тот потупил карие глаза, сердце его отбивало бешеный ритм.
        - Не знаю, - протянула Рыжая Мэри.
        - Я вот подумал…
        - Что? - легко и с любопытством спросила она, улыбаясь краешками губ.
        - Ты сочтешь меня безумцем…
        - Что? - тон ее становился все более напряженным и нетерпеливым, глаза, казалось, впились в лицо Патрика.
        - Как ты отнесешься к одному моему предложению? Что если бы у тебя была возможность раз и навсегда изменить свою жизнь? Изменила бы ты ее?
        - Что ты имеешь в виду?
        - Смогла бы ты отказаться быть Рыжей Мэри?
        - Я никогда не думала об этом, - с трудом выдавила она, мысли ее лихорадочно забегали.
        - Так подумай сейчас.
        Она серьезно кивнула, обдумывая вопрос, взвешивая все «за» и «против». Неужели этот человек хочет предоставить ей возможность начать все заново? Такого Сесилия ожидать не могла. «Но если это правда? Если судьба предоставляет ей шанс? И в тот момент, когда последнего ее родственника убили, когда кораблей и команды у нее нет, когда Ян и его люди ведут на нее охоту. Хочет ли она вырваться, перечеркнуть все раз и навсегда?» Сесилия не могла найти ответа.
        Патрик не торопил ее отвечать, он терпеливо ждал.
        - Это зависело бы от обстоятельств, - наконец произнесла Рыжая Мэри.
        Милорд Вэндэр кашлянул и потер подбородок, говорить становилось все сложнее. Комок подступил к горлу, дышать стало тяжело.
        - Я… Я хочу предложить тебе, Сесилия Лоунфер, - он запнулся, но, подумав несколько секунд, отчетливо произнес: - Я предлагаю тебе стать моей женой. Согласишься ли ты?
        Наступила тишина. Казалось, было слышно, как бьются сердца у присутствующих. От напряжения в комнате стало душно. Патрик боялся даже дышать, чтобы не нарушить эту волшебную тишину.
        - Если это шутка, то она неудачная, - тихо произнесла опешившая разбойница.
        - Это не шутка, - серьезно отозвался он.
        Сесилия задумчиво изучала нос своего сапога, покусывая нижнюю губу и неторопливо размышляя. Да, Патрик ей нравился, даже очень. Но как она сможет жить жизнью великосветской дамы? Даже если она приложит все усилия, она не сможет измениться за день, за неделю и даже за год. А может, Патрик предложил ей это из-за поцелуя? Она пристально посмотрела на него. Нет, было видно, что он думал об этом дольше, чем несколько минут. Он богат, мелькнуло у нее, но волна негодования на саму себя заглушила этот голос. Как может она быть настолько расчетлива? Нет, если она и согласится, то деньги будут не при чем. При надобности она и сама добудет себе на жизнь. Здравый разум подсказывал ей слова отказа. Презрение к этому предложению захлестнуло гордую Мэри. Она знала, что обязана отказать, но сердце говорило иначе.
        - Я пиратка, - тихо произнесла она, - тебе будет непросто со мной.
        - Я знаю, - последовал такой же тихий, но твердый ответ.
        - Тогда скажи, неужели ты и вправду хочешь ввести меня в свой мир?
        - Да. Но хочешь ли этого ты?
        Сердце Сесилии бешено заколотилось, а руки похолодели. Как давно она так не переживала! От загорелых щек отхлынула кровь, лицо побледнело.
        - Я согласна, Пат, - улыбнулась она мягкой, такой не привычной для нее улыбкой.
        Патрик тоже улыбнулся и, сделав несколько шагов вперед, крепко обнял рыжеволосую девушку, ставшую его невестой.



        Часть вторая
        Леди Вэндэр

        Глава 15


        Лондон. Замок Вандармин
        Мангала сидела в удобном мягком кресле и лениво потягивала чай. Одетая в свое повседневное темно-синее платье, доходившее ей до шеи, закрывавшее полностью руки и спадающее ниже пяток, она наблюдала, как собеседница допивает чай. Мангала была старшей сестрой Патрика. Разница в их возрасте составляла пять лет. Она всегда считала брата слишком взбалмошным для настоящего Вэндэра, ну ничего, свадьба на Кэти его исправит. Она уже давно решила это и собиралась исполнить свои намерения, как только вернется брат.
        Сейчас Кэти сидела напротив нее и любовалась ее черным, туго затянутым пучком волос. Мангала гордо улыбнулась. Кэти была ее ровесницей, не очень умной, но весьма скромной и респектабельной дамой. Во всех отношениях эта девушка была лучшим вариантом. Мангала уже давно присматривала брату невесту, и вот теперь выбор остановился на Кэти.
        У нее была хорошая родословная, происходила Кэти из древнего английского рода. Она была, конечно, не столь богата, как они, но наследство имелось неплохое. Кэти была истинной дамой, госпожой и стала бы великолепной миледи Вэндэр.
        Кэти подняла на Мангалу свои светло-голубые, почти безликие глаза и тонким голосом, как бы извиняясь, проговорила:
        - Чудесный чай, - она жеманно отодвинула чашку - Можно узнать, когда прибудет милорд?
        - Не знаю. Вероятно, он решил продлить свое путешествие.
        - Как должно быть чудесно путешествовать по морю, в кругу богатых и уважаемых людей! Морская прогулка, должно быть, восхитительна, раз милорд захотел продлить ее. О, Мангала, не сочти за грубость, но наше соглашение остается в силе?
        - Конечно, дорогая моя, - сдержанно улыбнулась та. - Как только Патрик вернется, я сосватаю тебя. Уверена, ты ему очень понравишься.
        - Для меня это будет огромная честь - стать женой такого знатного человека, как милорд. О большем счастье я и мечтать не смела…
        Мангала кивнула и улыбнулась при мысли, какую радость испытает ее брат, узнав, что она нашла ему такую великолепную невесту. Кэти снова подняла на нее свои прозрачно бесцветные глаза и слабо проговорила:
        - Я пойду прилягу, а то все эти волнительные разговоры так утомительны! Я устала, боюсь, как бы при встрече с его светлостью не потерять сознания. Вы же знаете, что, когда я сильно переживаю, то лишаюсь чувств.
        Договорив, Кэти степенно поднялась и чинно прошла через гостиную. Ее светлые пшеничные волосы, убранные в высокую причудливую прическу, растрепались, и теперь голова ее походила на стог не аккуратно уложенного сена. Шаги ее были нетверды и излишне медлительны.
        Мангала вздохнула и, откинувшись в кресле, позвонила в серебряный колокольчик. В этот же миг прибежала горничная и проворно начала убирать пустые чашки. Мангала высокомерно взглянула на молодую девушку и с неприязнью заметила, что та слишком загорелая. Горничная собралась уходить, но госпожа остановила ее приказанием:
        - Затопи камин в спальне Кэти.
        Девушка поставила поднос с посудой на стол и в некоторой растерянности взглянула на леди Вэндэр.
        - Что тебе непонятно? - сдержанно осведомилась та.
        - Прошу прошения, ваша светлость, но спальня мисс Кэти - самая теплая в южном крыле, и к тому же сейчас середина июля.
        - Мисс Кэти мерзнет, Эльза, так что затопи камин, - мягко пояснила Мангала, в душе соглашаясь с горничной.
        Эльза быстро поклонилась и пошла исполнять приказание.

        Тартуга
        Кинув в сундук из красного дерева еще один мешочек с крупным жемчугом, Сесилия удовлетворенно вздохнула. Она посмотрела на содержимое сундука еще раз. Вроде бы все было взято: изумруды, рубины, золото, жемчуг, бриллианты, несколько дорогих украшений, деньги, оружие, порох. Поверх всего этого богатства Мэри положила свой любимый темно-зеленый плащ из бархата. Вдруг она вспомнила, что забыла положить.
        Быстро удалившись из просторной комнаты, девушка заспешила вниз по лестнице. Вскоре она вернулась в спальню, неся в руках пистолет. Патрик недоуменно взглянул на нее. Сесилия улыбнулась:
        - Это моя гордость. Подарок дяди. Он подарил его, когда мне сделали эту татуировку, - Мэри выставила вперед правое запястье. - В день, когда я стала Рыжей Мэри. Это оружие многое для меня значит.
        Патрик взял из ее рук оружие и рассмотрел внимательней. Пистолет весь был испещрен тонким узором из золота. Дуло было украшено тремя искусно обработанными рубинами. На задней части пистолета из золота была сделана виноградная лоза из золота, на листьях которой красовались изумруды.
        - Это же произведение искусства, - выдохнул милорд Вэндэр.
        Сесилия кивнула и засунула пистолет за пояс. Оглядев еще раз свою комнату, она с силой захлопнула крышку сундука.
        - Пойдем, - тихо произнесла девушка, - надо договориться с Роджером.
        Милорд Вэндэр поднялся на ноги и взялся с одной стороны за ручку сундука, Сесилия - за другую. Вскоре двое влюбленных покинули дом Рыжей Мэри, направляясь по пыльной дороге к пристани.
        Миновав улицу с шикарными строениями, они вышли на пристань. Сердце Патрика тяжело билось, его всего трясло, мысль о Яне упорно не давала ему покоя. Страх, что их могут увидеть, парализующе действовал на сознание. Сесилия расправила спину и огляделась. Через три корабля от них была пришвартована «Анжелина», судно капитана Роджера. Следом за ним стоял бриг, а дальше виднелась «Победа». Закусив губу, Рыжая Мэри быстрой походкой направилась к «Анжелине», искоса поглядывая по сторонам. С каждым шагом вперед напряжение и страх усиливались.
        В эту минуту один из кораблей сбросил трап. Через минуту на пристани количество пиратов увеличилось в разы. Теперь разглядеть среди них двух людей было просто невозможно. Сесилия и Патрик оставались незамеченными. Они дошли до судна Роджера без неприятностей и ненужных встреч.
        - Пошли на корабль, - произнесла Сесилия и быстро начала подниматься по трапу.
        Патрик следовал за ней, придерживая неудобный и тяжелый сундук. Когда они очутились на палубе, к Сесилии поспешно подошли трое матросов. Один из них приветственно похлопал разбойницу по плечу, другой пожал ей руку, третий почтительно кивнул.
        - Где Роджер? - сухо осведомилась она.
        - Капитан на берегу, скоро придет. Мы сегодня отплываем. Окажете ли вы нам честь, отправившись с нами, Рыжая Мэри?
        - Да. Мне и моему матросу нужна каюта.
        - Пойдемте, я предоставлю вам место, а он - первый помощник капитана с пренебрежением кивнул на Патрика - может спать с остальными в трюме.
        - Ему нужна отдельная каюта, - повторила Мэри, голос ее звучал требовательно.
        - Но у нас нет больше свободных мест.
        - Найдешь, - резко отрезала она.
        Пират скривил губы и, тихо выругавшись, повел гостей за собой. Сундук Рыжей Мэри подхватили двое других и направились следом. Первый помощник открыл дверь маленькой каюты и пригласил туда Мэри, сундук внесли следом и поставили под деревянной койкой. Отдав девушке ключ от каюты, первый помощник повел за собой Патрика. С некоторой досадой он кивнул на соседнюю каюту и с силой кинул в лорда ключом. Тот не смог его поймать, и ключ глухо ударился о деревянный пол. Пират довольно и громко засмеялся и, крикнув товарищей, вернулся на палубу.
        Открыв и осмотрев свою каюту, милорд Вэндэр прошел к Сесилии. Она сидела у себя на койке и рассовывала по карманам за ремень оружие. Увидев Патрика, девушка улыбнулась и пригласила войти. Не до конца отдавая себе отчета в том, что происходит, милорд закрыл дверь и присел рядом.
        - Нам здесь плыть всего одну ночь, - бесстрастно сообщила Мэри, - но будь начеку. Тебя здесь видят впервые, мало ли что придет в голову команде Роджера.
        - Мэри, - шепотом произнес он, - может, мне подпереть дверь и не спать?
        - Как знаешь. Если тебе будет спокойнее, возьми это.
        С этими словами Сесилия протянула Патрику пистолет. Тот слабо хмыкнул и засунул оружие за пояс. Спокойствия это не прибавило.
        - Оставайся здесь, я пойду прогуляюсь, - посоветовала Рыжая Мэри и быстрым шагом вышла из каюты.
        Поднявшись на палубу, Сесилия нос к носу столкнулась с крупным капитаном
«Анжелины». Тот как-то нервно улыбнулся и, не говоря не слова, потащил девушку обратно к каютам. Она послушно следовала за ним. Очутившись в кают-компании, Роджер быстро заговорил:
        - Слушай, Мэри, сейчас на корабль приходил Ян. Он искал тебя. К счастью, мне удалось его выставить, но он подозревает, что ты здесь, так что не высовывайся. - Капитан перевел дыхание. - Куда ты плывешь? Не отпирайся, я хорошо тебя знаю, чтобы понять, что ты не будешь со мной сотрудничать в этот раз.
        - До ближайшего порта.
        - Ты с ума сошла?
        - Ты обещал помочь.
        - Тебя поймают, да и «Анжелина» не может спокойно войти в порт. По нам откроют огонь, а мы не успеем бросить даже якорь! Ты ведь знаешь, какой флаг красуется на
«Анжелине»! Мне даже к порту подойти не удастся! А тебя, Рыжая Мэри, повесят на первом же дереве. Или ты забыла, сколько денег дают за твою голову? Да любой человек, увидев тебя, сдаст властям, если узнает, кто ты.
        - Насчет меня не беспокойся, - она задумалась и медленно произнесла: - Роджер, ты довези нас, куда сможешь, а близ порта высадишь меня и того матроса в шлюпку. Мы доплывем, а тебе ничего не будет угрожать.
        Капитан тяжело вздохнул и задумался. Наконец он скованно и принужденно улыбнулся:
        - По старой дружбе, Мэри. По рукам.
        Они крепко пожали друг другу руки.



        Глава 16

        Было давно за полночь, луна ярко освещала невысокие темные волны моря. Первый помощник капитана Роджера тихо шел по шатающемуся в разные стороны от качки коридору. Он приближался к намеченной каюте. Губы его невольно растянулись в улыбке от предстоящей забавы. Как ему хотелось увидеть лицо этого выскочки, когда он проснется! Он улыбнулся еще шире. Вдруг фонарь в левой руке замерцал. Пират опустил глаза и раздул пламя. Медленно он перевел взгляд на правую руку, все было в порядке. Четыре большие дохлые крысы висели вниз мордами. Он крепко сжимал их длинные хвосты. Да, этот матрос должен будет хорошо напугаться, обнаружив их утром у себя в койке. Пират тихо рассмеялся и, сделав последний шаг, очутился возле нужной двери.
        Тихо звякнул ключ в замочной скважине. Оставив фонарь в узком коридоре, первый помощник прошел в темноту каюты. Плотно прикрытый одеялом, на койке лицом к стене крепко спал человек. Пират несколько раз моргнул и аккуратно, чтобы не разбудить спящего, положил крыс на койку.
        Вдруг раздался слабый щелчок, и тонкая струйка света, идущая от фонаря, потухла. Пират поспешно обернулся. Дверь захлопнулась. Выругавшись про себя, он стал на ощупь пробираться к выходу из каюты. Неожиданно его нога за что-то зацепилась, не удержав равновесия, он с шумом растянулся на полу. Полная темнота окутала его. К удивлению злоумышленника, хозяин каюты продолжал спать. Первый помощник начал подниматься на ноги. Нащупав в темноте ручку двери, он оперся на нее.
        В этот же миг холодная сталь кинжала прикоснулась к его толстой шее. Пират замер, сердце его учащенно забилось, на лбу выступил холодный пот, дышать стало тяжело от комка в горле. Тихий ледяной женский голос, пропитанный сарказмом, произнес ему на ухо:
        - Неужели такой трус собирался кого-то напугать? - раздался короткий сдержанный смех: - Да ты сам чуть не помер со страху!
        Пират узнал этот голос и этот смех, от чего ему стало еще хуже. Он прекрасно знал нрав Рыжей Мэри и ее принципы. Она горой всегда стояла за своих людей, за это ее и уважали. Сдавленным голосом он произнес:
        - Мэри, мы же друзья. Давай я уберу эту пакость, и мы расстанемся мирно? Ты же знаешь, я не хотел причинить ему зла.
        - Хорошо, но ты будешь мне должен.
        - Я согласен, - еле дыша, выдохнул он.
        Лезвие исчезло так же стремительно, как и появилось. Не оглядываясь, пират быстро сгреб крыс и почти бегом вылетел в уже приоткрытую дверь.
        Рыжая Мэри убрала оружие и, скинув с койки свернутые одеяла, легла спать. Да, идея поменяться с Патриком каютами была правильной.


        На следующее утро, после завтрака с Роджером и бледным помощником капитана, постоянно поглядывавшим на Сесилию, бросили якорь. Когда шлюпка с двумя людьми и сундуком была спущена на воду, капитан крикнул пожелание удачи и «Анжелина» медленно направилась на запад.
        Патрик и Сесилия гребли вместе, берег был совсем близко. Через полтора часа ожесточенной схватки с волнами маленькая шлюпка подплыла к пристани. Не вылезая на берег, Сесилия быстро открыла сундук и, достав из него плащ и мешок с деньгами, так же быстро захлопнула крышку. Плотно закутавшись в темно-зеленый бархатный плащ и низко надвинув капюшон, она облегченно вздохнула.
        - Зачем это? - с удивлением спросил Патрик.
        - Ты, наверное, забыл, что вид девушки в мужской одежде повергнет в ужас людей?
        - Ну да, - усмехнулся он, - я забыл.
        - И потом, в этом городе за мою голову дают 36 тысяч песо.
        Патрик приоткрыл рот, названная сумма была для обычного человека целым состоянием. Сеси слегка усмехнулась и вышла на берег.
        Через некоторое время двое людей быстро шли по длинному причалу, нанятые ими носильщики еле поспевали за странной парой. Прохожие часто оглядывались на молодого человека, одетого, как разбойник, и не имеющего шляпы, и даму, закутанную с ног до головы в дорогой бархатный плащ, идущую быстрой походкой с низко опущенной головой. Походка женщины, была не такая, как у всех светских леди, но и не такая, как у кухарок и горничных. Но было в ней что-то такое, что невольно внушало уважение. Шаги были отрывистыми и твердыми, как у человека с жесткой хваткой, не было в них той мягкости и изящества, которые присущи дамам.
        Дойдя до корабля с английским флагом, пара остановилась. Внимание почти всего порта было приковано к этим не похожим на всех людям. Молодой человек поднялся на борт судна и стал о чем-то толковать с капитаном. Дама и носильщики ждали внизу. Через четверть часа пассажир перегнулся через борт и крикнул несколько слов ожидавшей его женщине. После этого носильщики занесли сундук на корабль, а дама уверенной поднялась следом, уверенной походкой. Три часа спустя судно покинуло порт.
        Было около половины пятого вечера, когда Сесилия поднялась на ноги и, задвинув сундук подальше в угол, накинула плащ и покинула каюту. Проверив еще раз, плотно ли закрыта дверь, она прошла по коридору и постучала в каюту Патрика. Тот не заставил себя долго ждать и почти тут же отпер. Присев на стул в его каюте, Сесилия проговорила:
        - Тебе надо раздобыть шляпу, а то видишь, какими глазами на тебя все смотрят.
        - До этого путешествия я и сам, увидев человека, одетого, как я сейчас, счел бы его уличным попрошайкой. Сторонился бы его, а в душе боялся и презирал.
        - Именно такую реакцию ты и вызываешь. Не беспокойся, я достану тебе шляпу.
        - Кстати, Сеси, - спохватился Патрик, - меня дома ждет сестра Мангала. Она старше меня на пять лет и довольно чопорна. Так что постарайся хотя бы в первый день ничего не ляпнуть.
        Сесилия хихикнула. Она представила себе встречу с этой Мангалой. Патрик невольно вздохнул и добавил:
        - Она будет несколько шокирована твоим внешним видом. Я думаю, будет разумным, если мы сообщим ей твою историю не сразу.
        Девушка кивнула. В этот момент прозвучал сигнал к обеду. Патрик поднялся на ноги.
        - Я принесу еду.
        - Зачем? Пойдем поедим вместе с другими пассажирами.
        - Ты была в кают-компании? - быстро перебил ее милорд Вэндэр.
        - Нет.
        - Вот и не ходи.
        - Почему?
        - Там в полстены висит огромный плакат с портретами и надписью о вознаграждении. На этом плакате ты, Черный Волк, Ян и еще какой-то человек. Ты все еще хочешь туда идти?
        Какая-то насмешливая нотка в вопросе Патрика задела Рыжую Мэри. Она любила риск, а сейчас это было даже забавно. Левый уголок ее губы пополз вверх, правый глаз прищурился, голова наклонилась набок и она ответила:
        - Пойдем поужинаем вместе с пассажирами.
        - Но Сеси…
        - Не лишай меня маленькой потехи, - усмехнулась она.
        Патрик нервно улыбнулся и, подав невесте плащ, вышел из каюты. С одной стороны, он беспокоился за безопасность Сесилии, но с другой - гордился ее безрассудной смелостью. Ему даже нравилось, что, идя на обед, они подвергаются риску. Что случилось с прежним милордом Вэндэром, любителем стабильности и покоя, Патрик не понимал.
        Сев за длинный стол, капитан пожелал пассажирам приятного аппетита и принялся за еду, остальные последовали его примеру. Рядом с Сесилией сидел с одной стороны Патрик, а с другой - дама тридцати лет. В дорогом пышном платье и огромной белоснежной шляпе, она чинно резала ножом жареного цыпленка. Внезапно взгляд ее упал на большой плакат, висевшей на противоположной стене. Глаза женщины расширились, и она тихо проговорила:
        - Какие ужасные люди! Один взгляд на них вызывает отвращение и прогоняет аппетит.
        Сесилия продолжала тихо поглощать свою порцию, игнорируя соседку. Дама еще раз взглянула на плакат и посмотрела по сторонам, ища собеседников. Не найдя никого, кто заслуживал бы ее внимания, она обратилась к молодой девушке, облаченной в темно-зеленый бархатный плащ с низко надвинутым капюшоном:
        - Скажите, голубушка, вы со мной согласны?
        Мэри неопределенно кивнула, женщина расценила это как согласие и продолжила:
        - Мне кажется, самый неприятный из них - это тот бородач, какие у него злые глаза и какое враждебное лицо! Наверное, такого человека ни одна живая душа не любит. Конечно, такого можно только бояться.
        Сесилия медленно подняла глаза. Женщина в белой шляпе говорила о ее дяде. Сердце девушки сжалось, но она держала себя в руках и мягко ответила даме:
        - Я с вами не согласна, на мой взгляд, самый неприятный из них - это тот лысый, с козлиной бородкой, японец, - она взглядом указала на портрет Яна.
        - Возможно. Но, моя дорогая, у этого человека с густой бородой слишком злое лицо, - горячо заговорила дама. - Как его только земля-то носит!
        - Он мертв, - глухо отозвалась собеседница.
        - Вот и хорошо! Хоть на одного злодея стало меньше! Людям станет легче дышать. Я была бы рада, если бы их всех перевешали. Они позор для всего цивилизованного мира. Отравляют жизнь порядочным людям. Мерзавцы! - дама перевела дыхание и заметила, что ее соседка перестала есть и теперь слушает ее. Обрадовавшись такому вниманию, она с новым порывом продолжила: - Интересно, а была ли у этого бородача семья? Хотя о чем я говорю? Разве может у такого животного быть семья? Даже если она и была, то отвернулась от него, и правильно сделала. Я слышала, что он - воплощение всех пороков, его и человеком-то назвать трудно.
        Девушка в зеленом плаще с силой опустила на стол вилку и нож, тарелка с цыпленком жалобно звякнула. Молодой человек, сидящий рядом с ней, перестал есть и быстро повернулся к даме в пышном платье. Получив нового слушателя, она продолжила:
        - Какое счастье, что мы с вами, образованные и умные люди, можем находиться в безопасности! Мне прямо-таки стало веселее, когда я узнала, что этого страшного и, безусловно, жестокого нелюдя не стало. Ведь взглянув на лицо этого опустившегося грязного животного…
        Дама не смогла договорить. Тихий жесткий разозленный голос, слышный только ей и молодому человеку, прервал ее:
        - Как вы смеете говорить такие вещи о том, кого не знаете?! Как смеете вы называть себя образованной и умной, когда распускаете грязные сплетни? Кто вы такая, чтобы судить людей по их портретам?!
        - Но, моя дорогая, все знают, что эти люди - стыд всего общества, - несколько растерянно произнесла та, смущенно моргнув.
        Сесилия сжала зубы, стараясь промолчать, Патрик изо всех сил наступал ей под столом на ногу. Женщина жеманно улыбнулась. Эта улыбка окончательно вывела Рыжую Мэри из себя.
        - Ах ты…
        - Какой замечательный ужин! - громко воскликнул Патрик.
        Лица всех пассажиров обратились на него.
        - Вкуснейшая курица, не ел такой очень давно!
        - Ты… - опять угрожающе зашипела Мэри.
        Патрик заговорил еще громче, не давая возможности Сесилии высказаться:
        - У вас, наверное, лучший повар? Кто он? Француз? Бельгиец? В любом случае, он прекрасно готовит.
        - Спасибо, - польщено ответил капитан, - он француз.
        - Да и сервировка была превосходной. Как жаль, что ужин так быстро кончился. Большое вам спасибо, господа, было удовольствием сидеть с вами за одним столом, а теперь я и моя невеста желаем вам приятного вечера. Всего хорошего, господа! Еще раз спасибо за вкусный ужин.
        Еще не замолчав, Патрик схватил Сесилию за руку и с силой потащил к дверям. Перестал говорить он, только очутившись в дверном проеме. С большим трудом он выпихнул девушку в коридор и быстро захлопнул дверь. Глаза Рыжей Мэри горели, рот искривила холодная улыбка.
        - Пусти меня, Пат, - тихим голосом велела пиратка.
        - Ну, уйду я с дороги - и что?!! - чуть ли не заорал тот. - Что ты сделаешь?! Сесилия, остынь! Ты не на Тартуге! Здесь другие законы, другие правила. Остынь!!! Она не хотела тебя оскорбить. Она просто глупая дама!
        Рыжая Мэри тяжело переводила дыхание, наконец холодная пугающая улыбка исчезла с ее губ, и ровным бесстрастным тоном она произнесла:
        - Будь мы на Тартуге, за такие слова о дяде ей бы досталось от меня.
        - Не сомневаюсь, - отозвался Патрик. - Пойдем в каюту.
        Сесилия еще раз бросила тяжелый взгляд на дверь в кают-компанию и последовала за милордом Вэндэром. Остановившись около своей двери, девушка повернула ключ и вошла в каюту. Патрик зашел следом за ней. Мэри обвела взглядом свою каюту: все было так, как она и оставила. Раскрытое окошко, незаправленная постель, сундук… Сундука не было! Мэри быстро обвела каюту пристальным взглядом: сундука не было…
        - Утоплю гадов!!! - заорала Рыжая Мэри не своим голосом.



        Глава 17

        - Стой! Своим поведением ты выдашь себя! - закричал Патрик, преграждая собой дверь каюты.
        - Плевать!!! Они думают, что могут безнаказанно украсть у меня вещи!
        - Они не знают, кто ты!
        - Сейчас и узнают!
        - Давай так, - заговорил быстро и мягко Патрик, делая последнюю попытку, - я пойду к капитану и заявлю о пропаже. Если через час это не принесет результатов, делай, что хочешь.
        - Я не привыкла ждать.
        - Тогда надо привыкать.
        - Если я захочу, меня никто не удержит, - Мэри сделала паузу. - Но я не хочу. Только ради тебя, Пат. Я согласна на твое предложение.
        Милорд облегченно вздохнул и, бросив на девушку предостерегающий взгляд, покинул каюту. Вскоре он уже стоял возле дверей кают-компании. Глубоко вздохнув, милорд Вэндэр с силой толкнул тяжелые двери. Очутившись внутри, он понял, что на него обращены взгляды всех присутствующих.
        - Сэр, - громко произнес Патрик и подошел к капитану. - Из каюты моей невесты украли сундук с ее вещами. Я убедительно прошу, чтобы вы занялись его поисками и наказали виновного.
        Капитан проглотил кусочек курицы и с интересом взглянул на Патрика. Немного подумав, он ответил:
        - Я займусь этим сразу же после ужина.
        - Я прошу, сэр, - эти слова давались милорду Вэндэру с трудом, раньше он никогда ничего не просил, а только требовал. - Займитесь поисками сейчас же, пока еще не пропито много времени.
        - Не вижу причин для такой спешки, молодой человек, - флегматично заметил капитан, зевая.
        - У пассажира на вашем судне украли багаж, - заговорил Патрик уверенным и напирающим на капитана тоном. - Я требую, чтобы вы его вернули. В противном случае по возвращении в Лондон я буду вынужден подать на вас иск. Думаю, суд будет на стороне потерпевшего.
        Щеки капитана залила краска, он не привык выслушивать такие речи. Резко встав, он крикнул своих помощников и приказал Патрику идти следом. Капитан начал отпирать одну каюту пассажиров за другой, удостоверяясь сам и показывая Патрику, что сундука из красного дерева там нет. Просмотрев все каюты, капитан продемонстрировал камбуз, кают-компанию и трюмы. Сундука нигде не было. Сердце лорда упало.
        - Я сделал все, что мог, надеюсь, вы довольны? - резко осведомился капитан.
        Коротко кивнув, Патрик быстрым шагом направился к Сесилии. Открыв дверь, он с облегчением увидел, что она сидит у себя на койке и о чем-то размышляет. Девушка быстро и испытующе взглянула на вошедшего.
        - Так я и думала, - тихо пробормотала она.
        - Я держу свое слово: делай, что хочешь, - с горечью и отчаянием отозвался тот.
        - Скажи, Пат, капитан ведь показывал вам каюты, верно?
        Патрик кивнул. Она продолжила:
        - А все ли каюты он показал?
        - Я думаю, все.
        - И даже свою? - Мэри насмешливо вскинула бровь.
        - Нет, свою он не показывал. Но не думаешь ли ты… Сеси, он же все время сидел за столом, это невозможно.
        - Я почти уверена в своей догадке. - В этот момент она резко повернулась к нему и спросила: - Когда мы прибудем в Лондон?
        - Завтра рано утром.
        - Замечательно, - сладко протянула Рыжая Мэри и, посмотрев на Патрика, добавила: - Не беспокойся, я себя не выдам, обещаю.
        Милорд Вэндэр неопределенно кивнул. После этого разговора Сесилия не говорила и не предпринимала никаких попыток вернуть свое имущество. Остаток вечера они говорили о будущей жизни в замке, о Мангале, о Черном Волке и о многом другом, но все время Патрик отчетливо слышал сдержанные нотки гнева в голосе девушки. Он прекрасно понимал, что этой ночью она исполнит то, что задумала. Зная это, он не собирался сидеть сложа руки.
        Часы в каюте показали полночь. «Пора», - мелькнуло у нее, и она поднялась с жесткой койки. Тихо подойдя к двери, Сесилия повернула ключ и вышла в коридор. Неожиданно слабый треск деревянных досок пола сзади привлек ее внимание. Не успела она обернуться, как еле слышный знакомый шепот произнес:
        - Я пойду с тобой, Рыжая Мэри, чтобы ты не натворила глупостей.
        Сесилия еле сдержала улыбку, не оборачиваясь, она пошла по темному неприветливому коридору. Патрик тихими шагами следовал за ней. Найти каюту капитана было несложно. Остановившись возле двери, девушка нажала на заржавевшую ручку. К ее удивлению, дверь поддалась быстро и мягко. Бесшумно, как пантера, она зашла внутрь, велев Патрику ждать снаружи. Милорд, оставшись в коридоре, пристально следил за каждым движением Сесилии. Внимательным взглядом Рыжая Мэри обвела каюту. Каюта была достаточно большая и отличалась большим количеством мебели. Девушка присела на корточки и снова огляделась. Капитан крепко спал, громко храпя и что-то бормоча.
        Вдруг она увидела то, что искала. Под кроватью капитана стоял ее сундук. Сжав зубы, Мэри приблизилась к кровати и потянула сундук на себя. Пол под кроватью заскрипел, капитан заворочался и перестал храпеть. Поняв, что больше ждать нечего, Сесилия с силой дернула сундук на себя, производя при этом достаточно громкий протяжный звук. Капитан открыл глаза и резко сел.
        - Доброе утро, - послышался вкрадчивый женский шепот.
        В этот же миг в каюту вошел Патрик и закрыл за собой дверь. Капитан вскочил на ноги и гневно закричал:
        - Какого черта вы здесь делаете?! Немедленно убирайтесь отсюда, грязные воры! Иначе…
        Слова его были прерваны коротким смешком. Все тот же вкрадчивый голос проговорил:
        - Тише, тише.
        Не зная почему, но капитан замолчал, внезапно ему стало страшно. В темноте каюты сверкнул кинжал. Капитан вздрогнул и упал на спину. Опять послышался смешок. Кинжал подцепил крышку сундука, и она сдвинулась в сторону. Темная фигура, которую капитану не удавалось рассмотреть, убрала зловещее оружие. Рассмотрев содержимое, она кивнула человеку около двери, тот подошел и тоже заглянул в сундук. Хотя капитан и не мог понять, кто эти люди, но самообладание вновь вернулось к нему. Присев на кровать, он громко и нагловато проговорил:
        - Вас будут судить за воровство. Поверьте, я этого добьюсь.
        - Нет, - холодно ответил мужчина, - это вас будут судить. У меня есть свидетели, что этот сундук принадлежит моей невесте, все пассажиры слышали мое заявление.
        По спине капитана поползли мурашки, но он надменно произнес:
        - Послушайте, мистер, я все время сидел за столом. Пассажиры это подтвердят. Уверен, они будут на стороне капитана, а не подозрительных оборванцев, которые ночью вторгаются в чужую каюту.
        - Ваш помощник не присутствовал за столом. Он пришел к концу ужина. Я знаю, как делаются подобные трюки, - ответил тихий уверенный женский голос.
        Как капитан ни силился, он не мог узнать его среди пассажиров.
        - Но, но…
        - Я предлагаю сделку, - жестко произнесла Рыжая Мэри. - Дело не дойдет до суда, если к рассвету ты отдашь ему, - она кивнула на стоящего рядом человека, - пять тысяч фунтов стерлингов золотом.
        - У меня нет таких денег, - растерянно произнес капитан.
        - Есть, принимая во внимание то, что ты грабишь своих пассажиров. Выбирай: суд или плата за молчание.
        - Это шантаж! - взвился тот.
        - У тебя есть время до утра, - отрезал мужской голос.
        После этого темная фигура поднялась и взяла сундук за одну ручку, мужчина взялся за другую. Минутой спустя ночной кошмар покинул каюту капитана, но о сне он больше думать не мог. Выйдя из каюты, Патрик быстро захлопнул за собой дверь и обернулся к невесте.
        - Я боялся, что ты его… ну, что он больше не проснется.
        - Я кто, по-твоему, монстр? - улыбнулась девушка.
        - Ты - Рыжая Мэри.
        - Я редко поступаю опрометчиво. Твоя идея была бы крайне неразумной.
        - Моя идея!? - вспыхнул Патрик, но в тот же момент рассмеялся.
        Сесилия тоже рассмеялась. Дойдя до каюты девушки и поставив тяжелый сундук, милорд Вэндэр с облегчением вздохнул. Присев на свою койку, Сесилия медленно произнесла:
        - Надеюсь, ты понимаешь, что насчет суда это была лишь пустая угроза?
        - Почему? Я всерьез хотел ее осуществить.
        Мэри невесело усмехнулась:
        - Нет, Пат, нет… Что бы ты сказал? Что у твоей знакомой, пиратки, украли ее награбленные сокровища? И что эта пиратка никто иная, как Рыжая Мэри? Они бы меня повесили, а капитану только спасибо сказали бы, да еще наградили бы. Ведь они знают, у кого на правой руке имеется эта татуировка, - с этими словами девушка вытянула вперед правое запястье.
        С минуту Патрик, не шевелясь, смотрел на татуировку. В следующий миг он резко оторвал кусок ткани от рукава своей рубахи и плотно замотал правое запястье Мэри. Сесилия вздохнула и грустно опустила глаза.
        На следующее утро в каюту милорда Вэндэра постучали. Когда он отпер дверь, то никого не увидел, но опустив глаза, он обнаружил лежащий на полу кисет с золотом. Этим же утром Сесилия и Патрик покинули неприветливый корабль, сойдя в Лондонском порту.



        Глава 18

        Пройдя вдоль пристани, двое спутников очутились около улицы с множеством лавок и магазинчиков. Первым же делом Патрик приобрел себе треугольную черную шляпу и дорогой черный атласный плащ. Прикрыв богатыми вещами свою рваную и заношенную одежду, он кивнул Сесилии, и они двинулись дальше. Двое носильщиков поспешно следовали за ними. Миновав несколько улиц, они вышли на площадь короля Вильгельма, где возвышалось длинное, с множеством дверей четырехэтажное здание, выкрашенное в желтый цвет.
        - Нам сюда, - коротко заметил Патрик.
        - Зачем?
        - Сеси, тебе нужны кое-какие бумаги, если ты хочешь быть моей законной женой. Скажи, а в Англии известно твое настоящее имя?
        - Нет. В этой стране я даже как Рыжая Мэри не стою в розыске, хотя обо мне много слышали.
        - Ладно, - тяжело вздохнул Патрик и направился к одному из центральных входов.
        Дождавшись отставших носильщиков, Сесилия и милорд Вэндэр шагнули внутрь, носильщики собирались последовать следом. Но путь им поспешно преградили двое солдат, скрестив перед испуганными людьми ружья.
        - Там мои вещи! - возмущенно воскликнула девушка.
        - С поклажей нельзя, - бесстрастно отрезал один из солдат.
        - Но…
        - С поклажей нельзя!
        - А кто будет отвечать за ее сохранность? - с насмешкой спросил Патрик.
        Этот вопрос смутил охранника, но, подумав несколько секунд, он твердо уверил:
        - Я буду отвечать за сохранность.
        - Ну ладно, - протянула Мэри, оценивающе оглядывая солдат.
        Носильщики поставили сундук возле стены и удалились. Патрик подставил своей невесте руку, она оперлась на нее, после этого двое молодых людей пошли вдоль по коридору. Поднявшись по мраморной лестнице, они очутились возле низенькой резной двери с массивными золочеными ручками. Постучав в дверь несколько раз, они стали ожидать приглашения. Вскоре их позвали войти внутрь.
        Сердце Сесилии учащенно забилось, она чувствовала, что решается ее судьба. Подобный волнительный страх она испытывала только перед тем, как ей должны были нанести татуировку. Руки ее похолодели и дрожали. Мэри невольно задернула плотнее плащ и еще ниже надвинула бархатный капюшон. Сейчас Сесилия знала, что ставка в этой игре - ее жизнь. Либо ее узнают и повесят, либо она станет законной миледи Вэндэр и обретет счастье. Впервые в жизни она боялась идти навстречу опасности.
        - Мисс, входите, - послышался надменный голос из-за давно открытых дверей.
        Потребовалось несколько секунд, чтобы девушка осознала, что обращаются к ней. Нагнув голову вниз, Сесилия зашла в душный кабинет. Два человека с вниманием следили за ней. Одним был Патрик, другим - высокий человек с каменным лицом. Он сидел за столом и с любопытством осматривал посетителей.
        - Итак, - вяло протянул он, обмакивая перо в чернила.
        - Мисс Лоунфер при путешествии потеряла часть своего багажа… - начал говорить Патрик.
        Человек за столом вяло взглянул на него и широко зевнул. Патрик кашлянул и продолжил:
        - …случилось так, что в этом багаже находились и бумаги, удостоверяющие ее личность, делающие ее полноправной английской подданной. Нам хотелось бы восстановить их.
        - Досадно, - сонно протянул человек. - Потребуется много времени и средств, чтобы все сделать заново.
        - Может, можно несколько ускорить процедуру? - настойчиво спросил лорд.
        - Можно, - опять зевнул тот.
        - И как? - поторопил Патрик.
        - Нужен человек, подтверждающий ее личность и несколько большие затраты.
        - Сколько? - впервые за все время заговорила Сесилия.
        - Пятьсот фунтов.
        - Мы заплатим. Свидетель также есть: это я, - уверенно произнес Патрик. - Я - милорд Вэндэр, Патрик Второй. Из потомственного графства Вандармин. Думаю, мой замок и мое имя вам должны быть известны.
        Сонливость худощавого слушателя как рукой сняло. Он выпрямился, откашлялся и с уважением и благоговейным подобострастием взглянул на Патрика масляными глазками. Тихо и ласково он проворковал:
        - Конечно, ваша светлость, я сделаю все так быстро, как только могу. Не соизвольте беспокоиться, я мигом.
        Проговорив это, он слегка поклонился и с неприсущей ему быстротой скрылся за дверью. Сесилия слегка улыбнулась, нервозность ее прошла, дышать стало легче. Патрик, напротив, помрачнел и смотрел угрюмо в пол. Теперь подобная лесть и подхалимство казались ему мерзкими. Милорд Вэндэр передернул плечами, не понимая, как мог раньше любить подобное отношение, воспринимая его как должное.
        Через десять минут человек появился с тремя бумагами и принялся быстро их заполнять. Прошло четверть часа, прежде чем он опять заговорил. Говорил он мягко, быстро и от волнения сбивчиво. Он задавал вопросы, Патрик отвечал. Ни один ответ худой господин не подверг сомненью и не оспорил.
        - Вот. Мисс Лоунфер, прошу, распишитесь здесь. Благодарю. Милорд… Прошу прощения, ваша светлость, распишитесь здесь, здесь и здесь. Хорошо. Для меня такая честь, что вы обратились за этим пустяком именно ко мне…
        Хорошо. Теперь, если вам будет угодно, сэр, не могли бы вы, конечно, если вас это не обременит, а так я могу подождать, вы не думайте…
        - Возьмите, - сухо сказал Патрик, протягивая служащему мешочек с деньгами, полученный от капитана. - Сдачи не надо.
        Дрожащими руками худой человек взял мешочек и развязал его. Не веря своим глазам, он хрипло выдохнул и протянул бумаги лорду. Тот резко вырвал их и отдал девушке в зеленом-плаще.
        - Благодарю, ваша светлость, вы…
        Патрик с отвращением наморщился и, взяв Сесилию под руку, поспешно покинул кабинет.
        Только после того, как дверь за ними захлопнулась, Сесилия свободно вздохнула и радостно улыбнулась. Она не могла поверить, что это не сон. Быстро взглянув на Патрика и улыбаясь, Сесилия произнесла:
        - Он теперь до вечера будет в себя приходить от твоих пяти тысяч.
        - Вспоминать не хочу этого человека, - буркнул тот и весело улыбнулся.
        Спустившись вниз по лестнице, Сесилия поразилась отсутствию охранников. Внезапное предчувствие ледяным порывом ветра обдало девушку. Она резко выдернула свою руку и с быстротой тигрицы бросилась на улицу. Сундука не было. Медленно закрыв глаза, она горько вздохнула и облокотилась о стену холодного здания. Патрик выбежал следом за ней и, встав рядом, нежно погладил ее по плечу. Она прерывисто дышала.
        - Они не удержались и заглянули в сундук, - медленно произнес милорд Вэндэр, - увидев твое богатство, они не смогли устоять…
        - Замолчи, - крикнула девушка и открыла глаза.
        На удивление Патрика, он не увидел в них ни злобы, ни мести, ни боли, лишь небольшую досаду. Будто Сесилия потеряла лишнюю пару перчаток, не более. Поняв это, он повеселел и добавил оживленным голосом:
        - У тебя есть хоть какие-нибудь деньги?
        - Нет.
        - У меня тоже нет. Учитывая это, могу тебя обрадовать: нам предстоит прогулка до моего дома.
        - Долгая?
        - Смотря что считать долгим, - лукаво улыбнулся он.
        - Патрик, - девушка слегка толкнула его плечом и улыбнулась.
        - Думаю, что за пять-шесть часов мы должны дойти.
        Сесилия присвистнула, на щеках ее вновь появилась краска, в глазах заиграл привычный блеск. Она задорно спросила:
        - Может, поднимемся к долговязому и потребуем сдачи?
        - Ну да, и отдадим обратно твои бумаги.
        Она хмыкнула и, одернув плащ, сделала несколько шагов от здания. Патрик поправил шляпу и собирался последовать за невестой, как вдруг заметил, что его плащ крепко зацепился за ветку колючего кустарника. Он резко дернул плащ на себя. Тонкая шелковая нить затрещала, и плащ разорвался надвое. Сесилия, наблюдавшая эту сцену, искренне рассмеялась. Патрик стоял в растерянности, с непониманием глядя на колючку, на которой остался его плащ. Махнув на куст рукой, он подошел к Сесилии, и они медленно направились из города к замку Вандармин.
        Человек в треугольной черной шляпе, одетый как разбойник, внушал суеверный страх дамам и нескрываемое отвращение господам. Не обращая ни малейшего внимания на косые взгляды и сдержанные смешки, молодая пара шла по широкой мостовой Лондона.



        Глава 19

        Тяжело переводя дыхание, Патрик плюхнулся на пыльную обочину дороги. Сесилия присела рядом и, скептически оглядев его, произнесла:
        - Твой вид - ну прямо как у разбойников из детских сказок.
        Патрик удивленно и устало посмотрел на невесту. Она улыбнулась.
        - Посмотри на свои рукава.
        Милорд опустил глаза. Один из рукавов его рубахи был по локоть оторван. Другой рукав доходил до пальцев, края рубахи были измазаны чем-то черным и едким. Плечи рубахи, которая была сильно велика, обвисли. Патрик усмехнулся. Сесилия нехотя поднялась с места и, резко вытащив кинжал, быстрым движением выровняла рукава. Патрик кивнул в знак благодарности.
        Нежданно из-за поворота выскочила карета с четверкой выхоленных белоснежных лошадей. На полном скаку лошади промчались мимо усталых путников, поднимая клубы пыли. Вдруг колесо кареты заехало в неглубокую канаву. Кучер ударил лошадей, те понеслись быстрее, обдавая людей на обочине жидкой грязью. Вскоре карета скрылась из виду.
        Патрик отряхнул руку и вытер забрызганное лицо. Сесилия вытерла сильно измазанные грязью кисти о штанины и отряхнула с лица капельки грязи.
        - Да уж, - выдохнул милорд Вэндэр и быстро встал на ноги. - Пойдем, через час будем на месте.

        Замок Вандармин
        Мангала поднялась из-за длинного лакированного стола и прошла в гостиную на первом этаже. Сев в свое любимое кресло, она велела горничной принести ей вышивку. Молодая золотоволосая девушка поспешила выполнить приказ госпожи. Леди Вэндэр степенно кивнула и начала размерено вышивать.
        Через несколько минут в комнату с почтением заглянул дворецкий и доложил, что приехала мисс Кэти. Из большой кареты, запряженной четверкой взмыленных белых лошадей, вышла молодая девушка и чинно прошла в указанную дворецким гостиную. Кэти присела на мягкий шелковый диван и сдержанно улыбнулась подруге. Хозяйка замка с интересом осмотрела наряд Кэти. Ее она всегда была рада видеть.
        Светлые пшеничные волосы девушки были собраны на затылке в сложную широкую прическу. На голове у нее красовался аккуратный белоснежный чепец с множеством рюшек и бантиков. Платье Кэти было из белой дорогой ткани. Пышную юбку платья украшали розовые бантики и оборки. Узкие рукава ее наряда доходили до локтя и завершались розовыми тончайшими кружевами и ленточками. На белых тонких руках красовались атласные перчатки в тон платью, сливающиеся со светлой благородной кожей Кэти.
        - Чудесно выглядишь, дорогая, - улыбнулась Мангала.
        - Милорд еще не приехал? - скучающим голосом осведомилась гостья.
        - Нет, но не стоит так беспокоиться. Уверена, он захотел еще некоторое время попутешествовать.
        - Я так волнуюсь! Как он меня встретит? Что обо мне скажет? - слабо произнесла Кэти дрожащим голосом.
        - Не беспокойся, ты ему понравишься, - уверенно произнесла Мангала и, немного помолчав, добавила: - Дорогая, если тебе что-то понадобится, позови горничную, а я ненадолго тебя оставлю. У меня с утра разболелась голова, пойду прилягу. Ты не возражаешь?
        Кэти с жаром уверила, что нет, после чего Мангала удалилась из изысканно обставленной гостиной. Некоторое время Кэти сидела одна, погруженная в свои мысли. Неожиданно ее внимание привлекли двое попрошаек на улице. Кэти с любопытством подошла к окну, наблюдая за нищей парочкой. Они медленно направлялись к замку.
«Какие ужасные, опустившиеся люди!» - мелькнуло у девушки. Она не испытывала к ним жалости, нет. Кэти целиком была уверена, что эти двое мужчин сами виновны в своих бедах. Вскоре нищие скрылись из поля ее зрения и Кэти тут же забыла о них. Предавшись мечтам о встрече с милордом Вэндэром, она начала представлять, как станет миледи, как будет управлять замком и тратить несметное состояние на дорогие, но такие приятные мелочи.
        Неожиданно в комнату с поклоном вошел дворецкий и доложил:
        - Мисс, там двое нищих, я предложил им милостыню, но они отказались. Один из них утверждает, что он - милорд Вэндэр. Безусловно, далекое сходство с господином имеется. Они требуют, чтобы я их впустил. Мисс, что прикажете делать?
        - Впусти их, я дам им три шиллинга за умную шутку, - величественно улыбнулась она.
        Дворецкий удалился. Кэти тоже поднялась с дивана и, миновав несколько комнат, очутилась в обширном холле, служившем прихожей. Дворецкий все еще стоял в саду, не решаясь открыть парадные двери замка. Двое оборванцев тихо с ним переговаривались. Наконец служащий отошел с дороги и широко распахнул перед ними дверь. Нищие зашли в прихожую величественного и богатого замка Вандармин.
        - Наконец-то мы дома, - хрипло произнес молодой человек в грязной рубахе с оторванными рукавами и грязным лицом, заросшим черной бородой.
        Закутанная в плащ девушка, которую Кэти издали приняла за мужчину, сдержанно вздохнула. Дворецкий потупил глаза, закрывая двери.
        - Что это значит, господа? - гневно воскликнула Кэти, делая шаг к неприятным людям.
        - А кто вы такая? - с интересом спросил мужчина.
        - Я вскоре буду хозяйкой этого дома, и мне хотелось бы знать, на каком основании вы сюда вошли! - запальчиво произнесла та. - И по какому праву говорите, что Вандармин - ваш дом?
        - Вот как, - протянул оборванец, - вы, значит, будущая хозяйка? Интересно…
        - Я жду ответа, - резко оборвала Кэти. Эти люди начинали раздражать ее.
        Дворецкий кашлянул и нервно заулыбался, девушка в плаще выпрямила голову, наблюдая за реакцией будущей «хозяйки».
        - Хорошо, - просто ответил молодой человек. - Я - милорд Вэндэр, Патрик Второй. Это мой дом, и я в него вернулся.
        Кэти моргнула прозрачно-голубыми глазами, покачнулась, ойкнула и потеряла сознание. Дворецкий поспешно подхватил ее и усадил на ближайший стул.
        - Надеюсь, это не твоя сестра, - пробормотала Сесилия, не сдержав улыбки.
        - Я понятия не имею, кто она такая, - отозвался Патрик и с радостью добавил: - Вот моя сестра.
        Мангала быстро сбегала вниз по лестнице. Она услышала последние слова брата, находясь на втором этаже, и уже спешила к гостям. Она узнала его голос. Она узнала бы его с легкостью среди сотни похожих голосов. Радость и тревога вскружили ей голову. Не обращая ни на кого внимания, она подбежала и, забыв обо всех правилах поведения, обняла Патрика за плечи.
        - Живой, живой… - бормотала она, смеясь и плача одновременно, - никто не знает, как я беспокоилась за тебя… Я так волновалась, Патрик… Я ночами не спала, думая, что случилось… Я так рада, так рада…
        Сесилия тихо кашлянула, прерывая поток эмоций. Мангала отстранилась от брата и только сейчас заметила медное от загара лицо девушки, закутанной в темно-зеленый бархатный плащ.
        - Патрик, кто это? - с испугом спросила она, надеясь, что брат привел новую кухарку или чернорабочую.
        Патрик обернулся на дворецкого, тот понял своего господина без слов и быстро удалился из холла. Милорд Вэндэр протянул руку и скинул капюшон с головы своей любимой. Мангала ахнула и сделала шаг назад. Патрик произнес:
        - Это Сесилия Лоунфер, она моя невеста и будущая жена.
        - Как невеста… как жена? - опешила Мангала и медленно осела на пустой стул. Кем-кем, а благородной дамой эта девушка явно не была.
        - Мангала, все в порядке?
        - Нет! - гневно вскричала леди Вэндэр и вскочила со стула. - Все не может быть в порядке! Ты появляешься в таком виде, приводишь эту…
        - Сесилию, - резковато поправил брат.
        - …и говоришь, что она будет твоей женой! Как все может быть в порядке?!
        - Тебя что-то не устраивает? - сухо спросил Патрик.
        - Патрик, - более мягко заговорила сестра, - пойми, я забочусь о репутации нашей семьи. О нашей родословной, об удачной партии. Может, твоя Сесилия и замечательный человек, но… Послушай, я нашла тебе жену, может, ты и влюблен в эту девушку, но подумай о том, что будут говорить люди. Я уже все продумала, она была бы для тебя лучшей парой.
        - Я полагаю, это она, ваша идеальная пара? - с усмешкой спросила Сесилия, кивнув на Кэти.
        Мангала поджала губы. Тон незнакомки задел и оскорбил ее. Патрик обнял Сеси за плечи, что поразило леди Вэндэр еще больше. Такого неуважения к этикету девушка вынести не смогла и тихо спросила:
        - Патрик, что с тобой?
        Милорд Вэндэр прекрасно понял сестру, но руку не опустил. Собравшись с мыслями, он твердо сказал:
        - Во-первых, я выбрал себе невесту; во-вторых, не говори о Сесилии, будто ее здесь нет; в-третьих, это мой выбор, а не твой, - он замолчал и совсем другим тоном добавил, опуская руку: - Мы с дороги. Когда вымоемся, переоденемся, поедим, тогда и поговорим, но не сейчас. Я все тебе расскажу.
        Мангала выпрямилась и сухо кивнула. Патрик потянул один из шнуров на стене. В этот же миг появилась молодая горничная, милорд Вэндэр непонимающе взглянул на леди Вэндэр, она пояснила:
        - Это Эльза, я ее взяла вместо старухи Глэдис, - она обратилась к служанке: - Эльза, помоги мисс Лоунфер принять ванну и переодеться. Через два часа состоится обед.
        Патрик бросил короткий взгляд на Сесилию и нехотя начал подниматься на второй этаж. Эльза тихо проговорила:
        - Мисс, прошу за мной. Я покажу вашу временную спальню.
        Молодая горничная вела Сесилию по широким роскошным коридорам замка. Они проходили множество комнат, лестниц, гостиных, и все они блистали богатством, красотой и комфортом. Дойдя до высокой резной двери, Эльза отворила ее и впустила гостью в комнату. Мэри зашла в роскошное помещение на ватных ногах. Великолепие спальни поразило ее. Стены, обтянутые шелком, атласные мягкие кресла, высокая постель под бархатным балдахином, чистейшая хрустальная люстра, золотые часы на мраморном камине.
        - С ума сойти, - присвистнула Мэри.
        - Я принесу горячей воды, - коротко сообщила служанка.
        Через некоторое время горячая ванна была готова, и Эльза отвела новую гостью в соседнее помещение.
        - Я помогу вам раздеться, мисс Лоунфер, - предложила она, принужденно улыбаясь.
        - Не надо. Ты можешь идти, я сама справлюсь, - стараясь говорить мягко, ответила Сесилия.
        Служанка недоуменно посмотрела на нее, но послушно вышла. Мэри вздохнула и скинула пыльный забрызганный плащ. Она оглядела себя с ног до головы в большое зеркало и ухмыльнулась. Еще раз осмотрев свой привычный наряд, Сесилия развязала тряпку, скрывающую татуировку, и взглянула на свое запястье. Синий якорь, разбивающий сплетенную в узел толстую цепь, все так же украшал ее руку.
        Вдруг дверь отворилась, и в комнату спиной вперед зашла горничная.
        - Простите, мисс, я забыла принести вам халат. Полотенце принесла, а вот халат…
        Эльза повернулась и в тот же миг осеклась. Атласный халат выпал из ее рук. В тупом замешательстве она оглядывала гостью своими сообразительными глазами. Наконец она тихо, с усилием сдерживая дрожь, спросила:
        - Кто вы?
        - Мисс Лоунфер, - хитро улыбнулась Сесилия.
        - Нет-нет, все что угодно, но только не мисс Лоунфер, - слабо и испуганно возразила девушка, пытаясь понять, что происходит. - Вы не похожи на наших обычных гостей, вы не леди! Вы… Почему у вас так много оружия? Почему на вас мужская одежда? Кто вы такая?!
        - А ты не труслива, Эльза, - с удовольствием заметила Сесилия, - другая убежала бы с криком, увидев меня. А ты осталась, - она усмехнулась. - Ты любопытна. К сожалению, чаще лучше не знать правды.
        - Я вас не боюсь!
        - Хорошо.
        - Ответьте, кто вы? - с напором произнесла та.
        - Ты умная девушка, Эльза, догадайся сама.
        Эльза еще раз оглядела медный загар гостьи. Ее уверенное волевое лицо, слегка прищуренные пристальные темно-серые глаза. Сильные мускулы спины и рук. Узкие грязные брюки из грубой парусиновой ткани, высокие сапоги. Пояс… за которым было несколько пистолетов, мешок с чем-то тяжелым и кинжал. Жилет, хранящий несколько ножей и измазанный порохом и запекшейся кровью. Горничную пробрал озноб. Ужасная и точная догадка поразила ее, как молния. Еле ворочая языком, она ответила:
        - Когда-то в газете я читала… Если вам несложно, можно взглянуть на ваше правое запястье? - со страхом и почтением спросила она.
        - Умница, - напряженно улыбнулась Сесилия, но эта улыбка не выражала радости, а была скорее вызывающей и враждебной. Она резко выставила вперед правую руку.
        Эльза быстро и тяжело задышала, по спине у нее бегали мурашки, на лбу выступила испарина, руки похолодели, она отступила назад. Минуту спустя горничная обрела дар речи:
        - Милорд знает?
        - Конечно.
        - И… И… - у девушки не хватало слов, - зная это… Зная, что вы…
        - …Рыжая Мэри, он решил жениться на мне? - помогла Сесилия. - Да, это так.
        - Но как… такое возможно?
        - Возможно. Эльза, ответь на вопрос, - произнесла Мэри, невольно напрягаясь. - Скажи, зная, кто я, что ты сделаешь?
        - Ничего, - растерянно ответила та.
        - Раскричишь на весь дом? Посплетничаешь с подругами? Сдашь меня испанцам? Они дают за мою голову больше остальных. С такими деньгами ты сможешь жить, не нуждаясь, всю жизнь. Или что? - с холодной усмешкой напирала Рыжая Мэри.
        - Я… Я не такая. Я никому не скажу, обещаю! - горячо, но не очень искренне заверила горничная.
        - Почему я должна тебе верить? Ты боишься меня.
        - Нет…
        - Да, - отрезала Мэри. - В тебе, как и во всех остальных, рождается страх при виде пиратки. Пусть даже и пиратки, решившей изменить свою жизнь.
        - Послушайте, - перебила Эльза, - возможно, вы и правы, но… - она замолчала и потупила глаза. Секунду спустя она продолжила тихим проникновенным тоном: - Милорд Вэндэр доверяет вам, я это вижу, а я доверяю господам. Скажите, зачем вы здесь?
        - Разве ты поверишь словам разбойницы?
        - Словам разбойницы - нет, но словам миледи Вэндэр - да.
        Сесилия пронзительно взглянула в большие глаза Эльзы.
        В них не было ни вражды, ни страха, а лишь любопытство. Невольно Рыжая Мэри поняла, что она говорит правду. Сесилия еще раз оглядела себя в зеркало, затем перевела глаза на бледную горничную и почувствовала, что доверяет ей. Спокойно и мягко она произнесла:
        - Милорд дал мне шанс начать жизнь заново, стать миледи Вэндэр. Я приняла его предложение. Он предложил мне это добровольно, а я согласилась просто потому, что полюбила… Я не искала выгоды. Клянусь, я пришла сюда не за деньгами, а за счастьем и любовью. - Тихо вздохнув, она продолжила: - Ты можешь рассказать леди Вэндэр про меня, можешь сдать властям, я не буду тебе препятствовать. Но знай: этим ты ничего, кроме горя, не добьешься.
        Горничная покраснела:
        - Мисс Лоунфер, или Рыжая Мэри, послушайте, я знаю, это глупо, но я хочу быть вашей подругой.
        - Почему?
        - Вы не такая, как все, в Вандармине. Вы не такая, как все дамы этого общества, вы… лучше. Сейчас вы говорили то, что думали, я это чувствую, поэтому я вам верю. Знаете, еще никто из дам не говорил со мной как с равной, а вы… Все эти люди в замке и гости - они лицемерят. Возможно, вы мне не верите, но это правда. Я никогда никому ни скажу, кто вы, пока вы этого сами не захотите. Я буду помогать вам. Учить этикету. Только не прогоняйте меня. Позвольте помочь вам.
        Сесилия не знала точно почему, но она крепко обняла девушку. Из ее глаз горячими струйками бежали слезы. Никогда в жизни она не была настолько уверена в новом друге. И еще никто не говорил ей таких слов. Эльза от счастья хлюпнула носом и судорожно вздохнула.



        Глава 20

        Сесилия скептически оглядела себя в зеркало. Сильно приталенное темно-серое платье с пышной юбкой закрывало ноги. Рукава, доходившие до запястья, полностью скрывали татуировку, вырез платья был достаточно глубокий, открывая загорелую шею и грудь девушки. Скромные черные туфли на невысоком каблучке довершали ее наряд.
        - Я закончила, - коротко сказала горничная, вставляя последнюю шпильку в прическу.
        Мэри вздохнула и поднялась со своего места.
        - Помните, вы - мисс Лоунфер, - нравоучительно напомнила Эльза и открыла дверь перед новой подругой.
        Коротко кивнув, Сесилия быстро вышла из спальни и направилась в обеденную. Зайдя в нужную дверь, она с неудовольствием заметила, что все уже собрались и ждут ее. Мангала оценивающе оглядела ее и неприветливо бросила:
        - Вы опоздали.
        - Вы отвели слишком мало времени, - сухо отозвалась Сесилия.
        Мангала наморщила нос и велела нести еду. Патрик поднялся, ожидая, когда невеста сядет за стол. Сесилия удивленно вздернула бровь, но, увидев, что один из слуг отодвинул стул, послушно села. Милорд Вэндэр опустился на свое место. Обед начался в полном молчании.
        На длинный лакированный стол из кедра слуги ставили различные яства. Было семь перемен блюд, украшенных как произведения искусства. Горячее мясо, свежие овощи, пикантные соусы, мягкий хлеб с хрустящей корочкой, ароматные закуски, выдержанные вина, сладкие пирожные и прохладные фрукты подавались аккуратно одетыми молодыми людьми. Сесилия, не знающая этикета, украдкой поглядывала на рядом сидящую Кэти. Беря те же приборы, что и она, пользуясь ими так же, она не вызывала удивленных взглядов Мангалы.
        После сытного и продолжительного обеда Патрик встал и пригласил дам пройти в гостиную. Когда господа расселись, им принесли крепкий черный кофе. Четверо господ молча сидели, медленно потягивая горячий напиток, никто не хотел начинать сложный разговор. Тишина начинала действовать на нервы. Часы гулко пробили четыре часа дня. Мангала отставила чашку на малахитовый столик и выпрямилась.
        - Патрик, мне и Кэти было бы очень интересно узнать о твоей поездке.
        - Хорошо, - задумчиво протянул милорд, бросив быстрый взгляд на Сесилию. - Я поехал на увеселительную прогулку, но все вышло иначе, - он нервно усмехнулся. - Наше судно плавало несколько дней, прежде чем мы встретили корабль пиратов. Меня и других пассажиров капитан отослал по своим каютам.
        Он замолчал. Сесилия выпрямила плечи, ожидая продолжения. Кэти и Мангала внимательно слушали. Угнетающая тишина росла. В обеденной один из слуг уронил чашку, отчего Кэти вздрогнула и опасливо огляделась. Собравшись с мыслями, Патрик продолжил:
        - Пираты напали на нас, - на этом предложении он остановился и, решив, что страшной правды достаточно, произнес: - К счастью, наш корабль оказался лучше вооружен, да и капитан не растерялся. Судно пиратов было меньше нашего. Помню, что потом мы с капитаном долго смеялись, вспоминая, как убегали от нас морские разбойники. Капитана очень поразило, что они решили совершить захват нашего корабля на таком маленьком суденышке. В общем, пираты были разгромлены.
        Сесилия не смогла сдержаться. Быстро закашлявшись, она скрыла поднимающийся волной смех от недовольного взгляда Кэти. Леди Вэндэр заботливо обернулась на нее:
        - Подавились кофе, мисс Лоунфер? Принести воды?
        - Все хорошо, - ответила Рыжая Мэри, поспешно беря себя в руки.
        Милорд Вэндэр продолжил:
        - Когда пираты оказались достаточно далеко от нас, наш капитан рассказал мне, что в плену у разбойников…
        - …никого не было, - вставила Сесилия, понимая, в каком свете хотят ее представить.
        - Ну да, никого не было, - медленно повторил Патрик, бросая косые взгляды на невесту, та хитро улыбнулась. - Так вот, - нашелся он, - пассажиры стали выходить из кают, и одним из пассажиров оказалась Се… мисс Лоунфер. Мы познакомились, и я сделал ее предложение. Она согласилась.
        - А почему на тебе были эти лохмотья, когда ты вошел в замок, а на ней не было шляпы? - вздернула бровь Мангала.
        - Э-э-э… Ну, на корабле нас ограбили, украли всю одежду милорда, оставив вместо нее лохмотья. Мою же единственную шляпку сдул порыв ветра, унеся в море, - беззаботно пожала плечами Сесилия.
        - Вот как? - проговорила Мангала, обводя брата недоверчивым взглядом. - Что ж, рада, что все окончилось так благополучно.
        - Спасибо за теплый прием, но мне пора, - вздохнула Кэти и посмотрела на Патрика невидящими глазами. - Я уезжаю, - добавила она.
        Еще раз вздохнув, она кинула презрительный взгляд на Сесилию и быстро зашагала по коридору замка. Вскоре парадная дверь глухо захлопнулась. Карета, запряженная четверкой белоснежных лошадей, покатилась по пыльной дороге, поспешно увозя рыдающую девушку.
        - Теперь я жду правду, - потребовала Мангала.
        - А хотели бы вы ее знать? - усмехнулась Сесилия, - думаю, нет. Правда слишком невероятна, чтобы в нее поверить.
        - Патрик!? - воскликнула леди Вэндэр.
        - Сестра, ты знаешь, кто такая Рыжая Мэри? - быстро спросил он, чувствуя, что кровь отливает от обветренного и обгоревшего лица.
        - Нет.
        - Нет?! - опешила Сесилия. Она даже представить себе не могла, что о ней могут не знать.
        - Это какая-то легенда?
        - Не совсем, - протянул милорд. - Существует пиратка - известная, умная, хитрая. Ее знают под именем Рыжая Мэри. В своем кругу она внушает почтение и страх. Я встретил ее.
        - И что случилось? - в нетерпении и ужасе воскликнула сестра.
        - Я и мисс Лоунфер решили пожениться.
        - Патрик, я не понимаю, какое отношение имеет мисс Лоунфер к рассказу о разбойнице.
        Милорд Вэндэр задумался. Еще раз оглядев сестру, он беззаботно ответил:
        - Мисс Лоунфер была знакома с этой особой и помогла мне от нее уйти.
        - Я ожидала нечто подобное, но что бы это… - леди Вэндэр осеклась.
        Сесилия криво усмехнулась. Некоторое время все сидели молча, кидая друг на друга косые взгляды. Тишину нарушила Мангала:
        - Патрик, но, зная прошлое этой девушки, неужели ты думаешь, что она будет лучшей миледи Вэндэр, чем Кэти? Судя по твоему рассказу, у нее нет родословной, приданого. Она же… она зналась с пираткой! Это твои слова!
        - Это мое решение, Мангала, а не твое, - сухо оборвал ее Патрик.
        - Она ведь не нашего круга! Опомнись, брат!
        - Мангала, - резковато окликнула ее Сесилия, - не надо говорить обо мне, когда я нахожусь в комнате.
        - Вы бы лучше помолчали, мисс Лоунфер, - с раздражением заметила та, отмахиваясь от нее, будто девушка была надоедливой мухой. - Я уверена, мы сами решим все вопросы. Если же вам что-то не нравится, то можете уйти. На мой взгляд, ваше присутствие здесь совсем не обязательно.

«Зря», - мелькнуло у Патрика.
        - Необязательно, говоришь, - прошипела Мэри, - хочешь решать мою судьбу без моего согласия? Не выйдет!
        - Я все сказала, - отрезала леди Вэндэр.
        - А я - нет! Что, если я буду решать вашу судьбу без вашего на то согласия?
        Глаза Мэри опасно заблестели, рот искривила усмешка. Патрик понимал, что срочно надо что-то предпринять, но придумать ничего не мог.
        - Знаете, что… - громко и с презрением начала Мангала.
        Но в это мгновение дверь в гостиную отворилась, и вошла горничная. Мангала закрыла рот, вопросительно посмотрев на служанку. Эльза мягко улыбнулась и скромно произнесла:
        - Мисс Лоунфер, позвольте к вам обратиться.
        - Да, - бросила та, не отрывая пронзительных глаз от лица Мангалы.
        - Если можно, наедине.
        - Нет. Если что-то нужно, то говори здесь.
        Эльза пожала плечами и, невольно улыбнувшись, тихо спросила:
        - Знаете ли вы выражение «Не играй с огнем, обожжешься»? Я вот хотела спросить, что оно означает.
        Сесилия подняла на горничную удивленные глаза. Патрик облегченно вздохнул. Эльза подошла на шаг вперед.
        - Не знаю, - задумчиво протянула мисс Лоунфер.
        - Доброго вам вечера, - с ударением на первом слове произнесла горничная.
        Сесилия встала и, не объясняя причину, вышла из комнаты. Эльза последовала за ней. Мангала умоляюще посмотрела на брата и горячо заговорила. Патрик слушал несколько минут, затем резко поднялся, высказал несколько нелестных слов о сестре и, крикнув, что вопрос решен, ушел из гостиной, громко хлопнув дверью. Мангала некоторое время стояла в раздумьях, после чего обреченно взглянула на пустое кресло брата и медленно покинула душную комнату.



        Глава 21

        Сесилия еще раз зевнула и принялась натягивать на себя неудобное синее платье. В этот миг в дверь постучали, и в комнату зашла Эльза. Быстро раздвинув шторы, она принялась расчесывать мисс Лоунфер. Сесилия сидела с отсутствующим взглядом и понурым лицом, уголки губ ее опустились, щеки побледнели. Когда прическа была сделана, Эльза присела на корточки рядом с девушкой и заботливо поинтересовалась, в чем дело.
        - Я уже пять дней здесь, Эльза. Мангала так и не разговаривает со мной с того дня.
        - Вы из-за этого расстроились?
        - Нет. Патрик расстраивается, а я… мне скучно. Мне ужасно скучно. Мне безумно скучно! Пойми, я не привыкла сидеть почти неделю без дела.
        - Так найдите себе занятие, - улыбнулась девушка, вставая на ноги.
        Уже подходя к двери, она обернулась и добавила:
        - Завтра будет готов ваш наряд для верховой езды.
        Когда дверь за Эльзой захлопнулась, Сесилия быстро встала со стула, глаза ее блеснули, она придумала себе занятие.
        Подойдя к одному из шкафчиков, она вставила в него ключ и быстро повернула его. Открыв дверцу, Сесилия выдвинула один из ящиков. В ящике лежали ее ножи и кинжал. Достав все свое холодное оружие, она закрыла шкаф и поднялась на ноги. Окинув комнату быстрым взглядом, Мэри выбрала мишень. Ею оказалась ножка кровати, высоко возвышающаяся над полом. Прищурившись, Сесилия взяла один из ножей и, размахнувшись, привычным движением метнула его. Нож со свистом рассек воздух, и острое лезвие погрузилось в податливое дерево. Мэри улыбнулась, глаза ее загорелись. Беря второй нож, она начала насвистывать задорную пиратскую песенку, на этот раз она целилась в круглый наконечник ножки кровати. Второе лезвие достигло своей цели. Поднимая с пола третье оружие, Мэри решила попасть в рукоять второго ножа. Она сощурила глаза. Плавно отведя руку назад, она размахнулась и резко повела плечом. Последовал молниеносный бросок. Третий нож ударился о кончик рукояти второго и со звоном упал на пол. Сесилия победно подняла руки вверх. Решив усложнить себе задачу, девушка подняла с пола три валяющихся ножа. Быстро подойдя к
ножке кровати, она воткнула их друг за другом сверху вниз. Теперь из деревяшки торчали пять рукоятей. Мэри взяла в руки кинжал и, посмотрев на кровать, решила попасть в среднюю рукоять. Отойдя на противоположный край комнаты, она несколько раз обернулась вокруг своей оси. Резко остановившись спиной к мишени, Сесилия на мгновение замерла, закрыв глаза. В следующую секунду кинжал, рассекая со свистом воздух, летел через комнату. Мгновение ожидания. Острый клинок вонзился в среднюю рукоять, Мэри торжествующе воскликнула и подпрыгнула. Около двери послышались хлопки. Сесилия резко обернулась.
        В дверях стоял Патрик и аплодировал ей, Сесилия довольно улыбнулась и демонстративно поклонилась. Милорд Вэндэр перестал хлопать и произнес:
        - Когда вытащишь их из кровати, Мэри, приходи на поле для скачек.
        - Зачем? Мой костюм для верховой езды привезли?
        - К сожалению, нет. Придешь на поле - увидишь. Это будет сюрприз.
        Сесилия сморщила нос, милорд Вэндэр продолжил:
        - Вот еще один сюрприз: через неделю состоится наша свадьба.
        Не дав произнести своей невесте и слова, Патрик быстро подошел к Сесилии. Улыбнувшись ей, он нежно обнял девушку за плечи и страстно поцеловал в полуоткрытые темные губы. Она ответила ему сладкими горячими поцелуями, которые, казалось, касались сердца молодого человека. Минутой спустя милорд Вэндэр нехотя отстранил ее от себя и, сказав, что будет ждать ее на поле, вышел из комнаты. Сесилия кивнула и без энтузиазма начала вытаскивать из резной ножки свое оружие.
        Через четверть часа мисс Лоунфер медленно шла по широкому коридору, устланному мягким ковром. Спешить ей было некуда, и девушка остановилась возле одной из больших картин, висевших в коридоре.
        Вдруг до острого слуха Мэри донеся громкий шуршащий звук, и тонкий голос Эльзы взвизгнул. Сесилия прислушалась, послышались глухие звуки падения. Стремительной походкой мисс Лоунфер пересекла коридор и резко распахнула дверь в комнату, откуда доносился шум.
        Перед Сесилией предстала следующая картина: Эльза с длинной палкой в руке стояла на табуретке и пыталась достать до карниза. За длинным дубовым карнизом, крепко за него зацепившись, торчала узкая щетка.
        - Что ты делаешь? - с интересом и некоторым разочарованием спросила Сесилия.
        - Ой, - воскликнула горничная и чуть не свалилась с табуретки.
        Быстро спустившись на пол, Эльза вяло улыбнулась и упавшим голосом проговорила:
        - Мисс Лоунфер, я больше не могу, - она всхлипнула, - я уже двадцать минут бьюсь с этой щеткой и не могу ее достать. За карнизом была паутина, я решила ее убрать, щетка зацепилась, и в руках у меня осталась только палка. - Она отчаянно махнула рукой.
        - Называй меня Сесилия, - ответила та и успокаивающе похлопала девушку по плечу. - Я ее достану. Не беспокойся.
        Подобрав пышный подол, Сесилия скинула туфли и ловко, как кошка, залезла на высокий стол. Стоя на одном из его краев, она ухватилась руками за бортик резного шкафа и подтянулась на его крышку. Эльза ахнула. Твердо упершись одним коленом в верхнюю часть гардероба, Сесилия вытянула вперед другую ногу и оперлась ею на карниз. Слегка привстав, она дотянулась рукой до щетки и резко выхватила ее.
        - Это что еще такое?! - воскликнул изумленный голос в дверях.
        Сесилия, все так же со щеткой в руках и расставленными в стороны ногами, обернулась. В коридоре стояла Мангала, выражение ее лица красноречиво выражало ее чувства. Мэри медленно опустила ногу и целиком забралась на шкаф.
        - Что это было? - все еще не отойдя от потрясения, отчеканила та.
        - Ваша светлость, я протирала пыль, и моя щетка застряла за карнизом, - быстро проговорила Эльза, потупив глаза.
        - Мисс Лоунфер, если моя служанка допустила оплошность, то сама и должна ее исправить. Вам как будущей миледи Вэндэр не пристало лазить по шкафам. Надеюсь, вы меня поняли?
        Чинно произнеся это, Мангала скрестила руки на груди и величественно удалилась по коридору.
        - Надеюсь, вы меня поняли? - передразнила Сесилия.
        Девушки весело рассмеялись. Отдав щетку подруге, Мэри одернула платье, обулась и направилась к двери.
        - Спасибо, - окликнула Эльза и тут же добавила: - Сесилия.
        Выйдя из замка, Мэри была счастливой и удовлетворенной, чувствуя, что день удался. Погода была чудесной. В красиво подстриженном парке щебетали птицы, благоухали пышно цветущие клумбы цветов. Солнце ярко заливало зеленые луга, в конюшнях приветливо ржали кони. Длинноногая гончая собака с хорошо расчесанной черной шерстью подбежала к девушке и ласково боднула ее мокрым носом. Молодой садовник снял шляпу, приветствуя новую госпожу и желая ей доброго дня.
        Улыбнувшись, Сесилия направилась в указанное Патриком место. Вскоре до нее донесся звук, который она ни с чем не могла перепутать. Сердце ее учащенно забилось, улыбка на лице стала шире.
        Чуть поодаль от нее слышался лязг металла. Свернув за угол замка, Сесилия убедилась в своей правоте. Перед ней расстилалось коротко подстриженное поле, на котором два человека в одинаковых костюмах бились на тупых шпагах. Сорвавшись с места, мисс Лоунфер подбежала к фехтовальщикам. Они опустили шпаги и обернулись на нее. Патрик, быстро переводя дыхание, сказал:
        - Сесилия, это сэр Габриель, кузен Кэти. Он занимается со мной фехтованием. Сэр Габриель, это - будущая миледи Вэндэр.
        - Рад знакомству, - учтиво отозвался напарник Патрика и, обернувшись к своему ученику, спросил: - Продолжим?
        Патрик кивнул и перехватил эфес шпаги. Сесилия присела на скамейку, с интересом наблюдая за поединком. За несколько минут она определила сильные и слабые стороны каждого. Увидела, какими несложными приемами пользуется этот Габриель, чтобы оставлять Патрика всегда в проигрышном положении, и как неумело тот отбивается.
        Сэр Габриель был поражен, увидев такую загорелую даму. Он никогда не думал, что милорду Вэндэру может понравиться подобная девушка. Но что-то в ней определенно было. Этот пронзительный взгляд темно-серых глаз, эта легкая, слегка насмешливая улыбка, эта прямая спина. Сэр Габриель хмыкнул, вспомнив заплаканное личико Кэти в алых пятнах и ее опухшие безликие глаза с поволокой. В тот момент даже ему Кэти казалось жалкой. Отогнав от себя это воспоминание, он сделал резкий выпад, заставляя Патрика отступить назад. Какое-то ребячество захватило его. Ему хотелось показать себя, победить милорда Вэндэра, заставив его отходить все дальше и дальше. Почему он так поступал, сэр Габриель не знал. Просто хотелось, чтобы эти пристальные серые глаза были устремлены на него. Хотелось, чтобы эта странная девушка увидела, как ловко он может управляться со шпагой. Хотелось выглядеть хозяином положения.
        Он добился своего. Теперь Сесилия смотрела только на него, но что-то странное, непонятное сэру Габриелю сквозило в ее глазах. Мэри видела, как этот человек теснит Патрика все дальше и дальше от ее скамьи. Ей стало обидно за своего будущего мужа, этот гордый сэр начинал раздражать ее. Встав, она подошла к мужчинам и твердо произнесла:
        - Патрик, держи руку прямо. Резче удар. Быстрей надо! - крикнула она, когда сэр Габриель чуть не коснулся его щеки.
        Милорд Вэндэр увернулся и, выпрямив руку, сделал резкий выпад, его противник отскочил назад, не ожидая такого.
        - Заходи слева, Пат, - велела Сесилия голосом, каким отдавала приказы на своем корабле. - Теперь шаг вправо, вперед, удар в сердце!
        Патрик попытался выполнить указания, но его противник заставил его отступить. Сесилия поморщилась и, скрестив на груди руки, четко велела:
        - Не бойся, его атака не так сильна, ты должен идти вперед. Атакуй. Его грудь плохо защищена. Не бойся, идти в нападение!
        - Легко тебе говорить, - буркнул он, вытирая застилавший глаза пот.
        - В сторону! - закричала Сесилия, когда шпага сэра Габриеля была направлена в лицо ее будущего мужа.
        Патрик увернулся и толкнул плечом своего противника. Тот полетел вниз. В этот же миг милорд Вэндэр выбил оружие из его рук и наставил тупую шпагу на противника. Сэр Габриель, хрипло дыша и обливаясь потом, проговорил:
        - Поздравляю, милорд, вы победили, хоть и действовали не по правилам. Это нечестная победа.
        Патрик бросил шпагу на землю и помог подняться своему учителю. Сесилия улыбнулась пораженному Габриелю и степенно прошла к скамейке. Сэр Габриель посмотрел на милорда Вэндэра и шепотом поинтересовался:
        - Где вы нашли эту Жанну д'Арк?
        - В своем путешествии, - протянул тот. - Останешься на обед?
        - Простите, милорд, не могу. Я обещал Кэти вернуться домой засветло.
        - Жаль. Спасибо за урок.
        - Вряд ли вам нужны мои уроки. Вы прекрасно владеете шпагой.
        - Габриель, подожди, я не понял, ты что, отказываешься приезжать ко мне?
        - Учитывая последние события с Кэти, я думаю, мои визиты в Вандармин были бы неразумными.
        - Ну вы ведь придете на свадьбу, не так ли? - с надеждой спросил Патрик.
        - Конечно, милорд. Приятного дня, - учтиво ответил сэр Габриель.
        С этими словами он поднял валяющиеся шпаги и направился к замку. Патрик медленно побрел к лавочке. Сесилия подвинулась, он сел и вздохнул.
        - Что случилось?
        - Сэр Габриель отказался приезжать учить меня, сказал, что я фехтую не по правилам.
        - Чушь!!! В настоящей схватке нет правил. А твоя жизнь зависит от того, сумеешь ты обхитрить противника или же нет.
        - Все равно обидно, что так нехорошо вышло, - Патрик помолчал и хвастливо добавил: - Он сказал, что я прекрасно владею шпагой!
        - Еще большая чушь! Ты отвратительный фехтовальщик, Пат. Просто ужасный! Если хочешь, я могу учить тебя. Найди в своем замке большую комнату, куда не заходят ни слуги, ни Мангала. За неделю я сделаю из тебя лучшего воина в этой местности. Конечно, - она усмехнулась, - если не испугаешься драться со мной.
        Милорд Вэндэр покосился на невесту, затем обернулся на удаляющегося сэра Габриеля и как бы между прочим заметил:
        - Всю подготовку к свадьбе взяла на себя Мангала, а подвал, отведенный под музей картин и доспехов, достаточно большой. Я думаю, ты не допустишь, чтобы я шел на свадьбу в ранах?
        - Не знаю, не знаю, - хитро улыбнулась девушка.
        Патрик обнял свою невесту за плечи и поцеловал в слегка улыбающиеся игривые губы. Она ответила тем же. Мангала, в последние минуты наблюдавшая за парой из окна замка, недовольно наморщила нос и, презрительно фыркнув, отвернулась. Презрение к мисс Лоунфер все возрастало в ее душе.



        Глава 22

        - Выпрями спину, подними подбородок, - велела Эльза, скептически следя за походкой Сесилии по спальне.
        Сеси сжала зубы и подняла подбородок. Сделав несколько шагов в сторону будуара, она споткнулась, и толстенная книга, лежавшая у нее на голове, с грохотом упала на пол. Мисс Лоунфер со вздохом подняла книгу и с мукой во взгляде спросила подругу:
        - Может, без каблуков сначала научимся?
        - Нет, Сеси, нет. У нас всего неделя. За это время мы должны сделать из тебя миледи. Поверь, это непросто.
        Сесилия гневно посмотрела на толстую книгу рецептов и, положив ее себе на голову, пошла к шкафу в дальнем углу. Медленно, шаг за шагом, но ей удалось проделать полный круг по спальне. Она облегченно выдохнула и сняла с головы книгу. Эльза улыбнулась своей мягкой улыбкой:
        - С восьмой попытки.
        - Ладно, что дальше?
        - Дальше - столовые приборы, - монотонно отозвалась та.
        Мисс Лоунфер села за маленький круглый столик в углу комнаты. На нем красовались три поставленные друг на друга тарелки, уложенные по размеру два десятка приборов и шесть фужеров. Эльза вздохнула и строго произнесла:
        - Тебе подают мясо, что ты выберешь?
        Мэри неуверенно взяла один из ножей и узкую вилку Эльза одобрительно кивнула, продолжая называть блюда и напитки. Большую часть Сесилия выбрала неверно, чем сильно обеспокоила горничную. Был сделан пятиминутный перерыв, после чего они опять вернулись к уроку. После часа занятий Эльза принялась обучать Мэри правильному построению фраз в высшем обществе и ведению светских бесед. Еще час спустя, в комнату постучали, и, не дожидаясь ответа, вошел милорд Вэндэр.
        Увидев горничную, растерянно смотрящую на него, Патрик остановился и кашлянул. Девушка тут же вскочила с места и, вежливо поклонившись, осведомилась:
        - Что вам угодно, ваша светлость?
        - Тебя Мангала, - он тряхнул головой и поспешно исправился: - Леди Вэндэр ищет. Уже около получаса, как всех слуг на ноги поставила.
        Горничная всплеснула руками и кинулась к двери. Сесилия вытянула шею и крикнула ей вдогонку:
        - Скажи, что была у меня, я подтвержу.
        Патрик улыбнулся и, хитро посмотрев на невесту, произнес:
        - Пойдем на тренировку? Картинная галерея готова, шпаги - тоже.
        - Наконец-то, а то эти пространные разговоры да вилки для рыбы меня уже вывели из себя, - фыркнула она и встала. - Мне надо переодеться в мое старое барахло.
        - Возьми с собой, там наденешь. Если же ты пойдешь в нем по замку, все усилия этой бедняжки горничной пропадут.
        Сесилия хмыкнула и, собрав в охапку поношенные сапоги и выстиранную Эльзой пиратскую одежду, направилась за Патриком. Вскоре они уже были в подвале замка, в огромном мраморном помещении картинной галереи.
        Переодевшись, Сесилия выпрямилась и встала напротив Патрика. Глаза ее загорелись прежним азартным блеском, ощутив эфес шпаги, руки вновь наполнились силой, на губах заиграла насмешливая улыбка. Все происходило, как и на каждой тренировке с сэром Габриелем, - с той разницей, что шпаги были настоящими, а один из противников - мастером своего дела.
        - Начали, - произнесла Мэри, увидев, что соперник готов.
        Резкий выпад, поворот, удар локтем, шаг в сторону. В это же мгновение острие клинка Рыжей Мэри уперлось в грудь лежавшего на спине жениха. Девушка отодвинула шпагу и, подав руку, помогла милорду подняться.
        - Плохо, - коротко заметила она. - Ты не продержался и минуты.
        - Ну, знаешь ли, - многозначительно ответил Патрик, потирая ушибленный бок. - Уверен, даже сэр Габриель был бы побежден так же быстро.
        - Плевать на Габриеля. Бери шпагу, продолжим, - велела она.
        - Но…
        - Я обещала сделать из тебя первоклассного фехтовальщика за неделю, и я сделаю. Бери шпагу!
        Вторичное поражение наступило быстрее первого. В третий и четвертый раз оружие было выбито из его рук почти мгновенно. В пятый раз милорд Вэндэр поскользнулся и упал на пол, даже не успев правильно встать. Сесилия была как вихрь, не давая поблажек и права на ошибку.
        Уставший и злой на самого себя, Патрик с силой отбросил шпагу в сторону. Она с жалобным звоном покатилась по каменному холодному полу. Сесилия медленно подошла к жениху. Он поспешно отвернулся, избегая ее взгляда. Вдруг отчаянное чувство, что он ничего не умеет, обрушилось на милорда. Не оглядываясь на девушку и ничего не объясняя, он резко отвернулся и, встав, пошел прочь из галереи. Непонятная обида на Сесилию жгла его изнутри. «Неужели она не могла подыграть ему?» - упрямо стучала одна и та же мысль. Ему было стыдно и горько, хотелось только одного - уйти. Сбежать от этого невыносимого стыда, позора. И как можно скорее.
        - Правильно, уходи, - желчно бросила вдогонку Рыжая Мэри, - беги! Ты трус, а трусы всегда бегут! Надеюсь, плакать не будешь.
        Патрик замер на месте. На мгновение повисла тишина. Мэри продолжила тем же насмешливо-издевательским тоном:
        - Пусть сэр Габриель льстит тебе, стараясь угодить, а в душе смеется над тобой, пусть! Ты же хочешь, чтобы тебе льстили. Ты любишь, когда тебе льстят! Правда, ваша светлость?
        Патрик резко повернулся на каблуках и хмуро уставился на разбойницу.
        - И, конечно, тебе будет приятно, когда Мангала станет восхищаться рассказами Габриеля о твоей смелости и переживать, если ты случайно ушибешься об угол шкафа. Возможно, и врача вызовет синяк осмотреть. А сэр Габриель будет сочувствовать. Может, и Кэти позовет тебя пожалеть!
        Милорд Вэндэр сжал зубы и двинулся вперед. Он машинально поднял валявшуюся на полу шпагу и ускорил твердые решительные шаги. Сейчас он видел перед собой Рыжую Мэри, нагло издевавшуюся над ним и сестрой. Он не мог этого так оставить. Мэри сладко улыбнулась и произнесла:
        - Так чего ты вернулся? Беги, трус!
        Эти слова были последней каплей. Патрик сделал резкий выпад вперед, Сесилия отскочила в сторону. Удар, еще один… Нет, теперь он не позволит выбить из его рук оружие, это уже случилось четыре раза. Он отскочил в сторону, увертываясь от ловкой противницы. Вспомнив, что делала Мэри до этого, Патрик отпрыгнул назад, не допуская прежних ошибок. Милорд Вэндэр снова сделал выпад вперед, Рыжая Мэри отступила. В следующее мгновение Патрик уже подставил ей подножку, и девушка очутилась на полу. Тяжело дыша, лорд победоносно встал над ней:
        - Что теперь скажешь? - усмехнулся он, отирая пот.
        - Лучше, но еще слабо.
        В этот же миг Патрик получил удар по ноге и растянулся на полу рядом с Сесилией, она выдохнула и встала.
        - Можешь, когда хочешь.
        - Ты просто невозможна! - вспылил он и, схватив девушку за щиколотку, опять повалил на пол.
        Сесилия рассмеялась и искренне сказала:
        - Прости, но это был единственный выход. Прости, Пат, мне надо было тебя как-то задеть.
        - Тебе это удалось, - хмуро произнес он.
        - Ты мог сдаться, а я не могла этого допустить. Это было необходимо… Не сердись. Я вовсе не думаю то, что сказала. Это были пустые слова.
        Патрик тяжело перевел дыхание и, мягко посмотрев на девушку, поднялся на ноги. Подав Сесилии руку, он помог ей встать. Когда она уже стояла на ногах, милорд Вэндэр привлек девушку к себе и примирительно обнял.
        После этого они, держась за руки, сели на широкую мраморную скамью у стены галереи. На скамье лежала газета, милорд поднял ее и, лениво развернув, принялся читать. Сесилия облокотилась ему на плечо и тоже заглянула в газету. Патрик перевернул страницу и, пробежав глазами, посмотрел на следующую. Вдруг Сесилия ткнула пальцем в маленькое объявление внизу и хитро улыбнулась:
        - Не хочешь поучаствовать?
        Пробежав глазами объявление, Патрик тихо рассмеялся и отрицательно покачал головой. В объявлении значилось: «Дамы и господа, приглашаем вас посетить воскресную регату. Всех участников просим прийти в…»
        - Мне тех ужасных трех дней хватило, - протянул Патрик.
        - Особенно запомнился первый день, когда ты и Кристофер мою судьбу решали, - милорда Вэндэра передернуло. - Хватит с меня гребли и лодок.
        - Неужели те дни были так ужасны? - слегка улыбаясь, спросила Мэри.
        Повисла тишина. Затем Патрик и Сесилия посмотрели друг на друга и громко рассмеялись, вспомнив первую встречу.



        Глава 23

        Этим же вечером в замок Вандармин приехал гость. Это был высокий худощавый молодой человек в модном черном сюртуке и светлыми, как у истинного англичанина, волосами. Он не был другом милорда Вэндэра и относился к нему с подобающим титулу почтением. Сказать по правде, гость видел богатого хозяина дома всего четыре раза в жизни, два из которых мельком. Но он не терял надежды, что милорд запомнил его, ведь они вели когда-то долгую умную беседу. Молодой человек был проездом из Лондона и, не найдя у себя в кармане нужной суммы для приличного ночлега, решил попроситься в замок. Останавливаться в дешевых и скверных гостиницах ему было стыдно перед богатыми знакомыми, да и немного страшно. Заночевать в Вандармине было единственным для него выходом. Звали гостя Ридженайт.
        Дворецкий проводил неожиданного посетителя в гостиную и велел служанке привести хозяина.
        Ридженайт прошел по шикарно обставленной комнате и, оглядев несколько огромных, написанных маслом картин в тяжелых багетах, опустился на мягкий диван. Умиротворенная тишина и тепло камина подействовали на Ридженайта именно так, как и на любого уставшего с дороги человека: он начал засыпать. Тихое постукивание часов, казалось, пело ему колыбельную. Еще раз зевнув, он опустил непомерно тяжелые веки, и голова его откинулась назад. В следующую секунду он уже спал крепким сном.
        В это время Патрик, уставший после тренировок на шпагах, спускался по мраморной лестнице и с любопытством размышлял, кого это на ночь глядя к ним принесло. Зайдя в гостиную, он увидел совершенно не знакомого ему молодого человека, нагло спящего у него на диване. Не церемонясь, милорд Вэндэр подался вперед и с силой тряхнул незнакомца за плечо. Гость открыл глаза и непонимающим взглядом уставился на милорда.
        - Вы кто? - резко спросил Патрик.
        Ридженайт быстро проснулся и, несколько смутившись, проговорил:
        - Простите, милорд. Я заснул, но, право, я так устал…
        - Вы кто?
        - О, конечно, вы меня не помните, - с горечью произнес тот. - Я - Ридженайт.
        Увидев все тот же немой вопрос на лице милорда Вэндэра, Ридженайт поспешил добавить заискивающим тоном:
        - Ваша светлость, возможно, вы помните, год назад на одном из ваших балов я вел с вами весьма интересную беседу о политике.
        Патрик отчаянно пытался вспомнить этого худого угловатого человека, но не мог. При последнем заявлении он мысленно рассмеялся, подумав: «Будто мало людей, с кем я вел интересную беседу, да еще год назад».
        Гость с надеждой смотрел на него. Вдруг Патрик вспомнил этот заискивающий и услужливый взгляд. Вспомнил он также и то, с каким трудом пытался отделаться от этого человека.
        - A-а. Да-да, припоминаю, - протянул он. - Прошу извинить меня за бестактность. Так чего вы хотели?
        - Ваша светлость, не сочтите за грубость, но разрешите мне переночевать в вашем замке. Я и мой конь очень устали. Да и погода не благоприятствует, начинается дождь.
        - Оставайтесь, - безразлично пожал плечами Патрик.
        Вскоре Ридженайту показали его комнату, и он, быстро скинув неприятную, намокшую от дождя одежду, плюхнулся на мягкую свежую перину. Не успел он закрыть глаза, как уже крепко спал.
        Открыв глаза, Ридженайт с огорчением заметил, что уже утро. Наскоро умывшись и приведя себя в порядок, он бросил последний взгляд на мягкую перину и вышел из комнаты. В коридоре он почти налетел на молоденькую симпатичную горничную. Она приветливо улыбнулась ему и, сообщив, что господа завтракают, повела к ним. За столом сидели два человека: милорд Вэндэр и его сестра. Перекинувшись с гостем парой фраз, Патрик кинул на Ридженайта оценивающий взгляд и погрузился в свои размышления. Вскоре завтрак подошел к концу, и господа поднялись из-за стола. Мангала, пожелав гостю доброй дороги, удалилась в свои покои. Молодые люди, негромко переговариваясь, вышли в смежную комнату. Произнеся несколько коротких извинений, Патрик оставил молодого человека одного.
        Проходя через гостиную, Ридженайт опять остановился у огромных картин в тяжелых багетах и с интересом оглядел их.
        - Любите живопись? - раздался женский голос из глубины помещения.
        Молодой человек подскочил от неожиданности и быстро обернулся. В углу гостиной за маленьким круглым столиком с шахматами сидела рыжеволосая девушка и пристально смотрела на него своими темно-серыми глазами.
        - Немного, - протянул он, но тут же спохватился и представился: - Ридженайт, просто Ридженайт.
        - Будущая миледи Вэндэр, мисс Лоунфер.
        - О, какая честь!
        Сесилия наморщила носик и, взглянув в окно, медленно сказала:
        - Похоже, вы еще около часа никуда не поедете.
        - Почему? - искренне удивился тот.
        - Там дождь, - пояснила она, - садитесь, поиграем в шахматы. Вы играете?
        Удостоверившись, что на улице действительно идет дождь, Ридженайт с любезной улыбкой принял предложение мисс Лоунфер и сел.
        - Черные или белые? - вежливо осведомился он.
        - Черные.
        - Надо же, - удивленно протянул гость, - обычно все выбирают белые.
        Сесилия задорно усмехнулась.
        - Предпочитаю знать, как действует противник.
        - Не волнуйтесь, если что, я, конечно, подыграю даме.
        - Прошу вас, не надо. Иначе игра будет скучной.
        Неожиданно голос милорда Вэндэра за спиной Ридженайта произнес:
        - Что-то мне подсказывает, что игра не будет скучной, - после этих слов Патрик подмигнул Сесилии и сел между игроками.
        Игра началась. Освободив поле от половины фигур, Ридженайт с горечью заметил, что у его противницы все главные фигуры, кроме коня, на месте, тогда как у него остались только два слона и ладья. Сев на кончик стула, он потер подбородок и, немного подумав, сделал умный и сложный ход. Девушка улыбнулась и пошла в наступление ферзем, одновременно ставя его под удар.
        - Смело, - с восхищением и досадой произнес тот.
        Следующий ход Ридженайт обдумывал не меньше десяти минут. Он просчитывал каждую мелочь, обдумывал ответные ходы каждой из фигур. Наконец, решившись, он убрал с поля ферзя противницы, поставив на его место своего слона. Сесилия легко улыбнулась и, передвинув короля кончиком пальца, объявила:
        - Вам мат.
        Ридженайт не мог поверить своим глазам. Казалось, он просчитал каждую мелочь. Досадуя, что не подумал о самой слабой фигуре, он поднялся и с достоинством произнес:
        - Благодарю за игру, мисс Лоунфер. Хочу признать, что вы - истинный стратег.
        Сесилия вежливо поблагодарила худощавого гостя, после чего он еще раз простился с милордом Вэндэром и, заметив, что дождь кончился, поспешно направился в конюшню.
        - Не знал, что ты играешь в шахматы, - удивленно протянул Патрик.
        - Думал, я только в кости играть умею? - улыбнулась она. - Этой игре меня обучил отец, когда я была еще совсем ребенком. Я не играла в шахматы больше двенадцати лет. Вот и решила себя испытать. Хотела тебя удивить.
        - У тебя это получилось. А теперь пойдем, картинная галерея ждет.
        Сесилия улыбнулась и последовала вслед за Патриком по уже знакомой узкой кованой лестнице.
        Через два утомительных для Патрика часа по холодному каменному полу длинной галереи послышались быстрые шаги. На мгновение Патрик и Сесилия замерли, прислушиваясь к звукам. Милорд Вэндэр быстро кивнул на узкую дверь кладовой. В следующее мгновение Сесилия уже запирала дверь изнутри, прильнув к узкой щели ухом. Вскоре Патрик увидел, кого они так испугались: к нему почти бежала Эльза. Милорд недоуменно вскинул бровь. Эльза остановилась и на одном дыхании выпалила:
        - Ваша светлость, простите, что мешаю, но леди Мангала срочно хочет видеть мисс Лоунфер.
        Патрик удивленно посмотрел на горничную, она смутилась и тихо пояснила:
        - Пришла модистка, хочет снять мерки для свадебного платья.
        - Я уже иду, - произнесла Сесилия, выходя из кладовой в повседневном голубом платье.
        Эльза еще больше смутилась и опустила глаза. Невольно взгляд ее скользнул по ногам девушки, на которых красовались потертые сапоги. Горничная слабо улыбнулась и шепотом добавила:
        - Вы забыли переобуться.
        Сесилия пробормотала что-то нечленораздельное и вернулась в кладовую. Через минуту она и Эльза уже быстро поднимались по лестнице, а еще через минуту девушка вошла в одну из комнат, где ее встретил нетерпеливый взгляд Мангалы. Рядом с ней стояла полная женщина в туго затянутом корсетом платье. Увидев Сесилию, она велела ей встать на стул.
        Когда снятие мерок для юбки было закончено, модистка помогла спуститься госпоже со стула и начала замерять плечи.
        - Думаю, мисс Лоунфер пойдет декольтированное платье, - обратилась швея к двум дамам одновременно.
        - Я хочу, чтобы мои руки были прикрыты, - твердо возразила Сесилия.
        - Почему? - оживилась толстая модистка с выбеленным пудрой лицом.
        - У меня на запястье шрам.
        - Можно мне взглянуть? Может быть, ничего страшного, и никто не заметит?
        - Нет, - оборвала Сесилия, но, заметив презрительный взгляд Мангалы, мягко и признательно сказала: - Я его очень стесняюсь. По размерам он не больше ладони.
        - Не волнуйтесь, дорогая, - улыбнулась портниха. - Мы оставим декольте, но вы, наденете длинные перчатки, выше локтя.
        - И еще… - не очень уверенно произнесла Мангала.
        - Да, ваша светлость?
        - У мисс Лоунфер очень загорелая кожа. Возможно ли как-то скрыть этот позор?
        - Не беспокойтесь, не беспокойтесь - застрекотала та, - я сделаю отличную длинную фату. А мое платье, вы же знаете, - оно будет лучшим. Я шью вам уже семь лет, и ваша светлость всегда оставалась довольной.
        Мангала оценивающе оглядела сначала полную портниху, затем - Сесилию и, подумав несколько секунд, покорно вздохнула.
        Остаток дня мисс Лоунфер, под руководством Эльзы, училась правильно обращаться со столовыми приборами, одеваться как леди и вести светские разговоры.
        Поздно вечером, когда в Вандармине уже были потушены все свечи, а кухарки заканчивали мыть последнюю тарелку, когда все господа уже спали, а дворецкий запирал парадную дверь, в шикарно обставленной спальне Сесилия мучилась от бессонницы. Ей вспоминались морские просторы, лазурная гладь и легкий нежный бриз, утренняя свежесть и солоноватый привкус на губах. Внезапная тоска по морю, по открытому звездному небу, по дяде захлестнула ее с головой. Закрыв глаза, она постаралась отогнать эти мысли и представить день свадьбы с Патриком. Но вместо красивых картин перед глазами всплыло высокомерное лицо Мангалы и поучительный тон Эльзы. Тряхнув головой, Мэри резко встала с кровати и зашагала по комнате. Несмотря на все усилия, в голове крутились слова Мангалы: «Она не нашего круга; она не такая, как мы». Поняв, что ей надо как-то отвлечься, девушка быстро подошла к маленькому шкафчику и достала из него пистолет, подаренный дядей. Оружие, которым она так дорожила. Оглядев свое маленькое сокровище, она начала бессмысленно водить пальцем по рубинам, изумрудам и тончайшим золотым узорам, украшавшим его.
        Вдруг в голову Сесилии пришла внезапная мысль. Тихо обув домашние туфли, Мэри выскользнула из комнаты и, стараясь не шуметь, пошла по длинному коридору замка. Поднявшись по винтовой лестнице наверх, она очутилась в одной из самых больших башен замка. Здесь, в небольшом круглом зале, на стенах висели всевозможные виды оружия разных веков. В центре зала стояли три восковых фигуры, одетые в древние доспехи.
        Слегка улыбаясь своим мыслям, девушка подошла к стене и начала медленно обходить зал. Пристально осмотрев стены, Сесилия заметила гвоздик, вбитый недалеко от окна. Быстро подойдя к нему, она протянула руку с пистолетом вверх. В следующую секунду так много значащий для нее предмет уже мирно покачивался на гвоздике среди множества других видов оружия. Сеси вздохнула и отступила назад.
        Этим поступком Рыжая Мэри подводила черту в своей судьбе, отсекая прошлое, которое так недавно казалось ей интересным и счастливым. Сейчас ей хотелось забыть, кем она была, она всеми силами хотела стать миледи Вэндэр. Любовь к Патрику вспыхнула в ней с новой силой, возможно, она старалась только ради него.
        Сесилия сделала еще шаг назад и грустно улыбнулась. Луна, ярко светившая в окошко, серебряным ковром устилала ступени лестницы. Бросив прощальный взгляд на дорогой сердцу предмет, мисс Лоунфер повернулась и направилась в спальню, надеясь, что никогда не пожалеет о своем выборе.



        Глава 24

        Следующие пять дней казались Сесилии однообразной чередой повторяющихся событий. Утром - уроки с Эльзой, днем - долгие обеды, сухие реплики и слегка презрительные взгляды Мангалы, вечером - тренировки с Патриком. За эти дни никто не посещал Вандармин, и Сесилия, привыкшая к острой опасной жизни, начинала тосковать.
        Было около двух часов дня, когда в библиотеку, где читал милорд Вэндэр, чинно зашла его сестра. Помолчав с минуту, она произнесла:
        - Послезавтра состоится твоя свадьба.
        Патрик отложил книгу и выжидающе посмотрел на Мангалу. Она продолжила заботливым тоном:
        - Патрик, дорогой, пока еще не поздно, одумайся. Эта девушка тебе не подходит. Разве ты не видишь - она здесь чужая. Думаю, мисс Лоунфер сама это чувствует. Не нравится Кэти, хорошо, мы найдем другую невесту. Например, Ванесса составила бы тебе неплохую партию или, скажем, Джоана.
        - Мангала, хватит, мы уже не раз обсуждали это, - спокойно, но твердо произнес милорд Вэндэр.
        Она устало опустила глаза. Патрик взял ее за руки и проникновенно спросил:
        - Разве ты не хочешь мне счастья?
        - Хочу. Поэтому и прошу: пока не поздно - одумайся… Ты не будешь с ней счастлив, - плачущим голосом добавила она.
        - Если ты хочешь, чтобы я был счастлив, почему строишь мне преграды? Почему не принимаешь мисс Лоунфер? Почему ты так ее ненавидишь?
        - Нет, это не так…
        - Тогда постарайся принять ее. Мангала, прошу, ради меня.
        Леди Вэндэр подняла на брата уставшие глаза и шмыгнула носом. Повисла тишина. Прошло около минуты, прежде чем Мангала снова заговорила:
        - Ты изменился. Иногда я не узнаю тебя. После этого путешествия ты стал другим… Я постараюсь принять ее.
        Патрик кивнул. Мангала натянуто улыбнулась и вышла из библиотеки. Взяв себя в руки, она направилась в комнату Сесилии, собираясь помириться. Стукнув один раз в дверь, она вошла в маленькую гостиную. Девушка сидела спиной к ней в мягком синем кресле. Услышав, что кто-то вошел, Мэри радостно сказала:
        - Эльза, наконец-то ты пришла, я уже думала… - но тут она осеклась, увидев леди Вэндэр.
        Мангала опять сдержанно улыбнулась и присела в кресло напротив.
        - Мисс Лоунфер, я приношу свои извинения за недостойное отношение к вам. Прошу принять их и забыть все, что между нами было.
        Мангала сглотнула. Такого унижения она никогда еще не испытывала. Она стерла тыльной стороной руки со лба пот и нервно поправила уложенные волосы. Сесилия взглянула на нее с любопытством, но, увидев, как сильно нервничает собеседница, поспешила добродушно ответить:
        - Хорошо, давайте начнем заново.
        Леди Вэндэр вздохнула с явным облегчением и, снова поправив прическу, быстро заговорила.
        - Мисс Лоунфер…
        - Сесилия, - поправила девушка.
        - Хм. Ну хорошо, Сесилия. Скажите, у вас проколоты уши? Я хотела подарить вам свои серьги, но вот не знаю…
        - Нет, леди Вэндэр.
        - Тогда я попрошу свою служанку проколоть вам их. Обычно это должен делать врач, но она имеет в этом деле опыт, не беспокойтесь.
        - Как скажете.
        Обрадованная таким быстрым успехом в примирении, Мангала быстро вышла из комнаты с синими диванами. Через несколько минут она вернулась с жилистой низенькой негритянкой лет пятидесяти. Негритянка покорно поклонилась Сесилии и, пробормотав несколько слов, попросила ее лечь.
        - Не надо, я останусь сидеть.
        - Но, моя дорогая, - проворковала Мангала, - будет немного больно. Лучше вам лечь, а то мало ли… Кэти, знаете ли, потеряла сознания от боли, мы ее полчаса в себя приводили. Кровь может пойти, и вам может стать дурно от этого зрелища. Я уже не говорю о самой неприятной процедуре.
        - Не волнуйтесь, этого не будет, - ободрительно сказала Сесилия и кивнула негритянке.
        Служанка раскалила на принесенной свече тонкую иглу и подошла к госпоже. Мангала отсела подальше и приготовилась услышать крик и плач. Негритянка оттопырила мочку и резким движением вонзила в нее иглу. Мэри моргнула. Служанка приложила к кровоточащему уху чистый платок и, велев держать, проделала ту же операцию с другой мочкой. Мэри опять моргнула и, весело улыбаясь, посмотрела на ошеломленную Мангалу.
        - Это все?
        - Да, - выдохнула та, восхищаясь ее стойкостью.
        Сесилия сдержала усмешку, уловив в глазах негритянки и сестры Патрика неприкрытое удивление и восторг. После недолгой паузы служанка удалилась, Сесилия еще раз промокнула накрахмаленным платком мочку и посмотрела на столик с фруктами.
        Мангала кашлянула, привлекая внимание, и коротко заметила:
        - Было бы неплохо нам провести некоторое время вместе. Что вы скажете насчет вышивки?
        Собеседница вяло кивнула. Мангала вежливо улыбнулась и протянула девушке жемчужные серьги в изящной золотой оправе. Мисс Лоунфер нехотя приняла подарок и неумело вставила в уши.
        Через полчаса Сесилия и Мангала уже сидели в изящно обставленной красной гостиной в одной из башен Вандармина. Эльза, узнав о происходящем, поспешила убедить негритянку в том, что сама прислужит госпожам. Принеся в башню корзину с иголками, нитками и двумя кусочками ткани, она подмигнула Сесилии и медленно вышла за дверь. Мисс Лоунфер неуверенно взяла в руки иголку и, вынув первую попавшуюся нитку, вставила ее в ушко. Мангала лениво завязала узелок и, сделав первый стежок, неторопливо сказала:
        - Это мое любимое занятие, оно меня так успокаивает. А вас?
        - Меня? Не знаю, - протянула девушка, стараясь завязать на непослушной нитке узел.
        Увидев замешательство Сесилии, Мангала не смогла сдержать горделивой улыбки и великодушно предложила свою помощь. Хоть для Сесилии было неприятно принимать подачки, но она кивнула и отдала нить.
        Когда узел был завязан, девушка, вспоминая занятия с Эльзой, принялась орудовать иголкой. Леди Вэндэр постаралась начать разговор:
        - Скажите, что вам нравится, каковы ваши увлечения?
        - Много чего, - как-то вяло и принужденно ответила та, - мне нравятся конные прогулки; к счастью, я могу совершать их каждый день. Правда, мне не очень удобно женское седло.
        - Понимаю, я тоже считаю, что оно слишком жесткое и маленькое. Я же не люблю лошадей и скачек на них.

«Ничего ты не понимаешь. Ты даже не знаешь, что такое настоящая скачка. Настоящая скачка - это когда ты сидишь на быстром рысаке в мужском седле. Когда над тобой летают пули, а в ушах свистит ветер, когда за тобой гонятся десятка два неприятелей, а ты только и успеваешь увертываться и отвечать выстрелами. Когда, в надежде оторваться от врагов, поворачиваешь своего коня за каждым новым поворотом. Это настоящая скачка! А эту поездку в женском седле даже конной прогулкой назвать сложно», - подумала Сесилия, а вслух сказала:
        - Вчера Патрик подарил мне замечательного жеребца. Коричневый окрас, шерсть так и лоснится, а грива и хвост черные, как смоль. Просто красавец. Породистый. Я сразу полюбила его.
        - Да-да, - безучастно отозвалась Мангала. - Сделайте стежок поменьше и не затягивайте так, а то ничего не выйдет. Что же вы так торопитесь, дорогая? Медленно, не спеша, вот так.
        Сесилия сжала зубы и начала медленно продевать сквозь ткань иголку Постепенно ее начинало раздражать это долгое, бесполезное, однообразное, скучное занятие.
        - Так вот, я говорю, что вышивка - мое любимое увлечение, но не единственное. Я люблю танцы, особенно, когда пышные балы. Вам нравятся балы?
        - Ну да, - промямлила та, вспоминая, как сердилась на Эльзу, когда после утомительной тренировки подруга начала обучать ее вальсу.
        - Мне нравятся все танцы, а особенно… голубушка, ну куда вы так спешите? Смотрите, у вас и нитка порвалась.
        Сесилия едва сдерживала все нараставшее раздражение. Вставив нитку, она, резко затянув на ней узел, с силой воткнула иголку в ткань. Мангала удивленно подняла на нее глаза.
        - Мисс Лоунфер, что с вами?
        - Все хорошо, - выдавила улыбку Сесилия. - Так о чем вы говорили?
        Мангала пустилась в долгие и витиеватые описания танцев и балов. Закончив о балах, она плавно перешла к музыке, после чего заговорила об операх. Сесилия поддерживала пышную речь Мангалы редкими замечаниями и односложными фразами. Неожиданно леди Вэндэр замолчала и коротко заметила:
        - У вас нитка опять порвалась. Вы слишком сильно за нее дергаете.
        Бросив на вышивку испепеляющий взгляд, Сесилия закусила нижнюю губу и начала вставлять в иглу новую нить. Нитка упорно не желала проходить в крохотное ушко, распушив свой кончик и загибаясь. Сесилия топнула ногой и попыталась снова. Нить изогнулась и обошла ушко стороной.
        - Почему вы нервничаете?
        - Я спокойна, - сквозь зубы ответила девушка и сделала очередную попытку.
        - Не волнуйтесь, - покровительственно заметила леди и после паузы добавила: - Я схожу вниз, принесу другую иглу.
        Когда дверь за Мангалой захлопнулась, Сесилия с силой бросила на пол вышивку и прошептала несколько отборных ругательств. Отведя душу, она подняла ткань и спокойно положила ее на стол.
        Дверь тихо скрипнула, и в комнату зашла Эльза. Увидев подругу, Сесилия простонала:
        - Я больше не могу, Эльза. Это невыносимо! Я устала!
        - И это говорит мне Рыжая Мэри?! Я читала о тебе совсем другое.
        Эти слова как раскаленный хлыст стегнули девушку по щекам. Она выпрямилась, постаралась успокоиться и, взяв себя в руки, приветливо улыбнулась. Сглотнув, она благодарно взглянула на подругу. Эльза кивнула и так же бесшумно, как и зашла, вышла из помещения. Стыд за свою слабость и несдержанность стучал в висках, напоминая Мэри, кто она такая.
        Вскоре вернулась Мангала с новой иглой. Следующие два часа Сесилия вместе с леди Вэндэр провела за вышивкой.
        Вечером, когда уже стемнело, Мангала стояла возле зеркала, поправляя перед сном свой чепец. Ее служанка быстро суетилась вокруг госпожи, взбивая подушки и поправляя одеяла. Мангала неторопливо зевнула и, скинув шаль, залезла под теплое одеяло. Неожиданно в комнату леди Вэндэр постучали. Мангала поморщилась и, велев негритянке открыть, нехотя накинула меховую шаль. К удивлению негритянки, за дверью оказалась мисс Лоунфер. Без всяких объяснений она зашла в комнату и приветливо обратилась к Мангале.
        - Замечательная ночь, не хотите ли немного подышать воздухом?
        - О, мисс Лоунфер, это очень мило с вашей стороны, но я уже приготовилась ко сну. Тем более, там уже становится холодно.
        - Бросьте, леди Вэндэр, свежий воздух никому не вредил. После прогулки легче заснуть.
        Недовольно наморщившись, Мангала все же согласилась, и через несколько минут две дамы уже спускались по мраморной лестнице.
        Вскоре они уже сидели на резной лавочке вблизи центральных дверей замка. Мангала вдохнула ночную прохладу и, поежившись, покосилась на спутницу. Она, казалось, не чувствовала холода, а лишь с наслаждением смотрела на усыпанное звездами небо. Подняв глаза, Мангала тоже посмотрела на звезды. Не увидев ничего особенно интересного, она нетерпеливо кашлянула. Сесилия, словно очнувшись от своих мыслей, задумчиво произнесла:
        - Какое ясное небо, наверно, на море сейчас штиль.
        - Наверно, - сухо ответила леди, начиная замерзать.
        - Знаете, Мангала, - Сесилия впервые обратилась к ней по имени, - вот это - Полярная звезда, она всегда указывает на север, - она ткнула пальцем в одну из самых ярких точек. - А это - созвездие Гидра, его главная звезда - Алфар. Она находится на востоке от Весов. Вон там - Весы, - и она очертила пальцем контур созвездия. - Смотрите, - говоря это, девушка указывала на все новые звезды, - это Волопас, его можно увидеть только летом. Он на тридцать градусов южнее хвоста Большой Медведицы…
        - Да-да, - перебила Мангала, сдерживая свое раздражение. Мысль, что сейчас она уже нежилась бы в теплой постели, выводила ее из себя. - Знаете, Сесилия, все это, конечно, очень интересно, но мне очень холодно. Вы извините меня, но я вернусь в замок, предлагаю и вам последовать за мной. Звездами можно полюбоваться и из окна.
        - Я еще посижу здесь, - грустно отозвалась та.
        - Смотрите, не простудитесь. Сейчас уже холодно.
        С этими словами Мангала поспешила к теплой натопленной комнате родного замка. Сесилия вздохнула и подняла глаза к ночному небу, столько раз служившему ей картой и не раз спасавшему жизнь.



        Глава 25

        На следующий день была последняя тренировка Патрика и Сесилии. Холодная картинная галерея, уставленная по стенам мраморными статуями древнегреческих богов, была, как всегда, погружена в полумрак.
        - Начали! - крикнул женский голос, эхом отразившийся от стен.
        Торжественную тишину галереи нарушил лязг металла. Быстрые шаги разносились эхом по залу. Свечи на стенах трепетали от двух стремительно двигающихся фигур. Казалось, что время замерло, только четкие, хорошо поставленные движения существовали в этом просторном зале искусства. Вдруг люди остановились, тяжело дыша: они смотрели друг на друга, не отрываясь. Шпага каждого из противников упиралась в грудь другого.
        - Я же обещала за неделю научить тебя, - наконец выдохнула Сесилия и опустила оружие.
        - Спасибо, - улыбнулся Патрик, тоже убирая шпагу.
        Молча пожав друг другу руки, они пошли переодеваться, а мраморные статуи все так же безразлично взирали перед собой.
        После конной прогулки Патрик поехал в Лондон за вещами к свадьбе, а Сесилия скрепя сердце направилась на последний урок к Эльзе. Завершив обычный нудный разговор, изучение приборов, походку, вышивку и пять различных танцев, Сесилия плюхнулась в кресло и, покосившись на подругу, демонстративно положила ноги на столик. Эльза села рядом как ни в чем не бывало, и начала потягивать остывший чай. Сесилия разочарованно убрала со стола ноги. Помолчав некоторое время, Эльза произнесла:
        - Вы способная ученица, Сесилия. Я рада, что за неделю вы многому научились. - Она замолчала и уже по-дружески спросила: - Я подумала: а читать, писать-то вы умеете?
        - Да, - девушка мягко улыбнулась. - Эльза, прошу, называй меня на «ты».
        Горничная благодарно кивнула. Мисс Лоунфер пристально оглядела собеседницу, отчего той стало не по себе, и спросила:
        - Скажи, откуда ты знаешь все это?
        - Я не совсем поняла вас… то есть, тебя.
        - Я имею в виду то, чему ты обучала меня. Откуда ты это знаешь?
        - Я не всегда была служанкой.
        - Об этом я догадалась.
        Эльза задумалась и тихо стала рассказывать свою историю:
        - Я происхожу из старинного рода, когда-то влиятельного и богатого. Жаль, что до нас это богатство не дошло. Мой отец был бароном. Мы жили в средневековом большом доме, бывшем крепостью два века назад. Дом был пустой и холодный, я не любила его. Мать умерла при родах, я ее не знала. Мы жили очень бедно, иногда - впроголодь. Говорили, что многие слуги живут лучше, чем жили тогда мы. Старшей сестре посчастливилось выйти замуж, и она ушла из этого ужасного дома. Отец отдал ей в приданое все наши земли, он был рад избавиться от лишних налогов. С пятнадцати лет я сама готовила и убирала дом, ставший для меня склепом. Я искренне радовалась, когда изредка нас приглашали на балы или в гости. Когда мне исполнилось двадцать, дела наши были настолько плохи, что отец продал дом и все наше хозяйство.
        Мы купили маленький домик на окраине Лондона. В этот же год отец попал под сильнейший дождь, заболел воспалением легких и через неделю умер. Помню, я пошла погулять после похорон, на которые ушли последние деньги. Я гуляла долго, до ночи. Мне не хотелось возвращаться домой. Когда стемнело, голодная и уставшая, я вышла к Вандармину. Мне посчастливилось встретить на улице леди Мангалу. Она проявила ко мне сострадание и взяла в горничные. Насколько же я была счастлива, когда мне разрешили жить в замке… Я, как ты знаешь, живу в том же крыле, где и все господа, тогда мне казалось это чудом. Ведь обычной горничной полагается жить в крыле для слуг. Но леди Вэндэр настояла, чтобы я поселилась здесь. Она добрая, просто тщательно скрывает это. Вот и вся моя скромная история. Могу еще сказать, что здесь я чуть больше месяца, но я не знала времени счастливей.
        - Тяжело тебе пришлось, - задумчиво произнесла Сесилия.
        - К счастью, все позади, - улыбнулась Эльза, - впрочем, как и у тебя.
        При последней фразе что-то сверкнуло в глазах Сесилии, но что - Эльза не поняла. Опустив взгляд, она не видела, как лицо недавно известной пиратки исказила отчаянная улыбка, а из края глаза потекла маленькая слезинка.
        Вдруг дверь отворилась, и в комнату заглянул Патрик. Объявив о своем приезде, он попросил Эльзу выйти. Когда дверь захлопнулась, он хитро улыбнулся и, посмотрев на невесту, сообщил:
        - Сегодня вечером к нам начнут съезжаться гости.
        - Ну и что? - вяло подняла глаза мисс Лоунфер.
        - А то, что они все захотят с тобой познакомиться. Прошу, не скажи ничего, что могло бы тебя выдать. Для всех ты будешь мисс Лоунфер, не очень богатой англичанкой. Придерживайся той сказки, что знает Кэти. Кстати, она тоже будет, как и ее кузен.
        Сесилия задумчиво и грустно кивнула.



        Глава 26

        Вечером к Вандармину, ярко освещенному огнями, стали одна за одной подъезжать кареты приглашенных. Гости расшаркивались перед Патриком, целовали ручку Мангале и Сесилии. Проходя в гостиную и соединяющуюся с ней игральную, они приветствовали старых знакомых и заводили с ними непринужденные разговоры. Вскоре гостей можно было насчитать до пятидесяти человек. Слуги разносили легкие вина, деликатесные холодные закуски и изысканные сладости. Улыбнувшись очередному пожилому и, видимо, богатому человеку, Сесилия незаметно зашла в игральную, где за карточным столом заметила сэра Габриеля, Ридженайта и не знакомого ей мужчину, сильно сгорбленного над столом. Он был очень полный, с густыми усами, слегка отрешенным взглядом и облысевшим затылком. Неподалеку от стола стояла Кэти и стройная девушка в очень пышном платье и со сложной прической на голове.
        Кэти, что-то быстро говорившая своей собеседнице, увидела Сесилию, поспешно замолчала и смерила ее оценивающим взглядом. Подруга Кэти тоже посмотрела на будущую миледи Вэндэр и тихо заметила:
        - Ты же говорила, что она ходит в лохмотьях. Посмотри на ее платье из шелка - такие есть только у модниц в Париже.
        - Наверно, ей Мангала свое дала на время, - прошипела Кэти.
        - Сомневаюсь, ее наряд - мечта любой девушки, а посмотри на бриллианты в ее колье. Они прелестны!
        Сесилия, от острого слуха которой не мог скрыться этот короткий разговор, вежливо улыбаясь, направилась к дамам. Они тоже заулыбались и поздоровались с будущей хозяйкой замка.
        - Я - Ванесса, лучшая подруга Кэти, - представилась стройная девушка.
        - Меня вы знаете, я - мисс Лоунфер, - еще приветливей улыбнулась Сеси. - Можете называть меня Сесилией.
        Кэти кивнула, хмуро глядя на свою конкурентку. Сесилия тоже посмотрела на собеседницу открытым пристальным взглядом. Атмосфера между ними быстро накалялась. Ванесса, почувствовав это, поспешила ее разрядить:
        - Кэти говорит, вы были в море.
        - Да, была, - протянула она, отрывая взгляд от Кэти и переводя на ее подругу.
        - Кэти говорит, вы видели пиратский корабль.
        - Издали.
        - Да, конечно, я слышала вашу историю несколько раз. - Быстро подхватила Ванесса. - Скажите, Сесилия, а вам было страшно? Мне кажется, это просто ужасно, увидеть корабль этих жестоких людей, даже издали.
        - Нет, я не испугалась, - мягко ответила она, но перестала улыбаться. - Чего бояться, если их судно было разбито, мачта сломана, да и находилось далеко.
        - Мне кажется, вы, - это слово Кэти произнесла со сдержанным холодом, - просто не знали, какая вам может угрожать опасность. На мой взгляд, испугаться - это вполне нормальное поведение.
        - Возможно, - протянула Сесилия, кончики ее губ поползли вверх, в глазах блеснул странный огонек.
        - Знаете, Сесилия, - запальчиво начала Кэти, - вчера я была в театре. Там была постановка скучного произведения. В одном из актов изображали пиратов; хочу сказать, что меня они сильно испугали. На мгновенье я даже потеряла сознание, если бы не Габриель, я убежала бы из театра.
        - Вы хвастаетесь своими страхами? - вздернула бровь мисс Лоунфер.
        Кэти побледнела и, поджав губы, высокомерно заметила:
        - Просто вы никогда не видели пиратского корабля, вот и говорите об этом с такой легкостью.
        - Думайте, что вам угодно, - вежливо ответила та, пытаясь унять внутреннюю волну гнева.
        - Простите нас, мисс Лоунфер, но нам с Кэти надо ненадолго отлучиться, - проговорила Ванесса, начиная нервничать.
        - Конечно, - вежливо улыбнулась Сесилия и степенно удалилась от девушек.
        Отведя Кэти в сторону, Ванесса быстро зашептала:
        - Кэти, зачем ты портишь с ней отношения? Ты уже не станешь миледи Вэндэр, это очевидно! Я тебе сразу говорила, что вряд ли у вас с милордом что-то получится. Прошу, не глупи. Иди примирись с ней, пока не поздно.
        - Ни за что, - прошипела Кэти, - она лгунья. Не верю, что милорд ее полюбил, скорее, она обманула его и наплела сказок о себе. Вот он и пожалел ее.
        - Кэти, нельзя так говорить! К тому же, когда она станет миледи Вэндэр, ты во многом будешь от нее зависеть. Не порть с ней отношенья, прошу.
        Вместо ответа она поджала губы. Бросив на Ванессу колкий взгляд, Кэти направилась в гостиную. Помявшись на одном месте, Ванесса пошла следом за ней, вежливо улыбаясь встречным дамам.
        Стараясь не слушать шепот за спиной, Сесилия подошла к трем мужчинам, сидевшим за карточным столиком. Сэр Габриель первым заметил девушку и сразу же улыбнулся ей:
        - Добрый вечер, мисс Лоунфер. Познакомьтесь, это граф Улвард, - он кивнул на мужчину слева от себя.
        Сесилия улыбнулась и поприветствовала гостей. Ридженайт, сидевший справа от сэра Габриеля, многозначительно посмотрел на графа, тот кивнул.
        - Для меня честь иметь знакомство с такой прекрасной леди, подобной розе, источающей нежный аромат, - пышно заговорил граф, поправляя широкие усы. - Но умоляю, извините нас; к моему сожалению, мы не можем продолжить нашу беседу, ибо сейчас мы только собрались играть. Если, по окончании нашей скромной партии, вы окажете нам счастье созерцать ваше прекрасное общество, то мы еще раз принесем вам свои извинения и продолжим разговор.
        Сесилия выслушала речь графа с легкой улыбкой. Переведя взгляд на стол и оглядев трех игроков, она коротко сказала:
        - Вам не хватает одного человека для бриджа.
        - Да, - кивнул сэр Габриель, - мы хотели попросить милорда Вэндэра составить нам компанию.
        - Но, к сожалению, он общается с графиней Улвард, - подхватил Ридженайт.
        - А моя компания вас устроит?
        - Ваша?! - воскликнул граф Улвард, и его огромные усы заходили ходуном. От такого заявления все его красноречие пропало, он медленно переводил взгляд с Сесилии на стол и обратно.
        Сесилия в ожидании вздернула брови. Ридженайт нервно откашлялся и проговорил в нос:
        - Мисс Лоунфер, я видел, что вы прекрасно играете в шахматы, но… поймите правильно, мы все будем рады, но… Э-э, карточные игры не для леди, простите…

«Чего же вы все так долго говорите», - подумала она с досадой. Не дожидаясь продолжения речи, Сесилия ногой выдвинула стул и, присев на него, расправила огромную юбку платья. Трое джентльменов, молча наблюдавшие за необычной девушкой, переглянулись. Удивленные, что мисс Лоунфер не дождалась, пока они встанут, господа в замешательстве молчали. Усевшись, Сесилия подняла на них глаза, в которых читался все тот же вопрос. Наконец сэр Габриель, переглянувшись с Ридженайтом, кивнул и подал девушке листок бумаги и карандаш. Отложив их в сторону, она выжидающе посмотрела на колоду. Граф Улвард тряхнул головой и с усилием заставил себя взять в руки карты. Неловкими движениями крупных пальцев он принялся их перемешивать. Сесилия хмыкнула.
        Оглядев все еще молчавших господ, она спросила:
        - Кто хочет играть со мной в паре?
        Гости молчали, продолжая недоуменно переглядываться.
        - Ну что вы, господа? Гарантирую своей паре победу, - она хитро улыбнулась.
        Ридженайт, видевший, как эта девушка победила его в шахматы, невольно верил, что она выиграет. Вопрос с выбором пары решил сэр Габриель, толкнувший под столом Ридженайта. Тот выдавил улыбку и коротко объявил о решении. Граф Улвард принялся раздавать карты. Игра началась.
        Полчаса спустя Ридженайт, счастливо ухмыляясь, торжествовал победу; сэр Габриель сидел с глупой улыбкой, тупо уставившись на стол; граф Улвард восхищенно смотрел на девушку и поглаживал на красных щеках пышные усы. Сесилия зевнула и лениво произнесла:
        - Я же сказала, что наша пара выиграет.
        Граф первым обрел дар речи и выдохнул:
        - Я потрясен! Никогда, слышите? Никогда я еще не видел, чтобы леди играла в карты, да еще так! Это удивительно! - после этих слов он еще раз подсчитал очки на листке бумаги Сесилии и сверил их со своими записями.
        В этот момент подошел слуга, разносящий еду, и предложил господам бокалы с красным вином. Все игроки как по команде взяли с подноса по фужеру и покосились на мисс Лоунфер, уже держащую за ножку хрустальный бокал. Слуга поспешно удалился. Сесилия обвела взглядом троих мужчин и провозгласила:
        - Ваше здоровье, господа!
        Мужчины слегка пригубили вино. Одним большим глотком Сесилия опустошила половину фужера и аккуратно поставила его на стол. Граф выпучил глаза и, стерев выступивший пот, пробормотал:
        - Что-то мне нехорошо.
        Не сговариваясь, господа как по команде поднялись из-за стола. Мисс Лоунфер тоже встала. Извинившись, граф Улвард вышел в соседнюю комнату.
        Сесилия проводила его долгим взглядом и посмотрела на Ридженайта. Тот улыбнулся и сдавленно произнес:
        - Мисс Лоунфер, вы, как я уже говорил, очень умный стратег. Спасибо за игру, мне было очень приятно. - Сказав это, он отошел в сторону.
        Сесилия присела обратно на свое место, Габриель опустился напротив нее. Около минуты он с легкой улыбкой на губах изучал девушку, она отвечала ему смелым и дерзким взглядом.
        - Откуда вы? - прямо спросил он.
        - Из Англии.
        - Почему мы раньше не слышали о вас?
        - Я приехала полгода назад.
        - Странно.
        - Что именно? - не моргая и не опуская глаз, спросила она.
        - Кэти сказала мне, что вы, мисс Лоунфер, и милорд Вэндэр познакомились в путешествии.
        - Это так. Что же здесь странного?
        - Ничего, - смутился сэр Габриель, почувствовав, что выглядит глупо.
        Сесилия усмехнулась, видя замешательство собеседника. Это становилось забавным. Наконец сэр Габриель нашелся и заговорил более громко.
        - Какой чудесный вечер! Просто превосходный…
        В этот момент их заметил Патрик и поспешил присоединиться к разговору. Перекинувшись несколькими банальными фразами с милордом, сэр Габриель поднялся и под каким-то предлогом покинул пару. Патрик оглядел невесту и предложил ей пройти в малую гостиную, где было меньше гостей. Опустошив бокал, Сесилия встала и быстро прошла в соседнюю комнату - там действительно было меньше людей. Сев на диван в углу, Патрик зашипел на девушку.
        - Что ты делаешь? Зачем ты привлекаешь к себе столько внимания?!
        - Прости, мне было скучно.
        - Сеси, пойми, они не глупы, особенно Габриель. Если ты будешь так продолжать, рано или поздно они поймут, кто ты. Ты этого хочешь?
        - Нет, - глухо отозвалась она, и огонек в ее глазах угас, задорная улыбка пропала, плечи устало опустились.
        - Сеси, что с тобой? - шепотом спросил Патрик, желая помочь ей всем сердцем.
        Желание высказаться, сказать все, что она чувствовала, было непреодолимо. Выпитое вино усиливало потребность поделиться своими переживаниями, и Сесилия тихо произнесла:
        - Я скучаю по морю, Пат. Нет, не по той жизни, - поспешно добавила она, - а по морю. По свежему ветру, крику чаек, мягким волнам.
        - Неужели тебе так плохо здесь?
        - Пат, я большую часть жизни провела на корабле, он был для меня домом.
        - Так все дело в этом? - скептически спросил милорд. - Что-то не верится.
        Сесилия вздохнула.
        - Ты прав. Просто я не могу привыкнуть к этой жизни. Ты не знаешь, как я сдерживаю себя, когда слышу скрытые упреки и оскорбления в наш с тобой адрес. Особенно от этой Кэти, - с презрением добавила она.
        - Не обращай внимания на эту дурочку, - рассмеялся он, стараясь выглядеть непринужденно, хотя с каждым словом невесты ему становилось все более тоскливо.
        Сесилия кивнула, ее темно-серые глаза уже не казались пронзительными, загорелые щеки выглядели впалыми, весь ее вид изменился. На миг Патрику показалось, что перед ним - совершенно другой человек. Осунувшийся, безвольный и уставший. Человек, чьи лучшие годы уже были позади. Такое лицо, как у Сесилии, могло быть только у узника, приговоренного к пожизненному заключению. Внезапно в голову Патрика пришла потрясающая мысль. Желая ободрить невесту, он предложил:
        - Сеси, а что если на следующий день после свадьбы нам совершить небольшое путешествие?
        - Что?
        - На следующий день, - улыбнулся Патрик и обнял невесту, - мы зафрахтуем яхту и с самыми близкими друзьями совершим свадебное путешествие. Что ты на это скажешь?
        - Лучше бриг, - с горящими глазами произнесла мисс Лоунфрер.
        - Хорошо.
        - Патрик, это лучшее, что произошло со мной за этот день. Спасибо, - с жаром добавила она, и лицо ее засияло.
        От прежней тоски не осталось и следа. Перед милордом Вэндэром снова была прежняя Сесилия.



        Глава 27

        Полная модистка оглядела превосходное платье невесты и помогла девушке прикрыть неприлично загорелые плечи кружевной белой фатой. Невольно взгляд ее скользнул по рукам Сесилии.
        - Это что еще такое? - недовольно произнесла портниха, указывая на носовой платок, замотанный вокруг правого запястья.
        - Там шрам; дайте мне перчатки, - властно велела мисс Лоунфер.
        Модистка не посмела перечить и подала перчатки.
        - Я вам помогу, - сухо сказала она.
        - Спасибо, я справлюсь сама. Можете идти.
        Портниха фыркнула и, хлопнув дверью, удалилась из спальни. Невеста быстро развязала платок и, оглядев татуировку, нервно натянула перчатку. Внешне она была совершенно спокойна, но внутри у Сесилии все дрожало. Такого волнения она еще никогда не испытывала. Поправив прическу, угрожающую вот-вот развалиться, мисс Лоунфер глотнула холодной воды и вышла из комнаты в сад.
        Заиграла музыка, яркий солнечный свет ударил Сесилии в глаза. Пять сотен гостей гулом встретили ее, Мангала взяла ее под руку и повела к белоснежной карете, в которую была запряжена шестерка выхоленных белых коней. Поездку Сесилия помнила плохо. Как вошла в огромный католический храм, девушка вообще не понимала. Чувства полностью захлестнули ее. Венчание. Гул гостей. Радостные слезы Мангалы. Выкрики пожеланий. Все перемешалось, создавая чувство легкого светлого счастья. Теперь они с Патриком были мужем и женой.

        Замок Вандармин. 7 часов вечера
        Ридженайт откусил кусок жареного в меде поросенка и искоса глянул на приближающихся Улвардов. Граф оставил графиню рядом со старой дамой, а сам подошел к Ридженайту. Тот откусил еще кусок сладкого сочного мяса. Улвард огляделся по сторонам и надменно улыбнулся молодому человеку. Ридженайт с трудом проглотил кусок и поднял испачканное лицо.
        - Что вам угодно, сэр? - с почтением спросил он.
        - Вас сюда не приглашали, - оскалился Улвард, - вы, мистер, пришли бесплатно поесть.
        Ридженайт покраснел до кончиков ушей. Граф продолжил:
        - Завтра милорд и миледи Вэндэр отправятся в свадебное путешествие по морю. На корабль приглашены только избранные гости. - Граф смерил худощавого человека презрительным взглядом и многозначительно поправил свой сюртук. - Вы в их число не входите. Вам придется остаться здесь.
        Рассмеявшись своей остроте, Улвард кивнул собеседнику и степенно направился к своей жене. Ридженайт сидел весь багровый, его трясло от реплик этого человека. Желание настоять на своем засело в его голове. Но как, он не знал. Вдруг мелькнула светлая идея. Ридженайт улыбнулся и решил во что бы то ни стало пробраться на бриг.

        Замок Вандармин. 8 часов вечера
        Мангала умоляюще взглянула на молодую пару и произнесла:
        - Поймите, ведь Кэти - моя подруга, она обидится, если ее не пригласить.
        - Зачем приглашать ее, если ты не едешь? - изумился Патрик.
        - Ты знаешь, я страдаю морской болезнью, я не могу поехать. Но Кэти и ее кузена вы обязаны пригласить. Этого требуют приличия.
        - Но мы не хотим их приглашать.
        - Патрик, ты прекрасно знаешь, что это необходимо.
        - Пат, корабль большой, все поместятся, - ухмыльнулась Сесилия.
        - Видишь, - убеждала Мангала, - даже твоя жена со мной согласна.
        - Это меня и пугает, - буркнул он.
        - Как моя подруга, Кэти должна быть в списке приглашенных гостей!
        - Хорошо, уговорили. Пригласим, - нехотя согласился милорд Вэндэр.

        Замок Вандармин. 8.15 вечера
        - Ванесса, ты поедешь со мной, - властно произнесла Кэти.
        - Что?! Кэти, позволь, я не могу.
        - Ты страдаешь морской болезнью? - полуспрашивая-полуутверждая с издевкой произнесла бледная взволнованная девушка.
        - Вовсе нет, - запротестовала Ванесса.
        - Я думаю, да.
        - Кэти, это не так.
        - Ты поедешь со мной?
        - Меня не приглашали, - уже начала сдаваться Ванесса.
        - Чепуха, я уверена, для тебя найдется лишнее место.
        - Хорошо, Кэти. Я поеду.

        Замок Вандармин. 9.25 вечера
        Сэр Габриель довольно улыбнулся, гордый, что вошел в число приглашенных. Бал продолжался, оркестр играл громко, заполняя стены замка приятной музыкой. Габриель задумчиво смотрел на кружащихся в танце. Думая о вещах, которые нужно с собой взять, он не заметил, как к нему подошла хрупкая девушка, по виду горничная. Заметив, что она хороша собой, Габриель с сожалением подумал, что она ему не ровня.
        - Если вы можете, сэр, то следуйте за мной. Я покажу вам вашу комнату, - с легким стеснением произнесла она.
        Габриель кивнул и пошел за ней. Ему страшно хотелось блеснуть своим превосходством над этой служанкой, и он горделиво похвастался:
        - Милорд Вэндэр пригласил меня и мою сестру. В это путешествие едут не все, а только лучшие.
        - Вот как, - протянула, не оборачиваясь, горничная.
        - Да, милочка.
        - Я тоже лучшая, - улыбнулась девушка, повернувшись. - Я также еду в это путешествие.
        - В качестве служанки, - хмыкнул тот.
        - Меня пригласила миледи Вэндэр. Я еду как ее подруга.
        Сэр Габриель открыл было рот, но тут же закрыл, не находя слов. Эльза смерила его холодным взглядом и, кивнув на комнату, быстро спустилась вниз. Габриель постоял еще минуту и решил больше не спускаться в бальный зал, стесняясь встретить золотоволосую горничную.



        Глава 28

        Сесилия уверенной походкой вступила на палубу брига, носящего ужасное на ее взгляд название - «Ручей». Она вдохнула полной грудью свежий бриз, и задорная улыбка светом озарила ее лицо. Капитан, толстый, розовощекий и добродушный на вид человек, - а с ним семь его матросов, выстроились в шеренгу перед господами. Патрик подошел к жене и, взяв ее под руку, поздоровался с капитаном. Около тридцати гостей стали осторожно взбираться на борт. Милорд наклонился к Сесилии и прошептал на ухо:
        - Не забудься. Ты - не Рыжая Мэри. Ты - миледи Вэндэр, гостья этого судна.
        Сесилия кинула на мужа смеющийся взгляд и, кивнув, направилась к гостям. Ее белоснежное платье, отороченное синей каймой, почти полностью открывало загорелые мускулистые руки, на которых под темно-синими перчатками скрывалась татуировка. Миниатюрная синяя шляпка прятала тщательно уложенные волосы. Но все же, увидев Сесилию сейчас впервые, Патрик никогда бы не поверил, что она - леди. Во всем ее уверенном облике, в ее твердых шагах и пристальном взгляде легко узнавался былой капитан.
        Судно покачнулось, и добродушный капитан отдал команду поднять якорь. Корабль медленно отчалил от берега, рассекая носом низкие волны. Через два часа, подгоняемые попутным ветром, они вышли в открытое море.
        Опершись о борт, миледи Вэндэр любовалась изумрудной гладью воды. Вдруг она услышала тихое покашливание за спиной. Быстро оглянувшись, Сесилия увидела позади себя Кэти и Ванессу.
        - Хорошая погодка, не правда ли? - спросила Сесилия, приветливо улыбаясь.
        - Да уж, - фыркнула Кэти. - Такой холод. Ветер просто ледяной!
        - Ледяной? - в замешательстве переспросила девушка, стараясь понять, как самый спокойный и теплый из ветров может быть ледяным.
        - Да. За эти два часа я уже подхватила насморк. - Кэти поправила на плечах теплую шерстяную шаль.
        - Могу сказать тебе точно, что теплее, чем сейчас, не будет, - усмехнулась Сесилия и опять взглянула на пенящиеся волны моря.
        - Кэти, - тихо произнесла Ванесса, - я пойду в каюту, мне нездоровится.
        Та безразлично пожала плечами. Когда Ванесса ушла, Кэти посмотрела на Сесилию своими бесцветными пустыми глазами и произнесла с презрением:
        - Видите, миледи Вэндэр, не только я страдаю здесь. Ванессе еще хуже, чем мне. Она страдает морской болезнью, а я всего лишь мерзну.
        - И это ты говоришь о своей подруге? - с нескрываемым презрением вздернула бровь Сесилия.
        Кэти хотела ответить какой-то грубостью, но к ней подошел ее кузен. Успокоительно положив ей на плечо руку, сэр Габриель мягко отослал ее к себе в каюту. Мельком взглянув на Сесилию, он встал рядом и, опершись на борт так же, как девушка, спросил:
        - Вы ведь уже бывали в море, правда?
        - Да, и не раз.
        - Это заметно, - он вздохнул и изучающее оглядел собеседницу. - Миледи Вэндэр, вы мне кого-то очень напоминаете. Скажите, мы не могли раньше встречаться?
        - А вы, сэр Габриель, бывали в море? - вопросом на вопрос ответила она.
        - Нет. Только плавал от Англии до Франции несколько раз.
        - Мы не могли встречаться, - усмехнулась Сесилия.
        Сэр Габриель задумчиво посмотрел на белые гребни низких лазурных волн и замолчал. Через некоторое время к ним подошел Патрик с возмущенным до глубины души графом Улвардом.
        - Миледи Вэндэр, сэр Габриель, доброе утро, - задыхаясь от возмущения начал граф. - Вы представляете, этот мерзавец, которого и на свадьбу, по чести сказать, не приглашали, ночью пробрался сюда, - он отер со лба пот. - Я пошел показывать графине ее каюту, а там, вы представляете, спит этот нахал! Нет, я требую, чтобы вы, милорд, приняли срочные меры!
        Патрик, стараясь удержать смех, серьезно ответил:
        - Граф Улвард, я ничего не могу поделать, поймите, мы уже далеко от Лондонского порта.
        - Так давайте зайдем в любой другой порт Англии и там высадим его, - не сдавался граф.
        - Послушайте, я уже говорил с капитаном по этому поводу, он сказал, что это займет много времени.
        - Где будет спать графиня!?
        - Может быть, вы разделите одну каюту? - предложил сэр Габриель.
        - Это уж слишком, господа! Я ожидал других условий для нас с графиней! Я думал, что заслужил некоторое уважение, милорд!
        - Граф Улвард, мы будем плавать всего две недели, может быть, вы потерпите?
        Граф часто задышал и, отерев пот, повернулся на каблуках и гордо удалился. Сэр Габриель вежливо улыбнулся Патрику, ясно понимая, что только граф может позволить себе разговаривать так с милордом Вэндэром, и направился к сестре. Сесилия посмотрела на мужа и тихо рассмеялась:
        - Конечно, у капитана ты ничего не спрашивал.
        - И не собираюсь. Слишком этот Улвард напыщенный. Слушай, Сеси, а большая бы получилась задержка, если бы мы высадили этого человека в порту?
        - Не больше часа. А о ком речь?
        - Ридженайт, - пояснил тот.
        Сесилия улыбнулась и, почувствовав на плече руку Патрика, умиротворенно закрыла глаза.
        Этим же вечером, когда большинство гостей уже готовились ко сну в своих каютах, а Патрик пытался успокоить недовольную графиню Улвард и разозленного графа, Сесилия и Эльза сидели на лавочке на носу судна.
        - У тебя была большая команда? - тихо спросила Эльза.
        - Да. Было время, когда у меня было два корабля, тогда мне подчинялось три с половиной сотни пиратов.
        Эльза присвистнула и взглянула на ночное небо. Становилось зябко.
        - Интересно, что обо мне говорит Кэти, - меланхолично пробормотала Сесилия.
        - Думаю, что здоровья она тебе точно не желает.
        Миледи Вэндэр усмехнулась.
        - Забавно получилось.
        - Забавно? Скорее, опасно. Она же может против тебя настроить всех дам.
        - Нет, это забавно. Опасно - это когда встречаешься с Яном и не имеешь при себе оружия. Вот это - опасно.
        - Кто это? - сразу заинтересовалась Эльза.
        - Один японец, самурай, он на меня зуб держит.
        - За что?
        - Это очень долгая и сложная история, - уклончиво ответила та, заметив, что к ним направляется капитан.
        Капитан подошел к дамам и, пожелав им доброй ночи, направился к каютам. Посидев еще некоторое время, Эльза окончательно замерзла и тоже ушла с палубы. Сесилия сидела на лавочке, ожидая, когда подойдет Патрик, но он все еще разговаривал с графом. Посидев несколько минут, миледи Вэндэр зевнула и, встав, поднялась на верхнюю палубу. Кроме одного матроса, затягивавшего узел, там никого не было.
        Девушка подошла к нему и, встав у матроса за спиной, стала наблюдать за его работой. Матрос вспотел. Он резко дергал запутанную веревку, которая должна была соединять два троса, но не мог ее распутать. Было видно, что своими резкими движениями он только осложняет дело. Он морщился, нервничал и спешил. Минуту спустя он топнул ногой и в отчаянии схватился за голову.
        - Вам помочь? - негромко спросила Сесилия.
        Матрос вздрогнул и обернулся. Оглядев худую девушку в белоснежном пышном платье, он с горечью произнес:
        - Миледи Вэндэр, вы не можете мне помочь. А те, кто могут, либо спят, либо заняты. И то их помощь обойдется мне очень дорого. Капитан мне всю жизнь припоминать будет, что я не смог справиться с веревкой.
        - Я помогу вам, - последовал уверенный успокоительный ответ.
        - Вы? - с недоверием и легкой насмешкой переспросил матрос. - Но, миледи, вы не знаете, что надо делать.
        - Знаю. Тебе надо распутать фламандский узел и подтянуть марсель, направив его по норд-весту. Кстати, у тебя фок-марсель слишком низко закреплен. Необходимо фок-марса-фал подтянуть, чтобы это исправить.
        - Но откуда?.. Да, про парус-то я и забыл…Это невероятно… Миледи Вэндэр, может, вы и знаете, но у вас не хватит сил. Веревка тугая и…
        Но Сесилия уже не слушала растерянного юношу. Ловкими и быстрыми движениями она распутывала неправильно завязанный узел. Через минуту она встала, держа в руке веревку. Резким движением девушка потянула на себя снасть, поднимая рею. Сделав это, она потянула за другую снасть и повернула парус в нужную сторону. Матрос следил за всеми этими движениями с открытым ртом, отказываясь понимать происходящее. Единственное разумное объяснение, которое он мог найти, что все это - его сон.
        Закончив, Сесилия повернулась к бледному матросу и спросила:
        - Давно плаваешь?
        - Три месяца, - глухо ответил он, с силой щипая себя за руку.
        - Это заметно, - усмехнулась она и направилась на нижнюю палубу.
        Матрос простоял в оцепенении десять минут, после чего вытер рукой холодный пот с бледного лица и стремглав бросился в трюм, желая забыться в гамаке крепким сном.
        Погуляв еще несколько минут, Сесилия, улыбаясь про себя, направилась в каюту. Не дойдя до нее один поворот, она столкнулась с первым помощником капитана.
        - Доброй ночи, миледи, - с почтением произнес он, - завтра утром уже будем далеко-далеко от Англии. Думаю, где-то в Северном море. Если ветер нам будет продолжать благоприятствовать, то к обеду мы уже выйдем в Атлантический океан.
        - Я знаю это, - улыбнулась Сесилия и, обойдя помощника капитана, открыла дверь своей каюты.
        Она так и замерла, не отпустив дверной ручки. В каюте стояли граф Улвард и Патрик. Граф что-то эмоционально доказывал, размахивая при этом руками; Патрик старался сохранить спокойствие, держась из последних сил.
        - Нет, милорд, вы и меня поймите, - возмущался Улвард, - Ридженайта необходимо высадить. Мне все равно, куда!!! Хоть в море выкинуть. Эта каюта принадлежит графине…
        - Потеснитесь на одну ночь, - сквозь зубы произнес Патрик. - Давайте решим этот вопрос завтра, граф.
        - Графиня рассчитывала…
        - Уже поздно, мы решим это завтра!
        - Нет, позвольте, милорд…
        Сесилия кашлянула, прерывая очередной поток возмущений Улварда. Двое мужчин быстро обернулись. Патрик облегченно вздохнул, почувствовав, что графа сейчас выгонят. Граф Улвард сухо пожелал миледи Вэндэр доброй ночи.
        - Мне тоже очень хотелось бы, что бы эта ночь была доброй, - улыбнулась Сесилия самой очаровательной и открытой улыбкой.
        Граф замолчал, не до конца понимая смысл фразы. Зато Патрик, уловивший в голосе жены металлические нотки, понял ее прекрасно. Также улыбнувшись, он поддержал ее:
        - Сеси, мне кажется, поздно. Мне хотелось бы уже лечь спать, а тебе?
        - И мне, - она демонстративно зевнула, металл в ее голосе стал слышен более отчетливо. - Граф Улвард, нам очень жаль, что возникло это маленькое недоразумение. Обещаю, оно будет решено.
        - Маленькое?!! - снова взорвался тот.
        - Большое недоразумение, - сухо поправилась Сесилия. - Я хотела вам передать, граф, что ваша жена вас ждет. Она сказала, что если вы не придете к ней через четверть часа, то она запрется в вашей каюте и не пустит вас. Графиня просила это передать десять минут назад.
        Улвард побледнел, затем резко покраснел, пышные усы его запрыгали на красных от возмущения щеках. Кивнув милорду Вэндэру, он выбежал из каюты. Сесилия быстро закрыла за ним дверь. Патрик перевел дыхание и проговорил:
        - Это ты ловко. Нет, ну надо ему было, целый день испортил!
        - Ага. Надеюсь, завтра утром вы разберетесь; второй раз он так просто от нас не уйдет.
        Патрик облегченно выдохнул и потушил свечи.



        Глава 29

        На следующее утро, после завтрака, Сесилии пришлось просидеть час с тремя пожилыми дамами, поддерживая затянувшийся разговор о фасонах платьев и их пошиве. Найдя, наконец, повод уйти, миледи Вэндэр мигом им воспользовалась и вышла на верхнюю палубу. Там она увидела бледного Ридженайта с сильно искусанными губами, нервно теребившего край своего сюртука. Заметив миледи Вэндэр, он еще сильней занервничал и поспешно застегнул верхнюю пуговицу своей сорочки.
        - Доброе утро, - улыбнулась ему Сесилия.
        Ридженайт потер бледной рукой лоб и пробубнил:
        - Для меня оно совсем не доброе, миледи Вэндэр.
        - Это почему же?
        - Граф Улвард хочет меня выкинуть в открытое море. Он по этому поводу уже полчаса с милордом Вэндэром и капитаном спорит.
        - Где они?
        - В кают-компании, - жалко простонал тот и закрыл лицо дрожащими руками.
        Сесилия спустилась по лестнице и резким ударом руки распахнула дверь кают-компании. Трое присутствующих с изумлением посмотрели на нее.
        - Миледи?.. - растерянно протянул капитан, поднимаясь со стула.
        - Граф Улвард, - повелительным тоном заговорила Сесилия, - скажите, мистер Ридженайт нанес вам личное оскорбление своим появлением на «Ручье»?
        - Нет, - растерянно протянул Улвард.
        - Капитан, - она обернулась, - в вашем трюме найдется лишний гамак для мистера Ридженайта?
        - Конечно, миледи.
        - Граф, каюта вашей жены свободна. Вы имеете еще претензии?
        - Н-нет, - промямлил тот, все еще не придя в себя от такого дерзкого вмешательства.
        - Хорошо, тогда вопрос решен, - хмыкнула Сесилия и стремительно вышла из помещения.
        Капитан, заметив замешательство графа, поспешил удалиться из кают-компании. Патрик коротко кивнул Улварду и ретировался следом за остальными. Нагнав жену на нижней палубе, он встал рядом с ней у борта:
        - Улвард просто невыносим! - почти вскричал он, когда поблизости никого не осталось.
        - Доброе утро, милорд, - скромно произнесла Эльза, становясь рядом с ними.
        От неожиданности Патрик вздрогнул и, несколько отрешенно посмотрев на горничную, замолчал. Эльза взглянула на Сесилию и шепотом произнесла:
        - Сегодня утром я слышала, как капитан и его помощник смеялись над молоденьким матросом.
        - Ну и что? - с деланным безразличием спросила Сесилия.
        - Матрос говорил, будто ему вчера ночью миледи Вэндэр помогала развязывать узлы и натягивать парус. Конечно, ему не поверили.
        - Что?!! Мэри, ты сума сошла? - воскликнул Патрик.
        - Доброе утро, милорд, миледи, - поприветствовал сэр Габриель Вэндэров, игнорируя Эльзу. Встав рядом с Сесилией, он заговорил: - Прошу прощения, милорд, что помешал, но не скажете ли вы мне, кто эта Мэри? Насколько я знаю, на судне нет дам с таким именем.
        Патрик облизал пересохшие губы, пытаясь проглотить острый комок, вставший посреди горла. Сэр Габриель терпеливо ждал.
        - Это кухарка, - тихо произнесла Эльза.
        - Я обращался не к вам, мисс, - грубо сказал Габриель и расплылся в почтительной улыбке перед милордом.
        - Эльза права, это кухарка, - сухо ответил Патрик, стараясь не смотреть на жену.
        - Простите за глупый вопрос, - извинился Габриель и окликнул свою двоюродную сестру.
        К ним подошла Кэти и, поприветствовав Вэндэров, встала рядом с кузеном. Все молчали. Тишину нарушил сэр Габриель, осведомившись у Кэти о здоровье ее подруги.
        - Ванессе плохо, - безразлично отозвалась та.
        - Бедняжка, - искренне пожалела девушку Эльза.
        Кэти бросила на нее надменный взгляд, но придержала язык. Опять повисло молчание. Патрик сдержанно вздохнул и заметил:
        - Чудесный был завтрак.
        - Да. Наверное, его готовила эта кухарка Мэри, - усмехнулся сэр Габриель и, закурив, обратился к Кэти. - Дорогая моя, ты слышала, что милорд и миледи Вэндэр взяли в помощь корабельному коку кухарку?
        Что-то в его интонации заставило Патрика напрячься. По спине у него пробежала холодная струйка пота. Сесилия опустила глаза, от тона этого человека ей тоже стало не по себе. Патрик холодно произнес:
        - Не думаю, что это очень интересная тема для разговора, сэр Габриель.
        - Габриель, с чего меня должны интересовать слуги? - так же безразлично, как и до этого, отозвалась Кэти, пораженная странным вопросом кузена.
        Сэр Габриель потупил глаза и слегка покраснел. Внезапно он понял, что все четверо собеседников смотрят на него с неприязнью, даже Кэти. Страх, что благоволение милорда Вэндэра он потеряет раз и навсегда, заставил его с интересом заговорить о красоте природы. Взгляд милорда смягчился и Габриель, облегченно вздохнув, продолжил восхищаться морем.
        За обедом Сесилии пришлось сесть рядом с двумя пожилыми дамами, от которых она с таким трудом сбежала утром. Одна из них подняла на нее слезливые глаза и с легкой укоризной сказала дребезжащим голосом:
        - Мы вас весь день ждали, миледи.
        Тут ее перебила другая дама с очень полным и выбеленным лицом:
        - Мы рады, что вы пришли, миледи. Надеюсь, вы уделите нам после обеда некоторое время?
        - Конечно, - обреченно произнесла девушка.
        В это время сэр Габриель, сидевший рядом с Эльзой, пытался понять, кто же такая миледи Вэндэр. Мысли его быстро носились по кругу, не давая ему покоя и не находя ответа. Он то и дело вспоминал все события, связанные с миледи, рассказы Кэти, реплики милорда Вэндэра, высказывания самой Сесилии. Почти отчаявшись, он вдруг заметил рядом с собой служанку миледи Вэндэр и с любезной улыбкой обратился к ней:
        - Скажите, мисс, вы хорошо знаете миледи Вэндэр?
        Эльза отложила приборы и недоуменно подняла на него карие глаза:
        - Достаточно хорошо.
        - Мисс, прошу, скажите, - с нетерпением заговорил Габриель, - кто она такая?
        - Миледи Вэндэр? Урожденная мисс Лоунфер.
        - Нет, - с раздражением сказал он и поморщился. - Кто она?
        - Я не понимаю о чем вы, сэр.
        - Ну, откуда она?
        - Сэр, я вас не понимаю, - произнесла девушка с неподдельным удивлением и, не дожидаясь объяснений, вышла из-за стола.
        Сэр Габриель с обидой уставился в свою тарелку. Любопытство его было взбудоражено до предела, но ответа он так и не мог получить. В одном он был уверен: прошлое Сесилии наверняка покрыто какой-то тайной, к которой его упорно не хотят подпускать. Он вытер салфеткой губы и твердо решил узнать всю правду до конца путешествия.



        Часть третья
        Роковая встреча

        Глава 30

        Сесилия ворочалась на жесткой кровати, пытаясь выйти из тягучего кошмарного сна. Лоб ее покрыла испарина, руки от неудобного положения затекли, и их ломило. Сон был настолько реалистичен, что ей стало жутко. Панический, не поддающийся объяснению страх захлестнул ее целиком. Она быстро задышала, ногу свело, спина ее стала мокрой от пота. Внезапно чья-то рука легла ей на плечо. Она расценила это как продолжение сна. Не открывая глаз, она мертвой хваткой вцепилась в запястье и со злобой процедила:
        - Я уже заплатила Генри! убирайся, иначе убью!
        Говоря это, другой рукой она обшаривала свой пояс, ища привычное оружие. Его не было.
        - Сесилия! Да проснись ты наконец! - нетерпеливо воскликнул знакомый голос.
        Она быстро открыла глаза и проснулась. Усмехнувшись, она выпустила побелевшую руку мужа. Патрик потер запястье и сел напротив нее:
        - Я тебя уже четверть часа пытаюсь разбудить.
        - Спасибо, - хрипловато ответила она и, отерев испарину, направилась к сундуку с одеждой. - Что-то случилось?
        - Нет, просто все ждут нас на завтрак, - хмыкнул милорд и скептически оглядел болевшее запястье.
        Через несколько минут Вэндэры спустились к завтраку. Капитана, как и первого его помощника, за столом не было. Быстро поев, миледи Вэндэр залпом опустошила чашку с крепким кофе, что вызвало нескрываемое удивление рядом сидевших дам. Дождавшись, когда кончится завтрак, Сесилия коротко улыбнулась Эльзе и вышла из-за стола. Очутившись на палубе, она заметила капитана, тихо говорившего о чем-то с первым помощником и еще двумя матросами. Что-то в этом тихом быстром разговоре показалось миледи Вэндэр подозрительным. Слишком взволнован был капитан, и слишком горели глаза его помощника. Она направилась к ним. Заметив ее, они как по команде замолчали.
        - Что случилось, капитан? - с деланным безразличием поинтересовалась миледи Вэндэр.
        - Н-ничего, - заикаясь, ответил первый помощник.
        - Что происходит? - потребовала ответа Сесилия.
        - Миледи Вэндэр, поймите, ничего серьезного не произошло, - расплылся в улыбке капитан.
        - Так в чем же дело?
        Капитан втянул широкими ноздрями соленый воздух и, быстро выдохнув, произнес:
        - Миледи Вэндэр, там, - он кивнул на море, - корабль. Военный корабль. Насколько я могу судить на таком расстоянии, четырехмачтовый.
        - И что? - медленно отступая назад, спросила она.
        - На нем нет флага, - глухо ответил первый помощник.
        - Ну, это ничего не значит, - торопливо заговорил капитан, - может, они забыли его поднять. Миледи Вэндэр, вы, вероятно, не знаете, что значит ходить под парусом без флага…
        - Знаю, - резко прервала Сесилия. - Дайте трубу.
        Капитан протянул подзорную трубу. Приложив ее к глазу, Сесилия вгляделась в крохотную точку далекого судна. Вернув подзорную трубу, она резковато спросила:
        - Что вы собираетесь делать?
        - Мы пойдем на сближение, думаю, это английский линкор, попросту забывший поднять флаг, - улыбнулся капитан.
        - Такую вещь, как флаг, никогда не забывают поднять, - резко заметила молодая женщина.
        - Я уже сказал, мы пойдем на сближение.
        - На сближение?! - возмущенно закричала миледи Вэндэр.
        - Да это пиратский корабль, какое может быть сближение?!! Лучше разверните свою посудину и постарайтесь скрыться от него как можно дальше!
        - Миледи, не волнуйтесь. Я уверен, вы заблуждаетесь, - сдержанно произнес капитан и оттеснил ее от борта.
        Не говоря больше не слова, Сесилия направилась в кают-компанию. Стараясь быть спокойной, она оторвала мужа от беседы с сэром Габриелем и, выйдя с ним на палубу, вполголоса проговорила:
        - У нас неприятности. Вдали пиратское судно, в три раза больше нашего.
        Патрик побледнел, но, быстро овладев собой, спросил:
        - Что намерен делать капитан?
        - Хочет идти на сближение, он не верит, что это пираты, - с раздражением сказала она. - Пат, я вижу только один выход из этой ситуации. Я должна сказать капитану, кто я такая. Тогда, при большом везении, я получу управление «Ручьем». Это единственный способ избежать встречи.
        - Ты понимаешь, что ты хочешь сделать?
        - Вполне. Скажи, ты согласен на это?
        - Нет!
        - Но это единственный выход!!! Неужели ты хочешь встретиться с такими, как Ян, Роджер или Черный Волк?
        - Ладно, Мэри. Пойдем.
        Взявшись за руки, Вэндэры быстрой походкой направились к штурвалу, где стоял капитан с рулевым. Увидев пару, капитан оставил рулевого и подошел к Вэндэрам. Улыбнувшись своей мягкой доброй улыбкой, он бодро спросил:
        - Что вам угодно, милорд?
        - Сэр, - еле ворочая языком, заговорил Патрик. - Может, мы не будем идти на сближение с неизвестным кораблем?
        - Не беспокойтесь, милорд. Все будет хорошо.
        - Что значит, все будет хорошо?! Там пиратский корабль! Вы понимаете это?
        - Я в этом не уверен, милорд.
        - А я уверена. Я требую, чтобы вы немедленно развернули бриг.
        Сердце Патрика учащенно забилось, внутри все сжалось, руки предательски вспотели. Капитан удивленно уставился на миледи Вэндэр.
        - Разверните бриг, - приказала она. - Мы зафрахтовали это судно и вправе рассчитывать, что вы будете прислушиваться к нам.
        Капитан хмыкнул и велел рулевому разворачиваться. Тот поспешил исполнить приказ. Патрик облегченно вздохнул. Сесилия закусила губу и уставилась на темную точку корабля. Повернувшись к капитану, она крикнула:
        - Развейте максимальную скорость! Делайте все, что угодно, но оторвитесь от них! Мы не должны с ними встретиться!!!
        Пять минут спустя молодая пара сидела на верхней палубе, каждый из них был погружен в свои мысли. Сесилия, не отрывая пристального взгляда от все увеличившейся точки корабля, думала: «Это пираты, нет никакого сомненья. Интересно, кто это? В любом случае, рано или поздно, они нас нагонят. Надеюсь - Роджер. Если это Роджер, мы поболтаем и разойдемся. А если нет? С другими придется договариваться. Одним пригрозить, другим заплатить, правда, у всех будет разная цена. Ладно, это не беда, украшений этих теток на всех хватит. Главное, чтобы это был не Ян. Он разговаривать не станет. Ян жаждет только одного - разделаться со мной. А если он?»
        В голове у Сесилии запульсировало, и она с ожесточением подумала: «Что я, боюсь, что ли? Нет, Рыжая Мэри ничего не боится! Если это Ян, то без боя он меня не возьмет!» От этих мыслей ей стало немного легче, и Сесилия постаралась отвлечься, наблюдая за беспечно болтающими Кэти и Ванессой.
        Патрик чувствовал себя совершенно ужасно, в голове его тяжелым молотом била мысль, что сегодня тайна его жены будет раскрыта. Сердце болезненно сжалось, а взгляд упал на далекий силуэт корабля. «Надеюсь, мы сможем уйти, - с надеждой думал он и с силой сжал кулаки. - А если нет? Что тогда?» Об этом он думать не хотел.
        Несколько минут спустя миледи Вэндэр напряженно произнесла:
        - Пат, этот олух капитан не может выжать из этого корыта и шести узлов, не говоря уж о десяти. А это значит, что через четверть часа неизвестное судно нагонит нас. Я этого не допущу! Найди мне пригодную одежду, а я поговорю с капитаном. Пришел час раскрыть карты, - глухо добавила она.
        - Я тебя одну не оставлю.
        - Нет времени препираться, надо действовать!
        В следующую минуту миледи Вэндэр твердой походкой подошла к капитану и сказала волевым голосом:
        - Сэр, я должна вас просить об одной вещи.
        - Найти место, где бы вам можно было спрятаться, миледи? - с легкой усмешкой, но добродушно спросил тот.
        - Нет, сэр, - так же твердо ответила миледи Вэндэр, сердце ее забилось сильнее, щеки побледнели. - Я хочу просить вас, дабы не допустить встречи с пиратами, передать мне управление бригом и полномочия отдавать приказания команде.
        - Что-о-о? - ошеломленно переспросил капитан, губы его затряслись, небритые виски налились кровью. - У вас, миледи Вэндэр, видно, от страха открылась белая горячка!
        - Нет, сэр, - спокойно и несколько сдержанно, ответила она. - Может, если я назову вам свое имя, это вам несколько объяснит мое поведение.
        - Миледи Вэндэр, прошу, пройдите в свою каюту, вы не в себе! - чуть ли не закричал капитан.
        - Мое имя - Рыжая Мэри, я - пиратка, - сверкая глазами, понизив голос, произнесла Сесилия. - Я была близкой родственницей Черного Волка. Я была его правой рукой. Я управляла более чем тремя с половиной сотней людей. Я командовала двумя судами, одно из них имело пять мачт. Я ходила под парусом с десяти лет. Поверьте, я знаю, что делать.
        - Я вам не верю, - пробормотал капитан, краснея еще больше и отступая назад. - Не верю!!! - неистово заорал он, хватая ртом воздух.
        Почти все пассажиры и матросы на судне обернулись на этот крик. Сесилия спокойно ждала. Прошло около минуты, прежде чем капитан справился со своими чувствами и заговорил:
        - Это чушь, чушь. Этого не может быть. Это все сказки. Ложь. Услышанная история. Нет, не может быть. Пустая болтовня, не более. У вас белая горячка! Прошу, миледи, идите в свою каюту, не отнимайте у меня время.
        Сесилия молча стянула с правой руки темно-синюю перчатку и выставила вперед запястье. Капитан замолчал и тупо уставился на татуировку. Девушка усмехнулась и спросила:
        - Вы знаете, что это означает?
        Собеседник кивнул. Затем задумался и сухо спросил:
        - Если все это так, то почему вы боитесь пиратов? Ведь они - ваши друзья.
        - А если нет?
        Капитан опять погрузился в задумчивость. Откашлявшись, он скованно произнес:
        - Если это так, то по вам веревка плачет.
        - В данном положении это не имеет значения.
        - Почему же? Вы говорите, что пираты - ваши враги, значит, мы можем устроить с ними сделку. Обменять вас на нашу свободу.
        - Неужели вы думаете, что, имея превосходство во всех отношениях, они пойдут с вами на сделку? - усмехнулась она.
        Повисла пауза. Капитан хмурился все больше, взгляд его становился жестче. Сесилия, чувствуя, что каждый новый миг ожесточает сердце собеседника все сильнее, быстро заговорила:
        - Сэр, я знаю, как вы относитесь к обладателям этого клейма. Но сейчас надо отбросить все предрассудки. Если вы не предоставите мне управление бригом, нас нагонят пираты. Думаю, вы прекрасно понимаете последствия этой встречи. Я использую все свои знания и умения, чтобы мы оторвались.
        - Вы хотите, чтобы я доверил корабль разбойнице? - сквозь зубы выдавил тот.
        - Если нам удастся оторваться, тогда поговорим, но сейчас препираться бессмысленно. Мы лишь теряем время. Поймите, я - ваш единственный шанс на спасенье! Ведь вы умный человек, так примите верное решение!
        Капитан задумался. Несколько раз кивнув, он сухо спросил:
        - Что вы предлагаете делать?
        - Объявите о положении людям. Найдите мне подробную карту местности. - В этот момент она увидела Патрика, отчаянно жестикулирующего ей рукой. - Сесилия улыбнулась: - Через три минуты я буду здесь. Мне надо переодеться. Я сама все скажу команде и гостям.
        Капитан кивнул и, быстро поднявшись на капитанский мостик, кашлянул, привлекая внимание людей:
        - Дамы и господа, я вынужден сообщить вам неприятную новость. Наш замечательный
«Ручей» преследуется неизвестным судном, предположительно пиратским.
        Люди на палубах зашумели, матросы замолчали, милорд Вэндэр судорожно вздохнул. Капитан опустил голову и под вопросы и испуганные возгласы поспешно сошел с мостика.
        Кэти толкнула Ванессу плечом и прошептала ей на ухо:
        - Взгляни на нашу бесстрашную миледи Вэндэр.
        Ванесса обернулась и увидела, как Сесилия бежит в коридор, ведущий к ее каюте. Кэти наморщила нос:
        - Я же говорила, что ее рассказ - выдумка и ложь.
        Ванесса кивнула и мечтательно посмотрела на далекий корабль.
        - Как все это романтично, - прошептала она.
        Прошло около двух минут, никто не расходился. Наоборот, теперь и гости, и матросы стояли на верхний палубе, окружая капитанский мостик. Люди начинали перешептываться, обсуждая новую проблему, все они, включая капитана и милорда Вэндэра, стоящих на первой ступени капитанского мостика, чего-то ждали.
        Вдруг на палубу поднялась женская фигура, закутанная в бархатный темно-зеленый плащ с низко надвинутым капюшоном. Никто не обратил на нее внимания. Женщина быстро пробралась к капитанскому мостику и уверенной походкой начала на него подниматься. Наскоро пожав руки капитану и милорду Вэндэру, она взошла на возвышение. Люди зашумели громче, возмущенные такой наглостью. Теперь глаза всех собравшихся следили за женщиной в плаще. Поднявшись на капитанский мостик, дама остановилась и, встав лицом к толпе, резким движением скинула капюшон. Мужчины ахнули, пожилые дамы в отвращении поморщились, молодые ехидно засмеялись.
        - На ней нет шляпки, - прошептала Ванесса. - Кэти, смотри, волосы миледи не собраны шпильками. Они завязаны сзади какой-то веревкой! Какая гадость! Фи. Как она могла опуститься до такого. И без шляпы…
        Сесилия внутренне собралась и заговорила голосом капитана, привыкшего отдавать приказы и требовать мгновенного их исполнения. Громко, решительно и твердо она произнесла:
        - Друзья, сейчас над нами нависла опасность - встреча с морскими разбойниками, пиратами…
        Гул голосов заглушил ее. Мгновенье спустя сэр Габриель, которого толкала в бок Кэти, громко произнес:
        - Миледи Вэндэр, вы же рассказывали нам, что встреча с ними - это лишь легкое приключение и поверхностные переживания. Ведь те пираты, с которыми встретились вы, были разгромлены и позорно бежали. Это ваши слова!
        Люди недоверчиво покосились на Габриеля и с любопытством взглянули на Сесилию, Патрик в отчаянии ударил себя рукой по лбу.
        - Это ложь! - отчетливо произнесла Сесилия.
        Повисла гробовая тишина, люди переглядывались, Кэти до крови закусила нижнюю бледную губу.
        - Прежде всего я хочу представиться, - спокойно произнесла Сесилия. - Многие знают меня как Рыжую Мэри, - с этими словами она резко скинула с себя бархатный плащ.
        Не отрывая взгляда, не произнося ни слова и даже не дыша, все смотрели на миледи Вэндэр. На ней были надеты грубые штаны из парусины, видимо, взятые у матроса, стертые мужские низкие сапоги из темной оленьей кожи, а сквозь тонкую мужскую бело-серую рубаху просвечивала тельняшка. Все три пуговицы рубахи были расстегнуты, обнажая мускулистую загорелую шею. Сзади развевались, перевязанные тонкой веревкой, темно-рыжие волосы.
        Кэти ахнула и потеряла сознание.



        Глава 31

        - С ума сойти, - прошептал один матрос на ухо первому помощнику капитана. - Я слышал о ней. Рыжая Мэри - легендарная гроза морей.
        Повисла угнетающая тишина, люди переглядывались, не решаясь заговорить. Первым не выдержал граф Улвард:
        - Повесить обманщицу! Повесить сейчас, здесь!!!
        - Лгунья! - визгливо закричала пожилая дама.
        Тут как по команде начали кричать все и сразу. Кричали обвинения, угрозы, проклятья. Патрик выпятил вперед подбородок и что было сил выкрикнул: «Тихо!» Люди замолчали и посмотрели на милорда. Сесилия, уже полностью овладев собой, холодно и громко заговорила:
        - За нами гонятся пираты. Только я могу им помешать. Если вы перестанете придумывать мне новые прозвища и способы разделаться со мной, мы еще успеем оторваться.
        - Я, - заговорил капитан, спеша избавится от ответственности, - временно передаю все свои полномочия этой даме. Согласны ли вы?
        - Нет! - выкрикнула графиня Улвард.
        - Без меня у вас нет шансов. Если хотите выжить, вам придется быть со мной в одной команде, - тоном, не терпящим возражений, произнесла Рыжая Мэри.
        - Да! - выкрикнул Ридженайт, вспоминая поступки Сесилии и понимая, что лучше быть с ней, чем против нее.
        - Да, - поддержала Эльза.
        - Да, - ухмыльнулся сэр Габриель, довольный, что правда оказалась настолько невероятной и интересной.
        - Да, да, - эхом отозвались несколько человек.
        - Да!!! - закричали хором все матросы, наслышанные о подвигах пиратки.
        - Тогда начнем, - дерзко улыбнулась Рыжая Мэри. - Итак, дамы и господа, разойдитесь пока по каютам. Вскоре вам скажут, что делать. Первый помощник, встань у штурвала, держи курс на юго-восток. Остальные четверо - ослабить грот, грот-брамрей не трогать. Ты, у фок-мачты, подтяни снасть, которая с левой руки от тебя не натянута. Расправить паруса. Господа, пока вы не ушли, придется выкинуть часть ваших сундуков. Сбросить весь возможный балласт!!! Это всех касается! Все ненужное и нужное тяжелое - за борт. Капитан, спустите с флагштока английский флаг. Да-да, снимите его. Не нужно, чтобы наши противники его видели…
        Сесилия продолжала говорить, а Патрик, стоя на верхней палубе, с восхищением и гордостью наблюдал за ней. Да, сейчас это была Рыжая Мэри, и ничто не могло этого скрыть. Спустив флаг, бледный, но радостный, что снял с себя всякую ответственность, капитан подошел к Патрику.
        - Вы это знали, милорд? - шепотом поинтересовался он.
        - Да, - хмыкнул тот, - с самого начала.
        Капитан почесал небритый подбородок и, тряхнув головой, направился помогать своим ребятам. Отдав последний приказ, Мэри выхватила из рук матроса карту и с минуту изучала ее. Затем, увидев на ней маленькую точку, обозначающую скалы, облегченно вздохнула и пробормотала:
        - Я здесь была. Что ж, это облегчает дело.
        Отбросив карту, она с досадой заметила, что пиратский корабль уже отчетливо виден на горизонте. Можно было даже понять, какого цвета у него обшивка. Не говоря ни слова, Сесилия выхватила у первого помощника подзорную трубу и, засунув ее за пояс, как кошка начала взбираться вверх по снастям и канатам. Очутившись на верхушке грот-мачты, самой высокой точке брига, Мэри вытащила одной рукой трубу и приложила к глазу.
        Увиденное потрясло ее до глубины души. Название корабля было слишком мало, да и читалось нечетко, но Сесилия ясно увидела слово, которого так опасалась: «Победа». Буквально слетев с мачты, она кинула ничего не понимающему матросу трубу и ринулась снова изучать карту.
        Мысли ее бешено метались, но сердце билось ровно и четко. «У меня же даже не корабль, а бриг. „Победа“ в любом случае нас нагонит через час, может, раньше. Договариваться? Бесполезно. Сражаться? Бессмысленно, да и оружия нет. Даже если бы оружие было, это будет бойня. Люди Яна - лучшие бойцы, а кто у меня? Женщины, самодовольные, напыщенные господа, которые и в руках-то оружие не держали. Сколько у Яна людей? Две сотни? Три? Может, даже больше трех… А здесь? В лучшем случае двадцать пять мужчин». И тогда Мэри решилась:
        - Капитан, сколько на «Ручье» шлюпок?
        - Две, миледи.
        Сесилия обернулась и изо всех сил окликнула Патрика, тот не заставил себя долго ждать.
        - Что происходит? - нервно спросил он, подбегая к жене.
        - Позади нас Ян.
        Милорд Вэндэр плотно сжал побелевшие губы и медленно кивнул.
        - Пат, мне нужно, чтобы ты через две минуты собрал всех женщин на нижней палубе, - заговорила Мэри, - также необходимо принести из трюма несколько бочек воды и долго хранящиеся запасы еды.
        - Хорошо, - коротко кивнул тот и побежал вниз.
        Сесилия сжала зубы и, выкрикнув несколько приказов, начала помогать неопытному матросу натягивать парус. Матрос бросил на девушку короткий взгляд и поинтересовался положением дел.
        - Все не очень хорошо, - процедила она, резко дергая на себя канат. - Следом за нами плывет Ян, может, слышал о нем?
        Матрос отрицательно покачал головой. Рыжая Мэри криво усмехнулась:
        - Могу сказать одно: придется биться.
        Ее собеседник побледнел и, завязав дрожащими и холодными от волнения руками узел, судорожно вздохнул. Вскоре к Мэри подбежал Патрик и сказал, что все женщины ждут на нижней палубе. Сесилия направилась к ним, попутно крича, чтобы подготовили шлюпки.
        Спустившись на нижнюю палубу, она увидела бледных напуганных женщин, их было не больше двух десятков. Рядом с ними стояли некоторые господа, придерживая их за руки и тихо успокаивая. Кто-то заплакал, одна из пожилых дам лишилась чувств, ее тут же подхватили и усадили на скамью. Сесилия кашлянула, привлекая к себе внимание. Недовольные, презрительные и негодующие взгляды устремились на нее.
        - Что это значит? - воскликнул граф Улвард.
        - Тихо, - негромко скомандовала Мэри, но люди подчинились. - Сейчас все женщины должны сесть в шлюпки. - Она перевела взгляд на фехтовальщика: - Габриель, собери в пустую бочку все драгоценности, имеющиеся на судне.
        - Что? - ошеломленно переспросил кузен Кэти.
        - Походи по каютам и собери все украшения, часы и прочие ценности. Мы отправим их с дамами. У тебя пять минут.
        Все еще ничего не понимая, сэр Габриель отправился выполнять указания. Графиня Улвард фыркнула и наморщила выбеленный пудрой носик.
        - Почему мы должны садиться в эти грязные шлюпки?
        - Меньше чем через час, - быстро заговорила Сесилия, теряя терпение и стараясь не повышать голос, - пираты нас нагонят. Они захватят этот корабль, поверьте. Вам лучше покинуть его - для вашей же безопасности.
        - Почему вы так уверены в том, что нас нагонят? И в том, что мы - обречены? - с вызовом спросил какой-то молодой человек в модном бархатном сюртуке с кружевным воротником.
        - Я, мальчик, девять лет ходила под парусом, - сдержанно процедила она. - Я знаю, что говорю. Дамы, рассаживайтесь по шлюпкам! - прикрикнула Мэри на недвигающихся женщин.
        - Они никуда не пойдут! - гаркнул граф Улвард.
        - Что?!! Оставаться здесь - самоубийство! - уже не сдерживаясь, закричала Сесилия. - Неужели вы не понимаете, что мы теряем драгоценное время?!!
        - Дамы не поплывут, - упрямо повторил граф. - Допустим, но только допустим, что они сядут в шлюпки. Что тогда? Оказаться в открытом океане - вот что для них самоубийство.
        - Если они будут грести и держаться компаса, указывающего направление, то через полтора часа будут у скал! Я сама скрывалась там. Во второй пещере имеется пресная вода. Возможно, им удастся выбраться оттуда.
        - Возможно?! - визгливо закричала полная дама в накрахмаленном платье.
        - Если вы не пошевелитесь, то вас всех перестреляют, как куропаток, а самых молодых будут делить как трофеи за игрой в кости!!! - заорала Мэри.
        Этот крик подействовал. Все, кто находились на палубе, больше не медля, кинулись наверх. Отталкивая друг друга, спеша успеть занять место в шлюпке. Состояние дам больше всего походило на паническое бегство. Сесилия поднималась следом. На верхней палубе стояла шлюпка с бочонком воды и мешком провианта. Окружив ее кольцом, люди молча смотрели друг на друга, но никто не решался сесть. Миледи Вэндэр, увидев, что шлюпка одна, кинулась к противоположному борту судна. В нескольких милях от брига она увидела уплывающую все дальше и дальше вторую шлюпку, в которой находились капитан и матросы. Наполненная до отказа провизией, лодка накренилась на бок, но с курса не сбилась.
        - Трусы!!! - что было сил заорала Сесилия.
        Первый помощник капитана привстал и, слегка улыбнувшись, отдал удаляющемуся бригу честь. В голову Мэри ударила кровь, глаза яростно впились в беглецов. Что было сил, она закричала им вдогонку редкостные, отборные ругательства, употребляемые не так часто даже разбойниками.
        Часть текста долетела до дезертиров, капитан приложил руки ко рту и прокричал в ответ:
        - Мы не нанимались сражаться! Мы хотим выжить!
        Рыжая Мэри сплюнула и, ударив кулаком по борту, резко обернулась к оставшейся шлюпке. В это время за место в ней шла ожесточенная борьба. Каждый старался вытолкнуть рядом сидящего, отвоевывая место себе. Началась паника. Люди как безумные забирались в шлюпку, не пуская в нее других. Кто-то кричал о своем титуле, кто-то заявлял о возрасте, кто-то безудержно рыдал, кто-то, давя на жалость, перечислял своих родственников, кто-то сулил огромные деньги за место в лодке. Одна из старых дам грубо выпихивала Эльзу за борт, шепча, что мест для слуг нет. Кэти, схватившись за лавку мертвой хваткой, ногой пыталась отодвинуть подальше Ванессу.
        Неожиданно появился сэр Габриель с бочкой драгоценностей. Миледи Вэндэр с хмурым взглядом взяла ее из рук молодого человека и поставила на палубу. Затем громко закричала, призывая всех к тишине. Через минуту ей с помощью сэра Габриеля и Патрика удалось утихомирить людей.
        - Пусть в шлюпке останутся только дамы! - приказал Патрик.
        Семерых мужчин буквально выпихнули из лодочки дамы, ожесточенно воевавшие за место. После этого все женщины смогли усесться. Несколько секунд спустя они вопросительно смотрели на миледи Вэндэр.
        - Еще одно свободное место, - бесстрастно заметил милорд Вэндэр.
        Ридженайт кинулся к нему, но граф Улвард схватил его за запястье и, с силой толкнув плечом, уселся на узкое пространство лавки.
        - Сюда ты не проберешься, - оскалился он.
        Обведя всех взглядом и прикинув вес каждого, Мэри кивнула уже не надменному, но испуганному молодому человеку в модном бархатном сюртуке. В это же мгновение он запрыгнул в нос шлюпки. Отдав четыре весла пассажирам, Сесилия коротко объяснила, как грести, и как, пользуясь компасом, плыть в нужном направлении. Закончив, она с горечью посмотрела на Эльзу, та слабо улыбнулась.
        - Доберетесь до скал, спрячьтесь во второй пещере, - повторила Мэри.
        Патрик и сэр Габриель принялись спускать шлюпку на воду. Когда она глухо шлепнулась о синюю гладь, Кэти закричала:
        - Мои драгоценности!!! Как же мои бриллианты?! Неужели их нельзя забрать? Хотя бы часть…
        - Вместо камней вы взяли еще одного человека, - резко прервала ее Сесилия.
        Кэти с неприязнью взглянула на худого паренька и умоляюще посмотрела на кузена. Тот отвел глаза и пробормотал:
        - Она права. Надеюсь, мы еще увидимся, Кэти. Если нет… постарайся выбраться. Вспоминай меня.
        Кэти разрыдалась. Двое мужчин, Эльза и еще одна тихая леди начали грести. Шлюпка быстро удалялась от обреченного судна. Кэти подняла свои бесцветные заплаканные глаза на милорда Вэндэра и обвиняюще выкрикнула:
        - Наши ценности достанутся пиратам!
        - Нет! - отчетливо произнес Патрик. - Ян их не получит!
        С этими словами он приподнял бочонок и швырнул его в воду. Дамы в шлюпке запричитали, некоторые начали рыдать, сэр Габриель тяжело охнул, Сесилия облегченно вздохнула. Подумав, что хоть женщин они спасли, Рыжая Мэри еще раз убедилась, что шлюпка удаляется достаточно быстро. Обернувшись к мужу, Ридженайту и сэру Габриелю, она быстрым движением сняла жемчужные серьги и бросила за борт.
        - Но, Сеси… - начал милорд Вэндэр.
        - Если я от них не избавлюсь, мне их отрежут вместе с ушами, - прервала та.
        - Я понял, не продолжай.
        - Найдите на судне оружие. Все, что найдете, несите сюда. Возьмите из камбуза ножи. Затем, - она обвела остальных мужчин взглядом, давая понять, что их это тоже касается, - переоденьтесь в удобную и старую одежду. Снимите сюртуки, галстуки и шелковые чулки с туфлями. Оденьтесь как можно беднее. Если надо, разрежьте и испачкайте вещи.
        - Зачем? - поразился один из присутствующих.
        - Не нужно, чтобы пираты знали, кто вы. Да, и не говорите ничего, что выдало бы вас: это увеличит ваши шансы выжить, - хмыкнул Патрик.
        - Передайте это остальным и приведите всех на палубу. Всю вашу одежду выкиньте за борт, - приказала Сесилия и направилась к штурвалу.



        Глава 32

        Прошло полчаса, пролетевшие для всех как миг. Трое мужчин и милорд Вэндэр носились по кораблю, обыскивая каждый дюйм в поисках того, что могло бы послужить оружием. Сесилия не успевала переходить от одного места к другому. Она меняла направление парусов, лазила наверх мачт, управляла штурвалом, старалась плыть в противоположную сторону от шлюпки с женщинами. Пот градом стекал у нее по спине, сердце начинало учащенно биться, глаза сузились и быстро перебегали с одного предмета на другой. Остановившись на мгновенье, она сдернула с себя вымокшую от пота рубаху и выкинула за борт, оставаясь в грубой плотной тельняшке. Вскоре к ней подбежал Ридженайт и доложил, что все оружие - на нижней палубе. Взглянув еще раз на «Победу», название которой уже отчетливо было видно невооруженным взглядом, Сесилия сжала зубы и, затянув пояс, последовала за молодым человеком.
        На верхней палубе рядом с грудой железа Мэри увидела Патрика, отчаянно смотрящего на приближающийся корабль. Слабо улыбнувшись мужу, она разбросала оружие и бегло осмотрела его: три шпаги, два мушкета, два пистолета, несколько пуль и горстка пороха, топор, два железных лома, лопата, десятка два разделочных ножей и пять деревянных дубинок. Оглядев все еще раз, Мэри взяла пистолет и мушкет. Прочистив и зарядив их, она засунула оружие за пояс, затем бывшая разбойница выбрала себе шесть лучших ножей. Подозвав Патрика, она кивнула ему на оружие Молча и без лишней поспешности Патрик взял себе шпагу, мушкет и нож. После этого Мэри окликнула людей, оставшихся на корабле. Вскоре от груды железа ничего не осталось.
        Несмотря на то, что каждый и держал в руках оружие или тяжелый предмет, настроение людей читалось безошибочно. Во всех глазах читался панический страх. Головы были обреченно опущены, а на сердцах лежал многотонный камень, придавливая их все ниже и ниже. Отчаяние захлестнуло их. Сесилия наскоро пересчитала присутствующих: девятнадцать человек, она двадцатая. Расправив плечи, она позвала:
        - Пройдемте на верхнюю палубу, господа.
        Неохотно и медленно они поднялись за ней. «Победа» была уже достаточно близко, можно было даже сосчитать, сколько пушек в каждом ряду. Джентльмены встали посреди верхней палубы, окружив мачту. Сесилия, вздернув подбородок, забралась на борт и, схватившись одной рукой за канат, громко спросила:
        - Все здесь?
        - Да, - глухо отозвался милорд Вэндэр.
        - Господа, - заговорила Рыжая Мэри, - друзья мои. Вы знаете, что разбойники скоро нагонят нас. Вы знаете, что они опасны и жестоки, что они прекрасно обучены военному искусству и не испытывают жалости. Но! Но у нас есть то, чего нет у них! У нас есть те, ради которых стоит сражаться! Наши друзья, родственники - они нуждаются во времени. Им необходимо не менее получаса, чтобы оказаться в безопасности. Друзья, мы обязаны дать им шанс! - Мэри заговорила громче и более ободренно: - Пусть численность противника больше, но мы не должны опускать руки!! Мы должны сражаться и показать этим наглым выскочкам Яна, что мы - не глупые овцы, которых можно так просто взять!!! Если это последнее, что предстоит в нашей жизни, так пусть это будет бой, которого пираты не забудут! Пусть это сражение будет костью, которой они подавятся! Друзья, если в ваших жилах еще не застыла кровь, если благородство еще не умерло в ваших сердцах, то мы докажем людям Яна, что море еще не принадлежит им!!! Постоим за себя!!!
        С этими словами она подняла вверх руку с татуировкой и закричала. Люди, стоящие на палубе, подхватили этот крик. Новый свет надежды и решимости зажегся в их глазах. Понурые лица просветлели, плечи поднялись и напряглись, спины выпрямились. Слепое отчаяние исчезло, а на смену ему явилось пламя действий.
        Патрик молча пожал жене руку, она кивнула, прекрасно понимая его чувства. Сэр Габриель похлопал ее по плечу и сказал несколько благодарных слов. Ридженайт сделал короткий и быстрый поклон разбойнице, еще несколько мужчин пожали ей руку.

«Победа» быстро приближалась. Сесилия усмехнулась и, окинув людей взглядом, громко сказала:
        - Зададим им жару, заявим о себе!
        Люди вновь одобрительно закричали. Миледи Вэндэр медленно закрыла глаза. Постояв несколько секунд, Рыжая Мэри резко открыла темно-серые очи, горящие холодным стальным блеском, опасным для врагов. Сейчас она была готова биться до последнего вздоха, не щадя никого.

«Победа» подходила все ближе и ближе, можно уже было различить разбойников, готовящихся к захвату. Люди, оставшиеся на «Ручье», перешептывались и жались ближе друг к другу, ожидание становилось томительным, их решимость таяла на глазах. Повернувшись к ним, Сесилия спросила:
        - Все свою одежду выкинули?
        В ответ раздалось несколько утвердительных ответов. Кивнув, Мэри распорядилась:
        - На нижнюю палубу во время боя не спускайтесь, в трюм и каюты не прячьтесь. Старайтесь оставаться здесь, на верхней палубе. Патрик, ты и Габриель стойте у капитанского мостика, вы двое - вон там, а Ридженайт и ты - встаньте здесь.
        Следующие несколько минут показались всем вечностью, неизвестное ожидание было хуже всего. Гости напряженно смотрели на устрашающе-большую «Победу». Патрик прерывисто вздохнул и, подойдя к жене, крепко обнял ее за плечи. Сесилия обвила его голову рукой и страстно, но стремительно поцеловала. Отстранившись, она прошептала:
        - Что бы со мной ни случилось, не говори, кто ты. Ян не простил тебя за мой побег.
        - Пока смерть не разлучит нас… - так же тихо произнес милорд Вэндэр слова из свадебного обета.
        Она вздохнула и, обняв, возможно, в последний раз, мужа, встала на борт «Ручья», держась за канат. Патрик вернулся на прежнее место, к кузену Кэти. «Победа» подплыла почти вплотную. Сесилия уже отчетливо видела кровожадные лица морских волков, их ухмылки и приготовленное оружие. Между кораблями уже оставалось меньше четверти мили. Вдруг второй помощник капитана увидел ее. Вскрикнув, он приказал не начинать захват и опрометью кинулся за Яном. Через некоторое время на палубу поднялся сам капитан. Величественной походкой он прошел к левому борту, громко смеясь над суетившимся вокруг него пиратом.
        - Да вон же она, сэр, - жалобно заскулил тот, указывая на гордую фигуру.
        Ян резко обернулся. Глаза его сузились, козлиная бородка дернулась, рот исказила ледяная усмешка, рука импульсивно выхватила одну из изогнутых сабель. Прикрикнув на свою команду, капитан «Победы» пронзил Рыжую Мэри ледяным и острым, как сталь, взглядом.
        - Ты!!!
        - А я уже думала, не узнаешь. Боялась, что память у тебя стала короткой, - издевательски усмехнулась Мэри. - Ян, ты меня испугался? Смотрю, саблю достал, да еще так быстро.
        Овладев собой, Ян рассмеялся сводящим душу голосом и убрал клинок обратно в чехол. Теперь он заговорил как всегда - ровным холодным голосом, слегка улыбаясь, как кобра перед броском. Люди на «Ручье», затаив дыхание и не шевелясь, наблюдали за этим разговором, страх перед этим высоким лысым японцем полностью парализовал их. Только Патрик смотрел на жестокого капитана прямым вызывающим взглядом, сжимая в руке эфес заточенной шпаги.
        Ян насмешливо заговорил:
        - Рыжая, я должен был догадаться, что это ты. Мои ребята изрядно попотели, прежде чем нагнать эту развалину. - Он усмехнулся, видя, что снова стал хозяином положения. - Вижу, запросы у тебя стали намного ниже. «Ручей» - что за название? Неужели ничего лучше не смогла захватить? - он расхохотался, команда поддержала его одобрительным гоготом. - Что, силенок не хватило на большее? - пираты заулюлюкали.
        - Это не твое дело, - процедила Рыжая Мэри. - убирайся отсюда, пока жив!
        - У-у, - насмешливо оскалился тот. - Рыжая, два десятка против трех сотен - это даже для тебя слишком.
        - Я сказала: убирайся! Может, у меня и мало людей, но они лучше всех твоих медлительных трусливых псов.
        По «Победе» пронесся враждебный гул, послышались проклятия, но нападать, пока два главаря ведут переговоры, никто не решался.
        - Сдайся, и я их пощажу, - прошипел Ян.
        Сесилия громко и презрительно рассмеялась.
        - Ты - пощадишь? Не смеши меня.
        Капитан «Победы» сжал зубы, гордо подняв голову. Повисла недолгая пауза. Затем Мэри отчетливо и жестко произнесла:
        - Сдаться? Никогда!
        - Ты сама сделала выбор, - надменно улыбнулся Ян и, обернувшись к команде, приказал: - На абордаж! Рыжую и ее людей взять живыми!
        В этот же миг экипаж «Победы» обрушился на маленькое суденышко.



        Глава 33

        Один молодой человек из друзей Патрика выронил дубинку и полез по веревкам на мачту Его силой схватили за ноги и, грубо сдернув вниз, ударили по голове. Другой гость в поисках спасения прыгнул в воду, несколько пиратов последовали за ним, и вскоре он был пленен. Пожилой лорд выстрелил в одного из пиратов, тот замертво повалился на палубу. От совершённого поступка лорд остолбенел и в ту же секунду был схвачен.
        Патрик и сэр Габриель стояли спиной к спине, искусно орудуя шпагами. Неожиданно Габриель получил сильнейший удар ниже пояса и, не совладав с собой, выронил шпагу. В тот же миг Патрик остался один против пятерых разбойников. Выкрикнув проклятие, он толкнул одного за борт и кинулся на четверых противников. Кто-то ударил его кулаком в лицо, кто-то сильно полоснул ножом по спине. Милорд Вэндэр взвыл от боли, из глаз покатились слезы, но он еще сильнее начал махать шпагой. Вдруг он увидел, как к нему бежит Ридженайт, с растерянным и испуганным видом. Пронзив еще одного пирата шпагой, Патрик подскочил к испуганному молодому человеку. Весь белый и мокрый от холодного пота, Ридженайт умоляюще прошептал:
        - Спасите.
        В то же мгновенье Патрик поразил разбойника за спиной Ридженайта. Молодой человек взвизгнул и, сунув в левую руку милорда свой нож, спрятался за него. Патрик расправил кровоточащую спину и, сжав зубы, увернулся от очередного удара. Бой для него продолжался еще пять ожесточенных минут. После чего один из пиратов повалил его на палубу и, угостив тремя крепкими ударами по зубам, заломил руки за спину и связал грубой веревкой.
        Рыжая Мэри дралась, как дикая львица, защищающая своих детенышей. Сердце ее учащенно билось, глаза горели гневом, на губах была дикая пугающая улыбка. Каждое ее движение было точным и молниеносным, удары - сильными, выстрелы всегда достигали своей цели. Меткий бросок ножа - и в следующий миг Мэри уже вынимала из-за пояса убитого пирата длинный кинжал. Почувствовав в руке знакомую тяжесть и прохладу металла, она дико рассмеялась и бросилась на противников.
        Вдруг один из разбойников кинул ей в глаза песок. Рыжая Мэри отшатнулась, глаза начали слезиться и гореть. Быстро протерев их, она ударила обидчика. Боль в глазах усиливалась, отвлекая внимание и мешая делать верные движения. Кто-то ударил ее по спине, девушка упала. Следующий удар был нанесен ногой в живот. В глазах у Мэри запрыгали алые пятна, в голове зашумело, слезы полились сильнее, вымывая остатки песка. Тупая боль волной прокатилась по всему телу. Наконец ясность зрения вернулась к ней и, не дожидаясь третьего удара, Мэри вскочила на ноги и выстрелила в пирата.
        Со всех сторон ее окружили. Очутившись в плотном кольце разбойников, она проворно огляделась. Никто не желал подходить. Откидывая локон волос назад, Мэри холодно рассмеялась:
        - Неужели вы, трусы, испугались женщину?
        Наступила секундная пауза, во время которой Сесилия вытерла соленый пот, градом стекавший по лбу. По еле слышной команде пираты все вместе бросились на Рыжую Мэри. Получив сильнейший удар по плечу и глубокую рану на левой ноге под коленом, Мэри закричала и начала наносить сокрушительные удары с новой силой, которой никто не ожидал даже от нее.


«Победа»
        - Сэр, она слишком сильна, - быстро заговорил второй помощник, докладывая капитану.
        - Скольких она уже убила?
        - Около двадцати пяти, сэр, - робко ответил тот, - может, больше.
        - Вели людям прекратить наступление, я сам с ней разберусь.
        - Слушаюсь, сэр.
        Ян быстрым движением вытащил из-за спины две изогнутые сабли, ярко блестевшие в лучах полуденного солнца. Одернув черное атласное кимоно с пурпурными драконами, капитан опустил сабли вниз и неспешно направился на вторую палубу. Его тяжелые твердые шаги сотрясали палубы непобедимого корабля. Пираты, встречавшие капитана, поспешно расступались перед ним, с почтением кланялись и в страхе опускали глаза. Взгляд Яна горел холодным огнем ненависти, он жаждал крови и мести. Несколько подчиненных со страхом отпрянули назад, увидев суровое лицо предводителя. Пройдя по помосту на «Ручей», он решительными шагами направился к Мэри. Дорогу ему поспешно освобождали, головы подчиненных склонялись в почтении и ужасе. Ян не спеша шел к своей жертве, зная, что ей некуда бежать, и ледяная усмешка играла на его губах.
        Сесилия обернулась, чтобы посмотреть, почему большая часть пиратов отступила от нее. В эту же секунду она получила сильный удар рукоятью пистолета по носу, из него быстрыми струйками потекла кровь. Боль прожгла все тело острыми иглами. Затем ее ударили по спине и шее. Голова закружилась, силы стали ее покидать, мысли начинали путаться. Она закусила нижнюю губу и резко обернулась, ударив противника кинжалом. Ее враг закричал и испустил последний вздох.
        Вдруг все замерли. Мэри напряглась еще сильнее. Кольцо вокруг нее разомкнулась, образуя коридор. Пираты замолчали, ожидая чего-то. И тут она увидела, кого они ждали. Высокий, в своем привычном наряде, отбрасывающий длинную темную тень, с лысой головой, что придавало ему еще более устрашающий вид, и стальным взглядом, к ней шел Ян. Сесилия попятилась назад. От вида двух длинных клинков, предназначенных для нее, девушке стало жутко. Собрав в себе все оставшиеся силы, Рыжая Мэри выставила вперед руку с кинжалом.
        Ян улыбнулся и в один прыжок достиг своей жертвы. Он нанес сильный и быстрый удар. Мэри прикрылась кинжалом, но ее ладонь получила длинный порез. Виртуозным движением капитан выбил из уставших рук противницы клинок и заставил отступить назад. Сесилия выхватила пистолет, но не успела выстрелить, как Ян уже выбил и его, пытаясь нанести ей удар в сердце. Ловким движением она увернулась, но левое запястье и щека все же были сильно рассечены. Ян снова замахнулся, Сесилия поскользнулась и, упав на спину, получила ранения в бедро и колено. Машинально она прикрыла руками голову, зная, что сейчас наступит ее смерть. Ян занес сабли над ее головой для последнего удара. Рыжая Мэри тяжело закрыла глаза.
        - Сэр, - закричал один из пиратов, - не убивайте сегодня Рыжую!
        - Что?!! - заорал Ян, поворачивая голову назад.
        Сесилия открыла глаза, голос показался ей до боли знакомым. Все пираты, затаив дыхание, смотрели на происходящее невиданное зрелище.
        - Ты, пес помойный, смеешь мне перечить?! Ты будешь следующим, кого я убью!!! Закрой пасть и моли о пощаде!
        - Сэр, - тем же хитрым тоном продолжил пират, пропуская мимо ушей угрозы. - Может, я и пес, но вы мне проиграли в карты…
        - Да как ты смеешь об этом напоминать?!! - неистово взревел капитан.
        Но тут он увидел, что вся команда смотрит на смельчака с уважением, а на него - с осуждающим интересом. Поняв, что, если он разделается с подчиненным, команда взбунтуется, Ян скривил рот.
        Пират продолжил:
        - Я, сэр, выиграл у вас две тысячи золотом. Но так как денег у вас не оказалось, вы, сэр, сказали, чтобы я просил, что захочу. Это было вчера. Сейчас же я прошу не убивать Рыжую Мэри сегодня. Подарите ей один день жизни. Все равно она никуда от вас не сбежит. Неужели такой могущественный и сильный человек, как вы, боитесь до полусмерти избитой девчонки? Сэр, верните мне свой долг.
        Ян оглядел пылающими глазами свою команду и нехотя кивнул. Худой пират мог поднять мятеж, если он не согласится, капитан это прекрасно понимал. Еще никогда его подчиненные не позволяли себе такой дерзости. Ну ничего, он научит этого выскочку манерам. Со злобой он убрал сабли.
        Превозмогая боль во всем теле, Сесилия засмеялась. Окружающие сочли это стоном боли. Ян развернулся и ударил ее ногой. Рыжая Мэри закашлялась и, сплюнув кровь, хрипло и тяжело задышала. Несколько ее зубов зашатались, из носа текла темная кровь, в опухшем рту была горько-соленая смесь из грязи, крови и слизи, в глазах плясали черные пятна, голова кружилась.
        - Пленных - в трюм, в клетку, Рыжую - на цепь, - приказал Ян и, смерив Мэри презрительным взглядом, плюнул в нее и гордо направился прочь.
        Сесилия опять закашлялась и на мгновение потеряла сознание от боли. В чувство ее привел сильный удар в глаз, полученный от Ардана, первого помощника капитана Яна. Увидев, что она пришла в себя, он крикнул:
        - Поднимайся! Пошли!
        Сесилия сделала попытку привстать, но сил на это не хватило, и она снова повалилась на палубу, больно ударяясь о нее спиной. Закрыв глаза, она приложила все усилия, чтобы не закричать. Затем ее грубо подняли и, взяв подмышки, потащили, волоча ноги по палубе. Этот путь отпечатался на ее окровавленных ногах множеством синяков. Следующее, что почувствовала Рыжая Мэри, это холод плотного ржавого кольца, сжавшего ее правое запястье. Мгновение спустя ее кинули на сырую прогнившую лавку, после чего от боли, усталости и значительной потери крови она потеряла сознание.
        Глаза ее закрылись, и Мэри погрузилась в мирную безопасную темноту.



        Глава 34

        Патрику развязали руки и втолкнули в тесную железную камеру, где уже находились все его гости. Скрипя, дверь захлопнулась, и в ней громко повернулся ключ. Двое пиратов, которые привели милорда, пошли к лестнице, ведущей из трюма; они тихо переговаривались.
        - Смотри, как Рыжая меня разукрасила. Хорошо еще, что жив остался, думал, она меня прирежет. Видел ее глаза?
        - Да-с. А как она-с дралась, впервые-с видел такое-с, - с акцентом отозвался другой.
        - Тао Линь, как думаешь, докторишка этот выживет, или капитан его…
        Но продолжение фразы Патрик уже не услышал, так как плотная дубовая дверь над лестницей захлопнулась за ними. Милорд Вэндэр судорожно вздохнул и, присев на пол, огляделся.
        Он находился в полумраке сырого тесного трюма. С потолка капала вода, на одной из стен рос зеленый мох и белая слизкая плесень. Единственным освещением был свет, который пробивался из щелей меж досок в стенах судна. Темная крутая лестница вела к тяжелой, хорошо смазанной двери. Патрик положил горящую руку на холодную ржавую решетку камеры и вздохнул. Камера их полностью состояла из кованой плотной сетки металла, что делало ее похожей на огромную клетку. Она делила трюм на две неравные части. Напротив клетки находилась прогнившая скамья, над скамьей на короткой толстой цепи висел металлический браслет.
        - Кандалы, - прошептал Патрик.
        - Это ужасно, ужасно, - запричитал Ридженайт, - мы погибли! Эти варвары нас убьют. Это ужасно!
        - Тихо, - резко оборвал его милорд Вэндэр, услышав за дверью шаги.
        Спина Патрика горела, из раны текла кровь, окрашивая рваную рубаху. Слух и нервы были напряжены до предела. Тихие жалобы Ридженайта, единственного не получившего ни царапины, сильно раздражали его. Рядом с милордом присел сэр Габриель и тоже прислушался.
        Дверь отворилась, и в трюм ввалились двое пиратов, таща под плечи окровавленного и избитого человека. Ноги несчастного нещадно ударялись о ступеньки. Патрик с усилием привстал и оглядел нового пленника. Кто это был, в полутьме трюма он понять не мог. Габриель встал рядом и шепотом спросил:
        - Кто это?
        - Н-не знаю. Наши все здесь?
        - Да, я уже посмотрел. Странно, что нас не убили.
        Патрик неопределенно кивнул головой. Разбойники бросили несчастного на скамью и, сжав его руки кандалами, поспешно ушли. Патрик полностью прильнул к решетке, разглядывая пленника. Вдруг он понял, кто это был. Холодный пот прошиб все его тело, милорда начал трясти озноб. Вид жены ужасал его. Вместо лица - кровавое месиво, левый глаз заплыл и был сине-бурого цвета. Руки сплошь покрывали синяки и кровоточащие порезы. На левой ноге штанина имела алый цвет и длинный порез. Волосы, собранные сзади, были вымазаны грязью и запекшейся кровью. Одежда полностью превратилась в грязные лохмотья. Невидящим взглядом он взглянул на сэра Габриеля и бледными дрожащими губами прошептал:
        - Скажи, она мертва?
        - Если ее приковали, то нет, - неуверенно и пространно отозвался тот.
        - Мы умрем, мы все погибнем, - еще громче забормотал Ридженайт, хватая голову руками и начиная ходить взад-вперед по тесной камере. - Кому же достанутся мои сбережения? Я даже не составил завещания! Как это скверно. Надеюсь, что племяннику, он такой славный…
        - Заткнись!!! - вне себя заорал на него Патрик.
        Ридженайт замолчал и весь съежился. Два богатых эсквайра начали его успокаивать и ободрять. Какой-то пожилой господин беззвучно заплакал, его родственник в отчаянии заметался из стороны в сторону. Патрик ничего не видел, кроме бездвижно лежащей Сесилии. Боль кровоточащей спины он уже не чувствовал, глаза его горели справедливым гневом. Ледяной издевательский смех Яна эхом стоял в его ушах, кровь сильно пульсировала в висках. Со всей оставшейся силой он ударил ногой железную решетчатую дверь камеры. Дверь дернулась, жалобно заскрипела, но не сдвинулась с места. Нога милорда заболела, возвращая его в реальность.
        - Ваша светлость, - тихо позвал его сэр Габриель.
        - Не называй меня так здесь, - резко оборвал его тот и посмотрел на гостей. - Запомните: для всех я просто Патрик, матрос с корабля Рыжей Мэри.
        - Что? - громко возмутился кто-то.
        - Это придумано уже давно, не называйте меня иначе. Будет лучше, если и друг друга вы все будете называть по именам, а не по фамилиям и титулам.
        Люди молча кивнули, каждый понимал, что милорд Вэндэр прав. Сэр Габриель похлопал его по спине, пытаясь утешить. Патрик сдавленно вскрикнул и отстранился. От прикосновения в ране забила кровь, причиняя новую острую боль.
        - Извините, - сдавленно произнес тот.
        - Ничего, - глухо отозвался он.
        - Она жива, - попытался сэр Габриель снова, - жива, вот увидите. Иначе бы она не попала в этот трюм. Миледи без сознания, я уверен. Она жива…
        Патрик кивнул, стараясь поверить собеседнику. Сэр Габриель, увидев, что милорд Вэндэр перестал смотреть на дверь тюрьмы с ненавистью, продолжил мягким успокаивающим тоном:
        - Миледи, ой, простите, Сесилия…
        - Мэри, - поправил Патрик.
        - Ну да, Мэри - сильная девушка. Очень сильная и смелая. Не представляю, как бы повела себя другая женщина на ее месте. - Он усмехнулся. - Кэти бы точно лишилась чувств от одного вида ножа. - Немного помедлив, Габриель тихо, чтобы никто не услышал, продолжил: - Я ничуть не виню вас, что вы отвергли Кэти. Простите за прежние обиды.
        Патрик грустно кивнул и присел на корточки. Габриель продолжал говорить, но Патрик его больше не слушал. Он сидел на полу, подперев голову руками, и медленно переводил взгляд с жены на гостей. Люди изредка перебрасывались несколькими фразами, но разговаривать никто не желал. Подавленное, гнетущее состояние читалось на всех лицах. Страх перед неизвестным и угрожающим будущим сковывал сердца и мысли. Боль от собственных ран и ушибов угнетала.
        Сколько прошло времени, пока он сидел, милорд Вэндэр не знал. Неожиданно тяжелая дверь отворилась, и высокая худощавая фигура пирата начала спускаться в трюм. Патрик привстал и, оттолкнув молодого, но упитанного графа, подошел как можно ближе к лестнице. Мужчина быстро спускался, насвистывая песенку. Он вышел из полумрака, и теперь разглядеть его было легко. Пленники замолчали, с опаской поглядывая на разбойника.
        - Кристофер, - радостно закричал Патрик.
        - Милорд, - хитро блеснул зелеными глазами доктор, - и ты здесь. Значит, все-таки выбрался тогда с «Победы»!
        - Крис, ты не представляешь, как я рад тебя видеть здесь!
        Остальные пленники с недоумением смотрели то на милорда Вэндэра, то на странного худого человека в маленьких круглых очках.
        - А я совсем не рад тому, что ты здесь, - хмыкнул доктор, но тут же заулыбался. - Мне ведь придется вытаскивать твою шкуру отсюда, а это будет крайне сложно. Ладно, мы заболтались, я пришел осмотреть Мэри.
        Быстро подойдя к скамье, доктор нагнулся и, взяв левую руку девушки, стал прощупывать пульс.
        - Она жива, - коротко бросил он Патрику.
        Затем Кристофер достал нож и быстрым движением отрезал штанину, обнажая глубокую рану под коленом. Оставив на левой ноге ткань выше колена, он проделал ту же операцию с другой штаниной. После этого Кристофер быстро и осторожно стал осматривать порез. Ридженайт отвернулся, ему было стыдно смотреть на голые голени миледи Вэндэр. Врач прикоснулся к ране.
        Вдруг Сесилия открыла глаза и, схватив мертвой хваткой левую руку доктора, вывернула ее, заставив встать медика на колени.
        - Мэри, Мэри, это я, Кристофер! - поспешно выкрикнул он.
        Рыжая Мэри смотрела на него несколько секунд, затем выпустила его руку и, откинувшись назад, хрипло рассмеялась. Кристофер нервно усмехнулся и поднялся на ноги.
        - Может, ты не помнишь, но это я спас тебя от смерти, - гордо произнес он.
        - Помню, - хриплым низким и неестественно скрипучим голосом произнесла она, - я тебя сразу узнала, шулер.
        - Ну, Мэри, зачем же так говорить? - блеснул стеклами очков тот.
        - Иначе бы ты у Яна не выиграл, - проскрипела Рыжая Мэри и сильно закашлялась.
        - Тихо, тихо, тебе нельзя много разговаривать, - произнес доктор и быстро стал осматривать другие ранения и наиболее сильные синяки.
        - Вот здесь еще, - низко произнесла Мэри и подняла измазанную тельняшку, показывая синий от ударов живот.
        Кристофер присвистнул и осторожно ощупал кровоподтеки. Сесилия морщилась, но не издавала ни звука.
        - Органы в порядке, - с облегчением произнес он. - Больше всего меня волнует твоя нога.
        Мэри удивленно посмотрела на него заплывшим глазом, из носа тонкой струйкой подтекала кровь.
        - Рана мне не нравится, как бы заражение не пошло…
        - Какое заражение, Крис? - хрипло и тоскливо засмеялась она. - Не сегодня-завтра меня убьют, а ты беспокоишься о ране. Опомнись! Ян спит и видит меня с ножом в сердце. Я долго не задержусь на этой скамье, ты это знаешь.
        - Нет, - решительно отрезал мистер Эскью.
        - Ты ему не сможешь больше помешать, - с этими словами она вновь закашлялась и сплюнула сгусток крови.
        - Я попытаюсь, а рану твою надо прижечь.
        - Кристофер, у меня и так все тело болит, не надо, прошу Это бессмысленно.
        - Нет, это необходимо.
        - Поступай, как знаешь, - безразлично отмахнулась девушка.
        - Если получится, я приду вечером. Что-нибудь принести?
        - Нет.
        - Я принесу чего-нибудь крепкого, тебе это необходимо. Теперь мне пора.
        Встав, Кристофер подошел к решетке и спросил у Патрика:
        - Ты как?
        Милорд Вэндэр хмыкнул и, задрав перемазанную сорочку, показал свою раненую спину.
        - Я ее продезинфицирую напитком Рыжей Мэри. Все не так плохо, Пат.
        Уже когда доктор поднялся по лестнице, Патрик окликнул его:
        - Почему Ян не убил нас? Зачем ему мы?
        - Не знаю. Скажу, как выясню, - после этих слов он громко ударил в дверь.
        Вскоре послышался щелчок, и Кристофера выпустили из трюма. Когда дверь за ним захлопнулась, сэр Габриель, пораженный, уставился на Патрика.
        - Это наш с Мэри друг, мы вместе спаслись, - нехотя пояснил тот.
        - Откуда?
        - С моего корабля, - тяжелым голосом отозвалась пленница.
        - У вас был свой корабль? - спросил бородатый эсквайр.
        - Неужели вы мне до сих пор не верили? - горько усмехнулась Сесилия.
        Бородач смутился, опустил глаза и, ковырнув носком пол, ответил:
        - Не знаю, как остальные, а я - не верил. Поначалу думал, что вы - сумасшедшая. Простите. Я сильно заблуждался.
        Сесилия откинула голову назад и с усилием положила скованную руку на колено. Тяжелая цепь громыхнула и потянула ржавые звенья. Патрик натянуто улыбнулся и постарался взять себя в руки. Бешено колотившееся сердце стало постепенно успокаиваться.



        Глава 35


        Шестьдесят миль к северо-востоку
        Наполненная до отказа провизией шлюпка с командой «Ручья» быстро уносилась в море. Двое матросов гребли, остальные, включая капитана, молча смотрели на белые барашки темно-синих волн. Слева от них находился черный острый утес скалы, справа расстилался безграничный и таящий в себе множество опасностей океан. Капитан кашлянул и, достав из наваленной в груду еды зеленую грушу, с хрустом откусил кусок. Один из матросов, тот, кому Мэри помогла натягивать парус, с грустью произнес:
        - Мне их жаль.
        - Мне тоже жаль, но сражаться с пиратами я не намерен, - безмятежно хмыкнул первый помощник.
        - Скорее всего, битва уже окончена, и наших пассажиров уже нет в живых, - пробормотал капитан и откусил еще кусок сладкой сочной груши, сок которой потек у него по руке.
        - Да! - поддержал его с энтузиазмом матрос. - Мы правильно поступили, что сбежали. Иначе нас бы уже давно отправили к морскому дьяволу.
        - Ладно, ребята, греби веселей, и завтра утром мы будем на берегу, - приказал первый помощник.
        Десять минут они плыли в тишине, лишь звук ударяемых о воду весел нарушал ее. Вдруг шлюпка издала протяжный воющий звук, и днище ее жалобно заскрипело. В этот же миг на дне появилась маленькая лужица воды.
        - Мы налетели на риф! - в ужасе закричал капитан.
        Вода быстро прибывала. Матросы отчаянно пытались вычерпать ее, но их усилия оказались тщетны. Закрыть брешь им также не удалось. Через пять минут вода доходила им до щиколотки; через пятнадцать - уже поднялась до уровня скамей. Вся еда была выкинута за борт, но это не помогло. Спустя полчаса отчаянной и безрезультатной борьбы шлюпка со всеми ее пассажирами затонула в бурлящих водах океана.

        Скалы
        Кэти зевнула и лениво подняла бледно-голубые глаза на неприветливую темную скалу. Еще раз зевнув, она обратилась к графу Улварду:
        - Скажите, граф, вы уверены, что нам именно сюда?
        - Безусловно, мисс. Эта ужасная миледи сказала, что нам именно сюда.
        - Да, граф, я вас понимаю. Только такая женщина, как миледи Вэндэр, могла выбрать это жуткое место, - поджала губы пожилая дама.
        - А какой у нее дикий наряд, - вставила графиня Улвард. - Нет, вы подумайте, даже вообразить страшно: одеться, как мужчина! Фи, противно вспоминать.
        - Да-да, жуткая девушка. Между прочим, если бы она оделась так лет сто назад, ее бы сожгли на костре. И знаете, я была бы не против, если бы эти порядки царили и сейчас. Я как ее увидела, у меня мороз по коже пошел. Помню, даже спорить с ней было страшно, - подтвердила Кэти.
        - Она ниже нашего общества; не понимаю, как милорд Вэндэр связал свою судьбу с ней, - протянула другая леди.
        - Грубая, невоспитанная, самонадеянная! - поддержала Ванесса.
        - Вы извините меня, дамы, - резковато вмешалась Эльза, - но эта грубая и самонадеянная сейчас рискует своей жизнью. Она дерется с пиратами, давая нам время спастись.
        - Она сама пиратка, ей не привыкать, - равнодушно заявил граф Улвард.
        - Да-да, - подтвердила Кэти, - а вы, дорогая, не лезьте, когда разговаривают господа. Этот разговор - не для слуг.
        - Но я тоже плыла на «Ручье».
        - Кэти права, - надменно произнесла графиня Улвард. - Наш разговор - не вашего ума дело. Вы знайте себе гребите и гребите.
        - Но…
        - Вас вообще не должно было здесь быть, - ввернула леди, которая выталкивала Эльзу из шлюпки. - Вам повезло, что для вас нашлось место.
        - Приплыли, - прервал их худой юноша в модном сюртуке, опуская весло.
        Шлюпка ударилась о каменистый берег и, скрипнув, остановилась. Перед людьми возвышались четыре величественные устрашающие белые скалы. Пронзительный ветер, ходивший меж ними, жутко завывал, напоминая тоскливый плач ребенка. Шесть огромных пещер раскрыли свои темные пасти, ожидая, когда в них ступит нога путника, чтобы его проглотить. Сталактиты, как острые, отшлифованные временем клыки, свисали в гротах. Величина этих скал поражала и внушала суеверный и неподдающийся объяснению страх. Унылое серое небо, темные камни на берегу и белоснежные, как снег, скалы наводили на путников уныние. Из первой пещеры, пронзительно крича, вылетела чайка.
        От неожиданности Кэти вскрикнула и лишилась чувств. Ванесса подхватила ее, несколько дам принялись обмахивать ее своими шалями. В следующее мгновение Кэти уже пришла в себя и с помощью графа и молодого человека выбралась из шлюпки. Вскоре все пассажиры стояли на берегу, мужчины вытащили из лодки пресную воду и немногочисленные припасы еды.
        - Итак, нам, насколько я помню, - в третью пещеру, - протянул юноша.
        - Во вторую, - поправила Эльза.
        - В третью, - поддержала молодого эсквайра графиня Улвард, хотя сама не помнила, куда им идти.
        - Конечно, в третью, - улыбнулся граф, оказывая поддержку жене.
        - Но я точно помню, что нам нужна вторая пещера, - робко произнесла Эльза.
        - Вы легко могли ошибиться, - презрительно хихикнула старая леди.
        Вскоре было решено идти в третью пещеру. Граф взял воду, молодой человек - пищу, и небольшая группа направилась к входу. Зайдя внутрь, люди сразу же убедились, что обещанной пресной воды нет, мало того, с огромного свода свисали сталактиты, сильно затрудняя передвижение по каменному холлу. Сильный запах сырости бил в нос, с одного из сталактитов капала вода, звонко и часто ударяясь об пол. От тонких ручейков гладкий камень становился скользким, от чего несколько женщин сразу же упали. Граф в задумчивости почесал подбородок:
        - Как видно, миледи Вэндэр нас обманула, обещая сухую пещеру и пресную воду.
        - Может, пойти осмотреть другие пещеры, граф? - предложила молодая леди.
        - Нет-нет, - поспешил юноша, - не стоит. Уверен, в других - еще хуже.
        - Но…
        - Леди, я заглядывал в них, воды там еще больше, да еще ветер. Здесь мы хоть от ветра защищены, - начал врать он, боясь, что, когда закончится осмотр, выяснится, что надо было идти во вторую пещеру. Тогда его обвинят во лжи, а этого он допустить не мог. Страх быть разоблаченным не позволял ему говорить иначе. Ведь он с самого начала не был уверен в этой пещере, но разве мог он это сказать?
        - Здесь отвратительно! - закричала Кэти, увидев жирного мохнатого паука. - Эй, служанка, убери его!
        - Мое имя Эльза.
        - Мне все равно, как тебя зовут, убери эту гадость!
        - Я вам не служанка и не буду выполнять ваши требования, - твердо произнесла девушка, хотя внутри у нее все дрожало.
        - Ты - служанка! Твоя обязанность - подчиняться господам! - визгливо закричала возмущенная такой наглостью, Кэти.
        - Вам, мисс, я точно не буду подчиняться. И если вы помните, мы не в Англии и не в Вандармине.
        Кэти замолчала, не находя, что ответить. Эльза дернула бровями и вышла из пещеры, морской ветер обдал ее холодной волной. Девушка медленно побрела к берегу, где стояла шлюпка, из глаз ее текли горячие слезы. Никто не знал, насколько сильно ее оскорбляли слова этих людей. Пройдя подальше и больше не сдерживаясь, Эльза закрыла лицо руками и зарыдала. Никто, кроме холодного бездушного северного ветра, не слышал сдавленных и горьких рыданий. Ветер нещадно трепал ее золотые волосы, обдувал лицо, развевал зеленое платье. Казалось, он смеется над ней. Вдали прокричали чайки, будто пытаясь успокоить ее. Эльза всхлипнула еще раз, вытерла рукавом слезы, умылась соленой водой и, натянув улыбку, вернулась в пещеру.
        Два часа спустя под неуютным сводом скалы решили устроить скудный обед. Едой распоряжался граф и графиня Улвард. Выдав каждому по куску круглой лепешки, кусочку вяленого мяса размером с крылышко стрекозы и глотку воды, граф удовлетворенно вздохнул и откинулся на стену пещеры.
        - А вот интересно, - протянул он, - «Ручей» наш с этим пиратским кораблем встретился или нет?
        - Я думаю, что встретился, - заметила Ванесса. - Как все же это романтично! Мне было бы интересно узнать, что сейчас происходит с Вэндэрами, да и прочими.
        - Я того же мнения, хотя не считаю это романтикой, - протянула Кэти.
        - Нет, Кэти, ты не права. На мой взгляд, это история крайне интересная и романтичная. Многое я бы отдала, чтобы посмотреть на встречу миледи Вэндэр с этими разбойниками.
        - Мисс, - обратился молодой человек в бархатном сюртуке к Ванессе, - если вы так считаете, так почему же вы бежали с «Ручья»?
        - Я не бежала! - возмутилась девушка. - Меня уговорили его покинуть.
        - А я бежал, - хмыкнул юноша, - и не стыжусь этого. Мне жаль тех несчастных, что остались на судне.
        - Мне тоже, - вставил граф, - но Ридженайта я не жалею. Поделом ему!
        - Почему вы их жалеете? - наивно моргнула Ванесса.
        Вдруг одна из пожилых дам поскользнулась и упала на камень. Нога ее неестественно вывернулась, лодыжка слегка поцарапалась. Дама застонала, запричитала и начала громко звать на помощь. Мужчины помогли ей подняться с камня и усадили на землю, несколько женщин обмахивали ее шляпками и тихо успокаивали, не зная, как помочь. Эльза наблюдала за суетой возле женщины с минуту, потом вздохнула и, передернув плечами, направилась к пострадавшей. Увидев ее, леди тихо зашептались, но расступились в стороны, освобождая путь. Стараясь не смотреть по сторонам и не обращать ни на кого внимания, Эльза быстро подошла к престарелой госпоже.
        - Разрешите, миссис, я осмотрю вашу ногу, - произнесла она нетвердым голосом.
        Дама изумленно посмотрела на девушку, но согласно кивнула, оголив до колена ногу и вытянув ее вперед. Эльза быстро произвела осмотр и тихо произнесла:
        - Будет немного больно.
        Осторожным, но быстрым движением горничная дернула ногу на себя, женщина громко закричала. Эльза начала ее успокаивать и велела принести воды. Когда принесли воду, горничная промыла рану и принялась поспешно отрывать от подола своего платья длинные тонкие полосы. Укоротив свой наряд так, что теперь у нее виднелись голени, она начала плотно обматывать ногу леди. Когда все было закончено, от перенесенного испуга и переживаний дама разрыдалась и эмоционально начала благодарить Эльзу.
        Вежливо улыбнувшись, горничная отошла в сторону и присела в одном из углов пещеры. Люди продолжали толпиться и сочувствовать леди. Ванесса переживала утерю своей заколки, графиня Улвард нервно теребила юбку платья и то и дело оглядывалась по сторонам. Эльза наблюдала за всем этим и наслаждалась спокойным одиночеством. Долго оставаться одной ей было не суждено. С чинным видом к ней подошла Кэти и, поджав тонкие бледные губы, с осуждением заметила:
        - Постеснялась бы ноги оголять, ведь в приличном обществе находишься.
        Эльза молчала, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.
        - И вот еще: ты расходовала нашу воду, не спрося нашего на то согласия!
        Эльза стиснула зубы и поднялась на ноги, внутри у нее все бушевало. Кэти жеманно закатила блеклые глаза и, улыбнувшись, добавила:
        - Знаешь, я была бы не прочь, если бы миледи Вэндэр погибла, - повисла пауза. - После молчания, она продолжила: - А я даже рада, что ты поплыла с нами к этим скалам, ведь надо же кому-то выполнять черную работу, не так ли?
        Со всей своей силы Эльза наотмашь залепила Кэти звонкую пощечину. Та отскочила назад, схватилась за щеку, огляделась по сторонам и звонко закричала:
        - Да как ты смеешь?!!
        - Смею, - прошипела Эльза, - а теперь выслушай меня. Тебе - она просмаковала это слово, избегая обращения на «вы», - не нравится Сесилия; да если б не она, тебя сейчас делили бы между собой пираты. Тебе не нравлюсь я; да если бы меня не было, никто из вас и пальцем не ударил, чтобы помочь этой леди. Не думаю, чтобы ты оторвала свой подол для перевязки ее раны. Ты - эгоистичная, злобная, требующая к себе уважения, когда его не заслуживаешь! - она выдохнула и уже спокойно, но жестко добавила: - И запомни: здесь нет слуг, сейчас мы все на равных условиях. Не требуй к себе особого отношения, все равно ты его не получишь.
        Кэти, не ожидавшая подобного обращения, часто заморгала и осела на ближайший камень. Эльза усмехнулась и, круто обернувшись, направилась в противоположный конец пещеры.



        Глава 36



«Победа»
        Кристофер с трудом вместил в сумку бутыль, несколько медицинских инструментов, чистые хлопчатобумажные салфетки и приготовился ее закрыть, как дверь распахнулась, и в его каюту заглянул Батлл.
        - Тебя капитан вызывает, - с самодовольной усмешкой произнес пират и громко захлопнул дверь.
        Медик вздрогнул и, быстро запаковав сумку, спрятал ее в сундук. Нервно оглядев каюту, он засунул за пояс пистолет и маленькую склянку. После этого Кристофер потоптался с ноги на ногу и поспешно покинул свою убогую каюту. Выйдя на палубу, он заметил, что уже стемнело, и на небе яркими огоньками зажглись звезды. Поправив очки на переносице длинными худыми пальцами, он, стиснув зубы, направился к капитану, находившемуся на верхней палубе.
        Кристофер заметил Яна еще издали. Высокая сильная мускулистая фигура человека, не знающего жалости, стояла к нему спиной. Капитан смотрел на темное черное море, острые гребни волн и холодные, зловещие, как его глаза, блики далекой луны. Его лысый загорелый череп в ночном освещении казался большим отполированным камнем, о который мог разбиться любой корабль, пойди он неверным курсом.
        - Сэр, вы меня звали? - тихо окликнул капитана Кристофер.
        - Да, - спокойно отозвался тот.
        От этого спокойного ответа доктору стало не по себе. Лучше бы Ян кричал, хватался за свои сабли, но не говорил так пугающе спокойно.
        - Сегодня ты осмелился перечить мне, - продолжил капитан. - Ты первый за последние пять лет пошел на это. Знаешь, что случилось с прошлым бунтарем?
        - Нет, - постарался спокойно и безмятежно ответить тот.
        - Его убили, - Ян усмехнулся.
        - Сэр, - Крис облизал пересохшие губы, понимая, что терять ему уже нечего. - Если вы убьете меня после того, что произошло днем на «Ручье», вся команда вас возненавидит. Они взбунтуются.
        - Я уже думал об этом, Кристофер, - коротко рассмеялся капитан. - Нет, мне нужен толковый медик, да еще с такой хорошей головой. У меня не так много людей, которые настолько умны. На первый раз я тебя прощаю, но… - Ян оглянулся на собеседника и, сверкнув глазами, продолжил холодным повелительным тоном короля: - Ты получишь десять ударов розгами с шипами и проведешь ночь в третьем трюме. В том, где мы не могли вывести крыс.
        - Сэр, прошу, - побледнев, начал доктор.
        Но Ян прервал его повелительным жестом руки.
        Позвав к себе двух пиратов, капитан молча кивнул на окаменевшего от ужаса Кристофера. Подхватив под руки свою жертву, двое головорезов потащили его на нижнюю палубу. Не давая доктору опомниться, его поставили лицом к мачте и, заставив обхватить ее, плотно связали руки жесткой колючей веревкой. Стараясь вспомнить о ранениях Рыжей Мэри и ее стойкости, Крис сжал зубы, на лбу выступил пот, сердце бешено колотилось, пытаясь вырваться из груди обреченного.
        Удар - из глаз доктора потекли слезы, мышцы напряглись, кровь ударила в голову. Удар - он с усилием сдержал отчаянный, рвущийся на свободу вопль. Удар, удар, удар. Он закричал, уже не в силах молчать. Нестерпимая боль, выше человеческих сил, охватила его. Пот ручьями лился по всему телу, кровь бешено колотилась в голове, сердце билось с невероятной скоростью. Удар - он уже не чувствовал спину, ноги подгибались. Удар - он орал изо всех сил. Удар - Кристофер упал на колени, руки съехали по мачте, но он этого не замечал. Удар - ему показалось, что он сейчас умрет от боли. Удар.
        Темнота ночи окутала его теплым покрывалом. Побои прекратились, кто-то принялся развязывать веревку. Руки безжизненными плетьми упали на палубу; тяжело дыша и плохо понимая происходящее, он сел. В этот момент время для него замерло, казалось, ветер ласкает окровавленную спину, успокаивая и жалея его. Приятный холод обдувал горевшие раны.
        Вдруг те же двое пиратов взяли его под руки и потащили в названный капитаном трюм. Кристофер не помнил, как очутился в этом помещении, но когда способность мыслить вернулась к нему, он уже был один в холодном затхлом трюме огромного корабля.
        Кристофера начал бить озноб. Зубы ходили ходуном, кровь неприятными липкими горячими струйками сбегала по спине, перед глазами начинали плясать бешеный танец синие точки. Его начало мутить, он понял, что теряет слишком много крови. Быстрыми нервными хаотичными движениями он сдернул с себя одежду и принялся рвать ее на полосы. Пятен перед глазами становилось все больше, они плясали все быстрее и быстрее, зубы выбивали дробь, голова пошла кругом. Несколькими движениями он перетянул себе спину всеми тряпками. В этот же миг в ушах у него загудело, и, покачнувшись, он в изнеможении упал на склизкий мерзкий пол. Глаза Кристофера начали медленно закрываться, он уже не чувствовал той жуткой пульсирующей боли. Улыбнувшись своим мыслям, он провалился в забытье.
        Открыв глаза, доктор почувствовал чье-то присутствие. На него смотрели злобные желтые глаза. Панический страх и жуткая слабость сковали его, он не мог даже пошевелить пальцем. Чей-то мокрый нос коснулся его рук, другой такой же нос уперся в колено. Над ухом послышалось тихое голодное дыхание. Жесткая щетина потерлась об его щеку.
        Неописуемый ужас заставил Кристофера вскочить на ноги. Наощупь, в полной темноте, наступая на крупные мохнатые тела крыс, он бросился искать дверь. Через несколько секунд доктор уже яростно дергал ручку наглухо запертой двери.
        Вдруг круглые очки Кристофера соскочили с переносицы и звонко упали на пол. В этот же миг к его ногам подбежали три огромные черные крысы, ударяясь жирными хвостами об его ногу. Сделав над собой невероятное усилие, Крис заставил себя сесть на корточки и нервно стал обшаривать пол. В руку то и дело упирались морды грызунов, несколько раз крысы укусили его. Наконец он схватил чудом не разбившиеся очки и вскочил на ноги.
        Неожиданно в голову ему пришла ясная, пробуждающая надежду мысль. Сняв очки, он засунул одну из дужек в замочную скважину и принялся медленно ее поворачивать. Острые клыки уже предвкушавших вкусный обед крыс впились в его ногу. На лбу доктора выступил холодный пот, но, не обращая внимания на боль, он продолжал поворачивать дужку очков. Вдруг дверь скрипнула и впустила в сырое, воняющее рыбой темное помещение тонкую полоску света. Быстрым движением медик надел очки.
        Кристофер вылетел из трюма как ошпаренный. С силой захлопнув за собой дверь, он упал на пол, тяжело переводя дыхание и вытирая градом струившийся пот. Жуткая слабость охватила его с новой силой, он опустил руки и, закинув голову назад, в изнеможении вздохнул.


«Ручей». Трюм с пленными
        Сэр Габриель встал и, размяв затекшие ноги и спину, бросил короткий взгляд на Сесилию. Патрик поежился и, потерев огромный черный синяк на щеке, встал рядом с Габриелем. Кузен Кэти нерешительно кашлянул и шепотом, чтобы не разбудить остальных, заговорил:
        - Милорд… Патрик, послушайте, вы уверены в этом человеке? Он показался мне не многим лучше тех бандитов, что захватили нас, а может, и хуже…
        - Кристофер нас не подведет.
        - Но вдруг… вдруг он нанесет еще больший вред вашей жене?
        - Хоть Кристофер и не совсем порядочный человек, но медик хороший, - убежденно ответил тот, стараясь успокоить самого себя.
        Сэр Габриель заметил это и постарался сменить тему разговора.
        - Как думаете, который час?
        - За полночь.
        - Патрик, этот человек обещал прийти вечером, где же он?
        - Не знаю, - глухо ответил милорд Вэндэр.
        В этот момент громкий душераздирающий протяжный крик нарушил тишину ночи. Сесилия проснулась и быстро огляделась по сторонам, сэр Габриель судорожно вздохнул и замолчал, Патрик в недоумении поднял глаза на черный, затянутый паутиной потолок.
        - Кто кричит? - сиплым скрипучим низким голосом спросила Мэри.
        От этого звука Габриель вздрогнул и побледнел. Крик повторился. Патрик, сглотнув, растерянно пожал плечами. Сесилия облизала распухшие бесформенные губы и прикрыла глаза.
        Вдруг толстая дубовая дверь в трюм отворилась, и по старым ступеням начал спускаться высокий человек.
        - Кристофер, наконец-то, - радостно воскликнул Патрик.
        Послышался сдержанный смешок и негромкий твердый, немного насмешливый голос произнес:
        - Это не Кристофер.
        Милорд Вэндэр окаменел и отпрянул от решетки. Сесилия открыла заплывший синий глаз и выпрямила спину. Посетитель медленно спускался по лестнице. Он был более низкого роста, чем доктор, более крепкий и мускулистый. На вид ему можно было дать не больше тридцати лет. Коричневые волосы, загорелый, чисто выбритый подбородок, живой взгляд и насмешливая улыбка на бледных губах придавали пирату величавый вид. Одежда его, в отличие от внешности, была заурядна, груба и поношена.
        - Добрый вечер, Рыжая Мэри, - проговорил он и подошел к скамье.
        Сесилия молча кивнула, не зная, чего ожидать дальше. Величественная улыбка сошла с его губ, и он с участием произнес:
        - Вижу, вам пришлось несладко.
        - А тебе-то что?
        - Рыжая Мэри, - ухмыльнулся гость, - сегодня вы превзошли саму себя. Вы лишили Яна тридцати четырех бойцов и десятка два искалечили.
        Сесилия напряглась еще больше, глаза ее загорелись. Она потянула на себя правую руку, но тяжелая цепь звякнула, натянулась и, впившись железным браслетом в запястье, заставила девушку опустить ее.
        - Кто ты? - резко и хрипло спросила она.
        - Я - Джеральд. Может, вы меня помните?
        Сесилия отрицательно покачала головой.
        - До разгрома вашего судна я был у вас боцманом. Теперь я обычный матрос у Яна. Хочу сказать, что нынешний капитан мне совсем не по вкусу.
        - Зачем ты пришел?
        - Рыжая Мэри, послушайте, - быстро и серьезно заговорил он, - капитан хочет вас отравить. Не ешьте и не пейте ничего, что вам принесут. Я слышал приказы Яна и знаю, что это так.
        - Почему же он собственноручно не захотел меня прикончить? - усмехнулась она.
        - Ему сказали, что яд вызывает мучительную смерть, - с грустью произнес Джеральд. - А ваша команда…
        - Что?!
        - Ян хочет продать их в рабство на Востоке. У него договоренность с одним работорговцем. Всех пленных капитан отвозит ему. Сейчас же, я думаю, он сначала похвалится на Тартуге.
        Сесилия закусила опухшею губу, мысли ее лихорадочно носились, она отчаянно пыталась найти выход из создавшегося положения.
        - Джеральд, ты знаешь доктора Кристофера?
        - Конечно, его все на «Победе» знают.
        - Где он?
        Бывший боцман замялся и, понизив голос, произнес:
        - Капитан приказал побить его розгами. А рука у Ардана тяжелая.
        Рыжая Мэри горестно кивнула и закрыла глаза, шансов спастись становилось все меньше. Слабая надежда начала постепенно затухать.
        - Я вас предупредил, будьте осторожны, Мэри.
        - Ты тоже, - прошептала она.
        Джеральд кивнул и стал подниматься по лестнице. Когда дверь за ним закрылась, Ридженайт вздрогнул и начал причитать. Двое пожилых господ возмущенно принялись кричать. Молодой эсквайр начал быстро мерить камеру шагами. Сэр Габриель грустно улыбнулся:
        - Все-то вас знают, Сесилия.
        - Да, - хмыкнула она. - Сейчас я мечтаю, чтобы Ян не был со мной знаком. Кристофера жаль, ведь он из-за меня пострадал. Надеюсь, что он еще жив.
        - Тебе повезло, что объявился этот Джеральд, - протянул Патрик. - Ты его хоть помнишь? Можно ему доверять?
        - Я его почти не помню, но твердо уверена, что доверять ему нужно.



        Глава 37

        Наутро миледи Вэндэр проснулась от легкого толчка в бок. Открыв глаза, она увидела ухмыляющееся лицо Батлла.
        - Доброе утро, - зевнула Рыжая Мэри и с радостью отметила, что голос ее стал менее скрипучим.
        - Твой завтрак, - буркнул Батлл и кинул рядом с пленницей железную миску.
        - Он отравлен? - с издевкой спросила она, потягивая болевшее плечо.
        - Нет, - так же мрачно ответил пират, но Мэри уловила в этом ответе нотки неуверенности.
        Кивнув, Батлл направился к лестнице из трюма. Минутой спустя Сесилия осмотрела сухой кусок холодного мяса и с отвращением отшвырнула жестяную миску в сторону. Патрик, наблюдавший за происходящим, сжал зубы и процедил: «Негодяи». Его жена безразлично хмыкнула и начала растирать закованное запястье.
        В это время Кристофер, проведя всю ночь в коридоре, услышал приближающиеся шаги пиратов, идущих его освобождать. Он быстро зашел в трюм и с помощью дужки от очков быстро запер дверь. Через несколько секунд мрачный грузный пират отпер дверь и, несколько удивившись виду пленника, который, на его взгляд, уже должен быть съеден, выпустил его. Доктор поспешно покинул душный смрадный трюм и, слегка прихрамывая, направился в свою каюту.
        Схватив еще ночью приготовленную сумку, он вытащил из ящика комода толстую железную пластину и начал быстро раскалять ее на огне светильника. Огонь, в который он постоянно подливал масло, вскоре принялся алыми языками лизать металл. Ожидая, пока пластина нагреется, он сменил свои лохмотья на свежую одежду и наскоро умылся. Подождав некоторое время, Кристофер аккуратно взял куском толстого одеяла пластину, в другую руку - сумку и направился в трюм к пленным.
        Коридор, несколько лестничных пролетов и дверей он прошел без всяких трудностей, никого не повстречав. Завернув в последний раз и уже подойдя к толстой двери, высокий жилистый доктор наткнулся на пирата. Разбойник сонно потянулся и, смерив посетителя взглядом, произнес:
        - Туда никому нельзя.
        - Мне можно, - резко отрезал Кристофер, сверкая зелеными глазами.
        - Зачем? - неприветливо отозвался тот, поднимаясь на ноги и загораживая дверь широкими плечами.
        - Мне капитан приказал узнать у этих собак важную информацию. После этих слов он выставил вперед раскаленную пластину.
        Охранник басисто хохотнул и уже более миролюбиво спросил:
        - Почему же мне об этом ничего не сообщили?
        - Ты, к сожалению, не его помощник Ардан. Ян мог просто забыть о тебе.
        Пират недовольно поморщился и пропустил доктора к двери, но не успел Кристофер схватиться за ручку, как тот опять преградил ему проход.
        - С сумкой не пущу.
        Без колебаний Крис кинул сумку на пол и, отодвинув тяжелый засов, стал спускаться по лестнице вниз. Дверь за ним тут же захлопнулась. Спускаться по крутым ступеням с израненной спиной оказалось крайне неудобно и мучительно больно. Наконец он преодолел лестницу и в три больших шага оказался напротив скамьи Сесилии.
        - Как ты? - с участием спросила она, видя сильную испарину на лице друга.
        - Ничего, вытяни ногу, мне необходимо прижечь рану У меня мало времени.
        - Крис, может, не надо? Ян ведь все равно так или иначе от меня избавится, - усталым голосом с отчаянием добавила Сесилия.
        Кристофер схватил ее за плечо цепкими пальцами и тряхнул. Смотря ей в глаза, он быстро и с убеждением заговорил:
        - Ты - Рыжая Мэри, помнишь? Ты никогда не сдаешься, никогда! Если уж ты до сих пор жива, то неужели ты позволишь отравить себя, как крысу?!
        - Я уже не та, - горестно и хрипловато отозвалась Сесилия. - Я не вижу выхода отсюда. Я знаю, что мы обречены… Я больше не Рыжая Мэри…
        - Нет! - раздался уверенный голос Патрика. - Ты все та же разбойница, что была и месяц назад. Ты - Рыжая Мэри, и ты найдешь выход! Ведь если его не найдешь ты, то никто не найдет.
        Сесилия улыбнулась мужу изуродованными губами, и взгляд ее серых глаз приобрел холодный отблеск. Вскинув подбородок и вытянув вперед ногу с рваной раной, она решительно кивнула доктору.
        Кристофер достал из кармана маленький пузырек и протянул Мэри. Не успела девушка сделать и одного глотка, как доктор вырвал пузырек из ее рук и протянул Патрику. Затем он велел ей расслабить ногу. Быстрым движением он приложил раскаленный металл к ране.
        Жгучая, нестерпимо острая боль пронзила ее ногу. От нее Сесилии стало невозможно дышать, сердце бешено колотилось, пот ручьями стекал по спине и вискам. Секунды превратились в часы. Боясь откусить себе язык, она сдавленно закричала, и в тоже мгновение в глазах ее потемнело, она потеряла сознание.
        Кристофер оторвал пластину от раны и швырнул в темный сырой угол.
        - Смажь этим свои и чужие раны, - велел доктор Патрику, тот тут же принялся исполнять указания, отдав баночку сэру Габриелю и оголив спину.
        Вдруг за дверью послышался звук отодвигающейся задвижки. Кристофер побелел, тонкие бледные губы задрожали, глаза лихорадочно забегали по стенам трюма. Неожиданно он увидел в стене углубление, отделенное от лавки Мэри тонкой перегородкой. Сломя голову он кинулся в спасительную нишу. В этот же миг дверь отворилась, и Батлл зашел в трюм. Кристофер затаил дыхание, пульс его участился, напряжение возрастало с каждой секундой. Быстро спустившись по лестнице, плотно сложенный пират подошел к пленнице и, окинув ее взглядом, собрался уходить, как вдруг замер и прислушался. Острый слух уловил слабый шорох.
        Батлл резко развернулся и осторожно, на цыпочках двинулся к тонкой перегородке. Кристофер выпрямил горевшую спину и втянул живот, кровь отлила от мраморно белого лица.
        - Эй, пират, - нагловато и громко окликнул его Патрик, желая спасти друга.
        Батлл обернулся и впился глазами в дерзкое лицо милорда Вэндэра.
        - Ты что-то ищешь? Может, ты захотел избавить нас от мышей, докучавших нам всю ночь?
        Разбойник оскалился и в один прыжок очутился возле клетки. Патрик отпрянул назад, наступив на ногу дрожащему Ридженайту. Пират схватил двумя руками решетку и, оглядев пленных, опять уставился на Патрика.
        - Ах, это ты, мерзавец! Ты помог Рыжей Мэри тогда удрать! Из-за тебя Ян чуть меня жизни не лишил!
        - Но ведь не лишил же, - дерзко улыбнулся тот.
        - Сейчас ты пошутишь!!! Когда я приведу капитана, посмотрим, что ты ответишь ему! Ты у меня за все ответишь!
        Батлл расхохотался и взбежал по лестнице. Дверь за ним тяжело захлопнулась. Такого поворота Патрик не ожидал. Он даже предположить не мог, что пират, встреченный на пристани Тартуги, запомнит его. Кристофер выбежал из своего укрытия и кинулся к замку на двери камеры.
        - Зачем, Пат, зачем ты привлек к себе внимание? - бормотал он, вставляя в замочную скважину дужку очков и тонкий железный прутик.
        - Иначе бы он тебя заметил, - сдавленно произнес он. - Крис, я не думал, что он меня узнает…
        Доктор закусил пересохшую губу и, придерживая левой рукой дужку и прутик, правой засунул в замок кончик узкого ножа и принялся его вращать.
        Вдруг замок щелкнул, и дверь со скрипом отворилась.
        - Пат, выходи, - торопливо крикнул он.
        Ридженайт, стоявший ближе всех к двери, ринулся из камеры, но Кристофер преградил ему дорогу и сухо произнес:
        - Выйдет только Патрик, - подкрепляя свои слова, он выставил вперед нож.
        Ридженайт с ужасом отпрянул назад. Милорд Вэндэр, протиснувшись сквозь близко стоящих людей, выскочил из клетки. Кристофер быстро захлопнул дверь и повернул замок.
        - Придет Ян, скажете, что знать не знаете, кто такой Патрик, - велел он, сверкая стеклами очков. - Пошли, - обратился он к другу.
        - Что?! Прямо так, через парадную дверь?
        - Пошли! - крикнул медик и потащил его за собой по лестнице.
        После двух ударов ногой дверь открыл все тот же широкоплечий сторож. Недоуменно оглядев пленника, он уставился на доктора, ожидая объяснений.
        - Он немедленно нужен капитану.
        - Ты же говорил, что тебе надо узнать у него какие-то сведения.
        - Да, - раздраженно произнес Кристофер, стараясь скрыть внутреннюю дрожь. - Но то, что я узнал, необходимо услышать и капитану.
        - Так он сам сюда придет. Батлл пошел за ним. Можешь остаться здесь и подождать.
        - Это не терпит промедления. Пусти нас! - властно приказал тот.
        Пират продолжал недоуменно смотреть, но отошел в сторону и пропустил людей. По поспешному шагу врача он понял, что дело действительно не терпит отлагательств. Миновав бегом три площадки, Кристофер замер и, велев Патрику оставаться за дверью, выглянул на палубу. Там было шесть пиратов, трое из них увлеченно играли в кости и не обращали внимания на происходящее вокруг; еще один стоял и курил трубку; двое других натягивали паруса. Решившись идти к двери, за которой располагались каюты и которая была ближе всего, Крис кивнул милорду.
        Бесшумно, как тени, они миновали игроков и почти достигли нужной двери, как вдруг курильщик обернулся и, увидев людей, пораженно вскинул бровь. Кристофер и Патрик замерли, чувствуя себя загнанными кроликами перед рысью. Пират опустил трубку в карман и повелительно кивнул на дверь. Друзья быстро зашли в полумрак коридора, пират последовал за ними.
        - Кто он? - шепотом спросил разбойник Кристофера, кивнув на Патрика.
        - Джеральд, нам надо спешить.
        - Это - пленный, да, Крис? - он усмехнулся.
        Доктор молча кивнул, Джеральд размял шею и, насмешливо улыбаясь, протянул:
        - Вам и впрямь надо спешить. Пойдемте, я покажу место, где можно спрятаться. - С этими словами он повернулся и быстро пошел по коридору.
        Вскоре они достигли кают-компании. Пройдя внутрь и обойдя большой круглый стол, Джеральд кивнул на платяной шкаф. Кристофер резко раскрыл дверцы шкафа, с полок посыпались пыльные рваные карты, чертежи и книги.
        - И где здесь спрячешься? - с отчаянием воскликнул милорд Вэндэр.
        Джеральд сгреб с нижней полки все бумаги и, утрамбовав их по верхним, указал Патрику свободное место. Не колеблясь, милорд Вэндэр лег на спину, прижав к животу ноги, полностью заполнив пространство полки. Кристофер закрыл первую дверцу шкафа, но Патрик остановил его и с волнением спросил:
        - А если откроют шкаф?
        - Не откроют, если его закрою я, - гордо заявил тот.
        - Крис, вы придете за мной? Выпустите? - с паническим беспокойством спросил милорд Вэндэр.
        - Конечно, - поспешно и убедительно кивнул мистер Эскью и, закрыв вторую дверцу, стал работать над замком.
        Джеральд хоть и не торопил его, но вид его ясно показывал, что медлить нельзя. Когда Кристофер закончил со шкафом, пират с интересом спросил:
        - Кто-то знает, что ты помог ему бежать?
        - Да.
        - Тебе тоже нужно спрятаться.
        - А что будешь делать ты? - с вызовом спросил медик. - Расскажешь Яну, где я и Патрик, и получишь место второго помощника?
        - Я не собираюсь так поступать, - сухо отрезал Джеральд.
        - С какой стати ты нам помогаешь?
        - Я был боцманом у Рыжей Мэри, я хочу помочь ей и ее команде. К тому же, - он усмехнулся, - я не жалую Яна и буду рад испортить ему праздник.
        - Так где мне спрятаться? - дружелюбно улыбаясь, осведомился Крис.
        - Я покажу. В пороховой трюм редко заглядывают. Спрячешься за бочками.
        С этими словами двое мужчин покинули кают-компанию. Патрик же остался в запертом темном шкафу, медленно вдыхая свежий воздух через тонкую, почти невидимую щель между дверьми. Только сейчас, когда первый приступ панического страха прошел, он почувствовал ноющую пульсирующею боль в ране на спине. От неудобной позы и давления на рану, легкая сукровица окрасила лохмотья его рубахи.



        Глава 38

        Ян, горя от нетерпения холодными безжалостными глазами, с силой оттолкнул сторожа и, отодвинув задвижку, ворвался в темное помещение трюма. Батлл следовал за ним, не отставая ни на шаг. В три прыжка капитан преодолел лестницу и, подскочив к клетке, впился глазами в лица пленных. Острый, быстрый, проникающий в душу взгляд, как бритва, скользил по лицам мужчин.
        - Где он?! - отчеканил капитан, поворачиваясь к недоуменному Батллу.
        Пожав плечами, подчиненный тоже подошел к камере и принялся разглядывать пленных. С минуту царила гробовая тишина. Люди замерли, боясь пошевелиться, Ян и Батлл внушали им безотчетный страх.
        - Его здесь нет!!! - гаркнул пират, ударяя тяжелым кулаком о стенку камеры.
        - Я вижу, что нет, - усмехнулся капитан.
        Сказав это, Ян опять стал разглядывать пленных, стальные глаза его остановились на сэре Габриеле.
        - Куда спрятался этот червь?
        - С нами никого больше не было, - гордо подняв голову, произнес тот.
        - Не хочешь по-хорошему, что ж…
        Обернувшись, капитан властно позвал сторожа. Неуклюже спустившись, широкоплечий пират вытянулся перед капитаном.
        - Кто выходил из трюма?
        - Сэр, Доктор Кристофер сказал, что срочно хочет видеть вас. С ним был один из пленных, тот, кто брата Чарльза убил.
        Глаза японца сузились, нос втянул сырой воздух.
        - Ты их выпустил! Ты…
        - Сэр, сэр, смотрите, - быстро заговорил пират, цепляясь за любую тему в надежде избежать расплаты. - Рыжая Мэри, она мертва, сэр.
        Это известие, как сторож и ожидал, отвело от него неминуемую гибель. Ян растянул бледные губы в змеиной улыбке и, кивнув Батллу, произнес:
        - Пустите ее на корм рыбам. Найдите Кристофера и пленника, приведите ко мне живыми.
        Охранник трюма долго ждать себя не заставил, с несвойственной ему скоростью он взлетел по лестнице и с рвением направился искать себе напарника. Батлл, получив от капитана новые указания, так же покинул тюрьму. Усмехнувшись, Ян принялся сверлить глазами сэра Габриеля. Повисла напряженная, мучительно-долгая звенящая тишина.
        - Как звали вашего спутника? - прошипел высокий японец.
        - Я не знаю, - стараясь скрыть страх, твердо ответил тот.
        - Знаешь! И расскажешь!
        - Я не боюсь смерти.
        Ян рассмеялся ледяным смехом, сводящим сердце судорогой от ужаса. Молниеносным движением выхватив саблю, он схватил за руку близстоящего Ридженайта и приставил острие к его сердцу.
        - Я ждать не буду.
        - Это Патрик, - выпалил Ридженайт, вращая глазами. Его всего трясло, а зубы часто стучали.
        - Кто этот Патрик? - не отрывая глаз от Габриеля, потребовал ответа капитан.
        Сэр Габриель молчал, зато остальные молчать не собирались. Сейчас, когда речь шла об их жизнях, милорд Вэндэр стал им уже ненавистен.
        - Он милорд, - выпалил толстый эсквайр.
        - Милорд Вэндэр, - взвизгнул Ридженайт, чувствуя острие сабли.
        - Уже лучше, - презрительно улыбаясь, произнес Ян, и несколько капель крови вырвалось из тонкой царапины на груди Ридженайта. - Как он очутился вместе с Рыжей Мэри?
        Ридженайт уже открыл было рот, чтобы произнести вертящиеся у него на языке слова, как громкий голос сэра Габриеля не позволил ему говорить.
        - Милорд Вэндэр являлся пленным Рыжей Мэри. Она знала, что он прекрасный фехтовальщик и заставила его хитростью защищать «Ручей».
        - Может, и так, - задумчиво произнес капитан, делая царапину на груди Ридженайта длиннее и крепче сжимая его плечо. - А ты кто?
        - Я первый помощник Рыжей Мэри, ее правая рука.
        Пленники в изумлении смотрели на так складно и находчиво говорившего сэра Габриеля. Ридженайт, дрожа всем телом, проклинал его смелость.
        - А остальные, надо полагать, команда? - хмыкнул капитан и оценивающе оглядел испуганных людей. - Нет!!! Это не так! Глупая и неумелая ложь! Рыжая никогда не набирала трусов, и все ее люди сражались, как тигры! - переходя на крик, закончил Ян.
        - Она… - судорожно вздохнул Габриель, чувствуя, что ему не хватает воздуха. - Рыжая Мэри не смогла найти другую команду, никто не хотел к ней идти. Да и «Ручей» был старым дрянным корытом, на котором все отказывались плыть. Другой же она не смогла захватить, сил не хватило.
        Ян расхохотался, довольный таким ответом, и, убрав саблю, оттолкнул от себя бледного и дрожащего Ридженайта.
        В этот момент двое пиратов спустились в трюм и, гремя ключами, расстегнули кандалы на руке Сесилии. В глаза одному из графов бросился фиолетово-багровый след от железного кольца на запястье девушки. Негодование закипело в нем. Кряхтя, один из разбойников взял Сесилию за подмышки, другой - за ноги, и они потащили ее по лестнице из трюма. Спина и руки миледи Вэндэр ударялись о ступени. Граф не выдержал и возмущенно воскликнул:
        - Что с ней будет?
        - Ей привяжут ядро и похоронят в море, - улыбнулся Ян.
        - Но ведь она жи…
        Граф не смог договорить слово «живая», так как Габриель со всей силы ударил его локтем в бок. Капитан выжидающе посмотрел на говорившего, тот сдавленно ответил, потирая ушиб:
        - Она желала бы…
        Но Ян не стал дослушивать графа и, пропустив вперед двух матросов с мертвой, как он считал, Рыжей Мэри, захлопнул в трюм дверь. Граф потряс головой и удивленно посмотрел на сэра Габриеля:
        - Он не должен знать, что у Мэри еще есть шанс, - шепотом пояснил тот. - Может, она еще спасется.
        - Она?!! - гневно воскликнул молодой человек. - А мы?!! Что будет с нами? Ну, Габриель, что? Ты же наговорил этой галиматьи! Говори, что будет с нами! Что?!
        - Лучше было бы сказать правду, - осуждающе поддержал юношу пожилой лорд, тряся длинными усами.
        - Если бы эти разбойники узнали, кто мы, то с нами было бы другое обращение, - ввернул мужчина у стены.
        - Вы правы, обращение было бы другим, - огрызнулся сэр Габриель. - Тогда бы нас точно убили. Сейчас хотя бы есть надежда спастись.
        - Это как же? Получить пулю в лоб или удар ножом в спину? - съязвил кто-то.
        - Может, нам повезет, когда доберемся до берега, - произнес Габриель.
        Несколько мужчин фыркнули и презрительно отвернулись. Еще несколько пробормотали осуждение и принялись мерить шагами камеру. Ридженайт выдавил несчастную улыбку и присел на корточки в угол. Габриель тяжело вздохнул и в отчаянии посмотрел на запертую дверь трюма.

        Кают-компания
        Хлопнув дверью, Ян зашел в кают-компанию и присел на отодвинутый стул. Ему надо было подумать, что-то в рассказе этих пленных не сходилось, что-то было не так, но что, он пока еще не знал.
        - Хорошо врет, слизняк, - пробормотал он, вспоминая сэра Габриеля.
        Вдруг, когда, казалось, разгадка была совсем близка, дверь кают-компании отворилась, и в нее вошел первый помощник, крупный и загорелый Ардан.
        - Почему ты меня отвлекаешь? - резко спросил Ян.
        - Сэр, как вы и приказали, мы взорвали «Ручей».
        - Это все? - теряя терпение, спросил капитан.
        - Сэр, на горизонте - торговый французский фрегат. На нем всего шесть орудий и, видимо, не больше пятидесяти человек. Через полчаса мы его нагоним.
        Капитан быстро поднялся с места и подошел к шкафу, где хранились карты. Он повернул ключ и дернул ручку, дверь не поддалась. Ян недоуменно поднял брови, такого еще не бывало. Он дернул ручку со всей силы. Двери жалобно заскрипели, но остались запертыми.
        - Ардан, что ты сделал с этим шкафом?
        - Н-ничего, сэр. Клянусь «Победой», я не знаю, что происходит.
        Ян скрипнул зубами и, плюнув в сторону злополучной мебели, направился к дверям; первый помощник поспешил за своим командиром.
        Патрик облегченно вздохнул и смахнул со лба крупные капли холодного пота. Сердце постепенно начало биться в прежнем ритме. Сжатые в кулаки руки разжали затекшие и побелевшие от напряжения пальцы.
        Поднявшись на капитанский мостик, Ян с удовольствием отметил, что «Ручья» больше не существует, а далекое торговое судно быстро приближается. Вскоре к нему подошел подчиненный и доложил, что Рыжей Мэри больше нет. Еще через несколько минут к капитану приблизились пять пиратов, самый младший, еще мальчишка, почтительно заговорил:
        - Сэр, мы обшарили весь корабль, пленных найти не удалось.
        - Ничего, никуда они не уйдут, - заискивающе улыбнулся другой.
        - Займетесь поисками после захвата фрегата, - жестко ответил Ян.
        Некоторое время спустя, когда французское судно было совсем близко, Ян встал перед командой и громко приказал:
        - В живых не оставлять никого! По кораблю не стрелять, он мне нужен! За дело!!!



        Глава 30

        Сесилия пришла в себя от сильного удара по позвоночнику. Приоткрыв здоровый глаз, она увидела, что ее несут по крутым ступеням трюма два разбойника. Мэри снова закрыла глаза. Вдали слышались голоса Яна, Габриеля и еще - друга Патрика. Минутой спустя, набив новый десяток синяков, Сесилия с облегчением заметила, что они миновали все лестницы. Вскоре сквозь закрытые веки она ощутила яркое и теплое солнце. Это тепло, свежий бодрящий солоноватый морской воздух и прохладный ветер придали ей сил и вселили в душу надежду. Не открывая глаз, она чувствовала, что на
«Победе» происходит какое-то движение, но что оно означает, она не понимала. Но сейчас думать об этом Мэри не могла. Ее мучил единственный неразрешимый и, как казалось, самый важный вопрос: «Куда ее несут?»
        Вдруг ее носильщики остановились. Мэри внутренне напряглась и приготовилась к неожиданностям. Руки пиратов разжались, и она упала на твердую деревянную палубу. Тупой болезненный удар горячей волной разлился по ее плечу, боку и ноге, она сжала зубы, из опухшего глаза вырвалась маленькая слезинка. Усилием воли Рыжая Мэри заставила себя расслабиться, выдать себя она не имела права.
        - Иди за ядром, - приказал грубый голос пирата, несшего ее за плечи.
        - Я тебе-с не слуга-с, - присвистывая, с сильным акцентом ответил другой.
        - Я не пойду! Иди ты, Тао Линь.
        - Я не собираюсь-с за ним-с идти-с, - он замолчал и вдруг резко, поменяв интонацию, произнес: - Смотри-с, у нее-с нога дергается-с.
        Повисла тишина, Сесилия почувствовала на себе пристальные взгляды двух разбойников. Она прекрасно поняла, куда ее несли, и что хотят сделать.
        - Может-с Рыжая-с жива? - осторожно предположил тот, кого назвали Тао Линем.
        - Нет! - грубо прервал другой. - Раз капитан сказал, что она мертва, значит, так оно и есть.
        - Может-с, он ошибся-с.
        - Он никогда не ошибается! Тао Линь, хватит чесать свой глупый язык, иди за ядром.
        - Я сказал-с, что-с не пойду-с! - гневно выкрикнул тот.
        Повисла пауза. В это мгновение Сесилия чувствовала, что решается ее судьба. Ели пираты не пойдут за ядром, то у нее останется шанс еще поправить положение дел, если же пойдут… Об этом она старалась не думать. Сердце ее ровно билось, но голова с лихорадочной быстротой обдумывала создавшееся положение. Да, в такую передрягу она попала в первый раз. Удушающая рука неизвестности сжимала ей горло, делая каждый глоток воздуха мучительно-долгим и сложным. Секунды, казалось, превратились в часы, каждое отдаленное слово слышалось слишком громко.
        Наконец пират потянулся и деловито спросил напарника:
        - Слушай, Тао Линь, давай ее без ядра кинем? Только капитану - ни слова.
        - Договорились-с.
        Мэри подняли, качнули несколько раз в воздухе и кинули за борт «Победы». На палубе послышались удаляющиеся шаги двух пиратов. Сесилия мгновенно открыла глаза, напрягла руки, поджала ноги и, набрав полную грудь воздуха, погрузилась в прохладную освежающую воду. При падении вода, как деревянная палуба, ударила ее; рот раскрылся и она чуть не захлебнулась. Сесилия вынырнула из-под волны и глубоко вздохнула. Корабль Яна находился совсем близко. Сбросив с себя затрудняющие движения сапоги, Мэри почувствовала себя свободной. Боясь быть замеченной, девушка нырнула под воду и, превозмогая боль, поплыла ближе к судну. Волны уносили ее в противоположную сторону, плыть было тяжело. От соприкосновения с соленой водой раны ныли, отвлекая и мешая сосредоточиться. Зато левая, до этого пульсирующая и дергающаяся нога, которую прижег Кристофер, успокоилась и снова подчинялась ей. В следующий раз Сесилия высунула голову из воды, когда ее рука уже упиралась в просмоленный борт «Победы». Переведя дыхание, она прижалась всем телом к кораблю, зная, что только тогда ее не увидят с палуб. Сделав это, она поплыла к носу
судна.
«Победа» шла быстро, и Сесилия прилагала огромные усилия, чтобы достигнуть своей цели.
        Вся ее надежда на спасение строилась на простой удаче. Рыжая Мэри, как прекрасный капитан, знала, что в любом военном корабле, рано или поздно возникают дыры. Ей помнилось, что один раз она обнаружила такую дыру только месяц спустя после ее появления. На такую брешь и возлагалась вся ее надежда. Шанс найти пробоину был ничтожен, но другого выхода не оставалось.
        С огромным трудом ей удалось проплыть около носа к противоположному краю. Около этого борта корабля она замедлила темп и, подгоняемая попутными волнами, медленно начала обследовать «Победу». Силы ее были на исходе, а нужной трещины видно не было. Сесилия проплыла уже почти половину судна и уже начала отчаиваться, как вдруг темное пятно бросилось ей в глаза.
        Экономя силы, которых осталось не так много, но и не мешкая, Рыжая Мэри направилась к внушительной щели. Достигнув своей цели, она оперлась о склизкую стенку корабля и остановилась передохнуть.
        Дыра возвышалась в метре над головой Сесилии. Размером она была в два раза больше Мэри. Рваные, острые, с торчащими длинными шипами края дыры были увешаны водорослями и тиной. От постоянно поступающей влаги дерево потемнело и источало неприятный запах.
        Сесилия замерла, ожидая очередную высокую волну, которая подняла бы ее к отверстию, оставленному ядром. Ждать ей пришлось недолго. Через несколько минут большая пенная волна подняла Мэри, позволяя ей зацепиться руками за нижний край сломанного борта. Приложив все силы, которые у нее остались, закусив и без того израненную нижнюю губу, девушка начала подтягиваться. Напряжение болью отдалось во всем теле, напрягшиеся мускулы слегка дрожали, вены вздулись.
        - Если бы не раны, мне это далось бы с легкостью, - с горечью пробормотала Сесилия, подгоняя себя.
        Наконец половина ее тела уже была в темном и вонючем помещении. Качнувшись и втянув ноги внутрь, она упала на темный склизкий пол. Из-под ее тела выскочили несколько мохнатых черных существ с горящими глазами. Сесилия вскрикнула и вскочила на ноги. После солнечного ласкового моря и чистого неба ее глаза никак не могли привыкнуть к темноте трюма. Между ее ног ее пробежала черная крыса, задев босые ноги холодным длинным хвостом.
        Не глядя под ноги, Мэри кинулась искать выход. Скрипучий писк, лязг острых зубов, жесткая щетина и горящие глаза преследовали ее со всех сторон. Напрочь забыв о своей усталости и склизких перегородках трюма, Сесилия нервно ощупывала стены, ища выход. Голые ноги скользили по сырому полу и натыкались на крыс, тошнотворный комок застрял в горле.
        Вдруг ее рука наткнулась на замочную скважину. Тонкие, почти не различимые полоски света обрисовали дверь. Сесилия дернула ручку, дверь была заперта. В этот же миг острые клыки впились ей в пятку. Тряхнув ногой со всей силы, Сесилия сбросила грызуна. Больше медлить она не могла. Стиснув зубы и набрав полную грудь воздуха, Рыжая Мэри ударила в дверь всем телом. Дверь заскрипела, задрожала и медленно отворилась.
        Без оглядки Сесилия выскочила в тускло освещаемый коридор и захлопнула за собой дверь. Оперевшись об одну из стен коридора, она тяжело дышала, медленно обводя глазами место, куда попала. Вдруг миледи Вэндэр разразилась истерическим смехом, какой бывает у людей после сильных переживаний.
        В этот же миг за поворотом коридора послышались шаги и голоса.
        - Кто это смеется?
        - Пойдем узнаем.
        Эти слова, как пощечина, отрезвили ее. Она быстро огляделась по сторонам. Было две двери. Нет, к крысам она не пойдет, лучше встретиться с двумя пиратами. Вторая дверь находилась вблизи поворота, шаги с каждым мгновением становились все ближе и ближе. Рыжая Мэри молниеносно, тихо, как пантера, подкралась к двери. Дернув ручку, она радостно заметила, что помещение открыто. Нырнув в темноту сухого трюма, Сесилия замерла возле двери. Острый слух был напряжен, улавливая каждое слово, мышцы тоже напряглись, глаза прищурились.
        - Смотри, здесь вода и следы босых ног.
        - Вон, к пороховому трюму ведут.
        Сесилия навалилась на дверь и, грубо кашлянув, крикнула тяжелым басом:
        - Вы, псы помойные, никогда луж не видели? Почему не на палубе? Как вы, жабы, могли посметь оставить работу?
        - Кто это? - шепотом спросил один пират другого.
        - Может, Ардан? - так же шепотом последовал ответ.
        Пираты замерли за дверью, боясь ее отворить.
        - Почему не отвечаете, свиньи?! - заорала Рыжая Мэри, радуясь, что голос ее все еще достаточно хриплый.
        - Мы… Сэр, мы шли взять порох по приказанию капитана, - начал оправдываться пират из-за двери.
        - Медленно шли! Я его сам возьму. Пиши на палубу, живо!!!
        За дверью послышались быстрые удаляющиеся шаги.
        Вскоре топот стих, и Мэри, вздохнув, улыбнулась и откашлялась. Легкая озорная улыбка играла на ее губах, серые пронзительные глаза горели решимостью действовать, а плечи вновь распрямились, чувствуя силу.
        Неожиданно Сесилия почувствовала на спине чей-то взгляд. Круто обернувшись, она осмотрела трюм. Мешки, бочки, ядра. Никого. Однако ощущение, что за ней следят, стало более реальным. Бесшумно двигаясь, Рыжая Мэри подошла к самой большой куче мешков.
        Резким движением она откинула один из них в сторону и увидела радостно улыбающееся лицо.
        - Крис! - воскликнула Рыжая Мэри и обняла поднявшегося доктора.
        - Мэри, что с тобой? Ты вся мокрая и босая…
        - Это мелочи. Главное, я до сих пор жива. Почему ты здесь?
        - Я прячусь от Яна и его людей. Кстати, ты открыла мое укрытие. Скоро эти двое выяснят, что Ардан был на палубе, и тогда сюда придет сам Ян. Сейчас главные его враги - это я и Патрик.
        - Где Пат? - резко спросила она.
        - В кают-компании. За него не волнуйся, у него укрытие, которому можно позавидовать. А вот нам с тобой надо драть когти.
        - Куда?
        Кристофер улыбнулся и, похлопав спутницу по плечу, велел идти за ним. Выйдя из сухого и сравнительно уютного трюма, они, соблюдая все предосторожности, завернули за угол и, поднявшись по небольшой лестнице, очутились возле низкой двери.
        - Что это?
        - Кладовая камбуза, - отозвался Крис и потянул на себя ручку двери.
        Их взору предстала достаточно большая кладовая с низким потолком. Запах соленого мяса и кислого пива перебивал все остальные. От стен шли стеллажи с провизией, оставляя для прохода лишь узкий коридор.
        - Если кто зайдет, прятаться будет негде, - пробормотала Мэри.
        - Я закрою замок так, что никто не войдет.
        - Крис, мне нужна одежда и обувь, иначе я так и буду оставлять мокрые следы. Может, знаешь, где можно достать?
        Доктор хмыкнул и, наморщив лоб, задумался. Неожиданно он улыбнулся и, велев Мэри оставаться в кладовой, тихо выскочил за дверь. Через пять минут, запыхавшийся, он передал девушке серую рубаху из парусины, такие же штаны и черные мужские сапоги из оленьей кожи, доходящие до колена. Сесилия благодарно улыбнулась, ласково посмотрела и не в силах справиться с собой, стерла с глаз маленькую набежавшую слезинку.
        - Это лишнее, - чувствуя себя неловко, но в то же время польщенным, буркнул медик и вышел, ожидая, пока Мэри переоденется.



        Глава 40


        Скалы
        Ночь в пещере прошла беспокойно. Сон был недолгим и очень тревожным. Вой ветра, докучающие насекомые и сводящие душу крики птиц не давали привыкшим к комфорту и уюту людям спокойствия. К тому же, спать приходилось на холодных камнях. Около трех часов дамы охали и, жалуясь на свою судьбу, переворачивались с боку на бок. В час ночи графиня Улвард, не в состоянии заснуть в своем пышном платье, с огромным усилием достала из юбок обручи и сняла корсет. Несколько дам последовали ее примеру, Кэти и Ванесса начали тихо осуждать их.
        Утром, проснувшись более уставшими, нежели вечером, люди с обреченным видом начали делить скудный запас еды. Постоянное беспокойство и плохой сон затачивали и без того обостренные нервы. Недостаток воды чувствовался сильней всего, горло пересохло, на губах застыл соленый неприятный привкус. Угрюмые, погруженные в свои мысли, дамы и господа разбрелись по пещере, избегая разговоров и многозначительных взглядов.
        К обеду люди потянулись к графу и графине Улвард и нетерпеливо, отталкивая друг друга, стали ожидать своей порции пищи. Эльза, не желавшая неприятностей, встала в самый конец очереди, позади Кэти. Когда очередь дошла до Кэти, граф Улвард протянул ей скромный паек и со вздохом заметил:
        - Если мы и дальше будем питаться так же, то еды нам хватит еще на пять дней.
        - Питаться? - возмутилась Кэти. - Мы голодаем! То, что мы едим, и пищей назвать сложно! Сегодня ночью я чуть не лишилась от голода чувств. Но это, - она брезгливо указала на скромную порцию, - невозможно есть! Большей гадости я в жизни не ела!
        - Не нравится - отдай мне, - фыркнула Эльза.
        Кэти медленно обернулась и, высокомерно вскинув голову, надменно произнесла:
        - Конечно, прислуга, тебе не привыкать. Хотя, я слышала, в Вандармине неплохо кормят, но, думаю, к тебе это не относится. Ты, наверное, всегда ешь помои и очистки. Наверное, тебе даже со стола господ ничего не перепадает.
        Эльза сжала губы и в бессильной ярости проглотила обиду. Кэти кивнула графу и величаво удалилась. Подав девушке ее порцию, Улвард беспечно сказал:
        - Мисс, вы сами виноваты. Не надо было так говорить с мисс Кэти.
        - Но…
        - Мисс, - повелительно прервал граф, - нам всем очень тяжело, но не забывайте, кто - вы, и кто - мисс Кэти. Даже если она не права, вы не имеете права говорить с ней в таком тоне.
        - Мой отец был бароном, - тихо произнесла девушка.
        - А вы унаследовали его титул? - деловито и подобревшим тоном осведомился тот.
        - Нет, - сдавленно произнесла она, пытаясь скрыть слезы.
        - А-а-а, - многозначительно протянул граф. - Что ж, приятного аппетита.
        После скудного обеда Эльза направилась прогуляться по каменистому берегу. Ей было неприятно находиться в обществе дам, хотелось побыть одной и снять камень, лежащий на сердце камень. Пройдя по берегу туда и обратно несколько раз и пытаясь отвлечься от голода, она, сама того не замечая, подошла к шлюпке. Подумав несколько секунд, Эльза пристально оглядела шлюпку и быстрым решительным шагом направилась обратно к пещере. Зайдя в сырую пещеру, она тут же подошла к графу Улварду и юноше, они тихо переговаривались.
        Извинившись, что отвлекла, девушка обратилась к господам:
        - Многоуважаемый граф Улвард, мистер Чандес, я считаю, что нам необходимо попытаться уплыть с острова.
        - Что?
        - Простите за мою дерзость, но здесь мы обречены на голодную и мучительную смерть. Я уверена, мы можем попытаться спастись. Пока еще у нас остались какие-то припасы, мы обязаны попробовать.
        - Мисс, - сухо заметил граф. - Мы будем добираться до ближайшего порта несколько суток. Мало того, кроме компаса, у нас ничего нет. Я сомневаюсь, что хоть один из присутствующих способен определить, где мы находимся и куда надо плыть. Боюсь, что исход вашей затеи будет печальным.
        - Мы можем сидеть здесь месяц, и конец будет тот же, - удивляясь своей смелости, выпалила Эльза.
        - Я надеюсь, мисс, - вставил молодой человек, - что, узнав о нашей долгой задержке, снарядят спасательный корабль, и нас найдут.
        - Когда это случится, спасать будет некого, - отчаянно произнесла она.
        Граф поправил пышные усы и обратил внимание, что все разговоры в пещере затихли. Теперь все дамы внимательно следили за диалогом. Одна из пожилых леди поймала взгляд графа Улварда и, каркающе кашлянув, проговорила неприятным сиплым голосом:
        - Мисс, я думаю, что эти уважаемые господа разбираются в данных делах лучше, чем вы.
        - Да-да, - поддержала другая леди, более молодая. - Мисс, скажите, кем вы приходитесь миледи Вэндэр? Я вас что-то не припоминаю.
        - Подругой, - скромно ответила она, начиная краснеть.
        - Служанкой! - насмешливо крикнула Кэти.
        - Это правда? - подняла брови графиня Улвард.
        - Да, - дрожащим голосом призналась та.
        Повисла тишина. Через несколько секунд ее снова прервал скрипучий голос:
        - Тем более, мисс, не лезьте в дела, в которых не смыслите.
        Горничная подавленно кивнула, их разговор был окончен. Вечером, когда начало темнеть и чайки собирались на скалах для ночлега, когда на небе появилась далекая бледная луна и море начал беспокоить сильный ветер, обитатели пещеры решили поужинать.
        Встав уже в привычную для нее очередь, Эльза потянула спину и размяла затекшую шею. Неожиданно ее окликнул повелительный голос Кэти:
        - Принеси и мне еды.
        - И мне, - добавила Ванесса.
        Эльза промолчала, притворяясь, что не слышит этих слов. Взяв себе ужин, она села и быстро принялась есть. Ванесса удивленно вскинула брови, Кэти вскочила на ноги и, подойдя к Эльзе, встала над ней:
        - Я велела тебе принести мне еду!
        - Мы не в Англии, - протянула та, откусывая кусок хлеба и запивая последним глотком выделенной ей воды.
        Кэти прищурила свои бледные, почти бесцветные глаза и выбила пищу из рук девушки. Драгоценная еда упала в склизкую лужу пещеры. Эльза ошеломленно подняла дрожащий подбородок.
        - Ты обязана выполнять наши распоряжения!
        - Я не стану этого делать, даже если мне придется умереть! - вспылила горничная, вскакивая на ноги и впиваясь взглядом в глаза противницы.
        Кэти поджала губы и гордо смерила застывших дам взглядом:
        - Почтеннейшие леди, вы слышали, что сказала эта нахалка? Скажите, что бы вы сделали дома с прислугой за такие слова?
        - Выгнала бы, - фыркнула графиня Улвард.
        - Да, да, да, - донеслось с разных сторон пещеры.
        - Но мы не дома, - защищая девушку, выступил граф Улвард.
        - Не стоит спускать им все с рук, - ласково пропела жена над его ухом. - Мой дорогой, вспомни, как мы прощали нашей кухарке ее выходки, а потом она взяла да и сбежала вместе с конюхом, украв все столовое серебро.
        Эти воспоминания ожесточили сердце графа, и он сурово сдвинул брови. Леди ожидающе смотрели на него. Откашлявшись, он грозно спросил:
        - Мисс, скажите, согласны ли вы принести всем свои извинения и подчиняться приказаниям господ?
        - Нет, - гордо и четко отрезала она.
        - Тогда за вашу дерзость и несдержанность вы изгоняетесь из нашего обиталища и лишаетесь провизии и воды.
        Кэти злорадно улыбнулась и, тряхнув пшеничными волосами, демонстративно посторонилась, пропуская горничную к выходу из пещеры. Эльза прошла мимо насмешливых улыбок и высокомерных взглядов с гордо поднятой головой и прямой спиной. Когда ее ноги ступили на холодные камни берега, из глаз полились тонкие струйки слез. Она вытерла их рукавом и, глотнув холодного отрезвляющего воздуха, поспешила к соседней скале.
        Дойдя до следующего грота, она заметила, что на землю уже опустилась ночь. Нерешительно и со страхом Эльза заглянула в кромешную тьму пещеры. Звенящая тишина и непроглядная тьма царили внутри. Эльзу пробрал озноб, она отчетливо поняла, что ночью туда не сунется. Сглотнув застывший в горле ком, горничная присела на белый валун и начала наблюдать за большими гребнями волн. Луна ярко освещала берег, возле нее звезды горели далекими ласковыми огоньками. Темное волнующееся море, холодный подгоняющий ветер, острые, как клыки, белые куски скалы, торчащие из воды, все освещалось луной. Эльза умиротворенно вздохнула и начала разглядывать эти каменные бивни.
        Большой серый тупой камень слегка выходил из воды. Рядом с ним располагалась острая подводная скала, видимая только, когда отливали волны. Вдруг возле этой скалы появился темный предмет, по очертаниям напоминающий бочку. Еще один такой же предмет и несколько деревяшек плыли чуть правее. Эльза привстала и напрягла глаза. Вдали виднелся темный черный силуэт, напоминающий корабль. Он медленно, но очень уверенно погружался в бурлящий океан. К берегу прибило еще несколько досок. Девушка сделала несколько шагов вперед, напряженно всматриваясь в темную даль. Луна зашла за облако, и различить что-либо стало невозможно.
        Прошло десять минут, а Эльза не сдвинулась с места, все так же наблюдая за темной водой. Неожиданно луна выставила из-за тучи тонкий серебряный серп, озаряя берег полоской света. Горничная, пораженная увиденным, открыла от изумленья рот.
        На берегу, отплевываясь от воды, стоял молодой, крепко сложенный мужчина и криками подгонял плывущих к берегу людей. Темных голов пловцов было около сотни. Эльза находилась в тени, и увидеть ее с берега было невозможно. С все возрастающим любопытством она наблюдала за происходящим. Когда люди стали вылезать на берег, Эльза заметила, что большая часть людей отделилась, а остальные, взяв их в кольцо, под крики первого вылезшего, принялись связывать им руки вымокшей веревкой. Один из людей, взятых в кольцо и уже связанный, недовольно закричал:
        - Эй, Левод, зачем ты приказал нас связать? Мы же еле на ногах держимся, какая может быть драка?
        - Я вашего брата хорошо знаю! - прикрикнул мужчина, первым очутившийся на берегу. - Вас вовремя не свяжи, так вы нас голыми руками прикончите. Всех вас повесить на одной веревке надо!
        - Мы, между прочим, про это место рассказали! Если бы не мы, вся твоя братия утонула бы. А ты, офицер, - в первую очередь. Я бы помог. Благодари Посейдона, что до сих пор жив!
        - Тихо! - гневно прикрикнул командир.
        - Сэр Левод, что теперь? - почтительно спросил подчиненный.
        - Во вторую пещеру нам надо, - заорал связанный мужчина с пышной бородой. - Во второй мы тогда с Рыжей Мэри прятались.
        Эльза напряглась и медленно отступила назад, она начинала понимать, кто эти люди.
        - Всем оставаться здесь! Глаз с них не спускать! - прикрикнул сэр Левод на подчиненных. - Я осмотрю пещеру.
        - Эй, ты, - развязно окликнул другой пленник, - мы здесь не одни! Вон там шлюпка стоит!
        Офицер кинул быстрый взгляд на шлюпку и начал подниматься по берегу.
        - Об этом месте только наш брат знает, - усмехнулся бородач.
        - Так что веревка угрожает нашему офицеру, а не нам с тобой, - расхохотался его сосед.
        Облако, подгоняемое ветром, отплыло в сторону, освобождая плененную луну. Ее яркий свет залил весь берег, вырисовывая темную фигуру Эльзы на фоне белых скал.
        - Неужели Рыжая? - радостно закричал кто-то.
        - Нет, - протянул другой, - Рыжая Мэри никогда платье не наденет. Эта скорее похожа на Эдит из таверны «Дракон» - ту публичную девку.
        - Что может делать такая, как Эдит, здесь? - изумился первый.
        Говоривший пожал плечами, наблюдая, как офицер, захвативший их, поднимается к далекой женской фигуре.
        - Если сейчас при встрече она свернет ему шею, то это Рыжая Мэри, - прошептал один из спорщиков. - Вот тогда мы точно уйдем от виселицы.
        Офицер поднялся на крутой склон и, встав напротив испуганной и пораженной девушки в зеленом платье, резко произнес:
        - Я сэр Левод, офицер Ост Индской компании, возглавляю операцию по уничтожению морских разбойников. Позвольте узнать, кто вы?
        - Эльза, - прошептала она, едва владея языком. - Я… простите, сэр, мы, э-э… потерпели кораблекрушение и нашли спасение здесь… Я - обыкновенная горничная, - как бы оправдываясь, добавила она.
        Мужчина замолчал, явно не ожидая такого ответа. Собравшись с мыслями, он более мягко извинился:
        - Простите мою резкость, мисс. В этих местах полно пиратов. Будьте добры, скажите, сколько человек спаслось с вами, и где они? Если есть мужчины, могли бы вы позвать их, а то я боюсь, что мои люди не справятся с этими ребятами.
        - Спаслись двадцать дам и двое господ, - вымолвила она, робея. - Скажите, а кто эти люди?
        - Это пираты, - мрачно произнес он. - Я и мои подчиненные везли их в Лондон, где бы их казнили. Но наше судно налетело на риф. Пять моих человек и восемь разбойников погибло. Мисс, прошу, немедленно возвращайтесь в пещеру к вашим друзьям и не выходите оттуда. Я постараюсь не выпускать этих головорезов из второй пещеры. Завтра утром мы решим, как действовать дальше. Теперь ступайте.
        Быстро кивнув, Эльза поспешила исполнить приказ. Сэр Левод спустился к пиратам и приказал идти в пещеру, где, по их словам, была пресная вода.
        - Кто она такая? - нетерпеливо воскликнул один из разбойников.
        - Рыжая Мэри, - соврал он, чтобы защитить девушку, не зная, что ответить. Имя Рыжей Мэри, насколько помнил офицер, было известно всем пиратам, наводило страх и вызывало уважение.
        Вместо ответа все пленники громко захохотали. Их конвоиры остановились и пораженно стали переглядываться.
        - Если бы это была Мэри, ты бы здесь не стоял, - успокоившись, произнес кто-то. - Так кто она?
        - Потерпела кораблекрушение, спаслась. Вместе с ней спаслись команда корабля и полсотни пассажиров.
        - И кто же из них бывал на Тартуге? - грубо рассмеялся другой пленник.
        - Таких нет!
        - Ложь! Если бы таких не было, они бы не узнали о скалах, - пробормотал кто-то и вошел в хорошо знакомую ему пещеру.
        Эльза, еле ступая, зашла под каменный свод. Стараясь остаться незаметной, она спряталась за сталактит. Но остаться незаметной ей не удалось. Ванесса, пытавшаяся заснуть, невольно увидела гостью.
        - Я бы не пришла, если бы не… - одними губами начала оправдываться горничная.
        Но Ванесса быстрым взмахом руки прервала ее объяснения и, добродушно улыбнувшись, пригласила прилечь рядом с ней. Эльза облегченно вздохнула и легла на предложенное ей место.



        Глава 41



«Победа»
        Захват судна прошел быстро и легко. Когда Ян и Ардан были увлечены дележом товара, а пираты с интересом обследовали каюты и трюмы убитых французов, Джеральд незаметно спускался в пороховой трюм «Победы».
        Быстро отворив дверь, Джеральд окликнул Кристофера. Ответом ему была безмолвная тишина.
        - Крис, - повторил он чуть громче и принялся растаскивать мешки, за которыми оставил доктора.
        Вдруг сзади раздалось громкое покашливание. Джеральд замер и быстро обернулся. В дверях трюма стоял Батлл. Пират вскинул брови и с усмешкой осведомился:
        - Что это ты делаешь?
        - Ищу беглецов, - резковато ответил тот.
        - Здесь уже смотрели, - неспешно протянул Батлл, зевая.
        - Тогда я поищу в других местах, - безмятежно бросил он и вышел из трюма.
        - Я пойду с тобой, - крикнул Батлл.
        Они осмотрели камбуз и несколько кают, после чего остановились у кладовой. Батлл дернул ручку двери, дверь не поддалась, а лишь заскрипела.
        - Вряд ли они могут быть там, - с уверенностью бросил Джеральд.
        - Это мы сейчас проверим, - сквозь зубы произнес Батлл и, вытащив из кармана ключ, вставил его в замочную скважину и повернул.
        - Откуда он у тебя?
        - За кладовую отвечаю я, - ответил пират и нажал на неподдающийся ключ.
        Замок щелкнул, а непослушный ключ застыл на месте, не желая двигаться дальше. Джеральд усмехнулся, в его голове начали появляться догадки по поводу замка. Батлл выругался, чертыхнулся и разжал пальцы. В этот же миг ключ быстро повернулся в прежнее положение.
        - Что за чертовщина! - закричал пират и топнул ногой.
        Теперь Джеральд был уже полностью уверен, что доктор поработал над замком. Подбоченившись, он, слегка улыбаясь, стал наблюдать за стараниями Батлла. Две минуты спустя пират вытащил из замка ключ и, кинув на напарника ненавидящий взгляд, поспешил на палубу.
        Подождав, пока его шаги стихнут, Джеральд тихо подошел к двери и, постучав, негромко назвал свое имя. Через полминуты дверь отворилась, и на него уставился довольный собой Кристофер.
        - Ну как, впечатляет?
        - Впечатляет, - подтвердил тот и быстро заговорил: - Сейчас в кают-компании никого нет, надо выпустить Патрика.
        - Я пойду один, - бросил Кристофер и вышел за дверь.
        - Я иду с тобой, - крикнула Мэри.
        - Нет! Тебя, Сесилия, здесь каждый узнает, а я сумею выкрутиться.
        - Тогда пойду я, - вызвался Джеральд.
        - Мне не нужна помощь, - буркнул Крис и скрылся за поворотом.
        Джеральд, не зная, что делать, и изумляясь, видя перед собой живую Рыжую Мэри, застыл на месте. Сесилия хмыкнула и приказала:
        - Иди за Кристофером, приведи его и Патрика живыми. Если через десять минут не вернешься, пойду я.
        Он кивнул и, закрыв дверь, завернул за угол.
        Крис вошел в пустую кают-компанию и, присев на корточки возле шкафа, начал вставлять в замок тонкие проволочки. Из-за толстой стенки дубового шкафа донесся приглушенный голос милорда Вэндэра:
        - Крис, я думал, ты не придешь. Я здесь чуть с ума не сошел.
        - Скоро выпущу, - напряженным голосом отозвался тот, с усилием нажимая на дверцу.
        - Хорошо, а то я уже спины не чувствую, и ноги затекли.
        - Еще секунду…
        - До чего? - громко спросил пират, бесшумно зайдя в каюту. Достав пистолет, он прицелился в доктора: - Встань! Опусти оружие!
        Замок щелкнул. Кристофер медленно опустил проволоку и нож на пол. Плавно повернув голову на довольного пирата, он начал подниматься на длинные ноги, поблескивая стеклами очков.
        - Пойдешь со мной к капитану, то-то он обрадуется.
        - Друг, ты что-то не так понял… - добродушно улыбнулся доктор, соображая, что можно сочинить в данную минуту.
        Надежда, что его обману поверят, теплилась далеким и слабым огоньком. Но тут дверь шкафа, скрипнув, отворилась, и из него вывалился Патрик, срубая под корень все надежды взломщика. От досады Кристофер замолчал и сжал зубы; большей неудачи быть не могло.
        Пират от такой находки аж облизнулся:
        - Пошли! - велел он, переводя пистолет с одного на другого.
        С болью распрямляя спину и опираясь на ватные ноги, Патрик поднялся, вставая бок о бок с доктором. Кристофер облизал пересохшие губы и впился в пирата зелеными блестящими глазами.
        - Я сказал, пошли! - закричал тот.
        В этот же миг раздался выстрел. С багровым пятном в груди и окаменевшим искаженным лицом разбойник повалился на пол замертво. Джеральд сдул с дула пистолета легкий дымок и усмехнулся, глядя на доктора:
        - Говоришь, не нужна помощь?
        - Ты был очень кстати, - выдохнул тот и, схватив длинными пальцами Патрика за руку, потащил к выходу.
        Дорога до кладовой была пуста. Вскоре трое союзников, облегченно переводя дыхание, зашли в свое новое убежище. Сесилия, увидев мужа, вскочила на ноги и, заключив его в объятья, крепко поцеловала.
        - Я что-то пропустил? - с интересом спросил Кристофер, слегка улыбаясь.
        - Да, Крис. Теперь мы женаты.
        - Что-о-о?!! - опешил он.
        - Я все расскажу, но сначала закрой дверь, - улыбнулась она.
        Кристофер принялся закрывать дверь, а Джеральд присел на пол узкого прохода между стеллажами и, взяв несколько груш, быстро начал их поедать.
        Вэндэры сели напротив него и взяли с полок сухой хлеб и сыр. Закончив с дверью, Крис наспех запихнул в рот яблоко и копченую рыбешку и нетерпеливо уставился на пару. Джеральд смотрел на них с неменьшим интересом.
        - Патрик спас меня от Яна, - протянула Сесилия, откусывая хлеб, - потом…
        И Сесилия наперебой с милордом Вэндэром принялась излагать свою историю. В конце ее девушка коротко пересказала свое бегство из тюрьмы «Победы», а Патрик рассказал, как очутился в кают-компании. Когда разговоры были окончены, Джеральд удивленно пожал плечами и принес молодоженам свои поздравления. Кристофер ухмыльнулся.
        - Теперь, - произнесла Сесилия командным тоном, - мы должны решить, как бежать с
«Победы».
        - Ну, Рыжая Мэри, теперь я тебя узнаю, - рассмеялся Джеральд.
        - Расскажите, что за возня была на палубе?
        - Там Ян французский торговый фрегат захватил, - протянул он, помрачнев.
        Сесилия кивнула и уставилась в пол сосредоточенными серыми глазами, хмуря лоб и потирая синий заплывший глаз.
        - Что ты задумала? - осторожно осведомился Кристофер.
        - Тихо! - велела она, продолжая смотреть в пол.
        Мужчины замолчали. На минуту в кладовой повисла тишина, нарушаемая лишь дыханием людей. Все с напряженным интересом наблюдали за миледи Вэндэр. Наконец она подняла горящие глаза и торжественно произнесла:
        - Сегодня ночью Ян и его команда будут праздновать захват судна и мою кончину. В это время мы должны бежать. - Сделав паузу, она продолжила: - Джеральд, ты должен сделать так, чтобы этот праздник прошел на захваченном корабле. Надеюсь, ты не предашь нас?
        - Я поплыву с тобой, Мэри.
        - Хорошо. Крис, когда настанет разгар праздника и пираты напьются так, что не смогут стоять на ногах, ты должен будешь выпустить из трюма пленных. Патрик, ты в это время вместе с Джеральдом попытайтесь найти как можно больше оружия. Здесь в нем нет недостатка. Сегодня ночью мы захватим «Победу».
        Повисла пауза. Кристофер сдавленно откашлялся и, почесав наполовину облысевшую голову, решительно произнес:
        - Это невозможно. Твой план безумен. Какими бы ни были они пьяными и сытыми, две с половиной сотни против двадцати… Это сумасшествие.
        - А кто тебе сказал, что нас будет двадцать? - усмехнулась Мэри.
        - Я считал пленных в трюме. А что, будет кто-то еще? - изумленно пробормотал доктор, почесывая небритую щеку.
        - Нас будет четверо.
        - Что?!! - в один голос вскричали все присутствующие.
        Миледи Вэндэр рассмеялась и спокойным голосом продолжила:
        - Пленных нельзя брать в счет. Они только все испортят.
        - Подожди, подожди, - перебил Джеральд. - Я не понял: кто они?
        - Они лорды и графы. Изнеженные типы. Они в руках никогда не держали оружия. Они ни за что не пойдут на риск. А то, что они так одеты, - так это я им велела.
        - Уф, - выдохнул Кристофер, растирая виски, - все интересней и интересней. Может, ты забыла нам сообщить еще пару неважных, на твой взгляд, подробностей?
        - Это все.
        - Ты думаешь, вчетвером у нас что-то получится? - с сомнением спросил Патрик.
        - Я уверена, что «Победа» будет нашей. Разве я - не Рыжая Мэри? Мы будем действовать под покровом темноты и будем бесшумными. Все, что нам нужно, это обрубить мосты и канаты с судном, на котором будут пираты. Вы со мной?
        - Да, - произнес Джеральд.
        - Конечно, - с энтузиазмом согласился муж.
        - Вы же пропадете без меня, - улыбнулся Кристофер.
        После этого четверо союзников стали обсуждать дальнейшие действия.



        Глава 42

        Солнце кланялось закату, розовые облака быстро плыли к горизонту, северный ветер усиливался, угрожая бурей. Волны, окрашенные заходившим солнцем в фиолетовый цвет, поминутно нарастали, обдавая корму белой пеной. Далекие чайки искали ночлега на редких скалистых каменных островах. «Победа», горделиво покачиваясь на волнах, неторопливо плыла, подгоняемая ветром. Французское судно, крепко соединенное с пиратским кораблем, трещало и изнемогало от двух с половиной сотен тяжелых ног захватчиков. Намного дальше от «Победы», там, где человеческий глаз уже не мог ничего различить, там, где небо и море сливались воедино, там, где волны были особенно сильны, а скалы остры, спасались с тонущего судна несчастная команда и их пленники.
        Как и предсказывала Сесилия, празднование обещало быть долгим и шумным. Благодаря неисчислимым разговорам Джеральда с пиратами «Победы» о том, что победу лучше отметить на завоеванном корабле, Ян, подстрекаемый командой, был вынужден оставить свой корабль.
        Кок и его помощники не успевали носить еду и выпивку, довольные матросы горланили песни, часть пиратов играла в кости, распределяя награбленное. Даже капитан позволил себе расслабиться и насладиться плодами захваченной добычи. Ночь уже давно накрыла темным покрывалом корабли, а веселье только разгоралось. Многочисленные факелы горели все ярче, спиртные напитки подавались все крепче, а песни слышались все громче. Некоторые разбойники оставили кости и перешли на карты, делая свои ставки все выше и выше. Ян довольно улыбался, наблюдая за происходящим. Грубый Ардан по-дружески хлопал щуплого матроса по плечу, разговаривая с ним о радостях жизни. Батлл, уже проигравший всю свою долю, в отчаянии выливал в огромную глотку пятый стакан эля, пытаясь заглушить свое горе. Трое других пиратов устроили драку, не поделив шкуру белого тигра. Вокруг них сразу же собрались зрители, делая ставки на победителя драки.
        В это время, оставаясь незамеченными и не привлекая внимания, четыре темных силуэта вышли на палубу «Победы». Конечно, капитан оставил на своем корабле пиратов охранять пленных и следить за курсом судна. Но кому хотелось работать, когда остальные веселились? Ни один из матросов не пожелал пропустить редкостного празднования, и, прячась от Яна, они тоже находились на захваченном корабле.
        Патрик и Джеральд отправились за оружием, Кристофер пошел к пленным, Сесилия же лазила по снастям и канатам, меняя положение рангоутов, перенаправляя гафели и растягивая паруса под другим углом. Глаза ее горели былым блеском, на губах играла дерзкая смелая отчаянная улыбка, боль во всем теле была забыта.
        Кристофер быстро подошел к запертой и неохраняемой двери трюма. Отперев железную задвижку, он начал спускаться по крутой лестнице в трюм.
        - А, это ты, - с некоторой неприязнью протянул пожилой герцог.
        - Где милорд Вэндэр? - нетерпеливо спросил сэр Габриель.
        - На палубе, - сухо отозвался Кристофер и, подойдя к замку, начал свою работу.
        Пленники как зачарованные наблюдали за движениями высокого жилистого человека, так странно расположенного к Патрику. Никто не осмеливался произнести ни слова, боясь потревожить поблескивающего зелеными глазами взломщика. Наконец дверь тюрьмы отворилась, и люди неуверенно и робко начали выходить из железной клетки.
        - Быстрее, быстрее, - нетерпеливо подгонял их доктор.
        После этого пленники, возглавляемые Кристофером, проследовали на палубу, где их уже ожидала Сесилия. Люди, являющие собой высшее общество Англии и непривыкшие к пиратскому одеянию миледи Вэндэр и ее разбитому лицу, в страхе отшатнулись назад, приняв ее за разбойника.
        - Это я, - коротко и так же сухо, как Кристофер, произнесла она. - Крис, заправь все пушки по правому борту, мы уйдем с огоньком.
        - Один? Это займет час!
        - Кто-то из вас может помочь Кристоферу? - обратилась Мэри к теснившимся рядом людям.
        - Я пойду, - произнес сэр Габриель.
        Еще семь молодых людей, включая Ридженайта, вместе с Кристофером пошли в пороховой трюм. Остальные же, выполняя указания Рыжей Мэри, спрятались на нижней палубе так, что увидеть их с соседнего корабля было невозможно. Через десять минут пришли Патрик и Джеральд с оружием. Наскоро забрав часть себе, остальное они отдали Мэри, оставили Кристоферу и направились вооружать спрятавшихся господ. Когда это было сделано, один из эсквайров подошел к милорду Вэндэру и тихо осведомился:
        - Зачем оружие, если вы хотели уйти тихо?
        - Я на это надеюсь, но неожиданности могут быть.
        - Конечно.
        Вскоре к Сесилии подошел Кристофер, уже вернувшийся из трюма. Очутившись рядом с Рыжей Мэри, он доложил, что пушки заряжены.
        - Пора! Зовите Джеральда.
        - Я здесь, меня не нужно звать.
        - Пат, Крис, вы пойдете по правому борту с левой стороны, я и Джеральд - с правой. Рубите мосты, режьте канаты. Действуйте быстро и тихо. Вперед!
        Бесшумно, как тени, две пары, пригибаясь, подобрались к борту и, заглушаемые ором пьяных разбойников, начали резать тросы. Через три минуты веревок больше не осталось, и союзники начали поднимать и перетаскивать на «Победу» мостки.
        Сильный порыв ветра подул в хорошо поставленные паруса, и «Победа» отплыла от французского фрегата на небольшое расстояние.
        - Крис, вели дать огонь. Цельтесь по мачтам. Я - к штурвалу, - крикнула Рыжая Мэри, мчась по палубе.

        Фрегат
        Ян зевнул и поглядел на свою красавицу «Победу». Какие-то темные силуэты матросов бегали по палубе, вероятно, исполняя его распоряжения. Капитан довольно хмыкнул и приложился к бутылке виски. К нему подошел Ардан и заплетающимся языком стал доказывать, что жизнь на Тартуге хуже, чем на «Победе». Ян кивал, но не обращал на первого помощника ни малейшего внимания.
        В этот момент с соседнего корабля раздался выстрел. Ядро пролетело рядом с мачтой и, перелетев палубу, шлепнулось в воду.
        - Ура! Да! Победа! - заорала команда пьяных разбойников. Некоторые захлопали в ладоши, другие сорвали с голов шляпы и принялись кидать их в воздух.
        Все без исключения восприняли выстрел как ознаменование победы. Ян довольно улыбался, гладя тонкую бородку.
        Раздался второй и третий выстрелы. Один пришелся по бушприту, другой разнес в щепки капитанский мостик. Ян вскочил на ноги и громко, так, чтобы его было слышно на «Победе», заорал:
        - Вам дорого обойдется промах! Вы что, бестии, совсем спьяну стрелять разучились?! Так я вас завтра научу!!!
        Ответом на эти гневные слова было пять выстрелов подряд. Фок-мачта покачнулась и переломилась пополам. Ее верхняя часть упала в воду. Следом за ней сломалась и грот-мачта, но упала она на нижнюю палубу, круша все на своем пути. Палуба проломилась, обнажая внутренности пяти кают. Разбойники кинулись врассыпную, некоторые провалились вниз. Теперь уже все вскочили с мест, еще плохо понимая, что происходит. Еще четыре выстрела, и в трюм начала поступать вода, один борт накренился, обшивка другого походила на решето.
        - На «Победу», живо!!! - закричал на растерянных подчиненных капитан.
        Но не успели этот приказ выполнить, как еще восемь выстрелов градом обрушились на фрегат. Ян оглянулся назад. Гримаса гнева исказила его холодное лицо. Корабль был уже так далеко, что ни один матрос не смог бы на него попасть. С пылающими щеками и совершенно ясной головой капитан обернулся на свою команду, жалко столпившуюся позади него:
        - Кто из вас, черти, отправил Рыжую на тот свет?!! - загремел он страшным голосом.
        Матросы поежились от ужаса. Каждый прекрасно знал, что следует за таким тоном капитана. Ян выхватил левой рукой изогнутую саблю и шагнул к команде.
        - Кто?!!
        Немая тишина была ответом. Остекленевшие глаза были прикованы к острой блестящей сабле. Ян шагнул к первому попавшемуся пирату и молниеносным движением отрубил ему голову. Кровь фонтаном брызнула на стоящих рядом.
        - Я буду убивать до тех пор, пока не узнаю, кто! - с этими словами сабля его занеслась снова.
        - Тао Линь и Харт, - закричал тот, кто должен был стать новой жертвой.
        Ян опустил саблю и обвел замершую и отрезвевшую команду пристальным взглядом. Пираты отводили глаза, боясь, что этот острый, как бритва, взгляд остановится на них. Капитан осмотрел всех еще раз, но не нашел указанных людей.
        - Где они? - спокойным, но сводящим душу голосом спросил он.
        - На «Победе», - слабо произнес кто-то.
        Капитан впился глазами в уже далекую темную точку корабля. Резким движением он убрал в ножны за спиной саблю и сжал зубы. Мгновение висела звенящая тишина. Затем капитан обернулся и спокойно отдал приказ чинить фрегат. Команда поспешила его исполнить.



        Глава 43

        - Получилось! Получилось!!! Да!!! - радостно закричал Патрик и обнял рядом стоящих Кристофера и Сесилию.
        - Мэри, ты неподражаема! Осмелиться и выполнить такое… - громко восхитился Джеральд, хлопая девушку по плечу.
        - Поверить не могу… - выдохнул Кристофер.
        - Что? - смеясь, спросила Сесилия. - Что мы сбежали на «Победе»?
        - Нет, - улыбнулся он, - что мы снова втроем влипли и снова втроем выпутались.
        - Выпутались вчетвером, - поправила она, - теперь Джеральд в нашей команде.
        После этих слов все четверо радостно обняли друг друга за плечи.
        - Милорд, поздравляю вас, - крикнул Ридженайт, поднимаясь на верхнюю палубу и изрядно напугав друзей.
        Джеральд улыбнулся, и оценивающе осмотрев Патрика, произнес:
        - Знаешь, если бы Рыжая Мэри не сказала, кто ты, я ни за что бы не поверил. Ведешь ты себя совсем не как милорд.
        - Это оскорбление? - улыбаясь, состроил гримасу тот.
        - Это комплимент, - ухмыльнулся Джеральд.
        - Просто я на него плохо влияю, - расхохоталась миледи Вэндэр.
        В этот момент позади них прозвучал громкий кашель, привлекающий к себе внимание. Они быстро повернулись. Позади них на палубе стояли все гости Патрика, бывшие пленные Яна. Сэр Габриель стоял чуть ближе остальных и, выждав паузу, медленно, осторожно подбирая слова и заметно нервничая, заговорил.
        - Милорд Вэндэр, миледи, э-э…
        - Мистер Эскью, - помог Патрик, видя, что приятель смотрит на Кристофера.
        - Мистер Эскью и…
        - Джеральд, - нехотя представился пират.
        - Да, и вы, Джеральд… Я от лица остальных хочу выразить вам благодарность за то, что вы сделали для нас… Простите, если раньше я был невысокого мнения о… О таких как вы. Вы спасли нам больше, чем жизнь, вы избавили нас от позора. Благодарю…
        Тут речь его была прервана почти беззвучным шепотом молодого эсквайра. Но Габриель, за спиной которого тот стоял, отчетливо услышал его слова.
        - Не надо их благодарить. Это из-за них мы попали в такое положение. Они были обязаны нас вызволить.
        Сэр Габриель мягко улыбнулся стоящим напротив него людям и, не оборачиваясь, локтем ударил эсквайра в живот. Тот ахнул и согнулся пополам. Сесилия, чей острый слух уловил суть слов, звонко и заразительно засмеялась. Остальные поддержали этот полный радости и свободы голос.
        Когда люди разбрелись по верхней палубе, Кристофер подошел к Рыжей Мэри и с любопытством спросил, куда они плывут.
        - К белым скалам. При скорости девять узлов, думаю, к утру мы будем на месте.
        - А зачем туда-то?
        - Там нас должны ждать дамы, которых мы высадили с «Ручья» перед встречей с Яном. - Она усмехнулась, - конечно, если они туда доплыли.
        Кристофер кивнул и поднял глаза на усеянное звездами ночное небо.

        Скалы
        Когда взошло солнце, Эльза, стараясь остаться незамеченной еще спящими господами, на цыпочках покинула пещеру Сев около ее входа, она с наслаждение вдыхала свежий солоноватый утренний воздух. Прошло несколько минут, и мысли ее уже унесли далеко, как вдруг негромкий мужской голос произнес прямо над ней:
        - Доброе утро, мисс.
        Эльза вздрогнула и вскочила на ноги. Рядом стоял молодой офицер Левод и, извиняясь, улыбался. Девушка покраснела и опустила глаза.
        - Давно вы здесь, мисс?
        - Сегодня - вторая ночь, - тихо произнесла она, не поднимая глаз.
        - Мои пленные, - задумчиво сказал он, - уверены, что это место никому, кроме пиратов, неизвестно. Именно они сказали мне и моим солдатам, куда нужно плыть.
        - Мы потерпели кораблекрушение вблизи этого места, - проговорила она, боясь сказать правду о Сесилии.
        - Охотно верю, - улыбнулся офицер, и взгляд его заскользил по бирюзовым волнам.
        - Скажите, сэр, а эти люди… пираты, они знают, как можно отсюда выбраться?
        - Знать-то и я знаю, да не на чем, - горестно произнес тот.
        - Жаль, что ваша шлюпка слишком мала.
        - Ой! - вскрикнула собеседница, все это время смотревшая на горизонт. - Это же корабль! Настоящий корабль!
        - Да, корабль, - сосредоточенно ответил он. - Хотел бы я знать, чей?
        В этот момент из соседней пещеры выбежал солдат и кинулся к своему командиру. Подчиненный, задыхаясь от возбуждения, быстро заговорил:
        - Сэр Левод, там корабль. Наши пленные в один голос утверждают, что это «Победа».
        - Ну и что?
        - Сэр, неужели вы не слышали о «Победе»? - изумился тот. - Этого корабля побаиваются даже пираты. Его капитан Ян редкостный негодяй.
        - Ян? Это тот пират, которого вот уже двадцать лет поймать не удавалось? Да, слышал про такого. Так ты думаешь, он направляется сюда?
        - Да, сэр. Половина наших пленных рады, что им помогут, а другая половина боится, так как с Яном не особо ладили. - Он помолчал, переминаясь с ноги на ногу. - Сэр Левод, что нам делать?
        Голубые глаза офицера стали серьезными. Золотые, коротко подстриженные волосы раздувались ветром, придавая его лицу больше мужества. Прямое обветренное лицо со слабой щетиной на щеках окаменело. На лбу между правильной формы темными бровями пролегла складка.
        - Мисс, разбудите ваших спутников и спрячьтесь в вашей пещере как можно дальше, - велел он, затем обратился к солдату: - Порох за ночь высох?
        - Нет, сэр.
        Офицер скрипнул зубами и, вежливо попрощавшись с Эльзой, решительной и быстрой походкой направился во вторую пещеру. Постояв немного в тишине, девушка прошла несколько шагов и, завернув за утес, очутилась в пещере, где чутким сном спали леди. Эльза сглотнула и, отвергнув страхи, громко крикнула:
        - Вставайте!
        Женщины резко подскочили со своих мест. Кто-то ударился о камень, кто-то - о сталактит. Господа начали громко возмущаться, дамы - причитать. Полминуты спустя Эльза, унимая бешено колотившееся сердце, отчетливо произнесла:
        - Прошу прощенья, но недалеко от берега корабль. Тот, от которого мы убегали с
«Ручья». Нам всем немедленно нужно спрятаться!
        На этот раз испуганных и всполошенных женщин упрашивать не пришлось. Они даже не упрекнули горничную за столь бесцеремонное пробуждение. Все как один принялись искать себе укрытие.

        Миля к северу
        Шлюпка, спущенная с «Победы», ударилась носом о твердый каменистый берег небольшого островка и замерла. Первым на берег сошел Патрик, с наслаждением ощущая под ногами твердую землю. Следом за ним поспешно вылезли и остальные. Оказавшись на острове, господа неловко переминались с ноги на ногу, косо поглядывали на темные пещеры и бросали хмурые взгляды на Вэндэров.
        Очутившись на бегу, Кристофер довольно хмыкнул и огляделся. Первое, что бросилось ему в глаза, - это шлюпка с сильно искореженным боком, вытащенная на берег в трех милях к югу. Только Крис хотел сделать шаг по направлению к лодочке, как сильная рука Сесилии схватила его за плечо. Доктор замер и недоуменно посмотрел на Мэри.
        - Слишком здесь тихо, - настороженным голосом произнесла она.
        В этот миг немного успокоенные графы громко заговорили, жестикулируя руками, явно о чем-то споря. Сесилия обернулась и тихо приказала:
        - Замолчите!
        Господа притихли и поспешно обернулись на настороженный и раздраженный голос Рыжей Мэри.
        - Живо в шлюпку, будьте готовы при первом окрике отплыть, - велела она.
        Люди беспрекословно исполнили приказ. Только сэр Габриель пожелал остаться с четверкой друзей, ему позволили. Патрик с интересом взглянул на жену. Она прошептала:
        - Что-то здесь не так. Я такие вещи нюхом чую. Кто-то следит за нами и это - не дамы. Приготовьте оружие.
        Патрик и Габриель положили руки на эфесы шпаг, Кристофер и Джеральд вытащили заряженные и прочищенные пистолеты. Сесилия сжала в правой руке рукоять кинжала, спрятанного за поясом, а в левую взяла пистолет. Тихо и быстро, как на «Победе», они двинулись ко второй пещере. Вэндэры и Габриель двигались с правой стороны, Крис и Джеральд - с левой. Стараясь идти сбоку, так, чтобы их нельзя было увидеть из пещеры, союзники очутились возле входа. По команде они замерли. Каждый сжимал в руке оружие, готовый к атаке. Теперь уже все пятеро ясно слышали тихий грубый шепот и тяжелое дыхание. Сомнений, что внутри - не дамы с «Ручья», не было. Тихо и осторожно друзья резко шагнули в полумрак грота.
        Увиденное потрясло всех пятерых. Напротив вошедших стояли около сорока солдат в изорванной и мокрой форме, а за их спинами теснились со связанными руками и ухмыляющимися лицами пираты. На мгновение повисла гробовая тишина. Все стояли, будто окаменев, с напряжением изучая друг друга.
        Вдруг громким голосом молодой светловолосый офицер крикнул:
        - Это Рыжая Мэри, схватить ее!
        - Я смотрю, тебя все любят, - усмехнулся Патрик, быстро выхватывая шпагу.
        В этот же миг офицер, стоявший в шаге от Мэри, ударил ее под колени и повалил на землю. Несколькими молниеносными движениями он выбил из ее рук кинжал и откинул пистолет в сторону. Мэри ударила противника кулаком. Между ними завязалась драка.
        Остальные же солдаты были не столь смелы и проворны, как их командир, чтобы без оружия кидаться на вооруженных до зубов противников. Увидев наведенные на них черные дула пистолетов и острые шпаги, они поспешно отступили назад. Четверо друзей встали бок о бок, загораживая выход из пещеры. Пираты, стоявшие за остолбеневшими солдатами, с горящими глазами наблюдали за происходящим, их возбуждение росло с каждым новым движением Рыжей Мэри.
        - Давай, Рыжая! Уложи его, и мы справимся с остальными! - закричал один из пиратов, освобождая свои руки от пут.
        Теперь глаза всех присутствующих были обращены к дерущейся паре. Несколько солдат хотели помочь своему офицеру, но стоящие у входа вооруженные люди остановили их. Патрик тоже порывался прийти на помощь, но его, как и солдат, не пустили Кристофер и Джеральд.
        В следующий миг Сесилия, которую крепко держал за ногу сэр Левод, смогла высвободиться. Отпихнув противника, она сделала резкий поворот и схватила кинжал. Ее ловкость и гибкость оказались более востребованными, чем мускулы и сила офицера. В то же мгновение, как рука ее ощутила рукоятку кинжала, она схватила противника за плечи и приставила лезвие к горлу врага. Пираты зааплодировали, засвистели, радостно закричали и начали гоготать над офицером.
        - Кто ты? - хрипловато спросила Рыжая Мэри, при звуке ее голоса все присутствующие почтительно замолчали.
        - Офицер сэр Левод, - сдавленно, но с с чувством собственного достоинства ответил он, с трудом дыша.
        - Имя.
        - Эдуард.
        - Прикончи его!!! - заорал один из пиратов.
        Сесилия гневно взглянула на говорившего, и тот поспешил закрыть рот. Поразмыслив мгновение, разбойница отвела от горла офицера кинжал и толкнула пленника вперед. Его тут же подхватили Патрик с Кристофером и заставили встать лицом к Мэри. Резким движением, со свистом она засунула кинжал за пояс. Офицер, все еще потирая шею, с удивлением смотрел на пиратку, о которой так много слышал от своего начальства и друзей.
        - Почему? - пораженно выдохнул он.
        - Предлагаю сделку.
        - Что?!! Мэри! - возмущенно и требовательно закричали сразу несколько пиратов. - Их меньше! Зачем нам сделка, когда мы можем их перебить?! Они хотели повесить нас! ! Пусть знают, с кем связались!
        Сесилия прищурила правый глаз, слегка наклонила голову на бок, левый уголок ее рта пополз вверх. Быстрым пристальным взглядом она окинула пленных. Ее пронзительные темно-серые глаза остановились на разбойнике с коричневыми волосами и густой бородой.
        - Помнится, ты был мне должен, - усмехнувшись, металлическим голосом произнесла она.
        Первый помощник на судне Роджера мгновенно вспомнил случай с крысами и холодный металл у глотки. Он дружески улыбнулся Мэри и, посмотрев на возмущенных разбойников, громко гаркнул:
        - Да как вы смеете перечить Рыжей Мэри?!! Может, вы, собаки неблагодарные, забыли, как она не раз вытаскивала ваши шкуры, когда эти гады, - он кивнул на солдат, - уже почти надевали на вас петли?! А может, вы забыли ее драку с Яном в «Зеленом яблоке»?! Ну, кто первый из вас посмеет бросить ей вызов?! Кто настолько безумен, что хочет лишиться жизни прямо сейчас, от ее руки, когда можно встать на ее сторону и избежать виселицы!?
        Пираты принялись одобрительно перешептываться. Солдаты, еще больше перепугавшись от этой речи за свою жизнь, сгрудились к одной стене, неловко толкая друг друга. Люди в пещере разделились на две группы. Мистер Левод, вынужденный стоять на месте, в бессилии и недоумении рассматривал изуродованное и побитое лицо Рыжей Мэри.
        - Пойдем на улицу! - велела она.
        - Я не настолько глуп, - вздернул подбородок тот. - Выйди я из пещеры, и ты убьешь меня.
        - Если бы я этого хотела, тебя бы уже не было. Пошли.
        Подгоняемый пистолетом Кристофера и шпагой Патрика, офицер вышел из полумрака грота. Джеральд остался с остальными пиратами, рассказывая и приукрашивая захват
«Победы». Сэр Габриель, перепуганный и пораженный до глубины души порядками и разговорами разбойников, счел за лучшее тоже выйти наружу.
        Остановившись поодаль убежища так, чтобы их разговор нельзя было услышать, Патрик, Габриель и Кристофер спрятали оружие и встали с двух сторон от сэра Левода. Сесилия же встала напротив и немедля заговорила:
        - Как я уже сказала, я предлагаю сделку. Я, как вы видите, захватила «Победу», корабль Яна. Вы слышали о нем?
        - К делу! - властно произнес Эдуард, начиная нервничать. Рассказы о хитрости и уме Рыжей Мэри заставляли его волноваться все сильнее.
        - Ян и его команда сейчас на разбитом фрегате. Его судно еще долго не сможет плавать. Вы, Эдуард…
        - Для вас, Рыжая Мэри, я - сэр Левод!
        - Эдуард, - усмехнулась она, - если ваши люди объединятся с пиратами…
        - Я лучше умру, чем буду помогать тем, кому самое место на виселице!
        - Осторожней, а то твои слова могут исполниться, - произнес Кристофер.
        - Если ваши люди объединятся с моими, - начиная раздражаться, снова повторила Мэри, - то смогут победить команду Яна. Если же вы захватите его с командой, то вас повысят, дадут огромную сумму за поимку такого опасного преступника, как Ян. Вероятно, вы станете командором.
        - Что хотите себе вы, Рыжая Мэри? - с насмешливой улыбкой спросил тот.
        - Отпустите моих людей.
        - Если бы вы хотели только этого, то не повели бы меня сюда и не стали бы предлагать сделку. Вы поступили бы так, как говорил один из ваших ребят.
        - Я хочу, чтобы вы дали мне помилование, - твердо произнесла Мэри после секундного молчания.



        Глава 44

        - Что?! Зачем оно вам? - Эдуард провел рукой по светлым волосам и засмеялся. Просьба Рыжей Мэри перечила всему, что он о ней слышал.
        - Я повторяю: мне нужно помилование.
        - Нет, - переставая смеяться, произнес он, - нет… нет и нет! Дать помилование одной из самых опасных разбойниц! Это уж слишком. Я ожидал чего угодно, но помилование… Для Рыжей Мэри!!! Никогда! Ни за что! Максимум, что вы от меня получите, это веревку на шею.
        - Мэри, зачем оно тебе? Ведь у тебя есть те бумаги, - многозначительно произнес милорд Вэндэр.
        - После нашего путешествия держать мое имя в тайне уже не удастся. Все выплывет наружу, и мне будет угрожать подарок Эдуарда.
        Патрик понимающе кивнул. Прикусив губу, он внимательно посмотрел на офицера. Тот стоял, гордо подняв светлую голову, и молчал.
        В это время сэр Левод с явной нервозностью думал: «Какую игру она ведет? Кто эти люди, что стоят рядом? Почему этот человек разговаривает с ней на равных? Наверное, они пираты. Да, так оно и есть. Только разбойники могут так хорошо обращаться с оружием и так плохо выглядеть. И все же, что она задумала? Ладно, надо успокоиться. Если они увидят, что я струсил, мне конец. Нельзя выдавать страхов. Надо что-то придумать!»
        - Так что, Эдуард? Ты согласен? - устав ждать, резко спросила Мэри.
        - Рыжая Мэри, послушайте, не в моих полномочиях давать такие распоряжения, - безмятежно произнес сэр Левод. - К тому же я не понимаю, почему вы желаете, чтобы я арестовал Яна?
        - У меня с ним свои счеты. Так вы согласны пойти на повышение по службе?
        - Нет! Якшаться с разбойниками не в моих правилах!
        Патрик усмехнулся, Кристофер бросил на него косой взгляд и сдержал улыбку. Несколько секунд они молчали. Затем торжественным тоном морская разбойница произнесла:
        - Да будет вам известно, что я являюсь миледи Вэндэр.
        Глаза сэра Левода увечились, рот приоткрылся, брови поползли вверх. Фамилию Вэндэр он, как и всякий уважающий себя человек, прекрасно знал. Вэндэры являлись одними из богатейших людей Англии и происходили из почтенного и уважаемого рода. Эта фамилия была на слуху у всей Европы. Поговаривали, что покойная миледи Вэндэр служила у королевы и была ее любимой фрейлиной. Поверить, что Рыжая Мэри, отъявленная преступница и аферистка, стала женой многоуважаемого милорда, было невозможно и абсурдно.
        - Что за чушь! - вскричал он.
        - Это правда, - слегка улыбнулся Патрик.
        - Да кто вы такой, что влезаете в разговор, когда вас не спрашивают?! - возмущенно воскликнул Эдуард, совсем сбитый с толку. - Рыжая Мэри, обучите своих людей дисциплине!
        Кристофер сдерживал все нарастающий смех из последних сил. Сэр Габриель отвел глаза и залился краской. Сесилия улыбнулась. Патрик безмятежно хмыкнул и произнес:
        - Я - милорд Вэндэр, Патрик Второй. Являюсь законным наследником Вандармина и окрестных земель. Рыжая Мэри - моя жена.
        - Что?!! - воскликнул офицер, но тут же расхохотался. - Если вы - милорд Вэндэр, то я - король Англии! Интересная сказка. Жаль, что неправдоподобная. Никто не может подтвердить ваших слов, - жестко добавил он.
        - Я могу, - твердо произнес Габриель. - Я - сэр Габриель. Я был одним из приглашенных на свадьбе. Могу сказать, что прошла она с полным соблюдением всех законов и порядков.
        Эдуард перестал смеяться и теперь быстро переводил взгляд с одного на другого. По его спине поползли мурашки, он нервно сглотнул. Оставаясь уверенным, что все это - хорошо разыгранный спектакль, он пытался понять, для чего разбойники затеяли такую сложную игру.
        В этот миг вблизи них раздался радостный женский крик. Эдуард, как и все присутствующие, быстро оглянулся. Эльза бежала к ним с белым от волнения лицом. Очутившись рядом с Патриком, она увидела офицера, и лицо ее побелело еще больше. Но эмоции взяли над ней верх и, не обращая на пораженного сэра Левода внимания, она подошла к Сесилии и обняла ее за плечи.
        - Сесилия, - прошептала она, - как я рада… как я рада, что ты здесь…
        - Сесилия? - изумился Эдуард. - Имя этой низкой женщины - Рыжая Мэри. И, мисс, прошу, отойдите. Вы, вероятно, не имеете представления, кто она. Отойдите, прошу! Она может причинить вам вред! - вскричал он, видя, что его слова не приносят результатов.
        Эльза опустила руки и непонимающе посмотрела на сэра Левода. Сэр Габриель мягко улыбнулся девушке и подал ей руку. Эльза оперлась на нее и с некоторой обидой произнесла:
        - В отличие от вас, сэр, я прекрасно знаю, кто такая Рыжая Мэри. Она - одна из самых достойнейших женщин, которых я знала. Она - миледи Вэндэр.
        - Скажите, мисс, - с волнением спросил тот, - кто этот человек? - он указал на Патрика.
        - Милорд Вэндэр, муж миледи.
        Кристофер хлопнул в ладоши и рассмеялся, видя лицо остолбеневшего офицера. Тот с обидой и злостью взглянул на доктора и упавшим тоном поинтересовался:
        - Кто-то еще может подтвердить это?
        - Да, сэр. Все дамы и господа в нашей пещере.
        - Их-то вы не будете обвинять в сговоре с пиратами, - осклабился Кристофер.
        Эльза мягко улыбнулась и, опираясь на руку Габриеля, направилась к гроту, где ее ждали дамы. Эдуард наконец обрел способность мыслить и заплетающимся языком спросил:
        - Это правда?
        - Да, - утвердительно кивнул Патрик.
        - Так вы согласны объединить силы ваших солдат и моих знакомых, чтобы захватить команду Яна? - деловито осведомилась Мэри.
        - А кому достанется «Победа»? - упавшим голосом протянул Эдуард.
        - Мне она не нужна. Забирайте.
        - В сложившихся обстоятельствах…
        - Помните, - сказал Кристофер, поблескивая стеклами очков, - пиратов больше, чем ваших солдат, в два раза, а на «Победе» много оружия.
        - Я думаю, что мне придется…
        - Вы, Эдуард, отпустите ваших пленных, - скомандовала Сесилия.
        - Хорошо, - вздохнул он, - даже если я соглашусь, то не в моих силах дать вам бумагу, о которой вы просите.
        - Вы приложите все усилия, чтобы ее достать, - угрожающе произнес милорд Вэндэр.
        - Я…
        - Вспомните, что еще никому не удавалось взять в плен Яна, - сверкнула глазами миледи Вэндэр. - Представьте, как щедро вас за это наградят!
        - Я согласен, - подавленно отозвался тот, презирая себя в эту минуту.
        Сесилия протянула ему правую руку. Эдуард бросил быстрый взгляд на буро-алый след на ее запястье. Такие следы он умел различать с первого взгляда и мгновенно определил, что он оставлен кандалами. Затем глаза его переместились на синюю татуировку - знак пиратского почета и позорную отметину для благородных людей. Нехотя, стыдясь своего поступка, сэр Левод вяло пожал протянутую руку.
        - В той шлюпке около двадцати людей из высшего общества, - быстро заговорил милорд Вэндэр, кивая в сторону берега. - Я предлагаю, чтобы они вместе с дамами остались пока здесь. После сражения мы их заберем.
        - Разумно, милорд. Я согласен с вами, - кивнул офицер.
        - Крис, скажи им об этом, - попросила Сесилия. - Пусть идут в пещеры.
        Доктор кивнул и быстро направился вдоль берега. Эдуард и Вэндэры остались наедине. После минуты неловкого молчания они направились к сотне нетерпеливо ожидающих решения людей. Зайдя в пещеру, временные союзники остановились, и офицер громко, но сдавленно и обреченно обратился к солдатам:
        - Мы заключили временное перемирие. Сейчас же развяжите пленных.
        Подчиненные начали перешептываться, но повиновались. Когда приказ был выполнен, слово взяла Рыжая Мэри.
        - Друзья, вы помните Яна?
        В ответ раздался гул утвердительных ответов и слова брани.
        - «Победа» принадлежит мне! Ян и его команда находятся на разбитом фрегате! На нем сломаны мачты и пробита палуба.
        Теперь из толпы слышались восхищенные крики. Выдержав паузу, она продолжила:
        - Хотите ли вы отомстить Яну? Хотите ли вы избежать виселицы? Хотите ли вернуться на Тартугу как люди, пленившие самого Яна и забравшие богатство, что лежит в трюмах «Победы»?
        Одобрительные голоса наполнили своды пещеры.
        - Тогда мы дадим ему бой!
        - Да!!! Мы с тобой, Рыжая Мэри!!! Да! - послышалось со всех сторон.
        Эдуард хмыкнул и передернул плечами, от этих возгласов и речи авантюристки ему стало не по себе. Он был неглуп и сейчас прекрасно понимал, что известная пиратка хотела решить свои проблемы с его помощью. Обида и досада душили его. Сэр Левод не мог простить себе, что пошел на такую низость, как сделка с Рыжей Мэри. Кашлянув, он повелительно приказал:
        - Все на «Победу»!
        Повисла тишина. Пираты не шевелились, солдаты, не зная, что делать, тоже стояли на месте, озираясь на разбойников. Эдуард побелел от негодования и сжал кулаки.
        - Мои люди не станут выполнять ваших приказов, - спокойно улыбнулась Мэри, смерив офицера насмешливым взглядом. - На «Победу»! - громко скомандовала она.



        Глава 45

        Эльза осторожно переступила порог пещеры, сэр Габриель, придерживая на поясе шпагу, последовал ее примеру Окинув глубокую выемку в скале быстрым взглядом, он удивленно посмотрел на девушку, не понимая, зачем она привела его в пустой грот.
        - Они здесь, - шепотом пояснила она, - господа спрятались, увидев «Победу». Мы подумать не могли, что на корабле - вы.
        Сэр Габриель откашлялся и громко крикнул:
        - Это я, Габриель! Выходите, не бойтесь! Здесь только я и Эльза. Выходите!
        Ждать долго не пришлось. Из тонкой, почти неразличимой расщелины стали быстро появляться дамы. Увидев кузину, Габриель радостно воскликнул и подбежал к ней. От счастья Кэти расплакалась и бросилась к родственнику на шею.
        - Ты жив, Габриель, - она всхлипнула. - Я думала, что уже никогда не увижу тебя. Я думала, что мы уже не выберемся из этой дыры. Эти два дня были самые ужасные в моей жизни…
        - Кэти заохала и, разжав руки, выпустила кузена из объятий. Утерев набежавшие слезы накрахмаленным платочком, она продолжила: - Ты не представляешь, что нам пришлось здесь пережить! Это место… голод… холодный ветер… Я начала бояться, что сойду с ума!
        - Нам, Кэти, тоже было несладко, - слегка улыбнулся тот.
        Тут взгляд Кэти упал на горничную, стоящую рядом с ее кузеном. Негодование, что эта особа стоит рядом с Габриелем, да еще в пещере, из которой ее изгнали, захлестнула Кэти. Уже не плачущим, но возмущенно-оскорбленным тоном она надменно произнесла:
        - Эта прислуга отказывалась подчиняться моим требованиям. Мало того, эта чернь посмела поднять на меня руку. Но ей этого не хватило, она посмела перечить самому графу Улварду! А когда мы велели ей покинуть наше укрытие, она, пренебрегая нашим повелением, посмела сюда явиться! Габриель, ты посмотри на эту бесстыдницу, она ведь оголила свои щиколотки! Несмотря на то, что находится в лучшем из обществ Англии.
        Габриель сдвинул темные широкие брови и перевел хмурый взгляд с дрожащей Эльзы на красную от возмущения Кэти. Негромким, но властным голосом, стараясь говорить спокойно, он произнес:
        - Кэти, ты во многом не права.
        - Но, Габриель…
        - Я уверен, ты сама виновата в том, что произошло! А то, что ты выгнала ее на холодный берег, у меня вообще в голове не укладывается! Ты, дорогая кузина, бессердечная и жестокая!
        Губы Кэти задрожали, на глазах появились слезы. Медленно и с отчуждением она перевела взгляд с кузена на горничную. Что-то изменилось в Габриеле. Она была уверена, что раньше он никогда бы не заговорил с ней так. Раньше он всегда был на ее стороне, что бы ни происходило. И тут новая догадка пронеслась у нее в голове:
«В его перемене виновата миледи Вэндэр! Сначала она обманом увела у меня его светлость, а теперь хочет испортить Габриеля. Нет, это ей не удастся!»
        - Габриель, скажи, - ласково спросила Кэти, моргая прозрачными глазами, - что с милордом и миледи Вэндэр?
        - Они проявили немалую смелость, особенно миледи Вэндэр. Если бы не она, я бы, наверное, был рабом где-нибудь на Востоке, - с гордостью произнес он.
        - А мне кажется, что поведение миледи Вэндэр было аморальным. Как посмела она, женщина, надевать мужскую одежду! Это верх неприличия! Это стыд! Это мерзость! Когда-то за это сжигали на кострах, и знаешь, я поддержала бы этот обычай и сейчас…
        - Закрой свой рот, кузина! - жестко произнес сэр Габриель. Ноздри его часто заходили, втягивая воздух, на скулах заиграли желваки, щеки его пошли бледными пятнами. Он старался держать себя в руках, но напряженные за это время нервы отказывались успокаиваться. Понизив тон, он произнес гневным голосом: - Слушай меня, Кэти, слушай меня очень внимательно! Никогда, слышишь? Никогда не говори о Вэндэрах в таком тоне!
        Губы Кэти опять задрожали, на глаза навернулись слезы обиды. В этот же момент она покачнулась и лишилась чувств. Габриель поспешил подхватить ее и усадить на землю. Перепуганная Ванесса подбежала к подруге и приложила ей ко лбу влажный платок. Эльза, молча стоявшая рядом с Габриелем, с восхищением и гордостью смотрела на него. Кузен Кэти даже не представлял, какое впечатление произвел на испуганную горничную своими резкими речами. Он вырос в ее глазах, преобразился, приобрел ореол смелости и твердости.
        Вдруг у входа в пещеру послышались шаги, и бодрый голос Патрика произнес:
        - Хорошо вы здесь устроились.
        - Милорд, - почтительно воскликнул граф Улвард и подошел к гостю. - Какая честь для нас, что вы соизволили так скоро явиться к нам на помощь, вызволив этих милых и прекрасных дам и вашего смиренного слугу из этого мрачного и полного разбойников места.
        - Граф, - улыбнулся Патрик, в глазах его заиграл задорный огонек, - к моему глубочайшему сожалению, вам и тем, кто оставался на «Ручье», когда вы уехали, придется еще некоторое время пробыть здесь.
        - Ваша светлость, - подбежала графиня Улвард, - позвольте нам поехать с вами, ведь находиться здесь просто невозможно! Здесь страшно. Особенно по ночам. Прошу, ваша светлость, разрешите нам покинуть это место вместе с вами.
        - Поехать к Яну? - усмехнулся тот. - Нет, графиня, для вашей же безопасности оставайтесь здесь. Мы оставим вам провиант, воду, оружие и теплые одеяла. Не беспокойтесь.
        Не успел он договорить последних слов, как двадцать господ, бывших пленников, вошли в пещеру, нагруженные теми вещами, о которых говорил Патрик. Они поставили свой груз на землю и с радостными возгласами начали приветствовать своих родственников и знакомых.
        Патрик сильно удивился тому, что эти люди, не поднимавшие в своей жизни ничего тяжелее чашки чая, носили такие тяжелые и громоздкие вещи. По неодобрительному взгляду графа было понятно, что эти же мысли занимают и его.
        - Эй, Пат, ты видел? - послышался знакомый голос за его спиной.
        Милорд быстро обернулся. Позади него стоял Кристофер, протирая заляпанные стекла очков полой своего рваного и грязного сюртука. Он довольно ухмылялся и близоруко осмотривал пещеру. Графиня вскрикнула и отшатнулась назад. Граф недовольно нахмурился.
        - Сэр, при всем моем уважении, как смеете вы разговаривать с его светлостью так?! Называя милорда Вэндэра по имени, как слугу? - с ужасом и холодным высокомерием заметил Улвард.
        Кристофер только открыл рот, чтобы ответить на эту реплику, но Патрик опередил его, любезно улыбаясь графу:
        - Конечно, граф, вы совершенно правы. Мой друг, мистер Эскью, просто забылся, потому что последние два дня нам пришлось туго. Прошу нас извинить, сэр, и вы, графиня, но мы должны покинуть вас. - С этими словами он подхватил доктора под локоть и вытолкнул на каменистый берег.
        Оставшись одни, они одновременно посмотрели на пещеру и коротко рассмеялись. Затем доктор потер плешивую голову и самодовольно похвастался:
        - Пат, видел, как я их нагрузил, а? Надо было видеть их лица, когда я сообщил, что им придется нести эти вещи, - он довольно улыбнулся.
        - Я почему-то сразу понял, что здесь не обошлось без тебя.
        - А то как же! Я же их не только вещи нести заставил, а еще и до «Победы» и обратно уговорил грести.
        - Уговорил? - иронично улыбнулся милорд Вэндэр. - Это как - пистолетом?
        Кристофер хохотнул и дружелюбно отмахнулся.
        В этот момент их разговор был прерван поспешными шагами Габриеля и Ридженайта. Патрик нехотя обернулся и, приветливо улыбнувшись кузену Кэти, кивнул его спутнику. Подойдя к ним совсем близко, сэр Габриель заговорил быстрым прерывистым голосом:
        - Милорд, я знаю, вы возвращаетесь к Яну. Я знаю, что вам предстоит сражение, прошу, разрешите мне плыть с вами!
        - Габриель, ты знаешь не хуже меня, кто этот человек. Не знаю, кто из нас еще вернется в эти скалы.
        - Я согласен с вами, милорд, но прошу, позвольте. Ведь вас чуть больше ста человек, а ваших врагов - где-то две с половиной сотни. Лишние руки вам не повредят.
        - Я рад, что ты будешь с нами, - улыбнулся Патрик.
        - Милорд, - слабо произнес Ридженайт, - я, я… Простите меня… Я рассказал… Умоляю, простите!
        Лица Патрика и Кристофера посерьезнели. Мысли, самые безумные и ужасные, о том, что и кому мог рассказать Ридженайт, закружили им головы. Габриель посерел и опустил глаза.
        - Что ты рассказал? - жестко спросил взломщик.
        - Что его светлость является милордом Вэндэром, - задыхаясь от страха, вымолвил тот.
        - Кому?!!
        - К-к-капитану.
        - Яну?! - в панике вскричали Кристофер и Патрик.
        Ридженайт сдавленно кивнул. Медик нервно забарабанил пальцами и прошептал проклятья. Затем, посмотрев на Ридженайта напряженными, проникающими в мысли и сердце зелеными глазами, спросил:
        - Что знает Ян?
        - Больше ничего, - заикаясь, пробормотал тот.
        - Быть такого не может!
        - Больше ничего, - буркнул Габриель, не поднимая глаз.
        Кристофер кивнул, Патрик тяжело вздохнул. Ридженайт, исполнивший, как ему казалось, свой долг и неловко переминаясь с ноги на ногу, повернулся и поспешил вернуться в пещеру к остальным.
        - Ладно, это ничего. Главное, чтобы Ян не узнал о нашей свадьбе с Сеси, - выдохнул Патрик, показывая, что разговор закончен.



        Глава 46

        Паруса «Победы» были натянуты, курс задан, а команда готова к исполнению любых приказов Рыжей Мэри. Первым из ее приказаний было подвести корабль ближе к берегу для большего удобства. С большим трудом опытным матросам удалось ввести «Победу» в бухту, не поцарапав при этом днище корабля. Конечно, пираты больше всего ждали команду о нападении на солдат и их надменного командира, но как бы они не перешептывались, как бы не подговаривали молодую разбойницу, долгожданного приказа так и не последовало.
        В это время Эльза, стоявшая возле пещеры и наблюдавшая за отправлением наводящего ужас корабля, пристально вглядывалась в двух мужчин, почти бок о бок поднимавшихся по трапу. Первым был сэр Габриель, с мужественной и смелой походкой, немного дерзким и величественным взглядом, красивой и несклоняемой перед врагами спиной. После разговора с Кэти этот человек пробудил в Эльзе доселе незнакомые ей чувства. И теперь, когда ему было суждено уплывать, ей было тоскливо и одиноко. В его присутствии она ощущала себя под надежной защитой, хотя и стеснялась своего низкого положения в обществе. Если бы она не была обыкновенной горничной, наверное, их счастью ничто бы не мешало.
        Вторым шел офицер. Более низкого роста, чем Габриель, более широкоплечий и сильный, он проигрывал на фоне стройного и высокого кузена Кэти. Золотые волосы и ясные решительные глаза привлекали молодую девушку, но и заставляли робеть. От Эдуарда, казалось, веяло смелостью и твердостью, железной волей и почтением к дамам, независимо от их происхождения. Правда, Сесилия была исключением. Все слова и жесты сэра Левода были коротки, прямолинейны и требовали немедленного повиновения. Несмотря на возраст, он уже заслужил славу среди солдат как самый отчаянный и решительный командир. То, что Эдуард невзлюбил Сесилию с первого взгляда, было понятно и объяснимо. Офицер любил исполнение закона и всегда следовал ему, но Рыжая Мэри… Эльза тряхнула головой и, решив, что мистер Левод слишком уж правильный, что было слегка неприятно, перевела взгляд на корабль.
        Девушка смотрела на корму «Победы», на ее величавые мачты, на светло-серые паруса, на туго натянутые снасти. Она моргнула и оглядела суетившуюся команду. Вот Сесилия стоит на капитанском мостике и отдает приказы, потирая распухший алый нос, вот двое пиратов натягивают канаты, вот еще трое лезут вверх по мачте, а еще пара пиратов спускает шлюпку.
        Вдруг она замерла и посмотрела внимательней на эту пару. Двое пиратов, один из них был низкий и напоминал китайца, очень быстро резали канаты и суетливо оглядывались. Эльза удивленно вздернула подбородок. Больше всего действия этих людей напоминали побег, убедившись, что ни Сесилия, ни Патрик не видят разбойников, Эльза, не думая о своих действиях, побежала к кораблю, желая предупредить миледи Вэндэр.
        Ридженайт, мучимый угрызениями совести за то, что испугался и рассказал Яну все, что тот хотел знать, тоже стоял возле пещеры. Но смотрел он далеко не на корабль. Взгляд его скользил по обветренному и напряженному лицу грациозной Эльзы, стоявшей совсем рядом и не замечавшей его. Неожиданно девушка сорвалась с места и побежала к «Победе». Ридженайт удивленно поднял бровь. «Возможно, - подумал он, - от пережитых потрясений она тронулась рассудком? Жаль».
        Эльза же бежала все быстрее и быстрее и была уже на полпути к судну. «Я должен ее остановить, - не зная почему, твердо решил он, преисполненный уверенностью, что Эльза действительно помешалась. - Конечно, должен, а какой нормальный человек, побежит сломя голову к „Победе“?» - мелькнуло у Ридженайта, и он ринулся догонять горничную, чтобы остановить ее.
        Сесилия окинула свою команду быстрым взглядом и, убедившись, что все на борту, отчетливо и громко скомандовала:
        - Поднять якорь!
        Через минуту якорь был поднят. Оставалось только поднять трап и отчаливать, ждать Рыжая Мэри не собиралась и отдала приказ.
        Эльза почти взлетела по трапу и столкнулась нос к носу с сэром Габриелем. Тот подхватил ее и, не давая упасть, быстро спросил, зачем она пришла. Гостья покраснела, чувствуя себя неловко и позорно. Опустив глаза, она прошептала:
        - Сэр, мне нужно срочно увидеть миледи Вэндэр.
        Габриель больше не задавал вопросов. Быстро кивнув, он повел ее к капитанскому мостику.
        Ридженайт, отдуваясь от непривычного для него бега, тяжело поднялся на «Победу». Сделав несколько шагов от трапа, он увидел зеленое платье Эльзы. Не мешкая, он, расталкивая пиратов, стал пробираться за ней.
        Пират, некогда служивший у капитана Роджера первым помощником, почесал толстую красную шею и пробормотал своему товарищу:
        - Теперь все. Можно поднимать.
        В эту же минуту трап был поднят, и, подгоняемая попутным ветром, «Победа» медленно начала двигаться из бухты.
        Сесилия неспешно спускалась с капитанского мостика, как вдруг увидела спешащих к ней Эльзу и сэра Габриеля. Брови ее сдвинулись, взгляд стал жестким. Миновав пять ступенек одним прыжком, она очутилась возле них.
        - Что случилось? Почему ты здесь?
        - Прости, Сесилия, - проговорила Эльза, не глядя на госпожу и нервно теребя подол платья.
        - Здесь называй меня Мэри, - резко велела та.
        - Там, - совсем оробев, пробормотала Эльза, кивнув на левый борт, - двое пиратов, мне кажется, я не уверена, но… Я думаю, они хотят сбежать…
        Не дослушав, Рыжая Мэри сорвалась с места и, расталкивая всех на своем пути, кинулась на вторую палубу. В следующее мгновение она уже стояла возле шлюпок. Увидев обрезанные концы веревок, Сесилия опустила глаза вниз на воду. Вблизи
«Победы», медленно удаляясь от нее из-за мешающих волн, красовалась маленькая шлюпка с двумя мужчинами.
        - Вернуть беглецов!!! - закричала она.
        Около десяти пиратов мгновенно прыгнули в воду и стремительно поплыли к шлюпке. Сесилия облегченно вздохнула в уверенности, что скоро дезертиры предстанут перед ней. Не успела она вновь оглядеть команду, как услышала возмущенный голос Эльзы на верхней палубе. Поморщившись, Рыжая Мэри быстро направилась к капитанскому мостику.
        Поднявшись на верхнюю палубу, она к своему неудовольствию заметила, что возле капитанского мостика уже собралась небольшая группа людей. Группа состояла в большинстве из солдат сэра Левода. Протолкнувшись между заинтересованными мужчинами, она очутилась возле виновников сборища. Это была возмущенная Эльза, сбитый с толку Ридженайт, негодующий сэр Габриель и пытающийся разобраться в ситуации Эдуард. Очутившись в центре круга, где и стояли эти четверо, Мэри громко спросила:
        - Что происходит?
        - Пусть он скажет, - буркнул Габриель, толкнув локтем Ридженайта.
        - Я думал, что мисс Эльзе плохо, и побежал за ней следом, - сдавленно промямлил тот.
        - Сэр, разве люди, которым плохо, бегут к отходящему судну? - с издевкой поинтересовался Габриель.
        Ридженайт переступил с ноги на ногу, чувствуя, что на него смотрят и ждут ответа. Наконец он выдавил:
        - Я был уверен, что мисс немного тронулась рассудком, иначе бы она не побежала сломя голову к «Победе».
        - А это уже оскорбление дамы! - вскричал Эдуард.
        - Простите, но я был в этом уверен, - начал оправдываться тот, делая шаг назад.
        - Вы, сэр, забываете свое место, - угрожающе добавил сэр Габриель.
        Сесилия усмехнулась, думая, что дело может кончиться дуэлью. Кашлянув, она скомандовала:
        - Ридженайт и Эльза должны покинуть судно немедленно.
        - Кто дал вам право приказывать на этом корабле? - взвился Эдуард.
        - Это я захватила «Победу». Это я привела ее сюда. Это я, а не вы, Эдуард, предложила захват команды Яна.
        - Но это мои люди и мои пленники!
        - Но они пошли за мной! - подчеркивая последние слово, с кривой улыбкой произнесла Сесилия и снова посмотрела на нежданных гостей. - Вы должны покинуть «Победу».
        В этот момент с носа корабля послышался голос рулевого:
        - Мы вышли из бухты!
        - Похоже, Рыжая Мэри, им не удастся покинуть «Победу», - самодовольно проговорил офицер.
        Вдруг на нижней палубе послышались гневные крики и ругань. Минутой спустя к небольшой группе у капитанского мостика подошли семеро мокрых пиратов. Пятеро из них держали под локти двоих поникших и уже не сопротивляющихся пленных. Один был низкорослый, крепкого телосложения китаец, другой - высокий и сильный мулат.
        - Вот беглецы, Мэри, - с уважением произнес один из охранников.
        Дезертиров тут же заставили встать на колени, двое пиратов встали по бокам от них, трое других сзади. Сесилия с интересом осмотрела беглецов. Вдруг глаза ее сузились, уголки рта растянулись в холодной улыбке. Сэр Левод, плохо понимавший ситуацию, с интересом смотрел за переменами на лице разбойницы. Ридженайт в страхе отпрянул назад, сэр Габриель нахмурился и, не понимая молчания Сесилии, воскликнул:
        - Мэри, это те разбойники, что по приказу Яна хотели тебя утопить!
        - Я знаю, кто они, - прервала она. - Я думаю, что с ними делать.
        Тао Линь, низкорослый китаец, жалобно и с акцентом пробормотал:
        - Рыжая Мэри-с, поверьте-с, мы бы-с никогда бы так-с не поступили-с. Капитан-с нам приказал-с, мы лишь-с выполняли-с приказ-с.
        - Лучше казните нас, но не отсылайте к Яну! - выкрикнул второй пленник, умоляюще складывая руки.
        Миледи Вэндэр наклонила голову набок и только приготовилась произнести приговор, как неожиданно заговорил сэр Левод:
        - Их надо казнить! Они хотели убить вас, Мэри. Они из команды Яна!
        Сесилия перевела на офицера горящие глаза и тихо спросила:
        - А что же, вы не хотите взять их в плен и отвезти в Англию на законный суд?
        - Их все равно повесят! А если мы их не казним, то они причинят нам немало вреда.
        - Эдуард, - стиснув зубы, спокойно ответила Мэри, но в ее тоне было что-то зловещее, - эти люди хотели избавиться от меня, а не от вас. Почему же вы так желаете им смерти?
        - Все пираты одинаковы! Все вы - воры, убийцы и бунтовщики! Их надо казнить немедленно!
        По собравшейся толпе прокатился негодующий ропот. Разбойники угрожающе выступили вперед. Солдаты поспешно сомкнули круг, не пуская их к своему командиру.
        - Как бы вас, Эдуард, самого не казнили за такие слова, - сверкнула глазами предводительница бунтовщиков.
        - Не казнят, - усмехнулся он. - Вы этого не позволите. Я вам нужен.
        Сесилия мрачно кивнула и, посмотрев на своих людей, несколькими словами успокоила их. Затем, искоса глянув на сэра Левода, она взглянула на пленных и распорядилась:
        - Тао Линя и этого второго - не казнить. Дождаться, пока мы выйдем подальше в океан. Посадить в шлюпку, дать бочку воды и одно весло, не давать ни карты, ни компаса, ни оружия. Пусть океан решит их судьбу.
        - Но, Мэри… - возмутился сэр Габриель, не ожидавший такой жалости.
        Однако одного взгляда Сесилии хватило, чтобы он замолчал. Люди нехотя стали расходиться, приступая к выполнению своих обязанностей.
        Через три часа крохотную шлюпку с двумя пленными спустили на воду, отдавая их во власть сильному, могучему и бескрайнему океану.



        Глава 47

        Отдав еще несколько распоряжений, Сесилия медленно, прогулочным шагом пошла по кораблю. Вскоре она достигла нижней палубы, откуда доносились громкие выкрики и разочарованные вздохи. Спустившись по лестнице, Мэри увидела больше двадцати пяти пиратов, столпившихся возле бочки, заменяющей собой стол. За бочкой сидели трое пиратов и играли в карты. Зрители же оживленно следили за игрой, поддразнивая, смеясь и подбадривая игроков. Миледи Вэндэр улыбнулась и, спустившись на нижнюю палубу, подошла к группе. Не успела она приблизиться к игрокам, как один из них сделал очередной ход и зрители взорвались одобрительными криками. Двое его противников под общий гул смеха нехотя расстались с горстью монет и покинули самодельный стол. Победитель сгреб деньги на бочке в кучу и, хитро улыбаясь, встал.
        Сесилии наконец удалось протиснуться сквозь между разбойниками, и перед ней предстал довольный Кристофер. Увидев Мэри, шулер подмигнул ей и, сев обратно за бочку, громко выкрикнул:
        - Я ставлю все, что выиграл! Кто желает попытать счастья?
        - Я желаю! - крикнул высокий светлобородый разбойник и под возгласы толпы опустился на низкую скамью. - Ставлю свой пистолет и три ножа с серебряными рукоятями.
        Кристофер улыбнулся одними глазами сквозь ясные, отбрасывающие блики стекла очков. Его противник растянул губы в подобие улыбки, обнажая редкие желтые зубы.
        - Одно условие, - буркнул бородач.
        - Какое угодно, - сладко пропел медик, перемешивая карты быстрыми умелыми движениями.
        - Раздаю я.
        Мистер Эскью безразлично пожал плечами и отдал карты своему противнику, тот нетерпеливо вырвал их из рук ловкого шулера.
        Сесилия отодвинула плечом одного из зрителей и всмотрелась в знакомое ей лицо бородача. Вдруг она вспомнила его. Он был азартным игроком и любил большие ставки, но еще больше он любил высмеять и унизить шулера. Говорили, что он никогда не вступает в игру, если не держит на примете такого человека. Многие из пиратов побаивались садиться с ним за один стол, другие подыгрывали ему. Об этом человеке ходила нелучшая слава, да и рассказывали о нем противоречивые вещи. Но в этот момент Мэри вспомнила только это.
        Смерив быстрым взглядом Кристофера и светлобородого кудрявого пирата, Рыжая Мэри громким властным тоном произнесла:
        - Игра закончена! Вернуться к своим делам, на мачты! Почему до сих пор паруса на бизани не поставлены?! Почему штурман здесь, когда я велела ему быть у штурвала?!
        Разбойники недовольно закричали, но потупили глаза. Возможно, скажи Сесилия еще несколько слов, они начали бы расходиться, но тут вмешался Кристофер и сорвал все планы:
        - Мэри, ребята все сделают, но дай мы сначала доиграем.
        - Нет!
        - Мэри, что решат несколько минут? - опьяненный предыдущими победами, рассмеялся тот. - Дай мне выиграть у этого самодовольного типа, и мы все разойдемся.
        Сесилия слегка улыбнулась распухшими губами. Остальные, затаив дыхание, с еще большим интересом, чем при игре, следили за многообещающей ссорой. Кто-то уже начинал делать шепотом ставки, кто-то подталкивал соседа, обещая драку.
        - Может, ты хочешь, чтобы я рассказала секрет твоей победы? - негромко, так, что было слышно лишь немногим, спросила она.
        - Какое тебе дело, сколько я выиграл и как? - огрызнулся Кристофер, чувствуя, что его авторитет среди собравшихся может разбиться о тяжелый, острый камень.
        - Никакого, - пожала плечами Мэри, - но твой противник проигрывать не собирается, не так ли? - и она обернулась к светлобородому пирату.
        - Конечно, не собираюсь, - расхохотался тот.
        - Пусть они доиграют, а потом мы разойдемся! - выкрикнул кто-то из толпы.
        - Да-да!
        - Рыжая Мэри, это не займет много времени!
        Сесилия посмотрела прямо в глаза доктору и сквозь зубы почти беззвучно произнесла:
        - Не будь дураком. Бери выигрыш и уходи.
        - Нет, - так же беззвучно ответил тот.
        - Хорошо! - громко согласилась Рыжая Мэри, вызывая бурную радость собравшихся. - Пусть доигрывают.
        Кристофер взял в руки уже розданные карты и кивнул противнику. Но в его глазах уже не было того лихого задора, что прежде, что-то в словах аватюристки насторожило его и заставило быть осмотрительным.
        Рыжая Мэри сделала несколько шагов к светлому кудрявому пирату и, встав рядом, похлопала его по плечу. Затем, смотря в лицо медика, обратилась к разбойнику деловым насмешливым голосом:
        - Давай, обыграй этого самонадеянного глупца. Ставлю 100 фунтов, что победа будет за тобой!
        Зрители одобрительно закричали. В следующую минуту пираты разделились на две группы: одни ставили на Кристофера, другие - против него. Доктор поежился на своей скамье, чувствуя себя неловко. Теперь все внимание зрителей и его противника было устремлено на него. Возможность сбросить или заменить карту равнялась нулю.
        - Ну что же ты, Крис, медлишь? - усмехнулась Рыжая Мэри. - Ты же хотел игры, так почему же бездействуешь?
        Доктор наморщился и бросил на бочку несколько карт. В этот момент он готов был задушить Рыжую Мэри. Досада, что не удастся схитрить, и обида за сорванную партию мешали ему сконцентрироваться.
        Прошло несколько минут, а шулер все оставался в проигрыше. Наконец ему представилась возможность проявить свое умение и ловкость рук. Зрители были отвлечены спором между сложившимися группами, его противник изучал свои карты, не глядя на него. Казалось, никто не видит его действий. Однако Мэри не отрывая глаз следила за ним. Как только он переложил карты в другую руку, готовясь совершить подмену, Сесилия кашлянула и громко спросила:
        - Кристофер, скажи, почему у тебя на одну карту больше, чем нужно?
        - У меня все в порядке, - нервно ответил он. - Вам показалось.
        - Возможно, - безразлично хмыкнула она.
        Момент был упущен. Теперь все с новой бдительностью наблюдали за его руками, а особенно соперник. Вскоре, после недолгой борьбы, бледный и злой на Мэри доктор поднялся на ноги. Он проиграл. Стыд перед зрителями мешал ему дышать. Опустив голову и не поднимая глаз, он ушел с нижней палубы. Светлобородый пират с довольной гримасой сгреб весь выигрыш Кристофера и, проводив его долгим взглядом, вручил Сесилии ее сотню.
        Мэри небрежно взяла деньги и, велев матросам расходиться, направилась следом за доктором. Очутившись на второй палубе, она догнала друга и, схватив его за руку, остановила. Он резко повернулся и негодующе посмотрел на нее:
        - Зачем ты это сделала?! Ты выставила меня посмешищем!!! Они же будут смеяться мне в глаза до самой смерти! Ты меня подставила!
        - Лучше пусть смеются, чем узнают, что ты шулер, и убьют за это!
        - Никто бы не заметил, не приди ты!!! Ты все испортила!!!
        - Твой противник заметил, поэтому он и сел к тебе!
        - Откуда ты знаешь? - более спокойно, переводя дыхание, удивился Кристофер.
        - Я немного знаю его, - тоже понизив тон, сказала Сесилия. - Он любит разоблачать нечестную игру. Я знаю два случая, когда после нескольких его фраз таких, как ты, убивали.
        - Меня бы не заметили, - уже совсем успокоившись, произнес он.
        - Заметили бы, - дружелюбно отозвалась Сесилия. - Если я и твой противник заметили, то и остальные тоже увидели бы.
        Кристофер опустил глаза и вздохнул. Обида улеглась, а огненная буря внутри успокоилась. Глубоко выдохнув, он грустно улыбнулся и сказал:
        - А я так рассчитывал на эти деньги. Ладно, переживу… Спасибо, Мэри.
        Сесилия потянула плечами и отдала туго набитый небольшой кисет. Доктор в замешательстве посмотрел на нее, беря увесистый мешочек.
        - Возьми.
        - Нет, это твое, - уже совсем дружелюбно усмехнулся он. - Ты ставила против меня и выиграла. Он принадлежит тебе.
        Сесилия сморщилась и всунула доктору тряпичный кошелек в руки. Он попробовал возражать, но Мэри тихо, но твердо сказала:
        - Я тоже играла нечестно. Я знала, что ты проиграешь. Возьми, они твои.
        Кристофер не успел произнести и слова, как Рыжая Мэри повернулась и направилась на верхнюю палубу. Доктор убрал кисет за пояс и поплелся следом. Откуда-то сверху донесся возмущенный голос молодого офицера:
        - Рыжая Мэри, я хотел бы узнать, почему вы не следите за вашими людьми? Только что мне пришлось разнимать двоих, они дрались!
        Кристофер недовольно наморщился и бодрее зашагал по крутой лестнице. Через минуту он уже стоял возле двух горячо и громко спорящих командиров - Рыжей Мэри и сэра Левода.
        Спор становился громче и уже с решения вопросов стал переходить на личные оскорбления, как вдруг появился Патрик. На него никто не обратил внимания. Неожиданно после эмоциональных возмущений Эдуарда наступила пауза. Кристофер поспешил ею воспользоваться.
        - Сэр, разрешите заметить, что Рыжая Мэри была занята. Я и еще двадцать людей могут это подтвердить.
        - Чем это? - ехидно осведомился тот, бросая косой взгляд на худого высокого, с небольшой плешью на коротко подстриженной голове человека.
        - Это вас не касается, - с улыбкой ответил шулер.
        - Все, что происходит на этом корабле, касается меня как единственного законного представителя английского флота!
        - Совершенно с вами согласен, - улыбнулся Патрик.
        - Что? - вскричал Кристофер.
        - Патрик? - опешила его жена.
        - Да, сэр, я с вами согласен, - протянул милорд Вэндэр. - Меня тоже очень интересовал вопрос, какие еще могут быть важные дела у капитана, когда здесь, на палубе, происходит такое безобразие?
        Сесилия, услышав скрытую нотку издевки в голосе мужа, немного успокоилась, но Эдуард ее не уловил. Он с уважением и согласием посмотрел на милорда Вэндэра, тот продолжил:
        - Сэр, вы абсолютно правы, возмущаясь халатностью и беспечностью командира
«Победы». Но Рыжую Мэри можно понять, она и Кри… и мистер Эскью были заняты решением вопроса, каким курсом нам следует дальше идти.
        - Вы уверены, милорд? - с сомнением спросил Эдуард.
        - Конечно, сэр, - убежденно улыбнулся тот.
        Офицер неуверенно кивнул и нехотя покинул тех, с кем был вынужден сотрудничать, но кого так мечтал вздернуть по прибытии в Лондон; разумеется, кроме милорда Вэндэр.
«Конечно же, - думал он, - милорда обманули и против его воли втянули в эту грязную историю. Ну ничего, он разоблачит эту компанию и добьется повешенья для всех. И Ян, и Рыжая Мэри, и эта свора разбойников, и особенно этот противный высокий очкарик - все кончат на одной веревке». Эдуард прервал свои мечтания и, крикнув приветствия своим солдатам, зашел в коридор, где находились каюты.
        Кристофер бросил на Патрика изумленный взгляд:
        - Я уж испугался, что ты и правда с ним согласен.
        - Крис, я похож на предателя? - улыбнулся тот.
        - Ты - замечательный актер, - хихикнула жена. - Зачем ты это сделал?
        - Твой крик надоел, - рассмеялся он и обнял ее за плечи.



        Глава 48

        Эльза сидела на узкой деревянной койке в каюте, которую Сесилия и Патрик выбрали себе. Миледи Вэндэр строго-настрого приказала ей оставаться там и не выходить. Заперев дверь на засов, Эльза послушно села на деревянную доску, служившую Мэри кроватью. Вскоре ей стало скучно. Вначале девушка пыталась занять себя песней, потом ходила из угла в угол, меряя пол шагами, затем, отчаявшись найти занятие, она уселась на кровать и задумалась.
        Внезапно за дверью послышались шаги. Эльза, уверенная, что это Сесилия, вскочила с места и быстро отодвинула щеколду. Распахнув дверь настежь, она сделала шаг в коридор и нос к носу столкнулась с Эдуардом.
        - Мисс, простите, - сдавленно проговорил он, потирая ушибленное дверью плечо и отступая на шаг назад.
        - Я не знала, что это вы, - тихо произнесла она, краснея. - Я думала, это миледи Вэндэр…
        - Миледи Вэндэр, - криво усмехнулся Эдуард. - Пиратка она, а не миледи.
        - Это не так! Вы ее не знаете! - горячо возмутилась та.
        - Боюсь, что это вы, мисс, не знаете ее. Иначе так не говорили бы.
        - Я знаю, что миледи Вэндэр очень смелая и самоотверженная женщина. Знаю, что она рисковала жизнью, спасая людей, с которыми едва знакома. Знаю, что она была добра ко мне, - на одном дыхании выложила Эльза. - Этого для меня достаточно.
        - Простите меня, мисс, - смущенно отозвался сэр Левод. - Но я слышал о Рыжей Мэри совершенно другое. Мне говорили, что она - одна из самых жестоких и расчетливых разбойниц, дерзкая воровка, хитрая авантюристка, безжалостная убийца…
        Перечисление могло продолжаться еще очень долго, но Эдуард замолчал, видя, что его слова больно ранили сердце Эльзы. Его собеседница опустила глаза и побледнела. Сэр Левод поспешил перевести разговор на другую тему и спросил первое, что пришло ему в голову:
        - Мисс, а как вы познакомились с миледи Вэндэр?
        - Я - горничная в Вандармине, я уже говорила. Служу у миледи. Я первая, не считая милорда, узнала о ее происхождении.
        - Простите мою забывчивость, мисс.
        - Ничего, - безразлично ответила она и, видя его озабоченный взгляд, грустно добавила: - Наверное, теперь, вспомнив, кто я такая, вы будете избегать общения со мной. Ведь я - простая служанка.
        - Мисс, мисс, - поспешно заговорил Эдуард, делая свой взгляд мягким, - прошу простить, если чем-то обидел вас. У меня и в мыслях не было избегать вас. Для меня не имеет никакого значения, кто вы - благородных кровей или нет. Мисс, - медленно выговорил он, - вы - единственный человек на этом корабле, с кем приятно поговорить.
        Эльза улыбнулась, а ее щеки залил легкий румянец. Боясь поднять глаза, она тряхнула золотой растрепанной головкой и тихо произнесла:
        - Сэр, вы, наверное, видели мало достойных дам, раз так говорите обо мне.
        - Мисс, я так много времени вообще не был в обществе, что не могу припомнить, когда до встречи с вами видел леди, - весело рассмеялся он.
        Эльза вспыхнула и отступила назад, сердце ее забилось быстрее. Эдуард учтиво улыбнулся и тем же веселым тоном добавил:
        - Я уже больше двух лет вижу либо солдат - моих подчиненных, либо моих командиров, либо разбойников, от которых нам приказано очистить английские воды. Я даже начал забывать, как общаться в обществе, спасибо, что напомнили мне.
        Девушка подняла глаза и медленно кивнула. Эдуард улыбнулся:
        - Прошу извинить, мисс, но меня ждут.
        - До встречи, сэр.
        После этого офицер быстро вышел и, забыв, зачем шел в кают-компанию, направился к выходу на палубу. Эльза еще немного постояла в растерянности, улыбаясь своим мыслям, после чего захлопнула дверь и пошла вдоль по коридору, собираясь прогуляться по палубе.
        Выйдя на свежий воздух, она почувствовала себя уверенней. Переступив с ноги на ногу и не зная, куда ей податься, девушка медленно подошла к борту и остановилась возле него, наблюдая за голубыми прозрачными волнами.
        Вдруг большая грубая рука легла ей на талию. Эльза вздрогнула и отшатнулась в сторону. Стоявший рядом с ней разбойник расхохотался смрадным дыханием. Пододвинув свое небритое обветренное лицо к уху девушки, он спросил тяжелым голосом:
        - Откуда ты здесь, цыпочка сладкая?
        Девушка слабо оттолкнула его и попятилась назад, сердце панически сжалось, голос парализовал страх, ладони стали мокрыми и холодными.
        - Так откуда ты, кисуля? - оскалился желтыми зубами пират, сжимая ее талию мертвой хваткой.
        В этот момент на плечо пирата легла сильная рука. Тот отпустил дрожащую Эльзу и недовольно обернулся. Позади него стоял сэр Габриель и угрожающе смотрел на обидчика. Пират злобно глянул на него и резко спросил:
        - Что тебе нужно?
        - Извинитесь сейчас же!
        - Чего?!! - загоготал тот.
        Габриель не стал объяснять, что означают его слова. Не успел разбойник закрыть зловонный рот после громкого издевательского хохота, как кузен Кэти ударил его в глаз. От неожиданности обидчик повалился на спину, хватаясь за ушиб. Но его ошеломление длилось недолго. Мгновение спустя он уже вскочил на ноги и, оскалившись, сжал тяжелые могучие кулаки.
        - Я тебе покажу, гад, как без причины на человека нападать!
        - Причина есть, ты оскорбил даму! - крикнул тот, выпрямляя плечи и тоже сжимая кулаки.
        Эльза отбежала в сторону и тихо спросила:
        - Может, не надо, сэр Габриель?
        - Если этот мерзавец не извинится… - начал он, выпячивая вперед гордый подбородок.
        - Никогда! - прогрохотал пират и кинулся на своего соперника.
        В один миг Габриель почувствовал всю силу разбойника и свою неповоротливость. Хоть силы у них были равные, но ловкие и сильные движения привычного к дракам пирата заставили неопытного в таких делах сэра Габриеля попятиться назад. Еще мгновение - и они уже были на середине палубы. Габриель остро ощущал на себе насмешливые и заинтересованные взгляды команды. В следующую секунду он получил сильнейший удар по уху и упал на палубу. Собственная беспомощность причиняла ему больше боли, чем все ушибы и побои. Разбойник занес ногу для последнего сокрушающего удара, сэр Габриель стиснул зубы.
        Вдруг громкий голос навел оцепенение на зрителей и участников драки.
        - Что здесь происходит?!! Немедленно прекратить!
        Пират обернулся, Габриель вытянул шею и прищурился. Позади них, поставив одну ногу в высоком черном сапоге на перевернутую бочку, возвышалась, грозно сверкая глазами, Рыжая Мэри.
        - Я жду ответа!!!
        - Мэри, этот гад без причины ударил меня, ну, я и ответил, - выкрикнул пират, нехотя опуская занесенную ногу.
        - Причина была, - прокряхтел сэр Габриель, вставая.
        В тот же момент, когда он уже вновь твердо стоял на ногах, пират криво усмехнулся и толкнул его локтем в живот. Габриель покачнулся и вновь потерял равновесие.
        Мэри опустила ногу с бочки и в два прыжка очутилась возле разбойника.
        - Я велела прекратить, - процедила она, смерив пирата взглядом.
        Тот втянул воздух толстым носом и насмешливо осведомился:
        - А иначе что? Ну, что ты мне сделаешь?
        - Не играй с огнем, обожжешься, - зловеще прошипела капитан, прищуривая темно-серые глаза и расправляя сильные плечи.
        - Да ничего ты, Рыжая, мне не сделаешь! У тебя каждый человек на счету! Ты знаешь, что у Яна команда больше и боишься этого, - загоготал тот, чувствуя собственную безнаказанность. - Если ты пощадила тех людей Яна, то мне-то ты тем более ничего не сделаешь! Ты, Рыжая Мэри, только и можешь, что грозить!
        Сесилия обвела молниеносным взглядом окружавших притихших пиратов и солдат. Она прекрасно понимала, что сейчас решается вопрос ее лидерства. Разбойник оскалился желтыми зубами и засмеялся ей в лицо:
        - Я же говорил! Ты ничего не сделаешь! Ты боишься потерять такого бойца, как я! - он хищно улыбнулся и прошипел: - Ты потеряла свою сноровку.
        Стремительным движением Рыжая Мэри выхватила из-за пояса длинный острый кинжал и ловко, крутанув его в руке, вонзила в самое сердце пирата. Лицо его окаменело, глаза выпучились. Капитан «Победы» презрительно сплюнула и вытащила окровавленное лезвие. Разбойник судорожно испустил последний вздох и повалился на палубу. Команда как завороженная наблюдала за происходящим, авторитет Рыжей Мэри снова приобрел среди них устойчивое положение. Вытерев длинный кинжал о серые парусиновые штаны, она повелительно приказала:
        - Выкинуть за борт эту мразь!
        Этот приказ привел команду в чувство, и они вновь приступили к отложенным занятиям. Трое разбойниов поспешили выкинуть тело с корабля. Габриель округленными глазами уставился на предводительницу. Рыжая Мэри подала ему руку. Он неуверенно принял это приглашение и поднялся.
        - Из-за чего драка? - коротко осведомилась она.
        - Он приставал к мисс Эльзе.
        Капитан фыркнула и, сделав шаг к команде, громко выкрикнула:
        - Кто хоть пальцем притронется к девушке в зеленом платье, будет отвечать передо мной! Понятно?!
        - Да, мэм, - с почтением ответили сразу несколько голосов.
        Кивнув Габриелю идти за ней, Мэри спустилась на две ступени вниз, туда, где стояла испуганная и побледневшая Эльза. Велев им двоим следовать за ней, Рыжая Мэри направилась в свою каюту. Когда дверь глухо закрылась, а задвижка щелкнула, горничная медленно осела на жесткую кровать, Габриель последовал ее примеру.
        Сесилия встала напротив, смотря на них тяжелым медленным взглядом. Эльза опустила глаза, не выдержав этого взора, и начала нервно перебирать пальцами складки платья.
        - Что ты делала на палубе? - ровно, но жестко спросила Рыжая Мэри.
        - Мне надоела эта каюта… Я хотела погулять… Мне было… скучно.
        - Я же велела тебе оставаться здесь! - вспылила Мэри. - Ты хоть представляешь, что могло произойти, не появись Габриель?
        - Прости, я не подумала, - дрожащим голосом начала оправдываться та.
        - А надо было! Ты - на «Победе», Эльза. Очнись, наконец!!! Здесь другие законы!!! Это не те люди, что окружали тебя в Лондоне!
        - Прости…
        - Неужели нельзя было потерпеть в духоте один день?! Скучно, да, но можно было и потерпеть!!!
        - Я же извинилась, - чуть ли не плача произнесла она.
        - Мэри, может, хватит? Мисс Эльза поняла, что виновата, - заступился сэр Габриель.
        - А ты, - повернулась к нему Сесилия, - ты хоть раз в жизни дрался?
        - Нет, - смущенно произнес он. - Меня всегда учили, что проявление грубой силы - это позорно.
        - Так зачем ты полез на него?! Ты хоть представляешь, кто это?
        - А что мне оставалось делать?! Этот разбойник смеялся над мисс Эльзой. Я не мог этого стерпеть. И мне все равно, кем бы он там ни был!
        - Этот пират три месяца назад ушел из команды Яна! Он был его первым помощником. Габриель, если ты не умеешь решать вопросы силой, надо было выходить из положения хитростью.
        - Я не мог его не ударить! - возмущенно воскликнул тот.
        - Да ты хоть понимаешь, что он мог тебя прикончить, не появись я?!!
        Сэр Габриель почувствовал комок в горле; об этом он не думал. Повисла напряженная тишина. Наконец Мэри кашлянула и спокойно произнесла:
        - Прошу, будьте осторожней. Я знаю этих людей и знаю, что они не любят чужаков.
        Собеседники молча кивнули. Миледи Вэндэр вздохнула и вышла из каюты. Сэр Габриель передернул плечами и пробормотал:
        - Возможно, она права. Не нужно было вам, мисс, выходить отсюда.
        Эльза всхлипнула, еле сдерживая наворачивавшиеся слезы. Кузен Кэти натянуто улыбнулся ей и погладил белую тонкую ручку девушки. Горничная отдернула руку и отвернулась, вытирая тонкие соленые струйки.
        - Мисс, не плачьте, прошу, - тихо проговорил он, - вы разрываете мне сердце.
        - Зачем вы защитили меня?! - воскликнула она и, уже не сдерживаясь, разрыдалась в полный голос.
        - Мисс, - пораженно прошептал он.
        - Зачем?!!
        - Я хотел защитить прекрасную леди, - с достоинством сказал сэр Габриель.
        - Вы же знаете, что я - не леди! - выкрикнула она, подавляя новые рыдания. - Может, сейчас я и кажусь вам такой, но по прибытии домой вы, сэр Габриель, начнете сторониться меня! Вам станет стыдно находиться со мной в одной комнате, не говоря уже о том, чтобы разговаривать!
        - Но пока же мы здесь, - пробормотал он, не зная, чем возразить на такую прямолинейную речь, с которой в глубине души был согласен.
        Эльза закрыла лицо руками и всхлипнула. Спину ее сотрясли беззвучные рыдания. Ответ сэра Габриеля, которым она восхищалась и в которого влюбилась, потряс ее больше всех предыдущих событий. Да, он был смелым, да, защитил ее, но из чувства долга, а не из-за любви. Он не возразил на ее восклицания, а она так ждала этого. Он только что-то пробубнил, а может, даже и согласился. От этих мыслей слезы полились новым потоком.
        - Мисс, прошу вас, успокойтесь, - растерянно произнес Габриель. - Я не знаю, чем обидел вас. Клянусь, что готов на все, только успокойтесь!
        - И даже считать меня ровней вам? - с недоверием и грустной насмешкой спросила она, всхлипывая.
        - Я же это уже сделал, поругавшись с Кэти, - с надеждой улыбнулся он.
        - Это было на безлюдном островке, а я говорю про Лондон.
        - Еще неизвестно, доберемся ли мы туда.
        - А если доберемся?!
        - Ну конечно, мисс.
        Эльза горько вздохнула. Сказав какую-то любезность Габриелю, она попросила, чтобы он оставил ее одну. Когда дверь за ним закрылась, девушка вздохнула, прекрасно понимая, что обещание любимого ею человека было всего лишь пустой отговоркой для ее успокоения, и ни при каких обстоятельствах не будет исполнено. Мысли ее лихорадочно носились, воспоминания опять вернулись к драке и появлению миледи Вэндэр. «Нет, Рыжей Мэри, - с ожесточением подумала она. - Сэр Левод прав: это я, дура, защищала ее. Она пиратка и всегда ею останется. Офицер полностью прав. Рыжая Мэри, вот кто она такая! И зачем только я бросилась на „Победу“? Помочь хотела, фи! Как она со мной разговаривала! Я извинилась, сидела, прощение вымаливала, а она… У нее нет сердца, раз она со мной так разговаривает! Жестокая и холодная женщина, вот кто она. Если бы я действительно была ее подругой, она смогла бы меня понять!»
        Придя к такому малоутешительному выводу, Эльза топнула с силой ногой и, закрыв дверь на засов, легла на жесткую койку. Пролежав несколько минут, она уснула успокаивающим мирным сном.



        Глава 49

        Вскоре состоялся обед. Солдаты сэра Левода под его руководством соорудили невкусную, но сытную похлебку, разделили остатки копченого мяса, хлеба, сухофруктов и пресной воды. После еды Ридженайт, до этого угрюмо сидевший на баке, решил пройтись по палубе. Остановившись возле мачты, он вздохнул и обвел судно скупым взглядом, говорившим о страхе и презрении.
        - Хорошо, что мы снова свободны, правда? - раздался неподалеку трубный голос.
        Ридженайт испуганно ойкнул и поспешно повернул голову. Справа от него стоял грузный пират и с любопытством смотрел на него. Догадавшись, что вопрос адресован ему, Ридженайт поспешил согласно кивнуть. Разбойник удовлетворенно вздохнул и, покрутив тонкий ус, произнес:
        - Я что-то не припомню тебя. Ты к Роджеру нанимался?
        - Угу.
        - Я так и думал, - задумчиво вздохнул он и, вытащив трубку, медленно и с наслаждением закурил. - Давно я не курил такой великолепный табак, - с чувством сообщил он. - Хочешь?
        - Н-н-нет, спасибо, - заикаясь, проговорил Ридженайт, думая, как бы уйти от нежданного собеседника.
        - Бери, не стесняйся, - ободряюще улыбнулся пират и всунул в холодные руки молодого человека трубку.
        Начиная нервничать, Ридженайт сделал несколько затяжек и закашлялся. Более гадкого табака он в жизни не пробовал. Выдавив на лице благодарную улыбку, он вернул трубку и, стараясь быть искренним, произнес:
        - Вы правы, замечательный табак.
        Пират кивнул и одобрительно толкнул Ридженайта. Наступила пауза, в течение которой молодой эсквайр несколько раз порывался уйти, но непонятный страх и необъяснимое любопытство останавливали его. Наконец собеседник спрятал трубку и задумчиво произнес:
        - Да, Рыжая молодец, такого человека, как Ян, смогла обхитрить. Никогда бы не подумал, что этого японца можно обмануть. И с офицером этим она быстро поладила… Я думал, что с этим упрямым ослом вообще договориться нельзя, а у нее получилось.
        - Ну, да.
        - Странно только, что она этих двух змеюк Яна пощадила. Если бы мне кто сказал раньше, что Рыжая Мэри помилует их, когда они ее чуть не убили, я бы рассмеялся тому в лицо.
        - Ага.
        - Хотя… Нет, это она правильно сделала, что пощадила их!
        Ридженайт удивленно уставился на пирата, перечащего самому себе, тот, видя его недоумение, улыбнулся и пояснил:
        - Рыжая Мэри оставила им жизнь потому, что этот офицер, который взял нас с тобой в плен, хотел их казнить. Думаю, в океане, без карты и компаса они все равно погибнут.
        - Угу.
        - А этот Чартен сам виноват. Лезть не надо было. Сам нарвался!
        - Вы о ком? - с любопытством спросил Ридженайт.
        - Я - о пирате, которого два часа назад убили, - небрежно махнул рукой тот. - Он недавно ушел от Яна, думаю, Рыжая Мэри его вспомнила.
        - Ага.
        В этот момент их диалог был прерван криком одного из людей сэра Левода: «Корабль! Впереди корабль!»
        - Это - он!!! - заорала с носа корабля Мэри. - Всем вооружиться! Приготовится к захвату! Меньше чем через полчаса мы будем рядом!
        Пират потянулся и, кивнув новому знакомому, быстро пошел на вторую палубу, несмотря на свою грузность. Ридженайт остался стоять на месте, не зная, что ему делать. Неожиданно рядом с ним появился запыхавшийся милорд Вэндэр с взлохмаченными черными волосами и бегающими от возбуждения карими глазами.
        - Сэр? - изумленно произнес Ридженайт.
        - Ридженайт, ты знаешь, в какой каюте мисс Эльза?
        - Нет, сэр, - растерялся тот.
        - Четвертая дверь от кают-компании с правого края.
        - Я запомню…
        - Сейчас ты пойдешь туда и останешься там, что бы ни случилось. Ты попал на
«Победу» вместе с Эльзой, теперь, если что-то пойдет не так, ты должен будешь ее защитить!
        - Милорд, но я и за себя-то постоять не могу, - слабо возмутился он.
        - Закройте дверь, заставьте ее чем-нибудь, - начиная раздражаться, приказал Патрик. - И ни в коем случае, что бы ни случилось, кто бы ни стучался, не открывайте и не выходите из каюты!!
        - Но, милорд…
        - Ты меня понял? - строго спросил тот.
        - Да.
        - Хорошо, иди.
        Подгоняемый милордом Вэндэром и общей суетой, Ридженайт зашел в коридор и принялся отсчитывать нужную дверь. Найдя ее, он неловко замер рядом с дверью, не решаясь постучаться. Этикет и воспитание Ридженайта не допускали даже мысли, чтобы зайти в комнату дамы, а остаться с ней наедине было вообще немыслимо. Однако не исполнить приказ милорда было тоже невозможно. Обуреваемый противоречивыми чувствами и сгорая от стыда, Ридженайт поднял руку и робко постучал в дверь. Через мгновение тонкая ручка Эльзы отперла скрипучий замок, и заплаканное личико уставилось на гостя. Ридженайт почувствовал себя еще хуже и уже готов был извиниться и уйти, как обитательница каюты пригласила его внутрь. Потупив глаза, с красными щеками и еле двигая ватными ногами, он зашел в душное помещение. Эльза закрыла дверь. Пересиливая себя, Ридженайт тихо заговорил:
        - Меня послал к вам, мисс, милорд Вэндэр, он просил, чтобы я… Чтобы я… Простите, мисс, но сейчас это необходимо… Простите… - он набрал в грудь побольше воздуха и на одном дыхании произнес: - Мне необходимо оставаться в вашей каюте на время, пока на палубе будет сражение.
        - Хорошо. Я ожидала чего-то в этом роде.
        От этого спокойного ровного мелодичного голоса молодому человеку стало легче и он, слабо улыбнувшись, присел на край кровати.

        Верхняя палуба
        В оружии недостатка не было. Приученные к беспрекословному мгновенному подчинению солдаты и привычные к захватам и тяжелым боям пираты были вооружены за считанные секунды. Офицер, держа подзорную трубу у глаза, напряженно всматривался в быстро приближающееся разбитое судно. Сесилия, заткнув за пояс заряженный и прочищенный пистолет, быстро подошла к сэру Леводу. Тот бросил на нее косой взгляд и, сделав вид, что не заметил капитана, опустил трубу.
        - Скажите точно, сколько у вас людей? - сухо спросила Рыжая Мэри.
        - Вас это не должно касаться.
        - То есть, как это не должно? Я должна знать это, чтобы верно распределить силы при захвате.
        - Вы, - офицер усмехнулся, - миледи Вэндэр, женщина. Следовательно, - степенно и с нескрываемой насмешкой проговорил он, - вы не можете руководить захватом этого корабля.
        - Что?!!
        - Этот захват будет производиться от лица Великобритании и Его Величества. А действовать от его имени уполномочен только я. Вы же, являясь морской разбойницей, не можете руководить операцией.
        Глаза Сесилии налились кровью, зубы сжались. Чего-чего, а такой наглости она не ожидала. Стараясь сохранить ровность тона и еле сдерживая себя, она произнесла:
        - Сэр Левод, мои люди не пойдут за вами, они презирают и ненавидят вас. Со своей же горсткой солдат - думаю, их не больше четырех десятков - вы станете посмешищем, выступая против двух сотен.
        - Я все сказал.
        - Послушай меня, Эдуард, - заговорила Мэри тихим напряженным голосом, приближаясь к лицу офицера, - ты можешь хоть подавиться своими приказами, но руководить боем буду я!
        - Вы не може…
        - Это я не могу?!! - закричала она. - Мое имя - Рыжая Мэри!!! Я провела в море половину жизни! Я руководила захватами различных судов больше четырех лет! Моя практика в бою огромна!
        - Я не допущу того, чтобы вы, Рыжая Мэри, повели за собой людей, - угрожающе произнес сквозь зубы Эдуард.
        - А ты попробуй мне помешать, - не по-доброму сверкая глазами, улыбнулась она и, отступив на шаг, выхватила кинжал.
        Офицер потянул руку за шпагой. Но в этот момент громкий голос на второй палубе закричал: «Эй, Мэри, фок-марсель подтягивать надо?» На одно мгновение Сесилия обернулась, чтобы ответить. В этот же миг сэр Левод со всей силы ударил пиратку подзорной трубой по затылку. Мэри покачнулась и свалилась на палубу к ногам Эдуарда, потеряв сознание. Тот довольно улыбнулся и, взяв ее на руки, быстро поднял и направился к каютам. Открыв первую попавшуюся дверь, он положил Сесилию на койку и, проверив, что она жива, быстро снял висевший над кроватью ключ от помещения. Выйдя в коридор, Эдуард плотно захлопнул дверь и, повернув ключ на два оборота, насвистывая под нос, вышел на палубу. Подойдя к борту, он довольно кивнул, повертел на пальце ключ и выбросил его в воду. Мысль, что он привезет в Лондон сразу двух известных преступников, не оставляла его. Он твердо решил, что Рыжая Мэри и Ян будут повешены.



        Глава 50

        Волны поминутно становились ниже, ветер почти исчез, словно боясь побеспокоить напряженное спокойствие двух приближающихся команд. Небо приобрело темно-синий оттенок, готовясь к ужасной ночи. Солнце, еще несколько минут назад ярко освещавшее палубы, стремилось зайти за горизонт, будто страшась увидеть неминуемую и кровавую битву. Еле видная, белесая и тонкая луна появилась на тяжелом небосклоне. Тонкие рваные облака скользили по вечернему небу, убегая от наводящей ужас «Победы». Разбитый французский корабль, сейчас принадлежащий команде Яна, становился все ближе и ближе, готовый достойно принять гостей.
        Эдуард стиснул зубы и, повернувшись к команде, крикнул:
        - Приготовиться к захвату! Оружие наизготовку! Через минуту идем на абордаж!
        Солдаты, как и морские разбойники, не нуждались в этих словах, все они с нетерпением ждали мига, когда «Победа» преодолеет последние футы. Оскалившись, как звери, и приготовив оружие, они всматривались в такие же нетерпеливые лица противников на соседнем корабле.
        Вдруг пират, раньше служивший первым помощником у капитана Роджера, обернулся на офицера:
        - Где Рыжая Мэри?
        - У нее есть план, она велела начинать без нее, - крикнул сэр Левод и сошел с капитанского мостика.
        Кристофер, стоявший рядом с милордом Вэндэром вблизи капитанского мостика, толкнул друга локтем и поспешно прошептал:
        - Пат, здесь что-то не то! Не могла Сесилия перед боем уйти, ничего нам не сказав…
        Продолжать ему не пришлось. Патрик, не дослушав аргументы медика, подскочил к спустившемуся сэру Леводу и гневно спросил:
        - Где Мэри?
        - Я же сказал, милорд, - раздраженно ответил Эдуард, обходя молодого человека.
        Сжав зубы, Патрик схватил офицера за грудки. В этот же миг к нему подскочил Кристофер и приложил холодное дуло к горлу Эдуарда.
        - Где моя жена?! - прохрипел милорд.
        - Закрыта в каюте…
        Вдруг раздался неимоверно громкий крик, и команды двух кораблей бросились друг на друга. Сэр Левод ударил доктора, вырвался из рук Патрика и пулей ринулся к своим людям, на ходу выхватывая шпагу. Обменявшись быстрыми взглядами, друзья побежали к каютам.
        Захлопнув за собой дверь, ведущую в длинный коридор, Кристофер окинул двери быстрым взглядом.
        - Нам нужна та, что заперта. Пат, проверяй с этой стороны, а я - с той.
        Распахивая двери одну за другой, они бежали вглубь темного коридора. Закончив, доктор выжидающе взглянул на Патрика:
        - Закрыта первая, четвертая и восьмая.
        - С моей стороны только одна, вот эта, - и Кристофер кивнул на дверь позади.
        - Там Эльза и Ридженайт.
        - Хорошо, значит, только три двери, которые нужно открыть.
        Облизнув пересохшие губы, Крис встал на одно колено возле восьмой каюты и принялся вставлять в замочную скважину металлический прутик, больше всего напоминавший шило. Милорд Вэндэр встал возле него, напряженно вслушиваясь в звуки битвы на палубе. Слышались выстрелы, скрежет металла, крики боли, ругательства и проклятья. Патрик тяжело выдохнул и достал длинную острую шпагу. Возле отсека с каютами послышались быстрые тяжелые шаги. Кристофер продолжал возиться с замком, не обращая внимания на частые выстрелы на палубе.
        Вдруг дверь в коридор отворилась, и в него ворвались двое разбойников с окровавленными шпагами. Патрик поднял оружие и сделал шаг вперед, загораживая друга. Один из пиратов угрожающе закричал и бросился вперед на лорда. Тот отбил его удар и ловко увернулся от быстрого выпада второго. Мгновение спустя он уже сам наносил молниеносные колющие удары, от которых в узком коридоре было невозможно спастись двум плотным пиратам. Опустив шпагу, Патрик нетерпеливо взглянул на взломщика:
        - Долго еще?!
        - Все! - победно воскликнул тот и толкнул податливую дверь.
        С тихим скрипом она открылась, и их взору предстал беспорядок пустой каюты. Доктор нервно дернул шеей и подбежал к четвертой каюте.
        - Надеюсь, здесь, - сквозь зубы пробормотал он и начал медленно открывать замок.
        На палубе раздался душераздирающий вопль. Милорд Вэндэр вздрогнул и крепче сжал эфес клинка. На лбу доктора выступил пот, движения стали более быстрыми и резкими. К коридору, где они находились, опять приближались шаги, на этот раз людей было больше. Патрик откинул назад намокшие от пота грязные черные волосы и шагнул к двери. В этот же момент на палубе раздались несколько выстрелов и четыре тяжелых удара. Лорд облегченно вздохнул.
        - Получилось! - выкрикнул Кристофер и распахнул дверь каюты.
        Разочарованная гримаса исказила его лицо. Патрик даже не стал подходить к нему, и так все было понятно. Каюта была пуста.
        - Теперь точно здесь, - унимая дрожь в руках, проговорил Кристофер и подошел к первой каюте, находящейся рядом с выходом на палубу.
        Патрик занял то небольшое пространство, что было между другом и входом в коридор. Прямо за дверью послышался лязг металла и тихий стон.
        - Быстрее, быстрее, - нетерпеливо поторопил милорд.
        - Знаю, - буркнул тот и сильнее нажал на свой инструмент.
        В этот момент дверь распахнулась, и перед друзьями вырос пират, некогда бывший охранником в тюрьме на «Победе». При виде своего пленного он выпучил глаза. Мгновение спустя оцепененье прошло, и разбойник потянулся за пистолетом. Раздался звонкий лязг и глухой скрип. Пират схватился за смертельную рану и рухнул на окровавленный пол.
        - Быстрее, Крис!!! - заорал Патрик, захлопывая входную дверь.
        Нервным движением вспотевшей руки, взломщик не рассчитал усилие. Шило в его руке сорвалось и сломалось. Кристофер гневно ударил кулаком о дверь и отбросил в сторону негодный инструмент.
        - И что теперь?!
        - Нужен другой инструмент. Осталось полповорота.
        - Где мы его возьмем?! - сорвался на крик Патрик, с отчаянием и ненавистью глядя на дверь.
        - Там, - с надеждой выкрикнул доктор и бросился к каюте, где была Эльза.
        Несколько секунд спустя он уже барабанил в дверь, а милорд Вэндэр кричал свое имя и просьбы впустить их. Через минуту, которая показалась им вечностью, дверь отворил бледный, с дрожащими руками Ридженайт. Оттолкнув его, друзья вбежали в каюту.
        Лихорадочно отшвыривая вещи в разные стороны, Кристофер искал то, что ему было нужно. Эльза в страхе взглянула на Патрика и его испачканную в крови шпагу. Девушку пробрал озноб, к горлу подкатился тошнотворный ком. Стараясь выглядеть смелой, она нетвердо спросила:
        - Что вы ищете, господа?
        - Что-нибудь тонкое, длинное и желательно острое, - крикнул доктор, распахивая сундук.
        - Вот это подойдет? - спросила она, вынимая из волос длинную шпильку.
        - Да. Спасибо!
        Выхватив из рук девушки шпильку, Кристофер и Патрик стремительно выбежали из каюты. Золотые волосы Эльзы каскадом рассыпались по плечам, обрамляя слегка загорелое лицо. Ридженайт сдержал нервный вздох и любезно улыбнулся.
        Кристофер, затаив дыхание, медленно повернул шпильку Замок щелкнул, и дверь слегка приоткрылась.
        - Получилось! - радостно воскликнул милорд Вэндэр и, похлопав друга по спине, вбежал в каюту.
        Довольно улыбнувшись, доктор зашел следом, прикрывая за собой дверь.
        В этот момент, дверь, ведущая в коридор, отворилась и в ней появилась высокая прямая фигура. Быстрым взглядом стальных глаз мужчина оглядел три трупа, лежащие на полу. Тонкая бородка его дернулась, левая рука выхватила из-за спины изогнутую острую саблю. Неожиданно он заметил, как одна из дверей кают в глубине коридора поспешно закрывается. Ледяная улыбка коснулась его губ, и твердым шагом, от которого, казалось, дрожали стены и замирало время, он направился к двери. Капитан остановился возле нужной каюты и со всей силы ударил по ней плечом. Еще не запертая до конца дверь пошатнулась, кто-то за ней ойкнул и отлетел назад. Капитан ударил ее ногой. На этот раз дверь послушно распахнулась, впуская в каюту законного владельца «Победы».
        Увидев Яна, Ридженайт отшатнулся назад, прикрывая собой окаменевшую Эльзу. Капитан расхохотался.
        - Старый знакомый! - засмеялся он резко, затем его смех сменился негромким злым голосом, и он вытащил свободной рукой саблю. - Ты убил трех моих людей, приготовься к смерти.
        - Нет! - визгливо закричал Ридженайт, в панике пятясь назад.
        Ян сделал один большой шаг вперед и занес над молодым человеком оружие. Ридженайта начала бить крупная дрожь. Дрожащим, срывающимся голосом он закричал:
        - Сэр, я расскажу вам все что угодно! Все!!! Пощадите, прошу!
        Ян замер, ожидая продолжения. Почувствовав слабую надежду на спасение, испуганный до полусмерти юноша упал на колени и продолжил:
        - Рыжая Мэри, она… Она жива! Она здесь, на корабле!
        - Я догадался, что она жива! - сурово прервал Ян. - Это все?
        - Нет!!! - в ужасе закричал тот. - Мужчина, что сбежал из трюма, он - милорд Вэндэр. Он законный муж Рыжей Мэри!
        - Еще! - жестко приказал капитан.
        Ридженайт приготовился продолжить откровения, как за спиной Яна раздался холодный голос, и прямое лицо сэра Габриеля появилось в дверном проеме:
        - Ты очень смелый, когда надо выступать против безоружного человека и слабой девушки.
        Капитан резко обернулся. Габриель гордо поднял голову и, отступая в коридор, насмешливо проговорил:
        - А хватит ли тебе смелости сразиться с равным?
        В один прыжок капитан выскочил из каюты, сэр Габриель отступил вглубь коридора и выставил вперед шпагу. Перед тем как раздался звук металла, его смелый голос выкрикнул:
        - Эльза, беги!!! Прости меня за все!
        Девушка остолбенела. От страха и переживаний она не могла сделать и шага с места. Зато Ридженайт соображал быстро. Схватив ее за локоть, он потащил за собой. Когда он выпихнул Эльзу из каюты, она пришла в себя. Кинув любящий взгляд на уже раненого, но продолжающего биться Габриеля, она со всех ног побежала на палубу, следом за ней выскочил и Ридженайт.
        Увидев, что дверь за ними закрылась, Габриель мягко улыбнулся. Эльза успела уйти, значит, его смерть будет не напрасной. Превозмогая боль, он прижал левую руку к кровоточащей ране в боку, а правой отразил легкий, играющий с ним выпад Яна. Еще мгновение - и в глазах его начало темнеть, сил в руках уже не было, ноги подкашивались, а бурое пятно на груди становилось все больше. Быстрым движением капитан выбил из его рук шпагу, она отлетела, гулко ударившись об пол. Холодный огонь в глазах Яна отразился в изогнутой сабле. Тихий смешок эхом разнесся по коридору. Габриель гордо поднял подбородок. Удар.
        Сэр Габриель упал на пол, испуская последний вздох и навсегда закрывая смелые отчаянные глаза.
        Ян повернулся и быстро прошел к выходу на палубу.



        Глава 51

        Кристофер потряс лежащую Сесилию за плечо, Патрик окликнул ее по имени. Миледи Вэндэр приоткрыла глаза и непонимающим взглядом уставилась на мужа. Несколько секунд потребовалось на то, чтобы она поняла, что происходит, и быстро села.
        - Бой начался, - коротко пояснил Патрик.
        Произнеся несколько крепких и нелестных слов об Эдуарде, Сесилия поспешно вскочила на ноги. В этот момент за дверью послышался лязг металла. Рыжая Мэри выхватила пистолет и собралась выскочить в коридор, как Кристофер схватил ее за руку и поспешно заговорил:
        - Сеси, ты должна знать: силы неравны. Мы думали, что у команды Яна нет оружия, но это не так!
        За дверью раздался глухой удар и холодный знакомый смех. Сесилия вырвала свою руку и бросилась к двери, но на этот раз путь ей преградил Патрик. Не говоря ни слова, он крепко обнял ее и нежно поцеловал в распухшие губы.
        - Возможно, это наш последний поцелуй, - прошептал он ей на ухо.
        - Не говори так! Мы победим! - воскликнула она.
        За дверью послышались шаги, и дверь, ведущая на палубу, громко ударилась о проем. Ждать больше было нельзя. Первой из каюты выскочила Рыжая Мэри, за ней - муж, а следом - Кристофер.
        Но не успели они подойти к выходу, как милорд Вэндэр вскрикнул и бросился к распростертому на полу Габриелю. Мгновение спустя он наклонился над другом, но было поздно.
        - Он мертв, - глухо произнес Патрик, лицо его посуровело, между глаз пролегла складка.
        - Смотрите! - вскричал доктор. - Эльзы и Ридженайта в каюте нет!
        - Ян ответит за все! - угрожающе произнесла Мэри, слова ее звучали как приговор. - Нельзя мешкать, может, Эльзе и Ридженайту мы еще успеем помочь. Вперед!
        Распахнув дверь резким ударом ноги, Рыжая Мэри выскочила на палубу. Оказавшись в центре битвы, она выпустила пули сразу в двух разбойников, чем заслужила благодарный кивок задыхавшегося от усталости солдата. Патрик и Крис выбежали следом, принимая на себя атаку еще трех пиратов.
        Пристальным взглядом Сесилия оглядела палубы, ища зеленое платье Эльзы. Наконец она увидела ее. Девушка, вся бледная, с распущенными золотыми волосами, стояла, прижавшись спиной к борту, и в ужасе смотрела на окруживших ее в кольцо пятерых головорезов. Один из них схватил ее за тонкую руку и притянул к себе, другой выхватил кинжал.
        Рыжая Мэри оскалилась улыбкой тигрицы, у которой отнимают детенышей. Подпрыгнув, она ухватилась за свисающую веревку. Ударив ногами бегущего к ней разбойника, она оттолкнулась от него и пролетела над верхней палубой. Отпустив канат, Мэри прыгнула на угрожающего Эльзе пирата, повалив его на землю. Ее неожиданное появление заставило собравшихся остолбенеть. Рыжая Мэри не дала им возможности выстрелить в себя. Мгновенно она дважды выстрелила, каждая из пуль достигла своей цели. Другого пирата, которого Мэри повалила на палубу, пронзил наточенный и гладкий нож, еще одного разбойника постигла та же учесть. Еще один матрос Яна, выкрикнув проклятья, прыгнул за борт, спасаясь бегством.
        Эльза тяжело вздохнула и в ужасе посмотрела на Рыжую Мэри, наскоро прочищающую дуло пистолета и засыпающую в него порох.
        - Как ты могла? - еле ворочая языком, выговорила она.
        Вместо ответа Сесилия выхватила из убитого пирата нож и швырнула его в прицелившегося в них пирата. Блеснув глазами, она встала спиной к Эльзе, прикрывая ее собой. Не успела Рыжая Мэри занять это положение, как на нее, как свора собак, накинулись одновременно шестеро людей Яна.
        Патрик, стоя спиной к спине с Кристофером, отражал яростный натиск двух разбойников. Вдруг он увидел Ридженайта. В рваной сорочке, с испуганным лицом и окровавленной ладонью, он, расталкивая и друзей, и врагов, бежал сломя голову. Патрик махнул шпагой, выделывая сложное движение, и опять взглянул на Ридженайта. Теперь он уже не бежал. Он словно окаменел и неподвижными остекленевшими глазами смотрел в одну точку. Милорд Вэндэр поспешно оглянулся, вглядываясь туда же. То, что он увидел, потрясло его не меньше, чем перепуганного Ридженайта.
        На молодого человека шел Ян. В черном атласном национальном одеянии - в кимоно, расписанном пурпурными драконами и подвязанным черным кожаным поясом, японец спускался на вторую палубу. Его тонкая бородка слегка подрагивала при каждом шаге, бледные губы растягивались в довольной гордой и холодной усмешке. В руках он сжимал свои изогнутые сабли, с которых алыми струйками сбегала чужая кровь.
        Патрик судорожно вздохнул и, оттолкнув своего соперника назад, бросился к Ридженайгу. Раздавая удары направо и налево, он бежал к знакомому, желая спасти его от неминуемой гибели. Мгновение спустя милорд Вэндэр уже стоял возле перепуганного до смерти человека, сжимая в руках длинную, готовую к бою шпагу.
        Сэр Левод, получив небольшую передышку, оттер соленый пот и быстро оглядел палубу. Вид Рыжей Мэри, бьющейся одновременно с четверыми пиратами, удивил, но не поразил закаленного офицера. Зато вид хрупкой Эльзы, которую загораживала бесстрашная разбойница, заставил его сердце биться быстрее. То, что Рыжая Мэри, отъявленная пиратка, стояла перед девушкой и - было ясно - защищала ее, заставило Эдуарда усомниться в правдивости слухов, ходивших о ее безжалостности. Быстро переводя глаза с одного союзника на другого, Эдуард остановил взгляд на милорде Вэндэре, загораживающем худого юношу.
        Не раздумывая, сэр Левод бросился на помощь милорду. Достигнув нужного места, Эдуард встал возле Патрика и сделал выпад шпагой. Отражая удары противника, он не замечал, как милорд Вэндэр то и дело оглядывается в сторону.
        Борьба была отчаянной и быстрой, противники - сильными и закаленными. Удары сыпались отовсюду, раны и синяки прибавлялись с каждым мигом. Время потеряло свой обычный ход. Секунды стали минутами, минуты - часами. Дикая ненависть, двигавшая людьми Яна, заставляла их биться насмерть. Солдаты Эдуарда, которые остались в живых, начинали отступать. Зато пираты-союзники под повелительные и громкие крики Рыжей Мэри только приободрились и дрались с новым рвением.
        Неожиданно нападения прекратились. Разбойники, бьющиеся против офицера и милорда, опустили оружие и расступились. К союзникам шел сам капитан. Его команда в почтении склонила перед ним головы, и пираты сделали шаг назад. Ян поднял острые сабли.
        Эдуард сжал эфес шпаги побелевшими от напряжения пальцами. Патрик сглотнул и мысленно решил, что примет конец достойно.
        Как змей перед загнанными в угол жертвами, капитан сделал шаг вперед и зловеще произнес, глядя немигающими глазами на Эдуарда:
        - Уйди или погибнешь!
        - Я не брошу человека благородной крови! - отрезал офицер, сжимая зубы.
        - Глупец, - глухо и ужасающе прошипел Ян.
        Команда известного капитана замерла. Как вихрь, он бросился на двух людей. Несмотря на то, что Эдуард был сильным и выносливым воином, сражался тысячу раз и движения его были быстры, он не мог противостоять Яну. Капитан отбросил его в сторону, как докучающую ему собаку.
        Патрик, почувствовал сильнейший удар ниже пояса, согнулся пополам. В тот же миг его ударили по спине, и он повалился на палубу. Мгновение спустя Ян ударом ноги заставил его лечь на спину. Стиснув зубы, он лежал на твердых досках, стараясь не застонать от боли во всем теле. Капитан поставил свою ногу ему на грудь и, засунув один из клинков за спину, второй приставил к горлу милорда Вэндэра. Патрик набрал в грудь воздуха и, напрягшись, приготовился к последнему роковому удару. Но Ян медлил, он не собирался убивать его, казалось, он чего-то ждет.
        - Ян, зачем медлить?! - прохрипел Патрик, с трудом дыша и чувствуя, как из разбитой губы потекла кровь.
        Капитан криво улыбнулся и, нажав ногой на грудь милорда сильнее, громко и с издевкой выкрикнул:
        - Миледи Вэндэр!!! Миледи! Ведь это твое новое имя - да, Рыжая?!! Иди сюда, у меня для тебя сюрприз!!!



        Глава 52

        Сесилия вздрогнула и, оттолкнув в сторону врага, направилась к Яну. Пираты перед ней расступались: враги - не желая нарваться на ее гнев, союзники - почтительно пропуская предводительницу вперед. Больше в нее уже не целились, выстрелы прекратились, даже битва начала угасать. Люди на двух соединенных судах, затаив дыхание и отложив оружие, следили за разворачивающимися событиями.
        Сердце Мэри бешено выстукивало барабанную дробь, предчувствуя опасность. Руки нервно сжимали и разжимали рукоять кинжала, пальцы побелели. Мысли, одна ужасней другой, с безумной скоростью проносились в мозгу, заставляя предводительницу идти быстрее.
        Вскоре, гордо подняв голову, Рыжая Мэри стояла напротив Яна. Взгляд ее невольно опустился на лежащего мужа, губы плотно сжались. Капитан «Победы» довольно кивнул и, перехватив саблю, приставил ее плотнее к горлу лежащего лорда. Сесилия судорожно вздохнула. Ян прищурил глаза и громко - так, чтобы было слышно на двух судах, - произнес:
        - Вот мои условия, Рыжая: ты и твои люди сдают оружие и «Победу», тогда, может, я и пощажу их.
        Бой прекратился. Все как завороженные уставились на двух командиров, понимая, что решается исход сражения.
        - А что же будет со мной? - криво улыбнулась Мэри, дерзко глядя в стальные глаза Яна.
        - Ты останешься со своими людьми.
        - С нашей последней встречи ты подобрел, - холодно рассмеялась она.
        - Ты уйдешь, а он, - капитан придавил Патрика ногой сильнее, - останется. Интересно, как ты будешь жить, зная, что из-за тебя умер твой муж? Рыжая Мэри, или миледи Вэндэр? Ведь теперь тебя так почитают? - начал глумиться он. - Миледи Вэндэр! - Ян сплюнул. - Никогда бы не подумал, что ты опустишься так низко. Ниже тебе падать некуда! Ты - позор для всех пиратов! Выйти замуж за лорда… только ты была способна так пасть!
        - Закрой свою пасть, или я отрежу тебе язык!
        - Если ты приблизишься ко мне хотя бы на шаг, я его убью, - прикрикнул Ян.
        Мэри подавила волну гнева и, усилием воли взяв себя в руки, спросила:
        - Это все твои условия?
        Ответом был язвительный взгляд и степенный кивок. Стараясь держаться хладнокровно и не выказывать своей внутренней бури, Рыжая Мэри произнесла:
        - К сожалению, я не могу выдвинуть тебе свои условия, так как я не являюсь капитаном.
        Такого поворота Ян предвидеть не мог. Мгновение он непонимающе смотрел на спокойную и уверенную Сесилию. Быстро овладев собой, капитан «Победы» рассмеялся:
        - Ложь! Как всегда, блефуешь, Рыжая!
        - Нет, - усмехнулась она, чувствуя свое превосходство.
        - Ложь!!! Блеф!
        В этот момент вперед из отступившей толпы вышел Эдуард. В разорванной одежде и с кровоточащей ноздрей, он твердо произнес:
        - Я капитан!
        И без того замолкшие люди вовсе замерли. Повисла накаленная до предела звенящая тишина. Сэр Левод выпрямился и грозно сказал:
        - Вот наши условия: ты и твои люди немедленно складываете оружие и, не проявляя сопротивления, сдаетесь.
        Ян презрительно скривил рот. Оглядев расстилающиеся перед ним палубы кораблей, он осведомился:
        - Скажи, Мэри, ты и вправду стала настолько слаба, что подчиняешься этому псу? - он кивнул на Эдуарда. - Вижу, ты уже не Рыжая Мэри, а слабая, беспомощная и зависимая от чужого решения миледи Вэндэр.
        Сесилия скрипнула зубами, взгляд ее затуманила ненависть, холодная рассудительность и беспристрастное взвешивание создавшегося положения исчезли. На смену им пришла горячая волна силы и гнева, требующая немедленного выхода. Оскалившись, Рыжая Мэри произнесла:
        - Я предлагаю тебе, Ян, решить исход этого боя между нами.
        - Идет, - довольно прошипел капитан, ожидавший этих слов. - Если выиграю я, то ты и твой муж умрете, а остальные будут моими пленными.
        - Если же выиграю я, - жестко проговорила Мэри, - твоя команда выполнит требования, которые были озвучены, а ты…
        - разбойница блеснула глазами, - ты, Ян, сдашься офицеру.
        - Что?!! - капитан загоготал. - Ни за что не поверю, что у тебя, Мэри, не поднимется на меня рука!
        - Когда тебя, Ян, повесят на площади перед всем Лондоном, новость об этом будет известна всем. Каждый на Тартуге будет говорить о том, что Яна повесили как последнего вора! Опозорив его самурайскую честь, не дав погибнуть в бою.
        Капитан перестал улыбаться и скривил тонкие губы. Повисло молчание, убрав ногу с груди Патрика, а саблю - от его горла, резким движением Ян поднял его и толкнул в сильные руки Ардана. Каждый из участников сражения, не дыша, ожидал ответа великого пирата. Наконец жесткий, как камень, тяжелый, как свинец, и холодный, как лютый мороз, последовал краткий ответ:
        - По рукам!
        Рыжая Мэри сделала шаг вперед, но тут ее остановил повелительный голос сэра Левода:
        - Отдайте все ваше оружие! Возьмите эти две шпаги. Пусть шансы будут равны.
        - Я согласен! - одобрительно выкрикнул Ардан.
        - В любом случае шансы не будут равны, так как мне нет равных, - зловеще прибавил Ян.
        Сдав оружие и взяв из сильных рук офицера по шпаге, противники по общему согласию направились на капитанский мостик «Победы».
        - Если кто из вас, - выкрикнул им вдогонку Эдуард, - использует какое-либо еще оружие, кроме шпаги, или же нанесет противнику удар ногой, или же кинет в глаза другого песок или соль, то будет немедленно убит из мушкета. А его соперник станет победителем.
        С этими словами сэр Левод приготовил мушкет. Выждав, пока Рыжая Мэри и Ян встанут друг против друга, Ардан выстрелил в воздух, знаменуя начало боя.
        Как разъяренные волки, как голодные тигры противники бросились друг на друга. Молниеносные удары градом сыпались на каждого из них, хорошо поставленные выпады сменялись каждую секунду. Человеку, который ни разу не видел поединка, могло показаться, что двое пиратов подхвачены безумным танцем. Их смертельная пляска была стремительно-быстрой и безжалостной. От неверного наклона или промедления зависела жизнь. Никто не хотел уступать другому, силы и умения были равны. Зрители, как завороженные, опустив руки, следили за битвой, не отрывая глаз и не моргая.
        Рыжая Мэри втянула вечерний воздух и резко взмахнула шпагой. В тот же миг по щеке Яна потекла алая струйка крови. Почувствовав горячие капли на своем лице, японец сузил глаза и сделал мягкий шаг вперед, словно хищник, готовый к прыжку. В эту же секунду на Мэри с разных сторон обрушилось такое количество ударов, что она отступила, не успевая увертываться и отбивать их. Ян расхохотался сводящим судорогой сердце смехом. Рыжая Мэри отступила еще на шаг.
        Вдруг стремительный удар застал уставшую девушку врасплох. Лезвие глубоко вонзилось ей в плечо, причиняя горящую острую боль. Мэри сдавленно и отчаянно закричала, не в силах ее терпеть. От боли голова ее кружилась, в ушах начало шуметь, кровь тяжелым молотом запульсировала в голове, перед глазами поплыл белый туман, перемежаясь с черными пятнами. Предметы потеряли четкость. Правая рука ослабла, пальцы разжались. Шпага полетела вниз, рисуя в воздухе сложные узоры.
        Сесилия сжала зубы и подхватила оружие левой рукой, не позволяя ему коснуться палубы. Сжав эфес, она шагнула вперед и сделала сложный выпад. С каждой секундой силы вместе с кровью, вытекающей из плеча, покидали ее. Движения давались с трудом, дыхание стало прерывистым, на лбу выступил пот. Ян засмеялся. Тяжело вздохнув, Мэри отклонилась назад, шпага противника пронеслась в дюйме от ее головы.
        Рыжая Мэри облизала пересохшие губы. Она не могла позволить Яну победить, не могла! Слишком многое поставлено на кон, слишком многое зависит только от нее! Она обязана спасти Патрика, пусть и ценой своей жизни. Рана ее, вероятно, смертельна, ну что ж, она будет бороться до конца. Главное, спасти мужа и людей, которые так на нее рассчитывают. Она обязана их спасти!!! И она это сделает, во что бы то ни стало!
        Закричав, она стерла ладонью соленый пот и бросилась в нападение. Японец, не ожидая такой прыти, попятился назад.
        В этот момент Джеральд, затаив дыхание наблюдавший за поединком, понял, что Рыжая Мэри обречена. Не желая мириться с этим, он вскочил на борт «Победы» и со всей силы закричал:
        - Ян! Это я помог Мэри бежать!! Это я организовал захват «Победы»!!!
        Как Джеральд и ожидал, капитан не смог устоять перед соблазном и оглянулся на него. В это же мгновение Сесилия обхватила его сзади за плечи и повалила на палубу. Резким движением девушка выбила из рук разбойника шпагу. Навалившись коленом на его спину, Мэри, тяжело переводя дыхание, приставила шпагу к его горлу.
        Первый помощник Яна, Ардан, выстрелил. Схватка окончилась. Эдуард, довольно улыбнувшись, громко произнес:
        - Победила Рыжая Мэри! Прошу сдать оружие, господа!
        Никто не двинулся с места. Команда Яна стояла, замерев, переводя взгляд с разъяренного лица своего командира на каменную улыбку офицера.
        Сесилия прижала шпагу к горлу противника и хрипло выкрикнула:
        - Если вы не подчинитесь, он умрет!!!
        Эти слова подействовали на разбойников. Нехотя, зло поглядывая на своих врагов и тихо перешептываясь, головорезы побросали оружие и позволили себя связать.
        Сердце Сесилии глухо и быстро билось, дыхание становилось прерывистым. Перед глазами Мэри все закружилось и поплыло, яркие пятна стали вспыхивать со всех сторон. Звон в ушах усилился. По правой руке текла толстая горячая струя бурой тягучей крови. Еще мгновение она наблюдала за происходящим. Но в следующую секунду шпага выпала из ослабевших пальцев, колено соскользнуло со спиныЯна, и Рыжая Мэри, лишившись сознания, повалилась на палубу.
        Ян тут же вскочил на ноги, но холодное дуло прижалось к его виску, и металлический голос офицера произнес команду сдаться. Через мгновение к раненой подбежали Патрик, Джеральд и Кристофер. Осторожно подняв ее, они понесли девушку в каюту, подальше от ненавидящих глаз врагов.



        Глава 53



«Победа». Час ночи
        В эту ночь никто не спал. Пираты, бывшие на стороне Рыжей Мэри, забрав нужные инструменты и материалы, перешли на разбитый фрегат, отчасти починенный командой Яна. Джеральд, тепло попрощавшись с Кристофером и Патриком, переправился с освобожденными пиратами на соседний корабль. Эдуард, отдавая приказания, следил за тем, чтобы пленных отводили в трюмы, и расставлял возле них охрану. В самих трюмах также дежурили по четыре солдата, держа наготове ружья. Сабли Яна были отобраны, сам капитан был крепко связан и сидел один в кают-компании под неусыпным взглядом пяти вооруженных людей сэра Левода. Ардан бранился и грозился отомстить больше других, однако когда его втолкнули в тесную клетку, уже набитую пленными, и защелкнули замок, он замолчал и устало опустился на пол, не предпринимая никаких попыток к освобождению.
        Тем временем «Победа», подгоняемая попутным ветром, покачиваясь на волнах, быстро приближалась к скалам, где ожидали ее возвращения голодные, испуганные и измученные люди, некогда гордившиеся тем, что попали в список гостей «Ручья».
        Как только Патрик положил бесчувственную Мэри на койку, Кристофер приступил к выполнению своих профессиональных обязанностей. Рана на руке девушке была глубока, и кровь долго не удавалось остановить, однако после получаса отчаянной борьбы за ее жизнь рану удалось зашить. Кристофер возблагодарил судьбу, что Рыжая Мэри была без сознания и не чувствовала боли при операции. Затем, тяжело вздохнув, медик отер набежавший на лоб пот и сел напротив больной рядом с подавленным Патриком.
        - Она выкарабкается, вот увидишь, - ободряюще сказал доктор, хотя голос выдавал его сомнения.
        - Я не прощу себе, если… - сдавленно начал тот, но тут же осекся и закрыл лицо грязными и огрубевшими руками.
        - Она сильная. Все будет хорошо, - наигранно бодро заверил Кристофер.
        Милорд Вэндэр кивнул, понимая, что друг пытается его успокоить, но сам был мучим теми же волнениями.
        - Я сделал все, что мог, - глухо произнес мистер Эскью и, быстро сняв с носа треснувшие очки, начал протирать их обрывком рубашки, пытаясь успокоиться.
        - Я знаю, Крис, - так же глухо отозвался Патрик.
        Друзья замолчали, говорить было нечего, все было понятно без слов. Пустые, обнадеживающие и не приносящие облегчения фразы были бессмысленны. Зачем говорить, если и так все ясно? Мэри смертельно ранена, вероятно, она уже не очнется. Кристофер понимал это как врач намного лучше милорда Вэндэра, но говорить об этом не собирался. Понимал он также и то, что, прикладывая в сражении нечеловеческие усилия, она уменьшила свои шансы на поправку. И все же Крис на что-то надеялся. Это было безумием, но он надеялся.
        Каждый углубился в свои мысли, ища утешения и не находя его. Надежда, слабая, неотчетливая, далекая и почти невозможная, блестела тусклым светом в душе друзей. Но озвучить, спугнуть ее они не решались. Мысль, что этот слабый огонек может ускользнуть, растаять, как мыльный пузырь, будто его и не было, тяжелым камнем давила сердце и сковывала горло.
        Патрик закрыл глаза. Одинокая крупная слеза потекла по его раненой небритой обветренной щеке. Кристофер похлопал его по плечу и негромко вздохнул. Как же медленно тянулось для них время! Эта ночь казалась бесконечно мучительной, долгой. Никто не знал, что принесет утро, и от этого становилось еще тяжелее.
        В это время Эльза, не зная, куда ей приткнуться и робея перед молчаливыми и грозными пиратами, быстро переправляющимися с «Победы» на соседний корабль, тихо стояла на носу судна. Для нее время неслось быстро. Вскоре «Победа» оставила искалеченный французский фрегат далеко позади. Эльза же с интересом и страхом следила за спускающимися пленными и вооруженными солдатами. Она не знала, сколько времени простояла так, глядя на суету людей на палубе. Вероятно, долго. Девушка уже начала замерзать и решила пойти в каюту, выделенную ей, как вдруг к ней подошел сэр Левод.
        - Доброй ночи, сэр, - опустив глаза, пробормотала она.
        - Да, - усмехнулся он, - для нас с вами она добрая.
        - Сэр, - дрожащим голосом начала Эльза, - вы знаете, что сэр Габриель погиб?
        - Да, мисс, знаю.
        Эльза подавила рыдания и, смахнув слезинку, хлюпнула носом.
        - В этот вечер, - негромко и задумчиво протянул офицер, - мы потеряли много достойных людей. Вы, мисс, вероятно, знаете, что нас было сто человек, включая разбойников, которых пришлось отпустить. После боя нас осталось лишь шестьдесят семь. - Он вздохнул. - Противники, думаю, потеряли пятьдесят своих бойцов, может, чуть больше.
        - Сэр, вы не знаете, где сейчас Мэри?
        Эдуард повернул голову, удивленно заметив, что девушка назвала свою подругу не по титулу, но по кличке.
        - Ей очень плохо, неизвестно, выживет она или нет.
        Эльза вздохнула и начала теребить оборванный край платья холодными тонкими пальцами. Сэр Левод с жалостью посмотрел на нее и взял ее дрожащие руки в свои.
        - Не беспокойтесь, мисс, - горячо заговорил он. - Все страхи позади, поверьте! Больше не будет тревог, обещаю!
        - Как вы можете давать такие обещания? - горестно воскликнула та.
        Вместо ответа Эдуард отпустил ее руки и нежно обнял хрупкую дрожащую фигурку за плечи. Эльза уперлась щекой в его плечо и, всхлипнув, шепотом произнесла:
        - Сэр Габриель погиб, защищая меня. Он… Он… спас меня от этого злого капитана. Если бы не он, меня бы здесь не было… Сэр Габриель был самым храбрым человеком из всех, кого я знала.
        Эдуард погладил девушку по распущенным золотым волосам, не зная, как можно ее успокоить. Он знал Габриеля меньше одного дня, однако также успел проникнуться к нему уважением. Вдруг внезапная мысль пришла ему в голову, и сэр Левод поспешил ее озвучить:
        - Мисс, я понимаю, сейчас неловко об этом говорить, но все же… Я думаю, отвага Рыжей Мэри могла бы поспорить с сэром Габриелем.
        Эльза резко отстранилась от офицера, ее бледные щеки вспыхнули. Сэр Левод непонимающе посмотрел на нее. Быстро вдыхая прохладный морской воздух ночи, она тихо, но напряженно произнесла:
        - Сэр, вы были правы, а я ошибалась.
        - О чем вы, мисс?
        - Я говорю о Мэри. Теперь я не могу называть ее по-другому. Вы, сэр, были полностью правы, говоря, что она убийца, воровка, лгунья и жестокая женщина! Простите, что я, не зная ее, имела дерзость спорить с вами.
        - Да, я так говорил, - медленно, взвешивая каждое слово, произнес Эдуард. - Но после сегодняшнего вечера я считаю свое мнение ошибочным.
        - Нет, вы были правы! И я вынуждена согласиться с вами.
        - Мисс, - мягко произнес Эдуард, вновь беря ее руки в свои, - вероятно, она чем-то обидела вас, поэтому вы так говорите. Но пройдет время, и вы будете смеяться над своей обидой.
        - Нет! - резко отрезала Эльза и, понизив голос, добавила: - Она убила того человека. Нет, не в битве, - поспешила пояснить она, видя непонимание Эдуарда. - После того как мы встретились, я пошла на палубу. Там один пират начал приставать ко мне. Сэр Габриель заступился, - при этих словах она всхлипнула, - но оказался не такой проворный, как преступник. Тогда вмешалась Мэри… Она убила этого пирата, а на меня накричала.
        - Возможно, вы что-то не так поняли, - замялся Эдуард.
        - Я все поняла, - тихо произнесла девушка.
        - Вам сложно понять ее действия, ведь ваша жизнь складывалась совершенно в разных условиях. Не вините ее, не разобравшись во всем до конца.
        - Почему вы защищаете ее? Не вы ли говорили, что Рыжая Мэри - опасная преступница? Сэр, это ваши слова.
        Эдуард задумался, словно решая, стоит ли открывать ей свои мысли. Взглянув в ожидающие карие глаза, он не выдержал и произнес:
        - Я видел, что она рисковала своей жизнью, защищая вас. Я видел, что она поставила под удар себя и мужа, не будучи уверенной в победе над Яном. И я видел ее взгляд, когда силы стали покидать ее.
        Эльза замолчала, ей не хотелось продолжать эту тему. В душе она знала, что офицер прав, но согласиться с ним и признать его правоту девушка не хотела и не могла. Повисла пауза. Переступив с ноги на ногу, она посмотрела на черное море и спросила, когда они доберутся до скал.
        - Утром, - протянул собеседник. - Может, часов в восемь, может, позже.
        На этом их разговор был окончен.



        Глава 54

        Было без четверти десять, когда грозная «Победа» бросила якорь вблизи белых скал. Огромный корабль нельзя было не заметить даже издалека. Увидев «Победу», голодные, невыспавшиеся, недовольные из-за отсутствия удобств и замерзшие обитатели пещеры вышли на берег. Вскоре с судна были спущены шлюпки, и через несколько минут три лодки причалили к каменистому берегу. Тяжело вздохнув, на берег вышел грязный, израненный, весь в синяках и лохмотьях, некогда бывших парадной формой, светловолосый офицер. Двое его солдат остались сидеть в лодках, не выпуская из рук весел. Коротко кивнув людям, с интересом и недоверием разглядывавшим его, сэр Левод пригласил их в шлюпки. Никто из гостей милорда Вэндэра не двинулся с места. Эдуард повторил приглашение, но результат был тот же.
        Дамы и господа стояли на берегу, молча хмурились и разглядывали его и «Победу». Заговорить решился граф Улвард:
        - Сэр, не сочтите за грубость, но после всего пережитого нам хотелось бы знать, на чей корабль вы приглашаете нас подняться?
        - Отныне «Победа» - судно английского флота, - с гордостью произнес Эдуард и без энтузиазма добавил: - Простите, я забыл представиться. Я - сэр Левод, офицер Ост-Индской компании.
        - Сэр, - с чувством собственного достоинства натянуто улыбнулся граф, - приношу извинения от всех нас. Мы приняли вас за еще одного разбойника. Теперь, когда вы нам представились, мы больше и минуты не пробудем на этом злосчастном неприветливом острове.
        Эдуард устало кивнул и, потерев обросшую и раненую щеку, пропустил дам вперед. Люди стали степенно и с опаской входить в качающиеся шлюпки. Дамы тихо причитали, господа чинно помогали им идти.
        Вскоре люди уже поднимались на палубу и, украдкой оглядывая полупустой корабль, ждали, пока поднимут трап. Когда это было сделано, Эдуард крикнул, чтобы поднимали якорь и отчаливали. Любезно улыбнувшись гостям, он произнес:
        - Через два или три дня мы подойдем к английским берегам. Большая часть кают свободна, они располагаются вон там, - он указал на темное отверстие коридора и валявшуюся рядом дверь. - Выберите себе какую угодно комнату и располагайтесь. Заранее приношу извинения за все неудобства.
        - Как приятно снова очутиться в цивилизованном обществе, - скромно произнес молодой человек, явно робевший перед офицером.
        - Да-да! - поддержала Ванесса. - Я так рада, что здесь нет этих ужасных разбойников! Как вспомню, меня дрожь пробирает! - Она поморщилась.
        Усталое и напряженное воображение Эдуарда представило ему каменное лицо Яна, его ледяной смех, стальные глаза, направленные на него и две отполированные окровавленные изогнутые сабли.
        - Меня тоже, мисс, - усмехнулся он, стараясь отогнать неприятные воспоминания.
        - А где же милорд Вэндэр? - негромко спросила Кэти.
        - Он ухаживает за Ры… - Эдуард тряхнул головой, - миледи Вэндэр. Она получила серьезное ранение. Ее жизнь висит на волоске.
        После нескольких банальных фраз гости «Победы» стали рассеиваться по палубе. Сэр Левод облегченно вздохнул и, присев на деревянную скамью, облокотил голову и спину о мачту и прикрыл глаза. В ту же секунду сладкий и успокаивающий сон окутал его мягкой рукой.
        Ему показалось, что прошло мгновенье отдыха, как чья-то тяжелая рука с нетерпением стала трясти его за плечо. Эдуард, не открывая глаз, пробормотал, что хочет остаться один, и опять начал проваливаться в сон. Но надоедливая рука не позволила ему этой роскоши, снова с силой тряхнув. С огромным усилием он поднял тяжелые веки и с изумлением заметил, что уже ночь. Рядом с Эдуардом стоял один из его солдат и быстро что-то говорил. Сэр Левод зевнул и, встав со скамьи, сонным голосом велел начать рассказ сначала. Солдат недовольно повел плечами и быстро затараторил:
        - Сэр, поймите, это не наша вина! Мы не знаем, как это произошло! Ребята все время, как вы и велели, находились и в трюмах, и с капитаном. Это непостижимо, сэр! Я понять не могу, как такое возможно! Первым это обнаружил Дэниэл.
        - Да что случилось?!! - нетерпеливо воскликнул Эдуард, чувствуя недоброе.
        Солдат, несмотря на свой могучий вид, замялся и негромко произнес:
        - Сэр, первый помощник этого разбойника, Яна, сбежал.
        - Как?!!
        - Мы не знаем, сэр, - растерянно произнес тот, - он все время был на виду, вместе с остальными, в клетке. А потом исчез…
        - Как он мог исчезнуть, если в трюме всегда был караул?!
        - Я думаю, - совсем тихо произнес тот, опуская глаза, - что он выбрался из камеры, когда караул менялся. Ребята на минуту покинули трюм и перекинулись парой фраз с теми, кто их менял.
        - Я же приказал не покидать трюм!!! - заорал Эдуард, белея от гнева.
        - Простите, сэр.
        - Обыскать корабль!!! Найти Ардана!
        - Уже полчаса, как ищут, все безрезультатно.
        - В трюмах с пиратами и в каюте Яна караул есть?
        - Да, сэр. Все остались на местах, кроме сторожей трюма с клеткой. Пираты ведь под замком. Да, и задвижка с обратной стороны двери есть. В помещении остался один Вальтер.
        Эдуард резко отстранил солдата в сторону и, не оглядываясь, побежал к трюму. Сон его как рукой сняло, мысли бешено носились, преподнося догадки одна хуже другой. Перепрыгивая через ступеньки, распахивая ногой двери, офицер достиг последней толстой запертой двери. Сэр Левод замер возле нее и, переведя дыхание, приложил к стене ухо. Тишина. Неестественная гробовая тишина. Такой тишины не должно быть, так или иначе пленные должны разговаривать или браниться с солдатами. Сжав зубы, Эдуард вытащил длинную шпагу и тихо отодвинул заржавелую щеколду. Внутренне приготовившись к худшему, он осторожно толкнул от себя дверь.
        В этот же миг несколько сильных властных рук резко дернули дверь на себя. Не в силах удержать ее, Эдуард отпустил холодную ручку. Тут же краем глаза он увидел четверых пиратов, стоящих на лестнице напротив него. Остальные, их было около двадцати, толпились на площадке перед лестницей. На полу трюма лежал Вальтер, заколотый своей же шпагой. Сейчас это оружие находилось у Ардана, который стоял в шаге от Эдуарда и готовился броситься на офицера.
        - Это наш корабль! - прохрипел первый помощник капитана.
        Эдуард загородил собой проход из трюма и, выставив вперед длинную шпагу, произнес:
        - Кто сделает хотя бы шаг, будет убит!
        В ответ раздался гогот пиратов. В это же мгновение Ардан бросился вперед на сэра Левода, стараясь мощными ударами заставить того отступить. Эдуард расставил ноги шире, загораживая собой проем двери и быстро отражая сильный натиск пирата. Ардан втянул сырой воздух трюма и, сделав ложный выпад, ударил огромным кулаком офицера в нос. Сэр Левод отшатнулся назад. В этот же момент в дюйме от его шеи пронеслась шпага противника. Поняв, что проход для пиратов открыт, офицер кинулся сломя голову вверх по лестнице к следующей двери. Разбойники заулюлюкали и побежали за ним. Встав спиной к закрытому дверному проему, Эдуард взял эфес шпаги двумя руками.
        Не отступая ни на шаг, мужественный офицер перешел в наступление. Три пирата, пытавшиеся обойти его, были убиты. Остальные, не имея оружия и видя судьбу своих товарищей, отступили назад. Ардан остался один на один с Эдуардом. Силы их были равны. Крупный, сильный, движимый ненавистью и жаждой свободы пират против невысокого, но ловкого и не уступающего в силе и выносливости Эдуарда. По спине противников стекал пот, глаза покраснели и напряглись, каждый из них боялся моргнуть в страхе пропустить смертельный выпад другого.
        Вдруг Эдуард почувствовал сильный удар в спину открывающейся дверью. Не ожидая такого поворота, сэр Левод полетел вперед. Махнув шпагой, он рассек лицо Ардана, оставляя длинный порез от левого глаза до правого края губы. Беглец вскрикнул и отскочил назад. Из-за двери на тесную лестничную площадку вбежали, вооруженные ружьями и пистолетами, Кристофер, Патрик и трое солдат. В одно мгновение черные дула и острые пики ружей смотрели на разбойников, угрожая при малейшем движении выстрелить. Пленные замерли, выжидающе поглядывая на своего предводителя. Ардан переводил злые, залитые кровью глаза с одного на другого, но шпаги не бросал.
        - Брось оружие! - велел сэр Левод.
        Первый помощник Яна только крепче сжал шпагу, прожигая глазами собравшихся. Кристофер сверкнул зелеными глазами, сквозь треснутые стекла очков и направил дуло пистолета в голову разбойника.
        - Брось! - приказал он, - или я припомню тебе все удары плетью.
        Слова щуплого медика подействовали на Ардана сильнее, чем все приказы Эдуарда. С глухим звоном его клинок ударился о ступени. Сэр Левод ногой откинул оружие к союзникам. Солдаты поспешно подобрали его.
        - Вниз, живо! - резко велел милорд Вэндэр, обводя беглецов гневным взглядом карих глаз.
        Пираты нерешительно попятились, ожидая действий командира. Ардан презрительно хмыкнул и, демонстративно повернувшись спиной к офицеру и подняв голову, начал спускаться в трюм. Команда пошла следом за ним, подгоняемая пинками в спины. Вскоре пиратов загнали в камеру, а их предводителя посадили на ту самую скамью, к которой еще недавно была прикована Сесилия. Надев на него кандалы, Эдуард немного успокоился, но все же поспешил отступить назад.
        Когда все замки были плотно закрыты, сэр Левод обвел взглядом солдат и двух друзей и, велев подчиненным оставаться в трюме, вместе с милордом и мистером Эскью начал подниматься по лестнице. Ардан оскалился и громко выкрикнул им вдогонку:
        - Вы пожалеете об этом, пожалеете!
        - Не думаю, - резко оборвал его Эдуард, - по прибытии в Лондон все вы будете повешены!
        Ардан заскрежетал зубами. По его лицу стекала кровь, полученная от удара Эдуарда. Он слизнул ее с губы и, дернув рукой так, что зазвенела цепь, угрожающе произнес:
        - Это наш корабль! Вы не сможете удерживать нас в плену три дня! Знайте, когда мы получим свободу, вы трое первыми пожалеете, что родились на свет!!! Вы нажили себе врагов, силу которых даже не представляете!!!
        Эдуард хотел что-то ответить, но Кристофер и Патрик вытолкнули его из трюма и поспешили захлопнуть дверь. Офицер передернул уставшими плечами и тихо спросил:
        - Скажите, если знаете, как он выбрался?
        - Думаю, - заговорил Кристофер, - когда менялся караул, он вскрыл замок, это несложно, если умеешь…
        - Откуда вы это знаете? - прервал его удивленный сэр Левод.
        - Я сам это проделывал, - усмехнулся тот.
        Взгляд Эдуарда стал презрительным и холодным, губы растянулись в надменной улыбке, он многозначительно кивнул.
        - Когда Ардан открыл замок, - продолжил Кристофер, - он спрятался за перегородку в трюме. Я в этом уверен, я сам там прятался. Люди, плохо знакомые с «Победой», не могли его найти. А когда все направились его искать, он убил вашего человека и выпустил своих друзей.
        Эдуард коротко кивнул и быстро направился на палубу, друзья последовали за ним. Очутившись на свежем воздухе, сэр Левод распорядился, чтобы еще четверо солдат вооружились и направились в трюм. Под страхом трибунала им было запрещено покидать свой пост. Тот же приказ облетел все остальные места, где содержались пленные.
        Через полчаса Эдуард, пребывая в возбужденном состоянии и все еще злясь на подчиненных, по чьей вине погиб Вальтер, медленно шел по темному коридору. Не смотря по сторонам, он обдумывал, как еще можно улучшить охрану пленных. Неожиданно одна ясная и твердая мысль перебила все остальные. «Надеюсь, Мэри выживет. Я ошибался насчет нее. Если бы все, что я слышал раньше, было правдой, она бы не защищала Эльзу. А как она сражалась с Яном! Она же наплевала на себя, она хотела спасти остальных! Решено, я не позволю ее повесить. Мало того, я сделаю все возможное, чтобы достать бумагу, о которой она просила… главное, чтобы миледи Вэндэр выжила». Вдруг Эдуард вспомнил о Кристофере и с отвращением подумал, что этот неприятный человек является другом милорда и миледи Вэндэр. «Жаль, что он их друг, иначе я обеспечил бы ему веревку», - с досадой мелькнуло у него.
        Из потока мыслей его вывел громкий и возмущенный голос Эльзы. Эдуард замер и огляделся. Он остановился напротив открытой каюты, где стояли Эльза, Кэти и Ванесса и возмущенно спорили. Офицер вежливо кашлянул и, сделав несколько шагов, зашел в каюту. Ванесса замолчала, а Кэти и Эльза, не обращая на него внимания, продолжали разговор.
        - Ты - прислуга! Ты обязана помочь мне раздеться! - срывалась на крик Кэти.
        - Мы уже обсудили этот вопрос в пещере.
        - Я и графиня Улвард решили, что забудем это маленькое недоразумение, если ты принесешь извинения и будешь исполнять свои обязанности!
        - Я уже говорила, что я не твоя служанка, а горничная леди Вэндэр.
        Кэти, было, открыла рот, но сэр Левод не дал ей говорить. Его накаленные нервы дали о себе знать, и, забыв всякие манеры, он прервал девушек резкими и грубыми, по меркам Кэти и Ванессы, словами:
        - Дамы! Своими криками вы мешаете отдыху других пассажиров. Ваши разбирательства не принесут никакого толку, только вызовут раздражение у обеих. Вы говорите одно и то же! - Эдуард замолчал, видя испуганное лицо Ванессы и ярко-красные щеки Кэти. Смягчив тон, он спросил: - В чем заключается спор?
        Эльза и Кэти заговорили одновременно, но тут же замолчали и бросили друг на друга косые взгляды. Ванесса тихо проговорила:
        - Сэр, простите нас, если мы помешали вам. Мисс Кэти считает, что мисс Эльза должна помочь ей переодеться, а мисс Эльза отказывается это делать.
        - Сэр, - сказал горничная, не поднимая глаз, - я происхожу из благородного рода, мой отец был бароном.
        - Она не унаследовала его титул, - ввернула Кэти.
        - Да, - призналась девушка, заливаясь краской, - я нанялась к леди Вэндэр горничной и служу у нее и миледи Вэндэр, - это слово далось ей с трудом, - и только им. Я не собираюсь унижаться, преклоняясь перед мисс Кэти.
        Кэти вспыхнула, но Эдуард не дал ей говорить, резко произнеся:
        - Мисс Кэти, вы не имеете никакого права требовать от мисс Эльзы подчинения. Возмущения мисс Эльзы резонны, хотя и грубы.
        - Но… - растерянно произнесла Кэти, хлопая светлыми ресницами.
        - Если вы еще раз нанесете мисс Эльзе оскорбление, вы будете обязаны выплатить ей штраф в размере двух тысяч фунтов стерлингов.
        - Но она простолюдинка, - упавшим и бесцветным голосом произнесла испуганная Кэти.
        - Я знаю это. И знаю закон. Если вы не услышите моих предупреждений, то и вы узнаете его.
        Кэти села на кровать и, переведя прозрачные блеклые глаза с офицера на ставшую пунцовой горничную, принесла свои извинения. Эльза опустила голову и прошла мимо Эдуарда. Тот пожелал дамам доброй ночи и повернулся к двери.
        Вдруг Кэти окрикнула его дрожащим голосом:
        - Сэр, будьте добры, скажите, пожалуйста, вы не знаете, где находится мой кузен, сэр Габриель?
        Эдуард замер, сердце его упало. Он медленно повернулся к девушке и как можно мягче спросил:
        - Этот благородный и отважный сэр был вашим кузеном?
        - Что значит был? - встрепенулась та, руки ее задрожали.
        - Я думаю, эту новость лучше отложить до утра.
        - Что случилось?!! Умоляю, скажите! - заломила та руки.
        Посочувствовав и проникнувшись к ней жалостью, сэр Левод тихо, медленно и мягко произнес:
        - Сэр Габриель погиб во время сражения с пиратами, которое возглавляла миледи Вэндэр…
        Но договорить он не смог. Кэти, вскрикнув, схватилась за сердце и лишилась чувств. Ванесса попросила Эдуарда удалиться и, закрыв дверь, начала приводить подругу в чувство. Когда Кэти открыла глаза и села, ее лицо было бледным как мел. Дрожащими руками она взяла Ванессу за пальцы и, посмотрев ей в глаза, тихо произнесла:
        - В его смерти виновата миледи Вэндэр…
        - Это не так, Кэти…
        - Да, она! Офицер сказал, что она руководила сражением, значит, виновата она! Сначала она увела у меня будущего мужа, затем поссорила с кузеном, а теперь по ее вине его убили!
        - Что ты говоришь, Кэти? - испуганно вскрикнула Ванесса, отдергивая руки.
        - Она ответит за то, что сделала, - прошептала Кэти, дрожа от возбуждения.
        Ванесса обняла подругу за плечи и впервые подумала, что не испытывает к ее несчастной судьбе глубокой жалости.



        Глава 55

        Медленно, с огромным трудом Сесилия открыла глаза. Вокруг все предметы тонули в густых облаках белого тумана. Она медленно моргнула, пытаясь избавиться от наваждения. Тумана стало меньше, но стены и потолок каюты закружились в стремительном круговороте. Не в силах уследить за этим вращением, Мэри закрыла глаза и попыталась произнести хоть слово. Из груди вырвался тихий и неестественный стон. Оставив всякую попытку заговорить, она утомленно расправила плечи и провалилась в глубокий оздоровительный сон.
        Кристофер похлопал милорда Вэндэра по плечу и, понизив голос, произнес:
        - Она идет на поправку. Надеюсь, уже сегодня вечером мы с ней поговорим.
        - Надеюсь, - прошептал в ответ Патрик и посмотрел на жену, бездвижно лежащую напротив них.
        - Пойдем прогуляемся, пообедаем, - подбодрил Крис, вставая на ноги, - а то мы здесь засиделись. Пойдем.
        Наскоро пообедав, друзья вышли на нижнюю палубу. Сев на тонкую скамью, они молча наблюдали за темной гладью моря. Десять минут спустя к ним неслышно подошел сэр Левод. Произнеся слова приветствия, он сел рядом с Патриком и, выдержав паузу, осторожно осведомился о состоянии миледи Вэндэр.
        - Надеюсь, к вечеру она придет в сознание, - протянул медик.
        Эдуард кивнул и, собравшись с мыслями, произнес:
        - Вы просили меня о помиловании. Я сделаю все возможное, чтобы достать его. Я готов, если нужно, как только мы зайдем в порт, прислать к вам лучших врачей Англии. Скажите, милорд, чем я еще могу помочь вам?
        - Не распространяйтесь о том, что видели.
        - Разумеется, милорд. Но я не могу гарантировать, что мои солдаты или же ваши гости будут молчать.
        - Конечно, - с грустью согласился тот.
        - Когда мы прибудем в Лондонский порт? - поинтересовался Кристофер, не смотря в сторону Эдуарда.
        - Если ветер не изменится, то завтра к полудню.
        На этом короткий разговор был окончен. Через два часа, внезапно, как это обычно случается на море, ветер изменился. Но, к великой радости сэра Левода и всех пассажиров, он был попутный и дул с большей силой. По новым расчетам, к берегу они должны были пристать уже к полуночи.
        Сесилию разбудили от тягучего, мучительно-долгого сна шаги по каюте. Не понимая, где она находится, миледи Вэндэр быстро открыла глаза и повернула голову на бок. Предметы приобрели прежнюю четкость, потолок больше не падал на нее, а стены стояли на месте, даже не думая о прежней пляске.
        - Где я? - негромко, но четко произнесла она.
        - Ты в своей каюте, на «Победе», - сдерживая волнение, ответил муж.
        Не помня себя от счастья и стараясь держать свои эмоции в узде, он подбежал к жене и нежно погладил ее по перевязанной руке.
        - Расскажи, что было после поединка? - тихо попросила Сесилия, не отрывая глаз от бледного, в синяках и кровоподтеках, с темными мешками под глазами небритого лица Патрика.
        Тот начал рассказывать, она слушала, и сердце ее начинало биться в прежнем ритме. Ясность мыслей снова возвращалась к ней, врожденная сила не давала расслабиться и погрузиться в сладкий сон. Несколько минут спустя в правом плече пробудилась тупая и ноющая боль, мышцы на руке ломило, сил не было. Эта боль полностью пробудила ее сознание, и Сесилия даже порадовалась своей ране.
        Когда муж замолчал, она оглядела каюту и спросила:
        - Пат, а где Крис?
        - Кристофер!!! Она очнулась!!! - закричал Патрик что было сил, не выпуская руки жены.
        В тот же миг Кристофер вбежал в каюту и, радостно заулыбавшись, скептическим взглядом оглядел больную.
        - Ты спала почти трое суток. Как рука? Сильно болит?
        - Ноет, но терпимо, - поморщилась она и попыталась привстать на локтях.
        Но доктор не позволил ей этого. Быстрым и ловким движением он, подхватил ее и уложил обратно на подушку.
        - Отдыхай, - велел он, - сегодня ночью мы прибудем в Лондон. Тебе потребуются силы.
        От этих слов взгляд Сесилии стал холодным и жестким, переведя учащенное дыхание, она спросила:
        - Конечно, Эдуард не сдержит своего слова, так?
        - Тихо, тихо, - ласково погладил ее Патрик. - Он сделает то, что обещал.
        Не веря своим ушам, Рыжая Мэри перевела глаза на Кристофера.
        - Это так, он сдержит слово, - твердо подтвердил тот.
        Глаза ее потеплели, уголки рта тронула слабая, едва уловимая улыбка. Вздохнув, она опустила голову на подушку.

        Каюта Кэти
        - Ванесса, прошу тебя, помоги, - ныла девушка, поправляя перед осколком зеркала свою прическу.
        - Нет, Кэти, - твердо возразила та, проглатывая застрявший в горле ком.
        - Мы же подруги, Ванесса.
        - Это низко и подло! Я не хочу и не буду в этом участвовать!
        - Дура, - со злобой прошептала Кэти.
        Ванесса выронила из рук кусочек хлеба. Нижняя губка ее задрожала, на глаза стали навертываться слезы; такого оскорбления она не ожидала.
        - Ванесса, я не хотела тебя обидеть, - наигранно заспешила уверить ее Кэти.
        - Я не хочу никому причинять вред, - дрожащим голосом проговорила та.
        - И не надо! Я ведь прошу тебя о малом: только пригласи ее к нам. Ты же знаешь, мне она не поверит. - Понизив голос, Кэти проникновенно добавила: - Ванессочка, помоги. Я же никогда тебя не подводила, ты знаешь. Не подведи и ты меня. Помоги.
        - Хорошо, - сглатывая обиду, произнесла девушка.

        Тюрьма Яна
        Одна из кают была переоборудована в тюрьму. Ян сидел на койке с крепко связанными руками и пристально оглядывал своих охранников. Жаль, что сабли его и мушкет были отобраны, иначе бы он и со связанными руками не оставил никого из них в живых. От этой мысли стальные глаза самурая загорелись, губы растянулись в тонкой зловещей улыбке.
        Его охраняли пятеро вооруженных ружьями с пиками солдат. Чтобы они не уставали и не теряли бдительности, Эдуард приказал каждые два часа меняться постами. Все солдаты испытывали суеверный ужас, находясь рядом с Яном. Каждый из них мечтал, чтобы этот пост быстрее закончился и он ушел стеречь шумных пиратов в трюме.
        Увидев усмешку капитана, один из постовых попятился, другой направил дуло ружья на Яна и резко спросил:
        - Чего смеешься?
        - Представил твою судьбу, когда мне развяжут руки.
        Говоривший поежился и, чтобы не показать свой необъяснимый страх перед пиратом, грозно и недружелюбно крикнул:
        - Скоро тебя и твою команду повесят!
        - Возможно, - многозначительно произнес капитан. - А возможно, и нет.
        В этот момент дверь отворилась, и в каюту зашел сэр Левод. Охранники облегченно вздохнули. Они воспрянули духом рядом со смелым командиром, и Ян уже казался им обыкновенным пленником.
        - Через четыре часа мы войдем в порт, - сухо произнес Эдуард.
        - Через четыре часа тебя повесят! - воскликнул один из конвоиров, чувствуя себя под защитой отважного сэра Левода.
        Ян прищурил узкие глаза и оглядел Эдуарда. Не обращая внимания на реплику солдата, он угрожающе заговорил, обращаясь к офицеру:
        - Ты даже не представляешь, с кем ты связался. Ты поверил Рыжей Мэри? Зря. Она такая же разбойница, как и я. Она ничем не лучше меня! Она использует тебя для своих целей…
        - Вы можете говорить все, что угодно, - сухо заметил Эдуард и открыл дверь, чтобы выйти.
        - Казнь не состоится! И ты столкнешься с силой, которой будешь не в состоянии противостоять! Ты умрешь, как пес!
        Эдуард с силой хлопнул дверью. Очутившись один в коридоре, он перевел дыхание, сердце его бешено колотилось. Суеверный панический страх подчиненных передался и ему.

        Вторая палуба
        Эльза стояла возле борта, любуясь красотой ночного звездного неба, и с трепещущим сердцем наблюдала за темной приближающейся полоской суши.
        Неожиданно к ней подошел Эдуард и, встав рядом, нетерпеливо стал барабанить пальцами по борту.
        - Что-то случилось, сэр?
        - Как бы я хотел побыстрее оказаться на берегу, - нервно усмехнулся он.
        - Я тоже.
        - Куда вы потом направитесь? - с интересом спросил Эдуард, поворачивая голову к Эльзе.
        - Не знаю, - пожала плечами она, - скорее всего, останусь в Вандармине горничной. А вы?
        Эдуард грустно улыбнулся:
        - Я не знаю, как сложится моя судьба после того, как мы сойдем на берег. Меня могут повысить, а могут и разжаловать.
        Эльза кивнула и опустила голову. Эдуард нервничал и переступал с ноги на ногу. Наконец он решился сказать о том, с чем пришел к девушке. Приказав себе успокоиться, сэр Левод ровным голосом заговорил:
        - Мисс, я не знаю, как сложатся наши судьбы, но я хотел бы, чтобы они шли в одном направлении.
        Эльза подняла на него удивленные и горящие надеждой большие глаза. Эдуард переступил с ноги на ногу и продолжил:
        - Мисс, вы прекрасная девушка, и я хотел бы спросить… - он поспешно встал на правое колено и, взяв ее тонкую нежную ручку, закончил фразу: - …не согласитесь ли вы принять мои руку и сердце? Окажете ли мне честь, став моей женой?
        - Да, - выдохнула Эльза, не понимая, как могла она, бедная горничная, удостоиться такого счастья.



        Глава 56

        - Сеси, ты как? - заботливо поинтересовался милорд Вэндэр.
        - Ничего, жива, - прокряхтела она, садясь на кровати.
        - С палубы уже виден Лондон, - заметил Кристофер.
        - Помогите мне подняться, - попросила Сесилия, опираясь на руку мужа.
        Несмотря на ее возмущенные протесты, Патрик взял жену на руки и понес на палубу, Кристофер еще раз осмотрел каюту и последовал следом за ними. Посадив Сесилию на скамью, милорд Вэндэр и Кристофер, негромко переговариваясь, опустились рядом.
        В эту минуту к ним подошел сэр Левод. Увидев Рыжую Мэри живой, он улыбнулся ей и быстро произнес:
        - Рад видеть вас в добром здравии, миледи. Я выполню свою часть уговора, как и обещал.
        - Пат, - насмешливо протянула Сесилия, обращаясь к мужу, - тебе не кажется, что сэр Левод стал более вежливым? Раньше он меня за человека не считал, с грязью смешивал, а сейчас вон как расшаркивается.
        Милорд Вэндэр опустил глаза, Кристофер криво улыбнулся, довольный репликой Рыжей Мэри, сэр Левод поджал губы и сдержанно произнес:
        - Миледи Вэндэр, я приношу извинения за тот инцидент. Хочу сказать, что после боя мое представление о вас несколько изменилось…
        - То есть, петля на шее мне больше не грозит? - вскинула бровь Мэри.
        Эдуард вконец растерялся. Ведь он даже не намекал разбойнице на свои намерения. Как Мэри могла угадать его мысли, он не понимал.
        - Все забыто, - дружелюбно рассмеялась она, видя замешательство офицера.
        Огни ночного Лондона становились все ярче, уже вырисовывались очертания далеких кораблей в порту. Шум города отчетливо долетал до судна. Совсем скоро и они уже будут на земле Англии.
        - Сэр Левод, - озабоченно произнесла Сесилия, впервые назвав его не по имени, - скажите, а по нам случайно не откроют огонь?
        - Не понял, - изумился офицер, отмечая про себя, как к нему обратились.
        - Огонь из пушек, - пояснила Рыжая Мэри. - «Победа» хорошо известна большей части портов. Это самый быстроходный военный корабль в Атлантическом океане. К тому же, в прошлом году «Победа» разгромила один из английских портов, я не помню какой.
        Эдуард нервно усмехнулся и, благодарно кивнув собеседнице, быстро кинулся к флагштоку. Через пять минут, довольный и несколько успокоенный, он подошел к Вэндэрам и Кристоферу.
        - Я об этом не подумал, - признался он. - Спасибо, что предупредили. Я велел поднять белый флаг, надеюсь, сейчас мы в безопасности.

«Победа» быстро приближалась к порту. Пассажиры уже стояли на палубе, с нетерпением глядя на долгожданный берег. Граф Улвард, обращаясь к графине, негромко витиевато восхищался Лондоном, несколько пожилых дам охали и причитали. Ридженайт уже строил планы, как, очутившись дома, соберет вещи и уедет за границу, подальше от этих ужасных событий. Ванесса, стоящая дальше всех от борта, вздыхала и искоса поглядывала на Эльзу, восторженно наблюдавшую за сэром Леводом.
        Порт становился все ближе. Вот «Победа» миновала два военных корабля, построенных только в этом году, вот позади остался фрегат, на котором Эдуард начинал службу, а рядом, покачиваясь на волнах, красовалась великолепная шхуна. Затаив дыхание, люди на борту корабля считали футы, оставшиеся до причала.
        Эдуард пригляделся. Все пушки порта были направлены на «Победу», в порт прибывали все новые и новые солдаты, готовые в любой момент открыть огонь.
        Был брошен якорь. Поскрипывая и покачиваясь на волнах, «Победа» остановилась. Двое солдат спустили трап. Граф и графиня Улвард поспешили к нему, но сэр Левод властным жестом преградил им дорогу. Первым начал спускаться он, следом за ним шел Патрик, держа на руках Сесилию, бок о бок с ним шагал Кристофер.
        Не успели ноги трех мужчин ступить на пристань, как пятнадцать солдат, вооруженных ружьями с острыми пиками, преградили им дорогу.
        - Ни шагу! - велел один из них. - Или лишитесь жизни!
        - Как всегда, теплый прием, - прошептала Мэри на ухо мужу.
        - Молчать! - приказал тот же солдат, выдвигая вперед пику и заставляя милорда Вэндэра отступить назад.
        - Немедленно опустите оружие! - выкрикнул Эдуард, делая шаг вперед.
        В это же мгновение две пики уперлись ему в грудь. Сэр Левод не отступил, он смерил солдат величественным взглядом и громко произнес:
        - Я - сэр Левод, офицер его величества Георга Первого. Я служу больше четырех лет. Как старший по званию приказываю вам немедленно опустить оружие!
        Солдаты зашумели, удивленно и недоверчиво переглядываясь. Наконец самый смелый из них спросил:
        - Откуда мы знаем, что это не очередная уловка разбойников? Кто может подтвердить подлинность ваших слов, сэр Левод?
        Эдуард сжал зубы - такого обращения он не ожидал. Сесилия насмешливо посмотрела на него.
        - Полковник Штефард может, - с достоинством ответил он.
        - Он знает полковника, - прошептал кто-то и поспешно опустил ружье.
        Остальные последовали его примеру. Охранники порта расступились и, принеся свои извинения, стали расходиться.
        - Стойте! - приказал Эдуард, - на этом корабле находятся пленные пираты, отведите их в тюрьму и сторожите камеру.
        - Что, сэр? - изумился глава отряда.
        - Да, охранять камеру! Пленных на корабле две сотни, мои люди отведут вас к ним. Для конвоя выделите не меньше пятидесяти хорошо вооруженных человек, Если хоть кто-то из пиратов сбежит, все пойдете под трибунал.
        - Да, сэр, - отчеканили сразу десять голосов.
        После этого Вэндэры и Кристофер, сопровождаемые Эдуардом, пошли вдоль порта. Почтенные пассажиры степенно, но быстро начали спускаться с пиратского судна. Кристофер с неприязнью, оглянулся на блюстителей порядка и спросил Эдуарда:
        - Куда мы идем?
        - К полковнику Штефарду, он мой старый друг.
        - Сейчас ведь ночь! - возмутился Патрик.
        - Он часто засиживается в кабинете до ночи. Если его там нет, то мы будем ждать его до утра.
        - Может, все же в этом нет такой спешки?
        - Неужели, милорд Вэндэр, вы хотите, чтобы завтра утром к вам в замок пришли солдаты и сказали, что известная пиратка Рыжая Мэри приговорена к смертной казни? - он перевел дыхание, ускоряя шаг. - Слухи распространяются быстро, а вы, миледи, своим появлением и нарядом произвели неизгладимое впечатление на этих графов.
        - Долго идти?
        - Три мили.
        Патрик вздохнул и прикусил нижнюю губу. Сесилия с каждым шагом становилась все тяжелее, о том, сколько им предстояло пройти, он старался не думать.
        Молча и быстро они шли по темным узким улицам Лондона. Неприветливые дома возвышались над ними темными великанами. На черном небе не было видно ни звездочки. С моря подул холодный ветер, подгоняя замешкавшиеся облака. Путники прошли мимо свалки объедков, в центре которой сидели две жирные крысы.
        - Ненавижу крыс, - пробормотал Кристофер, быстро шагая вперед.
        Мимо них пробежала ободранная собака, голодными глазами глядя на объедки. Из рядом стоящего дома, с третьего этажа, высунулась женщина; дождавшись, пока люди пройдут мимо, она вылила на улицу зловонные помои. Бездомная кошка, на которую обрушились помои, жалобно взвизгнула и забежала в подъезд заколоченного дома.
        - В этой части Лондона я впервые, - пробормотал Патрик.
        - Разумеется, милорд, - отозвался Эдуард, - это - беднейшие кварталы. Здесь даже извозчики не ездят. Они боятся, что не проедут по столь узким улочкам. Мы идем здесь потому, что так короче в два раза.
        - По сравнению с этим на Тартуге чистота и красота, - протянула Мэри.
        - Ну конечно, - саркастически ухмыльнулся Патрик, - еще скажи, что люди там сущие ангелы.
        Кристофер, Сесилия и милорд Вэндэр захохотали в один голос. Эдуард недовольно обернулся на них. Друзья замолчали, продолжая улыбаться. Дальнейший путь прошел в тишине. Лишь изредка из мрачных зданий доносились громкий плач ребенка или хриплая брань мужчин.
        Спустя полчаса они вышли на большую вымощенную площадь. Миновав ее, они очутились возле богато отделанного четырехэтажного длинного здания с множеством входов. В некоторых окнах горел свет. Эдуард принялся вычислять нужное ему окно. Вскоре они уже заходили в высокую резную дверь с золочеными ручками. Поднявшись на второй этаж, путники пошли за офицером по длинному, с нескончаемым количеством поворотов коридору. Наконец уставший Патрик с еще слабой Сесилией на руках, нервный Кристофер и еще более переживающий Эдуард остановились возле высокой двери.
        Глубоко вздохнув, сэр Левод постучал в дверь и, услышав ответ, толкнул ее коленом. Они шагнули в теплое, освещенное множеством свечей большое помещение. У окна за столом сидел крупный седовласый мужчина с обвисшими вниз щеками и обвисшим подбородком. На вид ему можно было дать не больше пятидесяти лет. Одетый в шикарный мундир, увешанный наградами, он сидел, низко нагнувшись над столом, и что-то быстро писал. Он даже не поднял уставшие глаза на вошедших. Эдуард закрыл дверь и, встав так, чтобы загородить милорда и миледи Вэндэр, тихо кашлянул. Пожилой человек перестал писать и поднял глаза на поздних гостей.
        - Эдуард! - радостно воскликнул он, тяжело поднимаясь с места, разом забыв о своем занятии.
        - Штефард, - улыбнулся офицер, не сходя со своего места.
        Обойдя стол, полковник замер. Обведя долгим непонимающим и возмущенным взглядом облик своего друга, он негодующе спросил:
        - Кто тебя так?
        - Штефард, послушай, - быстро начал тот, - я захватил две сотни пиратов и их предводителя Яна.
        - Ты? - усмехнулся Кристофер, поблескивая зелеными глазами сквозь разбитые стекла очков.
        - Кто это? - резко спросил Штефард, переводя глаза на медика.
        - Без этих людей я не справился бы, и мне не удалось бы совершить это отчаянное предприятие.
        Полковник кивнул и, уже не обращая внимания на Кристофера, погрузился в свои мысли. Вскоре он посмотрел на сэра Левода и с чувством произнес:
        - Эдуард, ты молодец! Захватить Яна - это много стоит! Я добьюсь для тебя повышения. Думаю, ты станешь самым молодым командором.
        - Штефард, подожди, - поспешил тот, - люди, которые мне помогли, тоже нуждаются в награде.
        - Конечно, они получат по тысяче фунтов, - небрежно отмахнулся полковник, расхаживая взад и вперед по кабинету. Щеки его довольно покраснели, глаза оживленно бегали с предмета на предмет.
        - Нет, им нужно кое-что другое, - осторожно заметил сэр Левод.
        - Что же? - нетерпеливо удивился, не оборачиваясь, тот.
        - Помилование и право жить в Англии, не боясь, что ее могут казнить.
        Полковник резко обернулся и замер.
        - Что?!! Эдуард, хватит шутить!
        Вместо ответа Эдуард сделал шаг в сторону, открывая взору полковника напряженное загорелое и изрядно побитое лицо девушки с темно-рыжими волосами и грязного, обросшего, с синяками молодого человека. Штефард отшатнулся назад, лицо его побледнело.
        - Что за оборванцев ты ко мне привел? - негодующе вскричал он.
        - Я все объясню, но разреши им присесть, - спокойно попросил тот.
        Полковник с отвращением подумал, что эти люди испачкают его новые бархатные стулья, но кивнул. Патрик осторожно опустил жену на стул. Сев сам между Сесилией и Кристофером, он обвел шикарный кабинет взглядом. Эдуард присел на край стула рядом с миледи Вэндэр и, выпрямив спину, твердо заговорил:
        - Прошу, отбрось все предрассудки и постарайся выслушать меня спокойно.
        - Я жду объяснений, - натянутым, как струна, голосом отозвался тот.
        - Это, - он кивнул на Патрика, - милорд Вэндэр, один из богатейших людей Англии, он проживает в фамильном замке Вандармин.
        Штефард сел, щеки его пошли красными пятнами. Тряхнув головой, он быстро проговорил:
        - Ваша светлость, приношу свои извинения за столь грубое обращение с вами, - он замялся. - Позвольте узнать, почему вы так выглядите?
        - Об этом я расскажу позднее, - поспешил Эдуард.
        - Подожди, - перебил его полковник, - мне знакомо лицо этого человека, - он кивнул на Кристофера.
        Офицер недоуменно посмотрел на доктора, тот поежился и сконфуженно выдавил из себя:
        - Сэр, это я лечил тогда вашу многоуважаемую супругу.
        - Точно! - вскричал Штефард, ударяя полным кулаком по столу и негодующе сверля глазами сжавшегося медика. - Это ты, гад, украл у нее золотые часы! Это был ты!
        Эдуард приложил немало сил, что бы сдержать смех. Кристофер сдавленно улыбнулся:
        - Сэр, простите, но ведь я же уплатил штраф, наложенный на меня судом!
        - Если бы я тогда был в городе, ты бы сейчас гремел кандалами на рудниках!
        - Вы не можете судить меня второй раз за одно и то же преступление, - пробормотал Кристофер, передергивая плечами.
        - И ты мне еще будешь говорить, что я могу, а что - нет!!! - взревел полковник, вскакивая на ноги.
        - Штефард, прошу, сядь, - тоже вставая, прервал его Эдуард. - Тем более, он прав.
        - Эдуард, это преступник, - произнес он, указывая толстым красным пальцем на доктора. - Самый настоящий карманник.
        - Я знаю, знаю, - успокаивающе проговорил сэр Левод. - Поверь, это не единственный его порок.
        Полковник удивленно посмотрел на подчиненного. Выждав, когда его друг немного успокоится, Эдуард произнес:
        - Яна захватил не я, а вот эта женщина. Многие знают ее как Рыжую Мэри.
        Новость была настолько шокирующей, что полковник не нашелся, что ответить. Повисла напряженная тишина.



        Глава 57

        Сэр Левод замолчал и перевел дыхание, с волнением наблюдая за полковником. Он рассказал все, что знал о Мэри, начиная от их встречи и заканчивая ранением. Понимая, что репутация известной разбойницы не делает ей чести, офицер приукрашивал часть событий.
        Штефард с напряженным любопытством переводил взгляд с одного на другого. Наконец, его глаза остановились на лице Сесилии.
        - Это правда? - с интересом спросил он.
        - Что бы я ни ответила, вы мне не поверите, - спокойно пожала плечами она.
        Полковник кивнул. Помолчав, он с расстановкой сказал:
        - То, как вы ответили, подтверждает, что сэр Левод не ошибся, вы - Рыжая Мэри. - Он обернулся к Эдуарду, негодующе тряся головой. - Однако, ты не имел права давать такое обещание!
        - У меня не было выбора, - пробормотал тот, отступая на шаг назад.
        - Не в твоей власти, Эдуард, заключать такие сделки! - закричал Штефард. - То, что ты заключил союз с пиратами, подвергает позору весь английский флот! Не будь ты моим другом, ты пошел бы под трибунал!
        - Штефард, не горячись, - умоляюще произнес сэр Левод.
        - Не горячиться?! - взвился тот. - Да знаешь ли ты, что Рыжая Мэри разыскивается на большей части территории Европы?! Это имя знают почти все мореплаватели. За ее голову дают такие деньги, что ты и за год службы не получаешь! - Он обернулся к Мэри: - Сколько за тебя дают?
        Сесилии захотелось сострить, но суровые глаза полковника и бледное лицо Эдуарда заставили ее передумать. Спокойно и почти безразлично она произнесла:
        - Самое малое - десять тысяч фунтов стерлингов, самое большее - шестьдесят семь тысяч фунтов. Золотом. Но я с уверенностью могу сказать, что в Англии меня не разыскивают. За это я ручаюсь.
        - Вы правы, - кивнул Штефард, начиная успокаиваться и переставая мерить кабинет шагами.
        Повисла продолжительная пауза. Гости, затаив дыхание, наблюдали за полковником и нетерпеливо ожидали его решения, как ждут решения судьи в безнадежном судебном процессе. Штефард повернулся к столу и стал быстро перелистывать бумаги. Так прошло еще около пяти минут.
        Наконец он оглянулся на посетителей и недовольно произнес:
        - Несмотря на то, что мои долг, совесть и разум говорят мне, что ваше место - на виселице, я постараюсь добиться для вас помилования.
        - Спасибо, - разом выдохнули все присутствующие.
        - Но как я могу быть уверен, что, получив его, вы не вернетесь к старым привычкам?
        - Я обещаю, - серьезно произнесла миледи Вэндэр.
        - Пустые слова, - поморщился Штефард. - Для серьезного шага вам навстречу нужны серьезные основания.
        - «Победа» принадлежит вам, - медленно отозвалась Сесилия.
        - Это не то.
        - Если бы мне нужна была эта бумага для аферы, я бы не сидела сейчас здесь, разговаривая с вами. Я забрала бы эту бумагу силой.
        - Вам бы ее не дали.
        - Когда у твоего виска дуло пистолета, приоритеты меняются, - усмехнулся Кристофер.
        - Хорошо! - кашлянул полковник. - Вы меня убедили. Ждите. Я не знаю, сколько это займет времени.
        Сказав это, он кивнул Эдуарду и широкими шагами вышел за дверь. Сэр Левод облегченно вздохнул и медленно подошел к окну.

        Часом ранее. Лондонский порт
        Эльза остановилась и растерянно огляделась по сторонам. В этот момент к ней подошла Ванесса. Взяв удивленную девушку под руку, она тихо и быстро заговорила:
        - Эльза, ты извини меня и Кэти, мы наговорили много лишнего. Сама понимаешь, у этих скал была такая нервозная обстановка. Голод… Дурной сон… Все были немного не в себе. В общем, Кэти умоляет простить ее и в знак примирения оказать ей честь, погостив у нее в доме.
        - Я хотела бы отклонить предложение, - сухо произнесла Эльза, в душе гордясь тем, что Кэти извиняется пред ней.
        - Дорогая моя, ты обидишь ее своим отказом.
        - Но у меня нет с собой никаких вещей, - слабо запротестовала девушка.
        - Это пустяки, - отмахнулась Ванесса.
        - Я должна предупредить об этом миледи Вэндэр, - сделала еще одну попытку отказаться та.
        - А миледи сказала вам, куда она направилась?
        - Нет, - растерянно произнесла Эльза.
        - Так что же мешает тебе поехать погостить один-два дня у Кэти?
        Собеседница неопределенно пожала плечами.
        - Тогда я сообщу Кэти, что ты поедешь? - деловито осведомилась Ванесса.
        Не понимая, что происходит, Эльза кивнула, дивясь происходящим переменам. Сказав еще несколько слов, Ванесса отошла в сторону. Оказавшись с Кэти наедине, она тихо заговорила:
        - Она поедет.
        - Спасибо тебе, - сухо произнесла та, обдумывая что-то.
        - Кэти, прошу, успокой меня, скажи, что ничего плохого не случится, - жалобно и испуганно взмолилась Ванесса.
        - Конечно, конечно, - сладко улыбнулась Кэти. - Ты не беспокойся.
        - Как я могу не беспокоиться, если я уговорила Эльзу поехать к тебе?
        - Ты сделала то, что была должна. Остальное тебя не касается!
        - Кэти?..
        - Ты можешь идти, - отрезала та, поправляя русые волосы.
        Ванесса моргнула несколько раз и дрожащим голосом твердо произнесла:
        - Ты права, я уйду, и больше ты меня не увидишь. Я поняла, что больше не подруга тебе… Прощай, Кэти, - секунду помолчав, она добавила: - Ты изменилась. Я не вижу в тебе прежней Кэти, ты стала мстительной.
        - Замолчи! - взвизгнула та, задетая этими словами.
        - Я не хочу иметь с тобой ничего общего, - прошептала Ванесса. - Прощай.
        Не оборачиваясь и не смотря по сторонам, она прошла до экипажей, присланных солдатами порта. Сев в кэб, она покатила по темным улицам Лондона. Кэти презрительно фыркнула и, натянув на лицо приветливую улыбку, подошла к Эльзе. Вместе девушки сели в последний кэб и под бурчания возмущенного кучера, которого подняли посреди ночи, поехали прочь от порта.
        Поездка была мучительно-долгой для обеих дам. Их трясло, кидало в кэбе на поворотах и заставляло быть всю дорогу в напряжении. Весь путь они молчали. Ни одна из них не желала говорить с другой. К четырем часам утра, когда уже первые розовые отблески солнца окрасили ночное небо утренними красками, экипаж остановился.
        Кэти, кряхтя и возмущаясь на неумелость кучера, вышла из экипажа и поспешила к двери дома. Мягко улыбнувшись, Эльза тоже покинула кэб. Вдыхая пряный воздух раннего утра, она порадовалась, что наконец-то находится на родной земле, вдали от такого чуждого ей моря. Вскоре из двухэтажного особняка вышла Кэти с небольшим кисетом. Передав кучеру несколько монет, она позвала свою гостью.
        Девушка выдавила благодарную улыбку и на ватных ногах направилась в темный особняк. Большие черные окна смотрели на нее бездонными пустыми глазницами. Парадная дверь, поскрипывая на петлях, покачивалась взад и вперед, впуская в дом холод недавней ночи. Крыша дома низко свисала, создавая своеобразный козырек. На этом козырьке были сделаны мастером искусные и витиеватые кованые узоры. Сейчас Эльзе казалось, что на козырьке стоят несколько рядов острых зубов. От свежего ветра и долгой поездки ее пробрал озноб.
        Опустив глаза и списывая дурные предчувствия на усталость, она зашла в дом. Кэти начала зажигать свечи.
        - Перед поездкой я отослала кухарку и гувернантку. Поэтому сейчас в доме, кроме нас с тобой, никого нет, - бесстрастно произнесла хозяйка особняка. - Завтра я пошлю за ними. А сейчас пойдем, я покажу тебе комнату, где ты сможешь переночевать.
        - Мне хотелось бы принять ванну, если можно, - слабо заметила гостья.
        - Завтра, - оборвала ее Кэти и быстро начала подниматься на второй этаж. Ее шаги гулким эхом разносились по темному пустому холодному дому.
        Устроившись на ночлег, Эльза укуталась в теплое ватное одеяло и забылась крепким умиротворяющим сном.
        Проснулась она от слабого солнечного света в окно. Комната была наполнена теплой атмосферой домашнего очага. Она развеяла ночные страхи и сомнения, принеся в душу тепло и радость. Умыв лицо, Эльза обнаружила в комнате несколько шпилек для волос. Проведя рукой по спутанным грязным локонам, она скрутила их в пучок и умело закрепила его шпильками. Довольно кивнув, она вышла из комнаты.
        Спустившись на первый этаж, гостья увидела сидящую за круглым столом Кэти, чисто одетую, умытую и причесанную. Зная, как выглядит она сама, Эльза почувствовала неловкость.
        - Доброе утро, - покровительственно улыбнулась Кэти, жестом приглашая ее за стол.
        Эльза села на кончик стула и невольно оглядела пышно обставленную гостиную. Хозяйка довольно хмыкнула:
        - Уже четверть двенадцатого. Бери, что хочешь, ешь, не стесняйся.
        - Спасибо, - чувствуя себя еще более неловко, отозвалась та.
        Взяв кусок хлеба, Эльза начала намазывать на него мягкое масло, стараясь не поднимать глаз на пристально следящую за ней хозяйку. Чувствуя, что надо что-то сказать, она спросила:
        - Слуги уже пришли?
        - Кухарка пришла. Приготовила завтрак и пошла на рынок. Так что мы снова вдвоем, - протянула Кэти.
        Эльза кивнула, в этом ответе ей послышались металлические угрожающие нотки. Нет, только послышались. Это все ее разыгравшееся воображение.
        Доев бутерброд, Эльза взяла чайник и налила себе ароматный зеленый чай - правда, более темный, чем ему было положено быть.
        - Будете? - предложила она Кэти, протягивая чайник.
        - Нет, дорогая, спасибо, - вежливо улыбнулась та. - Я уже попила.
        Девушка поставила чайник и, подув на горячий напиток, который она так любила, подняла фарфоровую чашку. Сделав два глотка, горничная отметила, что чай слишком долго настаивался, ведь иначе у него не был бы такой горький привкус. Отпив половину чашки, Эльза закашлялась: пожалуй, чай был слишком горячим, горло начало першить.
        - Вы подавились? - заботливо проворковала Кэти. - Наверное, крошка хлеба в не то горло попала, запейте.
        Эльза кивнула и сделала большой глоток горячего напитка. На лбу у нее появилась испарина - верно, чай был слишком горяч для нее. Гостья поставила чашку, но тут почувствовала на себе нескрываемо пристальный взгляд Кэти. Боясь, что может обидеть хозяйку, с которой только-только стали налаживаться отношения, она подняла чашку и допила остаток чая. Ей стало жарко, на висках появились крупные капли пота, жидкость жгла изнутри.
        - Вам плохо? - испугалась Кэти.
        - Нет-нет, все в порядке, - проговорила она.
        Голова ее начала кружиться, во всем теле появилась слабость, жуткий горький привкус чая вызвал тошноту. Эльза чувствовала, что щеки ее пошли алыми пятнами, невыносимо горя. Желудок сжало судорогой. От резкой боли она вскрикнула и согнулась пополам. Гостья схватилась за талию, пытаясь унять боль. Забыв, где она, и что на нее пристально смотрят, девушка попыталась встать, но сил не хватило, а голова закружилась с новой силой. Тяжело дыша и нервно стирая огромные капли пота со лба, она упала на колени на пол. Дышать становилось все тяжелее, грудь сжимали металлические тиски.
        Подняв глаза, Эльза увидела холодную надменную улыбку на губах Кэти, прозрачные глаза ее светились злорадством.
        - Убийца, - прохрипела Эльза, понимая, что это ее последние слова.
        Кэти слегка пожала плечами. Гостья повалилась на пол, поняв все слишком поздно. Она хрипло вздохнула, в глазах ее потемнело, ноги похолодели, напряженные до предела руки нервно сжимали ковер. Тело начало сводить судорогой.)



        Глава 58


        Прошлая ночь
        Эдуард сонно вздохнул и оглядел спящих на стульях знакомых. Была уже половина пятого, а Штефард все не появлялся. Офицер мрачно опустил голову и начал мерить шагами кабинет. Стараясь не думать о самом худшем, сэр Левод предался мечтам о будущей жизни с Эльзой.
        В этот момент дверь отворилась и в кабинет, вытирая пот и тяжело дыша, зашел красный от возбуждения полковник. В руках он держал бумагу с размашистой подписью и двумя сургучными печатями.
        - Подъем! - выкрикнул сэр Левод, подбегая к другу.
        Трое друзей, мгновенно проснувшись, подскочили на месте, плохо понимая, что происходит, и где они находятся. Первым в себя пришел милорд Вэндэр. Еле дыша от волнения, он встал на ноги и протянул дрожащие руки к бесценному документу.
        - Но как? - только и смог выговорить он.
        - Милорд, - усмехнулся Штефард, тряся обвисшими щеками, - неужели вы не знаете, как такие люди, как мы с вами, добиваемся нужного результата?
        Патрик негромко усмехнулся.
        - Власть, деньги, множество знакомых, небольшая ложь…
        - Правильно, - отмахнулся полковник, - судья - мой приятель. Я не рассказал ему всей истории, однако получил то, о чем вы просили.
        - Спасибо! - восхищенно выдохнула Сесилия.
        - Я сделал это для Эдуарда, - сухо проговорил Штефард, протягивая бумагу Рыжей Мэри. - Но если вы приметесь за старое… Вы пожалеете.
        - Спасибо, сэр, - кивнула миледи Вэндэр.
        Патрик горячо пожал полную руку командира, сэр Левод обнял его и похлопал по плечу. Улыбаясь и рассыпаясь в благодарностях, друзья покинули кабинет. Через четверть часа Вэндэры и Кристофер уже сидели в кэбе, быстро направляясь в Вандармин. Дорогу оплатил Эдуард, попросив денег у полковника. Сам сэр Левод, довольный и уставший, ехал к себе домой, в трехэтажный особняк на окраине Лондона.
        К шести часам утра взмыленная лошадь и сонный кучер остановились возле ворот великолепного старинного замка. Покинув кэб, Сесилия оперлась одной рукой на сильное плечо мужа, другой же - на жилистое плечо доктора. Медленным шагом, оставляя позади себя пораженного их видом извозчика, они шли по изысканно подстриженным аллеям паркам.
        - У меня сил больше нет, - хрипловато выдохнула Сесилия.
        - Давай к черному входу, так ближе, - прокряхтел Патрик, кивая Крису, чтобы тот сворачивал на тропинку.
        Через несколько минут трое друзей остановились возле двери для слуг. Свободной рукой хозяин замка рванул на себя дверь. Скрипнул замок, дверь была заперта.
        - Я вижу, и здесь для меня работка найдется, - криво улыбнулся Кристофер.
        Осторожно усадив миледи Вэндэр на каменные ступени, взломщик достал из глубокого кармана несколько железок и принялся за работу. Милорд Вэндэр вздохнул и присел рядом с женой.
        Было прохладное августовское утро. Легкий туман тонкой пеленой обвивал темную зелень деревьев. Тихо щебетали птицы. Роса, уже выпавшая на землю, блестела в тусклых лучах солнца, еле пробивавшихся сквозь тучи, заволокивавшие хмурое и мрачное небо. Серое и давящее, оно не предвещало солнечного дня, хотя дождя и не было. Милорд Вэндэр поежился. Несмотря на то, что они были дома, он не чувствовал себя в безопасности. Внутренний голос подсказывал, что пока не состоится казнь, спокойно спать и ходить, не оглядываясь, они не смогут.
        Послышался щелчок. Довольный Кристофер воскликнул:
        - Готово! Пойдемте.
        Взяв жену на руки, Патрик толкнул дверь плечом и зашел в темный, плохо знакомый ему коридор. Друг следовал за ним, не отставая ни на шаг. Миновав несколько дверей и обширных комнат, они очутились в хорошо обставленной уютной гостиной. Положив Сесилию на диван, Патрик повалился в кресло, резко откидывая назад сальные волосы. Кристофер сел на рядом стоящее кресло и обвел гостиную восхищенным взором.
        - Неплохо устроились, - присвистнул он, останавливая взгляд на золотых часах с рубиновыми стрелками.
        - Крис, если хоть что-то пропадет… - тихо начала Мэри, но доктор поспешно перебил ее.
        - Из этого дома ничего не может пропасть. Я не ворую у друзей.
        - Это обнадеживает, - усмехнулся Патрик, закидывая ногу на ногу.
        В этот момент одна из дверей гостиной отворилась, и в комнату зашла дама в белом атласном халате и белом чепце. Глядя себе под ноги и сладко зевая, она потянулась и закрыла дверь. Погруженная в свои мысли, она медленно повернулась, желая сесть на диван, но так и застыла.
        В этот же миг она закричала что было сил. Отчаянный, дикий, безумный крик ужаса сотряс стены замка.
        Патрик вскочил с места и кинулся к сестре.
        - Воры!!! убивают!!! Грабят!!! На помощь!!! Грабят!!! Воры!!! - кричала она, глядя вперед невидящими глазами.
        Милорд Вэндэр схватил ее за руку и с силой тряхнул. Леди замолчала и безумными глазами уставилась на брата.
        - Это я, Мангала, это я, - спокойно проговорил он. - Успокойся, это я.
        Леди Вэндэр ойкнула, покачнулась и лишилась чувств. Патрик подхватил ее и поспешно усадил в кресло. В коридоре около двери слышались быстро приближающиеся шаги слуг.
        Через секунду дверь резко отворилась, и в гостиную вбежали семь мужчин, вооруженных палками и медными подсвечниками. Увидев плохо выглядевшего хозяина, вяло улыбающегося им, они замерли и в нерешительности опустили свое оружие.
        - Все хорошо, вы можете идти, - распорядился милорд Вэндэр.
        - Ваша светлость, что с вами? - обеспокоенно спросил один из них.
        Патрик поморщился: меньше всего ему сейчас хотелось объяснять слугам, что с ними произошло. Вместо пояснений он повторил указание. Удивленные люди с недоумением переглянулись и, закрыв дверь, поспешили оставить хозяина.
        - Что-то в последнее время нас везде одинаково радушно встречают, - рассмеялась Сесилия.
        - Ты не поверишь, но я к этому уже привык, - протянул милорд Вэндэр, хлопая сестру по бледным щекам.
        - Кто она, Пат? - спросил Кристофер, протирая запотевшие очки.
        - Моя сестра Мангала. Для тебя - леди Вэндэр.
        - И конечно, она не знает, кто такая Сеси?
        - Какой ты проницательный, - улыбнулась Мэри.
        Доктор дружелюбно ухмыльнулся. Вдруг Мангала тяжело вздохнула и открыла глаза. Она быстро обвела комнату взглядом. От вида жены брата лицо ее побледнело, а руки сжали подлокотники. Стараясь снова не закричать, она посмотрела на Кристофера. Леди Вэндэр пробрал озноб. Еле ворочая языком, она тихо спросила:
        - Кто это?
        - Это мистер Эскью, - хмыкнул Патрик.
        Доктор приветливо улыбнулся. Мангала поежилась и также тихо поинтересовалась дрожащим голосом:
        - Миледи Вэндэр, что это на вас надето? Почему на вас мужская одежда? Почему вы без шляпы? Что с вашим лицом и руками? Что это?! - в ужасе прошептала она, заметив торчащие из-за пояса пистолеты и кинжал.
        Мысли диким круговоротом завертелись у нее в голове. Нет, это не могла быть та мисс Лоунфер, с которой она познакомилась. Какой-то особый - чужой, задорный и волевой - блеск играл в глазах этой дамы.
        - Кто вы такая?! - возмущенно воскликнула Мангала, вскакивая на ноги.
        Кристофер затаил дыхание. Патрик кивнул жене и осторожно погладил сестру по руке. Присев, Сесилия улыбнулась:
        - Давайте познакомимся. Не вижу причин больше прятаться. Я - Рыжая Мэри. Бывшая пиратка и разбойница. Моим дядей был Черный Волк, возможно, вы о нем слышали.
        Эффект, произведенный на Мангалу, был примерно такой же, как на Яна, увидевшего, что его «Победу» украли в разгар праздника. Неверие, испуг, удивление, страх, обескураженность - все это отобразилось на ее лице. Покачнувшись, леди поспешно опустилась в кресло.
        - Патрик, - прошептала она, - объясни мне, что происходит?
        - Это длинная история, - сказал тот, присаживаясь рядом с женой на диван.
        - Я хочу услышать ее всю и немедленно. Кстати, может, мистер Эскью пока посмотрит галереи?
        - Эта история началась с нас троих, - произнес милорд, показывая знаком другу, чтобы тот остался.
        Кристофер сел на место. Патрик набрал полную грудь воздуха и заговорил. Когда он закончил рассказ, часы в соседней комнате пробили десять часов. Мангала вздрогнула и, с недоверием обведя собравшихся удивленными глазами, мотнула головой.
        - Не верю! Не хочу! Это сказка, сказка! Вы просто решили подшутить. Это невероятно, этого не может быть!
        - Смотри доказательства, - хмыкнул брат, протягивая ей недавно полученный документ.
        Мангала пристально осмотрела помилование и, вернув его брату, начала нервно барабанить пальцами по подлокотнику кресла.
        - Ты не веришь, - констатировала Сесилия.
        Леди Вэндэр неопределенно пожала плечами.
        - Тогда смотри на доказательства, любуйся, - с негодованием воскликнула Рыжая Мэри, уже уставшая за эту ночь доказывать, кто она и каковы ее намерения.
        Задрав штанину, она оголила алый прижженный шрам. Следующим жестом она выхватила кинжал и ловким движением отсекла рукав грязной рубахи, выставляя зашитую рану После этого Патрик скрестил руки и быстро поднял заднюю часть изорванной грязной сорочки, показывая длинный рубец во всю спину Показав свои шрамы, миледи Вэндэр выставила вперед запястье правой руки, демонстрируя сначала след от кандалов, а затем - синюю татуировку.
        - Если нужны еще доказательства, посмотри на наши лица, - холодно произнесла она.
        - Я верю, - прошептала бледная Мангала. Немного помолчав, она спросила: - Скажите, как вы, миледи Вэндэр, стали такой?
        Сесилия замялась. Патрик многозначительно взглянул на Кристофера. Тот понял его без слов и быстро поднялся с места.
        - Я пойду прогуляюсь, скоро вернусь, - улыбнулся он и поспешил к выходу, через который они зашли.
        Когда дверь за ним захлопнулась, Сесилия медленно заговорила. Слова давались ей с трудом, было понятно, что эта часть ее жизни долгое время пряталась в самых потаённых уголках памяти. Еще никогда миледи Вэндэр не говорила о своем прошлом, стремясь забыть его. Но теперь ей самой хотелось им поделиться, рассказав все начистоту. Слишком долго она молчала. Пришло время положить этому конец. Медленно и тихо она начала:
        - Когда я была совсем ребенком, я жила с отцом, дядей и матерью. Мы жили на берегу моря в небольшом городке в Уэльсе. Отец был купцом и часто ездил за море за новыми товарами. Когда мне было пять, он поехал покупать новые шелка. В это время на море был шторм… все погибли. Мы остались втроем. Дядя был подмастерьем в сапожной мастерской. Его занятие приносило очень мало денег. После смерти отца мы стали очень быстро беднеть. Налоги возросли, а средств становилось все меньше. Если бы так продолжалось и дальше, мы бы пошли по миру с протянутой рукой.
        Год спустя, когда мне исполнилось шесть, дядя решился ограбить одного знатного торговца. Он пошел на этот шаг только ради меня и матери, - Сесилия вздохнула. - Его поймали и приговорили к двадцати годам каторги. Наши дела стали совсем плохи. Наше бедственное положение было безнадежным и ужасным. Когда мне было восемь, мы уже продали наш дом и жили в жилище чуть лучше хлева. Есть было нечего, одевать - тоже. Помню, какое унижение я испытывала, когда мать пошла просить кусок хлеба. Уже тогда я была готова пойти по стопам дяди, лишь бы мать не побиралась. Я начала подворовывать.
        Однажды, прося милостыню, мать встретила одного человека. Он был добр к нам и всячески помогал. Звали его Гордон. Он полюбил мою мать, но я как чужой ребенок была ему противна. На мой девятый день рождения Гордон сделал матери предложение, предлагая выйти за него. Однако он ставил условие: я не должна была быть в их семье. Мать любила меня и, оскорбившись после подобного заявления, выгнала его прочь. Он ушел и три месяца не появлялся. За это время все наши средства истощились. Думаю, он специально выжидал, когда наши дела станут совсем плохи.
        Но, как бы то ни было, через три с лишним месяца он стал приходить к нам каждую неделю. Он помогал матери по дому, приносил еду и небольшие деньги. Спустя два месяца мать вышла за него, уговорив Гордона оставить меня. Мы переехали в его дом. Он ненавидел меня, всячески ущемлял и притеснял. Жизнь для меня становилась невыносимой. Когда матери не было в доме, он бил меня за любую провинность. Помню, однажды я ответила ему ударом, после этого он стал наказывать меня и при матери. Но уйти от него мы не могли. Да и куда? На улицу? С каждым днем становилось все тяжелее и тяжелее. По ночам я запиралась от отчима в комнате и думала, куда я могу сбежать. То, что я бегу одна, было предельно ясно. Но бежать было некуда. Однако я точно знала, что в доме Гордона не останусь.
        Оставался месяц до моего десятилетия. Однажды ночью, когда я сидела, запершись в своей комнате, в окно влез дядя и предложил уйти с ним. После двух его фраз я поняла, какую жизнь он мне предлагает. Стать разбойницей означало для меня стать свободной. Делать то, что хочу я, и никого не бояться - вот что он предлагал. Помню, что всю ночь я прощалась с матерью… Наутро мы ушли. Уходя, я знала, что никогда уже с ней не увижусь.
        Дядя бежал с каторги. Бежал с двадцатью или более отъявленными головорезами. Он стал их главарем. Он обучил меня всему, что знал. В семнадцать мне дали шанс показать себя. Под моим руководством был захвачен корабль. Я справилась блестяще. Тогда мне позволили сделать эту татуировку Я гордилась ею. После этого я стала одной из ведущих главарей пиратов на Тартуге, Рыжей Мэри.
        Сегодня же я отказалась от этого имени и звания взамен на эту бумагу.



        Глава 59

        Кристофер, насвистывая под нос знакомую ему мелодию, обошел парк возле замка. Времени еще было предостаточно, а ходить кругами он не любил. Оглядев местность, доктор увидел тонкую, почти заросшую тропинку, ведущую к небольшой роще. Беззаботно хмыкнув, Крис встал на тропу и быстро зашагал по ней. Миновав рощу, он вышел на широкую проселочную дорогу, по которой не раз ездили лошади. Продолжая насвистывать песню, он шел по дороге, с интересом оглядывая новые ландшафты. Через пятнадцать минут он остановился возле богатого двухэтажного особняка с низким красивым навесом. Не зная почему, Кристофер обошел дом и, заглянув в несколько окон, убедился, что там никого нет.
        Встав около парадной двери, медик переминался с ноги на ногу и, перестав свистеть, постучал, точно не зная, зачем он это делает. Ответа не последовало. Кристофер постучал снова, на этот раз более настойчиво. Опять тишина. Мистер Эскью пожал плечами и легонько толкнул плохо смазанную дверь. Она тут же открылась.
        - Вот чудаки. Оставили дом и не заперли дверь, - усмехнулся Кристофер, заходя внутрь.
        Но, оказавшись в прихожей, опытный взломщик понял, что он здесь не один. В силу привычки Кристофер напрягся и осторожно сделал несколько шагов вправо. Остановившись возле прикрытой двери в столовую, он прислушался.
        Никаких голосов. Только глухой звук падения чего-то тяжелого. Затем звуки, больше всего напоминающие чье-то сдавленное громкое дыхание.

«Что, у меня своих проблем мало? Надо уходить. Зачем я только сюда сунулся?» - мгновенно пронеслось у него в голове. В тот момент, когда Кристофер уже отступил назад и собрался уходить, он отчетливо расслышал женский слабый голос:
        - Убийца.
        После этих слов опять послышался звук падения. Обзывая себя безмозглым дураком и ищущим неприятности идиотом, Кристофер сжал бледные губы и резко распахнул дверь в столовую. На полу лежала бледная девушка - та самая, которую Мэри защищала на
«Победе». Рядом с ней за столом сидела другая - с надменными глазами и вздернутыми светлыми бровями. Увидев незнакомца, она вскрикнула и испуганно вскочила на ноги.
        - Кто вы?! - резко спросила она, пятясь назад.
        Кристофер оценивающе оглядел ситуацию. Мгновенно поняв, что произошло, он кинулся к бледной Кэти. В два прыжка миновав столовую, он схватил ее за плечо и, повернув лицом к себе, грубо спросил:
        - Что ты ей дала?!
        - Я не понимаю, о чем вы, - пробормотала хозяйка дома.
        - Говори, - закричал он, тряся Кэти за плечо, - ее еще можно спасти!!! Что ты ей дала?!! Какой яд?!!
        - Я ничего…
        - Я не буду долго уговаривать, - угрожающе сверкнул глазами доктор.
        В одно мгновение в его свободной руке появился длинный нож. Кэти закричала и попыталась вырваться, но цепкие сильные пальцы взломщика не позволили ей освободиться. Она жалобно захныкала:
        - Хорошо, хорошо… вот пузырек, - Кэти поспешно извлекла из кармана темный пузырь с белым порошком.
        Кристофер отпустил ее и, осмотрев содержимое пузырька, бросился к Эльзе.
        - Принеси воды!!! - заорал он на Кэти. - Живо!!!
        Из страха перед этим человеком хозяйка дома бросилась за водой. Доктор поспешно вытащил девушку на улицу и заставил ее извергнуть из себя выпитый чай. Схватив принесенную Кэти воду, он налил ее в рот бездыханной Эльзы и проделал ту же процедуру.
        Видя, что опасный гость с ножом за поясом занят, Кэти поспешно надела шляпку и побежала в прихожую. Схватив большую корзину, она начала кидать в нее деньги, украшения, шаль и другие необходимые вещи. Мысль, что ее могут повесить за убийство, железным молотом билась в мозгу, ускоряя сборы. Не медля, Кэти накинула на плечи плащ, схватила корзину и в последний раз кинув на жилище прощальный взгляд, выбежала через черный вход.
        Кристофер поднял на руки несчастную и, поспешно войдя в дом, положил ее на жесткий диван. Эльза застонала и начала жадно глотать ртом воздух. Измерив ей пульс, медик бросился на кухню за горячей водой и полотенцами. Обдав несколько тряпок кипятком, он поспешно вернулся к девушке и положил их ей на грудь. Она вздрогнула, сильно закашлялась и спокойно задышала. Вытерев пот со лба, Крис принялся искать в комнате спиртное. Наконец, найдя то, что ему было нужно, он зубами откупорил бутылку и плеснул глоток в пересохший рот больной. Она закашлялась и открыла глаза, щеки ее мгновенно порозовели.
        - Наконец-то, - облегченно выдохнул Кристофер.
        - Это сделала Кэти, - еле ворочая языком, выговорила Эльза.
        - Думаю, она убежала, - безразлично произнес Крис, радуясь, что смог спасти жизнь девушки.
        Эльза опять закашлялась и после минутного молчания, тихо и признательно сказала слова благодарности. Кристофер мягко улыбнулся.

        Лондонская тюрьма. Час спустя
        Ян стоял в своей камере, мрачно оглядывая охрану сквозь частую и толстую решетку. Он был в камере один. По приказу полковника его и Ардана посадили по одному и выставили постоянную охрану из пяти солдат. Побег был невозможен. Ян усмехнулся. Да, побег был невозможен, но только не для него.
        По плохо освещенному коптящими факелами коридору по направлению к его охране шел, вытянувшись по струнке, солдат. Отдав честь одному из охранников, он громко заявил:
        - К заключенному Яну пришел посетитель.
        - Приказано никого пускать, - огрызнулся тот.
        - Он назвался сэром Габриелем, другом самого полковника Штефарда.
        Ян холодно улыбнулся, понимая, кто к нему пришел. Его надсмотрщик замялся. Задумавшись, он недовольно крякнул и ответил:
        - У него пять минут. Ничего передавать нельзя. Предупреди его и веди сюда. Я с ребятами буду присутствовать при разговоре.
        Солдат кивнул и поспешно удалился. Несколько минут спустя он вернулся. За ним шел мужчина, закутанный в черный дорогой плащ, и в низко надвинутой на глаза черной треуголке. Дорогая одежда и гордая походка подтверждали названное имя. То, что это человек из высшего общества, сомнений у солдат быть не могло.
        Он опустил голову так, что разглядеть его лицо было практически невозможно. Остановившись возле камеры Яна, посетитель дождался, пока солдат отойдет. Тогда он тихо и бесстрастно заговорил:
        - Я получил ваше письмо. Зачем вы меня вызывали?
        - Вызволи меня отсюда и получишь денег в пять раз больше, чем всегда.
        - Каким образом?
        - Ты же мастер вести переговоры, - разозлился Ян, - придумай что-нибудь.
        - Я не позволю разговаривать со мной в таком тоне, сэр, - спокойно произнес гость. Было видно, как под низко надвинутой шляпой, блеснули его темные глаза.
        Ян закрыл рот в бессильном бешенстве. Никому, кроме этого человека, он не позволял перечить себе. Гость поднял голову, показывая кончик носа, и тихо спросил:
        - Кто упрятал вас сюда?
        - Рыжая Мэри и сэр Левод.
        - Я попробую уговорить его начальство. Когда состоится казнь?
        - Завтра на рассвете.
        Мужчина кивнул. Солдат крикнул, что время выходит. Ян прильнул к решетке и прошептал на ухо посетителю:
        - Убей Рыжую Мэри и получишь еще столько же.
        - Я не убийца, - холодно ответил тот и слегка улыбнулся.
        - Эта работа по вашей части.
        - Но…
        - Вы прекрасно знаете, какую работу выполняю я, и знаете мои расценки, - прервал он. - Я сделаю то, о чем вы меня просите, но убивать я не стану.
        Ян криво усмехнулся и быстро спросил:
        - Как ты узнал про Габриеля?
        - Я умею быстро получать нужные мне сведения. Я даже знаю, что убили его вы. И знаю, что его кузина хотела отравить некую девушку по имени Эльза.
        - Время! - крикнул охранник.
        - До встречи, - кивнул Ян мужчине в черном плаще.
        Тот отошел от камеры и медленно направился по коридору. Было видно, как в свете факелов на его губах играет легкая улыбка, а в темных, почти черных глазах горит насмешка. Он не испытывал удовольствия, получая новую работу, но большие деньги могли прельстить кого угодно. Мужчина покинул тюрьму и, перекинувшись несколькими словами с проводившим его солдатом, крикнул кэб и отправился искать некоего полковника Штефарда.



        Глава 60


        Замок Вандармин
        - Что?!! Кэти?!!! - вскричал Патрик, вскакивая с места.
        Кристофер кивнул головой, Эльза, лежащая вместо Сесилии на диване, слабо улыбнулась. Забыв о своей слабости и ноющей боле во всем теле, Мэри вскочила на ноги и угрожающе произнесла:
        - Ну, Кэти, ну сволочь! Я ей покажу, как яд в чай подсыпать!! Мерзавка!
        - Она сбежала, - невесело усмехнулся Кристофер.
        - Я ее догоню, - сверкнула глазами Сесилия.
        - Это бессмысленно, - вздохнул Патрик, опускаясь в кресло. - Ей некуда идти, а вернуться она не решится, смелости не хватит.
        - Я согласен с Патриком, - кивнул Кристофер, - тем более, Сеси, ты еще не окрепла. Ты посмотри на себя, куда тебе кого-то догонять? Ты на ногах еле держишься.
        Миледи Вэндэр сморщила нос и уселась на прежнее место. Эльза потупила глаза и слабым голосом предложила:
        - Нужно сообщить сэру Леводу. Он примет необходимые меры.
        - Что?! - вспыхнул доктор. - Этому надменному типу?
        - Он не надменный, - сухо произнесла та.
        - Я - «за», - вздохнула Сесилия. - Каким бы остолопом он не был на корабле, он ведь нам помог и сдержал свое слово.
        - Я - тоже «за». Это самый разумный вариант, - кивнул милорд.
        - Что ж, тогда мне придется присоединиться к большинству, - обреченно вздохнул Кристофер, мельком поглядывая на лежащую Эльзу.
        В этот момент в комнату зашла Мангала, одетая в роскошное платье с множеством кружев и золотыми узорами. С ее приходом разговор прервался, все в недоумении посмотрели на леди Вэндэр. На фоне небритых, растрепанных, грязных, в рваной, измазанной кровью и грязью одежде людей ее наряд выглядел неуместно. Заметив неловкое молчание, Мангала скованно проговорила:
        - Прошу за стол, господа. Я не стала посылать за вами слуг, не хотела лишних сплетен. В столовой тоже никого нет.

        Кабинет полковника
        Штефард широко зевнул, протер слипавшиеся после бессонной ночи глаза и начал писать приказ о повышении Эдуарда. Глаза его медленно закрывались, спать хотелось невыносимо. Было уже около полудня, а небо так и оставалось серым и мрачным, нагоняя еще большее желание опустить свинцовые веки.
        Тяжелая туча повисла над городом, давя и угнетая людей. Казалось, вот-вот должен пойти проливной дождь, но он все не шел и не шел. Ветра тоже не было. Некому было очистить небо над Лондоном. Тишина и тяжелая давящая туча. Последние лучи солнца скрылись давно, и теперь темно-серые облака затянули все небо, не оставляя надежды на хорошую погоду. Унылое состояние окутало полковника. Он громко вздохнул и поставил сургучную печать в конце приказа.
        В этот момент дверь отворилась. Штефард недоуменно поднял слипающиеся глаза. Солдат отдал ему честь и, быстро проговорив несколько неразборчивых фраз, впустил в кабинет высокого человека в черном плаще и черной треуголке. Как только незнакомец вошел, солдат закрыл дверь, оставляя их одних.
        - Кто вы? - недовольно проворчал полковник.
        - Мое имя вам ничего не скажет, сэр, - спокойно и немного высокомерно ответил гость.
        - Что это значит?! - вскричал Штефард, поднимая на ноги свое грузное тело. - И снимите шляпу! Вы, сэр, не на улице.
        - Как скажете, - мягко, как кот, улыбнулся тот и снял треуголку.
        Полковнику предстало обветренное, чисто выбритое серьезное лицо. Глаза его, темные, почти черные, казалось, притягивали чужие взгляды. Коротко подстриженные черные волосы несколькими прядями спадали на лоб. Гостю можно было дать не больше тридцати лет, хотя взгляд его казался более сосредоточенным, чем ему полагалось быть.
        - Молодой человек, назовите свое имя, - приказал полковник.
        - Лучше я скажу, зачем я пришел, - спокойно улыбнулся тот. Не давая полковнику опомниться, он быстро продолжил: - Скажите, правда ли, что казнь преступника Яна должна состояться завтра на рассвете?
        - Да, но…
        - А правда ли, что на помилование или смягчение приговора рассчитывать не приходится?
        - Какое смягчение приговора?! Да вы в своем уме?! - негодующе возмутился Штефард. - Ян - убийца, вор, пират, обманщик… Этот список можно продолжать бесконечно!
        - Хорошо, - кивнул гость.
        Штефард невольно отступил назад. Такое заявление его совсем сбило с толку. Он потер подбородок и, втянув воздух, громко осведомился:
        - Что это значит, сэр?
        - Это значит, - протянул тот, улыбаясь, - что сегодня же вечером вы напишете указ, в котором будет говориться об освобождении и помиловании сэра Яна. Завтра на рассвете вы отпустите его на свободу.
        Штефард грубо расхохотался. Переведя уставшие глаза на неподвижно стоящего мужчину, он внутренне содрогнулся и твердо заявил:
        - Этого никогда не будет, сэр! А теперь попрошу вас убраться отсюда, пока я не вызвал солдат и они не посадили вас рядом с Яном.
        В этот миг незнакомец вытащил из складок плаща правую руку и выставил ее вперед. В руке его был зажат пистолет. Штефард втянул носом воздух и с силой топнул ногой.
        - Вы кончите так же, как Ян!
        - Пишите! - спокойно скомандовал тот.
        Штефард не сдвинулся с места. Грудь его гордо выпятилась вперед, глаза с презрением смотрели на гостя.
        Вдруг дверь отворилась, и в кабинет ворвался довольный и запыхавшийся Эдуард. В одно мгновение он оценил ситуацию. Огромным прыжком он достиг человека с пистолетом и выбил оружие из его рук. Мужчина ловко увернулся от удара и отбежал назад. Эдуард попытался схватить его за руку. Но гость оказался слишком ловким и не позволил себя схватить. Он быстро огляделся: до двери ему оставалось всего несколько шагов. Сэр Левод тоже смерил это расстояние и преградил незнакомцу дорогу. Тот хитро прищурил глаза и на мгновение замер. Офицер недоуменно посмотрел на него, он никак не ждал, что гость сдастся.
        В ту же секунду сэр Левод получил сильный удар ниже пояса. Он охнул и сделал шаг в сторону. Незнакомец махнул черным атласным плащом и выскочил за дверь.
        - Хватайте его! - закричал Штефард в дверной проем.
        По коридору послышалась торопливая беготня и приказы остановиться. Раздался звук разбивающегося стекла и негодующие крики, затем выстрелы.
        - Через окно ушел, гад, - прохрипел Эдуард, вставая напротив друга.
        - Ты его знаешь?
        - Нет, а вы?
        - Впервые вижу. Он хотел, чтобы я освободил Яна.
        Эдуард побледнел, губы его пересохли. Моментально вспомнились все угрозы в его адрес и ужасающая ледяная улыбка капитана «Победы».
        - Он должен быть повешен, - пробормотал сэр Левод.
        - Так и будет, - глухо отозвался Штефард.
        - Я должен сообщить об этом приходе Рыжей… миледи Вэндэр.
        - Зачем?! - резко осведомился полковник.
        - Она может знать, кто он. Она поможет нам его поймать.
        - Эти люди не выдают своих.
        - Но мы же дали ей помилование, - многозначительно произнес Эдуард.
        Штефард довольно улыбнулся и кивнул.

        Замок Вандармин
        Наконец, переодевшись и приняв горячую ванну, довольные и сытые Вэндэры, Кристофер, Эльза и Мангала сидели в большой гостиной на втором этаже. Тихо переговариваясь на отвлеченные темы, они не заметили, как часы пробили шесть часов вечера.
        Сесилия довольно поежилась в уютном мягком кресле. С удовольствием наблюдая, как за окном стемнело и пошел моросящий дождь, она радостно подумала, что ей никуда не надо выходить из своего мягкого кресла и освещенной комнаты. Сейчас она наслаждалась теплом, защищенностью и уютом. Уже давно она не сидела вот так, в широком кресле, беседуя о пустяках с мужем и настоящими друзьями. Сон легкой дремотой начинал сковывать ее веки. Усталое тело разомлело, напряженные мышцы расслабились. Мирное колыхание огоньков свечей успокаивало и грело. В теплой, натопленной комнате царил легкий запах догоравших поленьев в камине. Этот уют был настолько непривычен и умиротворителен, что Сесилия невольно улыбнулась. Затем глаза ее перебежали на плотно закрытое окно. На улице уже вовсю барабанил холодный дождь. Пронизывающий ветер с деревьев рвал листья. Миледи Вэндэр поморщилась и, усевшись поглубже в кресло, пододвинула ноги к камину.
        В этот момент дверь отворилась, и в комнату вбежала запыхавшаяся расторопная служанка. Отряхнув передник и жеманно улыбнувшись, она доложила:
        - Милорд, приехал человек, велел представиться как сэр Левод.
        - Пригласите его сюда, - поспешно и несколько нервно произнес Патрик.
        Служанка быстро ушла. В комнате повисла напряженная тишина. Все прекрасно понимали, что Эдуард - не тот человек, который поедет в такую ужасную погоду из Лондона в Вандармин просто так. Все напряженно переглядывались, не желая высказывать свои догадки по поводу его приезда. Каждый недоуменно и с опасением ожидал прихода офицера: Эльза - с радостным волнением, Патрик - с нервным нетерпением, Кристофер и Сесилия - с напряженным вниманием, Мангала - в полном неведении и с интересом.
        Наконец дверь резко отворилась, и зашел сэр Левод. Окинув собравшихся удивленным взглядом, он приветливо улыбнулся. Но улыбка его была слишком напряженной и неестественной.
        - Вся команда в сборе.
        Но тут он заметил Мангалу. Замявшись, офицер скромно поприветствовал ее и замолчал. Патрик поспешно попросил сестру выйти. Леди Вэндэр недовольно кивнула, гордо поднялась с места и степенно удалилась за дверь.
        - Спасибо, милорд, - произнес Эдуард, не сводя глаз с бледной Эльзы, - теперь к делу… Ой, миледи, вы в платье! И без оружия! - поддразнивая Сесилию, усмехнулся он. - А я думал, что вы и по дому с кинжалами ходите.
        - Я вас разочаровала? - откликнулась та.
        - Ничуть, - коротко произнес он, переходя на деловой тон. - Послушайте, думаю, вас это заинтересует. Сегодня в полдень к полковнику пришел мужчина и потребовал, чтобы Штефард отпустил Яна. Мужчина тридцати лет. Черные короткие волосы. Черные глаза. Крепкого телосложения. Одет в черный плащ и…
        - К чему все это? - прервал его Патрик.
        - Нам не удалось его задержать, он бежал, - не обращая внимания на вопрос, продолжил тот.
        - И вы, сэр Левод, - протянула Сесилия, - хотите, чтобы я сказала, кто он?
        Эдуард коротко кивнул, в очередной раз поражаясь проницательности Рыжей Мэри.
        - Я не знаю, кто это, - с довольной улыбкой ответила миледи Вэндэр.
        Сэр Левод растерянно оглядел собравшихся, пытаясь собраться с мыслями. Вскоре он проговорил:
        - Миледи, мы дали вам бесценную бумагу и вправе рассчитывать на некоторую помощь с вашей стороны. Скажите, кто он, и я найду его хоть под землей. Я не допущу освобождения Яна!
        - Вы тоже его боитесь, - заметил Кристофер.
        Эдуард поджал губы, выжидающе глядя в серые глаза миледи Вэндэр.
        - Я не знаю, кто он, - холодно повторила она.
        - Так узнайте.
        - Как? Вы хотите, чтобы я пошла к Яну и спросила, кто у него был? - вздернула бровь Сесилия. - Да если он увидит меня, он решетку сломает и всю охрану перебьет голыми руками, лишь бы со мной покончить!
        - С чего вы взяли, что этот человек был у Яна?
        - Потому что Ян его нанял. Иначе бы он не пошел к полковнику просить за него. Это очевидно.
        - Раз вы знаете так много, то вам не составит труда узнать, кто он такой, - довольно протянул Эдуард.
        - Кажется, мы рано переоделись, - хмыкнул Кристофер.
        - Сэр Левод, - жестко заговорил Патрик, - неужели у вас так мало людей для такой работы, что вы привлекаете слабую раненую женщину?
        - Еще скажите, что она от вида крови теряет сознание, - хохотнул тот.
        - Не забывайте, в чьем вы доме! - поставил Эдуарда на место милорд Вэндэр.
        - Простите, - устало вздохнул тот. - Поймите, никто кроме вас, Рыжая Мэри, не сможет узнать, кто он. Нам нужна ваша помощь. Просто необходима.
        - Вы о чем-то недоговариваете, сэр Левод? - с интересом спросила та.
        Эдуард невольно понизил голос и по-дружески произнес:
        - Я боюсь, что Ян бежит. Его казнь назначена завтра на рассвете. Прошу, помогите изловить этого наглеца, что заодно с Яном. Я предоставлю вам все, что потребуется: людей, оружие, лошадей.
        - Пат, не правда ли, дома сидеть скучно? - хитро прищурилась Мэри, слегка улыбаясь, голова ее задорно наклонилась набок.
        - Мне так не показалось. Но, - милорд усмехнулся, - я согласен, что нельзя допустить побег Яна.
        - Мы согласны, - поправил Кристофер.



        Глава 61

        Оставшись вдвоем, Эльза грустно посмотрела на леди Вэндэр и жалобно заговорила:
        - Почему он даже не поговорил со мной? Неужели я так плохо выгляжу, что он презирает меня?
        Мангала отрешенно покачала головой и, не слыша слов девушки, глухим голосом произнесла:
        - Какой ужас! Я даже предположить не могла, что она - пиратка! Это ужасно… Если об этом узнают, будет скандал. Какой позор для нашей семьи!
        - Леди Вэндэр, вы знаете, ведь он сделал мне предложение, - откровенно призналась собеседница. - А теперь… Даже не заговорил. Вы видели, он ведь даже не смотрел на меня. Почему? Неужели он уже жалеет о своих словах?
        - Рыжая Мэри… Фи, какая гадость! Какая ужасная кличка! А этот мистер Эскью - еще хуже! Если бы я встретила его на улице, то сочла бы за вора.
        - Я думаю, он вор и есть, - проглатывая обиду, произнесла Эльза.
        Это было первое замечание собеседницы, которое Мангала услышала. Резко повернувшись в кресле, она с недоверием и ужасом уставилась на горничную. Та кротко улыбнулась и потупила глаза.

        Дорога в Лондон
        Дождь, все учащающимися каплями, барабанил по крыше повозки. Было около восьми часов вечера, но темные тучи, заволокшие небо плотной пеленой, создавали впечатление глубокой ночи. Ни луны, ни звезд видно не было. Сильный холодный пронизывающий ветер трепал тонкие ветви деревьев, срывая и кружа съежившиеся листья. Бездомные собаки спешили укрыться под навесами и в сараях, желая избавиться от холодного дождя. Дождь усилился. Капли стали крупными и тяжелыми, падая все чаще и чаще. Дорогу начало размывать, превращая ее в грязное глинистое месиво. По канавам обочин бурными потоками сбегала мутная вода, перемешанная с землей.
        Четверка быстроходных лошадей, подгоняемая умелым кучером, бежала быстрее ветра. Грязь летела из-под колес повозки и из-под копыт рысаков в разные стороны.
        Вдруг экипаж издал скрипучий звук и резко остановился. Вымокший до нитки кучер начал браниться и подгонять скакунов поводьями. Лошади неистово заржали, пытаясь двигаться вперед, но так и остались на месте. Заднее колесо экипажа все больше и больше погружалось в грязное месиво одной из луж.
        Эдуард недовольно выглянул из окна и громко поинтересовался:
        - Почему мы стоим?!
        - Сэр, колесо завязло. Мы не можем ехать дальше, - угрюмо ответил кучер, пытаясь перекричать дождь.
        - Так сделай что-нибудь! - высунулся из другого окна милорд Вэндэр. - Нам необходимо через час быть в Лондоне!
        - Простите, милорд, но я ничего не могу сделать. Лошади не могут вытянуть экипаж из этой ямы. Придется ждать, когда кончится дождь.
        - Ты что, не слышишь?! - закричал Патрик. - Нам срочно нужно в город!
        - Я ничего не могу сделать, пока идет этот ливень!
        - Но мы не можем стоять здесь всю ночь! - обвинительно выкрикнул Эдуард.
        - Я не думаю, что вы, сэр, согласитесь толкать повозку, а миледи - ждать под дождем, - угрюмо отозвался кучер.
        Вместо ругани, которую ожидал услышать извозчик, господа и миледи Вэндэр мгновенно покинули завязший в грязи экипаж. Миледи отошла в сторону, отбросив намокшие волосы и запахивая бархатный темно-зеленый плащ, подол которого уже был измазан в жидкой грязи. Трое же господ, одетые, как показалось кучеру, в грубую одежду прислуги, встав по колено в вязкую темную грязную жижу, начали толкать кэб. Извозчик ударил лошадей. Животные напрягли свои могучие ноги, повозка качнулась, но не сдвинулась с места.
        - Еще раз! - закричал Эдуард.
        Ноги мужчин плотней погрузились в глубокую вязкую лужу. Промокшие плечи и руки уперлись в холодный неподатливый бок экипажа. Повозка не сдвинулась. Кристофер, смахивая с очков крупные капли дождя, уперся руками в большое толстое колесо, перемазанное скользкой грязью, в надежде заставить его крутиться. Послышалось громкое хлюпанье и чавканье, по глубокой луже пошли пузыри. Колесо наклонилось набок и слегка повернулось.
        - Еще раз! - крикнул Патрик, тяжело дыша от натуги.
        Пот и дождь градом скатывались по их лицам. Грязные и вымокшие сапоги скользили по дну канавы. Сильные мокрые руки троих мужчин с отчаяньем толкали замершую накренившуюся повозку.
        - Раз, два, три! - скомандовал сэр Левод, прикладывая новые усилия.
        Нога Патрика подвернулась, и он упал в грязную жижу чуть не с головой. Кристофер и Эдуард вместе подали ему руки, помогая встать. Отплевываясь и вытирая лицо рукавом, он произнес:
        - Если мы не справимся, Ян сбежит.
        - Мы этого не допустим! - сжал зубы Кристофер, с новым рвением толкая колесо.
        Дождь забарабанил сильнее. Мокрые озябшие руки отказывались слушаться, ноги скользили увязая в грязи. Тяжелые и громоздкие колеса не двигались, все глубже погружаясь в черное месиво.

        Лондонская тюрьма
        Молодой и неопытный офицер стоял возле входа в тюрьму, больше напоминавший подземелье. Он проклинал полковника и сэра Левода, которого скоро должны были произвести в командоры. В этот миг он ненавидел всех, кто велел ему стоять здесь на посту. Погода была ужасной. Офицер не переносил дождь, особенно такой сильный. И зачем только ему приказали сторожить вход в тюрьму? Этого он понять не мог.
«Безумие, - думал он, - сторожить запертые двери». Такой неразумный приказ он получал первый раз в жизни. Дождь лил и лил, усиливаясь с каждой минутой.
        Неожиданно молодой человек услышал хлюпающие шаги. «И кто только ходит в такую погоду? Все нормальные люди сидят дома возле каминов. А он стоит здесь, мокнет и мерзнет. Зачем?» Он разозлился: «Да последняя собака сейчас имеет крышу над головой! А ему приказано стоять. И где? Около никому не нужного входа в тюрьму! Около запертой двери! Да разве ему приказали? Нет. Скорее, пригрозили, что, если он отойдет с поста, его разжалуют». Он с досадой топнул ногой, создавая фонтан брызг.
        Вдруг он услышал возле самого уха кашель. Офицер недовольно повернул голову. Из его груди вырвался слабый крик, быстро заглушенный дождем. Последнее, что он увидел, прежде чем его окутала темнота, были черные блестящие глаза незнакомца.
        По тюремному коридору, с потолка которого капала вода, шел черноволосый офицер с резкими чертами лица, придерживая на боку длинную шпагу. Солдаты отдавали ему честь, вытягиваясь по струнке. Он коротко улыбался, кивал и, не обращая ни на кого внимания, шел дальше. Дойдя до предпоследней камеры, он остановился. К нему тут же подбежал солдат, выжидающе глядя ему в рот.
        - Этих заключенных, - он кивнул на большую камеру, где было около десяти пиратов, - велели привести к сэру Леводу.
        - Да, сэр, - поспешно кивнул солдат.
        Черные глаза офицера сузились и пристально оглядели ближайшие камеры.
        - А также, - властно скомандовал он, - Яна и Ардана.
        - Сэр, при всем моем уважении к вам, их запрещено выпускать, - слабо возразил охранник.
        - Это приказ!
        - Я не могу… Сам полковник Штефард запретил.
        - Не беспокойся, - слегка улыбнувшись, ответил тот, - если что-то случится, ответственность понесет сэр Левод. Ведь это он приказал привести их к нему.
        Конвоир ободренно кивнул и начал открывать двери нужных камер, чувствуя на спине взгляд самоуверенного офицера. Противиться этому властному голосу он был не в состоянии.
        - Выходим! - крикнул солдат, направляясь к камере с капитаном.
        Притихшие и молчаливые, как никогда, пленники послушались приказа. Никто из них не проявлял ни малейшего желания бежать. Все они, как показалось солдату, со страхом смотрели на черноволосого офицера. Ян и Ардан, с закованными руками, последними покинули камеры.
        - Освободить им руки! - приказал офицер.
        - Но, сэр, они могут попытаться сбежать…
        - Живо, я сказал!!!
        Охранник вынул ключ и неуверенно снял с двух опасных преступников кандалы. Те встряхнули руками и, не проявив никаких признаков агрессии, покорно встали возле стены.
        - За мной! - прикрикнул на пленников офицер и двинулся к двери.
        - Сэр, постойте, я дам вам людей для охраны! - предупредительно поспешил предложить свои услуги тюремщик, желая заслужить благоволение этого человека.
        - Не нужно! Возле дверей меня ждут пол сотни моих солдат.
        Тюремщик кивнул и, перебросившись парой фраз с напарником, закрыл пустые камеры. По длинному сырому коридору быстро удалялись мирные и покладистые заключенные.
        Очутившись на улице, Ян подставил свое лицо дождю и с наслаждением втянул холодный воздух. После этого он резко повернулся к человеку в форме офицера и пожал ему руку. Тот ответил короткой улыбкой и холодно осведомился:
        - Когда будут деньги?
        Довольная улыбка сошла с узких губ Яна. Повисла пауза. Его собеседник спокойно ждал ответа. Капитан блеснул стальными глазами и произнес:
        - К сожалению, сумма не была оговорена…
        - Вы сказали, что дадите в пять раз больше, чем всегда, - напряженным, как струна, голосом напомнил тот.
        - У меня сейчас нет денег, отдам когда-нибудь потом, - усмехнулся Ян, опьяненный свободой, облизывая с губ холодные капли дождя.
        - Заплатите или пожалеете, - приказал собеседник, угрожающе глядя в глаза капитану, чего не мог позволить себе даже первый помощник, Ардан.
        - Прощай, неудачник, - расхохотался Ян и кивнул пиратам.
        В одно мгновение они растаяли в темноте, будто их и не было. Мужчина в форме офицера гордо поднял голову и, скривив губы, подошел к лежащему на земле юнцу, с которого он снял одежду. Сев около него, он несколькими сильными ударами по щекам привел его в чувство. Тот сел, непонимающе оглядываясь по сторонам. Увидев перед собой человека в форме, он побледнел и прижался спиной к холодной стене.
        - Из-за того, что ты уснул на посту, сбежали пленные, - гаркнул черноволосый мужчина на испуганного молодого человека.
        - Я… Я… Меня кто-то ударил… Я…
        - Что ты мямлишь?!! Вставай! - прикрикнул тот.
        Юноша быстро поднялся, не замечая, что на нем надет черный мокрый плащ и черная треуголка.
        - Немедленно подними тревогу! - велел офицер. - Заключенные побежали туда! Они не успеют далеко уйти! Ступай!!!
        Быстро кивнув, юнец открыл тяжелую дверь тюрьмы и сломя голову бросился вниз по крутой лестнице. Человек, отдавший этот приказ, вздохнул и стер рукой со лба крупные капли холодного дождя.

        Пять минут спустя
        Ян бежал впереди своих людей. Он хотел получить оружие, затем спрятаться и переждать двое суток. После этого, когда суматоха, вызванная побегом, уляжется, он и оставшаяся часть команды дадут волю своей мести, навестив всех обидчиков. Рыжая Мэри была первой в этом списке. Он усмехнулся, вспоминая, как ловко провел умного авантюриста, которому, по слухам, не было равных.
        Вдруг впереди, на перекрестке, Ян разглядел два десятка солдат. Он замер и оглянулся. Позади была тюрьма. Нет, туда он не пойдет. Капитан поспешно осмотрел длинный переулок. Дома тесно стояли друг к другу, создавая одну стену. Надежда скрыться во дворе быстро потускнела.
        - Вперед! - крикнул капитан своим людям и, высоко подняв голову, твердой уверенной походкой быстро пошел на солдат.
        Двадцать молодых людей, не обращая внимания на проливной дождь и суровые фигуры, надвигающиеся на них, шли по тесным улицам, часто прикладываясь к бутылкам и выкрикивая слова песен.
        - С днем рождения! - по-французски в очередной раз выкрикнул один из них, обнимая именинника.
        Толпа одобрительно загалдела и еще раз глотнула обжигающей жидкости. Хором они затянули национальную песню. Обнявшись за плечи, они шли по тесному переулку, загораживая по нему проход. Неожиданно те, кто шли в первом ряду, замерли, остальные налетели на их спины, недовольно замолчав.
        Напротив французских военных стояли, злобно глядя на них, двенадцать мужчин. Высокий лысый японец сделал шаг вперед и сдержанно произнес:
        - Пропустите нас.
        Пьяный и плохо понимающий происходящее именинник удивленно моргнул и, помахав перед собой рукой, решил немного посмеяться. Грозным тоном он велел на английском языке:
        - Назовите свое имя, месье! Иначе мы вас не пропустим.
        Ян вздернул бровь и кивнул Ардану. В одно мгновение пираты сорвались с места и бросились на солдат. Пьяные и не контролирующие свои действия французы гневно закричали и начали отбивать атаку. Возможно, они и не справились бы с разъяренными беглецами, но смелость от спиртного и превосходство в численности давали им преимущество. Через несколько минут руки пиратов были крепко связаны.
        - Вот так подарок! - хохотнул один из французов.
        - Ведите их на наш корабль, - довольно крякнул именинник. - Я их лет на пять посажу.



        Глава 62

        Забрызганный грязью экипаж остановился возле раскрытого нараспашку входа в тюрьму Туда-сюда постоянно бегали солдаты, недовольно крича друг на друга. Дождь усилился, делая невозможным видеть предметы дальше, чем на сотню ярдов вперед. Темнота сгущалась.
        - Не нравится мне все это, - пробормотал Кристофер, поспешно выходя на улицу и оглядываясь по сторонам.
        - Я узнаю, что случилось, - мрачно бросил Эдуард.
        Вскоре трое друзей стояли под дождем, ожидая сэра Левода, разговаривавшего с молодым человеком, закутанным в черный плащ. Юноша испуганно смотрел на Эдуарда, бледнея с каждым новым его словом. Его нижняя губа подрагивала, лицо сильно осунулось, глаза потускнели.
        Не прошло и минуты, как возмущенное лицо сэра Левода появилось перед спутниками. Сжав зубы, он процедил:
        - Ян, Ардан и еще десять пиратов сбежали десять минут назад. Сейчас на ноги подняты все. Прочесывают окрестности. Пока безрезультатно.
        Сесилия медленно кивнула, пристально вглядываясь куда-то за спину Эдуарда. Тот сообщил еще несколько подробностей. Миледи Вэндэр опять кивнула и произнесла:
        - Сэр Левод, посмотрите, может, какая зацепка есть в тюрьме. Пат, осмотри здание справа - вон то. Крис, ты проверь это.
        Милорд Вэндэр удивленно посмотрел в глаза жены. Она усмехнулась и, многозначительно кивнув, показала глазами за спину Эдуарда. Поняв, что ей нужно остаться одной, Патрик подхватил замешкавшегося сэра Левода под руку и повел к спуску в подземелье. Кристофер протер стекла очков и поспешил удалиться.
        Не отрывая глаз от подбоченившегося человека в форме, стоящего к ней спиной, Сесилия тихо двинулась вперед. Засунув руку под темный промокший плащ, она извлекла кинжал и сжала его в руке. Офицер стоял, не двигаясь, вся его поза говорила о безразличном спокойствии и скуке.
        Затаив дыхание, Мэри сделала стремительный шаг вперед и приложила холодное мокрое лезвие к горлу черноволосого мужчины. Тот глухо усмехнулся и негромко произнес:
        - Я ждал вас, Рыжая Мэри.
        - Я тебя знаю?
        - Нет, вы - единственная из главарей пиратов, кто не пользовался моими услугами. - Он вздохнул. - Может, все-таки уберете железку, и мы поговорим на равных?
        Сесилия медленно отодвинула кинжал и стремительно спрятала его под плащ.
        - Так лучше, - спокойно отозвался незнакомец, поворачиваясь к ней лицом.
        - Какие услуги ты оказываешь? - негромко поинтересовалась Сесилия.
        - Достаю нужную информацию, иногда шантажирую, помогаю выкрутиться из затруднительных положений, веду переговоры. Работы у меня хватает.
        - Почему вы меня ждали? - резко спросила Рыжая Мэри.
        - Вы должны были ожидать и бояться побега Яна, ведь это из-за вас он оказался за решеткой. Я был уверен, что вы приедете.
        - Если вы организовали его побег, то почему не бежали вместе с ним?
        - Он не заплатил мне, - пожал плечами тот и, слегка улыбнувшись, добавил: - Вероятно, вы хотите знать, как меня зовут? Мое имя Франсуа Сальвино де Мальвинор Асканио. Можете называть меня просто Франсуа.
        - Назови мне хотя бы одну причину, почему я не должна немедленно сдать тебя сэру Леводу, который утром тебя повесит? - напряженно осведомилась она.
        - Если вы сделаете это, то все узнают, где живет Рыжая Мэри, - он блеснул черными глазами. - Также многие узнают, что Рыжая Мэри уже не пиратка, а степенная миледи Вэндэр, - он выдержал паузу. - Поверьте, я не желаю вам зла. Вы - одна из немногих, кто заслужил мое уважение. То, что вы пленили Яна, заставляет восхищаться вами.
        - Если ты думаешь, что я люблю лесть, то ошибаешься, - прошипела Мэри, чувствуя себя в ловушке.
        - Рыжая Мэри, зачем враждовать, когда можно сотрудничать? Я тоже не люблю Яна.
        - Не пытайся загнать меня в угол, я этого не люблю! - выкрикнула она, делая шаг вперед.
        Повисла пауза. Они стояли, почти соприкасаясь кончиками носов, глядя друг другу в глаза, стараясь изучить противника. Дождь нещадно лил, крупные капли сбегали по их лицам, но они не замечали этого. Холодный ветер, беготня солдат, крики, все перестало существовать. Только долгий изучающий напряженный немигающий взгляд. Пристальные серые глаза Сесилии впились в черные умные блестящие глаза незнакомца. Не говоря ни слова, не шевелясь, они смотрели друг на друга, словно статуи. Так прошла напряженная минута.
        Франсуа моргнул и отступил. Сесилия облегченно вздохнула и прищурила правый глаз.
        - Я не потревожу вас, Мэри, клянусь, - серьезно произнес тот.
        - Где Ян?
        - Не знаю. Хотел бы увидеть его в петле, - искренне признался Франсуа. - Я постараюсь, чтобы так оно и было.
        - Верю, - с уважением отозвалась миледи Вэндэр.
        - Если я вам понадоблюсь, вы найдете меня в трактире «Веселая кружка». Знайте, я берусь не за любую работу, и зависит это не от количества денег.
        - Прощай, Франсуа, - кивнула Сесилия, отступая назад.
        - До встречи, миледи Вэндэр, или Рыжая Мэри. Я сохраню вашу тайну.
        Он улыбнулся и, сделав несколько шагов, растворился в темноте ночи. Дождь тихо шел, смывая следы человека в одежде офицера. Сесилия усмехнулась и, повернувшись, медленно побрела к искавшему ее глазами Эдуарду. Заметив ее, сэр Левод тяжело вздохнул и с нетерпением осведомился:
        - Вы нашли того человека, о котором мы говорили?
        - Нет, - безразлично вздохнула девушка. - А вы узнали, где Ян?
        Эдуард нервно переминался с ноги на ногу, глаза его неестественно блестели. Собравшись с мыслями, он ответил:
        - Это какое-то сумасшествие. Они как сквозь землю провалились. Их нигде нет. Один человек сказал, что видел, как они побежали туда, - он махнул на темный переулок. - Но дворов там нет, спрятаться негде! Мои люди обследовали все окрестности переулка, пиратов нет!
        - Сэр Левод, надеюсь, вы понимаете, что теперь мы с вами в одной лодке? - откидывая мокрые волосы назад, спросила Сесилия. - Ведь Ян будет охотиться и на вас, и на меня с мужем.
        - Я знаю, - сухо отрезал он. - Я постараюсь найти их и приложу все усилия, чтобы мерзавцев повесили.
        Повисла тишина, прерываемая лишь частыми ударами капель о лужи. Сжав зубы, Эдуард следил за беготней солдат, их взволнованными лицами и громкими криками. Миледи Вэндэр тихо вздохнула. Стоя сейчас под дождем, она с необычайной ясностью поняла, что жизнь ее навсегда изменилась. К лучшему или худшему - она не знала. Сейчас Сесилия захотела сделать последний штрих в этих переменах, и для него ей потребовалось все ее мужество. Вздохнув, она облизала холодные капли дождя с потрескавшихся и опухших губ и произнесла:
        - Сэр Левод, возьмите это, - с этими словами она вынула из-под плаща пистолет, украшенный драгоценными камнями и тонкими золотыми узорами.
        Эдуард недоуменно взял оружие и удивленно посмотрел на девушку. Она быстро и тихо пояснила:
        - Этот пистолет подарил мне Черный Волк. Он подарил мне его в тот день, когда я стала Рыжей Мэри. Это оружие было для меня неким символом… Сэр Левод, я отдаю его вам. Знайте, пока он у вас, Рыжей Мэри не будет.
        - Миледи Вэндэр, - осторожно произнес Эдуард, осматривая рубины и изумруды на оружии. - Вы обещали никогда не возвращаться к старому…
        - Поэтому я отдаю его вам, - уверенно ответила она.
        Он кивнул. Медленно и осторожно сэр Левод убрал пистолет и почтительно произнес:
        - Это большая честь для меня. Благодарю за оказанное доверие.
        Сесилия кивнула и прикрыла глаза.



        Глава 63

        - Сэр, я не знаю, где они, мы обыскали все окрестные дома, дворы, подвалы и закоулки. Беглецов нигде нет, - отчеканил солдат, переводя испуганные глаза с сэра Левода на полковника Штефарда.
        Штефард тяжело вздохнул и посмотрел в окно. На улице ясно светило солнце, щебетали птицы, день выдался на редкость чудесный. Вспомнив об испуганном подчиненном, полковник обернулся и отпустил его. Тот, несказанно обрадовавшись, удалился. Эдуард и Штефард остались наедине.
        - Вы ведь знаете, где они, не так ли? - с интересом спросил сэр Левод.
        - Да, знаю, - глухо отозвался тот, потирая обвисшие щеки.
        Эдуард нетерпеливо переступил с ноги на ногу, но подгонять полковника не решился. Штефард задумчиво кивнул и произнес:
        - Твое повышение состоится сегодня, как и планировалось. В шесть вечера. Побег списали на охрану. Тебя это обстоятельство никак не очернило.
        - Штефард, - не выдержал Эдуард, резко прерывая друга, - мне уже нет никакого дела, повысят меня или нет! Я хочу только одного: поймать и повесить этих пиратов! Скажи, где они.
        - Все беглецы находятся во французской тюрьме, - грустно отозвался он. - Мне жаль, Эдуард, что так получилось. Ты знаешь, что наши отношения с Францией - не лучшие. И мы не можем позволить себе роскошь просить о передаче нам нескольких заключенных. Подумай сам, это будет звучать глупо и неуместно. Тем более, что их считают пленными Франции.
        - Хорошо, что они за решеткой, - облегченно вздохнул сэр Левод, разжимая сжатые кулаки.
        - Да, - хмыкнул полковник. - Жду тебя на церемонии. До встречи.
        После этого Эдуард покинул душный кабинет, направляясь к любимой.

        Тартуга
        Джеральд допил пенящуюся кружку душистого эля и довольно посмотрел на своего собеседника. Напротив него за столом дорого обставленного помещения сидел губернатор Тартуги. Одетый в шелка и бархат, с золотой толстой цепью на груди и множеством перстней с бриллиантами, он выглядел торжественно и немного смешно. Губернатор надменно улыбнулся и, пристально оглядев гостя, властно спросил:
        - По какому делу ты пришел?
        - Я хочу купить дом Рыжей Мэри, - спокойно отозвался Джеральд.
        - Что?!! - изумленно воскликнул тот и выпрямился на своем стуле. Вся его надменно-ленивая поза в миг сменилась живейшим интересом и удивлением. - Но Рыжая Мэри не выставляла его на продажу. Дом принадлежит ей.
        - Рыжей Мэри больше нет, - зевнул Джеральд, наслаждаясь оказанным ему вниманием.
        - Как нет? Ее повесили? убили? Что с ней?
        - Можно сказать и так, - неопределенно произнес тот. - Я не знаю всего, но могу сказать точно, что на Тартуге жить она больше не будет.
        - Как жаль, - искренне посетовал губернатор. - Она исправно платила налог и часто привозила мне новые безделушки, - он погладил толстую золотую цепь. - Жаль, - он горестно вздохнул. - Ну что ж, хорошо, что хоть Ян остался. Пока он ходит под парусом, голодать я не буду.
        - Возможно, вы не знаете, - начал Джеральд, с усилием сдерживая торжествующею улыбку, - но Яна - тоже нет.
        - Не может быть! Невероятно!
        - Думаю, его повесили.
        - Вот досадно. Чтобы лишиться всех троих за два месяца…
        - Не понял.
        Губернатор махнул рукой и, скривив гордое белое лицо, пояснил:
        - Сначала - Черный Волк, потом - Рыжая Мэри. А сейчас я еще узнаю, что и Ян. Это серьезный удар по моим доходам.
        - Сэр, вы продадите дом Мэри? - вернулся к забытой теме Джеральд.
        Собеседник насмешливо оглядел разбойника и холодно спросил:
        - А денег-то у тебя хватит?
        - Какова цена?
        - Двадцать три тысячи фунтов.
        Джеральд пожал плечами и извлек из-за пояса увесистый мешочек. Развязав его, он достал из кисета десять крупных жемчужин и отдал губернатору. Тот пристально изучил жемчужины, взвешивая каждую и что-то подсчитывая. Наконец он довольно кашлянул и произнес:
        - Этого недостаточно. Нужна еще одна такая же.
        Разбойник поморщился и отдал еще две мелкие жемчужины. В его кисете остались лишь мелкий жемчуг да два сапфира. Губернатор быстро спрятал оплату и, поправив свое толстое чеканное золотое кольцо, объявил Джеральда законным владельцем дома. Когда пират поднялся и вышел, он тихо пробормотал:
        - До скорой встречи, Джеральд. Теперь налог вместо Рыжей Мэри будешь платить ты. - Довольно прищурившись, губернатор потер руки.

        Лондон. День спустя
        Заиграла музыка. Молодой светловолосый командор галантно поклонился, приглашая свою молодую жену на вальс. Золотоволосая девушка в белоснежном платье смущенно опустила глаза и приняла приглашение. Первая пара закружилась в танце, быстро двигаясь по натертому паркету. После того как молодые вышли в центр зала, остальные гости поспешили присоединиться к ним. Музыка лилась нежными и быстрыми трелями, переливаясь и набирая обороты. Оркестр играл все громче и быстрее, тысячи свечей ярко горели в хрустальных люстрах.
        Миссис Левод прижалась щекой к плечу мужа и прошептала:
        - Это слишком прекрасно, чтобы быть правдой. Это сон. Это сон…
        Эдуард поцеловал Эльзу в золотые волосы и спросил:
        - Венчание прошло превосходно, не правда ли?
        - Конечно, - выдохнула она.
        Час спустя молодая семья в изнеможении упала на мягкий диван, продолжая тихо переговариваться.
        - Поздравляю! - произнес негромкий мужской голос над ухом Эльзы.
        От неожиданности Эльза вскрикнула и резко обернулась. Рядом с ней сидел довольно ухмыляющейся Кристофер, с любопытством разглядывая командора Левода.
        - Что ты здесь делаешь? - резко спросил Эдуард, отвечая презрительным взглядом.
        - Я пришел по приглашению, - отозвался Крис.
        - Что за чушь! Вас никто не приглашал.
        - Эд, - тихо произнесла его жена. - Это я его пригласила.
        - Что?
        - Он меня спас. Кэти хотела меня отравить, ей почти это удалось. А мистер Эскью меня спас.
        Кристофер выпрямился и довольно усмехнулся.
        - Почему вы мне ничего не сказали?! - возмутился Эдуард.
        - Вы всегда были заняты. То бегство Яна, то церемония награждения, то венчание. Когда говорить? - раздался женский голос позади дивана.
        Все трое быстро обернулись. В двух шагах позади дивана стояла Сесилия в великолепном кремовом платье, с красивой прической, украшенной лентами в тон платью. Сев рядом с Кристофером, миледи Вэндэр поздравила пару. В этот момент в дальнем конце зала Эдуард заметил своего друга и поспешил подойти поздороваться с ним. Оставшись втроем, Кристофер неловко улыбнулся и скованно произнес, обращаясь к Сесилии:
        - Вот и все. Спасибо за праздник. Мне пора. Думаю, мы больше не встретимся. Желаю вам счастья!
        - Куда ты пойдешь? - тоскливо спросила миледи Вэндэр.
        - Не знаю. У меня много идей.
        - Не попадись Эдуарду, - грустно пошутила она.
        - Обещаю, - с этими словами он встал. - С Патриком я уже попрощался. Я пойду, прощайте.
        Сесилия грустно вздохнула и, встав с дивана, обняла доктора, тот похлопал ее по плечу. Эльза тихо всхлипнула. Кристофер смущенно опустил глаза.
        - Вы же знаете, мне здесь не место.
        - Да, - отозвалась миледи, - и все же, мне жаль расставаться с тобой. Спасибо за все. Береги себя.
        Кристофер кивнул и, галантно поклонившись Эльзе, поспешил к выходу из дома сэра Левода, стараясь, чтобы Мэри не увидела, как предательски блестят его глаза и как крохотная слезинка стекает по его щеке.
        Миссис Левод посмотрела на Сесилию и тихо произнесла:
        - Миледи Вэндэр, простите меня, - голос ее задрожал и сорвался.
        - За что? - опешила та, все еще провожая Кристофера взглядом.
        - Я… Я считала, что вы поступили со мной жестоко… Я думала, что вы… простите, но если не скажу, я себя не буду уважать. - Эльза всхлипнула. - Я думала, что вы - предательница, раз тогда на «Победе» так плохо разговаривали со мной. Я думала, что никогда больше не назову вас подругой…
        - Тихо, тихо, - успокоительно проговорила Сесилия, медленно присаживаясь рядом. - Что было, то прошло. Прости меня, если я тебя обидела. До этого момента я даже представить себе не могла, что чем-то оскорбила тебя.
        Эльза часто заморгала, достала накрахмаленный кружевной платочек и стала прикладывать его кончик к глазам. Сесилия с горечью ударила себя по колену и полушутя-полурасстроенно сказала:
        - Если хочешь, можешь и дальше считать меня последней дрянью, только прошу, не плачь.
        Миссис Левод слабо улыбнулась и слегка сжала пальцы Сесилии:
        - Я никогда так не думала и не посмею думать.
        Миледи Вэндэр мягко улыбнулась и обняла молодую жену за плечи.
        Вскоре к ним подошел Эдуард и, присев рядом, довольно сообщил:
        - Миледи Вэндэр, вы знаете графа Улварда?
        Она кивнула. Командор продолжил:
        - Так вот. Этот граф на одном из балов заявил, что молодая жена милорда Вэндэра - известная разбойница, Рыжая Мэри. Гости, естественно, ему не поверили. Тогда граф и его жена рассказали историю вашего путешествия.
        Выдержав напряженную паузу, он продолжил:
        - Все это приняли за неуместную шутку. Когда граф стал уверять, что весь рассказ - правда, его попросили удалиться.
        Миледи Вэндэр облегченно вздохнула. В этот миг к ним подошел Патрик. Забыв о правилах приличия, он эмоционально заговорил:
        - Я только что узнал про Ридженайта и еще одного эсквайра, что побывал на
«Победе». Они покинули пределы Англии. А пять пожилых дам, которые начали рассказывать про наше путешествие, признали сумасшедшими. Остальные же, узнав об их судьбе, предпочитают молчать.
        - Наверное, для них так лучше, - усмехнулся Эдуард.
        - И для нас, - протянула Сесилия.
        - Но это еще не все, - продолжил Патрик, - стало известно, что Кэти направилась во Францию. Не знаю, зачем, но скажу откровенно: я рад ее отплытию.
        - А что известно про Ванессу? - с интересом осведомилась Эльза.
        - Она отправилась к тетке в Уэльс, - отозвался Эдуард, поднимаясь и приглашая свою супругу на новый танец.



        Эпилог


        Три месяца спустя. Французская тюрьма
        Ян стоял возле маленького окошка размером не больше кулака и смотрел на кроваво-алое заходящее солнце. Рваные фиолетовые облака обрамляли заходящее светило, словно торопясь скрыть его. Уже появилась слабая и тусклая луна, испуганно глядевшая на яркое солнце. Ян тяжело вздохнул.
        - Сэр, вы будете есть? - с почтением спросил Батлл, приближаясь к капитану и неся ему вечерний ломоть хлеба.
        - Я же велел не беспокоить меня, когда я думаю! - зло выкрикнул тот, резко оборачиваясь и заставляя Батлла отступить.
        - Простите, сэр, - промямлил пират, поспешно вставая рядом с Арданом.
        Ян сухо кивнул и, посмотрев на первого помощника, произнес:
        - Рыжая Мэри пожалеет, что родилась на свет. Когда мы выберемся, она и все те, кто помог ей, будут ползать у меня в ногах, умоляя о смерти.
        - Чтобы мстить, нам нужно сначала выбраться, - сухо заметил Ардан.
        - Терпение - и мы выберемся.
        - Надо было заплатить Франсуа. Тогда бы мы были уже на свободе, - вставил Батлл.
        - Ты, червь, смеешь напоминать о моих ошибках?! - закричал Ян, угрожающе наступая вперед.
        От расправы и гнева капитана разговорчивого пирата спас скрип засова на тяжелой двери. Суровый тюремщик зашел в камеру.
        - Ян, на выход. К тебе посетитель, - приказал он и отступил в сторону.
        Капитан изменился в лице. Удивление было настолько велико, что, не произнеся ни слова, он покинул камеру. Пройдя по длинному коридору под конвоем четырех охранников, он зашел в маленькую комнату, где кроме голых стен ничего не было. Один из конвоиров зашел следом. Дверь за ними громко захлопнулась, заскрипел ключ.
        В этот же момент из противоположной двери в комнату зашла молодая женщина с бесцветными глазами и растрепанной прической. Увидев тюремщика, она вздрогнула, но, поборов себя, сделала шаг к капитану. Тот с удивленной насмешкой следил за ее робкими шагами. Незнакомка остановилась и пристально оглядела Яна с ног до головы. Тот презрительно усмехнулся.
        - Вы меня с кем-то перепутали, - гордо подняв голову, произнес он.
        - Вы - Ян, капитан «Победы»? - спросила гостья, унимая дрожь. При виде японца все внутри у нее сжалось, но это только усилило решимость.
        - А какая вам разница? - надменно отозвался он.
        - Отвечай, мерзавец, на вопрос! - прикрикнул конвоир.
        Капитан скривил губы и нехотя ответил:
        - Да, это я.
        - Хорошо, - слегка усмехнулась та. На ее бледных щеках заиграл румянец, небесно-голубые глаза загорелись коварством. - Скажите, вы ненавидите Рыжую Мэри, Патрика, Кристофера и семью Леводов?
        - Да, - твердо ответил Ян. Гостья заинтересовала его.
        - Мое имя - Кэти, - тихо представилась она, - и я хочу вам помочь. Предлагаю сотрудничество.
        Тонкие губы Яна расплылись в змеиной улыбке, оживленные стальные глаза сузились. Он медленно кивнул.