Из Индии с любовью Юлия Алейникова

        Детектив-Путешествие # Отправляясь в захватывающее путешествие со своим горячо любимым супругом, Юлия Ползунова даже не догадывалась, какие приключения им подкинула судьба. Оказавшись на необитаемом острове посреди океана, Ползуновым пришлось бороться за выживание и строить предположения, кто всевозможными способами пытается избавиться от них. Когда океанский лайнер все же спас их от голодной смерти, невидимые преступники изменили свою «убийственную» тактику. Они и неполадки с тормозами в машине устраивали, и яд в еду подсыпали. Но Ползуновым все нипочем! Кому же все-таки успели насолить Василий, его супруга Юля и их дети? И почему вместо семейного отдыха им всем необходимо спасать свои жизни и искать злоумышленников по всей Европе и даже в просторах далекой Индии?..

        Юлия Алейникова
        Из Индии с любовью

        Глава 1

        - На, держи. Надеюсь, на этот раз я ничего не забыл?
        Я открыла глаза и посмотрела на креманку. Шарик фисташкового, апельсиновое, взбитые сливки, шоколад, вишенка, вроде все. Обожаю мороженое!
        - Спасибо, Вась! - Я обернулась к шлепнувшемуся в соседний шезлонг мужу.
        Полдень, дурманяще пахнет соснами и морем. Мы беззаботно лежим у бассейна, лениво подставив солнцу загорелые тела. Встаем когда хотим, едим что захочется, делаем что вздумается. И никто никому не мешает.
        Я положила в рот ложку нежного, тающего мороженого и взглянула на море. На яркой, мерцающей на солнце поверхности белели четкие штрихи яхт. Паруса бесшумно скользили по бирюзовой глади, как зачарованные.
        Фантастика! Я лежу на террасе собственного дома, на собственном лежаке, у собственного бассейна, любуюсь Средиземным морем, раскинувшимся до самого горизонта, а рядом со мной сопит на припеке любимый мужчина.
        Я взглянула на Васю: да, возможно, его лысоватая, похожая на кочан голова и мощный затылок вовсе не исполнены романтики, а грузное, подбитое жирком тело не отличается особым изяществом, но зато все это - мое, родное и любимое. И для меня совершенно не важно, как он выглядит, во что одет, а важно, что на него я могу положиться, как на саму себя, и я уверена, что, если придется, он заслонит меня собой. Много вы видали таких мужчин? То-то! И хотя сейчас мы пребываем в состоянии беззаботной эйфории, но еще полгода тому назад мы с Василием, рискуя жизнью, колесили по Европе, скрываясь от бандитов и от властей, рискуя в любую минуту расстаться с жизнью.
        Признаться, за последние месяцы произошло так много приятных событий, что все пережитые нами кошмары уже стали забываться и уплывать в область чего-то далекого, несущественного.
        Мой брак привнес столько изменений в мою обыденную, устоявшуюся жизнь… для тех кто не знает, сообщаю, в январе я вышла замуж за олигарха! Не подумайте, что я - юная красавица с ногами от ушей и бюстом, как у Памелы Андерсон. Ничего подобного. Я обладаю хоть и не отталкивающей, но все-таки вполне заурядной внешностью. Фигура у меня еще вполне приличная для матери двоих детей, семнадцати и девятнадцати лет. Но муж меня любит не за фигуру: после энного количества браков с моделями ему захотелось простого человеческого счастья, уюта, борщей и крепкого тыла. Нормального дома, где тебя ждут и любят, не за что-то, а вопреки всему.
        Мы всем семейством отдыхали на Лазурном Берегу. Именно здесь год тому назад началось захватывающее приключение, которое свело меня с Василием Никаноровичем Ползуновым. Видимо, в память об этом он и купил этот дом.
        Домик небольшой, уютный, во всяком случае, таким он кажется мне теперь. Пять спален плотно заняты моими домочадцами. Хозяйскую спальню, понятно, заняли мы с Василием, еще в одной разместились моя сестра с мужем, остальные три оккупировали наши дети, по два человека на комнату. Детей у нас много: двое моих от первого брака - Вероника, девятнадцати лет, и Денис, почти семнадцати, день рождения у него через месяц, в июле. Двое Ползуновых-младших, от первого брака Васины детки: Павел, двадцати трех лет, и Анечка, ей недавно исполнилось шестнадцать. Оба приехали недели полторы тому назад и пробудут с нами еще пару недель. И, наконец, дети моей сестры Наташки, парочка пятнадцатилетних головорезов. В силу своего переходного возраста они создавали нам хлопот больше, чем все остальное население виллы, вместе взятое. Жили они в одной комнате, потому что другие комнаты делили между собою Вероника и Аня, плюс Денис и Павел. Дни и ночи напролет из комнаты близнецов неслись вопли, писк и ругань. И, честно говоря, мы уже считали часы до конца недели, поскольку именно в воскресенье они должны были отбыть с
родителями на родину. Остальные жильцы дома вели вполне мирное сосуществование.
        Павел давал нам с Вероникой уроки игры в теннис - я всю жизнь обожала в него играть, хоть толком и не умею, теперь вот наверстываю, тем более что у нас собственный корт. Еще мы все вместе осваиваем дайвинг, с профессиональным инструктором, разумеется.
        Ах, как приятна и легка жизнь миллионеров!..
        - Сам дурак! Недомерок прыщавый! - грубо ворвалась в мои неторопливые розовые мысли жестокая реальность, а за нею - и племянники.
        - Сама крыса! Конопатая тощая крыса!
        Эти вопли перекрыл рев разбуженного Василия. Ему, мирно дремавшему, на лицо упала мокрая, грязная, холодная половая тряпка. Где они ее взяли?
        - Уберите отсюда этих поганцев, пока я их не придушил!
        - Мама! Дядя Вася нас убить хочет!
        - Дети! Прекратите шуметь, извинитесь перед Василием Никаноровичем и идите завтракать, - вставила свое слово их «счастливая мать».
        - Да уймите вы этих мелких троглодитов! Дайте хоть один день выспаться нормально! - открылась балконная дверь девичьей спальни.
        - Да сколько же можно орать?! С ума вы все посходили, что ли?! - выступил и Денис.
        Не слышно было только Анечки и Павла. Удивительно воспитанные молодые люди, не то что наше семейство.
        Чтобы не слышать их дальнейших препирательств, я нырнула в бассейн. Отсижусь на дне!
        Минут через пятнадцать, нанырявшись и наплескавшись вволю, я тихонько выглянула из-за бортика. Тихо. Я вылезла из бассейна. Любопытно, куда все подевались? Ну, Наталья с семейством в столовой, это ясно, потому что тут тихо. Вы спросите, где логика? Объясню. В доме имеется небольшой штат прислуги. Садовник, он предпочитает работать с утра пораньше, пока не жарко, его мы почти не видим. Повар, он на посту весь день, до семи вечера. И две горничные, Лизетт и Мари. Весь штат владеет французским и английским языками, поэтому молодое поколение быстро с прислугой освоилось и наладило дружеский контакт. Дениска, например, может высунуться в коридор и заорать на весь дом: «Лиза, ты мой мобильник не видела, я его вчера под стол уронил?»
        Мы с Василием, в силу нашей лингвистической безграмотности, полноценно владеем только русским, и хотя я последние полгода усиленно штудировала английский, уровень моих знаний по-прежнему далек от желаемого. Василий же искренне считает, что его капитал с лихвой окупает все его несовершенства. Отсюда проистекает его, огорчающая меня, натянутость в наших отношениях с прислугой.
        Что же касается Наташки с семейством, то они и вовсе комплексуют из-за всех этих барских замашек, как то: уборка постелей и комнат, обслуживание за столом и так далее. Комплексы свои они прячут за излишней чопорностью, поэтому, что бы ни вытворяли младшие Прутиковы, стоит появиться кому-то из горничных, как все семейство с чинными лицами принимается разыгрывать некий великосветский раут. Вот и сейчас, судя по блаженной тишине, я безошибочно угадала, что они завтракают.
        Обсохнув на солнышке, я отправилась на поиски Василия, мне хотелось узнать его планы на день. На корт можно не заходить - ему там делать нечего, в столовую тоже, может, он в бильярдной? Я спустилась в цокольный этаж, осмотрела в полумраке все диваны: никого. Странно, где же он? Поднимаясь по лестнице, я встретила Веронику.
        - Ты Василия не видела?
        - По-моему, он у забора стоял, с Петром Афанасьевичем трепался.
        Петр Афанасьевич - наш сосед. Уже когда мы купили виллу и въезжали сюда со свойственным нам шумом и гамом, выяснилось, что нашими соседями справа являются русские: некое семейство, откуда-то с севера, муж, жена и двое их отпрысков, впрочем, уже довольно-таки взрослых и тоже семейных, со своими детьми. У родителей своих они появлялись нечасто, иногда привозили погостить внуков. Так что нашему соседству соотечественники только обрадовались. У нас сложилась вполне российская дачная атмосфера, когда можно поболтать ни о чем, стоя у ограды, или заглянуть без приглашения на чашку чая или бокал вина, а то и на ужин. Петр Афанасьевич пристрастил Василия к рыбалке, у него своя большая лодка или небольшая яхта, смотря как оценивать. Теперь они оба почти каждый день пропадают часа по три по утрам или на закате. Улов обычно не ахти какой, хотя попадаются и вполне достойные рыбьи экземпляры, тогда устраивается званый ужин у счастливого рыбака, на который обязаны собраться абсолютно все обитатели обоих домов, и с помпой и фанфарами к столу подается свежеприготовленная добыча. Все едят с аппетитом и нахваливают
«кормильца».
        Решив не мешать мужской беседе, я отправилась в столовую, попить чайку за компанию с остальными.
        Прутиковы, восседая за столом с прямыми спинами и тоскливыми глазами, тщательно пережевывали завтрак. Мари легкой тенью скользила вдоль стола, подливая им чай и собирая опустевшую посуду. Вероника намазывала тост и облизывала пальцы, испачканные джемом.
        - Вероника, - многозначительно посмотрела на нее Наташа, - это неприлично, здесь же люди, что о нас подумают? - и она покосилась на горничную.
        - А что? Визжать, орать и драться, гоняясь друг за другом по всему дому, - ты это считаешь более приличным?
        Наталья залилась краской.
        - Девочки, да ладно вам, - примирительно протянула я.
        - Конечно, ладно. Ну, кидаются люди друг в друга жратвой, ну, попадают в кого ни попадя - эка невидаль! И принцы крови так, бывает, развлекаются! Ну, разбили сервиз, другой, спагетти на диван вывернули, и всего делов-то! - язвительно продолжила наша барышня.
        Не подумайте, что Вероника - строгий блюститель правил поведения, еще совсем недавно они на пару с Денисом устраивали такое, что Натальиным деточкам и не снилось. Просто вчера сладкая парочка моих племянников, выясняя в очередной раз отношения, начала кидаться друг в друга едой и ненароком попала прямо в Веронику пастой с морепродуктами. И это бы еще ничего, но при сем присутствовал Павел! Спасло их от смерти только стремительное бегство. Теперь вы понимаете, что обида была еще слишком свежа, и Вероника не упускала случая, чтобы припомнить несчастным родителям все выходки их чад.
        - Юля! Это невозможно! - истерически взвизгнула моя сестрица. - Если мы здесь лишние, мы немедленно собираем чемоданы и едем в аэропорт! А если нет нужных билетов, мы пару дней поживем в зале ожидания.
        Это в Наташке проснулась наша мама: дело в том, что в детстве мамуля начиталась книжек про Зою Космодемьянскую и прочих пионеров-героев, и с тех пор желание
«пострадать за правое дело» просто впиталось в каждую клетку ее мозга. Но жить ей посчастливилось в мирное время, профессия маме тоже досталась отнюдь не героическая - она филолог, так что всю свою нерастраченную жажду страданий она выплескивает по поводу мирных жизненных ситуаций. Натка, будучи ребенком домашним, а не детсадовским, переняла эту особенность (с самого детства) от нашей мамы, и теперь по любому поводу она пытается достичь истинного шекспировского накала страстей. Высокое самоотречение, гордо поднятая голова, готовность жертвовать собой ради других - вот что читалось в ее взоре. Но, увы, добиться подобного эффекта в нашем эмоционально закаленном семействе не так-то просто!
        - Что, опять чемоданы собираешь? - послышался насмешливый голос Василия. - Расслабься! Через пять дней сам вас в аэропорт отвезу. Ну, хватит дуться. Никому вы не мешаете, все вас здесь любят, даже Вероника.
        Вероника довольно ухмыльнулась. Наташка стерла слезу. Во время этой сцены ее муж Сева спокойно доел кашу и принялся за творожное суфле. В аэропорт он явно не собирался, и вообще, Наткин супруг отличался на редкость флегматичным характером, что вполне понятно - кто другой выдерживал бы эти нервные припадки «великого страдальца», как в шутку называл Натку наш отец?
        Сестрица утерла последние слезинки и заела свое горе двумя кусками шоколадного торта - она обладала одной счастливой особенностью: сколько бы ни ела, все равно оставалась худой, как щепка. Я такой конституцией, увы, не обладаю, поэтому всю жизнь сижу на различных диетах и борюсь со своей страстью к тортам и пирожным.
        Тем временем близнецы закончили трапезу, чинно поблагодарили всех за завтрак и не спеша покинули столовую, аккуратно прикрыв за собой дверь. Минуты через три мы услышали уже привычный рев и топот. «Том и Джерри», как прозвал их Денис, вновь принялись за старое. Присутствующие в столовой люди сделали вид, что они ничего не слышат.
        Когда я выходила из-за стола, вниз спустился Павел, а за ним и Аня, последним появился Денис. Вчера вся эта компания ездила в Ниццу на дискотеку, во сколько они вернулись, я не знаю. Но скорее всего, уже под утро.
        - Вася, у нас есть какие-нибудь планы? - спросила я наконец у мужа.
        - Да, сегодня мы все вместе едем ужинать в одно классное место, Леха нас туда отведет.
        Леха - наш новый знакомый, вообще-то он Алексей Александрович, солидный интеллигентный мужчина средних лет. Раньше он работал по научной части, совершил какие-то важные открытия, создал себе имя и сумел получить пару лицензий на свои изобретения, имеющих некое практическое значение. Теперь он живет на дивиденды, не так шикарно, как мы, но на жизнь во Франции ему хватает. У него приличная квартира в небольшом доме, неподалеку от моря, живет он один, о семье ничего никогда не говорит, а лезть к нему с вопросами - это как-то не совсем удобно. Живет он в Ницце уже пять лет и прекрасно знает город. Познакомились мы практически на улице. В один из первых дней после приезда мы гуляли по городу и забыли, где оставили машину. Поскольку в нашей семье тихо разговаривать никто не умеет, все орали хором и тянули друг друга в разные стороны, пока кто-то не окликнул нас спокойным негромким голосом:
        - Извините, что вмешиваюсь, не мог удержаться, услышав речь своих соотечественников. Разрешите представиться: Стасов Алексей Александрович. Местный, так сказать, житель. Может, я смогу вам помочь? Опишите, как выглядело то место, где вы оставили авто?
        Мы хором принялись делиться с ним своими воспоминаниями. Через пятнадцать минут мы уже стояли возле нашей машины. Оказывается, она была за углом.
        После этого мы предложили новому знакомому выпить с нами кофе. Ребята унеслись по своим делам, пообещав через час вернуться, а мы присели за столик в ближайшем кафе. Стасов оказался приятным, легким собеседником, был он родом из Новосибирска, но это было почти все, что он рассказал о себе. Зато он охотно поведал нам о городе, о его жителях, об их нравах, привычках, о том, что интересного здесь происходит, в каких ресторанах что подают, что нам стоит посмотреть, кроме общеизвестных достопримечательностей. Мы разговорились и не заметили, как пригласили его в гости, а через неделю он уже стал своим человеком в нашем доме.
        Так вот, видимо, Алексей нашел новое хорошенькое место, где вкусно кормят. Он был истинным гурманом, и на его суждения всегда было можно положиться.
        - О’кей. Значит, до шести все свободны? Надо сказать Пьеру, что мы не будем ужинать дома.
        Днем каждый занимался чем хотел, лично я видела семейство только за обедом, и то не всех, Наталья взяла свое беспокойное потомство и увезла ребят в город, на пляж. От нас подальше. Очень человечный жест! Мы с соседкой Ритой опробовали новый рецепт маски, присланный ей из Америки по e-mail вчера вечером: смешать дольки маракуйи, персика и яичный белок, нанести на лицо и час подержать. Результат меня с ног отнюдь не сбил, но и хуже не стало. Потом мы трепались у бассейна. А после обеда Павел давал нам с Вероникой очередной урок игры в теннис на корте. Часов в пять все потянулись на ужин.
        Не мудрствуя лукаво, я надела белые льняные штаны и такую же тунику без рукавов. Свободно, легко, удобно! Кожаные сандалии из тоненьких ремешков с камешками и вышивкой. Яркую торбу - под мышку, очки - на нос.
        Вероника встретила меня в коридоре следующей репликой:
        - Мать, ну ты с ума сошла?!
        - А что такое?
        - Ты не боишься, что Василию надоест жить с бесформенной клушей и его опять потянет на моделей? Тем более что на улице отнюдь нет недостатка в хорошо
«сформированных» молодых искательницах больших состояний. Марш переодеваться!
        Я понуро поплелась в свою комнату. После недолгих раздумий я надела довольно-таки откровенное платье, сшитое по фигуре, с открытой спиной, и босоножки на шпильке. Комфорта никакого, но эффект - налицо.
        Я вышла к машине.
        - Ну что ты так вырядилась? Не могла попроще одеться? Самой же будет неудобно. Ноги потом устанут. Где твой брючный костюм, белый такой, балахонистый? Мне он очень нравится, - встретил меня муж.
        Я злобно стрельнула глазами в Веронику, в ответ она передернула плечами, мол, кто этих мужиков поймет? Переодеваться уже явно поздно, придется ехать так.
        Ресторан располагался за городом, на бывшей ферме, в окружении виноградников. Одноэтажные каменные строения с черепичными крышами, старые акации свесили почти до земли свои тонкие пушистые ветви. По периметру двора расставлены четыре больших струганых стола, окруженные скамьями и громоздкими стульями. Скамьи покрыты пестрыми половиками. Штакетники, увитые виноградом, защищают гостей от лучей солнца. Мы приехали уже на закате, и хозяйка расставляла на столах и деревянных чурках плошки со свечами, ее муж, уже совсем старенький, но еще с живыми, горящими озорными глазами, зажигал масляные светильники на подставках и фонарики, подвешенные к краю низкой крыши.
        Алексей Александрович был прав, место и вправду чудесное. Пока мы усаживались, двое поваров, похоже, дети хозяев, развели на улице огонь и мастерски насадили на вертел барашка. Через минуту в воздухе поплыл аппетитный запах жареного мяса. На наш стол поставили кувшин вина, сыры, фрукты, большое блюдо с зеленью и овощами.
        Кроме нашего, заняты были два столика в доме и один большой стол на улице. Все остальные посетители, похоже, были завсегдатаями, поскольку запросто болтали с хозяевами.
        Когда мы уселись и сделали заказы - все без исключения захотели отведать барашка, - на улицу вышли четверо музыкантов со скрипками, виолончелью и аккордеоном.
        Совсем стемнело, пахло землей, виноградом, шипело, капая в огонь с вертела, масло. Народ загомонил все громче и веселее. Стасов травил байки из жизни новых русских за границей, причем невозможно было понять, где в его рассказах вранье, а где правда.
        - «Ты представляешь! Ужас какой: за дверью там очередь, а я «спускалку» никак не найду, что, думаю, за туалет такой! Елки-палки! Так оставить - стыдно, иностранцы в очереди галдят, пришлось мне руками воду из раковины зачерпывать и в унитаз выливать, минут пятнадцать я так мучился; наши бы давно дверь снесли, а эти терпят; вышел наконец, взмыленный весь, и как только дверь за мной закрылась, как в туалете само все смылось, да еще как бурно! А я, дурак, мучился!» - закончил рассказывать очередной анекдот Алексей Александрович. - А вот еще случай был, когда я в Америку в первый раз летал…
        Вечер проходил живо и весело. Лизка и Макс, мои племянники, унеслись куда-то сразу после горячего блюда, и Наташка тоже смогла расслабиться - когда мы ехали в ресторан, деток рассадили по разным машинам, чтобы они нам мозги не компостировали. Так что сейчас они, небось, вовсю наверстывают упущенное.
        Заиграли какую-то веселую мелодию, типа польки, сразу захотелось танцевать, тем более, что народ уже потянулся на утоптанную площадку посреди двора и выстраивался парами. Я посмотрела на Василия. После второй порции мяса он пребывал в состоянии полного довольства собой и миром, ни к каким танцам явно был непригоден. Увидев мой огорченный взгляд, Стасов, как истинный джентльмен, подал мне руку, и мы отправились на площадку. Вероника вытянула из-за стола Павла, прочие все остались сидеть.
        Фигур танца мы не знали, но, глядя по сторонам, быстро сориентировались и уже минуты через две вовсю отплясывали. Когда в одном из па кавалер приподнимает барышню на руках и ставит ее по другую сторону от себя, а барышня подпрыгивает, чтобы кавалеру было легче, я подпрыгнуть не успела и почувствовала, как меня, словно пушинку, оторвали от земли и играючи переставили на другое место. Я обалдело посмотрела на партнера. Обычно слегка сутулая, долговязая фигура нашего ботаника сейчас смотрелась совсем иначе. Плечи расправлены, атлетический торс просвечивает из-под рубашки, голова гордо поднята. К тому же, как легко и ловко он двигается! У меня по коже пробежал неприятный озноб. Мне стало как-то не по себе… Дело в том, что полгода тому назад некий атлетически сложенный, высокий красавец блондин пытался лишить нас с мужем жизни. И, хотя его разметало в прах - он взорвался в собственной машине, слетев с горного серпантина в обрыв, - я испытала явное дежавю. Но в следующую секунду Алексей Александрович посмотрел на меня своим мягким, как бы извиняющимся взглядом, и это неприятное чувство прошло.
        Глюки, натурально, глюки. Ничего общего у нашего академика - так мы между собой окрестили Стасова - с тем уже покойным злодеем нет. Длинный - да, но сутулый, и вовсе не такой уж красавец. И, когда идет, вперед носками внутрь загребает. Да и вообще, отчего меня понесло в эти неприятные воспоминания?
        Я тряхнула головой, и мы плавно поплыли по полу под музыку фокстрота.
        - Где вы так хорошо научились танцевать? - спросила я.
        - Знаете, я сутулюсь всю жизнь, и мама в детстве, чтобы с этим покончить, отдала меня на занятия бальными танцами. Ребята в классе надо мной жутко тогда смеялись, но зато через пару лет с девушками у меня проблем не было. А сутулиться я так и не перестал, - ответил Алексей.
        Через пять дней мы провожали семейство Прутиковых. Багаж они уже сдали, и мы перешли к «трогательной» части ритуала прощания.
        - Ну, счастливо долететь!
        - Спасибо, дорогие, извините, если что не так!
        - Да что ты, приезжайте, когда захотите; родителей от меня расцелуй!
        - Конечно! Звоните, не забывайте!
        - Слушайте, хватит из себя дур строить! Мы что, в эмиграции на всю жизнь остаемся? Просто на даче летом отдыхаем. Не помню, чтобы вы перед поездкой, например, в Луговское вот так прощались.
        Мы смущенно посмотрели друг на друга. Наверное, это аэропорт как-то странно воздействует на наши неизбалованные частыми путешествиями умы.
        Мужчины, молча стоявшие рядом, пожали друг другу руки и сдержанно пробурчали один другому: «Ну, давай». Простенько и со вкусом.
        Посадка в самолет закончилась, и мы с Васей и детьми направились к машине.
        - Ну, наконец-то! Блаженное спокойствие! Еще пара дней, и я бы поубивала этих питекантропов! Мам, если они в чувство не придут, на следующее лето их не приглашай! - заявила Вероника.
        - Не волнуйся, придут. Вы с Денисом еще похуже их были в свое время.
        - Да ладно, хуже уже некуда.
        - Есть, солнышко, есть куда. Уж поверь мне! Кстати, когда ваши гости грозились прибыть?
        - Вика приедет на месяц, в августе, но она ни в кого макаронами кидаться не станет. Позже, числа пятого приедут Джон и Лиз, а после них - Том и Ник, еще на неделю.
        Вика - подруга детства моей Вероники, в старших классах они являли собой этакую стервозную парочку типа «не разлей вода». Остальных ее друзей я никогда не видела, с ними Вероника познакомилась в прошлом году в Англии, во время стажировки. Этим летом она тоже хотела поехать в Лондон поработать, но Василий решил, что нечего ребенку надрываться, летом надо отдыхать, и перевел ее на учебу в престижный английский университет, где учился и Павел, таким образом устроив ей и поездку в Лондон, и летний отдых. Вероника ничего против не имела, особенно ее, кажется, вдохновила перспектива совместного с Павлом обучения.
        - А твои когда приезжают? - спросила дочь.
        - Какие мои? Ко мне только Костик приедет. Но зато - на целый месяц! Ох, и оторвемся! Вася, а Павел с Анькой когда уезжают? - поинтересовалась я.
        - Через две недели, они с матерью в Индию поедут, а потом на дачу.
        - Что им на даче-то делать, могли бы потом снова к нам махнуть.
        Милый мальчик, крепко он подружился со сводными братом и сестрой, растроганно подумала я. А вот Вероника, похоже, Аню недолюбливает. Видимо, ревнует ее к Павлу. Он действительно очень трогательно заботится о сестре. Опекает ее, словно отец родной. Похоже, после ухода Василия из семьи он почувствовал себя единственным мужчиной в доме и решил стать для матери и сестры надежной опорой.
        Итак, через две недели уедут Павел и Аня, еще через две явятся четверо гостей, потом двое уедут, а двое других приедут… И еще в сентябре собирались приехать наши родители. Летом они ни в какую не согласились бросить родную фазенду. Посадка, прополка, поливка… Помидорчики, огурчики и прочая ботаника. Типичный вариант советского дачника. Конечно, свои помидоры вкуснее магазинных, но ничто на свете не заставит лично меня отдаться этим простым радостям садоводства.
        У нас с детьми тоже есть домик в деревне, достался он мне от бабушки с дедушкой, но там не растет ничего, кроме яблонь, вишен и смородины, потому что их посадили еще бабуля с дедулей, а овощи мы покупаем у местных жителей: и им доход, и нам хорошо. Наталья «сдает» на лето своих оболтусов поочередно то свекрови, то нашим предкам, дача ей не очень-то нужна. А родители уже давно построили себе дом в садоводстве, недалеко от города. Так что бабушкино наследство поступило в полное мое распоряжение. И, надо сказать, оно здорово нас выручало, поскольку возможность выезда куда-либо, кроме деревни, имелась далеко не всегда. Когда бабуля с дедулей были живы, с моими отпрысками сидели они, а когда их не стало, пришлось нам как-то выкручиваться: месяц с детьми на даче сидела я, месяц - муж и месяц - свекровь, бывшая.
        Так, о чем это я? Ах да! Родители приедут в сентябре, сбор урожая и закатку банок они доверят Наташке. Уж она-то с этим справится! У моей сестрицы есть специальный талмуд, куда она заносит из года в год всю информацию о своих «заготсвершениях». Сколько чего она собрала, сколько закатала, кому что отдала, кто сколько сдал пустых банок… Все аккуратно, по системе. Мать со свекровью просто визжат и плачут - какая, мол, хозяйка! Какое сокровище для семьи! Баночки у нее все со специальными этикетками - год изготовления продукта, состав, - все указано, умереть, не встать! Не то что я, об этом мать и бывшая свекруха тактично молчат, только вздыхают и косятся на меня неодобрительно. Ну, такой уж я уродилась!

«Мерседес» несся по автостраде, Василий подпевал музыке из приемника, дети глазели в окно. Неожиданно какой-то лихач на спортивной машине беспардонно подрезал нас и скрылся, петляя в потоке транспорта. Василий резко дернул руль вправо, машина вильнула…
        - А-а! - заорала Вероника, сидевшая на первом сиденье. - Тормози!
        - Тормоза! - заорал и Василий, крутя руль и изо всех сил пытаясь избежать столкновения.
        Мы с Денисом завизжали, сидя сзади, вцепившись в края наших сидений.
        - Василий, тормози! - голосила я что есть мочи.
        - Тормоза отказали! - орал в ответ взмокший от напряжения олигарх.
        Не может быть, чтобы у нашего новенького, только что купленного специально для перевозки гостей «Мерседеса Виана» отказали тормоза! Где обещанное качество? Это что, «Запорожец»?!
        - Скоростью тормози! - посетила вдруг здравая мысль Веронику. - Ну, педаль отпусти!
        Кое-как, одуревшие от страха, мокрые, как мыши под метлой, мы оказались на обочине.
        - Уф, - вывалился из машины мой муж и буквально рухнул на землю.
        Беднягу от пережитого отказались держать ноги.
        - Ну, я им в сервисе устрою! Они меня надолго запомнят! Я им весь концерн перетряхну! - бушевал он.
        Спустя час мы выгрузились из машины у нашего дома. Машина была отбуксирована в сервис, нам принесли многословные извинения. Но ноги у меня все еще подрагивали. Бледность сойдет с наших лиц, наверное, не раньше чем через неделю.
        - Вылезайте, мне еще по делам надо прокатиться, - возвестил Василий.
        - Ты что, спятил?! Иди домой, прими корвалол - и в койку! - возмутилась я.
        - Не могу. С мужиками договорился, - сказал он, захлопывая дверцу прикатившего по вызову такси.
        Хорошо, хоть сам за руль не полез. В гараже стоял его любимый «Лексус».
        Последние дни они с Алексеем и Петром Афанасьевичем где-то постоянно пропадали. Любопытно, где?
        - Куда вы собрались? - спросила я торопливо, пока такси не уехало.
        - Да так, снасти новые хотим посмотреть.
        - ?!
        - Петр решил попробовать на крупную рыбу пойти, нужно спецснаряжение.
        Темнит! Может, Вероника права, и мне действительно стоит побольше внимания уделять своей внешности и мужу тоже? Не поехать ли мне в салон красоты? Лучшее средство от шока - расслабляющий массаж.
        - Вероника! Не составишь мне компанию? Я хочу посвятить остаток дня себе, любимой, в СПА-салоне.
        - Давай! Я готова!
        - Ты поведешь?
        - Ну конечно!
        Мы предупредили Дениса, загрузились в красную «Мазду»-кабриолет, подарок Василия Нике к окончанию первого курса - ох, он вконец избалует мою банду, - и отправились в город.
        Я блаженствовала во время сеанса массажа, когда зазвонил мой мобильник.
        - Алло? - пролепетала я сонным голосом.
        - Юлька, привет! - бодро отрапортовал Остроухов (кто не знает - мой шеф).
        Возможно, кому-то это покажется странным, но я все еще работала. Заместителем директора в агентстве недвижимости «Большой мир». С недавнего времени я вошла в состав учредителей, внеся определенную финансовую лепту. Теперь мы с Володькой были равноправными партнерами. Работа риелтора, к счастью, не предполагает постоянного сидения в офисе, а иногда можно позволить себе и вовсе там не появляться. Хотя, конечно, почти четырехмесячное отсутствие на работе позволялось мне только в связи с моим новым статусом жены миллионера. Благодаря своим новым знакомствам я привела в фирму парочку весьма состоятельных клиентов, чем значительно упрочила благосостояние сотрудников родимой конторы. К тому же, основная моя задача - контроль за профессиональным уровнем рядового состава - теперь успешно решалась двумя опытными менеджерами, приглашенными недавно к нам на работу. Меня же теперь беспокоили только в случае возникновения различных нестандартных ситуаций.
        - Привет! Что у нас стряслось?
        - Как тебе отдыхается?
        - Нормально, я же тебе позавчера рассказывала. Что у тебя?
        - Тут Булевский мужика одного привел, он ищет целое здание под офисный центр, можно старый недострой, цеха какие-нибудь. Сумма такая, что вслух я ее называть не буду. Как ты думаешь, это возможно?
        Остроухов - полный профан в недвижке и учится делу по ходу пьесы, его задача на первом этапе существования фирмы сводилась к поиску и заманиванию клиентов. Теперь эту функцию в основном выполняю я. Вот и Булевского я к нам притащила, с ним меня познакомил Василий на каком-то приеме. Жутко состоятельный мужик, мы неплохо заработали на его заказе, видимо, он остался доволен, раз привел приятеля.
        - Вовчик! Нет ничего, с чем мы бы не справились. Поручи это Татьяне Ивановской, она отработает.
        - А сколько коммисов брать?
        - Ну, уж с этим ты и без меня разберешься. Посмотри ему в глаза и реши. Чао! Привет жене.
        Я отключилась.
        Через пару часов мы с Вероникой неторопливо выплыли из салона, сияя красотой и молодостью, даже я.
        - Может, кофейку попьем? - предложила я ребенку.
        - Давай, может, где-нибудь на набережной посидим?
        - Да ну, там очень людно. Вон, смотри, вполне симпатичное местечко. - Я указала на несколько плетеных кресел и стеклянных столиков, выставленных на улице. - Пошли?
        - Ладно.
        Мы мирно поедали мороженое «А-ля Богарне», когда вдруг увидели выходившего из дома напротив Василия в компании друзей и какой-то элегантной дамы примерно моих лет. Интересненько! Это она торгует снастями? И, судя по всему, на дому? Поскольку никакой магазинной вывески на доме не было.
        - А я тебя предупреждала, - многозначительно подняла брови моя дочурка.
        - Да что, собственно, такое? Может, они заходили к знакомой Алексея в гости, а теперь пошли выпить кофе.
        Компания и впрямь зарулила в ресторан на другой стороне улицы.
        - Ага, и поэтому она села рядом с твоим мужем, а он ей радостно что-то впаривает на ухо. Все они одинаковые. Что думаешь делать?
        - А что я должна делать, если человек среди бела дня в компании двух друзей и какой-то дамы зашел в ресторан перекусить? Устроить скандал? Подать на развод?
        - Ну-ну, посмотрим, что дальше будет.
        Компания заказала шампанское, и Василий с дамой чокнулись, как будто с чем-то друг друга поздравляли, потом к ним присоединились и остальные. Минут через двадцать вся компания вышла на улицу, мужчины проводили даму до машины, Василий поцеловал ей ручку, помог сесть и захлопнул дверцу. Машина отъехала, мужики развернулись и пошли обратно в ресторан.
        И что все это значит, я вас спрашиваю?! Настроение мое было безнадежно испорчено.
        - Не вешай нос, кажется, еще не все потеряно. Выглядишь ты отпадно. Надо вам сегодня устроить романтический вечер, и вообще, побольше времени проводить вместе. Благо, родственнички наши свалили. Я вечером утяну всю компанию в Сен-Тропе, они давно туда собирались. Телефон отключим, чтобы никто к вам не лез. Поняла?
        - Да, - понуро кивнула я головой.
        Вечером, как и обещала Вероника, молодежь отправилась развлекаться, а я, приодевшись и сделав вечерний макияж, отправилась к бассейну, ужинать при свечах с собственным мужем.
        - У нас сегодня праздник какой-то, годовщина? Полугодовщина?
        - Нет, просто хотела побыть с тобой вдвоем, в романтической атмосфере, - сладко проворковала я.
        - Так. Давай начистоту! На фига эти сладкие бредни в духе моих бывших жен? Какой-нибудь бредятины начиталась? Или в салоне красоты тебе кто-то это присоветовал? Хотя, нет, ты же по-французски ни в зуб ногой! Выкладывай. Я же тебя знаю. Просто так ты такой дурью маяться не стала бы.
        И что прикажете делать?
        - Скажи честно, ты меня больше не любишь? У тебя кто-то есть? - рубанула я напрямик.
        В конце концов, наши с мужем отношения строились именно на честности и доверии, а не на дурацких играх в стиле журнала «Космополитен».
        - Что за бред?
        - Не бред. Где ты все время пропадаешь?
        - Ах, вот что! Успокойся, завтра ты все узнаешь. А теперь, если это все, переодевайся в нормальную одежду, бери с собой еду и пойдем вниз, посмотрим что-нибудь на большом экране. Например, «Неуловимых мстителей», или что ты захочешь. Идет?
        - Идет. - Я чмокнула мужа в щеку и пошла переодеваться.
        - Кстати! Звонили из мастерской. Они нашли причину неисправности. Открутилась какая-то гайка, которая держит шланг возле тормозного цилиндра, или что-то в этом роде. И вся тормозная жидкость попросту вылилась. Тормоза и отказали. И знаешь, что самое прикольное: они заявляют, что это не могло быть случайностью.
        - В смысле, кто-то это сделал специально? - решила удостовериться я.
        - Вот именно.
        - Что за чушь? К машине, кроме нас, никто не подходил. Бред какой-то!
        - Да, конечно. Просто прикрывают собственный брак. Ладно, ну их. Все живы - и слава богу. Пошли киношку смотреть.
        Вечер прошел в тихой семейной обстановке. Мы, сидя в обнимку, посмотрели «Иван Васильевич меняет профессию»; так уютно, оба в пижамах, устроившись с ногами на диване, поедая черешню. Потом мы прогулялись до моря на сон грядущий и, счастливые, легли спать.



        Глава 2

        За завтраком Василий объявил о намечавшейся пляжной вечеринке, назначенной на четыре часа дня. Всем было велено одеться соответственно, никаких декольте и шпилек. Мы были заинтригованы. Среди приглашенных оказались Рита с Петром Афанасьевичем и, разумеется, вездесущий Алексей Александрович.
        Днем мы с Василием играли в нарды у бассейна. Дети никуда не поехали и резвились поблизости от нас.
        - Девчонки! Пошли в волейбол играть! - предложил Денис.
        - Я не знаю, я плохо умею, - вяло пробормотала Аня.
        - Пошли! Павлик, ты будешь играть? Двое на двое! Денис с Анькой, а мы с тобой.
        - Лучше мы с Аней, тогда силы будут равны, - резонно заметил Павел.
        Вероника сразу надулась. Компания вышла на лужайку, к сетке. Первым подавал Денис, Павел отбил, опять Денис, снова Павел, дальше мяч перехватила Вероника и со всего маху засандалила им прямо Ане в голову. Павел кинулся к сестре.
        - Анечка, тебе не больно? А здесь? Голова не кружится?
        - Нет, все в порядке, - тихо, как обычно, промямлила девушка.
        - Вероника, надо осторожнее бить, это очень опасно!
        - Нечего зевать, - раздраженно прошипела моя дочурка, тряхнув гривой выцветших на солнце соломенных волос.
        Минуты через три игра окончательно разладилась. Вероника все время целила в Аню, та регулярно «тормозила», Павел квохтал вокруг сестры, а Денис призывал всех проявить спортивный дух. В итоге вся компания, надутая и недовольная, развалилась на лежаках. Денис, в котором энергия так и бурлила, встал и с разбега, с шумом и брызгами, плюхнулся в бассейн.
        - Денис, можно поаккуратнее?! Ты же Анечку забрызгаешь! - съязвила Вероника.
        - Да, да, - подхватил Павел. - На тебя не попало? - обратился он к сестре.
        Вероника так скрипнула зубами, что даже Василий очнулся и вышел из состояния своего обычного пофигизма.
        - Что случилось?
        - Ничего, ходи, твоя очередь, - решила я не вмешиваться в детские разборки.
        Аня встала и, предупредив брата, вяло поплелась на кухню, что-нибудь пожевать. Вероника сразу повеселела. Денис притащил свой ноутбук и перестал существовать для окружающих. У бассейна воцарилось блаженное спокойствие.
        В пять часов я пошла собираться. Думаю, белые бриджи, кеды с морским рисунком и майка-тельняшка, вкупе с капитанской кепкой, будут в самый раз.
        Вероника решила сразить Павла, надев коротенькие обтягивающие белые шортики и рубашечку без рукавов, завязанную узлом на подтянутом загорелом животе.
        Аня оделась, как всегда, неброско. Белые слаксы, белые мокасины, синяя футболочка с вышитым золотым якорем и белая кепочка. Посмотрев на девушек со стороны, я подумала, что Вероника рядом с Аней выглядит слишком вызывающе и Павел вряд ли оценит ее старания. Мне почему-то подумалось, что в его представлении именно скромность украшает девушек. Говорить об этом Веронике было бессмысленно, потому что она до сих пор считала всех, кому за двадцать пять, в том числе и меня, доисторическими ископаемыми.
        Компания загрузилась в две машины: ребята в одну, мы с Василием в другую. Интересно, как эта вечеринка разрешит мои волнения из-за мужа? Сбор приглашенных был назначен на одном из пирсов ровно в шесть. Когда мы прибыли, остальные были уже в сборе. Все, как и было им велено, в нарядах сине-белой морской гаммы. Народ вопросительно уставился на Василия.
        - Дорогие дамы и господа, - каким-то странно взволнованным голосом возвестил Василий, - туш!
        И туш действительно грянул. Что-то бравое, сопровождавшееся звоном фанфар. Василий торжественно взял меня за руку и повел вперед под звуки музыки. Через десять шагов мы остановились возле шикарной белой яхты, сходни которой были перекрыты алой лентой. Навстречу нам вышел капитан, неся на подушечке ножницы.
        - Что это?! - поинтересовалась я сдавленным голосом.
        Василий, сияя от счастья, взял ножницы, перерезал ленту и, обернувшись к присутствующим, объявил:
        - Добро пожаловать на борт!
        - Это что, наша?! - обалдело спросила я.
        - Да, именно этим я и занимался всю неделю. Выбирал, покупал, нанимал экипаж.
        - Круто!
        Дети с радостными воплями кинулись осваивать новую игрушку. Во всяком случае, мои дети. Павел с Аней взошли на борт степенно, сдержанно улыбаясь.
        - Ну, что вы как вареные? Не нравится? - обратился Василий к своим чадам.
        - Нравится. Красиво, - как всегда, ровным голосом проговорила Анечка.
        - Отлично, - внес свою лепту Павел.
        - А ну вас, обмороженных! Дениска! Ника! Ну как? - спросил Вася.
        - Круто! Супер! А здесь что?
        - Ну, Вась, ты даешь! Обалдеть! Самая классная яхта на свете! А вон туда войти можно?
        Василий, сияя от счастья, вместе с визжащими и сующими повсюду нос моими чадами помчался показывать им яхту.
        Я обернулась и взглянула на Ползуновых-младших. Аня безмятежно стояла у борта, зато в глазах Павла промелькнуло выражение такой неприкрытой ненависти, что мне стало страшно. Но уже через секунду все исчезло. И я осталась в полной растерянности, не зная, было это или мне померещилось?
        Эта сцена не прошла незамеченной и еще для одного из присутствующих. Стасов, тихо стоявший в сторонке, удивительно внимательно следил за всеми нами. Ему-то что за дело? Психологический эксперимент?
        Настроение мое было слегка подпорчено. Надо будет сказать Василию, чтобы он был потактичнее с собственными детьми. В конце концов, это не их вина, что они выросли не похожими на него. Надо было лично заниматься их воспитанием. Тяжело вздохнув, я натянула на лицо счастливую улыбку и пошла осматривать яхту. А посмотреть было на что!
        Все это белое великолепие сверкало на солнце отполированными медными - или латунными, кто его знает - деталями. Красавица была двадцати четырех метров длиной, я не вычислила сию цифру на глаз. Это - и множество других сведений - мне сообщили во время экскурсии. Поскольку счастливый хозяин умчался показывать помещение яхты наиболее восторженным ценителям, нашим гидом взялся быть Петр Афанасьевич. Я, Павел, Аня и Рита отправились за ним. Стасов яхту уже видел, потому что принимал активное участие в ее покупке, и остался пить шампанское на палубе, глядя на нас со снисходительной улыбкой.
        - Пойдемте, осмотрим каюты. На яхте имеются четыре спальни с совмещенными санузлами, салон и помещения для команды, ах да, и, конечно же, камбуз. Ну и, разумеется, рубка. Одна спальня с двуспальной кроватью, так называемая мастер-рум, и две каюты с односпальными койками.
        Мы вошли в салон. Гостиная в моей старой квартире была поскромнее! Слева милый угловой диванчик из белой кожи, посредине салона места вполне хватит для небольшой танцевальной вечеринки. В дальнем левом углу буфет из темного дерева, такими же панелями, к слову сказать, был обшит весь салон, и перед ним обеденный стол на восемь персон. Стол украшал изысканный букет.
        - Кстати, - пришла мне в голову интересная мысль, - а команда здесь есть? Не сами же мы будем управлять этой громадиной!
        - Ну конечно. Просто Василий велел им не показываться до поры до времени.
        - А где он их взял? С яхтой вместе приобрел?
        - Конечно, нет! Что за дикость, Юлия Павловна? Нанял через специальное агентство.
        - А сколько их?
        - Капитан, два матроса и повар, то есть, кок.
        - Слава богу! - Меня было посетила дикая мысль, что готовить на эту ораву придется мне. Видимо, это привычка из моей недавней незамужней жизни, доолигархического периода, так сказать.
        Справа располагались музыкальный центр, телевизор, DVD, лесенка вела куда-то вниз.
        - А там что?
        - Внизу двухместные каюты, машинное отделение, каюты для команды, баки для топлива, в общем, ничего для вас интересного.
        - А что за этой дверью? - Я показала на противоположную стену, или переборку, или как на корабле это называется?
        - Там камбуз, за ним рубка, то есть, капитанский мостик, в общем, центр управления полетами. А дальше кабинет и большая спальня. Спальня с видом на нос.
        - Чей нос? - не поняла я.
        - Яхты.
        - А-а! Так бы и сказал, а то морочишь голову… Ну что, вниз пойдем?
        Тут снизу послышались голоса, и по лестнице нам навстречу стали подниматься Василий и компания.
        - Круто! Ну, дядь Вась, ты даешь! - Денис, в отличие от Вероники, стеснялся обращаться к взрослому мужику по имени. - Ни фига себе громадина!
        - Супер! Отделка просто чудо! А туалет какой! Все необходимое, даже душ! - заливалась Вероника.
        Василий покосился на своих детей. Аня по-прежнему благостно улыбалась, а Павел… Удивительно, но он тоже дружелюбно улыбнулся отцу и даже добавил:
        - Замечательно, пап!
        Надо же, какие переходы, только что Павел убить его был готов, а сейчас улыбается, как ни в чем не бывало. Может, мне все приглючилось, когда мы оба были на палубе?
        Василий сразу подобрел и даже подмигнул сыну. Ну и отличненько! Мир и согласие восстановлены. Муж с ребятами пошел в рубку, а я спустилась вниз со своим провожатым.
        Маленький коридорчик вел в две небольшие, но очень уютные спальни. Одна, в более нежной гамме, - для девочек, вторая, выдержанная в сине-белом колоре, - для ребят. Туалеты и впрямь, несмотря на их небольшие размеры, поражали комфортом и практичностью. Раковина, унитаз, душевая кабина, вы не поверите - биде, фен, зеркало в красивой раме висело над раковиной. Замечательно! Мы поднялись обратно на палубу, решив, что в машинном отделении нам делать нечего.
        - Куда теперь?
        - Посмотрим кабинет, мастер-рум, поднимемся на верхнюю палубу, а потом попросим хозяина познакомить нас с командой.
        Мы перебрались по правому борту в кабинет, компактный, но оснащенный всем необходимым. Книжные полки забиты изданиями в солидных переплетах, наверняка тут все по-французски, в лучшем случае по-английски. Я подошла к стеллажу. Вау, как говорит Вероника. Книги были на русском языке.
        - Это Василий специально для вас постарался, - с улыбкой заметил Петр Афанасьевич.
        - Откуда он их взял?
        - Заказал по каталогу. Довольны?
        - Еще бы!
        Устроюсь в шезлонге на палубе и буду читать Бунина, к примеру. Кайф! Письменный стол хоть и небольшой, но все же весьма практичный и милый, на нем компьютер. В кабинетик даже поместился маленький диванчик.
        Перед тем как отправиться на осмотр хозяйской спальни, то есть нашей с Василием, мы заглянули в камбуз. Гранитные поверхности столов сияли чистотой, стальные раковины были наполнены приготовленными для мытья фруктами. В шкафчиках аккуратно пристроилась посуда. Оказалось, что здесь имеется даже посудомойка, а еще микроволновка, металлокерамическая варочная панель, духовой шкаф, вытяжка и пресс для мусора. Спятить можно, какая роскошь!
        Наконец мы попали в мое потенциальное обиталище. «Вау» я уже говорила, теперь скажу: «Ух ты!» Огромная кровать, туалетный столик, вместительные шкафы, ЖК-телевизор, DVD, маленький диванчик и, конечно, удобства. Мраморные раковины в количестве двух штук, ванна, биде, унитаз - все очень комфортно. Вид из каюты открывался на нос судна. И все это, заметьте, отделано дорогими породами дерева, отполировано до блеска и достойно королей! Во всяком случае, это мое мнение.
        Здесь к нам присоединился Василий.
        - Ну что, пошли с командой знакомиться, заодно и центр управления осмотрите. Потом поднимемся наверх, сфотографироваться. А потом - банкет!
        Мы всей толпой отправились на мостик. Открыв дверь в святая святых всякого корабля, Василий, обведя нас широким жестом, провозгласил:
        - А это моя семья!
        Невольно мне вспомнился советский лозунг: «Семья - это семь я!»
        Члены команды расплылись в лучезарных улыбках.
        - Вот, знакомьтесь, наш капитан, Франсуа Круэ. - Вперед выступил моложавый мужчина лет сорока, смуглый, подтянутый, с гладко выбритым лицом, в капитанской фуражке, в темных брюках и белой крахмальной рубашке. - А это Эдмон и Анри, наши матросы. - Двое молодых крепких ребят, не менее загорелых, чем их капитан, сдержанно нам поклонились. - И, наконец, наш шеф-повар, великий кулинар, рекомендованный мне истинным гурманом, - Василий покосился на стоявшего на корме Алексея Александровича, - Эмилио Сантини.
        Повар был итальянцем. Маленьким, худощавым, очень вертким и улыбчивым. Надеюсь, он не закормит нас пиццами, подумала я, улыбаясь в ответ. Началось представление родственников владельца яхты команде. А потом мы все отправились на верхнюю палубу, фотографироваться - на фоне моря, на фоне яхты, вразвалку на диванах, на шезлонгах под тентом, на пирсе на фоне яхты, на яхте на фоне пирса… Во всех каютах по очереди, на мостике, с командой, без команды, в салоне (опять на диванах), в салоне за накрытым столом… и еще раз десять - во время банкета. Так много раз я фотографировалась только на собственной свадьбе.
        За стол мы сели после торжественного отплытия, которое было отмечено криками «ура» и распитием бутылочки шампанского.
        Яхта летела по волнам, как птица, мы стояли на верхней палубе, флайбридже, глядя в окрашенную пылающими солнечными лучами закатную даль. Народ веселился на главной палубе.
        - Ну, теперь ты понимаешь, чем я занимался всю неделю? - спросил Василий.
        - А та тетка в ресторане? - прищурилась я.
        - Бывшая владелица яхты. Мы обмывали куплю-продажу. Таков обычай, - Василий обнял меня за плечи и неуклюже потерся носом о мою щеку. - Ты же знаешь, я друзей не предаю. А ты у меня - единственная. Ну, в общем, ты поняла.
        Теплый ветер надувал мою ветровку, как парус, впереди расстилалась сияющая, словно россыпь бриллиантов, гладь моря, рядом стоял надежный любящий мужчина. Какое это счастье - жить!



        Глава 3

        - Ребята, наплаваемся! Наныряемся! Представляете, мы пойдем на собственной яхте! Куда захотим, туда и заходим! Франция, Испания, Канары, Африка!
        - Я хочу в Португалию, всю жизнь мечтала посмотреть тамошние замки!
        - Мечтала - посмотришь! У нас две недели впереди, потом Пашку с Анькой домой отправим и можем дальше плыть.
        Я покосилась на пасынка. Вид у него был странный, не обиженный - хотя бестактность отца вполне могла бы это оправдать, - а какой-то загадочный, как будто он знает что-то, нам неведомое. Воистину, чужая душа - потемки.
        А Василий понесся дальше:
        - Кстати! Мы же можем Никусю до Лондона на собственной яхте доставить! Что скажешь?
        Никуся обалдела. Похоже, такой расклад в ее планы не входил.
        - Ко мне же гости в августе приедут, - растерянно проговорила она.
        - Ну и их с собой прихватим! - восторженно заявил муженек.
        - Расслабься, он к августу уже наиграется с корабликом, к тому времени он ему надоест, - прошептала я дочери на ухо.
        Она недоверчиво покосилась на Василия.
        - А может, лучше вы меня в Питер отвезете? - надулся Денис.
        Ему перспектива такого путешествия явно казалась заманчивой.
        - Да не вопрос! - улыбнулся Василий.
        - Круто!
        Ну вот, хоть кто-то доволен. Этот разговор происходил накануне нашего отплытия, вещи были уже на яхте, команда готовилась к отплытию. А мой Василий Никанорович все еще бурлил и убеждал всех, как это здорово - морское путешествие.
        Планы наши были размытыми и неопределенными. Главное, вовремя отправить домой Аню с Павлом, поскольку их отлет в Индию был делом решенным, с твердо назначенной датой. И хотя у Василия мелькнула бредовая идея - отвезти их в Индию прямо на яхте, но тут уж дружно восстал весь коллектив. Так что в плавании было решено далеко от берегов не удаляться и почаще заходить в порты, с целью осмотра достопримечательностей и развлечений. А дальше - как пойдет.
        Отплытие, назначенное командором на десять утра, состоялось только во втором часу дня. Во-первых, все проспали. Во-вторых, несмотря на то что вещи были погружены и разложены в каютах еще накануне, каждый умудрился набрать еще по авоське всякого барахла, часть которого ребятам пришлось искать уже перед самым выходом. Потом девчонки долго делили кровати в своей каюте. Потом Василий вспомнил, что он забыл дома мобильник, и пришлось ждать, пока Мари его доставит на корабль.
        Наконец мы отчалили. Первым пунктом назначения выбрали Марсель. Хотя лично мне совершенно не хотелось останавливаться в крупном промышленном городе. Но против большинства не попрешь.
        До обеда мы успели облазить всю яхту и обжиться в своих каютах.
        Плавание я описывать не буду, чтобы никого не дразнить. Рай - он и есть рай!
        Мы шли недалеко от берега, очертания суши просматривались сквозь солнечное марево. Огромная синева моря радовала глаз всеми оттенками лазури, ближе к берегу превращаясь в чистый изумрудный цвет. Вокруг белели силуэты судов, от маленьких лодок до проплывавших вдали океанских лайнеров.
        На следующее утро мы уже были в Марселе. Город меня приятно удивил количеством памятников старины. Оказывается, его основали еще греки, он был их колонией, и за прошедшие двадцать веков его существования здесь «накопилось» что посмотреть. Но визит в Марсель запомнился нам отнюдь не из-за осмотра достопримечательностей.
        Во-первых, Аню укусила оса, и ее физиономию раздуло так, что она стала похожа на надувного резинового бегемота. Вероника с трудом скрывала свою радость, когда мы везли несчастную в больницу. А во-вторых, Василий поскользнулся во время прогулки по местному рынку и упал, провалившись задницей прямо в бочку со свежей рыбой. Хорошо, что там не торговали пираньями! Выковыривали его из этой бочки вдесятером, он застрял, как Винни-Пух в норе у кролика. Всю обратную дорогу нас сопровождал эскорт из кошек и собак, и самые наглые зверюги так и норовили прицепиться к его штанам.



        Глава 4

        В течение следующей недели мы посетили несколько маленьких городков во Франции и Испании. В Испании мы с детьми оказались впервые. Первый порт, в котором мы остановились, назывался, кажется, Рогас, вернее, это был не порт, а просто маленький приморский городишко. Запомнился он мне только посещением ресторана.
        Обежав за полчаса все местные достопримечательности, включая магазины, мы решили отметить свое прибытие в новую страну обедом в местном ресторане. Внимательно изучив меню, мы с Василием и детьми заказали буйябес, а Аня - запеченное мясо. Когда хозяйка принесла кувшин вина и водрузила его на большой деревянный стол, накрытый простой холщовой скатертью, Павел поинтересовался, долго ли ждать заказа. Хозяйка любезно сообщила, что суп сейчас подадут. Павел извинился и сказал, что, пожалуй, он тоже закажет мясо, если это еще возможно.
        - Ну конечно. Если вам угодно. Вы можете пройти прямо в кухню и сообщить повару, - расплылась она в улыбке.
        Павел встал и отправился в кухню. Пока он беседовал с поваром, принесли дымящуюся супницу и Анино мясо. Денис первым схватил поварешку и начал вылавливать из супа кусочки повкуснее, Вероника вскочила с протестующим воплем и попыталась отобрать у него поварешку, обозвав братца нахальной мартышкой. Появился Павел и, видимо, желая урезонить их, отпустил едкое замечание, кстати, вполне справедливое, по поводу их изысканных манер. Но вышло только хуже.
        - Ах так, - завопила Вероника, хватая супницу, - может, ты половником поработаешь? - И она ткнула ему в живот горячей супницей. Он заорал и отпрыгнул.
        Супница выскользнула из Никиных рук, все ее содержимое выплеснулось на скатерть и плавной струйкой потекло на землю. Трапезничали мы на свежем воздухе.
        Тут же откуда-то нарисовался тощий рыжий кот с рваным ухом и бандитскими замашками. Он принялся жадно лакать и лопать все то, что недавно было нашим обедом. Сожрав примерно четыре порции за рекордно короткое время, он сыто заурчал и побрел прочь, шатаясь и икая.
        - Во дает! - искренне восхитился мой муж, глядя на заваливавшегося набок четырехлапого обжору.
        Кот свалился посреди дороги, судорожно вытянул лапы, прохрипел и замер.
        - Он что, того? - робко поинтересовался Денис.
        - Да ладно, - не поверила Вероника. - От обжорства не умирают. Он же не морская свинка. Больше, чем может, не съест.
        - Да нет. Не от обжорства, а скорее от супа, - нахмурившись, поковырял веточкой почти впитавшийся в землю бульон Денис.
        - Ты что, думаешь, несвежий? - включился в дискуссию Василий.
        - Свежий, - сказал Павел. - Его только что сварили, я сам видел.
        - Что ты видел? Как его в супницу налили? - злобно поинтересовалась моя дочурка.
        - А знаете, я видела по телику: где-то в Австралии или в Южной Америке есть такие медузы, они очень маленькие, хоть через марлю их фильтруй, и жутко ядовитые. Почти верная смерть. Вдруг такая в суп попала? - сострил Ползунов.
        - А может, они и тут водятся?
        Есть нам больше не хотелось. Рыжий бедолага лежал на солнцепеке, вызывая жгучую жалость.
        Из ресторана вышла хозяйка с блюдом ароматного мяса, но один его вид тотчас вызвал у нас приступ дурноты.
        Показав ей несчастного кота и оплатив заказанные блюда, мы удалились, оставив женщину лить слезы о репутации заведения и выяснять отношения с шеф-поваром.
        - Все, больше я в дешевых забегаловках не ем, - поднимаясь на борт, сообщил наш избалованный миллионер. - Того и гляди отравят!
        Отобедав в салоне яхты, мы приступили к обсуждению дальнейшего маршрута с учетом пищевых запросов господина Ползунова.
        Посовещавшись, мы решили сделать большую остановку в Барселоне, может быть, даже взять напрокат машину и совершить путешествие в глубь страны. Но сначала мы должны были отметить день рождения Дениса. Он приходился на десятое июля. Решено было отпраздновать его на Балеарских островах. Команда занялась подготовкой праздника, попросив нас не вмешиваться, капитан пообещал устроить сюрприз для всех. Пока мы наслаждались солнечными ваннами на палубе, Василий пытался выловить что-нибудь экзотическое из моря, а повар колдовал на камбузе, запретив нам приближаться к пищеблоку на пушечный выстрел. Экипаж целый день ходил с загадочными лицами, а Денис ныл, бродя за мной по пятам:
        - А что вы мне подарите? Ну скажи, ну все равно, день рождения у меня уже почти сегодня, ты же сама говорила, что я ночью родился!
        Это была правда. Денис родился в три часа ночи. И, судя по всему, праздник планировался именно на это время суток. Весь день мы промаялись в ожидании чуда. Ели без аппетита, предполагая всласть полакомиться вечером разнообразными деликатесами. Искупаться нам тоже толком не дали, капитан сказал, если мы задержимся, опоздаем к месту проведения праздника. После ужина нам вручили пригласительные билеты на вечеринку по случаю дня рождения Дениса, которая начнется в два часа тридцать минут на месте швартовки яхты. Форма одежды - свободная. Кое-как скоротав вечер у телевизора, в два часа ночи мы разошлись по каютам и занялись марафетом. Хотя форма одежды предполагалась свободной, но выглядеть всем хотелось нарядно.
        Сюрприз удался! Капитан встал на якорь у необитаемого берега, где-то у Балеарских островов. На белом песчаном пляже был накрыт роскошный стол, члены команды,
«вооружившись» гитарой и маракасами, исполнили в честь именинника несколько зажигательных мелодий. Освещение обеспечивалось воткнутыми в землю факелами. Еда и вправду была просто изумительна. Фантазия господина Сантини превзошла все наши ожидания. Стол ломился от угощений, причем на нем представлена была не только морская фауна всех видов, но и запеченные перепела. Где он их взял?! И шашлык, настоящий, приготовленный тут же, на костре. Именинный пирог с семнадцатью свечками, мороженое, птифуры, украшенные фруктами, и еще куча всякой всячины. И, конечно же, шампанское!
        Мы сидели посреди пустынного пляжа за накрытым крахмальной белой скатертью столом. Вокруг, колеблемые теплым морским ветром, полыхали факелы, над нами на фоне усыпанного яркими звездами неба качались макушки пальм. Играла музыка. Шумело, накатывая на берег, море. На душе было легко, весело, беззаботно. Такая беззаботность обычно свойственна только очень молодым людям, для которых еще нет ничего невозможного, все их мечты и планы должны обязательно осуществиться.
        Поднятые с места этим волшебным ощущением легкости, мы вскоре встали из-за стола и закружились в диком зажигательном танце, который, возможно, напоминал со стороны пляску святого Витта. Но нам было все равно. Мы веселились вовсю. Мужики достали откуда-то из корзины петарды, и небо окрасилось праздничным салютом в честь одуревшего от счастья именинника. Члены команды тактично оставили нас предаваться буйному веселью. Усталость мы ощутили, только когда небо утратило свою чернильную синеву. Догорела последняя запущенная в бледнеющее небо ракета. Усталые и счастливые, мы побрели к кромке прибоя, вяло размахивая руками и подавая знаки, чтобы кто-нибудь пришел за нами на шлюпке и доставил на яхту, в наши уютные, мягкие кроватки.
        - Странно, а где яхта? - спросил Денис каким-то вяло-удивленным голосом.
        - Да вон она, - ответил Василий, показывая куда-то в пустоту.
        - Где? - не увидела я ничего в голубевшем пространстве перед нами.
        - Елки, а где она? - удивился, в свою очередь, муж.
        Мы завертели головами в разные стороны.
        - Может, она из-за отлива подальше отошла? - предположил Павел.
        - Какой отлив? Сейчас, наоборот, прилив, - веско заметил именинник.
        - Ну, из-за прилива.
        - Да сейчас придет, куда она денется? Позвоните им, и всего делов, - распорядилась Вероника.
        Все молча переглянулись.
        - Что, ни у кого мобильника с собой нет? Молодцы! - начал заводиться мой муженек.
        - А твой-то где? - внесла я свою лепту в разгорающийся скандал.
        - Привыкли все на меня валить! А сами не могли об этом подумать?
        - У меня, кажется, есть, - тихо прошелестела Анечка, доставая мобильник.
        - Ну, слава богу! Нашелся один нормальный человек, с головой! Давай сюда, - Василий взял у дочери телефон и потыкал пальцем в кнопки, - пять, тринадцать… или семнадцать?
        - Что - семнадцать?
        - Ну, номер какой? - нетерпеливо переспросил у нас Василий.
        - Понятия не имею, - пожала я плечами.
        - У меня был в мобильнике записан, - вставила Вероника.
        - У меня тоже, - ответил Денис.
        Павел только молча кивнул.
        - А у тебя что, не записан? - обратился папочка с перекошенным лицом к любимому чаду.
        - А мне не было нужно, - испуганно пролепетала Анечка, прячась за спину брата.
        - Идиоты! И что же мы теперь будем делать? - злобно сверкая глазками, проревел Вася.
        - Ты босс, тебе решать, - ляпнула я, не подумав.
        Реакция последовала незамедлительно. Нам тут же объяснили, всем вместе взятым и каждому в отдельности, что именно мы собою представляем, с подробным описанием всех наших «достоинств». Далее последовали ответные речи, причем ругались уже все со всеми. Поскольку виновных в этой ситуации найти было все равно невозможно, а ор стоял такой, что уши закладывало, я отошла в сторонку, села на песочек и задумалась.
        А яхта-то, кажется, не придет! Почему нас бросили, непонятно. Понятно только, что бросили. Интересно, они давно это решили или спонтанно? А вдруг какое-нибудь судно подало сигнал бедствия и наша яхта оказалась ближайшей к месту катастрофы? Сейчас они быстренько туда сплавают, или сходят, как говорят морские волки, помогут пострадавшим и вернутся за нами? Чушь! Нас просто кинули. В прямом и переносном смысле слова. Интересно, где мы хоть находимся-то. Приплыли мы ночью, ничего не было видно… Далеко тут до ближайшего селения?
        Солнце уже выплыло из-за горизонта, осветив все сущее теплыми ласковыми лучами. Искрящиеся золотыми вспышками волны уходили вдаль, до самого края лазоревого неба. Вправо и влево простиралась полоса белого песка. Позади шумели верхушки пальм и более мелкой растительности. Ни людей, ни строений, ни судов видно не было.
        Приплыли!
        Рядом со мной плюхнулась на песок надувшаяся Вероника.
        - Ну что, вспомнили номер? - спросила я.
        - Нет.
        - Что делать решили?
        - Ждать, пока они сами явятся за нами.
        - Понятно. - Я встала и побрела к покрасневшему от раздражения мужу. - Вась, солнце встает, надо бы какой-то навес сделать, иначе сгорим. Вон, хоть из скатерти.
        - Ну, только появитесь, голубчики, я с вас семь шкур спущу! Вы меня надолго запомните! Нашли идиота!
        - Вася. Они не явятся.
        - Что значит - не явятся?
        - Ты что, еще не понял? Они свалили! Так что давай как-то устраиваться здесь. Надо убрать продукты с солнца, сделать навес и отправляться на разведку. Мы даже не знаем, где мы находимся.
        Василий смотрел на меня, бессмысленно хлопая глазами.
        - Что тебе непонятно?
        Доходило до него довольно-таки долго.
        - Как - свалили?! - разродился он минут через пять.
        - Элементарно. Завели двигатель - и тю-тю.
        - А мы?!
        - А мы здесь остались.
        - И когда нас заберут?
        - А это - как богу угодно. Надеюсь, раньше, чем Робинзона Крузо.
        - Ты что, озверела?! Нам что, всю жизнь тут сидеть?!
        - Не знаю. Может, где-нибудь люди живут? Найдем их и выберемся отсюда. В конце концов, это Средиземное море, а не Атлантический океан.
        - Ты это… ты серьезно?!
        - А ты думаешь, я шучу?
        - Похоже, нет, - наконец-то пришел в себя муж. - Так, ладно… Надо осмотреть все, что мы имеем.
        Я двинулась к столу. Накрытый на шесть персон стол выглядел неаппетитно. Недоеденная еда, огрызки и объедки. Грязные тарелки, пустые бутылки. Одной тут не справиться.
        - Вероника, Аня! Идите сюда.
        Вяло поднявшись, без всякого энтузиазма они поплелись ко мне.
        - Девочки, надо сгрести весь мусор в одно место. Лучше всего вырыть небольшую ямку, - осенило меня. - Чтобы он не вонял, когда начнет гнить. И помыть тарелки, а я соберу еду.
        - Зачем? - посмотрела на меня Вероника, как на идиотку. - Яхта придет, и эти гады сами все уберут.
        - Детка, ты только не пугайся, но яхта не придет.
        - Что значит - не придет?
        - Ну, как тебе сказать… нас бросили.
        - Что, совсем?!
        - Думаю, да.
        - Мам! Мы все тут умрем?! - завизжала моя дочь.
        - Нет, конечно. Что за глупости? Сейчас мы здесь обустроимся, и мужчины отправятся обследовать остров.
        - А нас найдут? - робко спросила Аня.
        - Ну конечно! Нас будут искать. Твоя мама, мои родители, наши соседи - куча народу знает, что мы поплыли на яхте. Если мы задержимся с возвращением, они станут волноваться и начнут нас искать, - понесла я всякую чушь.
        Шансов, что нас будут искать, имелось немного. Если нас и хватятся, то очень не скоро. И потом, куда могут обратиться мои родители - в милицию, что ли? Вся надежда на Наташку и Анину маму. Кстати!
        - Ань, где твой телефон?
        - У папы.
        - Вася!
        - Тетя Юля, пока мы пытались позвонить на яхту, аккумулятор сел.
        - Идиоты! - в сердцах выпалила я.
        Анечка сразу сжалась.
        - Да нет, детка, это я не о тебе… - вздохнула я.
        Поняв, что ругать ее не будут, девушка принялась вяло сгребать в тарелку остатки пиршества. Вероника собирала в корзину фрукты, я - оставшийся нетронутым шашлык, двух перепелов и копчености. Остатки рыбы, суфле, салат и торт лучше доесть прямо сейчас. Из напитков оставалось две бутылки белого вина, пятилитровая канистра воды, полкувшина сока, недопитая бутылка шампанского - и все. Воду надо экономить.
        - Друзья мои, - обратилась я ко всем, - есть предложение - позавтракать, а потом мужчины разделятся и обследуют остров. Василий пойдет по берегу в одну сторону, а ребята - в другую. Только далеко не забредайте, чтобы мы не волновались.
        Трапеза наша была печальной. Каждый выбрал тарелку почище, положил себе еды и отошел подальше от остальных. Странная реакция: вместо того чтобы сбиться в кучу перед лицом невзгод, сплотить, так сказать, ряды, каждый предпочел страдать в одиночку.
        Иногда в детстве я представляла, как меня вместе с кем-нибудь - или совсем одну - выбрасывает на необитаемый остров, такой, как этот: с пальмами, расположенный посреди теплого моря. Как я мужественно борюсь за выживание и в конце концов обустраиваюсь так чудесно, что мне даже уезжать оттуда не хочется. В более зрелом возрасте я тоже мечтала очутиться на необитаемом острове, но уже по другим причинам. Когда собственное семейство доведет вас до отчаяния, и необитаемый остров покажется раем! Но всерьез я такого поворота событий не ожидала.
        Надо вспомнить, что я делала, когда попадала в такую ситуацию в мечтах. Во-первых, найти воду. Она всегда оказывалась где-то в глубине острова. Во-вторых, построить жилище. В-третьих, научиться добывать пищу. Вроде все.
        Я окинула взглядом свою команду. Для мужчин занятие я уже придумала. Пока их не будет, мы займемся сооружением шалаша. Хвала Всевышнему, у нас есть пара приличных ножей для разделки мяса. Можно настрогать веток.
        - Ну что, наелись? Пора за дело.
        Молчаливые взгляды исподлобья были мне ответом.
        - Я что-то не пойму, вы выбираться отсюда собираетесь? Тогда вставайте и отправляйтесь на поиски людей. Марш! Марш! Только головы от солнца прикройте.
        Недовольно кряхтя, представители сильной половины рода человеческого подняли с песка задницы, прикрыли головы столовыми салфетками и отправились на поиски любых признаков цивилизации.
        - Только не потеряйтесь! - крикнула я им вслед. Не хватало еще их искать потом.
        Девчонки уныло сидели на песке и никакой жажды деятельности не демонстрировали.
        - Ну, красавицы, за дело! - Ноль реакции. - Девчонки, давайте уберем продукты с солнца, быстренько, и попробуем построить шалаш!
        - Зачем? Сейчас мужики вернутся и кого-нибудь за нами приведут.
        - Не будем же мы целый день на солнце сидеть, мы же сгорим.
        - Ладно, сейчас натянем скатерть на шесты от факелов и уляжемся под ней, как под тентом. Анька, вставай, поможешь мне!
        Обе девицы без всякого энтузиазма выдернули из песка все шесть факелов - они были примерно мне по грудь высотой - и воткнули их подальше от прибоя, поближе к пальмам.
        - Мам, скатерть дай.
        Я аккуратно сняла со стола скатерть, и они кое-как привязали ее к четырем факелам за уголки.
        - Нож дай, - скомандовала моя дочь. Получив требуемое, она проткнула ножом дырки в ткани, продела туда салфетки, к счастью, они были не бумажными, а льняными, и привязала скатерть к последним двум факелам. После чего девчонки заползли под навес и больше ничего делать, похоже, не собирались.
        Ладно. Ну вас! Я вырыла ложкой две ямы в песке. Одну для мусора - сложила туда объедки и закопала, чтобы не воняли, другую, побольше, в тени пальм - для хранения оставшихся продуктов. Песок на дне ямы был влажным и прохладным. Авось не испортятся. Не холодильник, конечно, но выбирать-то нам не из чего. Посмотрев на уныло лежавших под прикрытием скатерти девчонок, я решила их пока что не трогать. А вдруг нас и вправду еще сегодня спасут, а я просто сею панику? Присев в тени зарослей на песочек, я попыталась расслабиться. В конце концов, отчего я психую? Мы сидим, можно сказать, посреди Европы! До Испании рукой подать, в море кишат различные суда, мы к вечеру уже будем вспоминать это приключение и смеяться. А яхту Василий как-нибудь найдет. В крайнем случае, получит страховку. Я окончательно расслабилась.
        До чего удивительна жизнь! Сколько раз мечтать о необитаемом острове, думая, что никогда не попадешь в такое место, и вот тебе, пожалуйста! Я воодушевленно огляделась по сторонам. Истинный тропический рай! Сверкающее россыпью драгоценностей на солнце море слепило глаза, жаль, что я не взяла очки от солнца, но с другой стороны, зачем они мне были нужны ночью? По переливавшейся на солнце морской глади уходили за горизонт бирюзово-изумрудные волны, белый мелкий песок обжигал босые пятки, а за спиной колыхалась под дуновениями ласкового зефира тропическая зелень, увенчанная верхушками пальм. Наполнившись до краев души этой красотой и восторгом от непредсказуемости бытия, я вскочила и с радостным воплем понеслась к морю. Плескаясь в ласковых соленых волнах, ныряя и бултыхаясь, как ребенок, я окончательно рассталась со всеми тревогами и вышла на берег, сияя улыбками, полная надежд и оптимизма. Девчонки моей радости отнюдь не разделяли. Они по-прежнему кисли под скатертью.
        - Эй, вы, сонные тетери! Поднимайтесь! Пошли на разведку! Посмотрим, что там, в зарослях.
        - Я брата подожду, - промямлила Аня.
        - Я тоже, - пробубнила Вероника.
        - Ну и ладно. Пойду одна.
        Я обула шлепанцы, намотала на голову свою майку и пошла в глубь острова. Кроме пальм, здесь рос еще какой-то кустарник трех или четырех видов. Самые высокие растения чем-то напоминали нашу иву. Главное, чтобы здесь не было ядовитых насекомых. А если здесь есть змеи? Со стыдом признаюсь, что я полный профан в географии. Я абсолютно не представляю, в каком климатическом поясе мы находимся, что здесь растет и водится. Про тропическую зелень - это я так просто подумала, потому что южные острова у меня всегда ассоциировались с тропиками. Сделав еще пару несмелых шагов, я совсем оробела и решила вернуться на берег. Ну их, эти заросли! Вот найдем местных жителей и спросим у них, можно ли здесь гулять или лучше не стоит.



        Глава 5

        Остаток дня мы провели, слоняясь по берегу. За весь день тоскливого вглядывания в морские просторы мы только однажды увидели у самого горизонта какой-то корабль. О том, чтобы подать ему какой-то сигнал, и речи не было. Василий с ребятами куда-то запропастились.
        - Может, они про нас забыли? Нашли какую-нибудь деревню, наелись там, напились и спать завалились.
        - Не говори ерунды. Во-первых, они пошли в разные стороны, а во-вторых, они нас не бросят. В крайнем случае, прислали бы кого-нибудь, - зло огрызнулась я.
        Меня тоже не на шутку волновало их долгое отсутствие. Мужчин не было уже часов шесть. Хорошо, что я сообразила выдать им по бутылке воды и по банану с яблоком. Только бы с ними ничего не случилось!
        Следующий час я провела, бегая взад-вперед по берегу. Ну куда они провалились?! Ну зачем я их отправила одних?! Надо было самой с ними идти! Надо было тащиться всем вместе, тогда бы никто не потерялся. Вероника тоже поддалась моей панике и последние полчаса металась вместе со мной по кромке прибоя. Хотя ее больше тянуло влево, именно туда отправились Павел с Денисом. Надеюсь, судьба брата ее тоже волнует. Аня по-прежнему сидела, как вареная, и тяжело вздыхала, глядя на песок перед собой. Подобное аморфное бездействие было абсолютно чуждо нашему семейству, а поскольку нервы мои были натянуты до предела, вид этого апатичного создания уже здорово действовал на мою психику.
        Вероника, судя по всему, полностью разделяла мои мысли, потому что, в очередной раз пробегая мимо Ани по берегу, она резко выпалила:
        - Ну что расселась, как колода? Тебе что, совсем на них наплевать? Люди тут с ума сходят, а эта растеклась, как жаба по песку!
        - Нет. Я очень за них волнуюсь, - тихо, ноющим голоском ответила девочка и, сверкнув глазами из-под густых ресниц, добавила таким же тихим голосом: - Не все же, переживая, мечутся взад-вперед, как безголовые курицы!
        Однако! А наша мямля, оказывается, зубастая штучка!
        Вероника, не ожидавшая такого отпора, лишилась на пару минут дара речи.
        - Ах ты, тыква вареная! А сама такой овцой прикидывалась! - Действительно, кто бы мог подумать! - Ах, Павлик, меня обижают! Бедная Анечка, она такая беспомощная, беззащитная, не трогайте малышку! А эта малышка - лживая, двуличная эгоистка, которая думает только о себе! - закончила свою пламенную речь Вероника.
        - А ты расскажи об этом моему брату, - ласково посоветовала ей Анечка, мило хлопая глазками и нахально улыбаясь.
        Дальнейшее произошло в считаные секунды, я даже с места сдвинуться не успела.
        Вероника, кипя праведным гневом, налетела на Аню, та, пискнув, рухнула на песок под тяжестью навалившегося на нее тела. Вероника пыталась влепить обидчице пощечину, но та ловко уворачивалась, тогда она вцепилась несчастной в волосы. Девицы в обнимку покатились по песку, изрыгая взаимные угрозы и шипя, как змеи.
        Подумав немного, я набрала в вазу из-под фруктов воды и вылила ее на этот серпентарий. Они тут же вскочили, дико озираясь по сторонам и отряхиваясь.
        - Мам, ты что, с ума сошла?! - все еще тяжело дыша, спросила дочь.
        - По-моему, вам обеим пора охладиться, - и я указала на море.
        Обе драчуньи оглядели себя повнимательнее - все в песке с головы до ног, а уж о прическах лучше вообще не говорить.
        Демонстративно отвернувшись друг от друга, они вошли в воду. Да, хорошо, хоть остальные всего этого не видели! Особенно Павел. Он бы за свою тихоню нас всех в клочки порвал. Вообще, если честно, детки Василия мне нравились все меньше. Павел всегда был для меня тайной за семью печатями, я никогда не могла понять, о чем он думает. Все, кроме его гипертрофированной любви к сестре, было покрыто мраком. Но Анечка за последние пять минут открылась мне и вовсе с неожиданной стороны. Правду говорят, что истинная человеческая натура по-настоящему проявляется в критических ситуациях.
        Думаю, сейчас, немного поостыв, она уже жалеет о своей недавней вспышке, но сделанного не вернешь.
        Где же все-таки наш разведотряд? Когда я уже была полна решимости отправиться на их поиски, не могла только определиться, куда бежать, они наконец-то явились. Все вместе, гурьбой, они вылезли из зарослей.
        - Уф! Умираю, жрать хочу, - были первые слова повалившегося под навес Василия.
        - Я тоже, - рухнул рядом с ним Денис.
        - Анечка, принеси, пожалуйста, водички, - попросил упавший рядом с ними Павел.
        Когда все трое были напоены, накормлены и обрели способность вдумчиво изъясняться, мы услышали историю их странствий.
        - Обошли весь остров и встретились на другом конце. Ни людей, ни селений! Мертвая зона! Обратно мы пошли напрямик, через остров. Нашли маленький родничок, он километрах в полутора отсюда. Так что от жажды не помрем. Разве что от голода. Сколько еще еды осталось?
        - Негусто, - скорбно ответила я. - Семь бананов. Шесть яблок. Ветка винограда. Четыре персика, три апельсина, штук пять абрикосов. Кусок сыра, не знаю, сколько он продержится. Шесть булочек. Конфеты, сахар, соль, а вот торт уже испортился. Мясо, соответственно, тоже. Это все.
        - Дня два продержимся. Кажется, на пальмах в глубине острова растут кокосы. Фиг их знает, никогда не интересовался ботаникой. Живности никакой нам не попалось. Змей, к счастью, тоже. Думаю, придется ловить рыбу. Вопрос только - как?
        - Острогой.
        - Чем?
        - Ну, палка такая, раздвоенная на конце, кажется, острога называется.
        - Ну ты, мать, даешь! Откуда такие познания?
        - Всю жизнь мечтала на необитаемый остров попасть, - мрачно отозвалась я.
        - Так, может, это все шутка? - оживилась Анечка. - Вы специально это подстроили? Чтобы в Робинзонов поиграть?
        - Нет, детка, такие шутки не в моем стиле.
        Прочие члены компании молча сидели на песке, с ненавистью глядя на безбрежные морские просторы.
        - Надо бы все же шалаш построить от солнца, все мы под скатертью с трудом помещаемся.
        Сама идея обустройства на острове звучала как приговор. Пока мы сидели на песке и доедали остатки провизии, оставалась хоть какая-то иллюзия, что за нами придут через пару часов и, самое позднее, к вечеру мы уже будем на родной яхте, в своих каютах, принимать душ… Процесс строительства укрытия знаменовал собою начало новой, страшной полосы в нашей жизни, которая неизвестно еще, когда закончится. Сколько мы тут просидим, пока хоть одна живая душа спохватится и сообразит начать поиски? Месяц? Год? Дай бог, какой-нибудь корабль поплывет мимо и заберет нас! А если нет? Дальнейшие размышления на эту тему были чреваты отчаянными слезами, поэтому я жестко велела себе «прекратить нюнить» и заняться делом.
        - Друзья мои, у нас есть два довольно острых ножа, предлагаю мужчинам пойти в заросли и попробовать срубить жерди для каркаса шалаша. А мы с девчонками наломаем веток для крыши.
        Василий взял ножи и попытался изобразить беззаботное веселье:
        - Ну что, орлы, за дело?
        Орлы с кислыми, унылыми лицами потащились за ним.
        Весь вечер мы боролись с растительностью. То ли ножи были туповаты, то ли стволы очень крепкие, но за три часа каторжного труда наши мужчины обработали только две жерди. Мы же, орудуя обычными столовыми приборами, наломали штук пятьдесят довольно густых веток. Лучше всего для наших целей подходили ветки пальм, но маленьких пальмочек на острове было немного, а до больших нам было не дотянуться. Ободрав все доступные нам пальмы, мы взялись за менее подходящие растения.
        Когда солнце уже клонилось к закату, мы опять сидели на песке, измотанные, чумазые, голодные.
        - Я ноготь сломала, - удрученно поделилась со мною Вероника.
        - Ноготь! Тоже мне, несчастье! Я вон как руку ободрал, но не ною, - гордо заявил Денис.
        - Где? Покажи сейчас же, - заволновалась я.
        - Да не бойся, я уже коньяком ее обработал. Не спирт, конечно, но все равно прижгло.
        - Умница! Давайте договоримся: алкоголь используем только в медицинских целях, - постановила я.
        - О’кей, - подтвердил Василий.
        - Ну что, граждане Робинзоны, давайте костер разводить и размещаться под скатертью.
        - Зачем костер, ты что, замерзнуть боишься? - с издевательским смешком поинтересовалась совершенно обнаглевшая Анюта.
        - Нет, - в тон ей ответила я. - Я боюсь, что если ночью мимо нас проплывет какое-нибудь судно, нас в темноте случайно не заметят.
        Аня заткнулась. Павел, вероятно, чтобы сгладить бестактность сестры, занялся костром.
        Василий, оглядев наше хозяйство, недоуменно спросил:
        - А зачем нам тесниться под скатертью, вон сколько веток, сейчас мы построим классный навес.
        - Да как ты его построишь? - раздраженно спросила я, глядя на скромные результаты их заготовительной деятельности.
        - Как, как? Учись, студент! А ну-ка, парни, взяли колья, построим шалаш, как у дедушки Ленина! Видали?
        - Нет.
        - Ну и фиг с ним. Берите палки, я буду руководить.
        Дальнейшее напомнило мне басню «Мартышка и очки». Они ставили колья и так и сяк; несмотря на минимум подручных средств, эти олухи минут сорок провозились впустую, пока озверевший вконец «руководитель» не нашел единственно правильное решение. Утерев пот и прочистив охрипшее от воплей горло, он накинулся на меня:
        - Ну, довольна? Ничего умнее не могла придумать, чем строить шалаш из двух палок? Идиотка! Одно слово - баба! Сами ничего сделать не могут, только людей гонять! Ну, что ты пялишься? Давай, покажи нам, как это делается, раз ты такая умная!
        Я молча подождала, пока он выкричится и остановится перевести дух, и тогда спокойно сообщила:
        - Во-первых, я не просила строить его из двух палок, это твоя идея, во-вторых, его надо строить из восьми, а лучше - из двенадцати кольев, в крайнем случае, можно построить навес под пятью опорами.
        - Да сама бы попробовала хоть один ствол срубить, а то расселась, как барыня!
        - Хватит орать на маму! - вступилась за меня Вероника. - Мы, между прочим, вон сколько веток наломали! Пока вы там втроем вокруг одной палки прыгали!
        - Мы прыгали? Да ты попробуй сама, раз такая умная! - встрял Денис.
        - Да я-то попробую! И можешь не сомневаться, вас на помощь не позову! - Вероника схватила нож и рванула в заросли.
        - Ну и вали, а мы тут подождем, посмеемся, - зло крикнул ей вслед Денис.
        - А ты что сидишь? - с наигранным недоумением поинтересовался Василий. - Это же твоя затея, так покажи нам, дурням, как мастера работают. А то просто так сидеть на пляже все могут!
        Тут уже и я озверела.
        - Ну ладно! Ты сам напросился! С этой минуты мы сами по себе, вы сами по себе! Посмотрим, кто дольше протянет! Аня, ты с нами? - спросила я ее на всякий случай из женской солидарности.
        - Нет, спасибо, я тут побуду.
        Ну еще бы! Фря вареная. Я схватила нож и полезла в заросли за Вероникой. Вслед мне понеслись издевки и смешки. Причем к компании этих критиков присоединились и братец с сестрой, наверное, думали, что я их не слышу.
        Уговаривая себя не возвращаться назад, чтобы перерезать им глотки, а направить энергию на мирные цели, я накинулась на первый же попавшийся мне на дороге ствол. Он оказался подходящей толщины, к тому же дерево уже почти засохло. Дрова я никогда не рубила и топором орудовать не умею. Но в данном случае я показала себя заправским лесорубом! Пара сильных ударов, в которые я вложила всю бурлившую во мне злобу, - и вот уже ствол наполовину подрублен, затем я уперлась в него обеими руками, и через минуту он лежал на земле. Я отпилила лохмотья коры, которыми он еще держался за пень, и осмотрелась. Рядом орудовала Вероника. Судя по энергии, с которой она накинулась на дерево, ее тоже порядком все достали. Вероника поднажала, и ее дерево тоже упало на землю. Неплохо! Два дерева за пять минут! А эти бездари, тупицы, олухи безрукие, три часа возились! Вдохновленные успехом, мы принялись за следующие деревца.
        - Я им сказала, - отдуваясь, сообщила я дочери, - что отныне мы сами по себе, они сами по себе. Пусть устраиваются, как хотят! Когда я уходила, они сидели и ржали над нами, все вместе!
        - И Павел?
        - И Павел! Они с сестрицей - громче всех!
        - Ну ладно! Они еще пожалеют! Сами приползут, когда кушать захочется! - мстительно мечтала Вероника.
        - Кстати, завтра еда закончится.
        - Вот тут-то и начнется самое интересное, - зловеще прошипела дочурка.



        Глава 6

        Когда через пятнадцать минут мы вернулись на берег, таща за собой пять срубленных деревьев, никто уже не смеялся.
        Не глядя на этих париев, мы с Вероникой принялись молча отрубать от деревьев лишние ветки. Пока мы возились в лесу, если можно так назвать островные заросли, уже совсем стемнело, и костер был очень кстати. Когда два первых дерева были приведены в нужное для строительства состояние, к нам робко подошел Денис.
        - Вам помочь?
        - Убирайся, предатель! - прошипела я.
        - Мам, прости, я был не прав. Вы самые умные, самые лучшие, и я без вас пропаду, - скорбным голосом проскулил хитрый ребенок. - Вероник! Ну, прости, я не специально, ты же знаешь, как я тебя ценю.
        Ну, это уж чересчур! Вероника бросила жердь и уставилась на брата.
        - Хорошо, хорошо. Просто прости. Искуплю, отслужу, исправлюсь! - выпалил он.
        - Ладно, бери нож и приступай. У меня уже спина отваливается.
        Поручив перебежчику очистить от веток оставшиеся стволы, мы вытянулись на песке, аппетитно хрумкая яблоками. Еду мы предварительно поделили, положив наши продукты поближе к строившемуся навесу.
        Доев яблоко, я забросила огрызок подальше в заросли и легла на песок, положив руки под голову.
        Небо было таким черным, а мириады звезд, рассыпанных над моей головой, звали мою душу оставить бренное тело и отправиться в полет по бескрайним просторам Вселенной. Они призывно подмигивали мне то зелеными, то желтыми, то красными огоньками, вот они начали завиваться в сверкающий хоровод, и я вплелась в него такой же яркой сверкающей вспышкой, как и соседние маленькие звездочки.
        Проснулась я от чувства дискомфорта. Все тело ломило. Что же это со мной? Я что, заболела? Разлепив наконец глаза, я совсем запуталась. Надо мной было что-то белое и очень низкое. Я что, в гробу?! Но почему в белом? И почему у меня все болит? Покрывшись испариной, я медленно повернула голову влево, и вздох облегчения вырвался из моей груди.
        Это надо же, такую дурь придумать! В гробу! Я тихонько, чтобы никого не потревожить, выбралась из-под скатерти. Василий пробубнил что-то во сне и снова затих. Денис с Вероникой спали рядышком, оба - на правом боку, вытянувшись в струнку. Ани и Павла нигде не было.
        Потянувшись и размяв затекшие члены, я побрела по берегу. Обтесанные стволы валялись рядом с грудой увядших веток. Костер давно догорел. Кажется, я заснула вчера рядом с итогом наших лесозаготовок. Солнце еще не встало, небо, молочно-белое, радовало глаз своей философской отрешенностью. Почти как дома в белые ночи. Но буквально на моих глазах по небу пошли нехорошие примеси желтого, розового, фиолетового, как будто на еще невысохший акварельный рисунок нерадивый ученик накапал воду с непромытых кистей, и он утратил свою аристократическую сдержанность и превратился в балаганный занавес, украшенный ярким, аляповатым многоцветьем. Из-за горизонта показалось всепобеждающее в своем блеске светило. Ну вот, еще один наполненный до самых краев солнцем день.
        Сегодня у нас закончится еда. Как жаль, что я не читала в детстве Робинзона Крузо, мне эта книга показалась неинтересной. Ни любви, ни интриг. А как бы нам сейчас пригодился опыт доблестного моряка из Йорка! Ну, делать нечего. Придется выкручиваться самим. Сон окончательно покинул меня, отступив под гнетом насущных забот.
        Животных на острове нет. Охота отпадает. Птиц я здесь тоже не видела. Змеи и ящерицы, хвала Всевышнему, пока что нам не попадались. Остаются рыбы и крабы. Рыбная ловля - дело нехитрое, думаю, мы справимся.
        А здорово было бы наловить рыбы, пока все спят! Представляю себе их лица! Сказано - сделано. Я свернула в кусты. Сейчас сломаю ветку подлиннее и сделаю удочку. Подходящая ветка нашлась без проблем. Очистив ее от листвы, я поняла всю бессмысленность своей затеи. У нас не было ни лески, ни веревки, вообще ничего, к чему можно было бы привязать крючок. Да и крючка у нас не было. Неужели нам придется ловить добычу руками? Какой ужас! Я живо представила, как мы, озверев от голода, мечемся на четвереньках по мелководью, пытаясь ухватить скользкую, изворотливую рыбину, а потом рвем ее зубами, прямо живую. Бр-р! Приглючится же такое.
        Присев на поваленный ствол пальмы, я вспомнила о кокосах. И еда, и питье! Вот только как их достать? Когда-то давно я видела по телевизору, как житель одной африканской страны полз, как муха, по абсолютно голому, вертикальному стволу пальмы. У него это получалось легко, играючи, вряд ли кому-то из нас это по силам. Видно, ничего иного нам не остается, кроме как умереть от голода.
        Мне тут же страшно захотелось есть. Я подошла к нашему «холодильнику» и взяла уже совершенно коричневый, неаппетитный банан. Ничего, «подбодрила» я себя, скоро и это счастьем покажется.
        Солнце уже палило вовсю. Спящее семейство подтянуло пятки под скатерть и продолжало дрыхнуть. Делать было абсолютно нечего. Может, хоть шалаш построить, будет где от солнца прятаться? Я выбросила шкурку от банана и взялась за дело.
        Прикинув длину и ширину своего будущего строения, я воткнула в землю четыре шеста, положила на них оставшиеся три и привязала их для прочности разорванными салфетками к рогатинам на концах своих опор. Не хватало еще трех кольев. Взяв нож, я отправилась на их добычу. Сегодня это дело уже не показалось мне таким уж легким, тем более что после вчерашнего нещадно болели спина и руки. Да еще, как выяснилось, я заработала себе мозоли. Но, берясь за дело, я не привыкла сдаваться. Обмотав ладони салфетками - да здравствует сервировка! - я кое-как справилась с поставленной задачей. Ободрав ветки с наиболее ровного и внушительного ствола, я замкнула им периметр постройки. Два других ствола я прямо с ветками положила поперек, они будут основой для крыши. Постройка получилась довольно высокой, и, чтобы закрыть крышу ветками, мне пришлось вдоволь напрыгаться. В конце концов мое трудолюбие и настырность были вознаграждены. С чувством глубокого удовлетворения я осмотрела дело рук своих. Конечно, это не Нотр-Дам де Пари, не храм Артемиды Эфесской и не Кижи, но гордилась я своим детищем не меньше, чем великие
творцы прошлого своими достижениями.
        Когда семейство проснулось, я сидела под навесом по-турецки и любовалась сверкающим на солнце морем.
        - Вау! - емко выразила свои чувства Вероника.
        - Ну, мать, ты даешь! - сделал мне комплимент сынуля.
        - Не зря я все-таки на тебе женился, - высказался супруг, - никогда не знаешь, чего от тебя ждать. Не жизнь, а праздник с сюрпризами! - Он сгреб меня в охапку и одарил звонким поцелуем. Издевается, что ли?
        - А где Пашка с Анькой? - поинтересовался, оглядываясь, Денис.
        - Не знаю. Я встала, а их уже не было.
        - Да ладно. Погуляют и придут. Может, они в туалет пошли?
        - Вдвоем? - ехидно поинтересовалась дочурка.
        - А кто их знает!
        - Это точно, - согласился Денис. - А что у нас на завтрак?
        - Апельсиновый сок, французский омлет, свежие круассаны, кофе, джем, сыры разных сортов. Устроит?
        - А если серьезно?
        - Пара засохших булок, коричневые бананы, три апельсина, кусочек заплесневелого сыра и, кажется, все. Советую серьезно подумать об обеде.
        - А что о нем думать?
        - Полагаю, теперь нам придется все время думать о еде, - заключила я.
        - Ну вот, не могла подождать, пока мы поедим, и испортить настроение уже после завтрака, - протянула Вероника.
        - Извини, детка, я так давно не сплю и размышляю в одиночестве, что мне было просто невтерпеж поделиться, - с сожалением сказала я.
        Завтрак прошел в тихой, подавленной атмосфере.
        Дожевав свою порцию, Василий обратился к Денису:
        - Ну что, брат, пора за добычей?
        - Женщины и дети охраняют пещеру, а настоящие мужчины отправляются за мясом, - выпятив грудь вперед и поигрывая мышцами, заявил сын.
        - А что вы собираетесь делать?
        - Не беспокойся, женщина, сиди и жди, - вошел в роль пещерного человека бывший бизнесмен Ползунов.
        - Что будем делать мы? - поинтересовалась Вероничка.
        - Пошли к роднику, умоемся. Может, принести сюда воды для питья?
        - Давай, а то уже надоело мне тут сидеть. А куда все же Павел с этой дурой пропали на пару?
        - Не знаю. Да какая разница, может, мы им опротивели и они решили от нас отдохнуть, а может, нашли что-нибудь интересное. В любом случае с острова им никуда не деться.
        Когда через полчаса мы вернулись на берег, наши добытчики уже орали друг на друга, стоя на мелководье.
        - А что ты на меня все валишь, иди и сам лови, раз такой умный!
        - Да ты хоть что-то делать умеешь? Или мамочка тебе все на ложечке в рот клала?
        - Да ты на себя посмотри! Тоже мне, Меткий Глаз нашелся, даже краба не поймал, который под носом у тебя ползал! Ты же у нас «Мистер многоборье», иди, покажи свое мастерство, поныряй за рыбкой!
        - Да я-то поныряю, вот посмотрим, что ты есть будешь!
        - Что здесь происходит? - ледяным голосом, раздельно произнося каждое слово, поинтересовалась я.
        - Что происходит? Вырастила кисейную барышню! Даже удочку смастерить не может! Руки как грабли, рыба под ногами плавает, он даже ухватить не в состоянии.
        - На себя посмотри! Добытчик! Только и слышишь - Денис то, Денис се!
        - Спокойно! Где рыба?
        - В море! - дружно окрысились на меня горе-спорщики.
        - Удочку пытались сделать?
        - Да! - так же дружно проорали они.
        - Ясно. В таком случае, берите мясные ножи и отправляйтесь тесать копья.
        - Зачем? - все еще раздраженно спросили Денис и Василий.
        - Рыбу ловить. Руками, как я понимаю, вы не умеете.
        С озадаченными лицами они взяли ножи и углубились в зеленый массив.
        - Ты думаешь, они что-нибудь поймают? - недоверчиво спросила Вероника.
        - Вряд ли. Но надо же им дать возможность убедиться в собственной несостоятельности.
        - А вдруг поймают?
        - Будем слушать рассказы об этом подвиге следующие лет десять.
        Спустя час горе-рыболовы сидели на песке, кляня нас, рыбу и всю Вселенную.
        - Все, придется голодать, - резюмировал супруг.
        - Тебе это, может, и полезно, а я есть хочу, - заявил Денис.
        Вероника молча встала, взяла копье и пошла в воду. Зайдя в море, так что вода доходила ей чуть выше колена, она замерла. Минут через пять она так резко ударила копьем, что мы даже вскрикнули от неожиданности. Вероника торжествующе подняла копье над головой: на его острие трепыхалась рыба.
        - Подумаешь, малек, - с завистью процедил Василий.
        - Ничего себе! - с детской непосредственностью воскликнул Денис, срываясь с места.
        Разбрызгивая воду, он побежал к сестре, снял с копья рыбку - она и правда была невелика, - и с криками:
        - Смотрите! Рыба! - побежал нам ее показывать.
        Он протянул нам на ладонях трепыхавшуюся пеструю рыбешку.
        - Класс! Я пойду еще попробую, вдруг получится! - и он побежал к морю, подхватив копье.
        На этот раз он стал действовать строго по методе Вероники, и через час у нас было уже достаточно рыбы, чтобы накормить всю компанию.
        - Знаете, можно обмазать ее глиной и запечь на костре! - потирая руки, предложил муж.
        - Вот ты себе и мажь, а мы так съедим, - сердито ответил Денис, памятуя об их недавней ссоре.
        - Да ладно, мир. С кем не бывает, - добродушно пробасил Василий, протягивая ему руку.
        - Как рыбы наловишь, так все тебе друзья, - пряча улыбку, проговорил Денис, протягивая руку.
        - Я думаю, лучше не мудрить. Рыбка маленькая, давайте нанижем ее на прутики и зажарим, как шашлык. У нас даже соли немного осталось.
        - И один апельсин, сбрызнем ее соком! - радостно добавила Вероника.
        - Апельсина жалко.
        - Ничего, гулять так гулять! - решил глава семьи.
        Мы развели костер, смастерили мангал и зажарили наш улов.
        - Смотрите, как здорово! - воскликнула Вероника, сервируя наш обед на шикарном фарфоре - посуде с яхты.
        У каждого на тарелке лежало по две рыбки - мы их даже не почистили, чтобы они казались побольше, - по дольке апельсина, по четвертинке засохшей булочки - Василий ее буквально разрубил на части. В бокалах плескалась прокипяченная мною на костре вода из источника. Для кипячения я использовала ведерко из-под шампанского.
        Мы уселись в кружок под навесом и приготовились закусить.
        - А чья это порция? - беззаботно поинтересовался Василий, показывая на стоявшую рядом с ним бесхозную тарелку.
        - Павла, а там - Ани, - объяснила я, показывая на другую тарелку.
        - А где они? Их что, до сих пор нет? - с нарастающей тревогой в голосе спросил он.
        Действительно, увлекшись добыванием пищи, мы ни разу не вспомнили о них. А ведь уже часов пять, как их нет, если не больше! Куда они подевались?
        - Может, они решили еще раз обыскать остров? - нерешительно предположила я.
        - Да что вы заморачиваетесь, сейчас явятся. Погуляют, доведут всех до инфаркта и припрутся, - с нарочитым пофигизмом отреагировала Вероника. За последние сутки ее отношение к Павлу резко изменилось, а Аню она и раньше терпеть не могла.
        - А может, все-таки пойти их поискать? - нерешительно спросил заботливый отец.
        - Думаю, сначала надо поесть, мы столько времени ловили эту проклятую рыбу, надо хотя бы ее попробовать.
        - Хорошо, сейчас поем и пойду, - решил Ползунов.
        Рыба оказалась жутко костлявая, но вполне съедобная. Насытиться двумя рыбами никому не удалось, поэтому, доев свои порции, дети снова отправились на рыбалку. Впереди уже маячил ужин. А Василий, сам не свой от волнения, отправился на поиски своих заблудших чад. Лично я думала, что они просто мотают нам нервы, как и сказала Вероника. Правда, непонятно, чем они питаются? Ну да, небось, они уж позаботились о себе, любимых.
        Решив раньше времени не заморачиваться, я отправилась собирать хворост. Костер должен гореть как следует, и поддерживать его надо всю ночь. Вдруг кто-нибудь заметит огонь, не век же нам здесь куковать!
        Прошло уже три часа, как Василий ушел на поиски. Ни его, ни гадких детей. Я начала волноваться. Солнце шпарило вовсю, море слепило глаза. Сбившись в кучу под навесом, мы с ребятами молчали, думая каждый о своем. Судя по их лицам, радости в этих размышлениях было мало. У меня из головы не шли всякие ужасы. А что, если с пропавшими беда стряслась? Укусила змея, пошли купаться и утонули, на них напала акула или людоеды, они укололись о ядовитую колючку, упали, свернули шею, а Василий нашел их и обезумел от горя или не может дотащить их обоих сразу до лагеря?
        - Ребята, я пошла навстречу Васе, зажгите костер, отсюда - ни с места!
        - Сиди уж лучше здесь, а иначе вы разминетесь, придется и тебя потом искать, - посоветовала мне Вероника.
        - Давай я с тобой пойду, а то еще заблудишься, - предложил Денис.
        - Нет! Больше никто никуда не пойдет! Василий, пока не обойдет весь остров, не успокоится. Так что мы не разминемся.
        - Если только он уже не нашел их и не тащит обратно, - выразительно посмотрела на меня дочь.
        - А вдруг ему помощь нужна?
        - А вдруг нет?
        - А если с ними беда какая-нибудь?
        - Со всеми сразу? Вряд ли. Кто-то да уцелеет, а выживший сам пойдет за помощью.
        - Вероника! Как ты можешь так говорить?!
        - Ну извини. Просто я по этой парочке совсем не соскучилась.
        - Мам, она права, вдруг кто-то из них придет, а тебя нет? Придется тебя идти искать. Подожди.
        - Хорошо. Но можно мне хотя бы ближайшие заросли осмотреть?
        - Можно, но я с тобой, - решительно поднялся с места Денис.
        Надо сказать, что все то время, когда мы не добывали пищу и дрова, мы бессмысленно валялись на песке. Делать было совершенно нечего. Хорошо, что процесс обеспечения всех хлебом насущным отнимал много сил и времени, иначе от безделья можно было бы опуститься до состояния овоща.
        Мы с Денисом отправились обследовать территорию. Вероника от скуки разбирала посуду, составляя ее аккуратной стопочкой. Прочесав значительную площадь и нечего не обнаружив, мы вновь вернулись на берег.
        - Они не появлялись?
        - Нет. Может, и правда пойти их поискать? - озабоченно спросила дочь.
        - Встает тот же вопрос: кто идет, а кто остается? - заключил, устало садясь на песок, Денис.
        Солнце уже клонилось к западу. Жара начала спадать. Как там бедный Ползунов? Хорошо, он хоть воду не забыл с собой взять.
        - Ужинать будем? - вывела меня из задумчивости Вероника.
        - Не знаю, мне не хочется.
        - Мне тоже, - поддержал Денис.
        - Подождем, пока они вернутся.
        - Как хотите, - обреченно согласилась дочь.
        Сидеть и лежать мочи больше не было, и мы разбрелись по пляжу, залитому мягкими лучами заходящего солнца. Небо, сиявшее в вышине незамутненной облаками лазурью, широко раскинулось над нами, сколько хватал глаз. Пальмы лениво шевелили зелеными лапами, на песок легли длинные серые тени. Маленький оранжевый краб трудолюбиво прокладывал себе путь через песчаные барханы. Переступив через него, я побрела дальше по пляжу. Незаметно для меня мысли мои переключились с тоскливого затянувшегося ожидания на предметы далекие и совершенно в данный момент недосягаемые. Вспомнилась наша дача в Сестрорецке, на берегу Финского залива, где мы с родителями отдыхали в детстве. По вечерам мы любили гулять по пляжу. Родители, тихо беседуя, шли по краю воды, а мы с Наташкой носились вокруг них, взбегая на песчаные дюны, играя в прятки между сосен, брызгаясь на мелководье. Я никогда и нигде не была так счастлива, как в те несколько летних месяцев, которые мы проводили там в течение четырех лет. Потом родители отказались от казенной дачи, и эти вечерние прогулки по берегу залива навсегда стали для меня самыми теплыми и
счастливыми воспоминаниями детства.



        Глава 7

        Василий вернулся, когда уже стемнело и пляж был залит серебристым лунным светом. К этому времени мое душевное состояние достигло стадии психоза. Я металась по берегу, то молясь, то представляя себе всякие ужасы. Я клялась господу, что, если с ними все хорошо, я всегда буду искренне любить и Аню, и Павла и никогда не стану спорить с мужем, только бы они наконец вернулись!
        Есть или зажечь костер мы тоже были не в состоянии. Денис и Вероника то пытались успокоить меня, то сами впадали в отчаяние, и тогда уже мне приходилось изобретать какие-то утешительные доводы.
        Когда некое темное пятно оказалось неясным силуэтом, мы, все как один, кинулись с надеждой и облегчением навстречу ему. Это был Василий. Один.
        - Что?!
        - Что с ними?!
        - Где Анька с Пашкой?
        - Что случилось?! Да говори же ты!
        - Я их не нашел, - бесцветным голосом сказал Василий и пошел дальше, не останавливаясь, словно был механической куклой, у которой не кончился завод.
        - То есть как?! Ты же обошел весь остров! Да почему же ты молчишь?! - Мы втроем семенили за ним по песку, вопросительно заглядывая ему в глаза.
        Он остановился, обернулся, и я увидела его совершенно серое от горя и ужаса лицо.
        - Их нет, ни их - ни одежды, ни вещей, ничего! Я не знаю, что случилось!
        О господи! Я обняла мужа так крепко, как только смогла, прижав к своей груди его голову. Денис и Вероника стояли молча, не зная, что сказать или сделать. Кошмарность произошедшего наползала на нас с неотвратимостью селевого потока. Пока мы метались по пляжу, неопределенность ситуации все же давала нам какую-то надежду, что ничего страшного не случилось, так все это, просто недоразумение… Но теперь нам стало по-настоящему страшно. Что могло с ними случиться на этом пустынном безлюдном острове? Что мы скажем их матери? Как переживет это Василий? Почему мы так долго их не искали? Это бездействие будет мучить нас до конца дней.
        Я оторвалась от мужа, обнимая и поддерживая его, и повела к шалашу. Усадив его на песок, я отправила ребят разводить костер, достала заранее зажаренную рыбу, остатки фруктов.
        - Надо поесть, - вложила я еду в руки Василия. Он продолжил сидеть все так же безучастно, глядя в темноту невидящими глазами.
        Тогда я начала очищать рыбу и маленькими кусочками класть ему в рот. Он жевал, не чувствуя и не понимая, что делает, автоматически. Выпил воды. Он не шевелился и не говорил ни слова, пугая меня этим оцепенением. Ребята сидели в стороне у костра притихшие и подавленные, боясь издать лишний звук, чтобы не нарушить скорбное молчание, нависшее, казалось, над всем островом.
        Что-то холодное капнуло мне на грудь. Дождь? - недоуменно подумала я. Нет, оказалось, что я плачу. Слезы катились по моим щекам, а я даже не заметила этого. Надо что-то сделать, чтобы вывести Василия из этого жуткого состояния, пусть он лучше выплачется, выкричится, сломает что-нибудь, лишь бы ожил! Кажется, у нас еще оставался коньяк…
        Тяжело встав с места, я пошла за бутылкой, вылила в кружку все, что в ней было, получилось почти до краев, и подала Василию. Поднесла кружку к самым его губам и почти влила напиток ему в рот. Коньяк, видимо, обжег ему внутренности и тем самым привел в чувство.
        - Что мне делать?! Что я скажу их матери?! Как мне теперь жить?! - закричал, почти завыл он.
        Я сидела рядом и молча гладила его по спине. Чем я могла утешить его? Только винить себя за легкомыслие и равнодушие - вот и все, что мне оставалось. Стала бы я ждать до вечера, если бы так надолго пропали мои дети? Как я могла быть такой эгоисткой? Да, они не любят меня, да и за что, собственно, им любить женщину, занявшую место их матери? Пусть и по прошествии стольких лет после развода, но это - их родители, и они всегда будут желать их примирения. Они даже наверняка ненавидели меня, но я должна была заботиться о них, потому что они - дети, пусть и чужие, но оставленные на мое попечение, я отвечала за них.
        - Это я виновата. Надо было сразу идти их искать. Во всем виновата я!
        - Ты здесь ни при чем. Это я! Это мои дети, почему же я сидел тут столько времени? Жрал рыбу и ничего не делал! Я даже вспомнил о них не сразу. Как мне теперь жить?
        - Постойте, - крикнула, вскакивая, Вероника. - Ты говорил, что ничего не нашел, ни одежды, ни обуви?
        - И что?
        - Да то самое! Подумайте хорошенько! Их нигде нет. Куда они могли деться? Улететь? Сбежать? Только утонуть. Но вряд ли они решили утопиться. Что они, Тристан и Изольда, чтобы вместе покончить жизнь самоубийством? Нет! Утонуть они могли только случайно.
        Мы с Василием слушали, боясь лишний раз вздохнуть.
        - Так вот. Если они пошли купаться, то, уж наверное, разделись бы. У Ани был длинный сарафан, в таком не поплаваешь. Павлу тоже незачем лезть в воду в рубашке и шортах. Они должны были раздеться. И вряд ли спрятали бы вещи в кустах, это на необитаемом-то острове! Но на пляже вещей не оказалось. Вывод: их не было на берегу. Они где-то в чаще! Ведь ты не успел прочесать весь остров?
        - Нет.
        - Я не знаю, что с ними могло случиться, но хоронить их еще рано.
        - Точно! Ну, Вероника! Ну, голова! - Василий вскочил с места, подбежал к Веронике, поднял ее и закружил в приступе восторга.
        Я чуть с ума не сошел от горя! - ошалев от вернувшейся надежды, радовался муж. - Все, срочно надо сделать факелы и отправляться на поиски.
        Я хотела было ляпнуть, что лучше сначала отдохнуть, но, вспомнив, что я чувствовала еще пять минут назад, прикусила язык.
        Василий и Денис сделали из веток и намотанных на них салфеток - слава салфеткам - подобие факелов, смочив их остатками алкоголя.
        - Разделимся, - скомандовал взбодрившийся отец. - Мы с Вероникой - направо, вы с Денисом - налево.
        - Надо взять с собой на всякий случай воду, - тормознула его я. - Вдруг понадобится?
        После минутной задержки мы двинулись в путь.
        Мы бродили по острову всю ночь. Сначала осторожно, стараясь не отставать друг от друга ни на шаг, потом, со временем, от однообразия - все смелее. Чувствуя себя в этих тропических дебрях бесконечно одинокими, мы стали разбредаться в разные стороны, то встречаясь, то вновь расходясь. Время шло. Мы обшарили бо?льшую часть острова. От усталости и безнадежности наступило какое-то бессмысленное отупение.
        Всем, кроме Василия, стало ясно, что нам их не найти. Я не знала, что с ними произошло, но на острове их не было. Думать, что же случилось с ребятами, не получалось. Ноги заплетались от бесконечных блужданий, глаза закрывались сами собой.
        - Все. Надо возвращаться. Денис, идем обратно.
        - А как же Павел, Анька?
        - Их нет здесь.
        - Ну так пойдем дальше.
        - Их нет на острове.
        - Почему? Откуда ты знаешь?!
        - Денис! Их нет на острове! Я не знаю, что случилось, но на острове их нет! Пойдем обратно на стоянку.
        Он все не хотел сдвинуться с места.
        - Мам, я не понимаю! Как это - их нет?
        - Уплыли, украли их, я не знаю! Я не могу сейчас думать. Просто ничего не соображаю. Пойдем, - я потянула его за руку.
        - А остальные? Василий, Вероника?
        - Я не знаю, как сказать ему об этом. Веронику мы позовем, когда встретим.

…Мы вновь сидели на песке. И наступил новый рассвет. Сначала серо-молочный, потом желтая бледная полоса растеклась вдоль горизонта и разлилась по всему небу, принеся с собой все оттенки оранжевого - от бледного, несмелого, до яркого, сочного, который тут же превратился в пламенеющий пурпур, и наконец, как апофеоз этого буйства красок, на небе появилось солнце, озарив подзвездные просторы светом жизни, тепла и радости.
        Но мы не видели всего этого великолепия. Понуро опустив головы, усталые и чумазые, мы с ужасом ждали, когда вернется Василий. Искали слова, с которыми обратимся к нему, и понимали, что все они слишком пусты и легковесны.
        - Ты думаешь, они утонули? - нарушила молчание Вероника.
        - Нет.
        - А где же они?
        - Я не знаю. Может, ночью они встали зачем-то - не спалось им, не знаю, - и пошли пройтись по берегу. Увидели лодку, побежали, закричали, их увидели… Подобрали ребят и поплыли за помощью. А нас они не разбудили, потому что в лодке больше не было места.
        - Или они просто кинули нас, - медленно, как бы осмысливая произносимые ею слова, сказала моя дочь.
        - Да нет, что ты!
        - Нет? Тебе показалось, что они нас искренне любят? Или они были рады, когда мы получали подарки? Или покупка яхты вызвала у них бурю восторга? А может, они мечтали, чтобы Василий усыновил меня и Дениса? А потом поделил наследство на пять частей?
        - Вероника! Какое наследство? Как тебе не стыдно! - Я просто задохнулась от ужаса.
        - Мама! Раскрой глаза! Вспомни их обоих. Только без розовых очков. Как они себя вели с момента появления в нашем доме?
        И я задумалась. Сначала - свадьба. Сдержанные молодые люди, хорошо воспитанные. Вели себя безупречно корректно. Искренне поздравили отца. Василий даже сказал, что на других его свадьбах они никогда не бывали. Я так растрогалась! С умилением вспоминала наше скромное торжество. Но вот что-то неприятно меня царапнуло… что это было? Взгляд. Мы сидим за столом, кричат «Горько», мы встаем, я оглядываюсь на гостей и встречаюсь взглядом с Павлом… одна секунда, я перевела взгляд на следующего гостя, но потом вновь взглянула на Павла. Нет. Наверное, мне показалось. Не могла такая лютая, неприкрытая ненависть так быстро смениться вежливым спокойствием.
        Мы встречаем их в аэропорту. Приветствия, объятия, поцелуи. Садимся в машину, едем домой. Василий рассказывает о ближайших планах на отдых и радостно сообщает: «Мы Веронике купили машину, так что вы будете самостоятельно передвигаться по городу. Клубы, дискотеки. Как, народ, возьмете новых родственников в компанию?» - радостно вопрошает он Дениса с Вероникой, а те рады стараться, полны энтузиазма. Но опять я бросаю взгляд на Павла, и мне кажется, что он готов разорвать на части и новых родственников, и отца. И через секунду все эти эмоции вновь скрываются за маской вежливого спокойствия.
        Мне стало не по себе. А сцена на яхте, в день нашего первого визита? А ревнивое отношение к малейшим проявлениям внимания со стороны Василия к любому из нас - ко мне, к Веронике, Денису? Ощущение постоянной, непроходящей обиды на отца. Желание компенсировать его отсутствие для сестры. Эта гипертрофированная опека в сочетании с умелыми манипуляциями с ее стороны. А Аня - та еще штучка! До прибытия на остров она производила впечатление аморфного, безвредного, несколько избалованного существа, но при этом совершенно добродушного, а что оказалось? Она ненавидит нас всех. Во всяком случае, меня и Веронику.
        Ужас! А если они и правда нас бросили здесь умирать?! Отец? Ну, судя по всему, к нему они тоже теплых чувств не испытывают. А в версии о дележе наследства явно есть здравое зерно.
        Во-первых, они убирают потенциальных конкурентов, а во-вторых, получают весь капитал, сейчас же, немедленно и полностью.
        Однажды мы уже чуть не лишились жизни из-за этого проклятого капитала, и снова здорoво? Нет, этого не может быть! В тот раз нас хотел убить совершенно чужой человек. Но чтобы родные дети Ползунова?! Нет. Это абсурд! Мы просто переутомились. Бессонная ночь, недоедание, нервы…
        Абсурд… Но куда-то же они делись? Чем больше я отгоняла от себя эти мысли, тем настойчивее они лезли в голову, подкрепляясь все новыми фактами и доводами.
        - Ну что, доперло? - бесцеремонно обратилась ко мне Вероника.
        - Доперло, - ответил за меня Денис. - Вопрос, как об этом сказать Василию. Он же с ума сойдет, да он просто не поверит.
        - Не надо ему говорить, скажем, что они поплыли за помощью или что их подобрали, а за нами вернуться отказались. Надо что-то придумать.
        Мы вновь погрузились в молчание.
        - А если они все же утонули? - через какое-то время спросил Денис.
        И нас в который раз начали мучить прежние сомнения.
        Василий появился, когда солнце уже стояло высоко. Вероника и Денис к тому времени уже наловили и пожарили рыбу. Мы кое-как перекусили, и они задремали, сломленные усталостью. Я продолжала сидеть под тентом, время от времени проваливаясь в тяжелую сонную одурь.
        Он шел по берегу, еле волоча ноги. Рухнул у костра и замер с пустыми, ничего не видящими глазами. Через минуту Василий сказал бесцветным голосом:
        - Их нигде нет.
        - Да. Их нет на острове. Но я думаю, их могли подобрать ночью какие-нибудь рыбаки, и они поплыли за помощью. Нам могло просто не оказаться достаточно места.
        - Нет. Это было бы слишком хорошо. Но я не верю. Нет, - произнес он после долгой паузы. И зарыдал.
        Это было ужасно! Мы многое пережили вместе, но я никогда не видела такого отчаяния, даже когда он сам был в полушаге от смерти. А самое нелепое, я даже не знала, как его утешить, да и чем можно утешить человека, потерявшего за один день обоих детей? Немыслимо даже представить себя в подобной ситуации.
        Не знаю, сколько прошло времени. Час? Два?.. Постепенно он затих и забылся тяжелым неглубоким сном. Я сидела рядом и тихонько гладила его широкие расслабленные плечи, боясь оторваться от него хотя бы на миг, боясь, что его снова накроет волна безграничного горя.
        Солнце светило так же ярко, как всегда, но день почему-то казался серым, промозглым. Ребята, проснувшись, натянули над нами скатерть, чтобы нас не спалило солнце. Над островом стояла безжизненная тишина, нарушаемая только шелестом пальм и мерным, однообразным рокотом моря. Вдали, по самой кромке горизонта, прошло несколько судов, но так далеко, что было бессмысленно дергаться, пытаясь привлечь к себе их внимание. Где-то далеко шла обыденная жизнь. Люди работали, ходили в рестораны, катались на автомобилях, каруселях, сидели в кино. Горевали и радовались, и никому не было дела, что здесь, на острове, сидят четыре покинутых всеми и придавленных горем человека. Мысли мои стали пронзительно-жалостными, слезы, до этого медленно, беззвучно стекавшие по щекам, брызнули из глаз. Стоп! Стоп! Нечего распускаться! Придумала тоже «плач Ярославны»!
        Сколько мы сидим на этом проклятом острове? Всего-то четвертый день! А чувство такое, что прошла вечность. И что за невезуха такая? Только жизнь наладилась, и личная и общественная, так нет, нате вам! Не одно, так другое. И что, прикажете теперь сидеть на этом злосчастном острове до самой старости? Ну уж нет! Если корабли не идут к этому острову, значит, мы пойдем к кораблям!
        Хватит валять дурака! Пора браться за дело!
        Я резко вскочила, задев коленом Василия, тот застонал во сне, но не проснулся.
        - Эй, вы! - бодро позвала я детей шепотом.
        - Ты нам? - несколько ошарашенные моим припадком, не поняли детки.
        - Вам, а кому же еще? Будем строить плот! Сейчас, немедленно!
        - Мать, ты, часом, не спятила? - развязно поинтересовался Денис.
        - Еще раз позволишь себе такой тон - останешься на острове до конца своих дней, - холодно и жестко заявила я.
        - Похоже, она не шутит, - поднимаясь на ноги, шепнула ему сестра.
        - Нам надо добраться до морских путей. Вон они, проходят по линии горизонта. Если и дальше сидеть здесь, нас никогда не найдут. Не знаю, как вас, а меня от этого Эдема с пальмами уже тошнит!
        - Ну, похоже, мамуля закусила удила, и у нас появился реальный шанс отсюда выбраться! - энергично потирая руки, возвестил Денис.
        - О’кей. Что надо делать? - сухо спросила Вероника.
        - Думаю, для начала нам понадобятся жерди для плота. Дальше неплохо бы придумать, как мы их свяжем. Ну, вот и все. А теперь - за работу. Ах да! Надо с собой приготовить провизию в дорогу. Хорошо бы достать кокосы, - мечтательно проговорила я.
        - А что их доставать, я целую кучу видел в зарослях. Валяются себе, никого не трогают.
        - Правда? Что ж ты молчал?
        - А кто меня спрашивал? Мы вчера Пашку с Анькой искали, не до того было.
        - Значит, вы их соберете.
        - А сначала-то что делать? - вопросила дочь.
        - Сначала жерди.
        - Пошли, - потянул ее за руку Денис.
        Пока они работали ножами, я лазила по кустам, пытаясь придумать, чем бы связать плот. Исцарапавшись какими-то колючками и ничего не найдя, я пошла сменить Веронику.
        До вечера мы возились с будущим плавсредством. Вымотанные, мы приползли на пляж. Василий продолжал спать. Вот и хорошо, подумала я. Во сне, по крайней мере, его не мучает чувство собственной вины и горечь потери.
        Мы искупались, смыв с себя грязь, пот и усталость, пообедали уже опротивевшей всем мелкой костлявой рыбешкой и вытянулись на песке.
        - Когда я вернусь к людям, придется остричься наголо, вон какой ужас на голове творится! - с досадой подняла Вероника свою гриву некогда шелковистых, ухоженных волос, теперь больше похожих на пук мочала.
        - Да уж, хорошо, что у меня сейчас стрижка, - с облегчением констатировала я.
        - Я бы на твоем месте не очень-то радовалась, - злобно заметила дочь. - Твоя прическа больше смахивает на старое воронье гнездо.
        Я ощупала руками голову. Точно, так и есть. Сходство усилили несколько веточек и листочков, которые я извлекла из прически.
        - Мрак, - сухо констатировала я. - Подстрижемся обе.
        - Вот именно, - довольно согласилась Вероника.
        - Слышь, Ник, а может, тебе татушку на весь череп сделать, раз такой случай выпал? - невинно предложил Денис.
        - Мне это вряд ли пойдет, лучше маме.
        За этими шутками-прибаутками мы не заметили, как мрачное подавленное состояние оставило нас, теперь мы сидели на песке, беззаботно болтая и подшучивая друг над другом.
        - Кто хочет кокосового молока? - спросил Денис, поднимаясь на ноги.
        - Мы!
        - Ждите, сейчас будет.
        Через пять минут он вернулся, неся в охапке пять увесистых кокосов.
        Он бодро шагал по песочку, легкомысленно насвистывая, когда рот его вдруг открылся, а закрыться-то и забыл! Он выронил кокосы и помчался к воде, вбежав в море, наклонился и выловил что-то из воды, у самого берега. Выражение лица, с которым он разглядывал этот предмет, заставило нас вскочить и кинуться к нему. Денис держал в руках яркий пляжный шлепанец.
        - Это Анин, - растерянно протянул он его нам.
        Вероника зажала рот рукой и испуганно оглянулась на Василия. Слава тебе господи, он спал.
        - Что делать? - шепотом спросила я.
        - Спрятать! - постучала себе по макушке Вероника.
        - Точно! Лучше я ее закопаю, пока он спит, - Денис спрятал тапку в шорты, тихонько взял возле навеса салатную ложку и быстро зашагал к зарослям.
        - Думаешь, мы правильно поступаем? - задумчиво спросила я дочь.
        - Да. Шлепанец еще ничего не доказывает, а с него и так этих стрессов достаточно, - Вероника кивнула на спавшего отчима. - Представляешь, как он будет убиваться над ним, если увидит?
        - Ладно, наверное, вы правы.
        Василий протяжно простонал во сне и сел, еще не открыв глаза. Потянулся, разлепил ясные очи и бессмысленно посмотрел на нас.
        - Сколько времени?
        - Понятия не имею. У тебя есть часы?
        - Ах да. А где Денис? - Он рассеянно посмотрел по сторонам.
        - Сейчас придет.
        - А-а, - понимающе протянул он. - Долго я спал?
        - Не знаю, целый день почти.
        - Что это вы тут за лесозаготовки устроили?
        - Будем плот строить, надо с острова выбираться.
        - Твоя идея? - Он взглянул на меня.
        - Да.
        - Узнаю характер! И как успехи?
        - Супер, через четыре дня планирую закончить.
        - Ну-ну! - А где… - начал было Василий и вдруг осекся, вспомнив ужасные события последних суток.
        - Как только доберемся до людей, сразу же пойдем в полицию, - четко сказала я.
        - Ну конечно! Их найдут, вот увидишь, - заговорила с энтузиазмом Вероника.
        - Да, - вяло согласился он.
        Вернулся Денис. Пока они с Вероникой возились с кокосами, я накормила упиравшегося Василия.
        - Ты и так отощал, хочешь довести себя до дистрофии? Не выйдет!
        Ругаясь и препираясь со мной, он таки съел свою скромную порцию провизии.
        Дети между тем тоже «весело» проводили время.
        - Говорю же тебе, так ты его не откроешь.
        - Да, а как?
        - Рубить надо, с размаху!
        - Дура ты набитая! Так весь сок вытечет!
        - Сам дурак!
        - Лучше принеси мне камень или доску потолще.
        - Зачем? Мозги хочешь на место вправить?
        - Не умничай! Используем как разделочную доску.
        - Совсем ку-ку? Где я тебе тут камни достану?
        - Не мое дело, иди в море поищи. Хоть какая-то польза от тебя будет!
        - Дай сюда, я сама все сделаю!
        Они дружно вцепились в один и тот же кокос, хотя рядом валялись еще четыре никому не нужных, бесхозных ореха.
        - Отвали!
        - Сам отвали!
        - Это я его нашел!
        - Молодец! А я его съем!
        - Отдай, тебе говорят! - Денис провел мастерскую подножку, но не тут-то было! Вероника, падая, обхватила его ногами за колени, и они вместе рухнули на песок.
        - Люблю семейный отдых, бодрит как ничто другое, - встряхнулся Василий. - Денис, ну кто так дерется? Неужто ты с девчонкой не справишься? Вероника! Швыряй его, помнишь, я тебе прием показывал? Давай, не тушуйся!
        Нет, пора кончать это побоище. Я встала, набрала в ведерко из-под шампанского воды и вылила на деток.
        - Вот вам по кокосу, дерзайте. Я пошла спать! Вторые сутки без отдыха.
        Договорив, я рухнула на песок и уснула без всяких сновидений.
        Утро меня разнообразием не порадовало. Солнце шпарило вовсю. На небе - ни облачка. Море сияет первозданной лазурью. Пора строить плот.
        - Семейство! Подъем! - громким командным голосом заорала я.
        - А? Что? Ты что, совсем спятила, так орать?! - пришел в себя первым Василий.
        - Кто рано встает, тому бог подает, - назидательно процитировала я.
        - На фиг в такую рань будить? - очнулся Денис.
        - Да уж, мамуля в своем репертуаре, - высказалась, переворачиваясь на другой бок, Вероника.
        - А ну, всем подъем! Живо! Плот надо строить.
        - Думаю, лучше встать, все равно она не отстанет, - тяжело вздохнул муж.
        Лениво потягиваясь и бросая на меня недобрые взгляды, коллектив поднялся и поплелся мыться. Я взяла острогу и пошла в море, добывать завтрак. Улов оказался вполне приличным. Попались две крупные рыбешки, такие нам еще не встречались. Не мудрствуя лукаво, я почистила рыбу и бросила ее в кастрюлю. Через сорок минут мои относительно сытые и довольные родственники заступили на трудовую вахту.
        Мужики пошли валить деревья, я - рубить сучья, а Вероника - заготавливать провиант в дорогу. Солнце поднималось все выше, жара становилась все сильнее. Еще полчасика поработаем, и все, сиеста. Продолжим вечером, подумала я. Спину ломит так, что разогнусь я, наверное, только завтра. Так я размышляла, орудуя ножом. И вдруг раздался странный, сначала негромкий, а потом уже - истошный крик Вероники.
        - А! - робкое и несмелое. - А-а! - уже с нарастающей силой. И, наконец, истошный вопль: - А-а-а-а!!!
        Я вскинулась от испуга: что еще стряслось?! Вроде все нормально. Стоит мой ребенок, живой и здоровый, в воде: только почему-то не стоит, а скачет, как папуас, размахивая копьем, и орет дурным голосом. Я бросила нож, ухватилась обеими руками за поясницу и попыталась выпрямиться. Когда я наконец проделала этот трюк и посмотрела на море, то заорала еще громче дочери, подпрыгивая, как бешеная макака, и размахивая сорванным с плеч парео.
        Из-за острова выплывал огромный, просто гигантский нос белого океанского лайнера!
        Потеряв от счастья голову, мы скакали по колено в воде, то забегая на глубину, то возвращаясь на мелководье. Господи! Неужели свершилось это счастье! Только бы нас заметили! Умоляю тебя, господи, только бы нас заметили!
        Из зарослей с перекошенным от ужаса лицом вывалился Василий: бедняга, наверное, подумал, что мы либо сами тонем, либо нашли утопленников. Он несся, как обезумевший носорог, ничего не видя на своем пути. Наступив ногой в еще не потухший костер, он своротил стол с нашими запасами кокосов и наконец влетел в воду, так и не заметив корабль.
        Денис бежал следом за ним, но не мучимый дурными предчувствиями, а, скорее, предвкушая какую-то неожиданность, поэтому сразу заметил белоснежного гиганта. И пока Василий тряс нас с дочерью по очереди, требуя объяснить, что случилось, Денис уже скакал в воде почище нас с Вероникой.
        Похоже, нас наконец увидели. Лайнер издал душераздирающий протяжный гудок, от которого у всех заложило уши. На палубах появились любопытствующие, видимо, слух об обнаруженных посреди моря Робинзонах уже облетел все судно.
        Гудок, наконец, заставил моего муженька поднять голову, и увиденное лишило беднягу дара речи минут на пять. Он дергал меня за руку, тыча пальцем в корабль и радостно мыча что-то неразборчивое. Наверное, это славное морское путешествие будет стоить ему пары лет жизни.
        Тем временем судно замедлило ход, с правого, обращенного к нам борта начали спускать катер с несколькими матросами и каким-то офицером в белой рубашке с золотыми погонами. Когда днище катера коснулось поверхности воды, я рухнула на колени, рыдая от счастья. Честно говоря, я не надеялась выбраться с этого
«райского острова» так скоро, а если уж совсем откровенно, была уверена, что мы проторчим здесь лет десять, не меньше, пока нас не найдут. Денис с Вероникой в обнимку отплясывали на мелководье нечто, отдаленно напоминавшее сиртаки, Василий по-прежнему мычал, радостно ухмыляясь. Я плакала, сидя по пояс в воде.
        Катер между тем уже приблизился к нам на расстояние десяти метров и нацелился причалить чуть в стороне от нас. Оно и понятно, вряд ли кого-то может заинтересовать близкий контакт с буйнопомешанными! Я постаралась взять себя в руки. Утерла слезы радости, встала на ноги и не спеша, чтобы не спугнуть наших спасителей, двинулась им навстречу, ласково улыбаясь. Вероника и Денис тоже, к счастью, образумились, перестали скакать, как ненормальные, и смирно пошли за мной, даже Василий перестал мычать и опустил указующий перст.
        - Добрый день. Старший помощник капитана Огюст Жубер, - поприветствовал нас, выходя из катера, красавец в рубашке с золотыми погонами.
        Поприветствовал, конечно, по-английски. Но такую простую фразу даже я поняла.
        Дальнейшие переговоры вела Вероника, как старшая из лиц, владеющих языком, хотя Денис тоже пытался внести свою лепту в разговор. В результате историю нашу сочли заслуживающей внимания и доверия и нас, о счастье, пригласили подняться на борт. Мы с радостью полезли в шлюпку, пока они не передумали.
        На корабле нас уже встречала взволнованная толпа. Народ, не стесняясь, разглядывал нас, вслух делясь комментариями. Хорошо, что я не знаю французского, вряд ли мне бы понравились их замечания. Выглядели мы, что и говорить, ужасно. Нечесаные, чумазые, полуголые! Василий сгорел на солнце во время поисков своих отпрысков, и кожа слезала с него безобразными лохмотьями. Короче - семейка Адамс, да и только. Несмотря на жуткий вид, нас провели прямо к капитану. И вот тут Василий ожил. Он начал, жутко волнуясь и запинаясь, рассказывать о своих пропавших детях, требуя немедленно начать их поиски. Его бурное горе не оставило равнодушным ни капитана, милого бородатого дядьку лет пятидесяти с добрыми лучистыми глазами и строгим выражением лица, ни его помощника, ни судового доктора, приглашенного на всякий случай.
        Капитан не стал долго рассусоливать. Он сейчас же распорядился послать радиограмму в ближайшие крупные и малые порты с запросом - не подбирал ли кто-нибудь недавно двоих молодых людей с необитаемого острова?
        В это время его помощник занялся подготовкой поисковых групп. Как выяснилось, многие пассажиры проявили готовность участвовать в спасательной операции. Из них выбрали опытных дайверов, отдав предпочтение тем, у кого было с собой снаряжение. Итак, через час пять катеров были спущены на воду. В каждом сидели по двое матросов и двое пассажиров, трое из них - с аквалангами. Старпом распределил зоны поисков, а сам, с Василием и со мной на борту, курсировал между катерами. До наступления ночи мы обыскали все окрестные воды. Тела ребят так и не нашли.



        Глава 8

        Василий поднялся на борт с потухшим взглядом и опущенными плечами, совершенно вымотанный и придавленный этой неопределенностью. Его тут же подхватила медсестра и увела в больничный отсек. Там ему сделали укол сильного успокоительного средства и уложили спать. Нам выделили две каюты в самом низу судна, по-моему, ниже ватерлинии, не знаю, сил посмотреть точно уже не было. Денис отправился к себе и рухнул в койку. Мы с Вероникой все же нашли в себе силы принять душ, а уже потом с наслаждением легли в чистые, мягкие, уютные кроватки. Накрылись одеялами и тут же уснули. Несмотря на настойчивые предложения перекусить, сил ни у кого на еду просто не было. Зато утром мы проснулись от голода. Вернее, проснулись мы от стука в дверь. Но уж самым первым чувством, которое мы испытали, был голод. Денис, колотивший в нашу дверь, тоже хотел есть, поэтому всячески подгонял нас. Впустить мы его не могли, потому что были совершенно раздеты. О том, чтобы снова надеть грязные лохмотья, в которых нас подобрали, и речи не шло.
        - Придется завернуться в простыни и так появиться в ресторане, - озвучила я единственную возможность выхода из каюты.
        - Да откройте вы! - разозлился Денис. - Я вам вещи принес. Команда и пассажиры для вас одежду собрали.
        Мы завернулись поплотнее в простыни и открыли дверь. Денис втащил в каюту огромный узел и два пакета.
        - Что это?! - обалдело спросили мы хором.
        - Одежда, косметика, обувь… Не знаю, что там еще есть.
        - Ух ты!
        Мы, как две голодные гиены, накинулись на подарки. Добрые самаритяне позаботились обо всем и, что особенно приятно, постарались собрать в основном почти новые вещи.
        - Смотри, мам, духи, кремы, вот этот тебе подойдет. Гели для волос! Я сейчас же еще раз вымою голову! Смотри, кто-то фен прислал! Расчески!
        - Ты лучше сюда посмотри! Белье! Новое, все в упаковках! Такое впечатление, что его специально купили! - На такую щедрость и внимание я не рассчитывала, уже приготовилась ходить в грязном купальнике вплоть до прибытия домой.
        - Мам, я в душ, - пропела Вероника и скрылась в ванной комнате. Впрочем, здесь скорее подойдет слово «закуток», тесный, но зато там было все необходимое. Душ, туалет, раковина.
        Денис, поняв, что прождать нас теперь можно до самого обеда, махнул рукой и ушел завтракать один.
        Намазав лицо, руки и тело кремом, я выбирала себе подходящий наряд, в итоге остановилась на расклешенной длинной юбке с пестрым тропическим орнаментом и скромной белой футболочке. Хуже было с обувью. В итоге я взяла простенькие шлепанцы, которые вымыла как следует с мылом, на всякий случай.
        Вероника, выйдя из ванной, собрала чистые волосы в хвост, облачилась в коротенькие, чересчур смелые, на мой взгляд, шорты и яркую маечку. Из обуви она тоже выбрала предварительно хорошо вымытые шлепанцы.
        Наконец мы были готовы.
        Денис встретил нас на палубе и проводил в ресторан. Похоже, здесь кормили команду. Я спросила сына об этом.
        - Точно. Но, поскольку мы неплатежеспособны, спасибо, что нас вообще кормят, - ответил он.
        - Что значит - неплатежеспособны? - проявила несвойственный ей ранее снобизм моя дочурка. - Между прочим, я им объяснила, кто мы такие. Как только мы доберемся до Франции, сразу оплатим все их услуги.
        - Знаешь, я думаю, нам надо испытывать благодарность к ним за то, что они нас подобрали, одели, накормили и даже выделили каюты. Поэтому не возникай, а сделай счастливое лицо и улыбайся, к нам идут, - велела я своему избалованному чаду.
        К нам, гостеприимно улыбаясь, подошла официантка, вручила каждому по подносу, проводила к прилавку самообслуживания и, пожелав всем приятного аппетита, удалилась.
        Набрав горы свежей, горячей, разнообразной еды, среди которой, разумеется, не было рыбы, мы отправились к столику, стоявшему возле иллюминатора. Денис решил выпить с нами за компанию чаю и притащил, помимо внушительной чашки, еще и блюдо с шестью пирожными.
        - Дорогой, а тебе плохо не будет? - поинтересовалась я у жадины.
        - Не будет. Пять дней без пищи!
        - Ты хотел сказать, без обжорства? - ехидно заметила Вероника.
        Мы с ней, например, рассмотрев себя вчера в зеркало, остались результатами вынужденной диеты вполне довольны.
        - Ты к Василию не заходил? - спросила я, доедая клубничное суфле.
        - Нет пока, сказали, он все еще спит.
        - Сейчас позавтракаем и сходим все вместе.
        - Может, для него что-нибудь захватить? - кивнула в сторону стойки Вероника.
        - Думаю, его накормят, или он сам до столовой дойдет, - проявила я несвойственное мне равнодушие. Наверное, еще в себя не пришла.
        Решив все же без гостинцев не являться, мы взяли для главы семейства яблоко, банан и апельсин и отправились навещать больного.
        Когда мы вошли, наш недужный кормилец сидел на кровати с подносом, полном еды, на коленях, а сексапильная медсестра в коротеньком халатике кормила его с ложечки. Яблоко хрустнуло в моей руке.
        - Та-ак, - произнесла я ледяным тоном.
        Василий подавился от неожиданности и закашлялся. Медсестра встала, стыдливо поправив халатик.
        - Я тоже хочу здесь полечиться! - завистливо протянул Денис.
        - Тебе не светит, - осадила его Вероника, провожая недобрым взглядом пышнотелую санитарку.
        - Вижу, самочувствие твое налаживается? - поинтересовалась я.
        - Да вот, уже сидеть могу, - покраснев, словно рак, запинаясь, пролепетал Ползунов.
        - Ну надо же! А раньше, значит, не мог?
        - В смысле, врач разрешил, - начал приходить в себя муженек.
        - А это, стало быть, допинг для скорейшего возвращения подвижности? - кивнула я в сторону двери, за которой скрылась грудастая сестрица.
        Дети прыснули.
        - Ну что ты, в самом деле, я ее не просил, она сама приперлась. Я и сам могу поесть.
        - Ну вот что, тяжело здоровый, доедай - и марш в свою каюту! Выздоровел, явно!
        - А вдруг доктор меня не отпустит?
        - Не волнуйся. Отпустит!
        Я еще раз хрустнула яблоком, аккуратно выложила на поднос то, что от него осталось, и пошла беседовать с доктором.
        Когда мы с плетущимся в хвосте процессии, облаченным в выданные ему слаксы и просторную гавайку Василием вышли на палубу, к нам приблизился матрос и пригласил пройти в каюту капитана.
        Капитан сидел за небольшим журнальным столиком в мягком уютном кресле, как бы давая нам понять, что беседа неофициальная и мы здесь - гости.
        Оглядев мельком просторную шикарную каюту, мы еще раз поблагодарили капитана за гостеприимство и приготовились слушать.
        - Я вчера сделал запрос в Ниццу, и мне подтвердили все, рассказанное вами о яхте: ваши имена, название судна, дату отплытия и пройденный вами маршрут. Прошу прощения, но это необходимая стандартная мера. - Мы кивнули, и он продолжил: - Так вот. Ваша яхта в последнее время не причаливала ни в одном из ближайших портов. Ее вообще не видели! Вероятно, ее похитили, и этот угон был спланирован заранее. Я известил соответствующие инстанции, и ее объявили в розыск. Теперь, что касается вас. Наше судно - круизное и следует определенным маршрутом. Сначала - Испания, мы делаем остановки в Аликанте, Малаге и Кадисе, далее мы посещаем Португалию… - С ума сойти, я так мечтала побывать в Португалии! - В Португалии у нас две остановки, в Лиссабоне и Порту. Далее - снова Испания, порт Ла-Каранья и Сантадер. Следующая остановка: Биарриц, Франция. Поскольку все ваши документы утрачены, я бы посоветовал вам доплыть до Франции и там уже обратиться в полицию. Тем более что в этой стране у вас есть и недвижимость, и друзья. Хотя, вы можете покинуть нас и в Испании, но, думаю, это затруднит вам процедуру восстановления
документов. К тому же, в тех городах, где мы останавливаемся, нет российского консульства. Кроме, конечно, Лиссабона.
        - А сколько дней продлится круиз? - в раздумье спросила я.
        - До ближайшего французского порта еще семь дней пути, с остановками. К сожалению, учитывая отсутствие у вас документов, сойти на берег вы не сможете.
        Закончив свою речь, капитан откинулся на спинку кресла, предоставив нам возможность самим решать, что делать дальше.
        Мы переглянулись.
        - Что думаете? - спросила я.
        - Не знаю. Мне все равно. Как хотите, так и делайте, - высказался Денис.
        - Я думаю, капитан прав. Что, мы будем в этой Испании без денег и документов с полицией объясняться? Поехали домой! Во Франции хоть к кому-то обратиться можно, - медленно проговорила Вероника.
        - Правильно. Я тоже за Францию. Здесь нас кормят, поят. Даже приодели. А во Франции мы сядем на поезд. Доедем до Ниццы. Вернемся домой и спокойно восстановим документы.
        - Класс, - согласился Денис.
        Василий все это время молчал. Наконец он тяжело вздохнул, даже, скорее, выдохнул и…
        - Прекрасно. Мы будем сидеть у бассейна, как ни в чем не бывало, пить, жрать, наслаждаться жизнью, а то, что… - Он не договорил - слезы душили его.
        - Вася! - Я нежно положила ему руку на плечо. - Мы помним об Ане и Павлике, но искать их здесь и дальше - бессмысленно. Мы обшарили весь остров, все окрестные воды, водолазы заглянули под каждый камешек. Их здесь нет. Высадившись в Испании, мы ничем им не поможем. У нас нет ни денег, ни документов. Пока мы разберемся с полицией, куча воды утечет. А в Ницце ты сразу же свяжешься с властями, наймешь частных детективов. В сейфе на вилле достаточно наличных. Мы даже можем снарядить экспедицию для их поисков.
        - Ты думаешь?
        - Ну конечно! Сам подумай. Сейчас ты - нищий бесправный иностранец, без денег и паспорта, а восстановишь свой статус - и можешь хоть ледокол нанять.
        - Точно! - пришел наконец в себя Василий. - Мы едем во Францию! - бодро заявил он и хлопнул себя по колену.
        Ну, славно! Очнулся!
        Капитан в ответ на принятое нами решение сдержанно кивнул.
        - Когда вы сойдете на берег, у вас не будет денег даже на билет до дома. К сожалению, я не располагаю денежным фондом для подобных случаев. В связи с этим у меня есть два предложения. - Он внимательно на нас посмотрел. - Первое: мы обратимся к пассажирам с просьбой оказать вам посильную материальную помощь. Учитывая количество мест на судне, даже если каждый пожертвует по пятьдесят центов, сумма выйдет немаленькая.
        Мы переглянулись - лица наши выражали неприкрытую брезгливость. Побираться с протянутой рукой? Ну уж нет!
        - А второй вариант? - спросил муж.
        - У меня на судне есть несколько вакантных рабочих мест. Недавно нам пришлось проститься с одним из уборщиков, он начал злоупотреблять спиртным. Освободилось место в прачечной. - Тут Вероника брезгливо поджала губки. - Конечно, вся работа - неквалифицированная, невысоко оплачивается, но на билеты вам хватит.
        - Вы хотите сказать, что за ближайшие семь дней мы заработаем по сто евро на брата? - недоверчиво спросил Денис.
        - Нет. Не за семь, а за шесть. К работе вы приступите только завтра. И заработаете вы примерно по шестьсот евро каждый.
        Мы взглянули друг на друга и пожали плечами.
        - Огласите, пожалуйста, весь список вакансий!
        - Конечно. Помощник на главной кухне. Подай, принеси, разгрузи.
        - О! Я согласен, - бодро вклинился Денис.
        Капитан кивнул головой и продолжил:
        - Уборщик. Пылесосить ковровые дорожки в холлах, вычищать пепельницы, начищать медные поверхности, более точные инструкции вы получите у начальника хозяйственных служб. - Эта должность ни у кого особого энтузиазма не вызвала. - Работа в прачечной. Сортировка белья, загрузка, выгрузка и т. д.
        - Я вполне могу этим заняться, - кивнула я.
        - И, наконец, подсобный рабочий в фитнес-центре. Уборка, раздача полотенец, любая помощь посетителям. Более подробные инструкции - у непосредственного руководства.
        - Могу попробовать, - неуверенно протянул Василий.
        - Тогда я - в прачечную, не хватало еще с пылесосом по всему кораблю бегать! - заявила доченька.
        - Ладно. Тогда я бегаю с пылесосом, - обреченно согласилась я.
        - Восьмичасовой рабочий день, с восьми до семнадцати, обед с тринадцати до четырнадцати, питаться будете в столовой для персонала. После окончания рабочего дня вы можете посещать любые развлекательные мероприятия наравне с другими пассажирами. Статус ваш на корабле несколько необычный… Работающие гости, - неловко пошутил капитан.
        Шутку никто не оценил. Тогда он позвал дежурного матроса и попросил развести нас по будущим местам работы.
        Скрывать не буду, энтузиазма от этих трудовых перспектив никто не испытывал. Денис и Вероника и дома-то вечно норовили увильнуть от уборки, а с появлением в их жизни прислуги они и вовсе обленились. Василий так давно обрел материальное благосостояние, что, наверное, уже забыл, как выглядит обычная швабра. Я-то облик швабры еще не забыла, скорее, наоборот, не так давно с ней рассталась и соскучиться еще не успела. Прошло меньше года с тех пор, как я стала миссис миллионершей.
        В общем, с кислыми лицами мы плелись по лабиринту корабля. Сначала пристроили Дениса, потом от коллектива откололся Василий, потом сдали на руки наставнице меня, а Вероника с матросом пошли дальше.
        Через час мы все встретились в столовой за обедом.
        - Ну как? - спросила я приунывшее семейство.
        - Нормуль! - расплылся в улыбке Денис. - Классные тетки, накормили меня всякой вкуснятиной. Очень жалели, спрашивали, как мы там с голода не умерли. Работа - фигня, не переломишься.
        Вероника завистливо надулась.
        - Ну, а ты как? - спросила я расстроенную дочь.
        - Ужасно! Целый день трясти чужое грязное белье! Хорошо, что только постельное. Оказывается, стирка нижнего белья - это более высокая квалификация. Гадость! - передернула она плечами.
        - Не расстраивайся, детка, это только на шесть дней. А потом…
        - А потом я хочу поплыть на этом корыте полноправным гостем, в первом классе! - злобно перебила меня дочь.
        Я взглянула на Василия.
        - Да без проблем. Хоть через неделю, - сказал он.
        - Ну а ты как устроился? - обратилась я к нему.
        - Нормально. Полы мыть, оказывается, не надо. Выдали мне форму, белые штаны, бабочку, все чин чином. Буду выдавать полотенца, разносить шампуни и гели по душевым кабинам, еще какой-то фигней заниматься. У меня, вообще, такое впечатление, что меня туда взяли для привлечения народа. Пустая болтовня с клиентами очень приветствуется.
        Ну вот! Все в шоколаде, одна я не пойми в чем! Буду бегать целыми днями с пылесосом по этажам и вычищать грязные пепельницы.
        Не хочу!
        И не буду.
        Я встала, треснув суповой ложкой по столу, да так громко, что на нас все обернулись, и решительно пошла к капитану. Он что, издевается?! Человек с высшим гуманитарным образованием, уважаемый член общества, будет мыть полы и заплеванные пепельницы?! Ну уж нет. Да еще за шестьсот евро! Нашел дуру! Лучше я домой пешком пойду. Сколько там стоят эти билеты?.. А кстати, сколько могут стоить билеты от Биаррица до Ниццы? Конечно, это разные побережья, но, тем не менее, это юг Франции. Даже если предположить, что один билет стоит около трехсот евро, то на троих дорога обойдется в тысячу двести евро. А так много билеты вряд ли стоят, скорее всего, около двухсот евро. Итак, трое работающих членов семейства смогут заработать тысячу восемьсот евро, чего с избытком хватит нам всем на дорогу домой!
        Ура! Я могу не работать! С остальными этим открытием делиться не обязательно. Заметно повеселев, я продолжила свой путь в капитанскую каюту.
        Поблагодарив еще раз капитана за любезность, я отказалась от заманчивого предложения поработать поломойкой и, счастливая, отправилась на верхнюю палубу - принимать солнечные ванны.
        За ужином я сообщила семейству, что пришлось мне смириться с неизбежным. Меня пожалели и пообещали все компенсировать, как только мы доберемся до дома. Перспектива компенсации за содеянное в большей степени не испугала, нежели вдохновила меня. Мужчин-то я не боялась, в конце концов, это их прямая обязанность - добывать хлеб насущный, но вот Вероника… Я решила не омрачать свое хорошее расположение духа и потащила Василия гулять по палубам. Детки отправились на дискотеку.



        Глава 9

        Следующие шесть дней прошли просто чудесно. Страшно было только в самом начале. Ну и еще, конечно, изматывали подъемы на работу в семь тридцать утра. Приходилось блюсти конспирацию. Но ничего, человек ко всему приспосабливается. Только первые два дня я с трудом засыпала в лежаке у бассейна. А на третий уснула, как только голова моя коснулась полотенца. Спать в каюте я боялась, вдруг заглянет Вероника, иди потом, объясняйся! Выспавшаяся и отдохнувшая у бассейна, я шла на обед, затем принимала соболезнования и рассказывала байки о том, как это ужасно - таскаться повсюду с пылесосом, когда на тебя все пялятся. После обеда я снова шла к бассейну. Аквааэробика, танец живота, различные конкурсы, аттракционы и прочее -
«анимация» у них тут была налажена. К вечеру я так уставала, что просто валилась с ног, когда остальные члены семьи только отправлялись развеяться.
        Но все хорошее когда-то заканчивается. Настал день расплаты.
        - Уф! Сегодня последний рабочий день - и баста! Завтра - Биарриц, и здравствуй, дом родной, - весело пропела Вероника за завтраком.
        Я покрылась холодной испариной.
        - Да уж, за всю жизнь столько не вкалывал, - поделился Денис. - Та еще синекура оказалась!
        - Ничего, все позади, мы справились, приедем домой, отдохнем. Да, любимая? - бодро вопросил муж.
        - Гм-м, - промычала я.
        - Ну, за работу! - азартно потер он руки, и они разбежались по рабочим местам.
        Я поплелась к бассейну. Что же делать? Завтра вскроется мой обман. Хоть бы кто-нибудь потерял у бассейна евро пятьсот-шестьсот! Я бы тогда выкрутилась.
        Вечером Вероника унеслась на свидание с каким-то кавалером, Василий отправился в боулинг - его пригласили какие-то знакомые из фитнес-зала. Денис отправился в интернет-кафе. Я пошла подышать свежим воздухом и укрепиться духом перед завтрашним разбором полетов.
        Часов в одиннадцать, когда я спокойно читала, лежа в кровати, какой-то глянцевый журнал, а Василий, устроившись у меня в ногах, пытался поймать русскоязычную волну на подаренном ему кем-то приемнике, в каюту ворвалась Вероника.
        - Ты что так резко врываешься, чуть мне по лбу дверью не попала! - возмутился муж.
        - Поговорить надо! - взвинченным голосом заявила моя дочь. - Денис уже пришел?
        - Понятия не имею.
        - Сидите здесь, я сейчас приду, - сказала она и выскочила, вновь резко хлопнув дверью.
        Через минуту она вернулась, таща за собой Дениса.
        - Да что случилось-то? - недоумевал брат.
        - Садись и слушай, - приказала Вероника.
        - Куда тут садиться? На люстру? Тут даже люстры нет, - рассердился Денис.
        - Садись, мы подвинемся, - пригласила я ребенка, поджимая ноги, чтобы освободить ему немного места.
        - Теперь слушайте, - набрала воздуха в грудь Вероника. - Сегодня мой новый приятель снова ко мне пристал - где это я пропадаю целый день? Я не хотела ему говорить, что прачкой работаю, - скривила рот наша белоручка, - ну, я и придумывала всякую ерунду, типа, мы на солнце перегрелись, поэтому всей семьей стараемся днем на палубу не выходить, врач запретил. А он мне - чепуха какая, ты мне врешь, твоя мама целыми днями у бассейна лежит! Не может быть, говорю, чуть не ляпнула, что она работает с восьми до пяти. Так вот, оказывается, она каждый день с самого утра и до пяти вечера на солнышке греется, а вчера в конкурсе «миссис Бискайский залив» победила! Ну, что скажешь, труженик тряпки и пылесоса?
        Я сидела, зажатая в углу - в буквальном смысле слова! - и все пути к отступлению были отрезаны. Бегство невозможно… От Вероники исходили вполне ощутимые, горячие волны возмущения. Я почувствовала себя жертвой испанской инквизиции.
        И тут, как на грех, я представила все это себе со стороны - и чуть не зашлась в искреннем, беззаботном хохоте, хорошо, вовремя прикусила язык, представив последствия этого неразумного поступка.
        Но, видимо, все мои эмоции легко читались по выражению лица, потому что Василий вздохнул и спросил будничным голосом:
        - И давно ты не работаешь?
        Постаравшись добавить в голос как можно больше раскаяния, я ответила:
        - С самого начала.
        - Ну, мать, с тобой не соскучишься! Тебе в актрисы надо было идти, Раневская с Дорониной отдыхают! А мы-то дураки - мамочка, бедненькая, устала! Конечно, устала, целый день у бассейна колбаситься! - поделился впечатлениями Денис, но, как я и предполагала, не столько зло, сколько забавляясь ситуацией.
        - Да уж, за что я тебя люблю, так это за непредсказуемость, никогда не знаешь, что еще ты выкинешь! - усмехнулся муж. - А отчего сразу-то не сказала? Боялась, что мы тебя работать заставим?
        - Ага, - с облегчением призналась я.
        - Вам что, смешно?! - подскочила окончательно обозлившаяся Вероника.
        - Да ладно, расслабься. Ничего страшного не случилось. Денег на дорогу нам хватит.
        - Точно. Я вчера в Интернет залез, посмотрел, как добираться и сколько стоят билеты. Так вот, от Биаррица лучше всего поездом до Тулузы, четыре часа, сорок пять евро, а потом или автобусом, или самолетом местных авиалиний. В общем, евро в шестьсот уложимся, - поделился своими изысканиями Денис.
        - Вы что, не понимаете? - не унималась дочурка. - Мы целую неделю вкалывали, я, как дура, чужие простыни трясла, а она у бассейна сидела!
        - Да хватит тебе, угомонись! Подумаешь, поработали недельку, - миролюбиво начал Денис.
        - Подумаешь?! Я тоже могла бы валяться у бассейна, а не горбатиться среди гор грязного белья, - продолжала орать Вероника.
        - Кончай, говорят тебе, - уже более жестко выступил Денис. - Ты забыла, как мать сутками вкалывала, когда перестройка началась и нам есть стало нечего, а когда она с отцом развелась и одна нас тащила? Так что закрой рот и помолчи!
        Я разревелась. Все, что говорил Денис, было правдой, но я никогда не думала, что они это когда-то оценят.
        - Мам, ну что ты? - испугался сын. - Ну, прости, ну я, правда, не хотел тебя расстроить! Мамочка!
        - Спасибо, мой хороший! - только и смогла выдавить я, давясь слезами.
        - Мам, прости и меня тоже, - полным раскаяния голосом попросила Вероника, становясь на колени и обхватив меня за талию.
        Мы обнялись и заплакали уже все втроем.
        - Вот и славно, - сдавленным голосом пробурчал Василий, отвернувшись от нас и как-то подозрительно шмыгая.
        Инцидент был исчерпан.



        Глава 10

        На следующий день, получив расчет и простившись с командой, с капитаном и даже кое с кем из пассажиров, мы покинули судно. Решив не экономить, добрались на такси до вокзала и благополучно сели в поезд. Через четыре часа мы уже оказались в Тулузе. Настроения осматривать город у нас не было, и мы, пообедав в ближайшем
«Макдоналдсе», отправились на автовокзал. Решив не рисковать с местными авиалиниями, мы избрали более консервативный способ добраться до дома. К вечеру мы ступили на родную землю Ниццы.
        - Слушайте, я не верю, что мы наконец добрались! Не могу осознать, что нас не было дома всего меньше месяца! Кажется, год прошел! - счастливым голосом говорил Денис, вдыхая полной грудью приморский бриз, наполненный ароматами цветущих кустарников и сосен.
        - Да уж, как будто от кошмара очнулись, - присоединился к его восторгам Василий. - Ну что, на такси - и домой?
        - Ура!
        - Ура! - кратко выразили свои чувства мы с Вероникой.
        Загрузившись в такси, я с наслаждением взирала на знакомые улицы, полюбившийся мне вид бухты Ангелов и незаметно для себя принялась вслух строить планы на ближайшее будущее:
        - Приедем, я сразу родителям позвоню и Наташке, они там, наверное, с ума сходят!
        - Точно! Ко мне же люди должны приехать, звонили, наверное, сто раз, думают, куда я пропала, - вскинулась Вероника.
        - Хорошо, что Костик только в августе собирается приехать, - лениво протянул Денис.
        - Надо будет сегодня же заняться поисками Ани и Павла. Позвоню Стасову, посоветуюсь с ним, - сказал Василий.
        Дальше все ехали молча, думая каждый о своем.
        Вот среди сосен показались знакомые ворота, за оградой виднелась крыша родного дома. Мы высыпали из машины. Василий рассчитался с водителем, и такси уехало.
        - Ну, что стоите? Звоните! - В радостном волнении Василий подтолкнул нас к воротам.
        Преодолевая какой-то странный, радостный трепет, я нажала на кнопку переговорного устройства.
        - Представляю, как они обалдеют, когда нас увидят! - предвкушал Денис фурор, который произведет на персонал виллы наше возвращение.
        Но время шло, а никакого ответа на звонок не было.
        - Да что они там, заснули, что ли? - рассердился муж и нажал на кнопку так сильно, что звон стало слышно даже за воротами.
        - Может, там нет никого? - предположил Денис.
        - Куда, интересно, они подевались?
        - Что значит - куда? Повара мы отпустили. Горничные в наше отсутствие должны появляться раз в три дня, чтобы поддерживать порядок, а садовник работает только утром, - озарило меня.
        - Точно! Вот баран! - постучал себя по лбу муж. - Кто помнит, какой у нас код?
        - Вась, ну ты даешь! Совсем заплавался! День нашей свадьбы, - напомнила я ему, слегка обидевшись. - Его ты, надеюсь, еще помнишь?
        - Конечно! - ответил любящий супруг, воровато оглядываясь на пасынков.
        Вероника молча подошла к пульту и набрала код. На экране появилась надпись: «Код неверный».
        - Чепуха какая! - возмутилась дочь.
        - Дай-ка мне, - в полной уверенности, что только мне доподлинно памятен этот код, я нажала соответствующие цифры.

«Код неверный» - снова выдало устройство.
        - Вы что, издеваетесь?! - начал наливаться кровью Василий. - Какой код вы набирали?
        - Двенадцатое февраля две тысячи восьмого года.
        - Ну да, - подтвердила Вероника.
        - Руки у вас не из того места, наверное, растут, - зло прокомментировал он, берясь за дело.
        Результат его усилий не замедлил появиться на табло: «Неверный код».
        - Да елки-палки, они что, издеваются? Вы точно код не перепутали?
        - А ты другой знаешь? - ехидно поинтересовалась Вероника.
        Судя по выражению его лица, Василий не знал никакого. Он робко взглянул на Дениса. Тот молча, уверенно кивнул.
        - Так. Ладно. В чем дело?
        - Не знаю. Может, кто-то сменил код? - неуверенно проговорила я.
        - Кто и зачем? - строго спросил муж.
        - Не знаю, может, сигнализация сработала, воры влезли, приехала полиция и велела сменить код?
        - Если воры залезли, при чем же здесь код? - не отставал муженек.
        - А я откуда знаю! - начала, в свою очередь, раздражаться я. - Сам бы придумал что-нибудь получше, а то только «что» да «почему», - огрызнулась я и повернулась к нему спиной.
        - Видно, придется в родной дом через забор лезть, - вздохнул, кряхтя, Василий и поддернул штанины.
        - Ты что, с ума сошел?! - крикнули мы в один голос. - Сигнализация сработает, и полиция сразу приедет!
        - Вот и хорошо! Хоть домой попадем!
        - Вась! Ты что, не понимаешь? Они тебя, как вора, задержат!
        - Какой еще вор?! Это мой дом!
        - Да? Чем докажешь?
        - То есть как?!
        - А так: документов у нас нет. Прислуги, чтобы подтвердить наши личности, тоже. Мы даже не граждане этой страны!
        - Елки! Что делать-то будем?
        - Пошли к соседям, к Петру Афанасьевичу, авось они нас пустят переночевать, а потом что-нибудь придумаем.
        - Правильно! Молодец, мусик! - обрадовалась Вероника.
        - Пошли скорее, а то есть хочется и ноги уже не держат! - поторопил нас Денис.
        До парадного входа в усадьбу Пеньковых нам пришлось плестись около километра, в обход наших владений и прилегавшего к ним участка какого-то англичанина.
        - Никогда не думала, что до них так далеко, - пожаловалась Вероника. - Зря мы такси отпустили.
        - Да уж, это вам не через забор лазить, - простонал муж.
        Наконец мы дотащились до ворот и позвонили. На этот раз нам ответили практически сразу, хоть и по-французски.
        - Добрый вечер, мы к Петру Афанасьевичу, мы их соседи, Ползуновы, - представилась за всех нас Вероника.
        - Добрый вечер. Господ Пенькофых нет дома.
        - Как жаль, а когда они вернутся? Мы можем их подождать?
        - Боюсь, что это невозможно, они уехали в Россию и возвратятся только через месяц.
        - А нельзя ли им позвонить? Дело в том, что у нас что-то случилось с кодом, мы не можем попасть домой, возможно, они разрешат нам погостить у них пару дней?
        - Извините, но я имею четкие инструкции беспокоить их только в крайнем случае.
        - Но это и есть крайний случай! Нам негде ночевать!
        - Думаю, лучше всего вам обратиться в полицию.
        - Ах ты, гад французский! - заревел не своим голосом Василий. - А ну, открывай, живо, или я сам сейчас Петру позвоню! Он твою лягушачью рожу в два счета за порог выкинет. Без выходного пособия!
        Француз, сохраняя прежнее холоднокровие, невозмутимо ответил:
        - Месье, я советую вам удалиться, иначе я буду вынужден сам вызвать полицию.
        - Лучше вызовите нам такси, если вас это не затруднит. Пожалуйста, - усталым голосом попросила я.
        - Да, мадам, с удовольствием.
        - Что ты с ним церемонишься?! Да я ему сейчас…
        - Я с ним церемонюсь, потому что не хочу провести ночь в полицейском участке! Так что остынь. Сейчас придет такси, и мы поедем к Стасову.
        - Точно! У него нет этих идиотов на побегушках! - обрадовался муж. - Ну ничего, вот доберусь до телефона, сразу позвоню Петру, пусть разберется с этим засранцем!
        Переговорное устройство снова ожило:
        - Такси прибудет через десять минут.
        - Благодарю.
        - Приятного вечера, - отключился наш невидимый собеседник.
        Такси появилось через одиннадцать минут. Мы загрузились и поехали обратно в центр.
        - Будем надеяться, что Стасов никуда не уехал, - скептически высказался Денис.
        - Да он никогда никуда не ездит, - уверенно заявил Василий.
        - Да? А ты откуда знаешь? - не унимался Денис.
        - Он сам говорил.
        - Ну, тогда конечно.
        Дальше мы ехали молча. Ницца - город небольшой, и через двадцать минут мы звонили в дверь Алексея Александровича.
        - Что теперь? - спросила Вероника минут через пятнадцать, когда надежда на то, что нам откроют, окончательно рассеялась.
        - Не знаю, - зло ответил муж. - Они что, все сговорились? Может, Аннет позвоним?
        - Мне эта история напоминает сказочку про «Кошкин дом», - садясь на ступени рядом с дочерью, заявила я. - Лично я больше ни к кому обращаться не собираюсь. Переночую в отеле, самом дешевом. А завтра будет видно, что к чему.
        - Правильно! Хватит уже болтаться, как беспризорные! - поддержал Денис.
        - О’кей! Пошли! Кто знает дешевые отели?
        - Я знаю только «Негреско», - с сожалением констатировала я.
        Денис и Вероника дружно покачали головами.
        - Может, позвоним кому-нибудь? - предложил Денис.
        - Позвоним. И я даже знаю, кому, - решительно сказал Василий. - Ступайте вон в тот ресторан, - он кивнул на ближайшее открытое заведение. - Заказывайте ужин, а я пойду звонить. Марш!
        Я попробовала высказать кое-какие соображения. Но муженек строго прервал мои поползновения вмешаться:
        - Все! Рот закрыть, и без разговоров.
        Признаться, мы так устали, что нам было уже наплевать, кому он там хочет звонить и зачем, лишь бы усесться поскорее на мягкие диваны в уютном ресторане и заказать что-нибудь сытное и горячее. А потом неплохо бы завалиться в постель и как следует выспаться.
        Василия не было минут пятнадцать, за это время принесли салат, и мы с аппетитом принялись за еду. То ли от еды, то ли от того, что я сидела, но в мозгах у меня просветлело, и когда вернулся довольный Василий и с загадочным видом сел за стол, я сразу спросила:
        - Ну что, Торопову звонил?
        - Откуда ты знаешь? - сразу скиснув, спросил этот конспиратор.
        - Да так, интуиция, - довольно улыбнулась я. - Так какие у тебя новости?
        - Он велел нам спокойно ужинать, через полчаса перезвонит.
        Мы уже закончили трапезу и тихо попивали бургундское, а Денис доедал вторую порцию мороженого, когда Василия позвали к телефону. Вернулся он быстро.
        - Вот, - показал он бумажку, - говорит, приезжайте по этому адресу, нас там будут ждать, а завтра он позвонит.
        - А что это? - повертела в руках бумажку Вероника.
        - Частный пансион. Поживем там пару дней, тихо, чисто, трехразовое питание. В кредит! - поднял палец глава семьи.
        - А про Павла с Аней ты ему сказал? - осенило вдруг меня.
        - Ну конечно! А ты как думаешь?
        - И что?
        - Повторяю для тупых: сейчас мы едем в пансион, устраиваемся там и ждем звонка.
        - Тогда поехали, спать очень хочется, - потянулся Денис.
        Расплатившись по счету, мы с сожалением обнаружили, как быстро тают наши скромные финансы.
        Пересчитав остатки наличных средств, Василий поинтересовался:
        - А кто-нибудь знает, как далеко этот пансион, может, мы пешком быстрее дойдем?
        - Давай у стойки спрошу, - взяла у него адрес Вероника. - Нам повезло, туда минут пятнадцать ходу, - сообщила она, вернувшись. - Пошли, а то я скоро прямо на асфальте спать улягусь.
        И мы пошли.
        Пансион располагался в старинном двухэтажном особняке с цветочными ящиками на подоконниках и милыми цветастыми занавесками на окнах. Открыли нам сразу, хозяйка, пухленькая крашеная блондинка лет пятидесяти пяти, с трогательными кудряшками уложенных в прическу волос, прямо-таки лучилась гостеприимством. Она провела нас в небольшой холл. Справа просматривалась уютная гостиная с мягкими креслами и диванами и кучей пестрых диванных подушек. А с другой стороны виднелась столовая с большим круглым столом, покрытым белой вышитой скатертью. Улыбаясь радостной, сияющей улыбкой, как будто она встретила подругу своей юности, мадам проговорила:
        - Месье Полсуноф, рада вас видеть! - Вероятно, на этом заканчивались ее познания в великом и могучем, поскольку дальнейшая беседа проходила на смеси английского и французского. - Меня предупредили о вашем приезде, я всегда рада друзьям дорогого Николя. Вы можете у нас гостить, сколько пожелаете. Об оплате не волнуйтесь, мы произведем расчет, когда вам будет удобно! Завтрак у нас с девяти до десяти часов, обедаем мы в два, а ужин в восемь. А сейчас позвольте мне показать вам ваши комнаты. Сюда, пожалуйста. - И она стала подниматься по деревянной лестнице с резными столбиками и скрипучими ступенями.
        - Домик бабушки Красной Шапочки, - поделилась со мной шепотом Вероника.
        Комнатки, в которые нас определили, были под стать всему дому: небольшие и уютно-трогательные. Деревянные кровати, кажется, из «Икеи». И шкафы и тумбочки из того же комплекта, цветастые занавесочки, но самое главное, в каждом номере был свой санузел. Маленький, но чистенький.
        - Вам нравится? - любезно поинтересовалась хозяйка.
        - О, да! Все просто восхитительно! - расплылись мы в ответных улыбках.
        - Тогда спокойной вам ночи. - И она царственно удалилась.
        Пожелав друг другу того же, мы разбрелись по своим комнатам и минут через пятнадцать, после беготни взад-вперед в поисках своих кое-как рассованных при отбытии с корабля вещей, наконец уснули. Хорошо, что мы не выбросили подаренный нам сердобольными пассажирами лайнера багаж, как предлагала это сделать Вероника. Неизвестно еще, сколько нам придется с ним путешествовать!



        Глава 11

        Солнечным летним утром мы сидели за завтраком в славной гостиной мадам Дюверже и поедали свежие, еще теплые круассаны.
        - Чем сегодня займемся? - поинтересовалась Вероника, допивая вторую чашку ароматного, мастерски сваренного кофе.
        - Можем на пляж пойти, - неуверенно предложила я.
        - Как хотите, мне надо ждать звонка от Николая, - проговорил с набитым ртом Василий.
        - Пожалуй, я тоже никуда не пойду, - решила я проявить солидарность с мужем. - За домом есть небольшой садик, посижу там в кресле, почитаю.
        - Ладно, мы тогда с Динькой прошвырнемся по городу.
        - Давайте. А я хочу Лехе позвонить. Вдруг он уже вернулся, - вытирая рот салфеткой, сказал муж.
        - А я попробую позвонить родителям, если хозяйка разрешит.
        Поблагодарив Колет, как любезно позволила называть себя хозяйка, за чудесный завтрак, мы вышли из-за стола. Остальные немногочисленные постояльцы уже давно закончили прием пищи и разошлись по своим делам.
        Через пару часов, благополучно позвонив родителям, я дремала, сидя в плетеном кресле под раскидистым каштаном в небольшом садике, окруженном живой, аккуратно подстриженной изгородью. Василий, так и не дозвонившись до Стасова, храпел в номере, свежий воздух его не привлекал. Денис с сестрой отбыли на пляж. Звонков из Петербурга не было. Тоска и скука! Может, мне тоже надо было на море пойти? Хотя, нет, хватит с меня моря. Прошвырнусь-ка я по магазинам! Взяв на всякий случай сто евро из нашего неприкосновенного запаса, я, одевшись поприличнее, отправилась совершать моцион, оставив спящему мужу записку на случай, если он хватится любимой супруги.
        - Все еще не звонил? - возмущенно спросила Вероника, присоединяясь к нам за ужином.
        - Нет, - сердито ответил Василий. - Не знаю, куда он провалился! До одиннадцати не объявится - сам ему позвоню.
        После ужина мы сидели в нашей с Васей комнате, идти куда-то без денег не хотелось. Внезапно в дверь постучали.
        - Войдите, - по-русски разрешила я.
        Дверь открылась. На пороге стоял Николай Степанович Торопов собственной персоной!
        - Ну вообще!
        - Вау!
        - Круто!
        Восторженно встретило наше семейство его появление. Промолчала только я, поскольку не нашла слов.
        - Вижу, рады, - с удовольствием констатировал прибывший.
        - Ты почему не предупредил? - пожимая ему руку, спросил Василий. - Мы тут дергаемся, куда ты пропал?
        - Сюрприз! А вы, надо сказать, неплохо выглядите для покойников! - все так же игриво продолжил он.
        - В каком смысле? - не врубилась я в эту шутку.
        Судя по выражению лиц членов моего семейства, они тоже пребывали в некотором недоумении.
        - В таком, - садясь на кровать и уже без всяких шуток продолжил он. - На родине вы значитесь как покойники!
        - Что за чушь?! - высказал общее мнение муж.
        - Неделю тому назад в милицию по месту твоей прописки, - он кивнул на Василия, - поступило заявление с просьбой констатировать смерть группы граждан, - и он обвел нас широким жестом.
        - Погоди, - остановил его муж. - В Новгороде, что ли?
        - Совершенно верно.
        - Глупость какая!
        - Ну почему? К заявлению прилагалась бумага с апостилем, выданная в одной североафриканской стране, что у ее берегов потерпела крушение яхта «Волшебница моря» с припиской в Ницце, находившиеся на борту лица погибли, обломки яхты были найдены на скалах недалеко от берега. Подробности несущественны. Сейчас заведено дело о передаче наследства законным соискателям. Так что все твое имущество вроде бы уже и не твое.
        - Что за ерунда?! - снова не поверил Василий.
        - Подождите, не может быть! Я сегодня разговаривала с мамой, они совершенно спокойны, никаких истерик, все в полном порядке, - вмешалась я.
        - А при чем здесь ваши родители?
        - Ну как же? Вы же сами сказали, что нас всех объявили погибшими.
        - Совершенно верно. Но неужели вы думаете, что милиция будет искать всех родственников погибших, чтобы сообщить им эту новость? Тем более, что погибли вы незнамо где! Вот если бы трупы ваши проходили у них по какому-нибудь делу, может, родственников и попытались бы найти, а так - зачем им это?
        - Все равно, ерунда какая-то, - не успокаивался Василий. - И потом! Если мы все погибли и Юлькины родственники не в курсе происходящего, то кто наследники-то?
        О-о! Мы с детьми переглянулись.
        Я вопросительно-испуганно взглянула на Торопова. Он, тяжело вздохнув, посмотрел на своего друга.
        - Понимаешь, какое дело… Аня и Павел живы.
        - Да ну? - подскочил от счастья муж. - Слава богу! Ты точно знаешь? Ты с ними разговаривал? Как они? Что случилось, их кто-то подобрал, да? - сыпал вопросами обезумевший от счастья отец.
        - Да, они точно живы, но я с ними не разговаривал. Аня с матерью в Индии, а Павел - не знаю, где.
        - Ну, слава богу! А то я думал, с ума сойду, если с ними что-нибудь случится. Хорошо, что я Алке не позвонил раньше времени, а то бы у нее инфаркт наверняка был!
        Алла - первая жена Василия и по совместительству - мать Павла и Ани.
        - Елки-палки! - Он принялся радостно бегать от окна к двери, то и дело наступая нам на ноги. - Как гора с плеч! Слушай, мне срочно надо к ним слетать, убедиться, что все в порядке.
        Торопов молча наблюдал за потерявшим рассудок приятелем, не зная, как сообщить ему то, что все остальные уже поняли без слов. Наконец, отбегав свое, Василий остановился.
        - Погоди, так ты что, хочешь сказать, что это они на наследство подали?! Ужас какой! Они что, до сих пор считают нас погибшими? Почему ты им не сообщил?
        Николай Степанович просительно посмотрел на меня.
        - Вася, они предоставили бумагу, что мы погибли у берегов Африки, - осторожно, издалека начала я.
        - Что за ерунда, это какой-то нонсенс, наверное, их довезли до берегов Африки и там по ошибке написали не то. - То ли срабатывала защитная реакция организма, тормозя мозговую деятельность, то ли Василий просто не хотел взглянуть фактам в глаза, но он упорно не признавал очевидного.
        Ни у кого из нас не поворачивался язык сказать ему в открытую, что его дети хотели его убить ради наследства. Повисла тяжелая, почти ощутимая пауза, все смотрели в пол, боясь встретиться с Ползуновым взглядом.
        - Да что с вами? Вы что, не рады, что они живы? - стал раздражаться муж.
        - Мы рады. Честное слово, - сказала я за всех, по-прежнему не глядя на него.
        - Тогда… что все это значит?! - прокричал он раздельно каждое слово.
        - Василий, мне тяжело тебе это говорить, - собрался наконец с духом Торопов, - но, похоже, они всю эту историю с яхтой продумали заранее. Кроме, конечно, вашего спасения. Это в их планы не входило.
        - Кто придумал, в чьи планы? - не сдавался Вася.
        Торопов опять посмотрел на меня, безмолвно моля о помощи. Но я только молча покачала головой. Сам объясняй! Мне еще полночи моральную поддержку Васе оказывать.
        - Василий, я не знаю всех твоих активов, но твои наследники, по-моему, неплохо подготовились к этой операции. Я хочу, чтобы ты написал полный список твоего имущества, вкладов и инвестиций, чтобы я мог выяснить, насколько все серьезно. Похоже, за этим стоит какой-то крупный игрок, который умело воспользовался твоей семейной ситуацией. А следовательно, хорошо о ней осведомлен. На фирме о твоей мнимой смерти еще никто не слышал. Неглупый ход, согласись? Раньше чем через полгода в права наследования не вступить, и преждевременно объявлять твоим партнерам и высшему руководству о таких переменах - это означает только дать им возможность как следует подготовиться. А через полгода выяснится, что фирма - банкрот, много денег должна разным фирмам, случайно принадлежавшим твоим бывшим компаньонам.
        - Какие фирмы?! Какие компаньоны?! Ты что, хочешь сказать, что мой сын вместе с какими-то… попытался меня убить ради денег?! - перестал наконец уходить от очевидного мой муж.
        - Мне трудно сейчас говорить о том, что точно там произошло, но я думаю, что покупка яхты подтолкнула их к действиям. На прямое убийство они были не готовы пойти, а так - вроде бы они и ни при чем. Совесть их чиста. Во всяком случае, она не очень их мучает.
        Вероника открыла рот, чтобы сказать что-то едкое, но я остановила ее взглядом.
        - Нет уж, я скажу, - упрямо тряхнула головой дочь. - Знаете, Николай Степанович, у нас пару недель назад была презабавная история с «Мерседесом», - и она рассказала Торопову, как мы чуть не погибли на шоссе.
        - Любопытно, - протянул он. - Ладно, разберемся. Теперь скажите, где ваши российские паспорта?
        - Дома, в сейфе, - ответил за всех Василий, посеревший от горя.
        - В Петербурге?
        - Ну да.
        - А ключи от квартиры? Сколько имеется комплектов и где они находятся?
        - Всего пять комплектов, - ответила я. - У каждого из нас по комплекту, запасные хранятся у моей сестры Натальи. На всякий случай.
        - Начнем с вас, Юлия Павловна. Где ваши?
        - Мои в сумке.
        - В какой?
        - В красной, от TJ collection.
        - А где сейчас эта сумка?
        - В шкафу, на вилле.
        - В этом шкафу еще много сумок?
        - Не знаю, штук пятнадцать, может, больше.
        - То есть, так просто их не найти?
        - Нет. Надо точно знать, где они лежат.
        - Да уж, чтобы у тебя что-то найти, надо группу археологов вызывать, - съязвил Василий.
        Я проигнорировала это замечание, задав ему один простой вопрос:
        - А твои где?
        - Что - мои? - прикинулся он дурачком.
        - Да, Василий, где твои ключи? - строго спросил Торопов.
        - Ну, где им быть? - завилял прижатый к стене олигарх.
        - Вот именно, где? - приторно-сладким голосом спросила я.
        - В кармане, - неохотно ответил он.
        - В каком? - не отставал от него приятель.
        - В кармане штанов.
        - Каких? И где эти штаны?
        - Да не помню я. В которых я из Питера уезжал, - сердито заерзал на месте Василий.
        - Юлия Павловна, вы в курсе, где его ключи? - выбрал более простой и эффективный путь бывший фээсбэшник.
        - Да, - скрывая торжество, ответила я. - В спальне, на вилле. На комоде справа есть специальная коробка, куда прислуга кладет вещи, вынутые из его карманов перед стиркой.
        - Кроме ключей, там много чего лежит?
        - Да. Коробка набита до краев всяким хламом. Потому что он никогда ее не разбирает.
        - Значит, найти их неосведомленному человеку сложно?
        - Думаю, практически невозможно.
        - Отлично! Денис, Вероника, где ваши комплекты?
        - Мои всегда лежат в прихожей, на тумбочке. Дома, - охотно объяснил Денис. - Когда мы уезжали, я их не взял. Чтобы не потерять. Думаю, там они и лежат.
        - А ваши, Вероника?
        - Мои? Ах да! Они остались в сумочке, дома, на вешалке. Я ходила с ней накануне отъезда. А когда мы уезжали, мама всех без конца подгоняла, и я не успела их переложить в ту сумку, с которой уезжала, - со вздохом облегчения закончила дочь.
        - Понятно. Остается выяснить, где находится последний комплект.
        - А тут и выяснять нечего. У Наташки в сейфе, на работе.
        - Ваша сестра - аккуратный человек?
        - Да она просто фанатик порядка!
        - Точно! - подтвердил муж. - У них в доме, как в военной казарме. Каждая рисинка на своем, строго отведенном для нее месте.
        - Она носки и шнурки гладит утюгом и в ящики строго по ранжиру складывает, - включился в излюбленную «семейную тему» Денис.
        - Да у нее продукты в холодильнике в алфавитном порядке разложены, с маркировкой даты покупки и цен! - внесла свою лепту и Вероника.
        - Любопытный объект, - поделился с нами своими впечатлениями Николай Степанович. - Значит, за вверенные ей ключи можно не опасаться?
        - Абсолютно, - подтвердила я.
        - Вы можете позвонить сестре и попросить ее передать ключи мне? Вы продиктуете ей мой номер паспорта, и она их выдаст только после его проверки.
        - Запросто! Главное, чтобы вы свой паспорт не потеряли. А то по справке о его утрате она вам ключи не выдаст, - пошутила я.
        - Похоже, ваша сестра и впрямь неординарная личность. Ну что ж! Завтра я вылетаю в Питер и пробую достать ваши общегражданские паспорта. Думаю, это значительно упростит вам процедуру восстановления документов. А заодно посмотрим, насколько хорошо осведомлены наши противники о состоянии твоих дел, Василий. Вы же, пока меня не будет, дальше пансиона - ни ногой! Кстати, вас кто-нибудь видел после возвращения?
        - Да никто нас не видел. Разве что таксист, который вез нас из автовокзала, да еще пеньковский лягушатник, он нам дверь не открыл, - ответил Василий.
        - Стоп! Какой еще лягушатник? Что за дверь? - перебил его Торопов.
        - Ну, когда мы домой не попали, пошли к соседям, помнишь, я тебе рассказывал, семья из Сибири рядом живет? Так вот, их тоже, как назло, дома не оказалось, в Россию улетели, а этот гад, ну, слуга их или сторож, фиг его знает, даже дверь нам не открыл, да еще и хозяевам звонить отказался, - пожаловался обиженный супруг.
        - Так. Плохо, конечно, но терпимо. Еще кто?
        - Потом мы к Стасову поехали, но его тоже дома не оказалось. Прямо как сговорились все!
        - Ты думаешь?
        - Да нет. Это я так, к слову.
        - Кто такой Стасов?
        - Приятель наш. Мы с ним здесь познакомились, случайно, буквально на улице. Тоже наш, русский, уже лет пять живет в Ницце.
        - И чем занимается?
        - Да ничем. Он ученый какой-то, в начале перестройки на совместном предприятии работал, какое-то открытие сделал, теперь на дивиденды живет. У него здесь квартира своя. Обычно он никуда из Ниццы не выезжает, а тут - даже странно, почему мы его не застали. Надо будет завтра позвонить, вдруг он вернулся?
        - Не надо. Никому не звонить, ни с кем не встречаться! Хорошо бы вас вообще в Сен-Тропе перевезти или еще куда-нибудь.
        - В Париж! - вклинилась Вероника.
        - В Марсель! - предложила я.
        - Но без паспортов это сделать сложновато, - задумчиво проговорил Николай Степанович.
        - А ты нам фальшивые сделай, - предложил Ползунов.
        - Экие вы лихие! А не боитесь в кутузку загреметь за такие делишки? - насмешливо поинтересовался фээсбэшник.
        - А что такого? Раньше ведь можно было?
        - Тогда была другая ситуация. А сейчас - никакого беззакония. Сидите тихо, никуда не высовывайтесь.
        - Лично я согласна на это только при одном условии, - твердо заявила Вероника, скрестив на груди руки.
        - Каком еще условии? - вздохнув, посмотрел на нее Торопов.
        - Верните мне мои вещи!
        - Какие вещи? - растерялся он.
        - Те, которые остались на вилле. Мне надоело ходить в чужих обносках! И потом, мне нужны деньги!
        - Зачем? Я же сказал - не выходить из пансиона.
        - Не знаю, зачем. Пусть будут! А вещи просто обязательно! - И для убедительности она притопнула ножкой.
        - Надеюсь, не все? - насмешливо спросил Николай Степанович.
        - А правда! Коль, давай съездим на виллу. У меня там деньги в сейфе. И вещи возьмем. А? Что мы, как нищие, побираемся?
        - Мне было бы спокойнее, если бы вы сидели голые и босые, и желательно - без денег. Так от вас меньше неприятностей.
        - Это, конечно, чудесно, но все же, как бы нам туда попасть? - И я загорелась перспективой оказаться дома, хоть ненадолго.
        - Ладно, что-нибудь придумаем.
        - Ура! - повскакивали все с мест, готовые немедленно помчаться к родному дому.
        - Не так быстро. Сначала надо посмотреть, что там за система. А уж визит мы туда нанесем часов в пять утра, когда все законопослушные граждане изволят почивать в теплых кроватках.
        - О’кей! А можно с вами прокатиться, посмотреть, как там и что? - запрыгал Денис.
        Торопов только молча покачал головой. Видно, мы его уже крепко достали.
        - Сидеть дома, дальше садика не выходить. Стасову не звонить. Разберемся, что там за ученый миллионер.
        - Да никакой он не миллионер, так, на жизнь хватает.
        - Разберемся, - строго повторил шеф и вышел.
        Мы остались сидеть в комнате, не зная, чем бы заняться.



        Глава 12

        В пять утра тихо, медленно, словно группа инфицированных подопытных слизней, мы спустились вниз и уселись в машину, одолженную Тороповым у Колет.
        - Боже, какая рань! И кому только пришло в голову тащиться туда ни свет ни заря? - проныла, зевая, Вероника.
        - Недовольные могут выйти, - зло отозвался Торопов.
        В машине установилась мертвая тишина. Ехать хотели все.
        Оказавшись возле виллы, мы чуть не прослезились. Дом, милый дом!
        Николай Степанович вынул из сумки какое-то хитрое устройство, помудрил с электронным замком и сигнализацией, и минут через пять мы проникли на родную землю. Подошли к дверям и уперлись носом в обычный замок.
        - Это что такое? - бесцветным голосом вопросил Торопов.
        - Замок, - равнодушно ответствовал Василий.
        - Я вижу, что замок, - не менее равнодушно заметил Торопов. - А откуда он здесь?
        - Я поставил, - зевая, пояснил муж.
        - А я почему о нем ничего не слышал?
        - В смысле?
        - В смысле? Ты его откроешь?
        - Нет, конечно! - искренне возмутился мой муж.
        - А кто?
        - Кончай дурака валять! - проснулся наконец Василий. - Ты, конечно!
        - Ну, это вряд ли. На всем побережье не найдется ни одной порядочной виллы, которая запирается таким допотопным механизмом.
        - Точно! Я этот замок в Питере, в «Строймастере» купил.
        - Ну так вот. Я специалист по иным системам, а не вор-домушник. Так что живо в машину, пока соседи не проснулись и нас не почикали! - скомандовал Торопов.
        - Ну уж нет! - заверещало недовольное семейство. - Вот так, не солоно хлебавши?! Сейчас мы что-нибудь придумаем!
        И мы забегали вокруг дома. Если опустить рабочие подробности, уже через полчаса план был разработан. На втором этаже нашлась одна чудом не закрытая форточка. После долгой ругани и торговли решили, что я, как самая молодая и ловкая, а точнее, дурная и достаточно стройная, залезу в нее и открою дом изнутри. К тому же, эта форточка вела в мою личную ванную комнату. План был выполним благодаря широкому балкону, окаймлявшему весь второй этаж. Влезть на него, и дело в шляпе.
        После бесконечной ругани и препирательств Василий оперся о колонну, поддерживавшую балкон, Денис встал ему на плечи, я взгромоздилась на Дениса. Ну просто цирк шапито! В общем, на балкон я забралась благополучно. Просунула руку в форточку и открыла ее настежь. Подтянулась, просунула голову, руки, плечи и… застряла. Какой идиот придумал, что, если пролезет голова, протиснется и все остальное? Ни фига! Застряло! Все остальное намертво застряло! Я подергалась, повертелась и, наконец, истошно завопила. Снизу завопили в ответ. Дело затягивалось. Время шло, наиболее ранние пташки из соседних домов могли повылезать на свои балконы в любую минуту и увидеть, как целая банда штурмует соседнюю виллу. Машину, к счастью, удалось закатить в гараж. Там Василий отечественных замков не устанавливал. Со мной дело обстояло хуже.
        После получасовой ругани, криков и взаимных оскорблений - надо знать наше сицилийское семейство - Денис каким-то образом забрался на балкон и без предупреждения вылил на меня два литра машинного масла, позаимствованного у Колет. От неожиданности я огласила округу таким нечеловеческим криком, что мои родственники попадали на асфальт от страха, как при обстреле. С этим истошным воплем я влетела в ванную, чудом не раскроив себе голову об унитаз. Пылая от возмущения, залитая от подмышек до пят жирной вонючей дрянью, я сразу полезла под душ. Благо, вот он, родимый, под рукой! Еще через полчаса, счастливая и благоухающая нежными ароматами, я спустилась и открыла дверь бушевавшему в немой ярости семейству. Немой, потому что громко орать они боялись. Открыв дверь, я сразу же попыталась ее захлопнуть, но не успела: хитрый Василий успел втиснуть в щель свой башмак. Быстро оценив ситуацию, я развернулась и что было духу понеслась наверх. Влетела в свою комнату, повернула в замке ключ и села на кровать, переводя дыхание. Любимые родственники, как морские волны, накатывали на дверь. Слава богу, она выдержала!
Минут через двадцать, когда им надоело колошматить и орать и все разбрелись по комнатам, я принялась за сбор вещей.
        Через пару часов мы все сползли вниз, сгибаясь под тяжестью чемоданов и сумок. Торопов все это время спокойно смотрел в гостиной телевизор.
        - Собрались? - спросил он, не оборачиваясь. - Ладно, сейчас все в машину покидаем… - И повернулся. - Мы на какой машине приехали? - задал он какой-то нетипичный вопрос. Телевизор, что ли, пересмотрел?
        - На «Ситроене С-5». Ты что, забыл?
        - Я - нет. Но, похоже, вы забыли. - Мы недоуменно переглянулись. - У нас нет самосвала, - выразительно глядя на наш багаж, раздельно произнес он.
        Мы огляделись. Похоже, каждый из нас считал, что у других, кроме ридикюля, ничего с собой не будет. Вколотить все имущество и нас в придачу в одну машину представлялось совершенно невозможным делом.
        - Объем вещей сократить втрое, - приказал наш командир.
        Спорить с очевидным не стала даже Вероника. Молча мы потянули свои чемоданы обратно наверх.
        Еще через час все было собрано как надо и загружено в машину. Уехать нам, правда, не удалось. На дворе уже был разгар жаркого солнечного дня. Пришлось нам отсиживаться в доме до глубокой ночи, если не сказать, до раннего утра. Хвала небесам, нашлась кое-какая еда в виде консервов и полуфабрикатов, иначе мы бы не протянули так долго. Дети залезли в Интернет, мужики смотрели спортивный канал, а я почитала книжечку и даже немного подремала. Ночью, уже переходившей в раннее сумеречное утро, мы тихо выбрались из дома, предварительно постаравшись уничтожить все следы своего пребывания, выкатили из гаража машину, а мотор завели, уже оказавшись за воротами. В пансион нам удалось пробраться незамеченными, у Торопова имелся ключ. Проснулись мы только к обеду и несказанно удивили хозяйку, появившись за столом словно бы из ниоткуда. Что бы она ни подумала, никаких комментариев от нее мы не услышали.



        Глава 13

        Торопов улетел, строго-настрого запретив нам какую-либо самодеятельность. Будь его воля, он бы приковал нас наручниками к кровати и приказал Колет носить нам еду в номер. Особенно его беспокоило наличие у нас денег - теперь уж точно не угадаешь, какая дурь придет нам в голову.
        И он был абсолютно прав.
        Не прошло и двух дней после его отлета, как Василия посетила свежая мысль.
        - Знаешь, я тут все перебирал, прикидывал в уме разных людей: кто же мог так крупно на меня ополчиться?
        - Ну?
        - Лет пять тому назад я готовил большую сделку с немцами. Переговоры шли чуть ли не год. Сумма была такая внушительная, что о готовящемся контракте знал только узкий круг посвященных.
        - А что, могли украсть?
        - Что украсть? - не въехал Ползунов.
        - Ну, деньги.
        - Какие?
        - Ты что, издеваешься?! Сам сказал, сумма была большая, поэтому вы никому ничего не говорили.
        - Тьфу ты! С тобой спятить можно! Сумма контракта, которую мы должны были получить, если все состоится. А скрывали, чтобы конкуренты не пронюхали! Дубина.
        - Сам ты дубина, - надулась я.
        - Так. Ты слушать будешь или нет?
        - Да.
        - Тогда помалкивай. Так вот. Когда все уже было на мази, немецкая сторона вдруг начала юлить: то текст договора им не нравится, то формулировка не устраивает. Тянут, короче. Дело ясное, вклинился кто-то третий. Поскольку сделка готовилась в обстановке секретности, знал о ней лишь очень ограниченный круг сотрудников. Мои орлы поработали и вычислили продажную шкуру. Дальше - дело техники. Короче. Мой давнишний конкурент, Борька Гуревич, решил нам все сорвать и сам с немцами завязаться. Ну да ничего. Я его так откатал, что ему пришлось все имущество продать и на родину вернуться.
        - Это куда?
        - В Краснодарский край. Он там подвизался по земельным вопросам. Помню, как народ ржал над ним. Так навернуться! Ржали, ржали, а потом выяснилось, что Олимпиаду решили в Сочи устраивать. И получилось, что Борька слаще всех устроился. Он сейчас от олимпийского пирога такие куски оттяпывает, что у других только слюни текут.
        - Ну и какие выводы? Зачем ты ему понадобился, если у него и так все хорошо?
        - Да обычная месть. Он теперь может себе это позволить.
        - Ну, позвони тогда Торопову.
        - Это еще зачем?
        - Пусть он проверит.
        - Да зачем я его дергать буду? Пусть он свои версии проверяет.
        - Это ты к чему?
        - Да к тому, что с Борькой я и сам могу отношения выяснить.
        - Да что ты? И как же? Придешь к нему в офис и спросишь: не ты ли, друг, меня грохнуть решил по старой памяти?
        - По-твоему, я уже собственный зад самостоятельно скоро вытереть не смогу! И вообще, катись ты под свой каштан, носки вязать, - гаркнул он, тыча пальцем в сторону двери.
        Ах так! Я встала и гордо двинулась к выходу. Молча шваркнула дверью о косяк и протопала к лестнице, громко стуча каблуками. Потом сняла туфли и на цыпочках вернулась обратно. Согнувшись пополам, я приложила ухо к двери и замерла не дыша.
        - Добрый день. Говорит Ятревский, из аппарата президента. С Борисом Михалычем соедините… Как в отпуске? Он мне срочно нужен! Как я могу с ним связаться? Будет проще, если вы мне его мобильный номер дадите. Он знает мои координаты, - со злостью рявкнул муж, и я тихонько побежала к лестнице.
        Выйдя на улицу, я прогулялась пару кварталов до магазинчика «Все для рукоделия» и приобрела пару мотков мягкой пушистой пряжи и спицы. Когда муж вышел из пансиона, я сидела под каштаном и вязала шаль. Носки вязать я не умею.
        - Он в отпуске, - сказал муж кусту пионов. - Но ничего. Я его, голубчика, и так найду! Мне говорили, он дом купил в Испании, на побережье. Даже место называли, да я забыл.
        - Гм.
        - Можно позвонить кому-нибудь, уточнить.
        - Гм.
        - Что ты все гмыкаешь? - вновь начал раздражаться муженек.
        - Петли считаю.
        - Ну ладно, не злись. Да брось ты это вязание!
        - Не хочу. Очень успокаивает нервы.
        - Да? Может, и мне заняться? - сунул он нос в мое рукоделие.
        - У тебя не выйдет, - посмотрела я на его пальцы-сардельки.
        - Фиг с ним. Я говорю о Борьке. Надо выяснить, где у него дом, и смотаться туда.
        - Во-первых, ты - покойник.
        - Какой еще покойник?!
        - Новопреставленный. Звонки отменяются. Во-вторых, он может быть где угодно, хоть на острове Пасхи.
        - А вот и нет. Он ленивый. Валяется небось у бассейна и жрет целыми днями. Видела бы ты его будку. Я рядом с ним - худышка.
        - Допустим. Но что ты собираешься делать? Купить бронежилет, напихать в карманы гранат, вооружиться базукой, раскраситься а-ля коммандос и нагрянуть к нему в дом? Припереть к стене и душевно так поинтересоваться: не ты ли, милый друг, возжелал порешить меня со всем семейством?
        Василий вскочил и, бросив мне на ходу «Сам разберусь!», потопал в дом. Через минуту я пошла за ним.
        Сняв на лестнице туфли, я снова припала ухом к скважине.
        - Алло? Коль? Алло? Это я, Василий! Алло? Ползунов, говорю! Алло! - надрывался муж. - Да что за фигня! - пыхтел он.
        Я заглянула в глазок: он стоял у окна и злобно тыкал в кнопки телефона пальцем. Через пару минут раздался удар, и изо рта моего супруга излился фонтан нецензурных выражений.
        Я понеслась вниз по лестнице.
        Минут через двадцать, когда Василий снова выполз из дома, я уже связала половину шали.
        - Не могу дозвониться до Кольки, связь пропала.
        - Ну, позвони еще раз, попозже.
        - Не могу, телефон глючит. Дай твой.
        Я вынула из кармана свой мобильник и протянула мужу.
        - Найди мне его телефон, - сунул он мне его обратно.
        - Откуда он у меня?
        Перед отъездом Торопов сам забил все свои телефоны в ползуновский мобильник, я их, естественно, не скопировала.
        - Посмотри в своем.
        - Не могу. - Василий высыпал на лавочку кучку лома, недавно бывшего его телефоном.
        - Купи новый и вставь старую «симку».
        - Точно!
        Он выгреб из кучки мелкого мусора сим-карту и пошел к воротам. Мусор пришлось убирать мне.
        Следующие два дня Василий честно старался дозвониться до Торопова, но тот как сквозь землю провалился.
        - Ты как хочешь, а я больше ждать не намерен, - раздраженно заявил мне муж на третий день.
        - А что ты намерен сделать?
        - Поеду сам и все выясню.
        - Интересно, как?
        - Сам разберусь.
        - Безусловно. Только как ты туда доберешься? Не говоря уж о том, куда.
        - Самолетом, поездом, пароходом.
        - Милый, у нас нет паспортов! - выразительно посмотрела я на него.
        - Елки! - хлопнул себя по лбу незадачливый детектив. - А что же делать?
        - Слушай, ну что за спешка? Объявится твой Колька со дня на день.
        - Да уж какая спешка, когда нас дважды грохнуть хотели! - забегал он по номеру, размахивая руками.
        - Ну, хорошо. Допустим, ты поедешь, но только со мной. Одного тебя я не отпущу.
        - Я что, маленький, с мамой за ручку ходить? Так ты меня и в офис провожать начнешь.
        - Интересно, где бы ты сейчас был, если бы не я? Тихо разлагался бы в Швейцарских Альпах или на французских виноградниках удобрял бы собою почву?
        - Все, уговорила. Но Денис и Вероника остаются здесь. И деньги у них надо отобрать.
        - Да, уж это - конечно.
        - Чушь это все, паспортов-то нет! - плюхнулся он на кровать, сдуваясь, как воздушный шарик.
        - Ничего. Достанем.
        - Как? - безнадежно спросил он.
        - Есть идея.



        Глава 14

        На следующий день, дождавшись, когда все обитатели пансиона отбудут по своим делам, проглотив сытный завтрак, мы приступили к осуществлению моего плана.
        Василий, нацепив на лицо свою самую очаровательную улыбку - этакий милашка Шрек, - отправился очаровывать Колет. Следить, чтобы она не покидала гостиную.
        А я, прихватив за стойкой портье ключ от нужного мне номера, отправилась добывать Ползунову паспорт.
        Поднявшись на второй этаж, я огляделась, подошла к нужной двери и, повернув ключ в замке, проникла в чужой номер. Прикрыв за собой дверь, я внимательно осмотрелась. Где может быть паспорт? Славный месье, которого я решила ограбить, походил на Василия возрастом, комплекцией и немного - лицом. Он никогда не ходил при мне в пиджаке, а следовательно, имело смысл поискать в шкафу. Если там висит пиджак, то паспорт наверняка во внутреннем нагрудном кармане. Во всяком случае, именно туда его положило бы большинство мужчин.
        Я распахнула дверцы. Пиджак! Белый, льняной. Паспорт лежал в кармане. Я вынула документ, поправила вешалки, вышла и закрыла за собой дверь.
        Дело заняло ровно три минуты.
        - Класс! - оценил мои труды муж. - Купим мне такие же очки в металлической оправе, голову прикроем панамой, и дело в шляпе! Вот только что делать со вторым паспортом?
        Да, похожих на меня гражданок в пансионе не проживало, а грабить на стороне было страшно.
        - Это не единственная проблема.
        - Да? А что еще?
        - Если ты заметил, паспорт принадлежит гражданину Франции.
        - И что с того?
        - Вася, а ты не подумал, что ты предпримешь, если таможенник тебя о чем-то спросит?
        - Елки-палки! - хлопнул себя по лбу необразованный миллионер. - И что делать?
        - Не знаю.
        Мы оба подперли щеки кулаками и замерли, глядя в окно.
        - Слушай, - ожил через пятнадцать минут Василий, - а что все-таки с твоим паспортом делать?
        - Да есть у меня паспорт, - отмахнулась я.
        - То есть как?! - вытаращился на меня милый муж.
        - Ты помнишь, сколько у нас паспортов было, когда мы с тобой впервые путешествовали?
        - Нет. Штуки четыре… три.
        - Вот именно. Некоторые мы даже не использовали толком. Поэтому, когда Торопов велел нам их сдать ему, я один не нашла. Все обыскала - нету! Тогда мы решили, что я его просто потеряла. Согласись, немудрено в такой катавасии. А домой приехала, стала вещи разбирать в спокойной обстановке - и нашла его в кармане ветровки. Лежит себе спокойненько. Естественно, я его выбрасывать не стала, а оставила на память.
        - А здесь он как очутился?
        - Когда я вещи собирала, сунула его в сумку, чисто автоматически.
        - Ты представляешь, что бы началось, если бы тебя на таможне с двумя паспортами засекли?
        - Говорю же, я сделала это чисто автоматически и тут же забыла о нем. Вот если бы я везла его специально и все время о нем думала, тогда бы меня точно засекли.
        - Ладно. Провезла. Но ведь ты сама говорила Кольке, что твой паспорт на яхте остался и документов у тебя нет?
        - Ну да. Не было. Не таскала же я его с собой все это время? Он на вилле лежал, в комоде. Когда Колька меня спрашивал, его при мне не было. А потом он появился. И хватит мне голову морочить! Ты что, недоволен, что у меня документы есть?
        - Доволен. Ну, ты Лиса Патрикеевна! Колька тебя явно недооценил.
        - По этому поводу я расстраиваться не собираюсь, - ухмыльнулась я.



        Глава 15

        К вечеру дорожные сумки были собраны, деньги у детей изъяты. Недовольным чадам мы соврали, что едем по приказу Торопова на опознание.
        - Ты им веришь? - скептически сморщив нос, спросила братца Вероника.
        - Я что, похож на осла? - вопросительно приподняв брови, ответил ей братец.
        Излишней наивностью младшее поколение, похоже, не страдало.
        - Чушь, - отрезал Василий строгим голосом. - Мы вернемся через пять дней. Может, раньше.
        Это было правдой. Поскольку господин Ксавье, чей паспорт мы позаимствовали, собирался отбыть куда-то через шесть дней.
        Оставалось решить маленькую проблему. Как Василий пересечет таможню с французским паспортом? Мой был выдан на имя Лаймы Вайкуле, гражданки Латвии.
        - Идея! - подскочила я на кровати в три часа ночи.
        - А-а? - подпрыгнул и испуганный Ползунов. - Что? В чем дело? - завертелся он в кровати.
        - Я придумала!
        - Что ты придумала? - уставился на меня в темноте не проснувшийся до конца муж.
        - Мы замотаем тебе горло, обмажем тебя вьетнамским бальзамом, чтобы глаза слезились, вручим тебе пакет с лекарствами и накормим тебя клубникой, так, чтобы у тебя сыпь пошла по всему телу и насморк начался! - У мужа на нее с детства аллергия. - К тебе ни один таможенник подойти не захочет, а заодно и ко мне!
        - Ну, ты даешь! Если я с тобой не спячу, то, надеюсь, все же доживу до счастливой старости. А вообще, ты гений. Давай спать.
        И это все? А где восторги по поводу моей изобретательности? Где пылкая благодарность? Где?! Уснула я глубоко оскорбленной.
        Наутро Василий все же оценил результат моих мозговых усилий и съел полкило клубники, нахваливая мою сообразительность. Я сгоняла в аптеку, приобрела разных склянок, спреев и таблеток, сложила их в прозрачную косметичку. Замотала горло Ползунова ватой и бинтами. Получился толстенный ошейник. В его карман я сунула бальзам «Звездочка». И мы отбыли на вокзал.
        - Не вернетесь через пять дней - мы настучим дяде Коле, - пообещала напоследок Вероника.
        - Не будете звонить каждый день - мы позвоним дяде Коле, - внес свою лепту и Денис.
        - С них станется, - кряхтя и обливаясь потом, пробубнил Василий, залезая в такси.
        Поездка прошла успешно. В поезде - а именно этот транспорт мы выбрали, в самолете слишком строгий паспортный контроль, - мы гордо восседали, окруженные пустыми местами. Никто не захотел сидеть рядом с потным, покрытым красной сыпью, безостановочно сморкавшимся Василием.
        - Я чувствую себя прокаженным, - недовольно гундосил он.
        - Помалкивай. У тебя же голоса нет.
        Правда, на границе он изменил свою точку зрения. Таможенники шли по проходу, проверяя паспорта и любезно беседуя с пассажирами.
        Дойдя до наших мест, оба офицера затормозили в нерешительности. Желая им помочь, я с радостью протянула господам таможенникам наши паспорта.
        Отнюдь не торопясь взять документы из моих рук, один из таможенников робко поинтересовался, не заразен ли мой попутчик.
        - Нет-нет. У него простая ангина. Выпил слишком много ледяной колы, сидя на жаре, - отрапортовала я заранее выученной фразой.
        Василий, решив мне помочь, прохрипел что-то нечленораздельное.
        - Мне кажется, мадам, вам лучше сойти с поезда и обратиться к врачу, - твердо предложил второй таможенник.
        Ну вот! Еще не хватало!
        - Нет. Благодарю. Мы уже были у врача, а сейчас нам надо в Испанию.
        Василий, как назло, ожил и, дико вытаращив глаза, замотал головой, издав недовольный рев для пущей убедительности.
        Таможенник, отступив еще на два шага, уже в приказном порядке потребовал, чтобы мы сошли с поезда и отправились к местному доктору.
        Остальные пассажиры горячо его поддержали. Мы в растерянности переглянулись. В глазах мужа читалась дежурная фраза: «Вечно ты напортачишь!» - обращенная, естественно, ко мне.
        - Он не заразный. Просто у него нет голоса, - использовала я все свои наличные познания в английском языке. - А это - аллергия на клубнику. В ресторане нам подсунули клубничный торт вместо вишневого. - Я вытащила из сумки «Кларитин», демонстративно влила Василию в горло полбутылки и стала ждать, когда на него подействует лошадиная доза препарата.
        Таможенники терпеливо стояли рядом, закрыв носы платками. Минут через пять обильный насморк у Васи прекратился. Глаза его вновь обрели нормальный цвет и перестали слезиться, бальзам «Звездочка» немного выветрился. Таможенники с облегчением убрали платки. Пассажиры расслабленно вздохнули.
        Еще через пять минут у Васи явственно побледнела сыпь. Голос, к счастью, к нему не вернулся.
        - Хорошо. Вы можете ехать, - так и не проверив наши паспорта, кивнул пограничник и двинулся дальше. Напарник последовал за ним с явным облегчением.
        На испанской границе о нашей паре, похоже, все были уже оповещены, поскольку, брезгливо взяв наши паспорта руками в перчатках, служители таможни тут же сунули их нам обратно и заторопились куда-то по проходу. Но Василию все это было фиолетово в крапинку. Двести миллилитров «Кларитина» вырубили его напрочь. Когда поезд подъехал к нужной станции, недалеко от Таррагоны, он продолжал храпеть. Щипки, хлопки и укусы в состояние нормы его так и не вернули. Поэтому, как только поезд затормозил, я кликнула в окно двух носильщиков и, заплатив им двойной тариф, велела погрузить любимого супруга на багажную тележку и доставить его на вокзал. Кряхтя под тяжестью бесчувственного тела, бедолаги носильщики сгрузили его в зале ожидания на скамью и, получив приличные чаевые, удалились. Я осталась охранять эту храпящую тушу.
        Время шло, Ползунов спал. Я его щипала, толкала, шипела ему в ухо, подносила к нему звонящий мобильник - все без толку. Наконец я уронила голову на руки и безучастно уставилась на опостылевшее мне панно на противоположной стенке. Парочка семилетних головорезов затеяла в зале игру в войнушку.
        Автоматчик засел в соседнем проходе, а его противник в три прыжка преодолел открытое пространство и, спрятавшись за нашими креслами, вел заградительный огонь. Наконец, решившись на прорыв, он высунулся из-за Васиного плеча со своей пушкой наперевес и… как грохнет прямо в ухо отключившемуся олигарху!
        Василий вскочил с воплем «Ложись!» и плашмя кинулся на пол, прикрыв голову руками. Я благодарно улыбнулась ребенку и сказала: «Thank’s». Малыш секунду хлопал глазами, потом заревел и бросился к маме.
        Я пнула Василия ногой: «Добро пожаловать на испанскую землю!»
        Таксисту я велела доставить нас в недорогой отель.
        Выгрузив нас возле ничем не примечательного семиэтажного здания, такси уехало. Мы вошли в небольшой чистенький вестибюль и, подойдя к стойке портье, попросили обычный двухместный номер. Номеров не было. А чего мы, собственно, ожидали? Разгар сезона.
        Вручив портье десятку, я попросила дать мне список двух-, трех- и четырехзвездочных гостиниц и принялась их планомерно прозванивать под недовольное шипение моего толстого тунеядца.
        К счастью, количество гостиниц было ограничено, но, к несчастью, мест в них не было. Я вновь подошла к портье, положила на стойку еще одну десятку и спросила, нет ли у него знакомого риелтора?
        Через час мы осматривали типовую однокомнатную квартиру, чистенькую, с большой лоджией и всем необходимым. Расстояние до моря нас не волновало. Оплатив неделю проживания, мы простились с риелтором по имени Августо и наконец опустили на диван наши усталые организмы.



        Глава 16

        - Что теперь? - спросила я у автора всей этой затеи, когда душ был принят и вещи разложены.
        - Машину напрокат возьмем.
        - Так. А дальше?
        - Будем искать виллу.
        - Хорошо. А дальше?
        - А дальше я тебе голову откушу, если ты не замолчишь! - прорычал муж и потопал в лоджию.
        Зазвонил мобильник.
        - Алло?
        - Ну куда вы пропали?! Вероника уже дяде Коле звонить собралась.
        - Да вот, только-только жилье нашли. Как раз намеревались вам позвонить.
        - А что, опознание было спонтанным? Вам даже гостиницу не заказали? - хитрым голосом поинтересовался Денис.
        - Да нет, - спохватилась я. - Просто мы заблудились.
        - Ну-ну! Ладно. У нас все в порядке. Не пропадайте.
        - Пока.
        Не успела я повесить трубку, как зазвонил Васин телефон.
        - Да? - рыкнул все еще кипевший от негодования Ползунов. - А, привет! Где велено, у себя в номере. Что значит - в каком?
        Далее последовало раздраженное сопение.
        - Знаешь, это я тебе плачу, и отчитываться в том, что я делаю, я перед тобой не намерен, - выкрикнул Василий. - Твои оболтусы настучали!
        - Это что, был Торопов?
        - Вот именно.
        - Они не могли.
        - Ага, тогда кто? Интерпол?
        Кто? Да уж ясно, кто.
        - Колет! Дубина ты несчастная.
        - Точно! Стукачка кудрявая. Вернемся, я ей покажу!
        - Да, и что ты ей покажешь? За проживание не заплатишь?
        - Не знаю, еще не придумал.
        - Вась, а ты с Николаем не погорячился? Вдруг он возьмет и бросит это дело?
        - Да и наплевать! - никак не мог угомониться сорвавшийся с цепи миллионер-самодур. - Сам справлюсь. Жил без вас столько лет и неплохо справлялся. И дальше как-нибудь проживу! Вставай, пошли машину напрокат брать.
        - Знаешь, Вась, ты прав. И что я все лезу? Ты здоровый, умный мужик, сам прекрасно обойдешься. Что я тебе мешаю? Ты иди, занимайся делами. А я лучше, как и положено порядочной жене, приготовлю что-нибудь на ужин.
        Василий замер с открытым ртом. Самому заниматься арендой машины ему явно не улыбалось. Языков он не знал - даже слово «аренда» не выговорил бы, какие-то бумаги оформлять придется, а как? На такой поворот событий он явно не рассчитывал. Но и на попятную идти после такой тирады было невозможно.
        Захлопнув рот, он потоптался на одном месте и, ничего не придумав, двинулся к двери.
        Я довольно улыбалась, сидя в кресле, повернувшись к нему спиной.
        Все это, конечно, очень мило, но что предпримет Торопов после такого хамства со стороны Василия? Предоставит нам самим выпутываться, повысит ставки или сделает вид, что ничего не было?
        Зазвонил телефон. Ну вот, Василий уже образумился.
        - Алло?
        - Юлия Павловна, добрый вечер. - Вспомни об умном человеке, и он тут же появится, подумала я.
        - Николай Степанович! Какая приятная неожиданность.
        - Рад, что угодил. Как поживаете?
        - Благодарю, прекрасно.
        - Изволите путешествовать?
        - Да вот, решили развеяться.
        - Понимаю. Как самочувствие Василия Никаноровича? - Не разговор, а пародия на пьесу дореволюционного периода.
        - Спасибо, уже лучше.
        - Он далеко?
        - Вышел ненадолго.
        - Тем лучше. Очень хотелось бы знать, где вы изволите находиться?
        - Решили осмотреть Испанию.
        - А поточнее?
        - Думаю, с моей стороны будет не совсем этично отвечать на этот вопрос.
        - А этично будет ответить на вопрос, что вы намерены там делать?
        - Искать нашего убийцу.
        - Так я и предполагал. Ну, что ж, у меня к вам убедительная просьба. Закончите - вернитесь к Колет и отзвонитесь мне. И еще: сохраните мой номер телефона и запишите номер моего помощника, на всякий случай. Его зовут Виталий Сергеевич. - Он продиктовал номер. - Желаю удачи.
        - Вам того же.
        Он отключился.
        Гм. И как это понимать? Нас не бросили. Но почему нам не приказали немедленно вернуться? Вариантов два или три. Первый: мы идем по ложному следу. Второй: нас страхуют. Третий: он решил ловить на живца.
        Когда Василий пришел домой, ужин был готов, стол накрыт, фрукты художественно разложены в вазе. А я читала «Космо», сидя в лоджии.
        - Во! Машина! «Фиат»! - гордо возвестил он, потряхивая ключами.
        - Умница! - За четыре часа даже папуас из Новой Гвинеи с этим справился бы. Впрочем, возможно, он справился бы и быстрее.
        - Какие планы на завтра? - поинтересовалась я после ужина.
        - Надо Гуревича искать.
        - Как?
        - Не знаю, - честно признался муж. - Может, ты придумаешь? А? - залебезил он.
        - Ну что ты. Ты же у нас босс, тебе решать.
        - Ну прости, я погорячился.
        - А как насчет Николая?
        - Да ну его, давай мириться.
        - Сначала ты помиришься с ним. Так оскорбить лучшего друга! Тебе не стыдно?
        - Может, и стыдно, - отвернулся он. - Я от неожиданности на него накинулся, испугался. Неудобно получилось.
        - Вот позвони и объяснись.
        - А если он ругаться начнет из-за того, что мы сбежали, и требовать, чтобы вернулись?
        - Не начнет, он не дурак.
        Через пятнадцать минут, когда примирение старых друзей состоялось, мы вернулись к насущному вопросу: как искать Гуревича?
        - Надо позвонить Августо и сказать, что шеф поручил нам подобрать для него дом. Площадью около тысячи квадратных метров, на побережье, причем строго желательно, чтобы соседи были русские.
        - Ты гений!
        - А то, - самодовольно усмехнулась я. - Целуйте ножки!
        И Василий, встав на четвереньки, обцеловал мне обе ноги, от пальчиков до коленок. Какой он все-таки трогательный!



        Глава 17

        Легче было бы Майкла Джексона превратить в скандинава, чем заставить Августо работать. Вместо радостного порыва в течение дня нарыть нам штук пять предложений он вяло заявил, что дня через два-три попробует что-то подобрать.
        В итоге, после легкого шантажа и всяческих увещеваний, к вечеру он разложил перед нами карту побережья и показал известные ему места проживания российских граждан.
        - Но здесь сейчас фактически ничего не продается. Одно, максимум два предложения.
        - Ничего, ничего, - бубнил Василий, водя носом по карте и отмечая крестиками нужные места. - Ты вот что, отдохни пару дней. Мы сначала осмотрим окрестности, все сфотографируем, отошлем фотки шефу, а потом тебе отзвонимся. А пока - вот аванс, - он протянул нашему информатору две бумажки в сто евро.
        - Нет, нет, - затряс кудрявой головой маленький, толстенький, вечно взмыленный Августо. - Так нельзя! Вот договор с нашим агентством. Вы должны внести аванс в размере не менее тысячи евро. Если мы не сможем для вас ничего подобрать, это будет считаться оплатой наших услуг. Если вы выберете дом, мы возьмем себе процент от сделки.
        - Штуку евро?! Он что, спятил?! - повернулся ко мне возмущенный муж. - Нет. Забирай свою карту, я других агентов найму!
        После получаса кровопролитных боев они сторговались на пятистах евро. Каждый остался доволен собой.
        - Одевайся! - в радостном возбуждении забегал по квартире Василий, ища ключи от машины, - поедем, проведем рекогносцировку на месте.
        Объезд указанных районов занял не больше пары часов. Виллы утопали в зелени, надежно охраняемые высокими заборами, дороги петляли среди холмов. Наверняка здесь установлены видеокамеры. Сверяясь с картой, мы осмотрели отмеченные крестиками дома. От всех других они с виду ничем не отличались.
        Домой мы прибыли с различным настроем.
        - Вась, что мы будем делать дальше? Может, бросим эту затею и вернемся в Ниццу?
        - Ну уж нет! Ночью устроим вылазку. Оденемся соответственно, у тебя камуфляж есть?
        - Ну, разумеется. Сколько хочешь.
        - Отлично, - не понял подвоха муженек. - Залезем на деревья и посмотрим, кто там проживает за этими высокими заборами.
        - Какие деревья?! - попыталась я вразумить заигравшегося супруга. - Ты давно на себя в зеркало смотрел?
        - А что? - молодцевато выкатив грудь и втянув живот, поскакал к зеркалу бегемотоподобный олигарх. - По-моему, вполне!
        - Да какое дерево тебя выдержит? Разве что баобаб. И еще вопрос, как ты на него вскарабкаешься?
        - Точно! Как, как? - Он усиленно чесал репу, но, видно, сегодня был его день. - Складная лестница! Сейчас же поеду и куплю! - и он выскочил за дверь.
        Посмотрев ему вслед, я молча покрутила пальцем у виска. Добром эта затея не кончится.
        Через час Василий вернулся без лестницы.
        - Не нашел? - с облегчением спросила я.
        - Нашел! Она в багажнике. Жуткий город. Никто по-русски ни слова! Еле магазин отыскал.
        - Действительно, жуткое место, - скептически покивала я.
        - Так, надо выбрать, в чем идти на дело. - Он с шумом раздвинул дверцы шкафа. - А где твоя форма?
        - Солдатская, что ли?
        - Ты же говорила, у тебя есть.
        Я выразительно постучала кулаком по лбу.
        - Ладно, не беда. Подойдут и джинсы. - Он выбросил на диван свои и мои штаны. - У тебя темная футболка есть? Не важно, наденешь мою. - Он побежал в прихожую. - А кроссовки темные есть?
        - Нет. Только белые.
        - А черная обувь? - заглянул он в комнату.
        - Только туфли на шпильке.
        - Что же делать? Идея! Мы кроссовки твои выкрасим!
        - Чем? - заволновалась я: фонтан его идей затыкаться явно не собирался.
        - Да хоть фломастерами. У тебя фломастеры есть? - И, не дожидаясь ответа, он потопал к двери.
        Через пятнадцать минут он появился на пороге с пакетом всяческой канцелярской дребедени.
        - Вот, я еще краски купил! Попросил такие, которыми все на свете красят, - радостно потряс он пакетом.
        - Масляные, что ли?
        - Нет, акриловые.
        Он плюхнулся на пол в прихожей, взял мою любимую новенькую найковскую кроссовку, открыл баночку краски и… я начала считать до десяти, чтобы погасить назревающее в душе бешенство.
        На двух тысячах трехстах семидесяти пяти я встала, оделась, взяла сумку и двинулась к выходу. Василий по-прежнему сидел на полу и самозабвенно возюкал кисточкой по подошве моей кроссовки.
        - А подошву зачем красить?
        - Чтоб ты пятками не сверкала! - с упоением ответил он.
        Я хлопнула дверью. Чашка ароматного кофе с пирожным - я вспомнила о подошве - нет, с двумя пирожными - это то, что мне сейчас крайне необходимо.
        В одиннадцать часов вечера мы затормозили у первой намеченной точки. Здесь явно проходила какая-то вечеринка. Куча машин припаркована на обочинах, из-за забора несутся зажигательные латиноамериканские мелодии, небо над виллой просто полыхает пожаром.
        - Похоже, сегодня здесь нам делать нечего, - огорчился супруг.
        - Почему?
        - Да что ты в толпе разглядишь? Нет. Надо ехать дальше.
        Соседняя фазенда утопала в полнейшей тьме и тишине.
        - Наверное, они к соседям подались, - предположила я.
        Проехав три квартала, мы остановились возле умеренно освещенного дома: ни лишнего шума, ни гостей.
        - Так, отличненько! - потирая руки, Василий вылез из машины.
        Он остановил «Фиат» метрах в десяти от главных ворот, открыл багажник и выудил оттуда лестницу. Осмотревшись, выбрал раскидистый каштан, росший на другой стороне дороги, и начал раздвигать ступенчатую конструкцию.
        - Давай, полезай, - радостно замахал мне рукой крошка Тарзан.
        - Я?! - обалдела я от неожиданности столь заманчивого предложения. - Нет, я не полезу, я лучше на стреме постою.
        - Какой еще стрем? Полезай, говорят. Я за тобой.
        - Никуда я не полезу, - попятилась я, - я высоты боюсь.
        - Хватит дурочку валять. Недавно по балконам как заправский акробат лазила и на деревья прыгала, а тут, пожалуйста, «я высоты боюсь».
        Елки-палки, а ведь и правда.
        - Ну, тогда я это проделывала под угрозой смерти, в состоянии тяжелейшего шока. А сейчас не могу, - уперлась я.
        Но муж был настроен решительно. Он водрузил меня на лестницу и подпихнул в мягкое место, продвигая меня вверх по ступеням.
        Добравшись до первой ветки, я кое-как взгромоздилась на нее, обняла ствол руками и двигаться дальше твердо отказалась.
        Василий, кряхтя и ругаясь, полез за мной. Преодолев три толстые ветки и оказавшись выше меня, он протянул руку, схватил меня за шиворот, оторвал от ствола и потащил вверх, обдирая моим бренным телом листву.
        - Хватит! - тоненько запищала я, зажмуриваясь от страха.
        Долго ли, коротко, но мы оказались почти на вершине дерева. Притиснув меня к стволу, муж достал бинокль и приступил к наблюдению.
        Я уже говорила, что сегодня - Васин день?
        - Ух ты! На-ка, глянь! - сунул он мне бинокль.
        Французские окна были открыты настежь. В гостиной на большом белом диване, свесив ноги в тапочках, лежал кудрявый толстячок с пятью подбородками и что-то жевал, глядя в телевизор. Рядом с ним, сидя в кресле, вытянув длинные загорелые ноги, сидела крашеная блондинка и пилила свои коготочки.
        - Гуревич?! - недоверчиво спросила я.
        - Ага! - счастливо сверкая глазами, подтвердил муж.
        - Что будем делать? - охотничий азарт разгорался во мне яростным пламенем.
        - Я думаю…
        - Слезать с дерева, - закончил за него фразу чей-то незнакомый голос.
        Мы посмотрели вниз. Внизу, оперев о дерево передние лапы, стояла немецкая овчарка, ее держал на поводке здоровенный детина в черной футболке.
        - И побыстрее, - грозно добавил он. Из темноты появился второй громила, как две капли воды похожий на первого.
        - Какое вы имеете право? - поинтересовалась я, стараясь сохранить чувство собственного достоинства. - Мы не на вашей территории находимся. И вообще, это Европа, а не Рублевское шоссе. Не нравится что-то - вызовите полицию.
        В этот момент меня кто-то больно укусил в шею, и я свалилась с дерева.



        Глава 18

        Очнулась я, лежа в мягком кресле в той самой гостиной, которую рассматривала пару минут тому назад. Я огляделась. В соседнем кресле приходил в себя Василий.
        - Ну что, довольна, борец за права человека?
        - Да я-то тут при чем, мне, что ли, в голову пришло заниматься этой самодеятельностью?
        Ответить мне он не успел. Дверь распахнулась, и на пороге появился хозяин дома собственной персоной, в шелковых семейных трусах и коротком халатике нараспашку.
        - Ба! Какие люди! - радушно раскинул он руки в стороны. - Василий, друг мой, какими судьбами? Нет, нет, не вставай, - остановил он попытавшегося было вылезти из кресла Ползунова, глаза его светились самодовольной издевкой. - А это, надо полагать, твоя супруга? - обратился он ко мне.
        - Да, познакомьтесь, Юлия Павловна, - пробубнил угрюмо Ползунов.
        - Очень приятно! - расплылся в широченной улыбке хозяин. - А я - вы, впрочем, об этом знаете, - Борис Михайлович, старинный приятель - или уж неприятель? - вашего мужа. Неприятель - в смысле, его конкурент.
        - Понятия не имею, кто вы такой, - гордо подняв голову, заявила я. - И вообще, на каком основании ваши головорезы набросились на нас? По вашей милости я упустила ценнейший экземпляр Sepelekus Argoritus Nosofilus!
        - Чего?! - вытаращились на меня оба мужика.
        - Редчайший экземпляр ночных мотыльков! Водится только в одном месте, недалеко от Таррагоны. В России он представлен в единственном экземпляре, в Петербургском зоологическом музее, - окончательно рассердилась я, отворачиваясь от протянутой для знакомства руки.
        - Вы что там, бабочек ловили?! - обалдел Гуревич.
        - Вот именно. Я орнитолог, доктор биологических наук! - Что я несу?!
        Кажется, орнитолог - это специалист по птицам, а как же называют любителей насекомых? Серпентолог? Дерматолог? Лезет в голову всякая чепуха!
        Но, похоже, Гуревич разбирался в биологии еще хуже меня, потому что, похоже, проглотил эту бредятину и даже восхитился.
        - Простите, ради бога! Так вы что, не знали, что это мой дом? - ошарашенно повернулся он к Василию.
        Василий быстренько захлопнул рот и постарался сделать умное лицо.
        - Да, вообще-то, мы не в курсе. Случайно тут оказались.
        - Мы возвращаемся из Барселоны, я была почетным участником международного научного симпозиума, - вякнула я.
        - Вот это да! Ну, добро пожаловать! - на сей раз искренне улыбнулся господин Гуревич. - Машка! Вели на стол накрывать и топай сюда! - проорал он куда-то в глубь дома. - Что пить будете? - двинулся Боря к стойке бара. - Такую встречу надо отметить!
        - Мне водки, - вытер пот со лба еще не оклемавшийся Ползунов.
        - А вам? - уважительно обратился ко мне, стыдливо запахнув халат, Гуревич.
        - А как этот препарат взаимодействует с алкоголем? - поинтересовалась я, показывая на свою шею.
        - Вот что значит - ученый человек! - восхитился он. - А мы-то с тобой об этом и не подумали! - обернулся он к уже проглотившему свою порцию Василию.
        Гуревич взял телефон и, потыкав в кнопки, грозно спросил:
        - Петрович, как ваш препарат с алкоголем сочетается? Какой, какой? Какой именно вы моим гостям засандалили! Ну так выясни, и немедленно! - Прошу прощения, мы это сейчас выясним… - Зазвонил телефон. - Да? Понял. Все в порядке, можно смело выпить. Так что вам налить?
        - Мартини, пожалуйста.
        В комнату вплыла Машка, платье на ней было размером с носовой платок.
        - О, познакомьтесь, это моя жена.
        Блондинка взглянула на меня сверху вниз.
        - Это Юлия Павловна, доктор наук, профессор, - назидательно посмотрел Гуревич на супругу.
        Машка жеманно протянула мне вялую ручку и поздоровалась. Я пожала ее, и красотка тут же повернулась к Василию.
        - Мария, - сказала она совсем другим тоном, стреляя в моего мужа глазками.
        Тот неловко чмокнул протянутую руку и пробубнил: «Василий», она изящно вильнула тощим задом и поплыла в столовую. Мужики потянулись за нею. Я, проходя мимо стеклянных дверей, взглянула на свое отражение - и скисла. На мне все еще была ползуновская футболка, по размеру больше смахивающая на плащ-палатку, и кроссовки, которые он так старательно красил весь вечер. Я обернулась: по светлому ковру за мной тянулись черные следы. Начала слезать краска с подошв.
        Униженная и пришибленная, я поперлась в столовую. В следующий раз пойду на дело при полном параде, дала я себе слово.
        Вечер прошел чудесно. На прощание Гуревич кинулся в объятия Василия с такой страстью, что мы с Машкой их еле растащили.
        - Непременно приезжайте еще! - орал нам вслед Боря.
        - Теперь вы к нам, в обязательном порядке! - не уступал ему Ползунов.
        Мы с тощей супругой Гуревича молча тянули их в разные стороны, проникнувшись устойчивой взаимной неприязнью друг к другу.
        - И где ты только взяла этого Сопливуса Амбулаторного?! - ржал в машине муж. - Я еле-еле сдержался, чтобы прямо у Борьки в доме не спросить.
        - Не знаю. Само как-то в голову пришло.
        - Ладно, поехали домой, сокровище мое предприимчивое.



        Глава 19

        - Энтомолог! - радостно проорала я, пихая Василия в плечо.
        - Что?! - подпрыгнул задремавший было муж.
        - Энтомолог! Специалист по насекомым!
        - И что?
        - Да ничего. - Я с досадой махнула на него рукой.
        Поезд мчал нас во Францию. Гуревич оказался ни при чем. Более того, он был благодарен Ползунову за такое своевременное возвращение к прежней кормушке.
        Я достала из сумки пакет с лекарствами и начала заматывать горло упиравшегося мужа.
        - А это еще зачем? - попытался увернуться он.
        - Затем, что скоро граница, - сказала я, вытаскивая из сумки банку клубники. - Лопай давай!
        Границу мы пересекли без сучка без задоринки.

…Мы опять торчали в пансионе Колет. Заняться было нечем, и мы слонялись, как неприкаянные. Я связала вторую шаль.
        Сидеть без дела под каштаном становилось все труднее.
        - Вась, как-то тяжеловато болтаться без дела. Мысли всякие лезут в голову.
        - Тебе тоже?
        - Знаешь, я все думаю: пока Торопов разберется с твоими российскими делами, фирмами и бабками, мы бы могли потихоньку выяснить, где сейчас Павел. Может, через него мы выйдем на главного злодея? Он же думает, что мы погибли. Бояться нам нечего. Загримируемся получше, благо, у нас уже опыт есть.
        - Вот именно! - горячо поддержал меня муж. - Тем более, я что примерно знаю, где он может быть. А Кольке я специально не сказал, хотел сам все проверить. Пристроились бы на «хвост» любимому чаду и посмотрели, что там у него за советники. Так и подмывает нагрянуть к нему и в глаза заглянуть гаденышу! Доберусь до него - не знаю, что сделаю.
        А в самом деле, что, задумалась я? Но вслух спрашивать об этом не стала.
        - А Веронику с Денисом куда денем?
        - Торопов сам говорил: он хочет, чтобы мы отсюда куда-нибудь убрались. Давай их к твоей приятельнице в Грецию отправим.
        В Афинах жила моя университетская подруга, с которой мы все эти годы поддерживали теплые, дружеские отношения. Человек, далекий от наших российских проблем, с удовольствием принял бы моих отпрысков. К тому же о ней ни разу не слышали Павел и Аня.
        - Идея хороша. Только как они без паспортов туда попадут?
        - Давай позвоним Кольке и скажем, что твоя подруга нас всех пригласила к себе на дачу, в глухую греческую деревню. Есть у них глухие греческие деревни?
        - Не знаю. А паспорта здесь при чем?
        - Он обрадуется, что мы посидим недельки две вдали от текущих событий, не будем путаться у него под ногами, и быренько сделает нам паспорта! А?
        - А что? Мне эта идея нравится. Звони!
        После получаса тягомотных объяснений Торопов поверил в наше горячее желание навестить греческое семейство и, таким образом, скрасить томительное ожидание результатов его поисково-разыскной деятельности. Паспорта он обещал выдать нам через два дня.
        - А не опасно нам с настоящими паспортами за Павлом охотиться? - задумалась я.
        - Да, комплект липовых документов оказался бы более кстати. Да где его взять? В тот раз их Колька делал, а у меня других таких знакомых нет. И спросить не у кого.
        - А может, мне у Володьки спросить?
        - У какого Володьки? - насторожился муж.
        - У шефа моего бывшего, у Володьки.
        - Ну, мать, насмешила! Ты еще у Красной Шапочки этим вопросом поинтересуйся!
        - А что? - обиделась я. - Между прочим, у него обширные связи.
        - Связи-то у него обширные, только представь, как он примется эдак ненавязчиво интересоваться у знакомых ему чиновников, малознакомых миллионеров, артистов и депутатов, нет ли у них хорошего специалиста по фальшивым документам, очень, мол, нужно - для его безмозглой компаньонши.
        - Ну и ищи эту липу сам, раз ты такой умный, - надулась я.
        - Эх, жаль, Стасова нет! Вот он мог бы подсказать нужного человечка…
        - Ага, гениально! Известный ученый - связной преступного мира. Три ха-ха!
        - Да нет, конечно. Просто он здесь кучу народу знает, мог бы что-нибудь подсказать.
        - Он уже тебе яхту «подсказал», - зло парировала я.
        - Ну, промашка вышла. К тому же он меня не заставлял ее покупать, просто так случилось.
        - Да, жаль, что его нет. Он бы тебе еще что-нибудь подсказал.
        - А почему ты на него так взъелась? Сама же говорила, хороший человек, наш приятель.
        Я промолчала. Сама не знаю, отчего я на Стасова накинулась. А с другой стороны, если бы не он, мы бы тут не куковали. Хотя, никто не знает, как бы все сложилось, не купи Василий эту яхту. Может быть, милым деткам пришла бы в головы фантазия тупо нас взорвать? Я передернулась от ужаса и трижды сплюнула через плечо.
        Паспорта нам передали, как и обещали, через два дня. Приехал незнакомый дядька, молча отдал мне запечатанный конверт и молча же отбыл.
        Теперь встал вопрос о том, как убедить детей просидеть в гостях у Катарины целый месяц, а может, и больше. К счастью, у нее имелось трое своих отпрысков, примерно того же возраста, и был шанс, что вместе они неплохо проведут время. Главное - объяснить им, куда мы собираемся отбыть с Василием. Сочинить подходящую историю оказалось непросто. В итоге, мы решили поехать вместе с ними, а дня через четыре сказать, что нам срочно надо смотаться, скажем, в Будапешт, или в Вильнюс, или еще куда-то, по делам, на пару дней, а потом позвонить и сказать, что мы задерживаемся.
        Катарина, услышав о нашем предстоящем приезде, жутко обрадовалась, поскольку давно нас приглашала, да мы все тянули с визитом. Ее небольшой загородный дом под Афинами был не чета нашей вилле, но отличался уютом и подлинным гостеприимством. Проведя четыре прелестных дня на пляже, а вечерами наугощавшись молодым, зажаренным на вертеле барашком, мы решили, что пора потихоньку отчаливать. Мы сидели, попивая молодое вино, в саду, под звездным летним небом, и тут пронзительно резко зазвонил мобильник мужа. Он отошел в сторону, сделал строгое лицо и минут через пять вернулся к столу, озабоченно наморщив лоб.
        - Придется на пару дней вылететь в Турку. Надо кое с чем разобраться. Юль, полетишь со мной?
        - А надо?
        - Да в общем, нет. Но скучновато одному туда тащиться. Слетаем на пару дней?
        - Ну, ладно. Вы как тут без нас, обойдетесь? - обратилась я к Денису с Вероникой.
        - Да без проблем, летите хоть на неделю, - разрешил Денис.
        - Катарина, они тебе не очень сильно надоедают? Можно подкинуть их тебе на пару дней?
        - Пусть гостят хоть все лето, - расплылась в радушной улыбке хозяйка.
        Отлично, все идет по плану.
        На следующий день мы с Василием погрузились в такси и отбыли в аэропорт. Рейс на Лондон улетал через два часа, билеты мы предусмотрительно заказали заранее.
        Итак, мы снова в деле!
        - Ну, рассказывай, - обратилась я к Василию, когда самолет, плавно оторвавшись от взлетной полосы, взмыл в безоблачное, пронзительно-голубое небо. Как-то так получилось, что за все дни, прошедшие со дня принятия нашего исторического решения, мы ни о чем толком не разговаривали. Направление наших поисков было как будто заранее известно нам обоим. Хотя, почему Ползунова-младшего следует искать именно в Англии, я бы объяснить не смогла, теоретически, он мог быть где угодно, хоть на Борнео.
        - В общем, я думаю, он в Бристоле.
        - Почему именно там? Учится же он в другом месте.
        - Вот именно. В универе его легко отыскать. А он, судя по всему, не очень-то хочет светиться. Хотя, если он думает, что мы погибли, какая ему, на хрен, разница? В Лондоне надо еще где-то остановиться. Денег у него пока немного, наследство-то еще получить надо. Да и парень он, мягко говоря, экономный. А в Бристоле у него квартира. К тому же он считает, что об этом никому не известно.
        - Бристоль - это что, популярный курорт? И почему об этой квартире никто не знает, а где он деньги взял? - сыпала я вопросами.
        - В том-то и дело. Город как город, тихий. А история вышла презабавная. Два года тому назад мальчонка влюбился без памяти…
        - Какой мальчонка? - перебила я.
        - Ты что тормозишь? Павел, конечно. Кто же еще? Слушай, мы о ком вообще сейчас говорим?
        - Да нет, я все помню, только фраза «Павел влюбился без памяти» звучит как-то натянуто.
        - Согласен. И тем не менее. Звонит он мне как-то и говорит, что ему срочно нужны деньги. Сумма немалая. Зачем, спрашиваю. Хочет, видите ли, вступить в элитный клуб, якобы это даст ему хороший толчок для будущей карьеры. Да только вот взнос вступительный очень крупный и платить надо сразу, иначе он пролетит, к тому же русских туда неохотно берут. А еще, как назло, так совпало: есть возможность устроиться на практику в очень престижную фирму, но для этого надо вначале пройти платный дополнительный спецкурс, а то его специализация их не совсем устраивает. Еще чего-то наплел в том же роде. Запудрил мне мозги, короче. Поскольку он у меня денег раньше не просил и вообще парень серьезный, я ему нужную сумму дал. Хотя все-таки решил проверить, на что он их потратит. Доверяй, но проверяй, и не зря. Дорогой сынок покупает зачем-то квартиру в самом центре Бристоля. Ладно, мне не жалко - не в казино деньги спустил, купил недвижимость. Непонятно другое: почему втихаря? Нанял детективов, выяснил. В квартире живет девица лет двадцати восьми. Высокая блондинистая красотка, бюст, ноги - все дела. Работает
секретаршей у директора местного отделения какой-то крупной фирмы, уже не помню, какой. Мой дурачок к ней каждый уик-энд и катается. На летних каникулах целый месяц с ней просидел, а потом они в Лас-Вегас летали. Денег прорву просадил! Самому потом, наверное, страшно стало. Короче, познакомился он с ней на какой-то вечеринке у общих знакомых. Первая любовь, все такое. Она баба опытная, ей палец в рот не клади, а тут - русский дурачок, сын олигарха. Думала его раскрутить, а может, и замуж выйти. Да вот беда: Павел оказался скуповат. Квартиру на нее оформлять отказался, все завтраками ее кормил, бриллианты на шею не вешал. После свадьбы, заявил. А поженятся, когда он универ закончит. В общем, жмот он и зануда. Кончилось тем, что она своего шефа с женой развела и благополучно вышла за него замуж. Павлу «в утешение» остались неоплаченные ею счета и квартира. Думаю, он сейчас там.
        - Любопытная история! Никогда бы не подумала, - протянула я. И просидела в задумчивости вплоть до самой посадки. Надо будет Веронике об этом рассказать, решила я.
        Войдя в здание аэропорта, я поинтересовалась: куда теперь?
        - В «Кларидж», наверное.
        - А что это?
        - Гостиница.
        - Хорошая?
        - Ничего. Я в ней всегда останавливаюсь.
        - Ты что, спятил?! Ты бы еще к себе на фирму заявился! Здрасте, я приехал!
        - А где же мы остановимся? Я знаю еще парочку подобных гостиниц.
        - Не пойдет. Слушай, о чем мы вообще думали, когда сюда перлись? Номер заранее не заказали, а сейчас самый разгар туристического сезона! Где остановиться, не продумали. Да и Бристоль этот… что мы там будем делать? Ходить за Павлом по пятам? А если он нас увидит, да еще раньше, чем мы - его? Столкнемся нос к носу, и привет? Торопов тебя убьет! Если, конечно, не убьют другие. У нас даже паспорта подлинные. Нас вычислить нефиг делать.
        - Так зачем же мы сюда приперлись?
        - А я почем знаю! Я думала, у тебя план есть.
        Дальше я ничего рассказывать не буду. Василий бросил чемодан на пол, принялся орать, бегать кругами, материться и, что было вполне ожидаемо, обвинил во всем меня.
        Через час, когда он угомонился, мы сидели на лавке в зале ожидания и молчали. Я размышляла: почему его не увезли в психушку в состоянии кататонического возбуждения? То ли наши сограждане здесь уже стали обычным явлением, то ли английская привычка - не лезть не в свое дело - сработала. В любом случае, Василий гулял на свободе. Я во время его истерики изображала сопровождающий персонал при тяжелобольном пациенте. Иначе со стыда бы сгорела.
        - Ну, что? Может, обратно полетим, в Афины? - прервал молчание муженек.
        - Прямо сейчас?
        - А что делать?
        - Ты же у нас босс, тебе и решать.
        - Да ладно тебе. Ну, погорячился я. Прости. Видишь, я уже успокоился, а ты по новой начинаешь.
        Ну вот! Уже ищем виноватого про запас. Я вздохнула:
        - Есть хочется.
        - Может, все-таки задержимся? Посмотрим, что к чему?
        - Только давай без «крайних» и без истерик, - устало согласилась я.
        - До свадьбы ты была терпимее.
        - До свадьбы ты был мне практически чужим человеком: надоел - я встала и ушла. А теперь мне деваться некуда.
        - Вот и хорошо. Что делать будем?
        - Я три года тому назад была в Лондоне с туристической группой, мы останавливались в небольшой трехзвездочной гостинице, недалеко от центра. Думаю, это то, что надо. Если, конечно, там есть места.
        - Адрес помнишь?
        - Помню. Только давай сначала поедим.
        Мы наскоро перекусили в местном ресторане, узнали на всякий случай расписание афинских рейсов и, загрузившись в такси, отправились в гостиницу.
        С местами в разгар туристического сезона в гостиницах всегда напряженка, но нам повезло. Мы попали в «окно» между группами, и нас согласились приютить на два дня. Заполнив, что положено, и все оплатив, мы, наконец, попали в свой номер - крошечную комнатку, в которую с трудом втиснулись две кровати. Но, главное, здесь был свой санузел.
        Я бросила на кровать свою сумочку и обернулась. На лице Василия было написано такое глубокое недоумение, что оно больше походило на паралитическую гримасу.
        - Что это? - спросил он бесцветным голосом.
        - Где? - не въехала я.
        - Где мы?
        - Ах, вот что! В номере, дружок. Да, это не «Кларидж», зато тебя здесь никто не узнает, не найдет, да и искать не станет. И вообще, хватит выпендриваться, не барин! Два дня перекантуемся, а там - или домой, или в Бристоль.
        Разместившись и приняв душ, мы отправились в соседний ресторанчик. От долгого пребывания в номере меня начинала мучить клаустрофобия.
        - Что делать все-таки будем? - поинтересовалась я, приступая к десерту.
        - Думаю, съездим в Бристоль. Рискнем. В гостинице останавливаться не будем, чтобы не светиться. Можно снять квартиру.
        - Давай попробуем снять по Интернету. Полная конфиденциальность.
        - Где-нибудь на окраине.
        - Ты же говорил, у него квартира в центре.
        - Ну да.
        - Тогда зачем нам селиться неведомо где? Будем целый день туда-сюда мотаться? Лучше снять квартиру в доме напротив Пашиного и сидеть там с биноклем. Сыто, тепло и уютно, и туалет рядом.
        - Точно. Молодец! Как бы это сделать?
        - Надо купить карту Бристоля, посмотреть, где его дом и что там напротив.
        - Можно и это по Интернету выяснить.
        - Еще лучше!
        - Ну что, за дело?
        - Вперед!



        Глава 20

        Вечером этого же дня, все мокрые из-за сильного умственного напряжения, мы пытались посредством компьютера арендовать двухкомнатную квартиру в доме, располагавшемся почти напротив жилища объекта нашей слежки. Учитывая наше весьма плачевное знание английского языка и почти такое же владение компьютером, процедура эта давалась нам нелегко. Вернусь домой, усердно займусь самообразованием, твердо решила я.
        В итоге двухчасовых мучений мы сняли-таки квартиру, внесли арендную плату и на следующий день уже готовились выехать в Бристоль. Узнать название вокзала и расписание поездов мы предпочли у хозяйки гостиницы.
        Добравшись до вокзала Паддингтон, мы купили билеты. Заняв места, приступили к обсуждению планов.
        - Приедем, надо будет сразу жрачки побольше закупить, чтобы мы могли дома в засаде сидеть, - начал с главного Василий. - Потом бинокль купим…
        - Но главное - это жрачка, - поддела я его.
        - Где это ты видела, чтобы мужик на голодный желудок трудился? - не смутился он.
        Покуда мы так мило беседовали, к нашим местам подошла очаровательная бабулька, ну просто мисс Марпл, в хорошенькой соломенной шляпке, украшенной искусственными незабудками. Бабулька имела при себе немалых размеров корзину, аккуратно прикрытую чистенькой вышитой салфеточкой и изящно перевязанную ленточкой. Этакий идиллический вариант саквояжа. Она села через проход от нас и попыталась поставить корзинку на колени, но та оказалась слишком громоздкой. Бабуля завертела головой в поисках проводника, но его, как назло, нигде не было видно. В полной растерянности она взглянула на багажную полку; представить, что она самостоятельно водрузит туда свою поклажу, было сложно. Окружающие, между тем, никакого интереса к старушенции не проявляли. Тогда Василий, как и положено настоящему мужику, встал, легко взял в могучие руки корзинку и затолкнул ее на полку. Не тут-то было! Корзину заклинило. Василий попытался вытянуть ее обратно. Не пошло. Тогда он попытался-таки затолкнуть ее на полку. Опять промашка. Бабулька начала нервничать и что-то забубнила по-английски. Окружающие, наконец, оторвались от своих дел и
обратили внимание на происходящее.
        Ползунов, весь красный от этих усилий и от раздражения, боролся с корзиной. Старушка из божьего одуванчика с благодушной улыбкой на лице незаметно превратилась в разъяренную фурию. Теперь она то и дело отпускала ехидные замечания в адрес несчастного, ничего не понимающего к тому же Василия. Наконец, окончательно озверев и обессилев, он бросил корзину и сел на свое место. Не тут-то было! Пожилая мисс ухватила его маленькой когтистой лапкой за плечо и твердо призвала вернуть ей ее собственность.
        - Да что ты пристала, старая карга, видишь же, застряла она! - перешел на родной язык порядком взмыленный олигарх. - Говорил тебе, поехали первым классом! - зло прошипел мне на ухо этот новоявленный тимуровец.
        Наконец появился проводник. Возмущенная леди, со всем возможным в данной ситуации достоинством, активно тыча пальцем в незадачливого помощника, обрисовала ему бедственную ситуацию. Проводник, высокомерно взглянув на Василия, улыбнулся бабульке и потянулся к корзине, всем своим видом говоря: «Ох уж мне эти дилетанты!
        Он легко потянул корзину, потом чуть сильнее, потом навалился как следует. Бесполезно. Хозяйка корзины снова заверещала, теперь уже адресуя свое негодование проводнику. Тот, в свою очередь, попытался свалить все на безответственного пассажира: мол, не умеешь - не берись. Дело принимало скверный оборот. Корзина застряла намертво. Пожилая леди требовала немедленно вернуть ей ее имущество. Кажется, собирались кого-то позвать, то ли начальника поезда, то ли полисмена. И то и другое было бы весьма некстати.
        Поезд дал гудок. Проводник, с пятнистым от волнения лицом, выговаривал Василию, злобно тыча пальцем в корзину. Василий отвечал ему не менее эмоционально:
        - Сам дурак! Полки надо нормальные делать, тогда и застревать ничего не будет! Ага! Ты проводник, ты и выкручивайся! А у меня - во, билет, понял?!
        Сзади подпрыгивала от возбуждения соломенная шляпка. Через минуту Василий уже был на ногах, и дальше беседовали они, буквально уткнувшись друг в друга носами, периодически наскакивая друг на друга грудью, как заправские петухи. Мои слабые попытки прекратить эту комедию давно потонули в их ругани. Тем временем поезд тронулся с места, плавно и почти незаметно, а потом вдруг резко набрал скорость. Пожилая леди покачнулась и повисла на Ползунове. Не ожидая нападения сзади, он тоже потерял равновесие и повалился на проводника; последний в это время обличительно тыкал пальцем в корзину и, почувствовав, как пол уходит у него из-под ног, вцепился в нее что есть сил, буквально повиснув на ней. В следующую секунду вся троица вместе с корзиной полетела на пол и рухнула в проход.
        Зрелище было живописное. Народ с живым, почти детским любопытством свесился в проход, люди вытянули шеи, наиболее непосредственные повскакивали с мест. Старушка в позе бравого наездника сидела верхом на Ползунове. Ее узкое цветастое платье неприлично задралось, обнажив довольно стройные некогда ноги и пикантные оборочки кружевных панталон. Сидевший неподалеку пожилой господин, вытянув шею, со счастливой улыбкой взирал на эту почти интимную сцену. Старушка жутко нервничала и, стеная, пыталась натянуть платье на коленки, при этом жестоко лягая Василия пятками.
        Мой муж всей своей тушей распластался по полу и ревел не хуже раненого буйвола. Он трепыхался изо всех сил, пытаясь подняться, а старушка подпрыгивала на нем, как заправский ковбой. Никогда не была на родео, но не думаю, что там намного интереснее. Проводника видно не было, и я как-то совсем о нем забыла.
        И зря! Пронзительный вопль разнесся по вагону, перекрыв и старушкины стоны, и рев Василия, и шум поезда. Через секунду Ползунова что-то подкинуло, и он оказался стоящим на ногах посреди прохода, вместе со старушкой на его плечах. Оба они от неожиданности умолкли, как по команде. Пожилая леди боязливо выглянула из-за могучего Васиного плеча.
        А посмотреть было на что! Проводник, незнамо как выбравшийся из-под пресса сдвоенных тел, одним прыжком взлетел на свободное сиденье и, зажмурив глаза, дико заорал и засучил ногами. Народ в недоумении завертел головами во все стороны. Через секунду вопль несчастного проводника заполнил собой все окружающее пространство. В разных концах вагона с аналогичными симптомами, то есть громко завопив, повскакивали с ногами на кресла еще человек десять, преимущественно женщины. Да что ж тут творится?! Может, бабулька промышляет бактериологическим терроризмом и везет в корзине ампулы с новым смертельно опасным вирусом?
        Я с опаской заглянула в проход. Из-под корзины врассыпную мчались маленькие белые мышки, похожие на комочки тополиного пуха, подхваченные легким ветерком. Их маленьких, почти прозрачных, стремительно топотавших по полу лапок и нежных хвостиков практически не было видно. Я умилилась, увидев это очаровательное зрелище. Обожаю мелких грызунов, хомячков и мышек! Как видно, далеко не все разделяют мои вкусы. Хотя, например, мальчик, сидевший позади меня, набрал целую кепку мышек и теперь, сияя от счастья, распихивал их по карманам. Его мамаша подпрыгивала рядом на сиденье и визжала что-то вроде: «Выброси сейчас же эту гадость!» Господин, сидевший через проход от меня, с головой ушел в свой ноутбук и только время от времени бесстрастно смахивал газетой мышей, пытавшихся вскарабкаться по его штанине.
        Когда паника немного улеглась, все обратились к старушке с законным вопросом:
        - Зачем вам понадобились мыши, да еще в таком количестве?!
        Виновница суматохи, по-прежнему уютно восседавшая верхом на Ползунове, беспечно объяснила, что мышки нужны ее внуку - для его ручного удава. Мальчик с удавом приезжает к ней на каникулы, вот и попросил бабушку запасти провизию для своего питомца. Любящая бабуля съездила на птичий рынок и закупила мышек, а чтобы они не задохнулись в дороге, посадила их в корзинку и прикрыла полотняной салфеточкой. Я с грустью посмотрела на бедных мышат. Какая жестокость! Надеюсь, их не всех переловят и они благополучно высадятся вместе с нами в Бристоле.
        На платформу мы буквально вывалились, красные и вымотанные до предела. Веселенькая получилась поездка! Уставшая, но не утратившая боевого пыла бабуля, грозно раскачивая незабудками на шляпке, требовала у начальника поезда вернуть ей мышек, всех до единой. Рядом с ней топтался проводник и требовал перевести его в другой вагон, желательно в другой конец поезда.
        Четверо добровольцев пытались выловить юрких мышат, явно не горевших желанием стать чьим-то обедом.
        - Что-то я проголодался, - устало сообщил мне муж. - Давай сначала где-нибудь поедим.
        Наскоро перекусив в ближайшей забегаловке, мы отправились взглянуть на квартиру. Там нас ожидал агент с ключами. Показав, как все работает и где что находится, он удалился. Бросив авоськи где попало, мы рухнули на цветастые диваны, стоявшие в гостиной. Прикрыв глаза, я наслаждалась покоем. Шевелиться мне не хотелось, говорить - тоже. Минут через десять этот блаженный покой был нарушен звуками сопения и возни. Видно, Василий устал бездействовать, сейчас он начнет тормошить и меня. Я срочно поспешила прикинуться глубоко спящей. Не помогло.
        - Юль? Ты спишь? - Пауза. - Юль? - Толчок в бок. - Ты спишь?
        - Уже нет, - сердито ответила я.
        - Вот и хорошо. Хватит валяться, у нас дел по горло. Надо продукты закупить.

«Ну еще бы!» - подумала я.
        - И вещи разобрать. Давай так. Я за продуктами, а ты тут останешься.
        - А ты справишься?
        - Легко! Что я, не знаю, что буду есть?
        - Ну, тогда я спокойна.
        Посмотрев по заранее приобретенной нами карте, где находится ближайший супермаркет, муж отбыл за пропитанием.
        Я занялась разборкой багажа. Разложив одежду и обувь, я приступила к разбору нашего шпионского оборудования. Еще в Афинах мы приобрели два отличных бинокля и прибор ночного видения. Подслушивающее устройство Василий купил на рынке у наших соотечественников, вроде бы оно работало. Еще у нас был диктофон и видеокамера со штативом и, конечно, фотоаппарат. А также мы закупили парики и разнообразную маскировочную дребедень. Сложив все это на письменный стол в гостиной, я, наконец, решила толком осмотреть наши хоромы.
        Как вы помните, выбирали мы их по месту их расположения. Но район оказался не дешевый, так что квартира оказалась вполне «на уровне».
        Кухня, буквально нашпигованная бытовой техникой, оформленная в стиле хай-тек - я не очень люблю такой холодный и функциональный стиль, но мы здесь ненадолго, потерплю. Гостиная с кухней совершенно не сочеталась, она была битком набита мебелью. Два дивана, столики - четыре штуки. Кресла, пуфики, комод, письменный стол, книжный шкаф, все пестрое, разномастное, типично английское. На стенах - зеркала, картины. В целом, очень уютно, но как же тут вытирать пыль? А уборка в целом? Кошмар! И ведь уборщицу не наймешь. Конспирация! Опечаленная, я побрела в спальню. Ну, спальня как спальня. Кровать, огромный шкаф, прикроватные столики, ничего особенного. Светло, уютно, просторно. Ванная комната большая, удобная. Только вот это вечное британское идиотство! Горячая и холодная вода идут каждая из своего крана. И как прикажете голову мыть? После недолгого размышления решила делать это в салоне красоты. Вон он, виднеется неподалеку отсюда, на другой стороне улицы.
        Василия все еще не было, и я присела у окна, разглядывая улицу. Разумеется, исключительно из-за занавески. Ведь где-то там, в доме напротив, поселился наш враг! Улица была обычная, ничем не примечательная. Современные дома, пестрые витрины, офисы. Народ спешит по домам. Неторопливо, плотным потоком, движутся по шоссе автомобили. Я ожидала большего. При слове «Бристоль» мне вспомнился Льюис Стивенсон, именно отсюда его герои отправились искать сокровища. Но ни парусников, ни пиратов, ни старинных таверн видно не было. Видимо, город здорово пострадал от бомбежек в годы Второй мировой.
        Явился Василий, оборвав нить моих размышлений.
        Сидеть в засаде он, похоже, собрался не меньше года. По шесть пакетов - в руках, а сзади таксист тащил еще пять. Ползунов уронил свою поклажу в прихожей, вытер пот со лба и щедро расплатился с таксистом.
        - Куда ты столько набрал?! - в ужасе спросила я.
        - Закупился сразу, чтобы потом не отвлекаться, - пропыхтел муж. - Разбирай, - и он потопал к дивану.
        Следующий час я пыталась затолкать покупки в холодильник, пробуя попутно наиболее аппетитные из них. Василий щедро затарился сырами, колбасами, ветчиной, сосисками, сардельками, овощами, фруктами, мясом и рыбой. Не забыл он и вкусненькое. Выпив в завершение трудов своих чаю с пирожными, я отправилась проведать Васю.
        - О! Ужин готов? - радостно встретил меня муж.
        Я недоуменно уставилась на него.
        - Что мы будем есть? - Потирая руки, он приподнялся на диване.
        - Ты полежи еще немножко, - быстренько сориентировалась я, - еще не готово. - И я срочно побежала в кухню.
        Елки! Вот незадача! А я так объелась и тоже хотела полежать… Пришлось мне срочно ставить вариться сосиски и быстренько нарезать салат. Муж ничего не заметил, с удовольствием поел и, сыто отвалившись на стуле, прогудел:
        - Поели, теперь можно и за работу приниматься.
        - В каком смысле? - не поняла я и посмотрела на часы.
        - В таком. Сейчас пойдем вычислять окна моего сына, - жестко, неожиданно изменив своему обычному благодушному тону, сказал он.
        - Надо бы переодеться на всякий случай, - робко предложила я.
        - Надевай что попроще.



        Глава 21

        Мы не спеша шли под ручку по Нельсон-стрит. Со стороны мы смотрелись, как парочка латиноамериканских туристов. Василию на голову мы надели панаму, приклеили ему черные как смоль, густые усищи, напялили на него рубаху поярче, а загар был обеспечен заранее. На шею он повесил огромный фотоаппарат. Я повязала на голову яркий желтый платок, надела пестрый сарафан с пышной юбкой и ярким тропическим рисунком. Куча пластмассовых браслетов на запястья, крупные бусы, ярко-алая помада - родные дети меня не узнают!
        - Вон его дом и подъезд, - толкнул меня в бок Ползунов.
        Поравнявшись с подъездом, я сделала вид, что подвернула ногу, и оперлась на руку Василия, потирая лодыжку. Тем временем муж внимательно изучил список жильцов и нумерацию квартир.
        - Все нормально, он живет на шестом этаже. На каждом этаже по две квартиры. Уходим!
        Мы двинулись дальше по улице такой же неспешной походкой. Дойдя до ближайшего угла, зашли в маленький магазин сувениров, потолкались минуты три и, выйдя на улицу, прямой наводкой направились домой.
        - Отлично! Сейчас попробуем вычислить его окна! - бодро вещал Василий, готовя место для длительного наблюдения.
        К счастью, наши апартаменты располагались этажом выше, чем квартира Павла, правда, дом стоял чуть наискосок, ну, ничего, что-нибудь да увидим!
        Тем временем Ползунов подтащил к окну большое удобное кресло, круглый кофейный столик, приволок кучу еды, пива, принес оба бинокля и прочую шпионскую аппаратуру. Подложил себе под спину подушечку и уселся на пост.
        - Держи, - протянул он мне бинокль, - вставай сюда, - показал он мне за свое кресло.
        Такое ощущение, что меня назначили его адъютантом! Фельдмаршал взял второй бинокль и приступил к наблюдению.
        - Так-с. Вот он, шестой этаж. Эх, елки, видно плохо. Солнце отсвечивает. Ты видишь что-нибудь?
        - Не-а. Только занавески. Надо подождать, пока солнце сядет.
        - Ладно, иди ужин готовить, а я покараулю. - И он, задрав ноги на подоконник, откупорил бутылку пива.
        Чудное разделение труда! Я побрела в кухню. Пока я резала салат, нет-нет да и поглядывала на окна напротив. И тут в крайнем окне мелькнула явно знакомая фигура. Не может быть! Я шмыгнула за занавеску и впилась глазами в окно. Кажется, у него там тоже кухня. Ужин готовит, голубчик! В окне снова мелькнула фигура. Теперь я смогла как следует ее рассмотреть.
        Точно! Павел. В одних трусах, с миской, полной какой-то еды, в руке. «Чтоб ты подавился, паразит!» - посетила меня недобрая мысль. Тем временем он достал из холодильника кувшин с соком и ушел в комнату.
        Я повторила его путь из кухни в комнату.
        Василий, закрыв глаза, блаженствовал у окошка. Наблюдатель!
        - Ну, как успехи? - ехидно поинтересовалась я.
        - Да ничего не видно по-прежнему, - подпрыгнул он в кресле от неожиданности.
        - Да? А по-моему, все отлично видно! - и я повернула его голову влево, ухватившись руками за его уши.
        - Павел! - заорал он не своим голосом.
        Хорошо, что окно у нас плотно закрыто, иначе он спугнул бы объект, как пить дать.
        - Не ори ты так!
        - Как ты его заметила?!
        - Смотрела, вот и заметила, - на самом деле, за время приготовления мною салата солнце довольно значительно сместилось, и, если бы Василий не спал на посту, он заметил бы Павла раньше меня.
        - Что ж, местонахождение объекта установлено, - не по-человечески выразился Василий. - Можешь возвращаться в кухню, теперь уже я не просплю, - сурово нахмурил он брови.
        И правда, он просидел у окна до самой ночи, пока Павел не лег спать, а утром вскочил ни свет ни заря и снова уставился в окно.
        - Может, отдохнешь? Я понаблюдаю, - предложила я ближе к обеду.
        - Нет. Мне так спокойнее, - устало ответил он.
        Между тем Павел вел совершенно неинтересный и малоподвижный образ жизни. Никому не звонил, никуда не ходил. Так мы без всякого толку тут полжизни просидим!



        Глава 22

        Утро началось без происшествий. Василий спозаранку засел на пост, а я приготовила завтрак, накормила мужа и отпросилась на прогулку с целью осмотра окрестностей. Через час, когда я вернулась, муж метался по квартире, перебегая от одного окна к другому, на чем свет стоит ругая яркое утреннее солнышко. Разглядеть, что происходит в квартире напротив, не было никакой возможности.
        - Все! Я пошел! - заявил он наконец.
        - Куда? - растерялась я.
        - На улицу. Встану где-нибудь в подворотне и буду наблюдать оттуда за его подъездом.
        - Какая подворотня? Какой подъезд? Ты не в Петербурге! Я только что с улицы, нет там никаких подворотен, а подъезд и из окна видно.
        Немного попыхтев, муж согласился не впадать в крайности и вернулся на пост. Скукотища жуткая! Василий, точно приклеенный, торчал у окна. Разговаривать не хотел, телевизор включать не разрешал - отвлекает, мол. Промаявшись полтора часа, я уснула. Проснулась от дикого вопля.
        - Он выходит! - С грохотом роняя мебель, Василий вскочил с места и рванул к двери.
        - Стой! - вцепилась я в него. - Усы забыл! Он же тебя узнает!
        Пока я приклеивала ему усы и напяливала на голову мужа панаму, Ползунов подпрыгивал от нетерпения. Придерживая его за рукав, чтобы не вырвался, я повесила ему на шею фотоаппарат и наконец выпустила за дверь. Не дожидаясь лифта, он поскакал вниз по лестнице.
        Вернулся горе-детектив через час, потный и унылый.
        - Фу, жара, - поделился он со мной, снимая сандалии. - Пойду в душ.
        - Эй, товарищ! Может, все-таки сообщите мне какую-либо информацию?
        - Да нечем делиться. Павел со своей девицей сходили в ресторан, пообедали. Вот и вся информация. - И он отправился в душ.
        Негусто. Но, с другой стороны, чего мы ожидали? Что Павел - в рыжем парике и с револьвером под мышкой - будет регулярно посещать злачные притоны и встречаться там с сомнительными типами? Я призадумалась. А чего, и правда, мы ждем? Со своими подельниками (экие я выражения использую!) он может общаться и по телефону, причем по мобильному. А еще лучше - по Интернету. Наследство на него оформят только через полгода, так что, нам теперь тут все эти полгода сидеть? Идиотизм какой-то! Я поделилась своими соображениями с вышедшим из ванной Василием.
        - Давай сдадим его Торопову, и дело с концом.
        - Ну уж нет! Я его, голубчика, никому не отдам! - закусил удила Ползунов. - Я уже все продумал.
        Я молча подняла брови.
        - Закуплю подслушивающее оборудование, натыкаю по всей его квартире и выясню, с кем этот гусь нас грохнуть хотел.
        - А если он молча переписывается?
        - Значит, и видеокамеры куплю.
        - Где? - только и спросила я.
        Тоже мне, покупатель! Это Англия, здесь такие вещи на каждом углу, небось, не продаются.
        - Не твое дело, - был мне ответ.
        Полночи он просидел в Интернете, а утром позавтракал и ушел из дома, не сказав, куда идет.
        Поздно вечером муж вернулся, довольный и с каким-то загадочным выражением лица. Молча прошел в гостиную и достал из новой дорожной сумки кучу всяких коробочек.
        - Так-то! - победоносно взглянул он на меня.
        - Неужели купил? - искренне удивилась я.
        - Естественно! Это же большой город, а не Крыжополь какой-нибудь.
        - Бристоль?!
        - Лондон! Я туда и ездил.
        - Хорошо, значит, случилось чудо! Ты все купил. А дальше что?
        - Дождемся, когда он опять куда-нибудь пойдет, проберемся в его квартиру и всю аппаратуру установим.
        - А если он вернется неожиданно?
        - Ну… Ага, тогда ты проследишь за ним и, если что, сразу мне позвонишь.
        - Допустим. А в квартиру ты как попадешь?
        - Слушай, ты меня что, за дурака держишь? Я шикарный набор отмычек купил! И вообще, хватит сыпать вопросами. Если мне память не изменяет, ты еще прежде меня рвалась его выслеживать.
        Ответить на это мне было нечего. И я захлопнула рот.



        Глава 23

        Василий примчался домой, счастливый до невозможности.
        - Ты хоть с ним на лестнице не столкнулся?
        - Нет, конечно, с чего ты взяла?
        - Так ведь ты позже меня вернулся.
        - А, я в магазин зашел, так колбасой оттуда пахло… вот. - Он выложил на стол палку дивно пахнущей колбаски.
        Сегодня за Павлом следила я. Без десяти два мы с Василием стояли в нашем подъезде, готовые стартовать, как только Павел появится в нашем поле зрения. Он нас не подвел. Ровно в два неспешной походкой несостоявшийся отцеубийца выплыл из дома. Я вышла из подъезда и неторопливо двинулась к перекрестку, давая Павлу возможность перейти улицу и возглавить нашу скромную процессию.
        В вопросах слежки я была полным дилетантом. Жутко нервничала, стараясь не приближаться к объекту слишком близко и, в то же время, не отстать от него в толпе. Между мною и объектом слежки без конца путался какой-то смуглый юнец в пестрой рубашке. Оказалось, он шел в тот же ресторан.
        Дальше ничего интересного не произошло. И я и Павел пообедали, сидя в разных концах зала, и вернулись домой, каждый своим ходом. Василий явился минут через десять, заставив меня понервничать.
        Не теряя зря времени, я заварила чай и накрыла на стол. Василий уже вовсю колдовал над своими приборами.
        - Первый, Первый, я Второй, полдник подан!
        - Подожди ты, у меня ничего не получается. - Он злобно пыхтел над своими приобретениями.
        - А может, все-таки перекусишь перед работой? - Я дразнящим движением пронесла тарелку с колбасой перед самым его носом.
        Естественно, он тут же повелся на запах.
        - Вот ечно ы як, - проворчал он с набитым колбасой ртом, еле выговаривая слова. - Икогда ораотать е дашь!
        - Неужели я у тебя в офисе над душой с тарелкой стою? Даже толком не знаю, где он находится.
        - Вот и хорошо, - отреагировал муженек, вытирая рот льняной салфеткой. - Все, я работать пошел.
        До конца вечера он ругался и бился над своей шпионской оснасткой. В итоге она так и не заработала.
        - Елки! Наверное, я подключил неправильно. Придется завтра опять лезть в его квартиру.
        - Ты так в профессионального домушника превратишься. Кстати, если уж ты встал на этот скользкий путь, так хоть перчатки надень, чтобы отпечатков пальцев не оставить.
        - Это еще зачем?
        - Откуда я знаю? А вдруг полиция туда нагрянет?
        - Да с какой стати? Что ты мелешь?
        - Откуда я знаю?
        - Заладила - откуда знаю, откуда знаю, - не каркай!
        Но на следующее утро он все же сбегал в магазин и купил перчатки.
        - Где ты их только откопал летом? - рассматривала я пару пестрых вязаных перчаток, что-то вроде этого носят наши футбольные фанаты.
        - Да тут внизу магазинчик сувениров есть, там девица одна работает, я ее, когда за Павлом следил, в ресторане видел. Так вот, она мне их откуда-то из-под прилавка и вытащила.
        За Павлом мы теперь следили вполуха, вернее, вполглаза, он все равно сидел дома и выходил, только чтобы пообедать в знакомом ресторане, вот зануда! Без десяти два я, одетая в красное платье без рукавов, эффектно обтягивавшее фигуру, подпоясанное черным лаковым ремешком, стояла у двери. Что и говорить, настоящий секс-символ шестидесятых, Софи Лорен и Клаудиа Кардинале в одном лице. Пышные крупные черные локоны, очки с большими стеклами, красные босоножки, как у гейши, удачно дополняли мой образ.
        - Ты смотри там у меня, - хмуро взглянул на меня Василий.
        Я причмокнула ярко-алыми губами, посылая ему воздушный поцелуй, и выплыла за дверь, вульгарно виляя бедрами. Честно говоря, чувствовала я себя не очень-то комфортно. Никогда не была женщиной-вамп и склонности к подобному стилю не имею. Но делать нечего, надо поддерживать выбранный мною имидж. Я расправила плечи и ступила на жаркую мостовую.
        Шагах в десяти от меня запирала двери магазинчика сувениров эффектная девица, стройная, с длинным конским хвостом черных как смоль волос. Белая блузка с открытыми плечами, длинная пестрая юбка, струясь, подчеркивает изящную фигуру, на ногах сандалии из золотых ремешков, переплетавшихся вокруг ее тонких щиколоток. Красивая испанка - почему испанка? - обернулась, взглянула на меня и не спеша отправилась в сторону ресторана. Наверное, это о ней Василий сегодня упомянул. Стильная штучка, даже в пестрой уличной толпе она смотрелась как экзотический цветок. Мужчины то и дело оборачивались ей вслед. Жаль, лица не рассмотреть, на красотке были большущие очки. Павел маячил где-то впереди.
        В ресторане я уселась на плюшевый диван у стены. Мельком посматривала на Ползунова-младшего, изучая меню. Он, как обычно, сидел у окна, скучающе глядя на улицу.
        Девица устроилась в центре зала. Мужчины появление в зале жгучей красавицы не пропустили, все, кроме Павла. Рыбья кровь! Ест без удовольствия, живет без страстей, играет в теннис без азарта, один раз влюбился - и то себе не изменил, скупердяй!
        Одним словом, рыбья кровь. Я посмотрела, что у меня в ложке. Уж больно то, что у меня там оказалось во рту, было холодным и скользким, совсем как Павел. Фу, какая гадость! Оказывается, я заказала на десерт землянично-сливочное желе! Нет, само блюдо было вкусным, но в сочетании с мыслями о Павле оно стало несъедобным.
        Так можно и вовсе аппетита лишиться. Срочно надо подумать о хорошем. Например, об
«испанке». Яркий контраст с моим нелюбимым родственничком. Интересно, на какие деньги она тут обедает? Ресторан, конечно, не самый дорогой, но все же продавщица сувенирной лавки вряд ли может позволить себе ежедневно здесь питаться. Ну вот, а какое мое дело? Может, она владелица этой лавки! Да нет, вряд ли. Сувениры английские, и лавка тоже традиционно английская, странное занятие для иностранки - торговать в чужой стране чужими сувенирами. Скорее всего, она студентка и подрабатывает на каникулах. В таком случае, она все, что зарабатывает, съедает! Любопытно! И обед у нее начинается поздно. Обычно обед в английских магазинах с часу до двух, а она закрывает магазин в два. Странно!
        Я присмотрелась повнимательнее. Сколько ей лет? Непонятно. Может, двадцать, а может, и тридцать, поди разбери. А что, если и она тоже следит за Павлом? Удобная позиция: магазин прямо напротив его дома. А ну-ка: видела ли я ее в первый раз, когда была здесь? Нет, не видела. А Василий? К тому же вряд ли она работает одна, у нее должны быть напарники, как минимум, один, а возможно, целая группа.
        А что, если они все сейчас наблюдают, как наивный Ползунов, возомнивший себя Джеймсом Бондом, орудует в чужой квартире? Они же могут его полиции сдать! От волнения я начала подпрыгивать на стуле, испытывая нестерпимое желание бежать на помощь любимому мужу. К счастью, Павел встал, и девица тоже, я, естественно, за ними. И мы гуськом пошли обратно по домам.
        Кто же они такие? Если они существуют, разумеется, - продолжала я размышления с того, на чем остановилась. Если это люди Торопова, то еще полбеды, а если это компаньоны неудавшегося отцеубийцы?
        Ой, батюшки, спохватилась я, надо же Василию позвонить!
        - Я буду дома через пять минут, Павел тоже возвращается.
        - Я уже дома, - и он отключился.
        Когда я, раздерганная, вся на нервах, ввалилась в квартиру, Васенька, похрюкивая от счастья, сидел у экрана ноутбука в наушниках и балдел от осознания собственных успехов. На экране в одном из квадратов переодевался Павел.
        - Что, и звук есть? - полюбопытствовала я.
        - А то! - И он протянул мне наушник.
        Слышно было так хорошо, как будто Павел шуршал тканью в метре от меня.
        - Здорово! А почему раньше не работало?
        - Да я забыл одну фиговину подключить, - радостно ответил муж, жуя огромный бутерброд с колбасой, сыром, огурцом, помидором, зеленью, разными соусами и ветчиной. Как только он его в рот заталкивает?!
        - Слушай, обжора, надо поговорить.
        - Слушаю, - проглотив громадный кусок, ответил он.
        - За Павлом следят. - Вопросительный взгляд мне в ответ. - Та самая девица из магазина сувениров. - И я поделилась с ним своими наблюдениями.
        - Я ее тоже видел в ресторане в первый день, когда за гаденышем наблюдал. Только значения этому факту не придал. Просто обратил внимание на яркую девицу. Вспомнил ее, когда в магазине увидел, - задумчиво проговорил Василий.
        - Ты думаешь, это все Торопов?
        - Не знаю. У него работают профессионалы. Вряд ли бы мы засекли их так скоро, - ответил муж.
        - А вдруг они специально от нас не прячутся, чтобы подразнить, посмеяться над горе-сыщиками?
        - Да нет. Скорее, он бы уже приехал сюда и настучал нам по мозгам.
        - Тогда это его же дружки, - подвела я черту.
        - Похоже. Ты больше никого не засекла?
        - Нет.
        - Тогда будем надеяться, что они нас не вычислили. Хотя, теперь нам надо быть крайне осторожными. Надо попробовать установить членов всей этой компании, выяснить, где они живут. Тихонько понаблюдать за ними. И потом, что им от Пашки надо, если это одна банда?
        - А вдруг они ему не доверяют? Где гарантия, что он от них не смоется, когда наследство получит?
        - Да, такая вероятность не исключена, я бы ему тоже не доверял. Человек, который ради денег не остановился перед убийством собственного отца, кинет кого угодно. - И он умолк.
        Я положила ему руку на плечо, молча чуть сжала его и вышла из комнаты. Не дай бог кому-либо пережить такое.
        Вечером я позвонила детям и наплела, что мы задержимся еще на неделю. Они не расстроились - у них ведь там сплошные дискотеки, море, вечеринки на островах. Вот и хорошо, пусть отдыхают.



        Глава 24

        Шел пятый день нашего прозябания в Бристоле. Я, как обычно, вышла из дома и лениво двинулась в сторону ресторана. Впереди шел Павел, за ним девица, сегодня она была с напарником. Молодой человек спортивного сложения выглядел излишне юным для преступника большого масштаба, впрочем, для работника спецслужб - тоже. Но самое главное - это был тот самый парень, который маячил впереди меня два дня назад. Я - права! Их тут целая банда. Сердце мне подсказывало, что это не люди Торопова, тех так просто не вычислишь.
        Я с удвоенной осторожностью шла по пятам за преступниками. Любопытная парочка. Насколько же помолодел преступный элемент! Парень выглядит не намного старше моего Дениса. Может, он вундеркинд, специалист по компьютерам? Этакий гений-самоучка, привлеченный к операции по причине своих нерядовых способностей?
        Не успели мы отойти от дома, как я с удивлением обнаружила, что парочка конкурентов, вместо того чтобы следовать выверенным маршрутом в ресторан, вдруг свернула на незнакомую улицу и целеустремленно отправилась в неизвестном направлении.
        Гм. И что делать? Я быстро вынула мобильник.
        - Вася, происходит что-то странное! Они больше не следят за ним. А отправились совершенно в другую сторону.
        - Да, и куда?
        - Откуда я знаю? Быстро одевайся, нет, иди в чем есть. Выходишь из парадного и сворачиваешь направо, первый поворот в сторону ресторана. Дальше я буду тебя направлять по телефону. Догоняй!
        - Кого? - раздраженно поинтересовался муж, но я уже отключилась.
        Преследовать их в одиночку мне не хотелось, к тому же их было двое, вдруг они разделятся? Да, запахло чем-то интересным! Это вам не любоваться в бинокль, как Павел часами в Интернете сидит.
        Они прошли уже три квартала, я - за ними, к счастью, не очень сильно петляя, а Василий все еще где-то мотался. Когда я уже почти закипала, сзади раздалось знакомое сопение.
        - Ну, и зачем тебе понадобилось меня на улицу вытаскивать?
        - А затем! У нас есть шанс выяснить, кто это такие. И вообще, раз они оставили Павла без присмотра, значит, намечается что-то важное, - попыталась я ему втолковать очевидные факты.
        - А тебе не пришло в голову, что им просто надоело есть в одном и том же месте? Или они пошли по своим делам, потому что мой дорогой сыночек в это время всегда жрать изволит? Или у них есть и другие люди, которые в это время следят, а эта парочка просто вышла прогуляться?
        - Нет! Не пришло.
        - Куда хоть они идут?
        - Откуда я знаю? Я дальше соседних магазинов нигде не была.
        - Ты дорогу-то домой хоть запоминаешь? - всполошился Василий.
        - Нет.
        - С ума сошла, как же мы домой вернемся?!
        - Не трясись, трухлявый. Я адрес знаю.
        - Что?! - обалдел от моей развязности муженек.
        - Не бойся, любимый, если что, мы на такси доедем, - вернулась я к нормальной манере общения.
        - Фу, мне показалось, что я чего-то не понял, - расслабился мой толстячок.
        Вражеские шпионы между тем бодро топали вперед. Интересно, далеко они собрались? К счастью, я сегодня не на каблуках, к этим льняным брюкам лучше подошли мокасины. И вообще, мне надоели игривые взгляды проходящих мимо меня мужиков, поэтому сегодня я была одета менее вызывающе - белый льняной костюм с яркой майкой под легким, с короткими рукавами жакетом.
        Наконец они куда-то свернули.
        - Ну, вот. Я так и знал, - вяло констатировал Ползунов, когда мы подошли к торговому комплексу.
        - Еще не вечер. Может, у них тут назначена встреча. Место людное, в самый раз. Легко затеряться в толпе. Слушай! - осенило меня. - А вдруг они нас засекли и хотят здесь оторваться?
        - Фантазия у тебя разыгралась! Ясно! Мастер сыска.
        - В том-то и дело, что я не мастер, а вот они - профи. Вот и застукали нас!
        Мы вошли в светлую прохладную галерею. Народ лениво слонялся по комплексу. Три этажа, парочка эскалаторов. Ничего особенного. Наши объекты, пройдя метров пятьдесят, вдруг разделились и пошли в разные стороны.
        Девушка, рассекая кучку американцев, свернула к магазину женской одежды, а парень направился к спортивному отделу. Они что, и правда за покупками сюда пришли?
        - Давай ты за ним, я за ней, - толкнула я в бок Василия.
        - Сидели бы лучше дома, делами занимались, - тяжко вздохнул Ползунов.
        - Пиво бы пили и колбасу трескали, - в тон ему продолжила я.
        Пропустив перед собой группу американских туристов, я вошла в магазин. Девицы нигде не было.
        Ну так и есть! Я со злостью прихлопнула в ладоши. Еще раз внимательно осмотревшись, я вышла из магазина. Куда подевалась такая заметная особа за пару секунд - непонятно! Из магазина она не выходила. Это точно… Стоп! Я резко развернулась и зашла обратно. Кое-как подобрав слова, спросила у продавщицы, нет ли здесь другого выхода, не на галерею. Нет, сообщила она. Похоже, я была права: нас засекли. Отделаться от нас парочке специалистов - как не фиг делать.
        А вот и Василий. Судя по его растерянной физиономии, он тоже потерял своего подопечного.
        - Я же тебе говорила, - наставительно заявила я, типа, «маму надо слушать».
        - Накаркала, лучше так скажи, - тут же ощетинился муженек. - Говорил же, смотри в оба!
        - Ты говорил?! - Я аж задохнулась от возмущения. - Да это я тебе говорила…
        Минуты через три, красные, но немного успокоившиеся, мы по-прежнему стояли посреди торгового центра.
        - У меня идея. А что, если они все еще здесь?
        - Что им тут делать?
        - Допустим, они ждут кого-то, комплекс ведь большой. От нас они избавились, сидят сейчас на третьем этаже в ресторане и спокойно вопросы свои решают.
        - Думаешь?
        - Не исключено. К тому же, ты не задумывался, каким образом они от нас смылись?
        - Еще не успел. А как?
        - Да так же, как мы с тобой в прошлом году от бандитов убежали.
        - Что-то не пойму… Отстреливались? Или по-пластунски по канавам ползали?
        - Ха-ха-ха! Как остроумно! Нет. Например, вывернули куртку наизнанку, а на голову парик напялили.
        - Не было на них курток!
        - Я к примеру, дубина! Подумай сам! Если бы девица вышла из магазина, я бы ее - сто процентов! - увидела. Но она не выходила! Ни из одного выхода, ни из другого. А выхода, ведущего не на галерею, в магазине просто нет! Я специально спросила. Вывод. Она быстро изменила внешность! Так же, как и ее напарник! Хочешь, проверим, есть ли в спортивном еще один выход?
        - Не надо, - насупился Василий. - Ну и что дальше, Спиноза несчастная?
        - А то! Дай подумать. Значит, так. Первое - это спрятать волосы, потому что они издалека видны. Ну, для парня это не проблема. Подойдет любой головной убор. А вот ей скрыть свою шевелюру сложнее. Ни под кепку, ни под бандану, ни под шляпу такую гриву не запихнешь. Остается только платок.
        - Тоже мне, решила задачу! Иди, ищи ветра в поле, как ты теперь ее вычислишь, если у нее очки на морде?
        - Дружочек, посмотри по сторонам: много ты видишь молодых, стройных, чуть выше среднего роста красоток с платком на голове?
        Василий закрутился на месте волчком, озирая покупателей:
        - Вообще не вижу таких.
        - То-то! Мы же не в мусульманской стране, чтобы женщины в жару в платках ходили. К тому же, это не такой уж модный аксессуар, особенно у молодежи.
        - А ведь точно! - обрадовался Ползунов.
        - Дальше. Вряд ли за три минуты она могла переодеть джинсы. Скорее всего, девица осталась в них. Выходит, сменила она только блузку. Причем, вряд ли одну сняла, а другую надела, для этого надо в примерочную заходить, время тратить, значит, она просто сняла блузку и осталась в том, что было под ней. Либо в майке, либо в футболке в обтяжку, с коротким рукавом! Я гений?
        - Ты гений, - честно признал Василий. - Я бы ни в жизнь не дотумкал.
        - Так вот, - самодовольно продолжила я. - Остается найти девицу в платке, в узких голубых джинсах, стройную, около метра семидесяти ростом, в очках с темными стеклами, в майке или футболке. И, скорее всего, она стерла яркую помаду и накрасила губы бледным оттенком, чтобы создать иллюзию, будто она - блондинка. А парень сам найдется. Тоже небось голову прикрыл и футболку переодел.
        - Лихо! Давай поищем их.
        И мы не спеша пошли по галерее, высматривая похожий на мое описание экземпляр. Со стороны казалось, что мы рассматриваем витрины.
        - Слушай! Если мы их найдем, то и они нас могут увидеть! Ты же сама сказала, что они нас засекли!
        - Точно! Вот балда! Я об этом не подумала.
        - Ну, ты и так молодец, должна же и от меня какая-то польза быть, - добавил довольный миллионер.
        - Ну что же, надо и нам как-то замаскироваться. Вон какой-то магазин: «Одежда для всей семьи».
        Мы вошли в магазин. Что бы выбрать?
        - Знаешь, Вась, купи какую-нибудь футболку попроще, вместо брюк - шорты, и бейсболку возьми. Думаю, так сойдет. И сразу переодевайся.
        А мне что делать? Я осмотрела свой симпатичный костюмчик. Не будем мудрствовать лукаво. Бей врага его же оружием! Куплю джинсы, белую футболку и новые очки. Ах да! Голова. Ну, скажем… что бы такое придумать? Идеально, конечно, купить бы парик, но я на такой жаре в нем просто сварюсь. О! Что это за штучка? Что-то вроде косынки с плетеным козырьком, сзади ткань завязана в узел. То, что надо. Мы с Василием оплатили покупки, быстренько переоделись и, провожаемые удивленными взглядами продавщиц, вышли из магазина.
        - А ты не думаешь, что, пока мы тут переодевались, их давно уже и след простыл?
        - Может, и простыл. Но не показываться же им было в том же виде? Вдруг они решили бы, что мы представляем угрозу, и захотели бы нас убрать?
        - Кому мы нужны?
        - Да как тебе сказать? Павлу и его банде. Они нас, кстати, и похоронили уже.
        Василий прорычал что-то неразборчивое, и мы вновь медленно пошли по галерее, высматривая красотку в платке.
        - Может, поднимемся и сверху посмотрим? - внес здравое предложение Василий.
        Я уже было хотела согласиться, как вдруг увидела нашу парочку. Они стояли посреди зала и о чем-то горячо спорили, то и дело посматривая на часы.
        - Вот они, голубчики, - толкнула я мужа в бок.
        - Где?
        Но я уже оттащила его в сторону.
        - Two ice-cremes, please. - Я сунула ему в руки мороженое и развернула в нужном направлении.
        - Да нет. Это не они.
        - А кто, по-твоему?
        - Видишь, у нее светлая прядка из-под платка вылезла.
        - Наивное создание! Да таких прядок целую пачку в любом ларьке по рублю за связку купить можно!
        - Точно? Ну ни фига себе! Хорошо, что ты у меня - женщина.
        - Действительно, неплохо, - выразительно взглянула я на него.
        - Я в том смысле, что ни один мужик такие мелочи не раскусит, - рассердился Василий.
        - Ладно, расслабься.
        Следующие минут пятнадцать мы как приклеенные таскались за парочкой по магазину. Они явно кого-то искали и все время ругались между собой. Вдруг их поведение резко изменилось. Они стали как-то меньше и тише двигаться, и вскоре мы, все вчетвером, оккупировали пятачок в центре зала, двигаясь по кругу, как заговоренные. Смотреть на них в упор мы не решались, поэтому пытались делать это вскользь или глядя в витрины. Параллельно мы стремились понять, что их так заинтересовало, почему они топчутся на одном месте уже битых двадцать минут? Наконец до меня дошло.
        Я согнулась пополам от беззвучного хохота.
        Василий от неожиданности подумал, что мне стало плохо, и заквохтал у меня над ухом:
        - Что, живот? Печень? Разогнуться можешь?
        Я только трясла головой, не в силах вымолвить ни слова. Наконец, кое-как отдышавшись, я просипела:
        - Вася! Это они за нами…
        - Что?! Что - знамя? Лекарство на «зна»… начинается?
        - Нет. Это они за нами следят! Понимаешь? - Я окончательно обрела способность говорить. - Мы за ними следим, а они - за нами! И мы, как идиоты, все ходим здесь по кругу! Дошло?
        - Не может быть! Они что, идиоты?!
        - Мы все - идиоты, - постучала я ему пальцем по лбу.
        - Спятить можно! А когда они бегали по галерее с вытаращенными глазами, это, значит, они нас искали? А мы топали за ними? Профи! Настоящие профи! Ничего не скажешь!
        - Да, это явно не люди Торопова. Знаешь, тем лучше. Теперь мы выясним, кто они такие.
        - Каким образом?
        - Да элементарно! Выйдем из магазина, они - за нами. Похоже, они нас тоже
«опознали», хотя и мы изменили свой внешний вид. Дойдем до первого пустого переулка, свернем, спрячемся в арке, пропустим их вперед и тут-то голубчиков и накроем!
        - Класс! Уверена, что они поведутся на такой трюк?
        - Эти балбесы? Как пить дать!



        Глава 25

        Я - гений. Не успели мы с Василием распластаться по запертым воротам ближайшей арки, как в переулок, пустой и тихий, вбежала наша парочка. Попались, голубчики!
        Едва лишь они прошмыгнули мимо нас, как Ползунов выскочил из засады и рявкнул так, что даже у меня волосы от страха встали дыбом:
        - Stop! Hands up!
        Как и планировалось, эффект неожиданности сработал на все сто. Юные головорезы подняли ручки. И вдруг девица ни с того ни с сего обернулась и застрекотала по-английски, выворачивая карманы и сумку. Они что, нас за грабителей приняли? Василий немного растерялся и невольно ослабил бдительность. Парень продолжал хлопать глазами, глядя на нас через плечо, и неустанно бубнил что-то себе под нос.
        - Shut up! - рявкнул Ползунов, не позволяя ему задурить себе голову. - Do you speak Russian? - неуверенно спросил он, напрягая свои недюжинные познания в иностранном языке.
        Я по-прежнему стояла в арке, так, на всякий случай.
        - Yes, - почему-то по-английски ответила девица.
        - Стоять, не двигаться, - скомандовал муж уже по-русски, не вынимая руку из кармана, где что-то опасно оттопыривалось - естественно, не пистолет. Но этот нехитрый прием все же смог ввести в заблуждение наших оппонентов, поскольку они то и дело боязливо косились на его карман.
        Молодец, Василий, отлично придумал! Но не успела я мысленно поставить ему
«пятерку», как внезапно девица резким движением шарахнула Ползунова по коленной чашечке и с криком:
        - Бей их, Денис! - навалилась сверху на моего мужа, чтобы не дать ему подняться.
        Бедный Василий от неожиданности и боли подпрыгнул, не удержал равновесия и грохнулся на асфальт.
        Денис, как истинный джентльмен, просто не мог накинуться на даму, поэтому тоже навалился на толстяка.
        - Ты что, спятил?! Тетку хватай! - визжала моя дочь, злобно тыча пальцем в мою сторону.
        - Сама хватай! Я с женщинами драться не могу! - скакал на Ползунове Дениска.
        - Она не женщина, а бандитка! - пропыхтела Вероника, мутузя изо всех сил толстого паразита, то есть своего любимого отчима, защищая свою с Денискиной жизни.
        Ползунов пыхтел и яростно сопротивлялся. А куда же делась я? Почему я ему не помогаю? Видимо, тот же вопрос осенил и Веронику, поскольку она выпустила волосы поверженного на землю Василия и огляделась по сторонам.
        Я не сбежала. Я сидела на тротуаре, прислонившись к стене дома, и заливалась беззвучным истерическим смехом, изредка переходящим в судорожные рыдания. Увидев, что Вероника смотрит на меня, я дрожащей рукой сняла очки.
        - Мама?! - Дочь от неожиданности села на все еще дравшихся мужиков.
        Я слабо кивнула головой, продолжая смеяться. Ника растерянно обернулась. Денис из последних сил пытался удержать на земле здоровенного мужчину. Вероника вновь посмотрела на меня и так же заторможенно спросила:
        - Василий?
        Я опять кивнула. Со стороны мы, наверное, смотрелись замечательно! Посреди тротуара - куча мала, на ней восседает девица с остекленевшими от изумления глазами, и, прислонившись к грязной стене дома, заходится в истерическом хохоте приличного вида дама. Я наконец пришла в себя. Ника, похоже, тоже.
        - Денис! Слезай! - потянула она брата за плечи. - Слезай!
        Не тут-то было! Денис вошел в раж и только оттолкнул ее локтем, мол, отвали, не мешай!
        - Я его сейчас в клочья порву! - прорычал он, сидя верхом на Васике, намертво вцепившись ему в горло и изо всех сил лягая беднягу ногами. Несчастный отчим ревел, как раненый зверь, пытаясь стряхнуть Диньку со своей спины. Денис со стороны смотрелся, как щенок лайки, в одиночку пытающийся завалить матерого медведя.
        Пока Вероника отдирала брата от отчима, я окончательно оклемалась, встала и, все еще всхлипывая, подошла к ним.
        - Денис, детка, слезай! Драться нехорошо, - сказала я тихим голосом, положив сыну руку на плечо.
        И - о чудо! Динька сразу оставил помятого олигарха в покое и встал с виноватым лицом, отводя глаза.
        Ай да мама! Вот это приемчик! Не зря говорят, что в каждом из нас до старости живет ребенок. Именно к ребенку и апеллировала я сейчас. Денис, как и положено послушному мальчику, тотчас перестал драться. Даже не удивился, откуда здесь мать нарисовалась. Хотя, нет, удивился:
        - Мам?!
        - Денис? Вероника?
        - Василий?!
        - Мама!
        - Дети! - Мы, как зацикленные, таращились друг на друга и никак не могли разродиться буквально распиравшими нас изнутри вопросами.
        Наконец, осознав всю комичность ситуации, мы разразились просто-таки гомерическим хохотом. Отсмеявшись и отряхнувшись, Василий предложил:
        - А не отпраздновать ли нам сие неординарное событие - нашу неожиданную встречу?
        Мы эту идею дружно поддержали и отправились искать ближайшее заведение, делясь друг с другом описанием всех недавних событий и умирая от смеха, вспоминая о том, как глупо мы все себя вели.



        Глава 26

        Найдя уютный небольшой ресторанчик и устроившись за столом, мы наконец осознали, как сильно проголодались за весь этот хлопотливый день. Час обеда мы пропустили, и сейчас было самое время поужинать. Заказав массу еды, которой хватило бы на роту солдат, и взяв бутылку отличного французского вина, мы вопросительно уставились друг на друга.
        - Нет уж, голубчики, вы первые, - строго сведя брови, велел Василий. - Вы почему не в Греции?
        - А почему сразу мы? Вы тоже не в Турку. Какой пример вы подаете детям? - не растерялся Денис.
        - Ты только посмотри на этих юных аферистов, ни капли раскаяния! - растерялся от такого нахальства Ползунов. - Ну-ка, живо выкладывайте, как вы здесь очутились? А не то я вчетверо урежу ваш годовой бюджет! - ударил он тяжелой артиллерией.
        - Ну вот. Как что, так сразу угрозы. Мы, между прочим, вам же помочь хотели, - надула губки Вероника.
        - И поэтому, как пай-детки, тут же пошли к родителям и рассказали им все начистоту? - съязвил муж.
        - Нет, сначала мы сами хотели все проверить.
        - Ага! - вскинулся Василий.
        - Знаешь, Васик, вы с мамой для нас - главные авторитеты в жизни, - ловко заткнула его дочь. - А вы, прежде чем докладывать Николаю Степановичу, любите все сами проверить, - закончила Ника, нахально хлопая глазами.
        Крыть Василию было нечем.
        - Ладно. Один - один. А теперь рассказывайте, как вы здесь оказались.
        - Ника, лиса наша, еще на вилле у Пашки в компе порылась и адрес его бристольской квартиры нашла, вместе с той трогательной историей. Ой! - подпрыгнул Диня. - Больно же каблуком! - Он обиженно посмотрел на сестру. - Ну что ты дергаешься? Никто тебя не осуждает. Правда?
        - Правда. А больше ты ничего интересного там не нашла? - оживился славный отчим моих деток.
        - Нет. Я недолго там рылась, - краснея, ответила дочь.
        Денис тактично промолчал.
        - Жаль, - вздохнул Василий. - Ну, дальше!
        - Дальше - решили мы проверить, здесь он или нет, а уж потом его вам сдать. Перекрасились в черный цвет, чтобы Павел нас не узнал, и поехали в Бристоль.
        - Приехали, убедились. А почему сразу нам не позвонили?
        - Экие вы быстрые! За ним следили какие-то подозрительные типы. Мы решили сначала выяснить, кто они такие, а уж потом сразу все вам и доложить. Первая мысль была, что это люди Николая Степановича, но больно уж примитивно они слежку вели для крутых специалистов.
        - Присмотревшись к ним получше, мы вообще решили, что это наемники. Вряд ли Пашка стал бы с испанскими экстремистами свои семейные вопросы решать! Уж наверное, он кого поближе в компаньоны взял.
        - А с чего вы решили, что они испанцы?
        - Может, и не испанцы, а бразильцы, суть от этого не меняется. Достаточно того, что оба - черноволосые, смуглые, тетка была копией Джины Лоллобриджиды в молодые годы. Этакая Мата Хари! Если надо, соблазнит, если надо, прикончит. Мужик смотрелся попроще. Он все больше с оборудованием возился.
        - И кто же они? Выяснили?
        - Вась, ты что тормозишь-то? - подергала я мужа за рукав, но он только отмахнулся.
        - Кто они такие? На связь с кем-нибудь выходили? - Он так разволновался, что даже вилку с ножом в сторону отложил.
        - Сегодня этот вопрос должен был решиться, - хитро блеснула глазами Вероника. Денис восхищенно смотрел на отчима. - Мы специально ловушку подготовили. Но в последний момент все сорвалось! Между прочим, из-за тебя, - обличительно ткнула в меня пальцем Вероника.
        - Вы хоть выследили, где они живут?
        - Нет, но сегодня узнаем, - крепясь из последних сил, ответила Вероника.
        - Ты же сказала, что ловушка ваша не сработала. Или у вас есть другой план? Тогда мы с вами! - азартно потер руки Василий.
        - Скорее уж, мы с вами, - усмехнулся Денис.
        И мы втроем, не выдержав дольше, захохотали в голос, смахивая слезы.
        - Вы что, про нас с Юлей, что ли, говорите?! - дошло до Ползунова.
        - Ну наконец-то! А то я уж заволновалась, - всхлипнула я, напоследок, промокая салфеткой глаза.
        Василий надулся, обозвал нас шутами гороховыми и отошел только к концу ужина.



        Глава 27

        - Ну что, компания, может, к дому двинемся, зайдете к нам, посидим? - предложил Василий, сыто щурясь и потягиваясь.
        - А что, вы нас жить к себе не возьмете? - тут же надулся Денис.
        - Ну почему же? Если тебя устроит ночевка в гостиной на двухместном нераскладывающемся диване - милости прошу.
        - Да, вы еще хорошо устроились. Посмотрели бы на наш номер! У нас дома в гардеробной - и то просторнее.
        - А зачем вы такой маленький номер сняли? - искренне удивился Василий.
        - Ты что, издеваешься?! У нас же денег в обрез!
        - Ну, тогда какие ко мне претензии? Жить надо по средствам, - улыбнулся муженек.
        - Васенька, сними для нас нормальный номер, - засюсюкала ему на ухо Вероника. - Ну, пожалуйста, представляешь, какой это ужас жить вдвоем с великовозрастным братом в одном номере? - Она хлопала длинными ресницами и строила отчиму умильные рожицы.
        - Ладно, я подумаю, - строго сказал Василий, но всем было понятно, что отныне ночевать мои детки будут в люксе.
        Мы выбрались на вечернюю улицу. Рабочий день недавно закончился, и народ торопился в пабы, перекусить и утолить жажду.
        - Кто помнит, в какой стороне дом? - поинтересовался вожак стаи.
        - Не знаю, - беспечно ответила Вероника, - я вообще за дорогой не следила.
        - А я и до торгового центра дороги не помню, и от него. Меня Вероника вела, - внес свою лепту Денис.
        - Так, приехали. Тебя я не спрашиваю, и так все ясно, - покосился на меня дражайший супруг. - Где мы хоть находимся?
        - Возле церкви Сент-Мэри-Редклиф, в одна тысяча пятьсот семьдесят четвертом году Елизавета Первая называла эту церковь самой прекрасной в Англии. Оказавшись внутри, следует обратить особое внимание на своды с позолоченными рельефными украшениями.
        - Отлично! - нетерпеливо потер руки Василий. - Так где же дом?
        - Понятия не имею.
        - То есть как?! Ты же только что сказала, что знаешь, где мы. Откуда эта прорва информации?
        - В путеводителе прочитала, - и, заметив выражение недоумения на их лицах, я пояснила: - А он был с картинками. - И уже для совсем тупых добавила: - Церковь я узнала по картинке.
        - Я про дом спрашивал, а не про картинки! Не знаешь, где он, так помалкивай! - Василий надвинул мне козырек кепки на глаза, безнадежно качая головой.
        - Ну, отчего же? Я, например, адрес помню.
        - Да что ты?! Будем народ опрашивать?
        - Нет. Такси возьмем, - спокойно ответила я.
        - Точно. Что бы вы без меня делали? - обрадовался Василий.
        Через двадцать минут мы выходили из лифта.
        - А где ключи? - начал рыться по карманам Василий.
        - Откуда я знаю? Ты же уходил последним, закрыл же ты как-то дверь?
        - Не помню. Я так спешил, что, кажется, просто ее захлопнул. А твои где?
        - В сумке, - неохотно ответила я. После нашего маскарада туда было набито столько всего, что перспектива поиска ключей пугала.
        Я тоже начала рыться в сумке, пытаясь нащупать связку. Все нервно перетаптывались на небольшом пространстве лестничной площадки.
        - Мам, давай быстрее, мне в туалет хочется, - заныла Вероника через пять минут.
        - Ну правда, что ты копаешься, меня уже ноги от усталости не держат, - включился Ползунов.
        - А может, ты их потеряла? - добавил масла в огонь мой милый сыночек.
        - Раз вы такие умные, ищите сами, - рассердилась я, протягивая им сумку.
        - Дай-ка, я посмотрю, - схватил ее Василий.
        Я тут же пожалела о содеянном. Что значит это его «я посмотрю», я себе прекрасно представляю. Через пять секунд на пол полетели помада, расческа, очешник, кошелек, блузка и т. д. Мы с Вероникой, а затем и Денис принялись ползать по полу, собирая вылетавшие из сумки вещи. Наконец окончательно озверевший варвар вывернул мою сумку наизнанку и вытряхнул из нее все содержимое.
        - Вот они! - радостно завопил он, падая рядом с нами на колени и пытаясь дотянуться до ключей, залетевших за стояк отопления в углу площадки.
        В это время открылась дверь соседней квартиры, и робкий, писклявый голосок проговорил:
        - Добрый вечер. Извините, я услышала, что вы по-русски разговариваете.
        Ну вот, нам только общительных собеседников-соотечественников не хватало, с досадой подумала я. Но деваться было некуда. Я подняла голову и вежливо поздоровалась.
        Надо мной стояло бледное, заметно беременное создание небольшого роста, с рыжими реденькими волосиками, собранными в аккуратный хвостик. На ногах у создания были тапочки в виде белых пушистых зайчиков.
        - Извините за беспокойство, - жалобно продолжило дивное видение, - но мне вот-вот рожать, а муж в командировку уехал. А я по-английски еще очень плохо говорю, а он только послезавтра вернется. А я себя чувствую сегодня как-то странно… А мы сюда недавно переехали, и я еще никого не знаю.
        Голос у несчастной жалостно дрожал, и глаза ее были, как у собачки, которую хозяин в сильный дождь выгнал на улицу.
        - Позвоните доктору, проконсультируйтесь, - посоветовала я. Мы все устали, и взваливать на себя чужие проблемы мне совершенно не хотелось.
        Мое семейство, все еще ползавшее по полу в поисках раскатившихся вещей, согласно закивало головами.
        - Я совсем не понимаю, что он говорит, я его даже к телефону позвать не смогу, - продолжала давить на жалость беременная девица.
        - Тогда съездите к нему.
        - Но я его не понимаю!
        - Позвоните мужу, он вам по громкой связи переведет, - внесла предложение Вероника.
        Мы снова дружно закивали.
        - Я машину водить не умею. А она в гараже стоит, - не унималась девица. - Ой! Извините!
        Она покраснела, как помидор, и попятилась в свою квартиру. Я опустила глаза и скомандовала:
        - Стоять!
        Девица перепугалась и замерла. Белые зайчики утратили свою пушистость: они внезапно оказались в луже стекавшей по ногам этой бедняжки воды.
        - У тебя воды отошли! Ты рожаешь! Быстро в роддом! - заорала я на всю лестничную клетку.
        Домочадцы повскакивали на ноги, побросав мои вещички, и, подхватив девицу под руки, рванули вниз по лестнице.
        - Стоять! - вновь заорала я.
        Василий с Денисом от страха бросили беременную и уставились на меня.
        - Документы твои где? - спросила я полуобморочную беременную.
        - Там, на тумбочке, - слабо махнула она рукой.
        Мы с топотом понеслись наверх. Обежав всю ее квартиру, мы наконец нашли документы в прихожей, схватили их и поскакали вниз через три ступеньки.
        - Стоять! - в третий раз заорала я, когда мы миновали еще один марш.
        - Что еще?! - проревел Василий.
        - Ключи от машины где?
        - Там, на гвоздике…
        Мы опять поскакали наверх, пыхтя от натуги. Обежав вторично всю квартиру и найдя ключи - естественно, тоже в прихожей, - мы горохом посыпались вниз. Мужики вновь подхватили еле живую беременную и поскакали вниз с удвоенной скоростью. Схватки, судя по ее пыхтению и стонам, становились все чаще.
        - Стоп! - заорала я, когда мы пролетели второй этаж. - Вещи для роддома!
        - Там, на стуле, - провыла, превозмогая боль, роженица.
        Мы снова бросили этого несчастного рыжика и помчались в квартиру.
        Еще один забег, и я отброшу лапти, подумала я, пытаясь протиснуться одновременно с Ползуновым в дверной проем.
        Обежав в сотый раз всю квартиру и найдя вещи - как всегда, в прихожей, - мы, задыхаясь от постоянной беготни, спустились вниз, подхватили дышавшую, как собачка, Олечку - спасибо Денису, сообразил спросить, как ее зовут, - и помчались дальше, вниз.
        - Стоп! - пискнула я, когда мы проскочили второй этаж. - Дверь не закрыли!
        Все, включая Олечку, взглянули на меня горящими от ненависти глазами и молча побежали дальше. Ну, нет так нет, пожала я плечами, пусть ее квартира стоит нараспашку.
        Мы кубарем влетели в гараж и тормознули у синего «Ягуара».
        Денис прыгнул на заднее сиденье, следующей стали загружать - вперед спиной - Олечку.
        Маленькая, худенькая, с огромным животом и дрожащими от страха губами, она вызывала щемящую жалость. Бледная до прозрачности кожа, усыпанная веснушками, носик-кнопочка вздрагивает в такт ее завываниям. По тому, как она согнулась, было понятно: времени в обрез.
        Василий вскочил на водительское место и обалдел.
        - А руль где?!
        - Елки! Тут же правостороннее движение! - хлопнула себя по лбу Вероника.
        - Э, нет. Ведите вы, - проворно выскочил из машины Ползунов.
        - Я не поведу, - сразу отмела я это предложение.
        - Я пас, - так же твердо решила Ника.
        - У меня прав нет! - проорал с заднего сиденья Денис, пытаясь перекрыть Олечкины стоны.
        - Рожаю! - завизжала Олечка так, что у нас заложило уши.
        - Хватайте ее, бежим на дорогу! - скомандовала я, бросаясь к выходу из гаража.
        Я бежала впереди, размахивая авоськой, позади неслись Василий с Денисом, таща на руках громко орущую от страха и боли Олечку. Последней скакала Вероника, пытаясь опустить задравшееся до неприличия просторное Олечкино платье.
        Минуя тротуар, мы выскочили на проезжую часть, вопя и размахивая бедной Олечкой, как флагом. Машины с ужасом шарахались от нас в разные стороны.
        - Надо что-то делать! Вон, уже полиция нами заинтересовалась! - прокричала я, бешено размахивая сумкой перед носом очередного водителя.
        - Вот и отлично, она ее и довезет! - обрадовалась дочь.
        Около нас тормознул полицейский фургон. Пока полицейские с важным видом вылезали из машины, мы уже бодро загрузились в фургон, так что теперь они никак не могли нас обнаружить.
        - Мы здесь! - проорала я сорванным от постоянного крика голосом. - Поехали!
        Подбежав на крик и увидев на полу привалившуюся к Денису и раскинувшую в разные стороны ноги Олечку, пыхтевшую как паровоз, с наползавшим на глаза пузом, полисмены сначала отскочили с ужасом, но потом, к счастью, опомнились и, включив сирену, наконец-то помчались в нужном направлении.
        Мужчины сидели на полу по обе стороны от беременной. Лица у них были испуганные.
        - Смотрите, не задавите ее, - предупредила я.
        - Отстань, мы и сами боимся! - провыл вжавшийся в переборку Денис.
        Василий, втянув свой немаленький животик, распластался по двери.
        - Ты адрес сказала, куда нам ехать? - уточнила я у Вероники.
        - Да я его и не знаю!
        - Куда же мы едем?!
        - Да тебе не по фигу ли? Лишь бы в больницу.
        Будущая мать сидела, закусив губу. Она то сипло скулила, вцепившись одной рукой в коленку Дениса, другой в ворот Ползунова, то дышала по-собачьи. Те, с вытаращенными от испуга глазами, дружно пели ей песню про день рождения и голубой вертолет.
        Только бы довезти, в ужасе подумала я. Полицейские гнали машину с риском лишиться своих погон.
        - Не могу больше! - заорала Олечка диким голосом, когда машина притормозила у светофора.
        Она навалилась на Дениса, задрала ноги на Ползунова и начала тужиться!
        - Вероника! - завопила я. - Она рожает! Стучи им, пусть тормозят!
        Полицейский вжал клаксон до упора и, расталкивая другие автомобили, стартовал на желтый! В паркинг мы влетели, как воплощенное безумие. Машина затормозила у лифта, и Вероника с криком: «Я за врачом!» - унеслась, полицейские - за нею. Мужики, сидя на полу, синие от ужаса и мокрые от пота, вопили вместе с роженицей. Я выскочила из машины, открыла заднюю дверцу и глянула внутрь.
        О господи! Да сейчас уже головка младенца покажется! Я вытащила наружу Василия - он тут же присел у колеса, совершенно одуревший от этих переживаний, - расстелила на сиденье пеленку, которую нашла в пакете с вещами, и приготовилась к худшему.
        - Так. Отлично! Олечка! Без паники! Врачи будут через минуту, - утешила я скорее себя, поскольку ей, по-моему, было уже все равно. - Ты все делаешь правильно! Дыши. Дыши!
        Я прыгала перед распахнутой дверцей, не зная, что делать. Василий валялся под машиной. Денис держал Олечку под мышки и, похоже, тужился вместе с ней изо всех сил.
        Когда я увидела головку младенца и уже почти приготовилась упасть в обморок, из лифта выскочили врачи с каталкой и чемоданчиками. Я плавно опустилась на землю рядом с Васей.
        Вероника жалась у лифта, затыкая от страха уши. А Денис мужественно «рожал» на пару с Олей.
        Через десять минут, а может, и через пять, раздался громкий детский крик.
        - Мальчик! - радостно завопил Денис.
        Когда счастливая мать вместе с малышом были доставлены в палату, умыты, переодеты, запеленуты, мы, наконец, сочли возможным распрощаться с роженицей. Не тут-то было! Олечка очнулась и завопила не хуже прежнего. Оставаться в окружении чуждой ей языковой среды она категорически отказывалась. А обезумевший от счастья молодой папаша, извещенный по телефону о рождении наследника, обещал прибыть только завтра утром. Какие бы мы доводы ей ни приводили, она надрывалась хуже прежнего.
        Врачи в страхе упросили нас побыть с ней еще какое-то время, пока не пройдет послеродовой шок. Шатаясь от усталости, мы уселись кто куда - я на стул, остальные - на пол. Палата усилиями Ползунова пышно украсилась цветами, на столике возле засыпающей мамочки сидел умильный плюшевый мишка. Хорошо, что молодой отец приедет именно завтра утром, а то еще пришлось бы нам организовывать здесь круглосуточное дежурство.
        Малыш сладко сопел в своем пластиковом корытце, из вороха пеленок торчала только его розовая макушка.
        Да, денек выдался не из легких! Сплошная беготня и хлопоты. Ползунов задремал в углу и даже начал посапывать. Олечка, видя, что мы не предпринимаем больше попыток к бегству, тоже расслабилась и наконец задремала.
        Я тихонько тронула за плечо Дениса, он - Веронику, она, предварительно зажав ему рот ладонью, растолкала сладко похрапывавшего Василия. Тихо-тихо, как кошки, они поползли к двери, боясь вздохнуть полной грудью. Последней выбралась я, бесшумно прикрыв за собой дверь. В коридоре никто не удивился появлению ползущих на четвереньках взрослых людей. Так, покосились на нас, и все, а члены моего семейства обрели вертикальное положение и опрометью бросились к лифту.



        Глава 28

        На следующий день, ближе к обеду, мы мирно сидели в нашей гостиной. Денис, как всегда, с головой ушел в компьютер, Василий якобы следил за Павлом. Что за ним следить-то? Он даже в туалет ходит по расписанию! Знай, с часами сверяйся. На самом деле муж целое утро что-то жевал, сонно глядя в окно и лениво потягивая пиво. Вероника валялась на диване с журналом «Космо». Я пыталась смотреть английский сериал, в целях языковой практики. Мир и покой, воцарившийся в квартире, нарушил звонок.
        - Вась, по-моему, это твой мобильник.
        Василий пошарил по карманам и, выудив телефон, беззаботно ответил и в следующую секунду как-то весь подтянулся. Мы насторожились.
        - Да, все нормально, торчим здесь, скучаем. А у тебя как? - Пауза. - Не выяснил, где Павел? Нет? Слушай, ты давай там, кончай дурака валять, напрягай своих орлов. За что я им деньги плачу? Я не наезжаю, я подстегиваю, - сердито басил Вася, строя при этом умильные рожи. - Семья - нормально, все здесь, только что с моря пришли, привет тебе передают, - подмигнул он нам, и мы тут же дружно заорали приветы, поскольку звонил явно Торопов.
        Повесив трубку, Василий вытер со лба пот:
        - Давненько он не звонил. Я даже растерялся от неожиданности, слава богу, выкрутился! - с облегчением пропыхтел муж.
        Мы все повеселели и вернулись к своим занятиям, и тут опять раздался звонок - уже в дверь.
        - Наверное, молодой папаша пожаловал, с благодарностями, - предположила я, вставая с дивана.
        Я распахнула дверь - и тут же захлопнула ее с воплем неподдельного ужаса.
        Через секунду все семейство выскочило в прихожую. Василий воинственно сжимал в руках свиную ногу, Вероника в руках сжимала бронзовую статуэтку изображавшую тетку в неглиже, стоявшую на придиванном столике. Денис примчался с пустыми руками, но с очень воинственным настроем.
        Все резко затормозили перед закрытой дверью.
        - Кто там? - сиплым шепотом спросил муж.
        Я ответила им бурной жестикуляцией, беззвучно открывая рот, как рыба.
        - Та-ак! - грозно протянул Василий. - Дайте-ка!
        Он отодвинул всех от двери, грозно замахнулся свиной ногой и резко распахнул дверь.
        На пороге стоял мужчина в панаме, с тортиком в руках, и разглядывал собственные ботинки.
        - Что это? - растерянно обернулся ко мне муж, опуская свиную ногу.
        Мужчина медленно поднял голову, и уж тут заорали все. Василий выронил свое недоеденное копыто, Вероника выпустила из рук тяжеленную статую, и та, естественно, грохнулась прямо на ногу Денису. И, хотя гостя он за нами не разглядел, но заорал громче всех.
        За дверью стоял Торопов!
        - Здрасьте, здрасьте. Вижу, рады, - втиснулся он в прихожую, широко улыбаясь. - Не возражаете, если я дверь прикрою, пока соседи полицию не вызвали?
        - А некому! Она в роддоме, а ее муж в командировке, - автоматически ответила я.
        - Ну, как же, как же! Успешное родовспоможение? Уже наслышан! Как я погляжу, вы по-прежнему и сами не скучаете, и другим не даете. Вам, голуби мои, просто на роду написано влипать во всякую ерунду, такие уж вы люди!
        Первый шок уже прошел, и мы переползли в гостиную.
        - Откуда ты про роды знаешь? - угрюмо спросил Василий, счищая приставшую грязь со своего свиного сокровища.
        - Друг мой, мы сколько лет с тобой знакомы? - все так же иронично продолжал Торопов.
        - Много.
        - Твою очаровательную супругу я знаю значительно меньше. Но зато сколько впечатлений! - Василий ухмыльнулся. - Вот уж, воистину, две половинки одного целого. Что касается этих милых деток, - он покосился на Дениса с Вероникой, - то тут и вовсе не их вина. Проклятая наследственность!
        Милые детки отвернулись в разные стороны, пряча улыбки.
        - Я ни минуты не сомневался, что вы и три дня не усидите на месте. Поэтому приставил за вами «хвост» - за ваш, заметьте, собственный счет, - дабы оградить вас и всех окружающих от возможных последствий.
        - Не собираюсь я за это платить! Я что, лох какой-то? - надулся мой Васик.
        - Вообще-то неплохо бы еще и премию им выплатить за такое пустое времяпрепровождение. Да ребята сами отказались. Говорят, они за всю свою жизнь так не веселились. Чего только стоит история с вашей взаимной слежкой! - Он уже смеялся в голос.
        Мы все надулись и уже подумывали, не выставить ли его за дверь, когда Торопов вдруг посерьезнел.
        - Ну ладно, господа клоуны, пошутили, и будет. Хочу вам показать несколько фотографий. Ах да, Юль: а чай?
        - Сейчас. - Я спрыгнула с дивана, снедаемая любопытством. - Вероника, быстренько помоги!
        Что за несносный он человек! Раздразнит, а потом чай ему подавай! Я стремительными движениями строгала колбасу и сыр, а Вероника таскала в гостиную чайную посуду.
        Наконец, отпив несколько неторопливых глотков, Николай Степанович перешел к делу.
        Он достал из папки, на которую мы до сих пор как-то не обратили внимания, несколько фотографий и разложил их на столе.
        Мы все сгрудились в кучу.
        - О! Да это же Стасов! - радостно воскликнул муж. - Смотрите, тут он с Анечкой.
        - А это что за тетка? - протянула ему очередное фото Вероника.
        - Где? Это же Алка, моя первая жена, Анькина и Пашкина мать! А где это они?
        - Смотри, здесь они втроем. А уж это и вовсе мило! - Я протянула ему фото с целующимися Стасовым и Аллой. - Да, мир и впрямь тесен.
        - Где это они? - удивленно спросил Василий, разглядывая снимки. - Я и не знал, что они знакомы. Да нет, он бы мне сказал.
        - Вопрос любопытный. Они в Индии. Ваш дорогой приятель прибыл туда дня через три после приезда Ани.
        - Но Алка-то какова! Я, признаться, думал, что у них с мужем полный порядок. А она такие фортели выкидывает! Надо было их вдвоем на курорт отправлять!
        - Странно, Алексей нам не говорил, что он в Индию собирается. Когда он нас провожал, вообще никуда не собирался. - Я задумчиво перебирала фото.
        - И что он в ней нашел? - презрительно подняла брови Вероника. - Вон какая задница, и ноги все в целлюлите.
        - А ты думаешь, что, кроме тебя, на свете уже и взглянуть не на кого? - тут же поддел ее Денис.
        - Представь себе, нет. Но такой мужик, как Стасов, может себе кого-то и получше, и помоложе найти.
        - Вероника, при чем здесь это? - дипломатично вступилась я за бывшую жену моего нынешнего мужа. - Ты не допускаешь мысли, что она его могла заинтересовать как умный, интересный человек?
        - Да брось, Вероника права. Видел я его пару раз с женщинами. И каждый раз это были длинноногие девицы, чуть постарше Вероники.
        - Где это ты его видел?
        - Случайно, в городе, - медленно, выразительно глядя на меня, проговорил муж. - Мы его с Петром видели, когда от чучельника возвращались, и еще пару раз, чисто случайно.
        - А почему ты мне ничего не рассказывал?
        - А тебе-то что? - насторожился муж.
        Я польщенно заулыбалась. Надо же, меня еще ревнуют!
        - Да просто интересно.
        - Действительно, что его могло в ней заинтересовать? - вернулся он к прежней теме.
        - Да может, то, что она - твоя бывшая, - выступил Денис.
        - И что?
        - Откуда я знаю! Может, он тебе хотел приятное сделать? Или думал, что если он женится на ней, то вы вроде как породнитесь. Или решил: если он женится на Алле, то ты их обоих содержать будешь. Ты же у нас олигарх! И вообще, что вы ко мне пристали?
        Но мы уже отстали и сидели, задумавшись, переваривая все, сказанное нашим младенцем.
        - Молодец, мальчик, в точку, - похвалил его Торопов.
        - Что, правда из-за денег? - не поверил Вася.
        - Из-за денег. Только из-за других.
        Мы пребывали в полнейшем недоумении.
        - Что вы знаете о своем приятеле?
        - Да мы тебе уже все давно рассказали.
        - Негусто, согласитесь? Так вот. Я проверил этого человека. И вот что удивительно: в ОВИРе, где ему выдавали загранпаспорт - кстати, настоящий, - странное дело - пропали все документы, на основании которых он был выдан. Ни в одном НИИ, ни в одном университете следов похожей личности не нашли. И вообще, складывается такое впечатление, что он возник из ниоткуда. На Лазурном побережье он появился всего за месяц до вашего приезда. Прилетел из Парижа, а туда - из Москвы. Все! Любопытно, не правда ли?
        Странно, но откуда-то он взялся? Мы сидели, очень глубоко задумавшись.
        - Но вы ведь случайно с ним познакомились? - растерянно спросила Вероника.
        - Не вы, а мы. Ты была с нами, - поправил ее Ползунов.
        - Ну, хорошо, мы. Это же была чистая случайность…
        Никто ей не ответил.
        - А зачем ему моя бывшая понадобилась? Он что, и правда в содержанцы намылился?
        - Как ты думаешь, Василий, каким образом твои, скажем так, недоброжелатели получили полную информацию о твоих делах, а при этом твои партнеры до сих пор не в курсе твоей кончины?
        - А они уже получили?
        - Да. Полную! Кроме одного счета. Им, кстати, ты можешь пользоваться.
        - Да как-как? Подкупили кого-нибудь.
        - А теперь подумай: много ли есть людей, так хорошо разбирающихся в твоих делах?
        - Нет, - хмуро ответил Василий. - Значит, подкупили человек пять-шесть…
        - Слишком большой риск. Да и дорого, учитывая, какого ранга эти люди. К тому же, заранее не узнаешь, как далеко эти взаимоотношения зайдут и куда. Нет. Они поступили до гениальности просто. - Торопов выдержал эффектную паузу. - Эльза Генриховна!
        - Не может быть! Нет. Она… Нет! Я ни в жизнь не поверю, что она способна меня предать, - затряс головой мой муж.
        - А кто она такая? - поинтересовался Денис.
        - Хороший человек. Надежный. Начинала у меня главным бухгалтером, еще в Нижнем, когда я свое первое дело открыл. Всю жизнь, можно сказать, мы в одной связке. Да я ей, как себе, доверяю!
        - Она тебя и не предавала. Я же говорю, все гениальное просто. Сам сказал - она с тобой с самого Нижнего, значит, Павла и все твое бывшее семейство она хорошо знает?
        - Ну да.
        - Так вот. Звонит ей Павел. Назначает встречу и, заливаясь слезами, сообщает ей о вашей гибели. Эльза в шоке. После слез и взаимных утешений мальчик жалуется, что твои жадные партнеры его наверняка обманут и отберут у него отцовское наследство. А ведь его отец всю жизнь своим горбом… и так далее. Эльза Генриховна тут же грудью встает на защиту бедных сироток и вдовы. Вместе они разрабатывают версию. Ты - в океане, катаешься на яхте, исключительно по экзотическим и малоразвитым странам. Связь держишь через Интернет. Поди проверь - ты ли прислал ЦУ по почте или нет? Эльза время от времени сообщает, что ей удалось связаться с тобой вживую. Все знают, что ты ей доверяешь, ничего странного тут нет. Тем временем она помогает Павлу прибрать к рукам все твое имущество - без потерь. И заметь! Совершенно бескорыстно!
        Василий вцепился обеими пятернями в жидкую поросль на голове.
        - Мрак! Как же этот гаденыш додумался до такого?!
        - Не сам. Куда ему, - успокоил Николай Степанович.
        - Кто? - жестко спросил муж.
        - Не догадался? Ваш милейший приятель, Алексей Александрович Стасов.
        - Да откуда он мог узнать обо мне?! Ну, допустим… - остановил сам себя Василий. - Но Павел, Эльза, Индия… Мы с ним незнакомы. Были. Откуда столько информации?!
        - Пока не знаю. Но могу сказать одно. Без тщательной предварительной подготовки такое не провернешь.
        - А зачем ему моя бывшая все-таки понадобилась? На наследство она в любом случае претендовать не может.
        - Понимаешь, между компаньонами, я имею в виду Павла и Стасова, нет доверия. Павел его побаивается, потому и спрятался. А Стасов понимает слабость своей позиции - после получения наследства Павел запросто может его кинуть. Поэтому он решил подстраховаться. Он поставил под удар людей, наиболее дорогих твоему сыну. Его мать и сестру.
        - Я каждый день просматриваю почту Пашки, так вот, ни мать, ни сестра ни разу не упомянули о Стасове. Странно, что Анька о нем не написала. Она же его знает. Кстати, она в курсе происходящего?
        - Об участии в операции Стасова, судя по всему, она не знает. Ты об этом спрашивал?
        - В общем, да.
        - О том, чтобы сообщить брату о столь неожиданной встрече, Ане в голову, конечно, приходило, девица она сообразительная. О чем ваш Алексей Александрович, безусловно, догадывается. Думаю, он убедил ее в выгодности временного умолчания о происходящем. Нашел какую-нибудь простенькую меркантильную причину. Дочь твоя, извини, девушка сугубо практичная, с какой стороны икра на булочку намазана, нутром чует. В общем, они столковались.
        - Но до получения наследства еще почти полгода! Что он столько времени будет с ними делать? Им скоро возвращаться, а там - ее муж, - недоуменно почесал макушку Василий.
        - Мне тоже интересно, - серьезно наморщил лоб Николай Степанович. - Там есть наши люди, не дергайся, - добавил он, заметив, как напрягся мой муж. - Ладно, казаки-разбойники, мне пора, но вечером я буду у вас на праздничном ужине, со своей командой. Надеюсь, праздничный ужин состоится?



        Глава 29

        Ужин проходил в возбужденной обстановке.
        Днем к нам заглянул молодой отец, и мы просто вынуждены были пригласить и его, иначе бы он не дал нам приготовить ужин, отвлекая нас бесконечными выражениями благодарности и рассказами о новорожденном.
        Мы без конца перемалывали свежую информацию, тороповские ребята, давясь от смеха, рассказывали о том, как они следили за четырьмя клоунами, то есть за нами. А молодой отец с набитым ртом все талдычил об ушках, глазках, носике и описанных памперсах. Короче, все говорили разом, никто никого не слушал, и всем было жутко весело.
        Утром Николай Степанович, сведя к минимуму наше общение с полицией, лично заказал нам билеты до Афин, строго-настрого приказал отправляться в Грецию и отбыл по делам.
        Признаться, недавнее позорное фиаско отбило у меня всякое желание заниматься самодеятельностью. Поэтому я с энергией, достойной динамо-машины, принялась собирать вещи.
        Денис с Вероникой тоже потеряли всякий интерес к сыскной деятельности и спокойно готовились к отъезду.
        Удивил нас Василий:
        - Сдайте мой билет, я лечу в Индию.
        - Ты что, спятил?! Зачем? - изумилась я.
        - Этот человек планировал наше убийство, а сейчас в его руках оказались моя дочь и бывшая жена. Возможно, я был плохим мужем и отцом и сейчас за это расплачиваюсь, тогда тем более - я не могу сидеть сложа руки и ждать, когда чужие дяди уладят мои семейные проблемы. Нет. Я еду в Индию и сам с этим разберусь. - Он тяжело вздохнул, встал и пошел собирать сумки.
        - Васик! Можно мне с тобой? Я в Индии ни разу не была. Мешать не буду, честное слово. Если хочешь, можешь сделать вид, что мы незнакомы. А? - кинулась за ним следом Вероника, искательно заглядывая отчиму в глаза.
        - А почему это только ты? Я тоже хочу! Дядь Вась! Тогда и меня возьми! Я тоже лезть не буду, уж я-то получше Веронички! - поскакал следом Денис.
        Индия. Страна мудрости, чудес, древних тайн и сокровищ. А также нищеты, малярии, антисанитарии и еще невесть чего. Всегда мечтала побывать в этом удивительном государстве. Но то денег не было, то просто боялась.
        Еще во времена моей застойной молодости подруга матери летала в Индию по профсоюзной путевке и привезла оттуда массу впечатлений. В том числе о толпах нищих, которые чуть не порвали на части ее подругу, давшую по глупости одному из них монету. А также о грязи на улицах и в гостинице и много еще о чем. С тех пор куча моих знакомых побывала в этой стране и привезла оттуда самые разнообразные и, по большей части, приятные впечатления, но у меня намертво засело в голове то, первое.
        Поэтому я взяла бумагу, ручку и составила список необходимых покупок, оделась, взяла кошелек и отправилась в аптеку.
        Домой я вернулась с увесистым пакетом.
        - Что это? - с любопытством кинулись ко мне домашние.
        Я вытряхнула покупки на диван.
        - Мать, это что? - с недоумением спросил Василий, вертя в руках таблетки для очистки воды.
        Чтобы избежать дальнейших расспросов, я решила сразу дать все пояснения.
        - Таблетки для очистки воды, таблетки солевые - от теплового удара, таблетки от холеры, полиомиелита, столбняка, малярии, диареи, антисептики, антибиотики, аспирин, бинты, одноразовые шприцы, двадцать штук, крем от загара, для загара, мазь от ожогов…
        - Мазь для ожогов, - подколол меня Денис.
        - Зря смеешься! Посмотрим, к кому ты побежишь, когда тебя понос замучает.
        - Да кого он замучает? Мы едем на мировой курорт, в пятизвездочный отель!
        - В номер люкс! Правда, Васик? - для пущей верности уточнила Вероника.
        - Правда, - думая о чем-то своем, ответил ей Василий.
        Я в полемику вступать не стала, а просто запихала все в свой чемодан.
        Полетели на Гоа мы, естественно, все вместе.



        Глава 30

        В Даболине сплошной стеной лил дождь. И, хотя номера в отеле Василий забронировал заранее, никакой трансферт он заказать не сообразил, и, выйдя из самолета, мы растерялись перед насущным вопросом: как добраться до места?
        Пришлось искать такси.
        По дороге мы разглядывали пейзаж за окном, он очаровал нас сочностью красок. Даже сквозь дождевую завесу тропическая растительность радовала пышностью и разнообразием форм.
        - Смотрите! - показала Вероника на видневшееся на холме строение, окруженное пальмовой рощей. - Это же католический собор!
        - Действительно. А эти домики, покрытые белой штукатуркой, под красными черепичными крышами? - присоединился к ней Денис. - Я как-то иначе представлял себе Индию. Где древние храмы, ступы, статуи богини Кали? В «Индиане Джонсе» все было куда экзотичнее.
        - Милый мой, что ты хочешь? Это же Гоа. Он на протяжении многих столетий был португальской колонией. Чуть ли не с пятнадцатого века. А независимость обрел только полвека тому назад. Естественно, на протяжении этих столетий здесь активно насаждался католицизм. А к Индии Гоа присоединился еще позже.
        На улице, несмотря на проливной дождь, было очень тепло, двадцать семь градусов. Мимо нас то и дело проезжали повозки с местными жителями, иногда встречались пешие путники, бесстрашно маршировавшие под дождем в одних набедренных повязках. Один налысо бритый старичок был настолько густо покрыт татуировками, что не сразу удалось разглядеть, где у него глаза, а где нос. Вообще, жители Гоа произвели на меня сильное впечатление. Все они имели яркий, своеобразный облик. Одежды, разноцветные волосы, татуировки - все это напоминало времена хиппи. Например, наш таксист был настолько украшен пирсингом, что свободных мест на теле, куда можно было бы вдеть еще одну серьгу, уже, кажется, не осталось.
        Движение на дороге было пестрым и оживленным. Помимо машин, как вполне современных, так и допотопных развалюх, то и дело встречались повозки, запряженные зебу, нагруженные овощами, травой, людьми. Большое количество велосипедистов, бродячие коровы с разноцветными украшенными рогами, рикши, один раз попалась пешая процессия. Она шла вдоль дороги, распевая и приплясывая, все ее участники были обвешаны цветочными гирляндами.
        - Паломники, - пояснил нам таксист-неформал.
        Пару раз мы видели идиллические картины: на открытых террасах сидели разновозрастные, в пестрых одеяниях и национальных украшениях, компании, люди мирно беседовали, передавая по кругу маленькие глиняные трубки.
        Несколько раз нам встретились пышные праздничные процессии, человек по триста в каждой, не меньше. Создавалось впечатление, что к ним присоединялись все, мимо кого они проходили. Наш шофер тоже предпринял несколько попыток выскочить из машины и окунуться в это музыкально-танцевальное столпотворение, и нам стоило немалого труда удержать его на месте. Музыка, танцы, вальяжное безделье очень гармонировали с тропической пышностью пейзажа. Оставалось непонятным, кто же содержит в чистоте и порядке этот райский уголок на берегу Аравийского моря.
        В целом же Гоа производил впечатление респектабельного европейского курорта. Аккуратные ленты ровных асфальтовых дорог, чистые селения, белоснежные католические храмы, ровные квадраты рисовых полей. Все ухожено, все в образцовом порядке. Зачем я только смешила людей и тащила всю свою аптечную требуху? Здесь явно наличествовала цивилизация.
        До отеля, по нашим сведениям, было не больше получаса езды. Но мы ехали уже добрых полтора часа. И если в самом начале поездка нас развлекала, то под конец мы начали уставать и нервничать. Куда нас везет этот запирсингованный абориген? Поняв, что пассажиры недовольны и, возможно, скоро начнут его бить, хитрая бестия в три минуты доставил нас к отелю. Судя по всему, последний час мы крутились вокруг него.
        Высадив нас под навесом у входа во дворец - отелем это строение назвать язык не поворачивался, - шофер нагло заявил, что ехали мы дольше, чем сговаривались, и потребовал, судя по его хитрой физиономии, тройной тариф. После ругани на трех языках, английском, русском и хинди, а также потому, что нас было больше и мы были злее, он получил, что было оговорено заранее, и отбыл вполне счастливый. У нас же осталось впечатление, что нас все равно надули.
        Отель оказался сказочным. Прямо дворец раджи!
        Любезная прислуга, сервис, шикарная публика. Вероника расправила плечи и вздохнула полной грудью, всем своим видом показывая: ну, наконец-то я дома!
        Огорчал ее только черный цвет волос, с которым она до сих пор не рассталась. Отель
«Лейла Палас» действительно был дворцом - мрамор, позолота, собственная лагуна с водопадами и островами, пальмовый лес, гольф-корс, теннисные корты, все, что душе угодно. Непонятно было только, почему постоянно льет дождь.
        - Да это все Алка, дурища: хочу на Гоа, хочу на Гоа! Поезжай, раз хочешь. Нарыла этот дорогущий отель, радовалась, что тут большие скидки ей предоставили, и салоны красоты с местными процедурами, и аюрведа, и хрена лысого здесь найдешь. И что ты думаешь? Тут с июля по октябрь сезон дождей! Я это уже потом узнал, когда бабки заплатил. А ей решил не говорить - хочешь, поезжай! - захрюкал от смеха Вася.
        Здорово! Ладно - я. Все равно одного его сюда я бы не отпустила, не хватало, чтобы его тут похоронили. А вот Денис и Вероника будут разочарованы.
        - А почему ты им не сказал? - кивнула я на детей.
        - Да пусть потусуются за компанию. Заодно и ты поехала.
        - Наивное создание, я бы и так поехала.
        Я огляделась еще раз. По фойе прогуливалась хоть и респектабельная, но весьма малочисленная публика. К тому же, у всех были бейджики на груди. Ответ портье подтвердил мои предположения. В отеле проходила конференция.
        Когда до Вероники дошла вся трагичность ситуации, у нее задрожали губы и из глаз потекли крупные слезинки. Василий, патологически не выносивший наших слез, жутко переполошился и тут же забронировал на ближайшее Рождество президентскую виллу с джакузи, бассейном и прямым выходом на пляж. А пока что, в виде компенсации, ей было обещано посещение всех достопримечательностей и торговых заведений.
        Номер был великолепен: с мраморной ванной, роскошными широченными кроватями, цветами, фруктами, экзотическим убранством. Из окон открывался чудесный вид на море. Но… дождь! Мутная пелена дождя закрывала горизонт унылым серебристым занавесом, мокрые от ливней пальмы печально раскачивались под мягким теплым бризом. Вид пустынного пляжа, наверное, такого манящего под ярким солнцем, сейчас заставил меня зябко поежиться из-за ощущения какого-то пронзительного и бесприютного одиночества. Показалось, что по пляжу бежит мокрый бездомный пес… То ли картина из старого забытого кинофильма, то ли полотно какого-то художника…
        Я вздохнула и решила взбодриться с помощью теплой ванны, а заодно посетить на пару с Вероникой местный салон красоты. Нет, ну ее, эту ванну, испробуем экзотические процедуры, которые нам предложат местные специалисты.
        С горящими от предвкушения глазами мы с дочерью отправились за новыми ощущениями, предоставив Василию разбираться с его родственниками. Денис отправился купаться. В конце концов, несмотря на дождь, жарко было неимоверно.
        Когда мы вернулись, сияя красотой, с изрядно изменившимися суммами на наших кредитках, Ползунов уже выяснил у портье, в каких номерах остановились Стасов и Алла с Аней, но их, как назло, не оказалось на месте. Так что «кровавую разборку» пришлось отложить на какое-то время.
        Я посоветовала накрыть их в ресторане за ужином, с поличным, так сказать. Но из этого ничего не вышло.
        Просидев там до закрытия и чуть не заснув за столом, мы так и не дождались никого из компании.
        - Может, они куда-нибудь на экскурсию подались? Что еще делать в такую погоду, только достопримечательности осматривать, - предположила я.
        - И что? По ночам они их осматривают? - пробубнил муж, открывая дверь номера.
        На следующее утро он первым делом выяснил у администратора, куда подевались его ненаглядные родственницы. Дамы отбыли три дня назад, без багажа, но с документами, сообщили ему. Вероятно, на осмотр достопримечательностей.
        - На три дня?
        А что такого, многие совершают паломничества по святым местам, некоторые люди посещают знаменитых гуру и остаются послушать учителя, иногда на месяц, а иногда на год. А возможно, они отправились в Дели самолетом и задержались. А возможно…
        Стало понятно, что вариантов, куда они могли подеваться, великое множество, и ни один из них не вызовет подозрения у местных властей.
        За завтраком мы посовещались и решили, что Торопов должен быть в курсе, где они, поскольку его люди следят за Стасовым.
        - Здоро?во! Ну, как там в Индии? - огорошил нас Торопов. - Что Алка с любовничком поделывают?
        - То есть как?! - налился краской мой нервный олигарх. - Ты, должно быть, шутишь?! - заревел он на весь ресторан.
        Официант, оказавшийся поблизости, с перепугу уронил поднос, чуть не облив нас густым горячим супом. Пришлось нам срочно вскочить на стулья. Весь ресторан таращился на кучку идиотов, воздвигшихся посреди зала, как пальмы в оазисе. Василий, не выпуская мобильника из рук, машинально тоже влез на стул. Кажется, мы оставим в этой гостинице неизгладимый след!
        Официант, кланяясь направо и налево, убежал в кухню, от греха подальше.
        Наконец из кухни прибежали работники со швабрами и вымыли пол, залитый еще дымящимся супом.
        Тьфу ты! Надо же так людей пугать! Я, кряхтя, слезла со стула. Туфли на высоченных каблучищах задачу сию отнюдь не облегчали. Дело в том, что сегодня мне под действием окружающей роскоши захотелось почувствовать себя светской львицей. Мои волосы были уложены в замысловатую, но очень мне идущую прическу, я надела красивое платье с соблазнительным декольте и к нему - туфли из тоненьких сплетенных ремешков на высоких шпильках. И, как всегда, не угадала.
        - Они исчезли. Смылись! А эти балбесы, которым я плачу, между прочим, не маленькие деньги, упустили их на вокзале, - прогудел красный от злости Василий, снимая меня со стула.
        - Как это возможно? - поинтересовалась я, сев наконец на место. - Они профессионалы или кто?
        - Старый, как мир, фокус. Тут и так на вокзале суматоха, как в курятнике, а этот предприимчивый мерзавец просыпал мелочь и громко запричитал по-английски, так, чтобы все - до последнего нищего - в радиусе километра были в курсе.
        - Выходит, он засек слежку и специально устроил это представление?
        - Выходит, все так и было.
        - Тебе не кажется, что он как-то уж совсем невероятно сметлив и оборотист для мелкого жулика?
        - Какой еще мелкий?! У тебя из-за этой сырости мозги, похоже, хуже работают. Ты хоть прикидываешь, какую он операцию разработал?! Нашел состоятельного человека, выяснил всю его подноготную, размеры его капитала, сведения о его семье, о привычках, интересах, втерся в доверие, чуть не прикончил целую семью… И вот - сумел вычислить профессиональную слежку и смылся от нее. Мелкий жулик! Скажешь тоже!
        - Послушай, но если он понял, что за ним следят, он ведь должен был задуматься - кто это? - поинтересовался Денис, внимательно слушавший наш разговор, пока я осмысливала ситуацию.
        - Будем надеяться, что он грешит на Павла, - предположил все еще злющий Василий.
        - И с этим пронырливым типом ты решил потягаться лично? Не дожидаясь Николая? - констатировала я в итоге своих размышлений.
        - Нет, я подожду, пока эти олухи раскачаются или пока он Пашке мать по частям пришлет! В посылочке! - буркнул Васик.
        - С чего начнем? Я думаю, можно как-то использовать местную полицию, - азартно включилась в разговор Вероника.
        - Я думаю, что начну вот с чего: отправлю-ка я вас восвояси, - рявкнул заботливый отчим. - Нечего вам здесь ошиваться, хватит с меня и Аньки с матерью, если и с вами что-нибудь случится, мне тогда уж точно инсульта не миновать, и это - в лучшем случае!
        - Да? Интересно, как ты собираешься их искать? В этой стране, насколько я знаю, два государственных языка, хинди и английский. Каким из них ты владеешь? - прищурилась я.
        Денис и Вероника самодовольно переглянулись.
        - Ладно, умники, не выступайте! Вот возьму и переводчика найму, - понемногу
«отходя», проворчал Василий.
        Официант принес заказ, и мы на время отвлеклись от беседы, полностью отдав свое внимание крупным креветкам, запеченным на открытом огне в соусе карри. Василий заказал рыбу с кокосом, который приятно смягчал вкус пряностей. И, видимо, из-за нашей жадности к свежим впечатлениям, мы заказали еще и тхали: это большое блюдо, заставленное маленькими тарелочками с тушеными овощами под разными соусами. Все это поедается вместе с рисом. Объедение!
        Когда-то давно, еще году в девяносто пятом, возле Адмиралтейства открылся первый в городе индийский ресторан. Цены там кусались и были по карману в основном новым русским, но все же после каждой удачной сделки я устраивала себе ужин в «Тандуре», сначала с первым мужем, а когда мы развелись, я ходила туда с коллегами.
        Вкуснятина была необыкновенная. Но в сравнении с местной кухней слава нашего питерского ресторана померкла.
        Покончив с основными блюдами и доедая десерт - миндальные пирожные, приготовленные по местному рецепту, - мы вернулись к нашим ближайшим планам.
        - Так что ты там насчет полиции говорила?
        - Я просто подумала: если они ушли от опытных агентов, то нам их тем более сложно будет найти. Может, проще обратиться в полицию? - ответила Вероника, потягивая коктейль.
        - Можно и в полицию. Только что мы им скажем? - вздохнул Василий.
        - Очнись, - включилась я, - у тебя дочь пропала!
        - После общения с персоналом отеля у меня создалось такое впечатление, что раньше, чем через месяц, никто их вообще искать не будет.
        - Попытка не пытка, надо попробовать.
        - А по-моему, лучше съездить на вокзал и поговорить с кассирами, выяснить, куда они направились. Администратор же говорил тебе, что они заказали такси до вокзала, - предложил Денис. - А еще проще - позвонить Торопову, уж они наверняка это выяснили.
        - Ты что? Он сразу поймет, что мы опять лезем куда не велено, - возразил Ползунов.
        - Тогда будем действовать сами. Где этот вокзал находится? - поинтересовалась я.
        - Кажется, в Панаджи.
        - Вот завтра туда и отправимся. Приготовь фотографии своего чада с мамашей и со Стасовым. А сейчас, я думаю, всем надо как-то отвлечься. Кто на дискотеку?
        - Юль, какая дискотека? Мертвый сезон.
        - Ну, какие-то развлечения здесь есть?
        - Есть: ночной гольф под дождем! Пошли в номер, в картишки перекинемся.
        - На безрыбье и рак - рыба… - И мы уныло потащились в номер.



        Глава 31

        На следующее утро, позавтракав, мы обратились к портье с просьбой вызвать нам такси до Панаджи. Если это возможно. Денис, выступавший в качестве переводчика (поскольку Вероника все еще копалась в номере, наводя марафет), разговорился с гостиничным служащим и выяснил, что совсем неподалеку находится железнодорожная станция Маргао, где можно сесть на поезд, идущий в любом направлении. Скорее всего, наши знакомые отправились в путь именно оттуда.
        До станции мы доехали за пятнадцать минут и при этом опять успели встретить на своем пути бурно празднующую толпу. У них здесь Новый год каждый день, что ли?
        Мучимая любопытством, я поинтересовалась у таксиста - сегодня нас, кстати, вез седобородый индус в чалме и ситцевых брюках-клеш самой пестрой расцветки, с голой татуированной грудью, - что за праздник уже второй день подряд отмечают местные жители?
        - Разные. Это день рождения. Могут отмечать день своего святого покровителя. Этот день очень любят девушки. Свадьбы, похороны. У индусов много религиозных праздников, - не спеша, очень доброжелательно поведал нам он на прекрасном английском языке. Даже я все поняла.
        На станции мы довольно легко выяснили, куда отбыл Стасов вместе с ползуновскими родственниками.
        Вероятно, по причине «несезона» туристов было крайне мало и они легко запомнились.
        - Они отбыли в Джодхпур, - по буквам, очень медленно произнесла Вероника. - Во название, еле выговорила!
        - А где это? - отбросив лирику, взял быка за рога Василий.
        - Откуда я знаю, - пожала плечами дочь. - Купи карту и посмотри.
        - А спросить нельзя?
        - Иди и спроси! - огрызнулась наша красавица, гордо тряхнув черными кудрями.
        Василий уже открыл было рот и собрался продолжить этот непозитивный диалог, но, к счастью, Денис переключил их внимание на другое.
        - Эй, спорщики! Вон висит карта железных дорог, - показал он рукой на стену, на которой во всю ширь развернулась довольно подробная на первый взгляд карта.
        - Молодец, - похвалил его главнокомандующий. - Все ищем Джохопур.
        - Не Джохопур, а Джорджпур. Нет… Джор… нет, Джодхпур! Фу! Надо же так город назвать! - справилась наконец с непростой задачей Ника.
        - Вот его мы и ищем, - подвел итог Ползунов.
        - Вон он, - показала я. - Видите? На севере. В Раджастане.
        - Где-где?
        - Ну вон, написано. А может, я неправильно прочитала.
        - Правильно, - успокоил меня Денис. - Ну, и что теперь? Туда потащимся или Торопову в виде исключения позвоним?
        - Хватит с меня этих горе-помощничков! Я сам туда поеду. А вы можете сидеть в отеле, наслаждаться видами. Вон, мамаша вас по достопримечательностям галопом протащит. Она до сих пор мне плешь ест, что мы в Бристоле ни в один музей не сходили. Так что со скуки вы не помрете. И мне будет спокойнее. А то вы вечно во что-нибудь вляпываетесь!
        - Это мы-то?! - в один голос завопили мы втроем.
        Вокруг нас постепенно собралась толпа разношерстной местной публики с любопытными доброжелательными лицами. Ожидание поезда обещало быть нескучным. Если повезет, эти иностранцы еще и подерутся, читалось на их славных загорелых физиономиях.
        Пора нам отправляться восвояси, мельком подумала я.
        - Хватит орать! - строго тормознула я свое вошедшее в раж семейство, члены которого уже припомнили друг другу немало из нашего развеселого прошлого. - Посмотрите расписание, и уходим.
        Придя в себя, они оглянулись, залились краской стыда и потихоньку протиснулись к расписанию.
        Поезд отходил на следующий день, рано утром.
        - Не сидеть же нам целый день в отеле? - решила я внести конструктивное предложение, едва мы вышли из здания вокзала. - Давайте осмотрим местные храмы, а может, у них тут музей есть. На пляж все равно идти незачем.
        - Ну вот. Я же говорил! - ликующе ткнул в меня пальцем муж. - Пока она всю рухлядь не облазает, не угомонится!
        - Нет. Намного интереснее это время в баре провести. А еще бы лучше - на стриптиз-шоу, - поставила я его на место, перечислив основные излюбленные
«занятия» его компаньонов.
        Василий закрыл рот и покорно поехал туда… куда его и повезли.
        Я попросила таксиста показать нам наиболее интересные места, и он с радостью взял на себя обязанности гида.

…Маргао оказался не маленькой захолустной станцией, а вторым по величине городом в Гоа. Здесь наиболее полно ощущается дух четырехсотлетнего правления португальцев. Посреди рисовых полей и речных долин виднеются фасады католических храмов. Несколько раз нам встретились вдовы, одетые в черное, а не в белое, как предписывает индуистская традиция. Проходя мимо жилых домов, вы можете увидеть женщин, восседающих на просторных верандах, занятых вышиванием, как в восемнадцатом веке, и одетых не в сари, а в платья с пышными рукавами.
        Наш проводник объяснил, что лучший вид на город и Аравийское море открывается с Церковной горы, но сейчас, в сезон муссонов, смысла туда подниматься нет. Виды закрывает мутная стена дождя. Но зато все красоты города - к нашим услугам.
        И правда, мы увидели построенную в стиле барокко церковь Святого Духа, сооруженную в шестнадцатом веке. Побродили по кварталу Акверим, застроенному в эпоху начала португальского владычества. Узенькие улочки, дома, выкрашенные в терракотовую, красную, бордовую краску, с белыми наличниками, белые дома с голубыми балконами, террасами, горшки с цветами в окнах, множество мелких лавчонок…
        Естественно, мы с Вероникой накупили кучу всякой ненужной дребедени. Кувшины, вазочки, несколько сари, ювелирные безделушки сомнительного качества, вышивки! Заходили в лавочку из чистого любопытства, а вот выйти с пустыми руками нам почти ни разу не удалось.
        Наш бодрый проводник Джамшджи, чье имя мы долго учились выговаривать и в итоге остановились на Джамш - что стоило нам десяти долларов, - ловко подхватывал наши покупки, не переставая рассказывать об окружавшей нас старине.
        Мы увидели удивительно изысканный и громадный дворец Сатбурнзам Гор, построенный в
1790 году Игнасио Сильвой и до сих пор заселенный его потомками. Согласитесь, завидное постоянство! А также обозрели множество улочек, церквей и потрясающий старый рынок. На улице, прямо на тротуаре, сидят женщины в сари и продают свежую рыбу, креветки, жемчуг, рядом попрошайничают нищие. Давать им что-либо я побоялась, наслушавшись еще дома о случаях, когда сердобольных жертвователей приходилось отбивать от сбегавшихся со всех сторон побирушек, требовавших свою долю, группе полицейских. Внутри здания продавали пряности, фрукты, выпечку - хотелось попробовать, но я испугалась дизентерии - цветы, табак, корзины и кучу всякой всячины, абсолютно нам, к сожалению, не нужной. Хотя я все же не удержалась и купила фрукты.
        После продолжительной экскурсии наш милосердный гид дал нам свободное время и посоветовал один милый семейный ресторан, заверив, что он пользуется неизменной популярностью у европейских туристов. Сам же тактично удалился, пообещав ждать нас у машины часа через два.
        Заведение нас не подвело. Запахи еще на подходе к ресторанчику пробудили все мои вкусовые рецепторы. Обстановка представляла собою смесь индийской и португальской. Тиковая старая мебель, кружевные скатерти, фикусы в горшках, лучащаяся гостеприимством хозяйка в ярком расшитом оранжевом сари, со множеством браслетов на запястьях и щиколотках.
        Она угощала нас балкао - свежайшими креветками из утреннего улова, приготовленными с имбирем, чесноком и уксусом, напитком из лайма с содовой, местным вином. Пока мы поглощали креветки, она подала нам только что приготовленную рыбу с кешью и местными приправами. Отдав дань ее кулинарным талантам и позволив отдохнуть нашим натруженным ногам, мы через некоторое время двинулись на поиски Джамша и его машины, не забывая заглядывать во все маленькие лавочки и мастерские, куда нас зазывали улыбчивые татуированные владельцы.
        В отель мы вернулись только к вечеру, ничуть не жалея о прекрасно проведенном дне. Даже Василий и тот был доволен, несмотря на количество изученных нами магазинов и посещенных церквей.
        Джамш при расставании вручил нам свою визитку и потребовал пообещать, что отныне мы будем пользоваться на Гоа только его машиной. Мы согласились.
        Засыпая под шум дождя, я думала о том, как чудесно, должно быть, в этой сказочной, радушной и беззаботной, радующейся и танцующей стране при свете яркого сияющего солнца. Я обязательно сюда вернусь!



        Глава 32

        Утро было посвящено сбору багажа. Вчера мы с Никой купили чудные расшитые сандалии - ходить под дождем в модельных туфлях по колено в воде не имело никакого смысла, а эта обувь была практична, красива и удобна. Подумав немного, я все-таки сунула в сумку кроссовки и балетки. На всякий случай. Футболки, пары три бриджей - брюки носить в дождь бессмысленно. Пара юбок, купленное вчера сари, легкий льняной жакет. Нет, все же одни брюки возьму. Косметика. Зонтик. Толку от него при такой погоде мало… Я взглянула в окно, где моросил бесконечный дождь и покачивали темной зеленью пальмы. Все равно возьму. Что-то я забыла? Ах да! Мой баул с медикаментами! Здесь они не пригодились, но неизвестно, куда нас еще занесет. Ну вот. Теперь все готово.
        Сумка, емкая и вместительная, была набита битком.
        Я зашла к Веронике. Василий выдал нам «разнарядку». С собой каждому разрешалось взять только одну сумку. Остальные вещи оставляем в отеле, в камере хранения.
        Зрелище было впечатляющее. Ребенок сидел верхом на сумке, пытаясь застегнуть на ней молнии. Дело было для нее явно непосильное.
        - Ты что, туда все вещи затолкала? - полюбопытствовала я с порога.
        - Нет. Только самое нужное, - пропыхтела взмыленная Вероника.
        - Давай помогу, - сжалилась я. - Я потяжелее, - сказала, взбираясь на сумку.
        Но не хватило даже моего веса.
        - Давай переберем вещи. Может, что-нибудь отложим?
        Мы вытряхнули вещи и принялись собирать сумку заново.
        - Зачем тебе ветровка?
        - Откуда я знаю? На всякий случай.
        - Оставляем. Тридцать градусов жары! Ты спятила, Вероника! Джинсы!
        - Это Армани! Я без них не поеду.
        - В такую влажность ты их не наденешь. Зачем тебе столько косметики?
        - Ее я не оставлю, это точно.
        Ну что тут поделаешь? Через полчаса ругани и уговоров мы наконец отложили в сторону маленькую кучку вещей и наконец закрыли ее сумку.
        Памятуя об обещании, данном нами Джамшу, мы решили воспользоваться именно его услугами и попросили водителя подъехать к отелю за полтора часа до отхода поезда.
        Сложив три дорожные сумки - Денису с Василием хватило одной на двоих - у стойки портье, мы удобно расположились на диванах, ожидая с минуты на минуту прибытия Джамшджи Нуссерванджи Редимани. Первые полчаса мы себя успокаивали тем, что ехать недалеко, что мы только зря на вокзале проторчим. Но вскоре мы начали заводиться и считать уже не минуты, а секунды.
        - Где носит этого урода индийского? - вопил на весь холл Василий. - Что позволяет себе этот голопузый выродок?
        - Он что, нас за лохов держит? - ерзала на месте Вероника.
        - Надо было обычное такси вызывать! А не с этим престарелым хиппи связываться, - посыпал Денис солью наши раны.
        - Так это все мамаша твоя сердобольная. Ей спасибо скажи!
        Ну вот, виноватый, как всегда, найден, философски мысленно констатировала я.
        Между тем вокруг нас вовсю суетился встревоженный администратор, приглашенный перепуганным портье. Выяснив суть проблемы, он, засучив рукава, взялся за ее решение. Оказалось, все обстоит как нельзя проще. Ровно через два часа - мы как раз успеем перекусить за счет заведения - из Маргао отправляется скорый поезд до Мумбая. За десять часов мы достигнем этого чудесного во всех отношениях города, столицы Болливуда, выиграв таким образом четырнадцать часов. В Мумбае мы пересядем на другой поезд и спокойно доедем до Джодхпура. Если мы желаем, он может заказать для нас номер в одном из старейших и роскошнейших отелей Мумбая - «Тадж Махале».
        - Нет уж! Нам некогда по Махалам разъезжать. Большой там перерыв между поездами?
        Перерыв оказался маленьким. Купить билет и погрузиться только-только.
        - Ладно, пошли, пожуем на дорожку.
        Но не успели мы встать с места, как на пороге появился, сияя улыбкой, Джамш. Сегодня он был наряден, даже почти элегантен. Его обычный костюм дополняла фрачная атласная жилетка, на шее болтался галстук-бабочка.
        - О! Явился, красавец! Не запылился. Денис, пообщайся с ним, я за себя не ручаюсь, - буркнул, демонстративно отворачиваясь, Василий.
        Похоже, наш местный денди был вовсе не обескуражен таким приемом.
        Денис, сухо поздоровавшись, строго спросил, по какой причине тот явился с таким вопиющим опозданием?
        - Оказывается, его пятиюродная сестра выходит сегодня замуж. Он должен был поздравить молодых.
        - А отвезти нас на вокзал он был не должен? - ехидно поинтересовалась Вероника.
        - Он говорит, поездов много, вы можете поехать на любом. Интересно, куда?
        - Короче, если он хочет, чтобы мы с ним поехали, пусть сидит и ждет или катится восвояси.
        - Он говорит, что вернется через час.
        - Нет. Или он тут сидит, или мы вызываем другое такси.
        - Он подождет, - с удовлетворением констатировал Денис.
        Мы двинулись под предводительством Ползунова в сторону европейского ресторана. Демонстративно, в знак возмущения местной «пунктуальностью».
        Как только мы удалились, администратор вцепился в жилетку Джамша, отволок его за пальму и что-то горячо зашептал ему на ухо, злобно сверкая глазами. Джамш пофигистично улыбался.



        Глава 33

        На вокзал мы прибыли вовремя. Без приключений сели в поезд, разместили багаж. Джамш лично поставил наши сумки на полки, отогнал подальше от нас вокзальных попрошаек и долго махал вслед уходящему поезду, сверкая на весь перрон белозубой улыбкой.
        На память о нас ему остались двадцать долларов чаевых. Василий очень отходчив.
        Поезд был комфортабельным, современным, публика - пестрой. В поезде ехали бизнесмены, в тюрбанах и европейских костюмах. Женщины в традиционных сари, буддийские монахи в оранжевых одеяниях, местные жители - с обилием татуировок и пирсинга на телах, в самых замысловатых костюмах. Несколько туристов. Семьи с детьми. Одна пожилая индианка везла в корзине наседку с цыплятами. Когда поезд тронулся, она насыпала зерен на пол и выпустила весь выводок на прогулку. Окружающие вовсе не отреагировали на это какими-либо протестами.
        Неподалеку от нас, в конце вагона, сидела компания весьма оригинальных молодых людей. Ярко-красные, желтые, зеленые, голубые пряди волос удачно оттеняли их загорелые лица.
        Поезд шел мимо рисовых полей, радовавших глаз своей изумрудной зеленью, расчерченных на правильные квадраты, мимо пальмовых рощ, колыхавшихся под порывами нежного теплого бриза, мимо густых зарослей неизвестных мне кустарников, усыпанных яркими цветами. Когда мы выехали за границу штата, за окнами замелькали настоящие индуистские храмы, украшенные замысловатой резьбой и удивительными скульптурами. По дорогам двигались автобусы, заполненные поющими мужчинами и женщинами, машины всех марок на свете и сроков годности тянулись не спеша вслед за стадами коз. Слоны! Живые слоны! На одном из них поверх закрепленных тюков сидел хозяин, пожилой индиец в длинной светлой рубахе, в старых штанах, босой, и читал книгу. Повозки, запряженные зебу, велосипедисты с прицепленными к велосипедам тележками, нагруженными различными товарами, овощами, фруктами. Пешие мужчины и женщины, несшие на головах большие корзины, одетые в яркие узорчатые сари, с яркими массивными украшениями на запястьях, с серьгами, тянущимися от уха к носу, украшенными многочисленными подвесками. По обочинам брели коровы, иногда они выходили на
середину проезжей части, и тогда водители и пешеходы терпеливо ждали, когда рогатые нарушительницы правил дорожного движения соизволят освободить путь.
        Когда дорога пошла вдоль побережья, стали видны рыбачьи хижины с тростниковыми крышами, приютившиеся среди пальм. На прибрежном песке лежали длинные лодки, возле них сидели женщины, они чистили рыбу, разбирали улов, рядом играли смуглые белозубые дети, почти голые, иногда - в шортах или в одних трусиках.
        А поезд мчался, и виды менялись за окном, даже немного утомляя нас своей пышностью и насыщенностью красками. Я уже задремывала. Рядом мирно спала Вероника, положив мне голову на плечо.
        В конце вагона не спеша поднялся парень с яркой, какого-то петушиного фасона прической и, покачиваясь в такт движению поезда, пошел по вагону. Дойдя до нас, он вдруг сделал неуловимое резкое движение и - побежал прочь. В тот же миг Денис сорвался с сиденья и помчался следом, за ним потопал и Василий, не такой быстрый, зато более мощный. От всей этой возни проснулась Вероника и завизжала не своим голосом: «Сумка! Моя сумка!» Естественно, она тоже сорвалась и помчалась за вором. Я подпрыгивала на сиденье от желания бежать за ними, но наш багаж привязывал меня к месту. Тем более что дружки нашего воришки сидели на своих местах, жадно посверкивая глазами в сторону этой клади.
        Я сгребла наши валявшиеся на сиденье вещи в одну кучу и уселась на них, вцепившись в поручни.
        Какое счастье, что наши дорожные сумки я пристегнула к полкам ремешками с замками, которые я предусмотрительно приобрела в Англии! Это был первый случай, когда мне действительно пригодились мои покупки.
        Парень бодро несся по походу. Денис скакал за ним, как молодой сайгак, и топал с грацией бегемота Василий Никанорович. Последней, то и дело выпрыгивая из-за плеча отчима, поспешала Вероника.
        Поезд начал замедлять ход, приближаясь к очередной станции. Все, уйдет, подумала я. Денис, видимо, подумал так же, поскольку он резко, пружинисто подпрыгнул и шмякнулся сверху на почти уже достигшего дверей воришку. Одичавший от этой тяжелой жизни олигарх подоспел вовремя и, схватив парня за тощую шею, поднял на его ноги. Вероника, налетев на воришку, как ураган, выхватила у него свою сумочку и принялась лупить ею своего обидчика по голове.
        Эти действия, похоже, не вызвали особых симпатий к ней у местного населения, отличающегося известным уважением ко всякой божьей твари.
        - Эй! - крикнула я, боясь оторвать зад от сиденья. - Сбавьте обороты, пока нас самих не побили!
        Семейство оглянулось, ослабило хватку, Василий даже поправил на испуганном жулике задравшуюся футболку. Он строго погрозил «проказнику» пальцем и, наклонившись к его уху, что-то шепнул. Мальчонка побледнел и, низко кланяясь, заспешил прочь из вагона. Его приятели тоже ретировались.
        Победители вернулись на место, поезд тронулся. Наше положение в глазах сообщества пассажиров было восстановлено.
        Остаток пути мы спали по очереди, бдительно следя за имуществом. Есть ходили парами, с минимальным количеством наличности в карманах. Благодаря принятым нами мерам предосторожности остаток поездки прошел гладко.
        В Мумбай мы прибыли поздно вечером и, наняв носильщика, бросились к кассам за билетами, к тому же надо было выяснить, с какого пути отходит наш поезд, а заодно и посетить вокзальный туалет. Имевшийся в поезде санузел оставлял желать лучшего.
        Кончилось тем, что наш носильщик растворился в вокзальной сутолоке вместе с нашим багажом. Вернее, с их багажом. Я свою сумку из рук не выпускала, и, когда мы отлучались от тележки, таскала ее с собой повсюду, под насмешки членов моего семейства.
        Вероника визжала и требовала вызвать полицию, перечисляя со слезами в голосе все утраченные ею сокровища. Денис пылал жаждой мести, и только Василий проявил завидный пофигизм.
        - Некогда нам с этим заморачиваться. Приедем на место и купим все новое. Через сутки мы будем в Джордж… как его там?
        Но и Вероника не сдавалась. В итоге был вызван полицейский, долго и муторно составлялся протокол, проверялись наши документы. В результате, как и следовало ожидать, воришку обещали поймать, вещи - по возможности - вернуть. Нас проводили до выхода из здания вокзала.
        Мы стояли, как идиоты, ночью, на привокзальной площади, в чужом незнакомом городе. Без багажа, без ночлега, а кругом не было почти ни души. Дождь, правда, не шел, но это, скорее, настораживало. К тому же влажность была такая, что одежда моментально прилипла к телу и пот стекал противными струйками по телу, от макушки до самых пяток.
        - Приехали, - угрюмо констатировал Ползунов. - Теперь ваша душенька довольна? - вперил он вопрошающий взор в моих чад.
        Вероника спряталась за спину брата. Денису деваться было некуда, и он затоптался на одном месте.
        - Зато какой здесь красивый вокзал, - повела я рукой в сторону Виктория Терминус, дабы немного разрядить обстановку.
        Мы стояли возле массивного главного входа роскошного здания, построенного в смешанном викторианском и местном стиле, с элементами готики. Кирпичная кладка поражала разнообразием и буйством красок. Величественный фасад был увенчан готическим куполом, на вершине которого красовалась замечательная статуя, символизирующая… неизвестно что. Вероятно, или чье-либо владычество, или прогресс в общем смысле этого слова, или еще что-нибудь столь же впечатляющее. Бросалось в глаза обилие мрамора, ковки, мозаичной плитки, окна украшали витражи, призванные защищать внутренние помещения от яркого южного солнца.
        Увы, понимания среди нашего приземленного семейства я не встретила.
        - Ну, мам, ты даешь! Мы остались ночью одни, на улице, в чужой стране, без вещей! А она достопримечательности разглядывает, - искренне восхитился Денис.
        - В этом она вся, - сухо заметил Василий.
        В итоге пришлось нам возвращаться на вокзал, попросить кого-нибудь проводить нас до ближайшей гостиницы.
        Оказалось, до нее минут пять ходу. Отель был неплох с виду, цены тоже обещали комфорт и вполне приличное обслуживание. Действительность же нас просто ужаснула.
        Мы взяли два двухместных номера. Открыв дверь, Василий протянул руку, ища выключатель. Нашел, щелкнул - ничего. Сработало это устройство лишь на пятый раз: люстра, в которой из трех лампочек горела одна, осветила потертый ковер и довольно-таки обшарпанную мебель. Кровать была застелена ярким вышитым покрывалом с большим количеством золотых нитей.
        - Смотри, телик! - радостно воскликнул Ползунов, щелкая выключателем. Телик не включился.
        - Наверное, шнур в розетку не воткнут, - предположила я.
        Василий заглянул за телевизор и выразительно показал мне пучок скрученных проводов вместо вилки:
        - Пожалуй, я обойдусь без телика.
        - Не знаю насчет телевизора, я лично - в душ и в койку, устала, как собака, - доставая щетку, шампунь и халат, сказала я, зевая. И отправилась в ванную, предоставив ему разбирать кровать.
        - Вася! Здесь воды горячей нет! - завопила я через минуту.
        - Что за чепуха?!
        Василий вошел в ванную комнату, взялся за вентиль горячей воды, повернул. И вентиль остался у него в руках. Выругавшись, он взялся за кран холодной воды. Она-то была. Но ее цвет и запах наводили на мысль о ее вторичном использовании.
        - Та-ак. Четыре звезды? Жулье белозубое!
        Он двинулся к выходу, резко распахнул дверь и чуть не столкнулся с Вероникой.
        - У вас вода горячая есть?
        - Нет.
        - У нас тоже. Зато на кровати я нашла вот такое чудовище, - Вероника показала на пальцах - сантиметров пять, слава богу, не кобра! - С тысячью ножек! - возмущенно-плаксивым голосом сообщила она. - А еще у нас нет полотенец.
        - А у нас? - спросил муж.
        - Сейчас посмотрю. - И я быстро обежала номер. Полотенец не было.
        Сильно подкорректированный обстоятельствами, но не потерявший былых замашек олигарх, сжав в руке вентиль, понесся вниз, «строить» персонал отеля.
        Вернулся он через десять минут, толкая впереди себя маленького худенького индийца со стопкой полотенец в руках. Всучив бедняге вентиль, он затолкал его в ванную комнату. Кланяясь и тараторя без устали, тот наотрез отказался что-либо ремонтировать, к тому же горячую воду уже выключили, будет только завтра. Других свободных номеров нет. Администратора нет. Исправного телевизора нет. Бутилированной воды нет.
        - Совести у тебя нет, - обреченно вздохнул мой супруг, потеряв всякую надежду добиться от верткого поклонника бога Шивы хоть чего-то.
        - Ни умыться, ни зубы почистить, - тяжко вздохнула дочь.
        Я молча открыла свою сумку и с победоносным видом извлекла из нее таблетки для очистки воды.
        - Класс! - подпрыгнула дочь от радости.
        - Чего орем? - поинтересовался, появляясь на пороге, Денис.
        - Мы сможем умыться! - поделилась с ним своей радостью Ника.
        - Умываться будет тот, кто принесет мне извинения за насмешки по поводу моей предусмотрительности, - заявила я, гордо задирая нос.
        Мыться хотели все. Василий еще раз сгонял за индийцем, и тот минут через пять притащил огромную глиняную емкость в форме кувшина. Кое-как наполнив его жидкостью из-под крана, мы бросили туда три таблетки, согласно инструкции, и застыли в ожидании результатов.
        Горлышко у кувшина было узкое, ничего не было видно. Тогда Денис взял имевшиеся в номере стаканы и наполнил один водой из-под крана, а во второй мы налили экспериментальную жидкость. Разница была видимой, и мы смело приступили к умыванию.
        Наконец, часа в два ночи, перебудив пол-отеля и вымотав нервы худенькому портье, мы улеглись спать.
        Утром, отказавшись от завтрака, кое-как умывшись остатками очищенной воды, мы подхватили мою сумку и покинули это жуткое заведение, предварительно вызвав такси.
        Мы велели водителю отвезти нас в центр города, где надеялись найти приличный ресторан, чтобы поесть без риска для жизни, и хоть какие-то магазины. А заодно, если повезет, и почистить где-нибудь зубы.
        Выгрузившись на вполне респектабельной улице Махатма Ганди роуд, мы почти сразу заметили довольно приличное заведение, почти пустое по утреннему времени. Заведение называлось «Khyber», и, хотя после нашего «дивного» отеля индийская кухня вызывала у нас некоторые сомнения, но запахи, идущие изнутри, говорили сами за себя. «Надеюсь, у них чисто, и персонал вышколенный», - подумала я.
        К тому же, на этот раз мы попали явно в фешенебельный район. По улице двигалась толпа хорошо одетых деловитых мужчин, элегантных и красиво причесанных женщин. Некоторые из них были в сари, но с кейсами и мобильными телефонами, они на ходу решали какие-то деловые вопросы. Судя по количеству молодежи в толпе, неподалеку находился какой-то университет или институт. Здания на улице выглядели внушительно и солидно. Здесь были и современные бизнес-центры, и особняки колониальной эпохи. Тротуары приятно радовали чистотой.
        В общем, мы решились.



        Глава 34

        Мы пересекли порог ресторана и были вежливо встречены метрдотелем. Он с сомнением покосился на мою здоровенную дорожную сумку, но от комментариев воздержался. В конце концов, хоть и с нечищеными зубами, но все же выглядели мы вполне прилично. Я надела льняные брюки и длинный приталенный жакет без рукавов, к этому элегантному костюму, приобретенному мною на Елисейских Полях, вполне подошли вышитые шлепанцы, купленные на рынке в Маргао.
        Вероника, прокочевряжившись пол-утра, все же надела мое платье свободного покроя в виде туники, поскольку это была практически единственная вещь в моем гардеробе, пришедшаяся ей впору. Макияж наш был в порядке, волосы, правда, из-за повышенной влажности, мне пришлось убрать в пучок на затылке, но это компенсировалось оригинальностью украшений, приобретенных по случаю в Маргао по сходной цене. Настоящие драгоценности брать в путешествие я побоялась. Денис с Василием, в силу понятных причин, наряд не сменили.
        Усевшись за столик, мы предоставили метрдотелю сделать за нас выбор, с таким расчетом, чтобы нам снова захотелось посетить его заведение.
        В итоге, мы позавтракали барашком, приготовленным в мягких пряностях, традиционными тхали, ко всему этому нам было подано вполне приличное вино с Деканского нагорья. Еще нас угостили ромали роти - хлебцем толщиной в лист бумаги, но при этом удивительно вкусным.
        Перед началом трапезы мы заказали бутылку воды без газа и, провожаемые удивленными взорами официантов, сбегали по очереди в туалет, почистить зубы.
        Наелись мы до отвала, восполнив пробел вчерашнего дня. И, довольные, щурясь, как сытые коты на солнце, вывалились на тротуар.
        Вот такие поиски мне нравятся! А то таскайся на голодный желудок по грязным гостиницам!
        Не успели мы пройти и пару метров, как на Василия с радостным воплем налетел какой-то приличного вида господин с вполне славянской внешностью.
        - Васька! Ползунов! Ну, дела! Дома мы с тобой лет двадцать не виделись, а тут - пожалуйста! - радостно заорал он, кидаясь на шею обалдевшему Ползунову.
        - Серега?! Поспелов?! Не может быть! - очнулся мой растерявшийся супруг. - Юлька! Это мой однокурсник! Одногруппник, кореш, короче, институтский.
        Завершив ритуал взаимных похлопываний по спине, бессмысленных возгласов и всяких там «А помнишь?», господин Поспелов пришел в себя и вежливо поинтересовался - кто эти молодые красавицы и юный интеллектуал?
        - Познакомься, мое семейство. Жена Юлия, дочь Вероника и сын Денис.
        Сергей мне и Веронике поцеловал ручку, еще раз выразив восхищение нашей неземной красотой. С Денисом поздоровался за руку, как с равным. Одним словом, обаял.
        - Каким же ветром вас занесло в Мумбай? Да еще не в сезон? - полюбопытствовал наш новый галантный знакомый. - Насколько я слышал, ты с Индией по бизнесу не связан?
        Не вдаваясь в подробности, Василий сообщил ему о необходимости встретиться здесь с родственниками, которые куда-то запропастились. И красочно расписал нашу эпопею с багажом, носильщиком, укравшим его, и отелем.
        - Ну, друзья мои, о багаже вы можете забыть навсегда, что касается гостиницы, то советую вам остановиться в Джодхпуре в Умаид Бхван. Это бывший дворец раджи Ситха, говорят, часть здания он оставил под свою личную резиденцию. В любом случае, я зарезервирую для вас номера. Не пожалеете! Такой роскоши и истинно индийского духа вы больше нигде не встретите. А теперь, дорогие дамы, позвольте мне отвезти вас в достойные таких красавиц магазины. Ваську, я думаю, шопинг волнует мало, так что мы с ним посидим где-нибудь в баре. Поболтаем. Идет?

«Подошло» это предложение даже Василию. Избавившись от необходимости таскаться следом за мной и Вероникой по магазинам, он понесся к Серегиной машине впереди всех нас, свалив на меня обязанность снабдить его новым набором дорожных принадлежностей.
        По пути к обещанным роскошным магазинам Сергей как бы случайно провез нас мимо наиболее значимых памятников истории и архитектуры. Старинный форт Ареа с построенным в колониальном стиле собором Св. Фомы и зданием мэрии, выполненным в классическом стиле, которое может считаться лучшим из подобных построек образцом во всей Индии. Напротив площади Майдан расположился целый ряд изумительных строений, выполненных в духе «высокой» викторианской готики. Это здание Секретариата, Университетский зал собраний, Университетская библиотека, часовая башня Раджабаи, здание Верховного суда и Главный почтамт. В завершение этой мини-экскурсии Сергей высадил нас возле Ворот Индии и, как ни упирался Василий, сфотографировал нас на фоне этой величественной, монументальной арки, через которую последний британский солдат покинул Индию двадцать восьмого февраля 1948 года.
        После этого он за две минуты довез нас до Колаба, улицы, буквально битком забитой дорогими магазинами, а сам вместе с Ползуновым отправился в «Тадж-Махал», пропустить по рюмочке под воспоминания молодости.
        Прогулкой остались довольны все, даже Ника. Нагрузившись пакетами с покупками, мы появились в баре в строго назначенное время - перспектива пропустить еще один поезд нам не улыбалась. К тому же Поспелов, не теряя времени, заказал для нас номер в настоящем дворце настоящего индийского махараджи.
        Стараниями Сергея мы вовремя прибыли на вокзал, погрузились в поезд, ничего не потеряв и не перепутав.
        - Ну, друзья мои, счастливого путешествия. Вот мои визитки. Если вам что-нибудь понадобится - помощь, протекция, совет, - нарочито серьезно сдвинул он брови, - милости прошу! За последние девять лет я обзавелся многочисленными полезными связями и почти осилил хинди. Так-то! - Он горделиво выпятил грудь.
        Поезд тронулся, и его худощавая невысокая фигурка, увенчанная лысой загорелой головой, постепенно скрылась из виду.



        Глава 35

        В Джодхпур мы прибыли ближе к вечеру, когда на город легли длинные золотые тени, осветив последними ласковыми лучами заходящего солнца купола, башни, крыши и стены домов этого древнего города, стоявшего, как страж, на краю каменистой пустыни. Над городом вздымала свои могучие бастионы величественная, ни с чем не сравнимая по красоте и архитектуре крепость. Ни одна из европейских твердынь не производила на меня такого внушительного впечатления, как это творение индийских зодчих. Крепость будто вырастала из скалы, вздымая над городом свои стены, как могучий властелин всех окрестных мест.
        Когда мы петляли по еще наполненным людьми и машинами улицам, я то и дело оглядывалась на этого каменного исполина.
        На узких, запруженных транспортом и пешеходами улочках то и дело встречались верблюды. Дома с плоскими крышами - терракотовые, бежевые, голубые - лепились беспорядочно друг к другу, как будто ребенок-великан рассыпал во время игры свои кубики.
        Наше такси остановилось на перекрестке одной из главных улиц, и я увидела невероятную картину. Пожилая сухопарая женщина в выцветшем розовом сари поставила на землю большое медное блюдо, наполнила его молоком из высокого узкого кувшина, и сейчас же со всех сторон к ней сбежалось не меньше сотни огромных серых крыс с лысыми розовыми хвостами. Они буквально облепили блюдо, жадно лакая угощение. Женщина терпеливо ждала, пока эти мерзкие создания закончат свою трапезу. Рядышком на корточках сидели человек пять ребятишек и с любопытством наблюдали за происходящим. Такси тронулось, мы поехали дальше.
        Воистину, Индия - страна чудес! Не удивлюсь, если они откармливают и пауков! Впрочем, пауки питаются мухами, а это тоже форма жизни, и для каждого индийца она священна. Так что с пауками, вероятно, у них облом.
        Наконец, миновав километров пять узких петляющих улиц, заполненных верблюдами, коровами, нищими и даже - представьте себе! - транспортом, мы добрались до места.
        Гостиница больше напоминала усыпальницу, нежели дворец. Монументальное сооружение из желтого песчаника, с огромным куполом, украшенным прилепившимися к нему башенками. Величественная колоннада парадного крыльца, поддерживающая балкон, с которого удобно посылать приветствия и воздушные поцелуи восторженному народу - подданным. Маленькие, словно бойницы, окна с резными ставнями, море цветов, покрывающих лужайки. Все очень сдержанно и элегантно. Но где же пресловутая восточная пышность?
        Пышность ожидала нас внутри. Служители дворца в национальных костюмах встретили нас, как самого падишаха с семьей. Полы, покрытые мраморной мозаикой и коврами, тончайшая роспись стен и потолков, инкрустации из драгоценных металлов и камней… Я почувствовала себя букашкой, недостойной всего этого великолепия.
        Как-то сразу стала заметной помятость и неопрятность наших костюмов после ночи, проведенной в поезде. Полюбившиеся мне национальные индийские шлепанцы мне тоже хотелось быстренько сменить на изящные итальянские модельные туфли. Я уж молчу о дешевеньких сережках, болтавшихся у меня в ушах.
        - Мне здесь не нравится, - заявила, поджав губы, Вероника.
        - Да? А по-моему, вполне прилично, - бодро топая за провожатым, откликнулся Василий. - Сразу чувствуется, что горячая вода у них есть.
        - Вер, ты что, спятила?! Смотри, как шикарно! Не хуже, чем в Эрмитаже! - совсем не разделил унылого настроения сестры Денис.
        - Вот именно! А я выгляжу, как чушка! - простонала дочь. - Это все вы виноваты -
«только одна сумка, не бери хорошие вещи, оставь украшения»!
        - Что поделать, Индия - страна контрастов, - философски заметил Василий. - К тому же твои вещи украли в Мумбае, так что не о чем и говорить. Взяла бы с собой больше вещей - больше бы и сперли.
        Ответить на это Веронике было нечего, и остаток пути до номера она страдала молча. Хоть вслух я и не поддержала дочь, но мне здесь тоже не нравилось. Ощущалась острая физическая потребность надеть элегантный летний костюм от Версаче, Дольче и Габбана, Карла Лагерфельда, наконец! Обвешаться бриллиантами от Тиффани и в обязательном порядке посетить салон красоты.
        К счастью, все когда-нибудь заканчивается, и мы, сопровождаемые свитой в тюрбанах, достигли наконец порога наших апартаментов.
        Когда резная дверь, изготовленная из редких пород неизвестных нам деревьев, наконец закрылась за нами и мы остались одни, я упала на королевского вида кровать и горько разревелась.
        - Эй! Юль! Ты что? Плохо? Устала? - засуетился вокруг меня испуганный муж. - Давай врача позову? Здесь должен быть приличный врач. Ну, что с тобой? Может, водички дать? Господи, что делать-то? - забегал он вокруг меня кругами. - Вероника! - завопил он наконец от отчаяния, забыв, что мы не дома.
        Дверь в номер распахнулась, и на пороге появилась моя зареванная дочь.
        - Боже мой! С тобой-то что?! Отравились? Голова болит? Да не молчи ты! - Окончательно растерявшись, он схватил Нику на руки и силком уложил рядом со мной на кровать и сам принялся яростно размахивать над нами каким-то ярким буклетом, словно веером.
        - Я хочу отсюда уехать, немедленно! - провыло сквозь рыдания мое чадо.
        - Я тоже! Мне здесь плохо! - прошепелявила я, шмыгая заложенным от слез носом.
        Василий отшвырнул буклет и плюхнулся в изножье кровати, утирая вспотевшую лысину.
        - Вот дур-ры! Я чуть с ума не сошел! Думал, все - помирают! Ну что вас здесь не устраивает?! Объясните мне, дебилу! Встретили, облизали, кругом чистота, шик, блеск! Что вам не нравится?! Когда сороконожек ночью в кровати ловили, вы так не верещали! Приехали во дворец - рев, плач. Где логика?!
        - Ага, в том сарае мы себя людьми ощущали! А здесь я сама себе сороконожкой кажусь, - проныла Вероника.
        - Что за глупости?!
        - Да тут, чтобы человеком себя чувствовать, надо выглядеть соответственно. А мы хуже последнего полотера одеты! - включилась я. - Поехали отсюда, пока меня комплексы нищей советской жизни окончательно не заели!
        Василий с грустью и нежностью посмотрел на нас. Вдохнул, взял брошенный на пол буклет, позвонил на рецепшен и на очень плохом английском вызвал в номер весь штат сотрудников салона красоты, и плюс к тому сообщил, что у нас в дороге пропал багаж, нам срочно нужно приобрести приличный гардероб.
        - Ой, мамочки! - воскликнула Вероника и побежала в ванную, умываться. Я понеслась следом за ней, не забыв сначала кинуться мужу на шею и почти задушить его в страстных объятиях.
        - Ну ладно, хватит, мне дышать нечем, - пробормотал он, покраснев от удовольствия. - С вами жить - ни с чем не сравнимый аттракцион, - высказался он после моего сотого по счету поцелуя. - Никаких денег не жалко!
        Процессия парикмахеров, педикюрш, массажисток, маникюрш, стилистов, специалистов по аюрведе с помощниками и ассистентами появилась на нашем пороге через десять минут, везя за собой тележки с инструментами и косметическими средствами.
        Василий потихоньку ретировался к Дениске в номер.
        Через пять часов мы вышли из номера, сияя красотой, сверкая новыми украшениями, в обновках «от-кутюр». Чего только не достанешь за деньги!
        Я редко думаю об этом в повседневной жизни, но все же как хорошо иметь мужа-миллионера!
        За то время, пока мы предавались неге, холе и расточительности, мужчины успели принять душ, пообедать и хорошенько выспаться. Нас же томило острое желание предстать перед публикой в полном блеске своего обновленного «я».
        Время подходило к ужину, и Василию с Денисом без всякой охоты пришлось переодеться в предусмотрительно приобретенные нами вечерние костюмы.
        Я остановила свой выбор на шифоновом платье цвета корицы, очень открытом, с широким, вышитым красными, зелеными и золотыми нитями поясом, с длинной широкой юбкой. Новое колье с изумрудами подчеркивало изящество моей шеи. Вероника предпочла простое атласное платье алого цвета, которое как нельзя лучше подходило к ее крашенным в темный тон волосам.
        Ощущая себя членами монаршего семейства, мы спустились в столовую.
        Теперь главное, чтобы мы не оказались единственными гостями этого мавзолея.



        Глава 36

        Длинный, накрытый крахмальной скатертью стол был сервирован на семь персон, значит, помимо нас, тут еще трое проживают.
        Негусто. Но и на том спасибо. Как выяснилось за столом, это были пожилой британский пэр с супругой и бизнесмен из Италии. Он - единственный - заменил нам с Вероникой отсутствовавшее в отеле мужское общество, засыпав нас комплиментами.
        В таких условиях я согласна еще пару месяцев искать Аллу с Аней, думала я, лениво ковыряя ложечкой десерт и слушая восторженный рассказ итальянца о его визите в Москву прошлой зимой. А кстати, как Ползунов собирается искать свою бывшую супругу в этом удивительном, полном чудес индийском городе, на краю пустыни? Мысли мои текли медленно, лениво и в каком-то романтическом направлении: мне казалось, что мы находимся в сказочном государстве, в гостях у таинственного падишаха. Огни хрустальной люстры расплывались у меня перед глазами. Я ужасно устала за последние двое суток и, похоже, задремывала прямо за столом.
        Привел меня в чувство совсем не романтичный толчок в бок.
        - Эй! Прекрати улыбаться! Тебя человек уже битый час спрашивает об Иване Грозном. Ты что, уснула? - прошипел мне в ухо не таинственный падишах, а совершенно лысый олигарх.
        - Простите, я задумалась, - извинилась я, вновь включаясь в беседу.
        После ужина я предпочла сразу же отправиться в номер, к великой радости Василия Никаноровича, по самые уши наевшегося светской жизни и желавшего завалиться в койку. Вероника и Денис остались в гостиной.
        Возвращаясь в номер, я пребывала в блаженно-сонливом состоянии. Облачившись в новую кружевную сорочку, я упала на мягкую низкую кровать под широким пышным пологом, подняла глаза на потолок - и проснулась. Какая роспись! Утонченная! Изысканная! А стены! Это что, серебро? Стены были инкрустированы каким-то серебристым металлом. Растительный и животный орнамент, райские птицы, спелые плоды, цветущие ветви. Я нахожусь не под сводами потолка, а под куполом райского сада! Я вскочила и, как гончая на охоте, принялась лазить по всем углам. Я вставала на кресла, чтобы лучше рассмотреть убранство номера. В конце концов, не часто выпадает возможность провести ночь в настоящем дворце! Не думаю, что я смогла бы спокойно спать в Эрмитаже или в Петродворце.
        Василий, лежа в кровати, неодобрительно наблюдал за мною из-под полуприкрытых век.
        Набегавшись вдоволь, я обессиленно упала в кресло, и тут меня осенило. Хорошо, что моя прическа еще в порядке! Я рванулась к шкафу, вновь облачилась в вечерний наряд, достала фотоаппарат. Вытряхнула из кровати Ползунова и устроила настоящую фотосессию.
        Запечатлев саму себя (с помощью ворчавшего Ползунова) во всех нарядах и позах на фоне всех возможных участков номера, включая унитаз - мое семейство обалдеет, увидев это чудо сантехники и фарфорового дизайна, - я наконец рухнула без сил и уснула сном праведника.



        Глава 37

        Завтракали мы в нашем номере. Василий собрал оперативную группу во главе с самим собой и поставил перед нами текущие задачи.
        - Я все продумал. В гостинице они могли зарегистрироваться под чужими именами или же сняли квартиру. Поэтому мы начнем их поиски с вокзала. Мы здорово от них отстаем по времени. Так что рассиживаться некогда, начнем сразу же после завтрака. Обедать будем на вокзале, ужинать - тоже.
        - Мам, возьми с собой таблетки от холеры, - с каменным лицом, сверля Василия суровым взором, предложила Ника.
        - Правильно, - не моргнув глазом, одобрил ее предложение глава семейства. - И так - до тех пор, пока мы не найдем их.
        - Что - до тех пор? Таблетки от холеры жрать? - не въехал Денис.
        - Нет. В отель возвращаться будем только на ночь.
        - А-а.
        Денису подобная перспектива была, по-моему, безразлична. Зато мы с Вероникой скисли прямо на глазах. После обретения роскошного гардероба и возможности повращаться в элитном обществе необходимость тащиться на грязный заплеванный вокзал и тереться там целый день среди верблюдов, коров, их фекалий и нищих попрошаек, мягко говоря, выглядела малопривлекательно. Но сообщать об этом Васе было просто бессмысленно.
        Сказать ему о том, что для нас поиски его бывшей супруги и доченьки-отцеубийцы отнюдь не являлись насущной потребностью - все равно что воткнуть ему нож в спину.
        И мы, облачившись в дежурные шлепанцы и бриджи, обреченно последовали за нашим предводителем.
        Знакомый уже вокзал какими-либо переменами нас отнюдь не порадовал. Уличная суета и разнообразные запахи уже через полчаса вызвали у меня стойкую мигрень.
        Василий выдал каждому из нас по фотографии. Стасов, Алла и Аня сидят в кафе за столиком и радостно улыбаются. Он разбил вокзальную площадь на четыре сектора и расставил нас на позициях.
        С унылым лицом я бродила среди пассажирского транспорта, включая рикш и повозки, запряженные рогатым скотом, опрашивая каждого, не видели ли они… и так далее.
        Чем дольше я ходила, тем чаще мой взгляд, отрываясь от мрачной действительности, возносился к крепости на холме.
        Удивительно, как мало я знаю об этой стране, о ее обычаях и архитектуре. Я даже представить себе не могла такого великолепия, как эта выросшая прямо из гранитной скалы твердыня! Интересно, сколько ей лет? А что там внутри? Наверное, музей. Вон, какие-то счастливые люди едут туда на верблюде. Я вперила взгляд в движущуюся точку на холме.
        Вместо того чтобы тоже, как белый человек, изучать достопримечательности, я должна искать эту засранку Аню, которая чуть нас всех не угробила!
        Найду - убью! В крайнем случае, покалечу. Я фыркнула, представив, как Василий растаскивает нас в стороны. Кто-то больно толкнул меня в плечо.
        - Ой! Осторожнее надо! - Рядом стоял верблюд и терся об меня своим лбом. - Боже мой! - отпрыгнула я в ужасе. Со мной уже местные верблюды знакомятся!
        Нет! Пора делать отсюда ноги! Бочком, бочком, прячась за машинами и людьми, я пересекла вокзальную площадь и скрылась в ближайшем переулке.
        Ощутив себя узником, вырвавшимся на свободу, я расправила плечи и… ощутила на своем плече карающую длань Немезиды.
        - И куда это мы собрались? - раздался за моей спиной приторно-сладкий голосок Вероники.
        - Тьфу ты! Напугала! Я думала, это Василий.
        - Расслабься, он бегает, как савраска, по вокзалу, тычет всем под нос фотографии. А я уже сыта этим по горло. Так что бежим вместе. А кстати, куда ты собралась?
        - В крепость.
        - Класс! Я тоже с тобой. К тому же, я не считаю, что обязана искать эту гадину, которая чуть нас всех не укокошила.
        - Вот именно. И потом, только полные дуры станут помогать мужу искать его бывшую жену.
        - Вот именно! - повторила мои слова Вероника.
        Так, успокаивая свою совесть и подбадривая друг друга, мы двигались по маленьким запутанным улочкам, не сводя глаз с крепости. Домики, похожие один на другой, квадратные, с маленькими окошками, с облезлой штукатуркой, решетками на окнах, ветхими балкончиками, лепились друг к другу, образуя бесконечный лабиринт из голубых, коричневых, белых и кремовых пазлов.
        - Как ты думаешь, мы не заблудились? - спросила меня через полчаса этих блужданий Вероника.
        - Да вроде нет. Вон крепость.
        - Мы совсем к ней не приближаемся. Надо было рикшу нанять.
        - Еще скажи - верблюда.
        - Простите, - раздался чей-то голос позади нас.
        Мы резко обернулись от неожиданности. Окликнул нас молодой парень лет двадцати пяти, приятной наружности, с вежливой доброжелательной улыбкой, в белой рубашке и светлых брюках.
        - Извините, я услышал, что вы говорите по-русски, могу я чем-нибудь вам помочь? - обратился он к нам с мягким приятным акцентом.
        - Вы говорите по-русски? - с восхищением спросила я, как будто увидела говорящего бабуина.
        - Да, я учился в Москве, в Университете дружбы народов.
        - Давно?
        - Да нет. Закончил в этом году, хочу организовать туристическую фирму, которая будет специализироваться на турах в Россию. Сейчас стараюсь найти партнеров, чтобы и обратные туры организовывать. У нас есть что посмотреть.
        - Это правда! - с восторгом поддержала я. - Я даже представить не могла себе ничего подобного! - продолжила я, указывая на вожделенную крепость.
        - Это форт Мехерангарх. Внутри находится Старый город. Но почему вы решили отправиться туда пешком?
        - Да, видите ли, глядя от здания вокзала, казалось, что до крепости рукой подать.
        - Это довольно далеко, и пешком вам туда не добраться. Я провожу вас до улицы, где вы сможете сесть в такси, но советую вам прокатиться туда на верблюде.
        - Нет, нет! Только не на верблюде! - Я с ужасом вспомнила, как это милое животное плюнуло в лицо своему погонщику возле вокзала - они в чем-то не сошлись во мнениях.
        - Прекрасная идея! - вступила в разговор Вероника, взмахнув тщательно накрашенными ресницами и ослепив молодого человека своей самой обольстительной улыбкой.
        Бедный парень тут же забыл, где он и что он тут делает.
        - Если вы позволите, я бы с удовольствием проводил вас и провел небольшую экскурсию по форту, - пролепетал он, едва лишь обрел дар речи.
        - Это было бы так мило с вашей стороны. - Дочурка продолжала кружить голову свежей жертве.
        Индиец был высок, строен, мускулист, с красивым разрезом карих глаз, европеоидными чертами лица и робкой очаровательной улыбкой, трогательно сочетавшейся с его ростом под метр восемьдесят. В общем, он был невероятно хорош собой! В будущем ему наверняка пойдут аккуратная бородка и подкрученные усы, как на старинных индийских миниатюрах-портретах у раджей и махарадж.
        Впрочем, Вероника была не менее очаровательна - с золотистым загаром, черными густыми волосами, убранными в хвост, - хорошо, что она не вернула свой натуральный, блондинистый цвет волос, иначе парень точно погиб бы на месте. Бирюзовый костюм, бриджи с жилеткой, подчеркивал ее изящную фигурку. Массивные индийские украшения и расшитые шлепанцы придавали ей дополнительный шарм. Я с гордостью рассматривала своего ребенка. Надо же было мне родить такую красавицу! Через минуту мы, заботливо поддерживаемые под локотки Раджем - так звали нашего нового знакомого, - двинулись в направлении оживленной дорожной артерии.



        Глава 38

        Прогулка по форту заняла весь день, вплоть до позднего вечера. Когда мы подъехали к самым стенам форта, нам открылся великолепный вид на город, лежавший, как верный раб, у ног своего могучего властелина. Стены крепости, того же цвета, что и скала, на которой они возвышались, уходили в высокое серое небо.
        Войдя в ворота Нагаури, одни из семи ворот десятикилометровой городской стены, мы по узкой извилистой дорожке начали подниматься вверх, мимо Джасвант Тхада, площадки для кремации монарших особ, мимо беломраморного монумента, воздвигнутого в честь одного из правителей. Войдя в шестые защитные ворота - Лохапол, мы увидели отпечатки ладоней жен покойных владык, которые покончили с жизнью, бросившись в погребальные костры, на которых сжигали тела их мужей. Мне как-то мало верится, что все они проделали это добровольно. Кошмарный обычай!
        Радж рассказал, что, хотя подобные ужасы давно уже запрещены, но все же жизнь вдовы в Индии, по большей части, весьма печальна, поскольку в смерти мужа принято винить несчастную, которая за ним плохо ухаживала. И если учесть, что вдова остается жить в семье усопшего супруга, ее шпыняет всяк, кому не лень. Поэтому теперь вдовы часто возвращаются в дом своих родителей или других близких родственников.
        Дикость! Учитывая уровень жизни основной массы населения, это просто безобразие - сваливать на бедных женщин вину за чью-то преждевременную кончину.
        Сам форт при ближайшем рассмотрении оказался не лишен некой куртуазности и изящества. Внутри форта расположился целый комплекс дворцов и храмов, поразивший нас изысканностью своих архитектурных деталей - колоннами, множеством балконов, скрываемых резными решетками (джали), скульптурным убранством, которое заметно контрастировало со строгим оформлением крепости снаружи.
        Мы осмотрели два роскошных дворца, Моти-Махал и Пхул-Махал, первый был построен в семнадцатом веке, а второй в восемнадцатом. Оба дворца сразили нас пышностью убранства и особенно - росписью стен и потолков с изображениями танцовщиц, величественных и грозных властителей Джодхпура и различных божеств.
        В Мотивиласе мы увидели мраморную площадку, где короновались все местные владыки.
        Во дворцах Шиш-Махал и Ранг-Махал нас поразили мозаичные и зеркальные украшения интерьера. От посещения Шилихана, арсенала с богатой коллекцией драгоценного оружия, мы отказались, решив перенести ее на следующий раз.
        Зато мы посетили Такхатвилас и увидели знаменитые фрески с пляшущими танцовщицами.
        Обратно в город мы возвращались мимо лавочек форта, торговавших самыми разнообразными по цене и качеству сувенирами, накупив, естественно, кучу ненужной, но милой сердцу дребедени. И по извилистым переулкам вышли к базару Сардар. Потом мы миновали Часовую башню, дворец Туланти-Махал, превращенный в женскую больницу, и достигли ворот Суджати, возле которых, по словам Раджа, продавались лучшие в Джодхпуре ткани, окрашенные традиционным способом - бадхани. Естественно, мы их купили. (Что мне с ними делать, я размышляю до сих пор. Наверное, подарю маме, пусть халаты сошьет. Она будет в восторге!)
        А затем мы забастовали. Посещение музея было нам уже не по силам. Во всяком случае, сегодня. Радж безумно обрадовался появившемуся поводу для нашей следующей встречи.
        В знак благодарности за внимание к нам я пригласила его пообедать с нами, заведение, естественно, выбирает он. Плачу я. Вряд ли у вчерашнего студента водятся лишние деньги.
        Наш гид пригласил нас в ресторан, который держали его друзья, маленькое уютное семейное заведение. На редкость чистенькое, с этническим интерьером. Принимали нас, как родных. Стол ломился от местных кушаний, названия которых я просто не успела запомнить. Тут был приготовленный на вертеле в тандуре цыпленок, еще нам подали дхал - мясо, и сабзи - овощи, которые едят с кусочками хлеба с ореховым вкусом. От обжигающе пряных бринджал - баклажанов - у меня заслезились глаза, зато мне невероятно понравились маринованные лаймы - нимбу. И еще какие-то не менее изысканные блюда радовали наши глаза и желудок. В нашу честь хозяин извлек откуда-то бутылку настоящего шампанского. Он держал ее для особого случая. Хозяева, накрыв на стол, оказали нам честь пообедать с нами. Принесли музыкальные инструменты, и вся семья, включая Раджа, запела, а потом дочь хозяина исполнила - специально для нас - настоящий классический танец катхак.
        Девушка специально ездила учиться в Дели, в знаменитую школу Бхаратийя Кала Кендра.
        - «Катхак» в переводе на русский - «рассказчик». С помощью жестов и поз танцовщица рассказывает зрителю целую историю. Арундхати, - так звали девушку, - расскажет вам историю Ситы и Рамы, - объяснил нам Радж.
        Я, как завороженная, смотрела на кружившуюся в танце красавицу: она притопывала в такт музыке своими украшенными массивными браслетами с бубенцами, издававшими приятный нежный перезвон, изящными ножками.
        Домой мы явились около восьми вечера.
        Затолкав Раджа в такси - он без конца кланялся и целовал нам руки, - мы повернулись к отелю, и… весь ужас содеянного внезапно накрыл нас, как кастрюля - зазевавшуюся мышь.
        - Знаешь, что-то мне в отель не хочется, - тоскливо проговорила Вероника.
        - Что-то мне тоже.
        - Как ты думаешь, нас искали?
        - А тебе что, не звонили?
        - Нет, конечно! Я телефон выключила, как только с поста сбежала!
        - Умница. А я вот не сообразила.
        - И что?
        Я достала из сумочки мобильник:
        - Пятнадцать непринятых вызовов… Они нам головы оторвут!
        - Что будем делать? - дрожащим голосом спросила моя соучастница.
        - А что можно сказать, явившись поздно вечером с сытыми довольными лицами и с полными руками покупок?
        - Ну, не сдаваться же им?
        - Нет, конечно! Давай для начала уйдем с открытого места. Вдруг Вася и Денис еще не вернулись? Давай спрячемся в баре и все не спеша обдумаем.
        Забившись в самый темный угол, мы тоскливо подперли щеки руками и застыли над чашками кофе, как изваяния.
        - Что-то у меня в голове, кроме мыслей о баранине, ничего нет, - вздохнула Вероника. - Есть хочу!
        - У меня, похоже, тоже. Но так дело не пойдет. Надо срочно что-то придумать, иначе они нас найдут и побьют… Идея!
        - Что? - встрепенулось мое дитятко.
        - Сейчас, сейчас… Ага! Слушай: значит, мы пошли искать туалет - на вокзале, сами знаете, какой он мерзкий, и заблудились. Попали в мусульманский квартал…
        - А что, в Индии есть мусульмане?
        - Не говори глупости, их тут почти столько же, сколько индуистов. И вообще, историю надо учить - об Империи Великих Моголов ты хоть помнишь?
        - Так. Без подробностей! Давай лучше о насущном.
        - Тогда не сбивай меня. Заблудились мы, значит, в мусульманском квартале. А навстречу нам - похоронная процессия…
        - И что, нас захотели похоронить вместе с усопшим?
        - Не говори глупости. И вообще, если будешь меня перебивать… сама тогда выкручивайся!
        - Прости.
        - Так вот. Похоронная процессия. Все орут, женщины посыпают голову землей, воют, мужчины наносят себе порезы кинжалами…
        - Они правда все это делают?!
        - Не важно, Василий поверит. Не перебивай! - рассердилась я окончательно. - Еще один комментарий, и я иду в номер.
        - Больше не буду, честное слово!
        - Испугавшись, мы спрятались в какой-то лавке с тряпьем. А в это время появился хозяин, вышел из нее и запер лавку снаружи. А мы остались там сидеть. Проторчали три часа, пока хозяин не вернулся. А потом ждали удобного случая, чтобы выбраться на улицу незамеченными. Ну как?
        - Классно! Только почему же мы на телефонные звонки не отвечали?
        - Сначала не слышали их из-за уличного шума, а потом отключили звонок - из страха, что нас услышат. Вдруг еще за воров примут и камнями закидают! А потом - забыли включить, торопились в отель.
        - Отлично! Ты гений! Ой, а покупки?
        - Пришлось купить все это по дороге, просто так никто не хотел нам объяснить, как нам оттуда выбраться. Пора уже и самой научиться соображать! - победоносно заявила я.
        Взбодрившись, мы расправили плечи и смело отправились к себе в номер.
        Наших еще не было. Но они явились почти сразу же, мы едва успели растолкать покупки по шкафам.
        - Ну, я же тебе говорил! - победно воскликнул Василий с порога. - Они давно дома!
        Денис выглядел хмурым, усталым и голодным.
        - Мы вошли минуту назад, можешь спросить у швейцара, - надулась я.
        - Да что ты? И где вы были, по магазинам болтались? - осведомился мой муж.
        У меня задрожали губы. Глаза увлажнились. Я уже полностью вжилась в историю с мусульманскими похоронами. Иногда мне кажется, что я зря не пошла в театральный. Взглянув на него с немым укором и сглотнув комок в горле, я проговорила с надрывом:
        - Мы заблудились! - Изложив ему нашу историю и прибавив несколько эмоционально наполненных эпизодов, я всхлипнула и завершила свою речь заявлением: - Кстати, я так и не сходила в туалет!
        Я ушла в ванную комнату и захлопнула за собой дверь. Вслед за мной хлопнула дверь номера Вероники, отправившейся к себе.
        Василий, потоптавшись на месте и покряхтев, поскреб ногтем в дверь:
        - Ну извини, я же не знал. Ну не расстраивайся, а?
        Я спустила воду, вымыла руки и с видом оскорбленного достоинства вышла из ванной комнаты.
        - Перепугалась? Ну иди сюда, пожалею, - и он распахнул свои могучие объятия.
        Упав ему на грудь, я дала волю чувствам, зарыдав искренне и с облегчением.
        - Бедная моя, натерпелась! Ну, хочешь, оставайтесь завтра дома. Попросим у администратора список местных гостиниц, и будете прозванивать их на пару с Вероникой?
        Еще бы мы не хотели! От этих слов у меня перехватило дыхание. Справившись с собой, я оторвалась от груди любимого мужа, натянула на лицо подобавшую случаю робкую улыбку и смущенно, но счастливо спросила:
        - Ты и правда так думаешь? Что лучше нам на телефоне посидеть?
        - Ну конечно! Вокзал и впрямь неподходящее для вас место. - Он обнял меня покрепче и чмокнул в мокрую от слез щеку.
        Не сумев сдержать восторга от его великодушия, я повисла на шее у своего дорогого супруга, чуть не задушив его в объятиях. Обожаю щедрых и доверчивых мужчин!



        Глава 39

        Утром, когда Василий с мрачным, угрюмым Денисом покидали отель, мы с Вероникой скакали от счастья на нашей с Ползуновым кровати и визжали от радости, как девчонки.
        Раджа мы вызвали к одиннадцати часам. К этому времени мы уже заказали в номер фрукты, напитки, сладости. В половине одиннадцатого в номер зашла Ника в легком цветастом платье с летящей юбкой и открытой спиной, в босоножках на шпильке, с распущенными по плечам волосами.
        - Смотри! - потащила она меня к окну.
        Перед дворцом прогуливался Радж.
        - А сколько сейчас времени?
        - Еще только половина одиннадцатого.
        - Ну, что делать, зови.
        - Вот еще! Я не причесана. Пусть погуляет, - с самодовольной улыбкой заявила моя кокетка, круто поворачиваясь на каблуках.
        Ровно в одиннадцать в дверь постучали. Вчера, узнав, где мы остановились, мальчик испытал настоящий шок. Такая пропасть пролегла между ним и девушкой, покорившей его сердце! Но он мужественно выдержал этот удар. Хотя никакой пропасти, естественно, не было. Я не собираюсь оценивать людей по размерам кошелька.
        Мы уселись на диваны и, мило болтая, время от времени прозванивали гостиницы, собираясь часика через два отправиться в город. Время текло приятно и неспешно, когда внезапно дверь с грохотом распахнулась и в номер ворвался Василий с горящими глазами.
        - Все! Я их засек! Сегодня нашел на вокзале одного юркого индийца, - кстати, он выманил у меня тридцатку, гаденыш, - так вот, он отвозил их несколько дней назад на вокзал! Они поехали в Варанаси.
        - Что это?
        - Город какой-то, кажется, на юге.
        - На востоке, - раздался вежливый мягкий голос.
        Василий резко развернулся.
        - Кто это? Что этот хмырь здесь делает? - неделикатно воззрился на нашего гостя распоясавшийся олигарх.
        Я возмущенно уставилась на мужа засверкавшими от негодования глазами. Опомнившись, Ползунов потоптался на месте, прокашлялся и двинулся к Раджу:
        - Sorry…
        - Он прекрасно разговаривает по-русски, - сухо оборвала я Василия.
        Покраснев и смутившись, он взглянул Раджу в глаза и протянул ему руку:
        - Ползунов Василий Никанорович.
        - Раджив Джавахарлал Ананд. Можно просто Радж.
        - Очень приятно. Извините, я вспылил немного, - пробубнил себе под нос не привыкший извиняться большой босс.
        - Извинения приняты, - поклонился, сложив перед грудью руки, наш индийский друг.
        Василий неловко поклонился в ответ и вопросительно взглянул на меня.
        - Мы познакомились вчера в городе, Радж вывел нас из этого ужасного лабиринта, буквально спас нам жизнь!

«Благородный спаситель» вытаращил глаза и открыл было рот, но Вероника с нежной улыбкой наступила шпилькой на ногу нашему непонятливому другу, и он тут же его захлопнул.
        - Он учился в Москве, в университете, весной закончил образование и собирается открыть совместную российско-индийскую турфирму, в данный момент он ищет партнеров. Сегодня мы пригласили господина Ананда, - надеюсь, я правильно запомнила его фамилию, - помочь нам прозванивать отели.
        - Гм! - Василий задумчиво рассматривал молодого человека. - Да ты садись, - предложил он гостю. Дело в том, что когда господин Ползунов вломился в номер как бешеный буйвол, бедный мальчик подпрыгнул от страха и так и остался стоять.
        Василий устроился напротив гостя и продолжал пристально его рассматривать.
        - Ну, вот что, - наконец произнес он. - Как я понимаю, ты сейчас не слишком загружен делами? Предлагаю тебе работу. Будешь сопровождать нас в поездке. Мы на местности не очень хорошо ориентируемся, и помощник нам не помешает. Оплата - сто долларов в день. Годится?
        Радж от восторга снова вскочил с кресла и собрался было отказаться от оплаты, сочтя счастьем возможность нас сопровождать.
        - Стоп! Я говорю, ты слушаешь, - расставил точки над «i» мой муж. - Это - работа, и она должна оплачиваться. Ты будешь сопровождать нас в поездке. Сколько она продлится, я не знаю. Мне надо найти свою дочь. - Радж покосился на Веронику. - Не эту! - И, поскольку парень так и продолжал завороженно смотреть на Веронику, изящно покачивавшую стройной ножкой, сидя в кресле напротив, Вася добавил: - Та, конечно, не так хороша, но искать ее придется, и еще - одну старую дурищу, окончательно спятившую на старости лет. Брахмапутра хренова!
        - Простите? - не въехал Радж.
        - Жену мою с дочерью, бывшую, в смысле, жену бывшую, а не дочь, искать будем! То есть, бывшую жену и настоящую дочь. В общем, обеих, - самого себя окончательно запутал Василий. - Им какой-то аферист головы заморочил и таскает их теперь по всей стране. Сейчас они отправились в этот ваш Варанаси. Что это, кстати, такое?
        - Варанаси - один из древнейших городов мира, ровесник Вавилона, ему не менее пяти тысяч лет. Варанаси был роскошным городом около двух тысяч пятисот лет, когда Будда явился в Сарнатх с первой проповедью.
        - Еще один любитель древностей, - обреченно прокомментировал мой супруг, глядя, как я вытянула шею от любопытства.
        - Варанаси, - продолжал Радж, - наиболее сакральный, священный город для индуистов. Посетить его хотя бы раз в жизни - цель каждого индуса, а умереть в нем значит получить шанс обретения мокши, то есть, спасения и освобождения, - с видом заправского гида вещал наш индийский друг. - Этот город всегда переполнен паломниками. Варанаси считается городом бога Шивы, но его так же называют городом тысячи храмов. Наиболее широко известен храм с высокой шикхарой, покрытой золотом, так называемый Золотой Храм.
        - Достаточно, - прервал его Василий. - Остальное расскажешь в дороге. Я с ног валюсь. Выезжаем завтра.
        - Отлично! - обрадовалась я, встала и взяла сумочку.
        - Ты куда это?
        - Надо осмотреть местный музей!
        - Понятно.
        - А ты куда? - на этот раз Васин вопрос относился к Веронике.
        - Мы с Раджем хотели осмотреть город.
        - Я думаю, Раджу самое время заняться бронированием отеля и заказом билетов, - разрушил эту идиллию глава семейства. - Можешь приступать, - велел он новообретенному сотруднику. - Постарайся, чтобы гостиница была приличной. Один номер двухместный, люкс, и три одноместных. Вот телефон, - кивнул он головой.
        - Думаю, мне лучше позвонить от портье. Мне нужен список отелей в Варанаси.
        - Ладно. Отправляйся. Закончишь, доложи. Все свободны, - вошел в привычную колею Ползунов - наш «владелец заводов, газет, пароходов».
        Просить дважды нас не пришлось. Вероника отправилась с Раджем вниз. Мы с Денисом вышли следом за ними.
        - Пойдем со мной? - предложила я сыну.
        - Нет уж, я спать.
        - Устал, мой дорогой?
        - А ты как думаешь? Вам с Веркой хорошо, вы, как всегда, отмазались. А я на этом чумазом вокзале вторые сутки торчу!
        - Бедняжка мой, - погладила я сына по голове. - Такова участь настоящих мужчин - брать трудности на себя.
        - Вот я и подумываю, не податься ли мне в геи, - недовольно ответило мое дитятко.
        - Только попробуй! - погрозила я ему пальцем. - Я внуков хочу.
        - Вот Вероника их тебе и нарожает, - буркнул он и скрылся в своем номере.
        Какая я скверная мать! Развлекаюсь вовсю, а мой мальчик два дня подряд маялся в грязи и духоте на вокзале, обливаясь потом. Впрочем, я и жена неважная, хорошие жены так не поступают. Нет, нет! Самоедство приводит к появлению преждевременных морщин. Нельзя себя корить. Они оба живы, здоровы, а значит, все в порядке. Я несколько раз улыбнулась своему отражению в зеркале, восстанавливая хорошее настроение, и с легкой душой отправилась осматривать индийские редкости.
        Утром, позавтракав с аппетитом и расплатившись по счету, мы загрузились в ожидавший нас лимузин. Радж уже с утра, с дорожной сумкой наперевес, дежурил в холле.
        В пути нас задержала очередная толпа с бубнами, барабанами и еще какими-то экзотическими струнными инструментами. Народ, как всегда, пел, плясал и веселился. Женщины радовали глаз своими яркими расшитыми нарядами и броскими массивными украшениями. Мужчин выделяли не только чалмы, но и праздничные кафтаны с богатой вышивкой, нарядные сандалии, а также украшения.
        - Что это за праздник? - поинтересовалась я у Раджа.
        - Свадьба.
        Как интересно! Я впилась глазами в толпу, отыскивая невесту.
        - А где молодожены? - в конце концов пришлось спросить мне.
        - Вон та маленькая девочка на руках у матери - невеста, - показал мне Радж на ревущую семилетнюю девчушку в красном покрывале, всю увешанную драгоценностями и слегка подкрашенную.
        - А где же жених? - спросила я с ужасом.
        - Вон тот мальчик, что идет рядом с невестой и ее матерью, в красной чалме.
        Действительно, рядом с невестой шагал мальчуган лет девяти с надутым личиком и то и дело косился на свою рыдавшую без устали нареченную.
        - Неужели у вас разрешают браки в таком юном возрасте? - содрогнувшись, спросила я.
        - Понимаете, в Индии браки традиционно устраивают старшие члены семьи. И до сих пор - даже в образованных и интеллигентных городских семьях - придерживаются этого обычая. Считается, что старшие - опытнее, мудрее, они лучше знают жизнь. А значит, сумеют прекрасно справиться с такой важной задачей. Ведь разводов в Индии, по сути, не бывает. Поэтому до заключения брака обе семьи, и особенно - семья невесты, собирают самые подробные сведения о предполагаемых женихе и невесте. Иногда они обращаются за помощью к семейному брахману. Очень важно знать все о доходах жениха, о его поведении в семье, о том, нет ли среди его родственников людей, запятнавших себя чем-либо или имеющих врожденные физические недостатки. Важна хорошая наследственность, а для женщин - плодовитость. Если женщина не может иметь детей, участь ее в семье мужа незавидна. А со временем он может взять себе вторую жену.
        - Мрак! Выдадут тебя замуж за какого-нибудь олуха, и рожай ему всю жизнь. И еще любой тебя шпыняет, - фыркнула Вероника.
        - Это неправда. Во-первых, любой родитель желает счастья своему ребенку, я уже говорил, как тщательно подбирают родители с обеих сторон пару для брака. А во-вторых, супруги обязаны почитать и уважать друг друга. И в-третьих, государство проводит политику сокращения рождаемости. В одной семье - не более двоих детей. К тому же часто браки заключаются внутри хорошо знакомых семей, и родители сговаривают своих детей еще при их рождении или в детском возрасте, как, например, в этом случае. Невеста после свадьбы проживет несколько дней в семье жениха, а потом вернется к родителям, а полноценной семейной жизнью они начнут жить после достижения обоими совершеннолетия. И знаете, - обратился он к Веронике, - я долго жил в России, и мне кажется, что легкомысленное отношение европейцев к браку тоже отнюдь не является залогом семейного счастья.
        Пожалуй, это верно. Мы с дочерью задумались о преимуществах и недостатках индийского и европейского подходов.
        - А правда, - прервала эти размышления дочь, - что жених и невеста часто даже не видятся до свадьбы? - спросила она ехидным голосом.
        - Я бы сказал, крайне редко, но такое случается.
        - Тебе тоже уже кого-нибудь подобрали? - задала она, наконец, мучивший ее вопрос.
        - У меня пока нет невесты, - ответил Радж и улыбнулся с явным облегчением.
        - А если бы была, - полюбопытствовала я, - ты смог бы отказаться от этого брака?
        - Теоретически, да. Но чтобы ослушаться родителей, надо иметь очень вескую причину, - и он покосился на Веронику.
        Василий, туговато въезжавший в подобные тонкости, нахмурил лоб и с недоумением посмотрел на них обоих.
        - Она что, за индуса этого замуж собралась? - спросил он меня шепотом.
        - Не знаю, может быть, - пожала я плечами, подавив улыбку.
        - Не слишком ли это… экзотично? - забеспокоился любящий отчим. - Приведет еще потом в дом вторую жену!
        - Не волнуйся, если уж Элизабет Херли вышла замуж за индуса, то почему не может и Вероника Осокина?
        - А кто эта Херли?
        - Не бери в голову, Вася, - со вздохом ответила я. До такой степени не интересоваться светской жизнью!



        Глава 40

        Поездка прошла без особых приключений, вероятно, благодаря присутствию Раджа. Наиболее сильное впечатление на меня произвело строительство дороги. Изящные загорелые женщины в нарядных вышитых желтых, оранжевых, лиловых сари стояли босиком на мокрой скользкой каменистой земле, размахивая тяжеленными кирками. Тонкие, мокрые от дождя покрывала прилипли к их волосам, на руках и ногах поблескивали многочисленные браслеты. Сцена была просто дикой!
        Когда наши здоровенные асфальтоукладчицы ремонтируют дороги по всей нашей необъятной Родине, это тоже смотрится непривлекательно, но их уже, в основном, заменили жители наших бывших азиатских республик. Хрупкие индианки в тонких изящных нарядах вызывали жгучую жалость к себе. Здесь же, под кустами, играли в лужах их дети. Несчастная страна! Сродни России. Иметь так много природных богатств и такое нищее население!
        Варанаси сразил нас сразу и наповал. Всю дорогу в поезд подсаживались паломники - одиночки, но чаще - группы. Они пели гимны, молились, перекусывали, вновь пели и опять молились. По дорогам двигались потоки верующих, спешивших прикоснуться к святыням и омыться в Ганге, а в другую сторону направлялись уже исполнившие свой долг верующие, очистившиеся в водах священной реки. Почти все они пели. Многие танцевали. Их духовный подъем ощущался в воздухе, как нечто осязаемое.
        - Еще немного, я и сам запою, - поделился со мною Василий, когда на очередной небольшой станции в вагон вошла большая семья паломников, человек пятнадцать, все они пели.
        На вокзале царило немыслимое столпотворение, концентрация паломников и нищих на один квадратный метр превышала все вообразимые масштабы. Толпы народа сновали по перрону, ели, спали под навесами. Рожали детей! У одной многодетной матери, расположившейся у основания вокзальной колонны, явно начались схватки! Неподалеку от нее милый на вид старичок с седой бородой и замысловатой прической сидел в позе лотоса и не спеша потягивал что-то из человеческой черепушки. Он проводил нашу компанию взглядом своих добрых ласковых немигающих глаз.
        В отель нас отвезла целая кавалькада рикш. Улочки в городе были узенькие, с массой лавочек, пекарен, уличных забегаловок, заклинателей змей, факиров и прочей экзотики, машина по этому лабиринту, пожалуй, не протиснулась бы. Вместо чистеньких полосатых тентов, как в Европе, входы в эти пестрые заведения были завешаны выцветшими грязными полотнищами. Кругом суетилась разношерстная публика. Встречались и европейцы. Большинство из них были обычными туристами, вероятно, позарившимися на большие внесезонные скидки. Но попадались и совсем уникальные личности. Нечто среднее между хиппи и поклонниками Харри-Кришны. Туристы пугливо держались кучками, с любопытством разглядывая окружавшую их чужую жизнь.
        Из темной подворотни вышла женщина с блюдцем и поставила его на тротуар, но вместо кошки к нему подползла здоровенная кобра. Я до ужаса боюсь змей, поэтому уперлась в нее взглядом, как завороженная. Причем, кроме меня, это ни на кого не произвело ровным счетом никакого впечатления. Окружающие продолжали заниматься своими делами.
        Мой рикша вдруг взял и остановился, я взглянула вперед: дорогу нам перегородила здоровенная телега, груженная расписными горшками. Рикша заорал на владельца телеги, требуя освободить дорогу, тот эмоционально отругивался. Кобра, встревоженная этой суетой, приподнялась на хвост и повернулась к нам. Я завизжала так громко, что у меня самой уши заложило.
        Рикша заткнулся. Народ разом обернулся. Все уставились на меня, как на некую диковину. Я смутилась, попыталась забиться поглубже на сиденье и встретилась глазами с проходившим мимо мужчиной. Секунду мы по инерции продолжали пялиться друг на друга, и глаза его внезапно загорелись такой ненавистью, что готовая к прыжку кобра показалась мне не страшнее резинового пупса. Но вот я опомнилась, вскочила на сиденье и заорала, что есть мочи тыча пальцем в уже набиравшего скорость мужчину:
        - Стасов!
        Все мое семейство вскочило со своих мест, они повыскакивали из повозок рикш и, сметая на своем пути женщин, детей, торговцев и их имущество, понеслись за ним.
        Бежать по запруженным улицам и скользким от дождя тротуарам было непросто, пару раз кто-то из нас поскальзывался и падал на лотки с товаром, вслед моим домочадцам понеслись ругань и проклятия. Рикши, проникнувшись духом погони, помчались за нами, громыхая своими тележками. Ничего не понимавший Радж тоже побежал, видимо, из солидарности.
        Стасов, загорелый, еще более худой, чем обычно, легко и беспрепятственно маневрировал в толпе, сворачивая в переулки и проскакивая вперед на перекрестках. Я уже задыхалась. В боку у меня закололо. Все тело болело от ушибов - результатов падений, было такое ощущение, что все пешеходы стараются меня толкнуть. Расстояние между мной и этим типом никак не сокращалось. Переулки становились все более узкими и запутанными. Наконец, свернув в очередной раз за угол, я больше не увидела только что маячившей впереди белой рубашки.
        - Ну, вот! Ушел! Тащитесь, как черепахи, - обернулась я к своим, но «своих» нигде не было видно.
        Отстали! Копуши несчастные! Я побрела обратно. Боль в боку потихоньку проходила. Я свернула в один переулок, в другой, в третий и поняла, что совершенно не помню, куда мне идти. Я остановилась. Откуда мы начали погоню? Для начала надо определить направление. Хоть убей, не помню! Мы столько раз петляли, что я уже давно сбилась.
        Хорошо. Попробую вспомнить, как называлась улица, на которой мы остановились. Семейство наверняка ждет меня там и ужасно ругается. Но названия улицы я не заметила. Может, там было что-то примечательное? Как назло, ничего примечательного на этой улице я тоже не увидела… Я знаю! Надо найти нашу гостиницу! Нет. Я не помню ее названия, безмозглая идиотка - я не поинтересовалась у Раджа, где именно мы должны были поселиться.
        Итак, я остановилась и огляделась по сторонам. Уже вечерело. Я стояла посреди обычной улицы, кругом - лавочки, куча народу, дети играют на мостовой, нищие режутся в кости, крыса на обочине спокойно грызет какую-то дрянь, старая индианка толчет зерно в деревянной посудине… счастливые люди, у них все хорошо! А я - без денег, без документов, без мобильника, без ночлега, без друзей и родных, одна-одинешенька!
        - Помогите! - заорала я от отчаяния.
        Тут же вокруг меня собралась толпа. Все окрестные торговцы, их жены, дети, братья, сестры, невестки, свояки и свояченицы, племянники, тести, тещи, свекрови и свекры - вся родня до седьмого колена. А также коты, собаки, крыса с обочины и парочка коров. Все они уставились на голосившую посреди тротуара прилично одетую тетку, то есть на меня.
        Орала я по-русски, но они каким-то образом поняли суть моей проблемы. Из толпы выдвинулся солидного вида индус лет шестидесяти, приветливо поклонился и спросил на хорошем английском - не надо ли мне помочь? Надо!
        Я с радостью поведала о своих бедах сочувственно внимавшей мне толпе. Они кивали головами, цокали языками, всячески выказывая понимание.
        Выслушав меня, индус, этот добрый самаритянин, крикнул что-то на хинди, и из толпы выделилась его семья, человек двенадцать, навскидку.
        Остальные только одобрительно наблюдали. Может, этот дядечка кто-то вроде старосты всего квартала?
        - Сегодня вы будете нашей гостьей, пока мы не поможем вам найти вашу семью, - сложив руки на груди, поклонился мой благодетель. - Это моя семья. Жена Парвати, старший сын, его жена, это его сыновья; старший уже заканчивает школу, средний сын работает у меня бухгалтером; его жена, их дети; младший сын сейчас ушел по делам, вы познакомитесь с ним позднее; моя дочь. Старшая замужем и живет у мужа, а Сита уже помолвлена. Пойдемте в дом, я познакомлю вас с моей матерью.
        И он сделал приглашающий жест в сторону своего заведения. Мой благодетель держал ювелирный магазинчик. Родственники хозяина всей толпой последовали за нами.
        Мы прошли через торговый зал и внутренний дворик и оказались в жилой части дома. На подушках сидела пожилая дама в лиловом сари, с чем-то вроде огромных пялец в руках, увидев меня, она приветливо заулыбалась. Меня представили матери главы семейства, потом провели на женскую половину, и все это - с искренним радушием и дружелюбием. Чудесный народ индийцы! Такое гостеприимство вряд ли можно встретить в наших северных широтах, например.
        Женщины зажгли светильники и принесли мне таз с водой для умывания. Признаться, я плохо запомнила, кто есть кто в этой большой семье, кроме дочери хозяина. Она была самой юной и общительной, к тому же меня поместили в ее комнате.
        Пока я умывалась, Сита принесла мне сухую одежду. Джинсы и скромную блузку. Но меня уже давно мучило желание примерить сари, и на правах гостьи я обнаглела и попросила ее одолжить мне традиционный индийский наряд. Сита удивилась, но безмолвно отправилась за одеждой. Наряжать меня явились все женщины дома. Женская натура в каждой стране одинакова. Они весело щебетали, выбирая цвет одежды, драпируя складками ткань, и, увлекшись, даже сделали мне макияж и прическу в индийском духе. К обеду я спустилась, ощущая себя индийской принцессой. Дамы выбрали для меня лимонно-желтое сари, расшитое золотой нитью.
        Мы уселись вокруг празднично накрытого стола, уставленного плошечками, мисочками, горшочками, тарелочками и блюдами; все они издавали дурманящие ароматы, пробуждавшие во мне поистине зверский аппетит. Я ведь не ела часов семь подряд, не меньше!
        Трапеза наша прошла весело и непринужденно. Хозяева были так добры и любезны, что вскоре мне стало казаться, что я гощу у старых друзей.
        Сита, оказывается, была студенткой местного университета, а старший сын господина Вадья, Сардар, учился ремеслу ювелира у лучших мастеров Варанаси и Ченнаи. Его жена ждала еще одного ребенка и надеялась, что это будет девочка. Узнав, что в их доме гостит такая экзотическая гостья, к концу обеда пожаловали старшая дочь хозяина и ее муж - он держал большой магазин тканей на одной из центральных улиц, об этом с гордостью рассказала мне Парвати, а также пришли и четверо их детей с огромным блюдом сластей в качестве подарков.
        Когда обед был закончен, хозяева подали чай и приготовились еще раз выслушать мою историю. Я настолько прониклась доверием к этим людям, что рассказала им о причине своего появления в Индии и вообще всю предысторию нашего визита в эту страну. Видимо, похождения нашего семейства произвели на них неизгладимое впечатление, сродни какому-нибудь захватывающему фильму. Они шумно переживали все перипетии.
        Когда эмоции схлынули, глава семейства распорядился завтра же начать поиски моих родственников и выделил для этого дела своих старших внуков.
        Спать все легли уже в полночь.



        Глава 41

        Проснулась я поздно. В доме стояла тишина. В кухне я нашла только Парвати и ее старенькую свекровь, которая тихонько ткала что-то, сидя в уголке. Обе женщины ласково мне улыбнулись и усадили за стол, завтракать. Мужчины были на работе, дети - в школе, Сита - в университете, а невестки ушли на базар. Пока я завтракала, Парвати убрала дом и присела поболтать со мной за чашечкой чая.
        Мы не спеша разговаривали об Индии и России, она очень интересовалась, каков семейный уклад в нашей далекой стране. Как мы воспитываем детей, как празднуем свадьбы, и еще много всякой женской ерунды. Эту идиллию прервал влетевший ураганом в кухню семилетний Мохандрас, внук хозяйки.
        - Я видел его, госпожа! Я видел! Тот человек, за которым вы бежали! - подпрыгивал он от волнения. - Я видел, как он только что зашел в дверь одного дома!
        - Почему ты решил, что это он? - спросила я, запинаясь, мой английский был еще далек от совершенства, и в беседе с Парвати я щедро использовала жесты.
        - Это он! Сейчас европейцев мало в городе и очень мало - в нашем квартале. Он такой длинный, белый, худой! Это он.
        Я вскочила из-за стола.
        - Побежали! Покажешь, где ты его видел, - а вдруг еще не ушел!
        Но в дверях Парвати тормознула меня, ухватив за кушак сари, что-то быстро сказала внуку, от чего тот запрыгал на месте, и выскользнула на улицу.
        - Что случилось? Почему мы не идем за ней? - заволновалась я.
        - Just a moment! Just a moment! - твердил мальчик, всячески демонстрируя нетерпение.
        Хозяйка вернулась через минуту в сопровождении своего младшего сына, атлетически сложенного тридцатилетнего мужчины с разбойничьими глазами. Вчера я так и не поняла, чем он занимается. Не исключено, что он какой-нибудь рэкетир или контрабандист, опасливо косилась я на своего провожатого. Мы почти бежали по улице. Встречные уважительно кланялись Шри, так звали моего защитника и хранителя. Точно, он местный авторитет. Ладно, так даже надежнее.
        Бежать нам оказалось недалеко, пару кварталов. Через пять минут мы были на месте, Мохандрас указал на грязную витрину с выцветшим плакатом «Туристическое агентство». Ни названия, ни фамилии владельца, ни рекламы предлагаемых туров. Дверь, тем не менее, была открыта. Стасов наверняка там! Как бы узнать, что творится внутри?
        А-а, была не была! Попробую прикинуться глупой туристкой. Я сделала шаг в сторону двери, но была тут же остановлена сильной рукой.
        С недоумением обернувшись, я наткнулась на строгий и непреклонный взгляд Шри.
        - Опасно. Если тот человек там, вы оттуда просто не вернетесь живой.
        И правда. Что-то я глупею прямо на глазах!
        - Мохандрас, сходи, спроси, не нужен ли им помощник на побегушках. Постарайся выяснить, там ли еще этот человек, - велел он племяннику.
        Мальчик радостно кивнул и с видом собственной значимости отправился в турагентство. Мы с Шри спрятались за кучей плетеных корзин, стоявших на обочине.
        Не прошло и минуты, как мальчишка показался на пороге, вслед за ним вышел хозяин, запер дверь и неспешной походкой двинулся по улице в противоположную от нас сторону.
        Внешне он ничем не отличался от прочих индусов: полотняные штаны и длинный приталенный то ли сюртук, то ли камзол, не знаю, как называется, - в таком же ходил Шри и все его родственники. Грязная белая чалма. Сандалии. Только лицо больно уж неприятное! Когда он скользнул по мне мимолетным взглядом, мне сразу захотелось пригнуться, как будто он мне чем-то пригрозил.
        - Внутри никого, кроме хозяина, не было, - доложил наш посланец то, что и так уже было ясно.
        - Ты не знаешь этого человека? - спросила я у Шри.
        - Нет. Но у него плохая репутация. Никто не знает, чем он действительно занимается, но это явно не туризм. Соседи его побаиваются. Он часто надолго уезжает куда-то, да и гости его не внушают особого доверия.
        - А где он живет?
        - У него квартира над офисом.
        Сегодня ночью попробую туда залезть, решила я. Только страшно это - ночью выходить одной на улицу, надо мне найти сопровождающего.



        Глава 42

        - Как вы только могли ее потерять! - загрохотал Василий, едва за ним захлопнулась дверь номера.
        - А мы-то что? Ты сам отстал! - огрызнулся Денис.
        - Я отстал, потому что я старый и толстый!
        - А нас в толпе затолкали! - плаксиво заявила Вероника. - К тому же, мать всегда еле-еле сандалиями шаркает, а тут - нате вам! Тоже мне, спринтерша выискалась!
        - Да что вы знаете о вашей матери! Когда она в раж войдет, ничто ее не остановит, - громыхал, не успокаиваясь, Ползунов. - Вы хоть знаете, что она одна целую банду из строя вывела, когда мне в Швейцарии чуть конец не пришел!
        - Ну так что же ты за нее волнуешься? Раз все так круто, - ляпнул, не подумав, Денис и на лице Василия впервые в жизни прочел жгучее желание - врезать ему как следует. - Извини, я не подумал! - тут же опомнился зарвавшийся пасынок.
        - Что делать-то будем? - вновь заныла Вероника. - Она даже названия отеля не знает. И денег у нее нет.
        - Не знаю. Стемнеет скоро. Где этого Раджа носит? Сколько можно в полицию звонить?
        - А главное, зачем? Ты что, думаешь, они ее и правда найдут? - кисло спросила моя дочь.
        - Нет. Но попытка - не пытка. Только бы она его не догнала!
        - Почему? - не понял Денис.
        - Ну, ты и тормоз! - не удержалась от комментария сестрица. - Ты хоть представляешь, что он с ней сделает?! Мозги включи!
        - Да что он сделает среди дня, на оживленной улице?
        - Это не Петербург, дурень, кому какое дело до чужих разборок? - Но тут она была не права.
        В Варанаси, как я выяснила, в отличие от моего родного города, на помощь рассчитывать все-таки вполне возможно.
        - Так, сейчас я отправлю Раджа за картой города. Завтра с семи утра начнем поиски, нет, лучше с шести.
        - А еще лучше - с пяти, - пробубнил себе под нос Денис.
        - Правильно, - не уловил иронии Василий. - Приедем на то же место, для каждого определим маршрут и начнем прочесывать город.
        - Зачем нам идти в разные стороны? Она ведь в одном направлении бежала? - недоумевающее пожала плечами Вероника. - К тому же, мы тоже можем потеряться.
        - Чепуха. У вас есть деньги, мобильники, и вы знаете название отеля. А что касается направления поисков, они оба могли кружить вокруг того перекрестка. И все! Хватит спорить! Я уже зверею.
        - Может, мы хоть выспимся для начала? - робко тявкнул Диня.
        - Когда потеряешься ты, обещаю, раньше обеда мы искать не начнем, - зло рявкнул Василий. - У нас фото ее есть?
        - Да, в фотике, сколько угодно.
        - А на бумаге?
        - Нет, распечатать надо.
        - Так, Вероника, быстро к Раджу, пусть он немедленно этим займется.
        - Так ведь ночь уже!
        - Наплевать! Я сказал - немедленно! Завтра, в пять утра, вы должны стоять с Юлькиными фотографиями в руках на перекрестке. Ясно?
        - Да, - дружно ответили мои детки и отправились исполнять Васины указания.
        На следующее утро, выйдя из гостиницы в пятнадцать минут шестого, зябко ежась и зевая во весь рот, члены моего семейства изрядно удивились. Вся набережная была запружена людьми. Ступенчатые спуски к воде уже были заняты мальчишками, торговавшими цветочными гирляндами и светильниками. Тут же рыбаки отчаливали от берега за утренним уловом. Паломники и туристы загружались в катера и лодки, чтобы увидеть восход солнца над Гангом, светило еле-еле угадывалось за мутным маревом моросившего дождя.
        В воде, зайдя в реку по пояс, стояли сотни молящихся, да нет - их были тысячи!
        Женщины заходили в воду прямо в одежде, некоторые мужчины были в одних набедренных повязках, кто-то - полностью одет. Некоторые умывались, кто-то стирал белье, большинство совершало ритуальное омовение.
        Торговцы раскрывали свои выцветшие зонтики, продавцы фруктов бережно раскладывали товар.
        Вся эта масса людей непрерывно двигалась, жила, шумела, и сонливость с моих замерших от удивления родственников как рукой сняло.
        - Ну вот! - бодро воскликнул Василий. - А вы - «рано, рано». В самый раз! Радж, рикшу!
        И они направились искать меня.
        Рикша не спеша тянул свою допотопную повозку по оживавшим улицам, когда навстречу этому маленькому поисковому отряду из-за угла вышла диковинная процессия, сопровождаемая полицейскими.
        Сотни три абсолютно голых мужчин - если не считать цветочных гирлянд на их шеях - двигались в сторону реки. Полицейские бдительно охраняли это шествие.
        - Кто это? - удивленно спросила Вероника.
        - Это секта «Нага-садху». Они не признают ношения одежды, - заявил Денис. - Мне Радж о них рассказывал.
        В это время кто-то бросил камень, и, к счастью, тот, никого не задев, упал в середине толпы обнаженных паломников.
        - В чем дело? - забеспокоилась моя дочь.
        - Понимаешь, в Индии обнаженное тело - табу. Даже муж и жена не должны видеть друг друга голыми, - пояснил Радж.
        - А как же ваши храмы? На росписях в них такое можно увидеть! Жаль, Юльки нет, она бы сказала, как они называются, - встрял в их разговор Василий.
        - Это другое. Это - божественное олицетворение жизни.
        - А по-моему, если относительно росписей и скульптур такое позволено, то и прогулка голым по улице - тоже не преступление.
        - Естественно, не преступление. Поэтому их и охраняют полицейские. Но своим видом они наносят оскорбление другим верующим. Конфликт интересов, - сказал Радж.
        Вероника всерьез задумалась об особенностях семейной жизни большинства индусов.
        Прибыв на уже знакомый им перекресток, Радж и мои дети получили на руки мои фотографии и маршруты, заранее разработанные Василием - сон его так и не посетил, всю ночь ему мерещились разнообразные кошмары: то меня насилует кучка оборванцев в темной подворотне, то я лежу убитая где-то на дне Ганга, или Стасов пытает меня, желая узнать местонахождение остальных членов нашего семейства…
        После пяти часов такого психоза Василий стал очень нервным, осунувшимся и угрюмым.
        - А если мы вдруг встретим Стасова? - поинтересовался Денис, доставая из кармана фото Аллы и Ани.
        - Я что, не по-русски выразился?! - рявкнул добрый отчим. - Пока мы вашу мать не найдем, меня ничто больше не интересует! Ни Стасов, ни эти дурр-ры! Сами виноваты, что вляпались! А я - дурак, что вас всех с собой потащил! Отправил бы вас на Майами-Бич, и дело с концом. - Он горько вздохнул и обвел тяжелым взглядом моих деточек.
        Радж, который явно хотел отправиться на поиски на пару с Вероникой, видя, в каком настроении пребывает босс, даже не заикнулся о смене своего маршрута.

…В двенадцать часов ночи, забрызганные грязью, уставшие и голодные члены поисковой группы собрались в отеле.
        - Я больше не могу! Если мать завтра не найдется, я с ума сойду! С ней точно что-то случилось! - зарыдала от бессилия и усталости Вероника.
        - Вася, пора подключать власти, это не шутки. Ее больше суток нет! - И Денис, отвернувшись к стене, размазал что-то такое кулаком по лицу. - Заплати им, пусть они прочешут город насквозь. Пожалуйста!
        - Да что я, против? Лишь бы подействовало! Радж, есть шансы, что они ее найдут?
        - За деньги - да. Но стоить это будет недешево.
        - Плевать. Еще один день подобной неизвестности, и я с ума сойду!
        - Я сейчас же отправлюсь в управление полиции. Хотя, нет. Сейчас это бессмысленно. Необходимые распоряжения может дать только начальник, а он уже давно спит. Придется подождать до завтра.
        Вероника тихо ревела, сидя в кресле. Денис опустился на подлокотник и обнял сестру, спрятав лицо в ее волосах. Радж смотрел на них с глубоким сочувствием и просто не знал, куда кинуться, лишь бы им помочь.
        Василий сидел у стола, уронив голову на руки.
        - Я сегодня Стасова видел, - приглушенным голосом сказал Денис, не поднимая головы.
        - Что?! - подпрыгнул Ползунов.
        - Да. Где-то около часу дня, - так же вяло и безучастно ответил Диня.
        - Ну? - подторопил его отчим.
        - Выходил из какой-то занюханной конторы, кажется, туристической.
        - Ты проследил за ним? - спросил вскочивший и забегавший от волнения по номеру Василий.
        - Нет. Ты же сам нам не велел! Утром приказал - пока мы маму не найдем, никаких Стасовых.
        Василий Никанорович секунды две молча смотрел на юношу, потом повернулся к стене и что есть сил врезал по ней собственным лбом. На стене появилась внушительная вмятина.
        Радж подпрыгнул от неожиданности, вытаращил глаза и приготовился к позорному бегству, посчитав свою службу у этого сумасшедшего слишком большим риском, даже за сто долларов в сутки.
        Но господин Ползунов признаков буйства больше не проявлял. Постояв неподвижно минуты три, он отлепил чело от стены и, повернувшись к Денису, спросил его ласковым, тихим голосом:
        - Мальчик мой, ты же у нас уже большой, школу заканчиваешь, разве можно всерьез воспринимать слова человека, находящегося в состоянии психического припадка, да еще после бессонной ночи? - Он тяжело вздохнул, жалостливо посмотрел на моего отпрыска, ссутулившегося в кресле, и произнес: - Дениска, дружок, а тебе не приходило в голову, что мама могла догнать этого гада? И теперь он ее где-то держит взаперти?
        Денис поднял голову, посмотрел на Василия и глупо захлопал глазами. Вероника перестала всхлипывать, высморкалась прямо в подол платья и уставилась на отчима.
        - Я место на карте крестиком отметил, где его видел, - проморгавшись, сказал Денис.
        - Умница, - так же ласково похвалил его глава этого сумасшедшего дома.
        Ободренный им мальчик вскочил с подлокотника и кинулся к своей сумке:
        - Вот! Вот здесь, где к улице подходит маленький переулочек. Он вышел из этой конторы, перешел через улицу и исчез в переулке. А я пошел дальше по улице, как ты и велел.
        - Молодец. Теперь мы сделаем вот что, - погладил он по головкам обоих несчастных детей. - Перекусим. Надо, надо, - погасил он протесты потерявших аппетит крошек. - Поспим часок. И отправимся разведывать - что это за турагентство такое?



        Глава 43

        До нужного места они добрались около двух часов ночи. Бо?льшую часть пути им пришлось идти пешком, город словно вымер, только крысы и коты возились в кучах отбросов.
        - Ты уверен, что не ошибся? - в третий раз спросил Василий, когда они остановились у темной мрачной витрины.
        - Да нет же, сколько раз повторять, - рассердился Денис.
        - Что-то не похоже, что они процветают.
        - И что, мне им дотацию выдать?
        - Подожди ты со своими дотациями, - Васик обшаривал глазами закопченное стекло витрины.
        С рекламой тут дела обстояли из рук вон плохо. Тридцатилетней давности плакаты с упитанными индианками - и все. Ни цен, ни рекламных призывов, даже название и фамилия владельца указаны не были. Они вообще функционируют?
        - Слушайте, что вы ко мне прицепились? Я просто видел, как Стасов ваш отсюда вышел, и все. А работают они или нет, мне по барабану, - буркнул Денис.
        - Вот что. Надо залезть туда и проверить, чем они тут занимаются, какие делишки крутят?
        - Не хочу вас отвлекать, Василий Никанорович, но это чужая собственность, и, если полиция нас поймает, всем нам грозит тюрьма, - попытался остановить их благоразумный Радж. - Может, имеет смысл дождаться утра и навести справки у полиции, кто хозяин этого заведения?
        - Ага, а если этот бандит платит полиции, хрен мы что узнаем! У тебя инструмент есть?
        - Какой?
        - Ну не музыкальный же! Чтобы дверь открыть.
        - Я не жулик! - гордо выпрямился Радж.
        - Знаешь, вряд ли он в нашей семье приживется, - заботливо прошептал Нике на ухо тонкий знаток семейной жизни господин Ползунов.
        - У меня есть нож, перочинный, - протянул Денис орудие взлома.
        Замок открылся без труда. Войдя в темное помещение, они закрыли за собой дверь и остановились, прислушиваясь. Пустота и тишина. Можно действовать. Все-таки Василий прав: Радж оказался ужасным трусишкой.
        - У тебя фонарик есть? - шепотом спросил отчим у Дениса.
        - Откуда?
        - А у тебя?
        - Нет, шеф, - Радж помотал головой.
        - Ну хоть спички у кого-нибудь есть?
        - Вась, ты что, мы же не курим, - Вероника попыталась вразумить оторвавшегося от реальности олигарха.
        Не успели члены семейства закрыть рты, как из темноты, практически бесшумно, появилось что-то огромное и мощное и кинулось прямо Васе на шею.
        Вероника от страха заорала, как еще никогда не вопила в жизни, все остальные заголосили не хуже ее. По инерции мои дети вскинули руки, заранее сдаваясь этому монстру. Прямо собака Баскервилей, пронеслась в голове у Вероники дикая мысль, но уж точно не меньше мастифа, если это вообще собака. Коротко всхрапнул и затих Радж. Все, тварь перекусила ему горло! Холодный пот потек по телу моей доченьки.
        Секунду спустя бравую команду ослепил яркий луч света. Денис инстинктивно отвернулся и увидел Василия, тоже с поднятыми руками, за ним, закатив глаза, размазанный по стене могучим ползуновским торсом, хрипел Радж. Жив, механически отметил Денис и посмотрел на существо, выпрыгнувшее из темноты.



        Глава 44

        За обедом я решала дилемму: кого взять с собой на вылазку? Хорошо бы Ситу, но вряд ли эта кроткая и послушная девушка решится на столь отчаянный шаг. Мохандрас отправится со мною с удовольствием и постоит на стреме, но брать на опасное мероприятие ребенка мне не позволяла совесть, да и от родителей ему попадет, если они узнают. Остается Шри.
        Не съест же он меня, в конце концов?
        Я до того увлеклась своими планами, что даже не поинтересовалась, как идут поиски моих, наверняка сходящих с ума от волнения, родственников.
        Поздним вечером, когда все семейство укладывалось баиньки, я поймала Шри на темной лестнице и посвятила его в свой план, предложив еще раз побыть моим телохранителем.
        С ответом он не торопился, пристально и серьезно глядел мне в глаза, как будто взвешивал, насколько тверды мои намерения. И я всем своим видом постаралась продемонстрировать, что они тверже некуда.
        - Хорошо, - согласился он наконец. - Встречаемся в два часа внизу.
        - Yes! - подпрыгнула я от восторга, выкинув вверх руку.
        Лежа в одежде под одеялом, я изо всех сил старалась не уснуть. Сита давно уже тихонько сопела в своем углу.
        И все же я задремала. Разбудило меня прикосновение: кто-то тихонько тряс меня за плечо, прикрыв ладонью мой рот. В ужасе вытаращив глаза, я, к своему облегчению, увидела Шри.
        Не теряя времени, я вскочила с лежанки, сунула ноги в туфли, проверила, на месте ли чугунный пестик, который я на всякий случай стянула сегодня с кухни - Парвати толкла им пряности, - и мы тихонько выбрались за дверь.
        Если бы жена Шри увидела нас, пожалуй, не поздоровилось бы обоим! Но, к счастью, все в доме спали.
        Выйдя на тихую темную улицу, мы быстрым шагом двинулись к нашей цели. В темноте я чуть не наступила на мирно сопевшего у стены нищего, прикрывшегося от дождя какой-то драной клеенкой.
        До турагентства было рукой подать. Остановившись в тени старого линялого навеса, мы осмотрелись по сторонам - ни души, ни огонька. Внутри тоже было темно и тихо. Шри - вот молодец! - достал из складок одежды какой-то инструмент и быстро и бесшумно открыл замок. Дверь слегка скрипнула, мы скользнули в затхлое темное помещение, прикрыли дверь и замерли, прислушиваясь. Тишину нарушал только стрекот какого-то насекомого в темной запыленной витрине.
        Убедившись, что мы никого не потревожили, Шри зажег маленький, почти точечный неяркий фонарик. Обшарив комнату, мы обнаружили только стол и пару стульев. В углу сгустком темноты выделялся дверной проем.
        - Сначала осмотрим стол, - удержав меня за локоть, шепнул мой напарник.
        Присев на корточки, он осветил узким лучиком ящики, запертые на нехитрые врезные замки. Я присела рядом, и вовремя. Слабый уличный свет на полу закрыли четыре зыбкие тени.
        Ткнув в бок занятого вскрытием замков Шри, я кивком указала ему на окно.
        Тени вели себя странно: их обладатели вовсе не спешили сюда войти. Может, это просто случайные прохожие?
        Нет! Клацнул замок, и через пару минут в дверь просочились - именно что просочились - тихо, беззвучно, прикрыв ее за собой, эти тени, вернее, их владельцы, и притаились, не дыша.
        Я покрепче сжала в кулаке пестик, в руках у Шри блеснуло солидных размеров лезвие. Откуда он его достал?! Впрочем, все равно, главное, что мы не безоружны. Хотя против четверых противников нам не выстоять. Учитывая эффект неожиданности, двоих мы из строя выведем, но дальше нам придется туго. Вырубить пестиком ничего не подозревающего человека - одно дело, а вступить в рукопашную битву с бандитом - другое.
        - У тебя фонарик есть? - прозвучал вдруг чей-то громкий шепот.
        - Откуда?
        - А у тебя?
        - Нет, шеф.
        - Ну хоть спички у кого-нибудь есть?
        - Вась, ты что, мы же не курим!
        В ту же секунду меня как пружиной выбросило из-за стола, и я повисла, как павиан на ветке, на любимой шее. Раздался дружный крик, и еще через секунду нашу скульптурную группу осветил луч фонарика Шри.
        Сверху раздался топот. Мой верный Соловей-разбойник не стал долго рассусоливать: схватив всех нас в охапку, он вытолкал нас за дверь и так и подталкивал в направлении какого-то тупика, пока мы буквально не уперлись в зловонную кучу мусора.
        - Если бы дело касалось не тебя, ни в жизнь бы не поверил в такую историю! - выпуская меня из объятий, пробубнил муж.
        - Ну, мамуля! Раньше я думал, что поседеть за одну ночь - это литературная метафора, но после сегодняшней ночки я верю, что это возможно! - возбужденно высказался Денис.
        - Да уж! Такого ужаса, наверное, никто в жизни своей не испытал! Когда ты прыгнула на Васю, я думала, что помру на месте! - еле вымолвила Вероника.
        - Ладно, главное, что ты цела! Спасибо, парень, уж не знаю, как и благодарить тебя, - Василий потряс руку Шри. - Я - твой вечный должник!



        Глава 45

        Сладко выспавшись в своей постели, под мышкой у любимого мужа - Василий то и дело проверял ночью, не исчезла ли я, - я приняла утреннюю ванну. Какое же это счастье! В так бескорыстно приютившей меня семье Вадья не было даже горячей воды, мы умывались над тазиком, сливая себе на руки воду из кувшина. Позавтракала - а вот кулинарные способности Парвати явно превосходили мастерство местного шеф-повара - и принялась вместе с Вероникой составлять список подарков для ставшей почти родной для меня семьи Шри. Денис отлеживался перед телевизором, Василий листал какие-то газеты в спальне, а Радж уже отбыл в полицейское управление, налаживать связи с руководством, прихватив с собой дорогой коньяк, сигары и черную икру, приобретенную нами в отеле, и «паркеровские» ручки (сувениры).
        После твердого решения - купить всем детям семьи Вадья игрушки - дело у нас застопорилось. И мы с дочерью битых два часа выдвигали разные идеи, одну несуразнее другой.
        - Да купите вы им ковер и телевизор, как в какой-то песне поется, - не выдержал Василий.
        - Точно! Плазму!
        - Гений! - одновременно закричали мы с Никой, кидаясь ему на шею. - Голова!
        - А Сати - компьютер.
        - А Шри - часы!
        - Супер! Остальное додумаем по дороге. Одевайся, надо торопиться, иначе мы к ужину не успеем.
        - Вась, мы пошли! - крикнула я дремавшему в спальне мужу.
        - Что?! Куда это вы? - выскочил из комнаты взъерошенный господин Ползунов.
        - За подарками.
        - Стоять, не двигаться! - Рявкнул он и, выглянув в коридор, заорал на весь отель: - Денис!
        - Что случилось?! - высунулся из своего номера мой перепуганный ребенок.
        - Собирайся, в магазин идем.
        - И мне с вами надо? - тоскливо поинтересовалось мое дитятко.
        - Да. Больше по одному никто из нас не ходит! Глаз друг с друга не спускать! Денис, следи за матерью и сестрицей!
        Через десять минут мы дружной толпой вышли из отеля. Мы с Вероникой грустно переглянулись: в таком коллективе удовольствия от шопинга не получишь.
        Вечером мы с шиком, на лимузине - Шри сказал, что соседи умрут от зависти, увидев, какие важные гости приехали к его родным, и мама с невестками будут счастливы - подкатили к знакомому мне дому.
        Шофер открыл дверцы и помог нам выгрузить подарки. Толпа зевак собралась мгновенно, человек триста, не меньше.
        - Пойдем скорее, мне неловко, - торопил меня Василий.
        Мы же с Вероникой не спеша демонстрировали зрителям приобретенные нами сегодня на рынке сари, я сама их задрапировала, и теперь мы смотрелись просто восхитительно. Я была в темно-голубом, она - в лиловом.
        Все домочадцы господина Вадьи высыпали на улицу встречать гостей, искоса поглядывая на таращивших глаза соседей.
        Когда взаимные знакомства была закончены и мы все уселись в гостиной, началась церемония вручения подарков. Я доставала нарядный сверток и с поклоном вручала каждому члену семьи по очереди, начав с главы дома, его матери и жены. Они так же неспешно, с поклонами принимали очередной подарок и вежливо нас благодарили. Все происходило неторопливо и с достоинством. Кажется, мы всем угодили.
        Застолье прошло весело и оживленно, кажется, моим родственникам тоже понравились эти милые искренние люди.
        Когда мы возвращались домой, дочь поинтересовалась:
        - А откуда ты взяла, что Шри - бандит?
        - Не знаю. Никто мне не сказал, чем он занимается, соседи ему низко кланяются, словно авторитету, и выглядит он… Сама видела.
        - Глупый ты человек! Они сто раз про него говорили. Он - известный на всю Индию художник! Живет в Дели, а сюда приехал на три месяца, по заказу города расписывает что-то, я забыла, что именно. Поэтому и соседи относятся к нему с таким уважением. А еще он - автор дизайна почти всех изделий, продающихся в мастерской его отца.
        - Какой ужас! Надо немедленно вернуться и извиниться перед ним.
        - Расслабься. Он же не в курсе, что именно ты о нем думала. А еще я попросила его сделать для меня какое-нибудь украшение, любое, на его вкус.
        - А мне?!
        - Он сказал, что тебе тоже сделает. Но это займет какое-то время. Поэтому я дала ему наш адрес, чтобы он мог его выслать, и еще пригласила его в гости. И пообещала отправить ему посылку - книги по ювелирному искусству и живописи России. И еще он пообещал выяснить, что сумеет, о хозяине этого сомнительного турбюро.
        - Какая же ты умница! - Я обняла и чмокнула в щеку свою дочь.
        Какая удивительная штука жизнь! Ты думаешь, что попал в беду, отчаяние берет тебя за горло, а этот случай оказывается началом крепкой дружбы или неожиданным приятным сюрпризом, приготовленным для тебя шутницей-судьбой.
        Какой-то пустяк меняет всю твою жизнь. Ожидание радостного события иногда, в свою очередь, оборачивается настоящим несчастьем…



        Глава 46

        - Сегодня вами интересовался какой-то тип. Из местных. Спрашивал у портье, давно ли вы приехали и зачем, - доложил нам Радж, когда мы вернулись.
        В гости к Вадья он с нами не ездил - обедал с начальником полиции, за наш, разумеется, счет.
        - Стасов?! - вскинулся Василий.
        - Нет. Я же говорю - местный.
        - Опомнись, дорогой! Станет Стасов здесь объявляться? И что сказал ему портье?
        - Что он не дает сведений о постояльцах отеля.
        - А он не врет?
        - Думаю, нет. Вы дали ему такие чаевые в день приезда, что теперь он - ваш, душой и телом. Я тоже сегодня заплатил за честность. А человек, который вами интересовался, вышел из отеля и прямиком направился к машине. Вот ее номер. В машине сидели двое. Один по описанию был похож на владельца фиктивного турагентства.
        - Откуда ты знаешь? - спросил ошарашенный таким количеством сведений босс.
        - Портье отправил посыльного проследить за тем человеком. А я потом отвез посыльного в полицию. Там есть фото этого типа, владельца агентства. Известная в определенных кругах личность. Посыльный его опознал.
        - Ну, Радж, ты молодец. С меня премия! - хлопнул его по плечу мой довольный муж.
        Радж зарделся и покосился на крутившуюся перед зеркалом Нику. Он явно хотел реабилитироваться в ее глазах после недавнего ночного приключения.
        - И кто же он такой? - поторопил Ползунов отвлекшегося от дела помощника.
        - Член местной преступной группировки. Не слишком большая шишка, но и не мелочь какая-нибудь. Содержит пару притонов: карты, девочки… Приторговывает наркотой.
        - А что его связывает с нашим знакомым, со Стасовым?
        - В полиции пока не знают. Видимо, Стасов здесь недавно объявился, еще не успел примелькаться.
        - Слушай, а может, твой Леха решил в его бордель Аллу с Анькой продать?! - осенило вдруг меня.
        - Почему это он «мой»?.. Кого продать?! - вскинулся Васик.
        - А ведь точно! - оживился Денис.
        - Что - точно?! Продал?! - вытаращился бывший муж и отец на Раджа.
        - Не знаю.
        - Да нет. Пока не продал, - утешил его Денис. - Продаст, когда свою долю твоего наследства получит… или не получит, - глубокомысленно закончил он.
        - Так! Собираемся. Прощупаем этого мерзавца! Он мне все выложит! - суетливо забегал по номеру в поисках чего-нибудь потяжелее мой милый Василий.
        - Вася, остановись! Мы просто идиоты! Полные!
        Вася затормозил.
        - Какое наследство?! Мы ведь живы! И Стасов об этом уже три дня знает! Небось он и с Павлом уже связался! И выяснил, что о нашем «оживлении», кроме него, никому не известно! Вы понимаете? НАС МОГУТ УБИТЬ С МИНУТЫ НА МИНУТУ! Бежать надо! - жутким шепотом закончила я и кинулась собирать вещи.
        Остальные бросились в разные стороны, бестолково хватая свое имущество и сталкиваясь друг с другом.
        - Стоп! - заорал Василий, чтобы привести нас в сознание. - Вещи не брать! Только деньги и документы. Уходим черным ходом! Радж, позвони своему знакомому портье, пусть он срочно поднимется к нам.
        - Надо предупредить семью Вадья. Мы к ним с такой помпой подъезжали, бандиты наверняка уже в курсе, у них могут быть неприятности, - остановилась я на полдороге к сумке.
        - Звони Шри. Остальных пугать не надо, - велел муж.
        - Лучше Вероника, я ему по-английски не объясню, не сумею.
        - О’кей. Давайте, звоните.
        Пока Вероника разговаривала с Шри, пришел портье. Ему приказали вывести нас из отеля, куда-нибудь подальше и как можно незаметнее.
        - Шри велел ехать в один отель на другом краю города. Хозяин - его приятель. Он нас спрячет, - сообщила нам Вероника. - Вечером созвонимся.
        Пробежав служебными коридорами, мы выскочили на какие-то задворки - в мрачный переулок, куда выходило несколько запертых наглухо дверей и узкие слепые оконца. Пробежав метров пятьдесят, мы оказались на грязной кривой улочке и плутали по ней минут пять, пока не выскочили на оживленный проспект, где Радж поймал такси.
        Василий щедро вручил портье сто долларов, пообещал, что мы вскоре вернемся, и мы покатили.
        - Даже если наши враги ему заплатят двести баксов, он все равно не сможет рассказать, куда мы подевались, - подбодрил нас беглый олигарх.
        Такси, попетляв по улицам города, выехало на площадь и встало на светофоре.
        - Елки! Ложись! - прокричал Денис, внезапно плашмя падая на сиденье.
        Но было поздно. По закону подлости такси выехало на площадь перед нашим отелем и встало на светофоре возле уличного кафе напротив входа!
        Два неприятных типа, сидевших в кафе с чашками кофе, взглянули в нашу сторону и тут же вскочили. В два прыжка они были у машины и рванули на себя ее дверцы.
        - Вперед! - завизжали мы с Никой, пытаясь вдвоем удержать одну дверцу. В другую вцепился Радж, заголосивший не хуже нас.
        Шофер, которому в пять глоток на четырех языках - Василий вопил на русском матерном, - орали, чтобы он поехал вперед, и немедленно, наконец тронулся с места.
        Пробежав метров пять за набиравшим скорость такси, негодяи поняли, что им его не догнать, и кинулись к припаркованной у кафе старенькой «Мазде».
        Водитель такси, видимо, урожденный «тормоз», никак не желал прибавить газу, сколько мы ни надрывались. Преследователи приближались! Не думайте, что мы так перетрусили из-за двух средних габаритов хулиганов - нет. Но была велика вероятность, что они вооружены, а схлопотать пулю никто из нас не желал.
        Поняв, что уговорами делу не поможешь, я принялась лупить нашего рулевого по спине кулаками, приговаривая: «Да шевелись ты!» И, кажется, немного переборщила.
        На ближайшем же светофоре он выскочил из машины, не забыв прихватить с собой ключи. Дезертир!
        - Все - из машины! - скомандовал, выскакивая, Ползунов.
        Памятуя о своих прежних ошибках, он старался держать все свое стадо в поле зрения и подпихивал нас в спины.
        - Давайте, шевелитесь! - пыхтел он за моей спиной.
        Но нам повторять дважды не было нужно. Вероника полетела впереди всех, как молодая лань; следом несся Денис. Радж, разрываемый между желанием скакать рядом с Вероникой и необходимостью взять на буксир меня, выбрал путь благородного джентльмена, не ищущего легких путей.
        Итак, Радж тащил меня, а замыкал колонну пыхтевший Василий.
        Бандиты давно уже бросили свою тачку и бежали следом за нами, медленно сокращая расстояние. Движение затруднял народ, путавшийся под ногами. Нищие хватали нас за полы одежды, требуя подаяния. Торговцы лезли под нос с товарами, зеваки не успевали вовремя отскочить в сторону. Если так пойдет дальше, метров через сто бандиты схватят нас за шиворот!
        И тут моего мужа посетила поистине светлая мысль. Он своротил на бегу на землю лоток со свежей рыбой, в качестве компенсации за ущерб швырнув его хозяйке стянутые с руки часы «Ролекс».
        Бежавший первым головорез растянулся на скользкой сардине, или что они там ловят в Индийском океане. Второй хотел было перепрыгнуть через него, но не тут-то было! Первый, пытаясь подняться, схватил его за штанину, и второй типчик с размаху шмякнулся мордой прямо в ароматное рыбное месиво.
        Я уже не бежала. Повиснув на Радже, ощущая колотье в боку, я наблюдала за этой дивной сценой, пытаясь перевести дыхание. Василий стоял рядом со мной, красный, как помидор, и тоже еле дышал.
        Между тем к барахтавшимся в рыбных потрохах мерзавцам подскочила пожилая, высушенная на солнце индианка в стареньком темно-зеленом сари и принялась лупить их по голове здоровенной рыбиной. Вокруг начала собираться толпа.
        Убедившись, что им быстро не выпутаться, мы не спеша затрусили прочь по маленьким кривым улочкам, пока не остановили рикшу и не добрались наконец до нашего нового пристанища.



        Глава 47

        - Добро пожаловать! - расплылся в радостной улыбке хозяин отеля. - Я уже начал волноваться, куда вы запропастились? Шри сказал, что вы приедете через полчаса.
        Хозяину было лет тридцать - тридцать пять. В джинсах, мокасинах и футболке от Хуго Босс он выглядел индийцем новой формации.
        - Задержались, - прогудел Василий, пожимая ему руку. - Василий Ползунов, приятно познакомиться.
        - Боб, - галантно целуя мне ручку, представился он.
        Перезнакомившись со всеми, хозяин проводил нас в наши апартаменты.
        По сути, это была обыкновенная квартира. Во внутреннем дворике, куда был закрыт вход для прочих постояльцев, на первом этаже, с отдельным входом, располагалась пятикомнатная квартира, немного темноватая, но довольно-таки уютная. Четыре спальни, гостиная, маленькая кухня, правда, совсем пустая. Боб радостно сообщил, что мы - его гости, и он будет просто счастлив, если мы составим ему компанию за столом.
        Естественно, мы согласились.
        Распределившись по комнатам, мы с удовольствием отправились на обед. Похоже, такие мелочи, как покушение на наше убийство, уже не могли испортить нам аппетит.
        После сытного обеда Василий, сделав над собой нечеловеческое усилие и включив мозги, позвонил в Питер, нашей дражайшей Эльзе Генриховне, и сообщил ей о нашем чудесном спасении и о некоторой преждевременности слухов о его кончине.
        Радж, сидя в своей комнате, торговался с полицейским начальством о времени проведения операции по захвату известной нам банды и сети притонов, а также о размерах «добровольного пожертвования» от иностранного любителя законности и порядка.
        Обошлась нам эта облава в пять тысяч баксов, и была она назначена на эту, наступившую вскоре, ночь. Результативность облавы гарантировалась самим шефом городской полиции.
        Нам оставалось просидеть «в подполье» меньше суток.
        Вероника позвонила Шри и попросила - пусть все члены семьи Варья соблюдают осторожность, а также от души поблагодарила их за помощь.
        День прошел скучно, выходить из гостиницы было нельзя, хорошо, что тут имелся боулинг, и мы катали шары до позднего вечера.
        Наутро, позвонив блюстителям закона и убедившись, что бандитов повязали, мы наконец вернулись в первый отель за вещами. Боб настоял, чтобы мы жили у него.
        Взяли всю шайку-лейку: владельца турагентства, парочку типов, побарахтавшихся в рыбных потрохах, и еще человек пятнадцать, нам неизвестных.
        Я специально ездила в полицию, убедиться, что поймали кого надо. Ушел от блюстителей закона только наш старый друг - Алексей Александрович. Теперь мы могли свободно разгуливать по Варанаси, ожидая, когда полиция доставит нам его на блюдечке с голубой каемочкой. А заодно найдет и ползуновских родственниц.
        - Вероника, позвони семье Вадья, скажи, все закончилось, они могут расслабиться, - приказал Василий.
        - Ужас! - вернулась из своей комнаты дочь, бледная и с дрожащими губами. - Ночью сожгли их дом! Кто-то бросил в окно горящую тряпку, пропитанную бензином. Слава богу, все живы.
        - Где они сейчас?! - прижав руку к щеке, спросила я.
        - У соседей. Там такой плач стоит! Просто сердце разрывается…
        - Это я виновата! Из-за меня пострадали чудесные люди. - Я готова была рвать на себе волосы.
        - Живо собирайтесь. Едем за ними, - скомандовал Василий, принимая на себя руководство. - Хватит реветь. Все они живы, остальное можно поправить.
        Вероника и Денис рванулись к двери.
        - Не так быстро. Вероника, иди к Бобу, пусть он приготовит для них номера.
        - Лучше уступить им наш номер. Здесь есть кухня. Парвати она наверняка понравится.
        - Ладно. Пусть перенесут наши вещи в люксы. Вадья поселятся здесь. Если все не поместятся, пусть Боб еще номера для них выделит. Денис, найди пять машин такси: на одном поедем мы, в другие загрузим погорельцев.
        Благодаря распоряжениям Василия мы через полчаса выгрузились возле так полюбившегося мне дома. Верхний этаж сгорел полностью, в магазине полопались витринные стекла. Потолка фактически не было, дверь висела на одной петле. Какое счастье, что свой товар господин Вадья убирает на ночь в сейф! Нам навстречу из соседского дома вышли мужчины: суровые, сдержанные, молчаливые. Женщины со слезами пытались отыскать на пепелище какие-нибудь уцелевшие вещи. Дети, испуганные, дрожащие, босые и почти голышом, жались к матерям.
        Василий и Денис подошли к мужчинам. Мы с Вероникой направились к Парвати с невестками. Сита сидела в сторонке, с малышами.
        Высказав им всем слова сожаления и сочувствия, мы предложили свою помощь и отправились вместе со всеми на пожарище. Когда я подошла к дому, от группы детишек отделилась девчушка лет пяти, худенькая, в трусиках и маечке, наверное, ее, сонную, вынули из кроватки, и что-то заговорила, ужасно волнуясь. Подошла Сита и перевела мне слова малышки.
        - Моя новая кукла пропала. Я ее очень любила, мы вместе легли спать. А когда дом загорелся, я ее оставила, и она погибла. Простите, - губки малышки задрожали, и мое сердце просто сжалось от пронзительной жалости.
        Я схватила ее на руки и прижала к себе:
        - Не плачь! Мы сегодня же поедем в магазин и купим тебе куклу… еще раз. Все игрушки, которые дети теряют или которые погибают, возвращаются в магазины, где их купили.
        Девочка засмеялась, обняла меня за шею тоненькими ручками и поцеловала.
        Я разрыдалась и крепче прижала ее к себе. Каким надо быть подонком, чтобы поджечь дом, где спят дети?! Найдем Стасова - лично порву его на мелкие кусочки!
        Василию после долгих и тактичных переговоров удалось убедить этих гордых, полных достоинства людей принять нашу помощь.
        После обеда, когда все семейство устроилось на новом месте, мужчины отправились по делам. Парвати вместе со свекровью принялись осваивать новую кухню. Василий и Шри поехали на поиски строительной компании - надо было договориться о строительстве нового дома. Вероника повезла женщин по магазинам, ведь у них не было даже самого необходимого. А я собрала детей, позвала Ситу, и мы дружной гурьбой отправились в большой торговый комплекс.
        Первым делом детей надо было одеть. Некоторые из них пришли в магазин во взрослых банных тапочках, другие - и вовсе босиком. Рассадив их по лавочкам, мы с Ситой и продавцами развили бурную деятельность. Помимо обуви, надо было купить детям трусики, носочки, футболочки, платьица и брючки. А еще следить, чтобы детвора не разбежалась, как тараканы, по всему комплексу. Чтобы легче было за ними следить, мы придумали игру в индейцев, купили им головные уборы с перьями, заметные издалека, назначили вождем старшего мальчика и велели ребятам сторожить их вигвамы. Присматривать за ними сразу стало легче: Виннету - Ястребиный Коготь строго следил за дисциплиной в своем племени.
        Домой мы вернулись около восьми вечера. Уставших, объевшихся мороженым и пирожными малышей мамочки вынимали из машины и, полусонных, на руках разносили по кроваткам.
        Василий и Шри приехали сразу после нас.
        - Ух. Вымотался, - выходя из душа, пропыхтел Василий, снимая с шеи полотенце. - Объехали мы семь фирм. Я сперва хотел европейцев нанять, знаешь, это как-то надежнее. Но до чего же они капризные! И начать они могут только через месяц, и скидок не делают, и проект разрабатывают отдельно, заелись, короче. А я люблю, чтобы работник был голодный.
        Я недоуменно подняла брови.
        - Не в прямом смысле слова, конечно. А чтобы он дорожил каждым новым клиентом. Еще не раскрутившийся как следует. В общем, плюнул я на этих выпендрежников, и поехали мы к индийцам. Вот это я понимаю! Тут тебе и скидки, и строительство начнут через неделю, и проект сразу выбрали, и старый фундамент уже завтра обследуют, а не по записи - через год. Короче, договор мы подписали, аванс внесли. Обойдется даже дешевле, чем я планировал.
        - Но дом-то им построят хороший?
        - Отличный. Не переживай.



        Глава 48

        Когда жизнь наша понемногу наладились и опасность перестала нам угрожать, Боб организовал прогулку по Гангу, разбудив нас в четыре утра, а точнее сказать, ночи, со словами: «Сюрприз!» Он повел нас к спуску на воду, посадил в свою лодку, причаленную у Асигхат, одного из восьмидесяти ступенчатых спусков к Гангу, возле каждого из которых паломники совершают омовение.
        Над водой разливалась нежная мелодия, выводимая шехной, тростниковым музыкальным инструментом, которым в храме Шивы приветствуют наступление нового дня.
        Боб купил у крутившейся рядом детворы цветы и масляные фонарики, чтобы мы могли пустить их по воде - как подношение великой реке.
        Мы выплыли на середину Ганга, наблюдая, как просыпается город. Поднимались со своих мест паломники, ночевавшие подле стен старинных дворцов магараджей, расположивших свои старые, словно пропитанные самой историей башни и флигели у берегов реки.
        Где-то за серебристой пеленой дождя вставало бледное солнце, и людской поток устремился к священным водам. Молящиеся входили в воду по пояс, совершая омовения согласно ритуалу пуджи в честь начала нового дня. Каждый спуск к воде в архитектурных деталях отличается от другого, и возле каждого обязательно стоит лингам Шивы, символизирующий мужскую энергию.
        Асигхатом - спуском, от которого мы отплыли, - отмечено место слияния рек Ганга и Аси. Соседний спуск, Тулсигхат, увековечил память поэта семнадцатого века Тулсидаса, который перевел с санскрита на хинди «Рамаяну». Обо всем этом нам с удовольствием рассказывал Боб, пока лодка тихо скользила по зыбкой водной глади. Маникарникагхат - самое священное место в городе, ибо тут Шива выкопал водоем, где Парвати искал серьгу своей божественной супруги. Здесь имеется плита, на которой отпечатался след ноги Вишну. (На ней вас могут кремировать, если вы принадлежите к одной из знатнейших фамилий города.)
        Удивляло нас количество пожилых людей, заполнявших набережные.
        - Какой древний город, и население ему под стать, - поделилась я с нашим хозяином.
        - Вовсе нет. Население самое обычное. Просто считается, что смерть в священном городе практически обеспечивает личности обретение мокши, то есть спасения и освобождения. Поэтому многие приезжают сюда умирать, их сжигают на специально отведенных площадках, а прах развеивают над Гангом. Смотрите, - показал он на набережную, к которой мы как раз подплывали, - этот костер готовится для погребения.
        Действительно, на плите, возвышавшейся посредине гхата, несколько человек аккуратно укладывали бревна. Как строят игрушечный колодец из спичек. Потом они полили бревна маслом из кувшинов и положили сверху замотанное в ткань тело. Через минуту в небо взметнулось пламя.
        - Когда костер догорит, они соберут пепел и развеют его над рекой, - спокойно пояснил Боб.
        Что характерно, все это время поблизости от костра сотни людей занимались своими делами: мылись, молились, стирали белье.
        - Что это?! - с ужасом взвизгнула вдруг Вероника, показывая на проплывавший сверток.
        - Дело в том, что кремации подлежат только неочищенные тела. Очищенные, например, тела беременных женщин, просто опускают в воду, и река их уносит.
        - Ужас! - бледнея на глазах, прошептала моя дочь.
        Я тоже почувствовала, что меня мутит. Сразу захотелось вымыть с мылом руку, которую я опустила за борт, отпуская по водам свой маленький светильник.
        - Знаешь, Боб, поехали обратно к дому, - борясь с дурнотой, попросили мы.
        Сойдя на берег, Денис отправился в только что открывшуюся маленькую пекарню рядом с отелем. Ее хозяин Кямал пек удивительно вкусную пахлаву разных сортов, мы каждое утро покупали по пакету.
        Василий ослабил бдительность и с недавних пор разрешал нам покидать дом попарно. Поэтому, напившись кофе, Денис сразу унесся. Он собирался пойти вместе с Ситой в университет. Пару дней тому назад Сита устроила нам экскурсию по университетскому городку, и мы были поражены этим островком передового прогресса, находившимся рядом с восхитительно древним городом. Университет располагался за городской чертой, он был окружен богатыми садами, ухоженными, полными экзотических растений. Все постройки были исключительно современными и очень комфортабельными. Они осмотрели учебные корпуса, заглянули к приятелям Ситы в общежитие, пообедали в студенческой столовой, короче, прекрасно провели день. Денис познакомился с ребятами из футбольной команды и впоследствии наведывался туда поиграть и поболтать.
        Радж увел Веронику на прогулку в Бхараткалабхаван, осмотреть редкой красоты старинные миниатюры. Меня с собой они, естественно, не позвали. Потом Радж должен был заскочить в полицию, узнать, как идут поиски, далее они собирались зайти к Шри на работу - он расписывал то ли Фестивальный комплекс, то ли еще что-то в том же духе. Я собиралась туда завтра, вместе с Арундхати, женой Шри.
        Все разбежались кто куда. Василий храпел в спальне, я разбирала наши с Никой покупки, в том числе чудесную парчу местного изготовления, с богатым рисунком. Я размышляла, что с ней делать, прикидывала, кому что подарить. Любовалась чудесной белой вышивкой - чикан, ее вышивают вручную по муслину местные мастерицы. Когда и это занятие было исчерпано, я потихоньку обулась, прихватила сумку и выскользнула из номера.
        Не могу я прозябать в этом сонном царстве, лучше прогуляюсь. Мы уже давно перестали обращать внимание на дождь, он все равно не кончался, и я спокойно окунала в лужи края своих кремовых брючек.
        Давно хотела осмотреть Золотой Храм, да все как-то не получалось. Храмов в Варанаси - тысячи, больших и маленьких, во многих я уже побывала, но этот больше всего привлекал туристов, поскольку имел высокую шикхару, покрытую золотом. Думаю, в лучах солнца здание смотрится просто великолепно, но ничего, осмотрим его и в дождик.
        Нашла я его без труда. Золотое великолепие отделки и правда впечатляло, но в остальном храм был очень похож на своих собратьев. Выйдя из него, я прошла пару кварталов и наткнулась еще на один небольшой храм, стоявший за невысокой каменной оградой.
        Похоже, этот храм был построен поклонниками Ханумана, царя обезьян, поскольку в небольшом саду вокруг него поселилась не одна сотня этих непоседливых животных. Некоторые дремали, другие выглядывали на улицу, наблюдая за людской суетой, третьи ели, четвертые искали насекомых в шерсти своих собратьев, мамаши кормили или воспитывали своих отпрысков - одна обезьяна совсем по-человечески хлопала лапой по крохотной попке свою провинившуюся малышку-дочь. Закончив экзекуцию, мамаша прижала детеныша к сердцу и облизала сморщенную от плача мордашку крошки, продемонстрировав отходчивость матери. Все это беспокойное население беспрерывно двигалось: обезьяны вертелись, крутились, испражнялись, дрались, ругались, орали, прыгали…
        Не успела я пересечь порог резных каменных ворот, ведущих в храмовый двор, как десятка три крупных нахальных мартышек покинули свои места в «зрительном зале» и принялись носиться вокруг меня, крича и требуя лакомств. Увы! Я была не готова к встрече с этими избалованными попрошайками. Не получив желаемого, они перешли к более активным действиям. Одна из мартышек прыгнула мне на голову и дернула за прядь волос, парочка других тварюшек уцепилась за брюки и рвала их в разные стороны что есть сил. С ветки мне в голову полетела банановая шкурка. Проказник с мохнатой задницей попытался отобрать мою сумку.
        Я испугалась. Возможно, порознь эти небольшие обезьяны и не представляют угрозы, но мне вдруг представилось, что будет, если они накинутся на меня все вместе. Да меня затопчут!
        Обезумев от ужаса, я стряхнула с сумки вцепившегося в нее наглеца и принялась лупить ею по головам других нападавших, пытаясь отогнать их подальше.
        Из храма появился служитель с разгневанным лицом. Выбегая из дверей, он кричал что-то грозным голосом и, спускаясь с крыльца, прихватил валявшиеся на дороге грабли.
        Следом за ним выбежали еще двое священнослужителей.
        - Ну, погодите! Сейчас вам достанется! - возликовала я, от души наподдав какой-то лохматой негодяйке, рвавшей зубами мой жакет.
        Но удар черенком лопаты по заднице привел меня в чувство. Бить собирались… меня!
        Пожалуй, пора уносить отсюда ноги. Я завизжала от боли и страха, врезала низкорослому обезьянопоклоннику по макушке сумкой и побежала к воротам.
        Бег мой затруднял особенно навязчивый примат, намертво прицепившийся к моей ноге. У ворот я грохнулась, растянувшись в полный рост. Еле увернувшись от очередного удара граблями по спине, я лягнула ногой противную макаку, вскочила и понеслась по улице что есть сил, разбрызгивая во все стороны фонтаны воды и уворачиваясь от камней и грязи, летевших мне вслед.

«День удался!» - подумала я, потирая онемевшую от болезненного укола задницу, пока местный врач обрабатывал мою укушенную ногу моими же антисептиками.
        Запас медикаментов таял на глазах.



        Глава 49

        - Говорил я тебе: ни шагу из дома без сопровождения! - гундосил уже сорок минут подряд без остановки мой любящий супруг. - Нужно куда-то пойти - скажи, сходим вместе.
        - Ага, если я тебя разбужу! - огрызнулась я.
        - В магазин - пожалуйста! На рынок? Сколько хочешь, - продолжал гнуть свое Василий Никанорович. - Другие же почему-то слушаются, и ничего с ними не случается.
        - А кстати, - вдруг осенило меня, - Вероника уже вернулась?
        - Нет, - спокойно ответил муж.
        - Да? А я, когда садилась в повозку рикши, вся покусанная обезьянами, видела Раджа: он с каким-то хитроглазым оборванцем беседовал, и Вероники с ним не было.
        - Да, может, она в сторонке его ждала, а он дорогу спрашивал?
        - Нет, - ехидно ответила я. - Он переговорил с тем типом, они повернулись и ушли вдвоем, в какой-то переулок свернули - и привет. - Я победно взглянула на растерявшегося противника.
        - А когда это было? - наконец ожил наш бдительный пастырь.
        - Да уж часа полтора тому назад.
        - Живо звони в полицию!
        - Ты что, спятил? - вытаращилась я на Васечку.
        - Звони, звони! Раньше начнут искать, раньше найдут! - Видимо, от переживаний крыша у бедного олигарха съехала окончательно.
        - Кого найдут? - раздался с порога веселый голос.
        - Вероника пропала! Хорошо, что ты пришла. Надо срочно звонить в полицию… - Василий вздрогнул, обернулся и уставился на Веронику.
        - Васенька, бедненький! Ты хорошо себя чувствуешь? - ласково погладила его по голове наша пропавшая и вновь обретенная Ника.
        - А ну вас, - надулся Ползунов. - Это все мать твоя. Пропала Вероника, пропала!.. Наверное, она обезьянье бешенство подцепила, Юля наша.
        - Какая наглость! - завопила я и бросила в него подушкой.
        - Не ссорьтесь! Мусик, а с тобой что случилось?
        - Говорю же, ее обезьяны покусали, - буркнул все еще обиженный глава семейства.
        Я поведала Веронике о кошмарном нападении распустившихся от полной безнаказанности мартышек. Ника ржала, согнувшись пополам, временами всхрюкивая и вытирая слезы.
        - Ну, мам, такое только с тобой бывает! Синяки от граблей большие?
        - Ничего смешного! Мне теперь сидеть больно, - пожаловалась я своим бездушным родственникам.
        - Ничего, мы тебе подушечку будем подкладывать под мягкое место. Я как раз на рынке купила, вот, смотри, какая прелесть! - И она вытащила очередную парчовую подушку с богатым серебряно-золотым орнаментом. - Не смогла удержаться, - вздохнула Ника. - А это тебе, как самому заботливому на свете мужу и отцу, - и Вероника извлекла из пакета чудные расшитые восточные туфли. - Правда, прелесть? Я тебе еще халат купила и феску, - она вытряхнула все это на кровать и принялась наряжать покрасневшего от удовольствия Василия.
        Обласканный и одаренный, он сразу подобрел. Чмокнул в щеку заботливого ребенка и пошел любоваться на себя в зеркало.
        - Класс! Спасибо, Никуся. Я оборудую в подвале комнату в восточном стиле, куплю диван с подушками, кальян и буду восседать там, как настоящий набоб, - радовался он, словно ребенок.
        - Кому свежая пахлава-махлава? Кому манго-шманго, кишмиш-кишмиш? - передразнивая среднеазиатских торговцев, появился в дверях Денис с огромным медным блюдом разных вкусностей в руках.
        - А это откуда?
        - Не мог от торговца отделаться, пришлось купить. - Очередная жертва покупательской лихорадки поставила на стол блюдо.
        - А где Радж? - отвернулся от зеркала наш строгий начальник.
        - А-а, ему позвонили из полиции и попросили куда-то подъехать, вроде надо посмотреть, тех ли они теток нашли или нет, - сказала Вероника.
        - Так почему же ты с ним не поехала? - вытаращился от удивления Василий.
        - Зачем мне по каким-то бомжатникам таскаться? Они ему каждый день кого-то демонстрируют, отрабатывают обещанные денежки. Просто он вам не говорит, чтобы не волновать.
        - То есть как - не волновать?! - рассердился мой муж.
        - Да успокойся ты. Им все равно, кого показывать. Вчера, например, продемонстрировали двух старых теток - хиппи, они приехали сюда еще в шестидесятые годы, да так и застряли у какого-то гуру. Им в обед по сто лет, наверное, стукнуло. И что, обо всех этих бреднях он должен вам рассказывать? Радж просто ездит и проверяет. А потом в очередной раз с начальником полиции ругается. Они, по-моему, уже на «ты» перешли. В смысле «ты дурак» - «ты сам дурак».
        - Идиотизм какой-то, - вздохнул Василий.
        - Вот именно.
        - Мне вообще кажется, что он квасить в полицию повадился ходить.
        - Радж не пьет, к твоему сведению, - вступилась за своего приятеля Вероника.
        - Детка, он пять лет учился в России, жил в общаге - и не пьет?
        - Вот именно! Он сам сказал.
        - Парень, наверное, сказал, что он коньяк не пьет, ну так к хорошему быстро привыкаешь, - усмехнулся Василий.
        Вероника гордо тряхнула головой и, не удостоив его ответом, ушла к себе.
        Вечер прошел мирно, без происшествий, только Радж почему-то так и не появился.
        Утром мы встали и с удивлением обнаружили, что Радж не пришел, но, поскольку он был с полицейскими, решили не волноваться.
        Мы с Вероникой собирались посетить одного мастера, делающего чудесные вещи ручной работы.
        Идти было недалеко, и Василий с Денисом увязались с нами.
        Петляя по каким-то закоулкам, я вдруг наткнулась на чумазого оборванца, рядом с которым в последний раз видела Раджа.
        - Может, тряхнем его? - предложил Василий. - Раджа уже сутки нет, такого раньше не случалось. Кто знает, куда этот пария его вчера заманил?
        - Не знаю. Может, проще позвонить Раджу по телефону? - предложила я, не желая впутываться в очередную авантюру.
        - Звонил уже. Не отвечает. Да мы только спросим…
        И Вася зашагал к ковырявшемуся в очистках субъекту.
        - Слышь, парень, ты Раджа знаешь? - спросил его по-русски мой муж. Нищий, разумеется, недоуменно захлопал глазами, руку, однако, он протянуть не забыл. - Нет. Деньги потом. Ты Рад-жа зна-ешь? - по слогам повторил мой лингвистически темный олигарх.
        - Да помогите вы ему, - ткнула я в бок своих давившихся от смеха деток.
        Вопрос, повторенный Денисом по-английски, был понят, но ответ на него мы получили не сразу. Нищий юлил, вертелся, крутился и, наконец, согласился проводить нас к Раджу - за весьма немалое вознаграждение.
        - Куда он нас хоть ведет? - несколько запоздало заволновался Василий. - Что хоть с Раджем-то случилось, он объяснил?
        - Ничего он не объяснил, все ходит вокруг да около, - нахмурившись, пояснил Денис. - Не нравится он мне. Хмырь какой-то! Может, не пойдем? Подождем, пока Радж сам объявится?
        Мне тоже не хотелось никуда тащиться с этим обитателем варанасского дна. Но Василий и Вероника уперлись - и ни в какую.
        Улицы становились все уже и грязнее, смрадный запах не радовал обоняние, дорога петляла по каким-то холмам.

«Сусанина» этого мы встретили около двух часов дня, а сейчас - уже четвертый.
        - Далеко еще?
        - Говорит, почти пришли.
        Мы миновали плотный колючий кустарник и оказались перед небольшой хижиной.
        Проводник с горящими глазами протянул руку за вознаграждением, кивнув головой на шаткое строение.
        - Он что, здесь? - спросил, как всегда, по-русски мой муж, и попрошайка бодро закивал.
        - Иди-ка ты туда первый, - велел ему Ползунов.
        Но это в планы нашего провожатого вовсе не входило. Он покачал головой и потребовал свои деньги. Решив, видимо, не связываться с ним, Василий заплатил ему, сколько они там договорились, и открыл дверь сарая.
        Мелкий негодник с воплем накинулся на нас и затолкал стоявших в дверях идиотов внутрь, а Василию, для верности, еще и камнем по черепу врезал. Дверь захлопнулась, и снаружи послышалось удалявшееся шлепанье босых ног.



        Глава 50

        Когда глаза наши привыкли к сумраку, мы рассмотрели, где находимся. Сарай или лачуга была размерами метров десяти, не больше. Земляной пол, какой-то мусор в углах, тошнотворный, неприятный запах. Кошка здесь сдохла, что ли?! Сквозь многочисленные щели в ветхих стенах слабо просачивался солнечный свет.
        - Если поднатужиться, эту халабуду в пять секунд в щепки можно разнести, - бодро заявил Денис.
        - Только смотри, чтобы нас этими щепками не завалило, - остудила я его пыл.
        - Ну и вонь! - сморщила нос Вероника. - У них что - здесь отхожее место?
        - Не каркай! - тормознул ее братец.
        - Васенька, ты как? - присела я возле потиравшего макушку Ползунова.
        - Башку чуть не раскроили, а так - порядок! - ехидно ответил он, положив мою руку на здоровенную шишку. - Так что, Денис, думаешь, ты сможешь это строение один разнести? Я пока что-то не в форме.
        - Да пара пустяков! - хвастливо откликнулся мой сын.
        В эту минуту до нас донесся пронзительный, заунывный вой, он все нарастал по мере приближения. Мы невольно поежились. К вою присоединился бой барабанов и некие плаксивые звуки, напоминавшие пиликанье на скрипке.
        Мы молча припали к щелям в стенах. На огромное поле, на краю которого стоял сарай, поднималась процессия. Все женщины были в белом сари, они рвали на себе волосы и посыпали головы пеплом, как выяснилось, здесь его было в изобилии. Мужчины - преимущественно в набедренных повязках, на шеях - украшения из бус. Но некоторые были в национальных рубахах и шароварах. Все - в чалмах. Не меньше сотни человек! Замыкали шествие нищие - голые, измазанные грязью, со свалявшимися волосами, замотанными в узлы или свободно свисавшими до пояса. Они громко распевали то ли молитвы, то ли гимны. Над головами людей плыли, покачиваясь, ярко украшенные носилки с телом покойника.
        - Мы что, на кладбище? - обреченно поинтересовался Василий.
        - Что-то вроде того… - пробормотал Денис.
        Процессия дошла до середины поля и занялась сооружением погребального костра из принесенных с собою бревен. Они водрузили носилки на вершину этой деревянной пирамиды, облили их маслом и подожгли. Вдова в огонь не бросилась, но убивалась так, что порою казалось - лучше уж ей отбыть в мир иной следом за мужем.
        Вскоре до нас донесло клубы едкого удушливого дыма, ветер, естественно, дул в нашу сторону. Через минуту и пепел повалил… Мы сидели у стены, спиной к полю, закрыв носы одеждой. Вероника, натянув на голову футболку, боролась с приступами тошноты.
        - Если ветер не переменится, мы задохнемся, - пожаловался осипшим голосом Денис.
        Я испугалась по-настоящему, когда на холм поднялась очередная процессия.
        - Да что они тут - мрут как мухи! - простонал Василий. - Как хотите, но еще минут пятнадцать, и я ломаю дверь. И хрен с ними, пусть хоть камнями нас закидают.
        Но ветер, к счастью, сжалился над нами и переменился. К тому же дело шло к вечеру. Вряд ли они продолжат эти кремации ночью.
        Последняя группа скорбящих покидала место сожжения, и мы уже начали разминать затекшие члены, готовясь покинуть свое узилище, как вдруг снизу, с дороги, до нас донеслись какие-то новые звуки.
        В надвигавшихся сумерках на дороге показались человека четыре: голых, лохматых, перемазанных чем-то вонючим и обвешанных бусами из змеиных голов. Они волокли что-то, сгибаясь под тяжестью поклажи. Когда эта компания подошла ближе, я разглядела порядком раздувшийся труп. Он был красным, как сырая говядина. Ой, мамочки! Похоже, с него содрали кожу!
        - Расслабься! Он просто чем-то измазан, - шепнул мне на ухо муж, когда я привалилась к стене, закрыв глаза и готовясь потерять сознание.
        Смердело тело так, что мы тут же заскучали по дыму. А Вероника едва успела отбежать в другой угол, и ее вывернуло наизнанку.
        - Час от часу не легче! Выберемся мы отсюда когда-нибудь? Или нас тоже здесь и кремируют? - устало прошептал Василий.
        - Я пить хочу! У меня от дыма все горло дерет! - проскрипел Денис.
        - Тебя хоть не тошнит! - оборвала его сестра.
        - Ага, зато тебя тошнит!
        - Помолчите! Пока они сюда не нагрянули. Может, они отойдут подальше, и мы выберемся, - одернула я детей.
        Но, видно, не судьба нам была выбраться.
        К этой четверке вскоре присоединились еще человек семь, они выползли откуда-то из окрестных зарослей. Может, они где-то поблизости обитают?
        Далеко отходить это общество не стало. Они положили труп на землю. Старший и самый кошмарный из скорбящих уселся покойнику на грудь, сложив ноги в позе лотоса. Кто-то принес пучок веток и засунул их в рот трупу, они подожгли их, и вскоре весело затрещал маленький костерок. Вели они себя в высшей степени странно. Падали, валялись в грязи, все время отхлебывали некое зелье из какой-то грязной бутылки. Гнусавили какие-то псалмы или еще что-то такое. Собирали пепел и выкладывали эту смесь кольцом вокруг покойника. Остальные уселись вокруг и закурили трубки с каким-то зловонным зельем. Гуру - если так можно было назвать их предводителя - раскачивался взад и вперед, глаза его закатились под лоб.
        - Наверняка он курит гашиш, - с видом знатока пояснил Василий.
        Некоторые притащили с собой черепа и пили из них грязную воду, зачерпывая ее прямо из луж. Черепа были человеческие.
        - Как ты думаешь, они его съедят? - азартно спросил Денис.
        - Заткнись! - страшным голосом прошипела я.
        Меньше всего мне хотелось, чтобы нас заметили именно сейчас. Прав Василий: нужно было раньше выбираться отсюда.
        На пустыре появилась пара бродячих собак. Одна пристроилась в ногах трупа и начала с хрустом отгрызать ему палец. «Изысканное» общество на это никак не отреагировало. Другая жучка помочилась неподалеку от «гламурной» парти, и тут же один из париев, встав на четвереньки, начал жадно пить собачью мочу.
        Все, настал мой предел! Я скрючилась в три погибели, и меня вытошнило не хуже Вероники.
        За стеной выли на разные голоса. Запах гниения пропитал воздух насквозь.
        - Зато здесь сухо, - решил подбодрить нас мой сынок. - Почти не протекает крыша…
        - Знаете, вы как хотите, а я отсюда выбираюсь, - сказал решительно горе-миллионер, поднимаясь из мелкой лужи.
        - А если они на нас набросятся? - испугалась Вероника.
        - Хочешь еще здесь посидеть, понаблюдать?
        Все мы дружно покачали головами.
        Василий подошел к двери, примерился и бросился на нее всем телом.
        На пустыре разом перестали выть и причитать.
        - Давай быстрее, пока они сюда не прибежали! - засуетилась я.
        Денис вскочил и вместе с отчимом бросился всем телом на дверь. Дверь наконец слетела с петель, и мы, толкаясь в проеме, вывалились наружу и, не сговариваясь, понеслись с холма что было сил. Внизу приветливо мигал огнями город, но на дороге царила тьма, хоть глаз выколи. Громко шлепая по лужам, оскальзываясь и то и дело падая, мы боялись оглянуться, казалось, вот-вот чья-то костлявая рука, испачканная трупным ядом, вцепится нам в плечи. О том, что может случиться потом, и думать не хотелось.
        Наконец мы достигли первых строений на окраине и, поплутав минуты три среди убогих улочек, привалились к какой-то стене. Темноту буквально можно было потрогать руками. Я не видела собственных ладоней, поднесенных к глазам, присутствие остальных можно было установить только по их прерывистому дыханию.
        - Кажется, оторвались, - прохрипел Василий.
        Мы затаили дыхание, таращась в темную густоту ночи. Но вокруг шумел только бесконечный навязчивый дождь.
        - Думаю, надо отдышаться пару минут, - предложил Денис.
        - Ты хотел сказать - пару лет? - пыхтя, как паровоз, поправил его утративший былую форму глава семейства.
        - Может, имеет смысл дождаться здесь рассвета? Неизвестно, куда нас занесет в этих потемках. Не дай бог, шеи себе свернем, - предложила, отдышавшись, Вероника.
        - Наверное, стоит. У меня после этого забега до сих пор ноги дрожат.
        - Я согласна. Наплевать на дождь! Новых приключений мне сегодня не осилить, - вымолвила я.



        Глава 51

        Когда небо немного посерело, мы отклеились от стены и тронулись в сторону города. Прошли километра два, и нам повезло - мы остановили рикшу. Кое-как втиснувшись в его небольшой экипаж, мы, клюя носами, доехали наконец до нашего отеля.
        Сонный портье Джимми - Боб всех служащих переименовал на американский лад - встрепенулся, когда мы ввалились в холл: чумазые, провонявшие дымом, с сумасшедшим выражением глаз.
        Навалившись на стойку, мы, перебивая друг друга и брызжа слюной, поделились с ним всеми ужасами, которые нам довелось пережить этой ночью.
        Джимми слушал с вежливой улыбкой и совершенно не желал проникаться всей кошмарностью нашего приключения.
        Когда мы выдохлись, он широко улыбнулся и объяснил, что нам посчастливилось увидеть обряды представителей секты Агкори, что переводится как «не ужасающиеся». Эти люди не разделяют мир божественного на темные и светлые стороны и поклоняются богу в любой его ипостаси. Как следствие, они приучают себя воспринимать с одинаковым спокойствием все стороны бытия. В том числе - и вот таким странным способом. Но они совершенно не агрессивны. И нам ничто не угрожало.
        - Кроме смерти из-за жуткого чувства отвращения и удушья, - буркнула Вероника.
        Горячей воды в душе, как назло, не было. Боб вчера улетел в Дели на пару дней, и, как на грех, полетела система, обеспечивавшая подачу горячей воды. Но нас даже это не огорчило. Как видно, привыкнуть можно ко всему. Вымывшись холодной водой, мы переоделись во все сухое и чистое и, заказав в номер кофе с яичницей, быстро позавтракали и завалились спать.
        Проснувшись серым унылым днем, мы долго ползали по номеру, как вареные, не будучи в состоянии сосредоточиться ни на одной позитивной мысли.
        - Все! Схожу к Кямалу за пахлавой и миндальными пирожными. Нам нужны приятные эмоции, и, к тому же, сахар стимулирует умственную деятельность, - силком поднял себя с кресла Денис.
        - Давай. Можешь купить еще что-нибудь. Сегодня я особенно нуждаюсь в мозговой стимуляции.
        - А мне нужен заряд позитива, - поддержала брата Вероника.
        Денис вышел. А через пятнадцать минут в дверь нервно застучали, и не успела я повернуть ручку двери, как в номер ввалился Кямал, нервно что-то тараторя на хинди.
        Из своей спальни вышла Ника и заговорила с ним по-английски.
        - Денис в беде! - крикнула вдруг она, подталкивая Кямала к двери.
        Я вскочила, схватила статуэтку якшини со столика у двери и выскочила следом за ними. Последним грохнул дверью Василий.
        - Он говорит, что Денис увидел какого-то плохого человека и пошел за ним. А человек очень плохой, Кямал видел его с очень плохими людьми! И Денис пошел за ним, а тот его заметил, но виду не показал. Кямал сразу сюда и побежал. Надо торопиться, пока беды не случилось.
        Дочь перевела нам эту речь, пока мы неслись вниз по лестнице. Выскакивая из дверей отеля, Ползунов выхватил на бегу швабру из рук оторопевшего уборщика, и мы побежали вниз по улице.
        Кямал орал что-то без устали, мчась по узким запутанным улицам, лавочники что-то кричали ему в ответ, размахивая руками, как ветряные мельницы - крыльями, видно, указывали ему дорогу.
        Если мы выживем и в этот раз, займусь бегом, думала я, превозмогая острую боль в боку. Я покосилась на мужа. Василий пыхтел, следуя за маленьким сухоньким индусом, цвет лица его стал похож на спелую вишню. Я взглянула в другую сторону.
        Вероника бежала ровно, четко работая руками, не сбивая дыхания. Умница, гордо вздохнула я, глядя на дочь. Мы приближались к городским окраинам… только бы не к крематорию, только бы не к крематорию, мысленно молила я бога. Мы свернули в очередной переулок и налетели на Кямала. Он махнул нам рукой и прижался к стене.
        Мы выглянули из-за угла дома и увидели на вытоптанной дороге у подножия холма валявшихся в грязи Дениса и Стасова. Стасов был выше и явно сильнее моего сына, и его руки уже сомкнулись на шее бедного мальчика. Денис посинел и захрипел. Ждать было нечего! Оттолкнув Кямала, я выскочила на дорогу, но не пробежала и шага. Меня откинули, словно котенка. Василий в два скачка допрыгнул до дерущихся, схватил за шиворот Стасова и, сдернув его с Дениски, отшвырнул метра на два в сторону. Тот мгновенно вскочил, и они сцепились, как два бешеных пса.
        Мы с Вероникой подбежали к еле дышавшему Диньке. Ощупывая его, я орала на сына и рыдала от счастья - все это одновременно.
        - Идиот! А если бы не Кямал?! Ты представляешь себе, что бы со мной было?! - Я отвесила ему внушительную затрещину и… прижала к себе изо всех сил.
        - Мам! Мам! Полегче! А то ты сама меня задушишь, - просипел начавший приходить в себя Денис.
        Ника плакала.
        - Дурак! Мы же чуть на тот свет от страха не отправились! - Она тоже ткнула его кулаком как следует.
        - Да уж! Зачем мне с чужими драться? В нашей семье и свои хорошо наподдают, - неловко чмокнув сестру, улыбнулся разбитыми губами Денис.
        Мы помогли ему подняться и оглянулись на дерущихся.
        Наш Василий был ниже ростом, но зато плотнее и мощнее. Стасов - более худой, но длинный, жилистый. Силы их были примерно равны. У Василия уже появился синяк под глазом, была рассечена скула, порвана одежда, в кровь разбиты костяшки на руках.
        У Стасова - сломан нос, из него ручьем текла кровища. Выбиты два зуба, одно его ухо распухло, как у Чебурашки.
        - Поддай ему! Давай! Врежь! - заорал Денис и попытался вновь кинуться в драку, но не тут-то было: мы с Никой вцепились в него мертвой хваткой.
        - Не мешай, у них свои счеты, - строго сказала я. - Да врежь ты ему как следует, Вася! В челюсть!
        - Давай! - завизжала, подпрыгивая, Вероника.
        Со стороны мы, должно быть, смотрелись колоритно. Под проливным бесконечным дождем, на пустынной дороге двое здоровых мужиков, один - длинный и худой, другой - низкий и плотный, мутузят друг друга что есть мочи, оба оборванные, вымазанные в грязи, с подбитыми глазами… На обочине подпрыгивают трое болельщиков, не менее чумазых, чем валяющиеся в грязи забияки, они орут, визжат, машут руками и дрыгают ногами. Если бы это место не было таким пустынным, вокруг нас собралась бы уже толпа зевак.
        Наконец Василию удалось провести мастерский апперкот, и Стасов, отлетев от него, шлепнулся на землю. Раздался тошнотворный хруст. Кажется, Стасов ударился затылком об камень, в изобилии валявшиеся на грунтовой дороге.
        Мы замерли. Стасов не шевелился. А может, он уже и не дышал. Мы подошли ближе. Наклониться к нему никто не решался. В этот момент из-за лачуг выскочил Кямал и десяток полицейских, громко крича и размахивая руками. Я уже забыла, каким Кямал выглядит в спокойном состоянии.
        Послышался чей-то топот. Я обернулась: с холма быстрым шагом спускались Торопов и его команда. Я снова взглянула на Стасова. Перед нами явно лежал труп. К нам бежала полиция. Скверно!
        Если бы не они, мы бы тихонько бросили тело в Ганг, и он бы затерялся среди множества других плывущих по реке трупов. А что теперь делать прикажете?!
        Я посмотрела на свое семейство. Похоже, их одолевали аналогичные мысли.
        Полиция и Торопов прибыли одновременно.
        - Молчите и ни во что не лезьте! - резко приказал он нам, едва приблизившись.



        Глава 52

        Часа через два мы уже были в отеле. Сменив мокрую, грязную одежду на чистую влажную - поскольку в такой сырости ничего, естественно, не сохло, - мы сидели на балконе и пили холодный чай со льдом, так как тридцать градусов жары и в дождь - тридцать градусов. Каждое утро я внимательно всматриваюсь в зеркало: не позеленели ли от плесени мои волосы?
        Торопов, в очередной раз отбив нас от полиции, взирал с упреком.
        - Ну почему? Почему вам не сидится дома?! - Он тяжело вздохнул. - Да, видно, вас уже только могила исправит, - и больше он донимать нас не стал - мудрый человек.
        Он устроился в самом удобном кресле, положив на столик перед собой желтый большой пакет. Мы сидели вокруг него и ждали, когда наш фокусник достанет кролика из шляпы.
        - Любопытно? - усмехнулся он. - Тогда начнем с самого начала. Помните тот день, когда Мравинов уходил от погони по горному серпантину?
        - Да, - ответили мы с Василием.
        - Нет, - ответили дети.
        - Так вот: в той машине был другой человек!
        - В каком смысле?!
        - Погиб другой человек.
        - Мравинов жив?! - в один голос воскликнули мы.
        - Можно и так сказать.
        - Что значит - можно сказать?
        - Если вы не будете меня перебивать, я объясню. - Мы всем своим видом показали, что перебивать больше не будем. - Так вот. Он выжил! Я могу только догадываться кое о чем, но в машине находился один из его подельников, скорее всего, он был без сознания. А Мравинов выпрыгнул из машины на повороте и отлеживался в зарослях, пока мы с полицией осматривали место происшествия. Дождавшись темноты, он вышел из укрытия и каким-то образом добрался до города.
        Василий молча шарахнул кулаком себе по колену.
        - Он жив, но остался практически без денег и без документов. Свой паспорт он использовать не мог. К тому же, для всех он умер.
        - И что? - не вытерпела я.
        - После недолгих размышлений он прибегнул к старому, как мир, средству по быстрому добыванию денег.
        - Грабеж?! - воскликнул Денис.
        - Нет. Квалификации у него для этого маловато.
        - Проституция, - предположила Вероника.
        - Ну, это уж слишком, - покачал головой Николай Степанович. - Нет. Он прибегнул к шантажу. Почти у каждого нашего бизнесмена есть темные страницы из прошлого, которые им не хотелось бы обнародовать. Вот он и потряс своих бывших друзей-приятелей. Инкогнито, конечно. По чуть-чуть брал, не зарывался. Этих денег ему хватило на пластическую операцию и скромное существование.
        Но господин Мравинов к скромному существованию не привык. К тому же, виновник его краха был жив, здоров и богат. С этим он смириться никак не мог. Убить тебя, Вася, стало его навязчивой идеей. Но убийство не решало его финансовых проблем. А, наоборот, вводило в существенные траты. После мучительных размышлений - где достать средства? - он решил совместить приятное с полезным. Убить тебя и прибрать к рукам твои деньги. Вот только как? Решив, что, перебравшись поближе к тебе, ему будет легче что-нибудь придумать, он вернулся в Россию и долго жил в Петербурге, снимая обычную дешевую квартиру в «хрущевке»… Идея посетила его на вашей свадьбе.
        - Он что, был там?! - в ужасе спросила я.
        - Нет, конечно. Но - как преступника тянет на место преступления, так и он все время стремился быть где-то поблизости. Проще говоря, он следил за вами. Без определенной цели, так, на всякий случай. И, как выяснилось, не напрасно. Во Дворце бракосочетания или на улице, но он видел, с какой ненавистью смотрит на вас Павел. Мравинов достаточно давно с тобой знаком, твоя семейная ситуация ему прекрасно известна. Он знал всех твоих жен и даже был шапочно знаком с твоими детьми. План родился у него моментально. Осталось продумать детали.
        Василий угрюмо хрустел костяшками разбитых пальцев.
        - Подготовился он всесторонне. Посетил твой офис под благовидным предлогом, выбрал самого преданного тебе человека. Понаблюдал за ней. Съездил в Новгород. Познакомился с твоей бывшей женой.
        - То есть как?! Они еще до Индии были знакомы?! И Анька с Пашкой даже виду не подали?!
        - Я же не сказал, что он ездил знакомиться с твоими детьми. Поверь мне, Алла свой адюльтер направо и налево не афишировала. Отпрыски были не в курсе. Зато, втеревшись к ней в доверие, он выяснил у твоей жены - извините, Юлия Павловна, у бывшей жены, кучу интересующих его фактов. Что-что, а втираться в доверие к женщинам он умел.
        - Да, мамочка тоже когда-то по нему с ума сходила, - захихикала не к месту Вероника.
        - Не говори ерунду! - зло одернула я дочь.
        - Прекратите, обе! - цыкнул Василий. - А ты никогда не говори матери подобной чепухи! - строго одернул он Нику и, повернувшись ко мне, подмигнул. Ну и как это понимать? Как издевку или как поддержку?
        - Так вот. Далее он встретился в Англии с Павлом, без Ани - ее он счел ненадежной и ни во что девушку посвящать не собирался. Павлу строго-настрого было наказано: при Ане о нем не упоминать. Представившись одним из адвокатов твоей фирмы, он припугнул Павла возможными изменениями завещания - в ближайшее время. Причем он так его застращал, что Павел чуть не рванул в Питер, выяснять с тобой отношения. Мравинов еле его остановил, растолковав ему всю глупость такого поступка. Павлу прямые пути тоже не казались простейшими, поэтому уговорам он внял и на предложенный план согласился.
        - А как он объяснил, что ему за дело до чужого наследства?
        - Деньги. Павлу это было понятно, и врать ничего не надо. Пятьдесят на пятьдесят.
        - Так!
        - В Ниццу он приехал незадолго до вас. Устроился, и, пока вы не появились, подцепил богатую скучавшую американку, чей муж день и ночь гребет лопатой деньги на Уолл-стрит. Немного приподнялся - дорогие безделушки, фешенебельные рестораны, правда, с наличностью по-прежнему была напряженка.
        - Он альфонсом подрабатывал? - с отвращением спросил муж.
        - Да. Кое-что ему иногда удавалось сшибить с Павла. Правда, не много. Твой сын оказался довольно прижимистым. - Мы все дружно усмехнулись. - Всю операцию подготовил он. Павлу оставалось только следовать инструкциям. И тут он напортачил. Вернее, испугался. Во время праздника на острове он должен был отравить вас. Трупы быстро разложились бы на солнце, и все было бы шито-крыто. Крабы за пару дней объели бы ваши трупы, а кучку белых косточек на далеком тропическом острове никто бы не связал с четырьмя пропавшими гражданами России.
        Мне представились лежащие на песочке в ряд четыре скелета, и вдруг вспомнился дурацкий детский стишок, рассказанный мне кем-то в пионерском лагере: «Звездочки в ряд, тапочки в ряд, трамвай переехал отряд октябрят». Тьфу, что за идиотство!
        - Ах он, гнида! - прорычал отец, породивший это бессердечное чадо - Павла.
        - Да нет, - протянула Вероника.
        - Что «нет»? - не понял Василий. - Не гнида?!
        - Да нет. Не струсил он. Ему яду не хватило.
        - Поясни? - попросил Торопов.
        - Помните историю с котом в ресторане? Видимо, он не дотерпел до острова и рискнул раньше, но неудачно.
        Мы вспомнили рыжего пушистого бедолагу, испустившего дух у наших ног в маленькой испанской деревеньке.
        - Поподробнее, пожалуйста, - строго нахмурился Николай Степанович. - Что за коты? Что за Испания?
        Мы наперебой принялись делиться с ним воспоминаниями.
        - Да, возможно. В любом случае, все пошло не по плану, и парень струсил, не признался в этом Мравинову. И именно поэтому он спрятался и сидел, дрожал - обойдется, не обойдется. К тому же его все чаще посещали мысли - а не слишком ли много он платит за пустячную, в общем-то, услугу? По большому счету, он бы справился и один. Возможно, даже и еще лучше. Мравинов подобный поворот событий предвидел заранее, отсюда и поездка в Индию Аллы и Ани. У Мравинова в Индии старые связи с торговцами наркотиками.
        - Он и этим занимался?! - с возмущением воскликнула Вероника.
        - Он из тех людей, для кого деньги не пахнут. Он заранее уговорил Аллу отправиться на Гоа, наврав, что сам будет там в командировке. Про сезон дождей он, естественно, не упомянул. Алла, потерявшая голову от страсти, упросила отправить их именно туда. И когда Мравинов почувствовал, что его партнер становится ненадежен, он увез его мать и сестру в неизвестном направлении. Хочешь получить их обратно? Плати свою долю. Еще бы и за их содержание денег попросил! Хотя я не исключаю, что после расчета с Павлом он бы их запросто продал.
        - Это как?! - хором спросили мы.
        - Аню - в публичный дом, а Аллу - по возрасту - на «запчасти» для трансплантации… или в рабство. Его приятели по наркобизнесу и торговлей людьми не брезговали.
        - Дикость! - ошарашенно прошептала Вероника, зябко поежившись. - Но зачем он потащился сперва в Джорджпур, или как там его, потом в Варанаси… почему не сразу сюда?
        - Он засек нашу слежку. К сожалению, в это время года туристов немного, а он был настороже и быстро вычислил моих ребят. Поэтому запутывал следы. Выбрал точку на карте с названием позаковыристее, так, чтобы не очень сильно от маршрута отклоняться, потаскал их там за собой пару дней, убедился, что слежки нет, и вперед, в Варанаси.
        - Так вы думаете, что он серьезно… он способен человека на органы продать? - никак не мог успокоиться Денис, не знавший Мравинова лично.
        - Ну, возможно, я сгущаю краски, но, в общем - да.
        Мы задумчиво прикидывали, какова вероятность подобной сделки, и пришли к выводу, что Мравинов не погнушался бы лишней тысячей баксов, пусть даже доставшейся ему подобным путем. Ужас!
        - Ну, это более или менее понятно, - прервал общее молчание Василий. - Но откуда нарисовался Стасов? Кто он? Наемный помощник?
        - Ты так ничего и не понял?!
        Василий покачал головой. Торопов перевел взгляд на нас, и мы тоже дружно пожали плечами.
        - Стасов и Мравинов - одно лицо! Все это время он был у вас под носом!
        Наступила выразительная пауза. Василий повернулся к приятелю с совершенно непроницаемым лицом:
        - Он выживет?
        - Да.
        Василий оторвался от перил, на которые он облокотился в процессе разговора, встал и направился к выходу.
        - Он никогда не придет в себя окончательно. Характер его травмы таков, что, когда он придет в сознание, его придется учить всему по-новому - ходить, говорить, пользоваться туалетом… И, тем не менее, его интеллект не разовьется больше уровня пятилетнего ребенка.
        - Это точно? - встревоженно спросила я.
        - Абсолютно.
        - Что же с ним будет? - полюбопытствовал Денис.
        - Когда он в достаточной степени оправится, его приютит буддийский монастырь. Им известна в общих чертах история его жизни, и они помогут ему обрести душевную гармонию. Он никогда не узнает, кем он был в своей прежней жизни, зато выучит хинди и освоит цветоводство, - успокаивающе улыбнулся Николай.
        - Ты это придумал?
        - Честно говоря, мне это его врач посоветовал.
        - Остроумно!
        В дверь вежливо постучали, и на пороге появился Радж.
        - Где ты пропадал? - вместо приветствия накинулась на него Ника. - Нас вчера чуть какие-то психи живьем не съели по твоей милости!
        Радж, несколько обалдевший от такого приема, молча вытаращил на нас глаза.
        - Ты вчера не явился, мы пошли прогуляться и встретили твоего оборванного приятеля, помнишь его? Тебя мама с ним вместе видела! Он сказал, что видел тебя, и обещал проводить нас к тебе. А сам завел нас на кладбище, или как там у вас это называется. Мы такого там натерпелись! Еще и десять долларов с нас содрал!
        - Это вовсе не мой приятель! Это какой-то местный проходимец. Я спрашивал у него, где находится одно заведение - мне посоветовали к нему обратиться… И все! А вчера я опоздал и уже не застал вас. А утром я рано ушел. Вот только сейчас и вернулся.
        Вероника фыркнула и отвернулась. Бедный Радж просительно посмотрел на нас.
        - Зато я, кажется, нашел ваших женщин, - словно бы оправдываясь, робко промолвил он, обращаясь к Василию.
        - Да что ж ты молчишь?! Золотко ты мое! - подпрыгнула я.
        - Быстро собираемся! - скомандовал Василий, сгребая Раджа в объятия. - Это далеко?
        - Нет, не очень, - окончательно растерялся парень.
        - Ты с нами? - кивнул муж Торопову.
        - Только провожу вас. А дальше вы и сами, я думаю, разберетесь.
        Ползунов кивнул.



        Глава 53

        Василий ногой открыл хлипкую дверь хибары. Сначала нам ничего не удалось разглядеть, кроме двух ветхих топчанов, но потом мы заметили в углу на одном из них прижавшихся друг к другу женщин. Василий зажег фонарик, и мы увидели исхудавшую, чумазую, со спутанными волосами, несчастную Аню. Ее мать выглядела не лучше. Они сидели на каком-то тряпье, с прохудившегося потолка то там, то тут стекали струи воды, образовавшие маленькие лужицы на полу.
        Мигая от яркого, ослепившего их луча света, Аня, наконец, узнала отца и с воплем бросилась ему на шею. Для такой вялой и апатичной девушки это было верхом активности. Мне, честно говоря, было их ужасно жалко, но на Василия все последние события тоже, видимо, тяжело повлияли, потому что он спокойно расцепил руки дочери и посадил ее обратно на топчан.
        - Ну что, может, объясните, как вас сюда занесло? - обратился он строгим тоном к бывшей жене.
        - Что значит - занесло? - попробовала было она перейти в нападение, стараясь скрыть страх за напускной бравадой. - Мы сюда на экскурсию приехали. Осматривать тысячу храмов.
        - Да что ты? Как же вы не побоялись путешествовать самостоятельно по такой огромной и неординарной, - произнося это слово, он покосился на Раджа, явно желал удостовериться, что произвел на него впечатление, - стране?
        - А мы не одни, мы с Алешей приехали, в город величайших гуру и целителей.
        - С Алешей?! - грозно спросил муж. - А как насчет Тимоши?
        - При чем здесь это? Алексей Александрович - наш хороший приятель. И потом, с какой стати ты задаешь мне подобные вопросы, тебя это совершенно не касается! - истерично выкрикнула Алла.
        - Отчего же хороший приятель бросил вас в этой лачуге? А?
        - Он вовсе не бросил! Нас обокрали! - со слезами в голосе призналась Алла. - А Алексей купил на оставшиеся деньги самый дешевый билет и отправился в отель, за деньгами. А для нас он снял этот домик, буквально на два дня.
        - И долго уже его нет?
        - Сегодня уже четвертый день, - всхлипнула бедняжка.
        - Интересно! Что вы ели эти дни?
        - Папочка, миленький, мы уже второй день голодными сидим, я очень голодная! - заревела в голос Аня.
        Мое сердце уже просто разрывалось.
        - Потерпишь, - сурово прервал ее отец. - А где же ваш драгоценный друг? Деньги собирает? По одной рупии, стоя на паперти? - снова взялся он за Аллу.
        - Я не знаю, наверное, что-нибудь случилось… я думала, мы здесь пропадем! - и она тоже зарыдала в голос. - Вася, забери нас отсюда! Я хочу домой! Крысы, грязь, ни денег, ни еды!
        В углу и в самом деле завозилась крыса, и мы с Вероникой дружно взвизгнули.
        - Домой? Денег нет? А ты в курсе, что твоя ненаглядная доченька вместе с братцем ради денег чуть родного папочку с его новой семьей на тот свет не отправила? А?! А твой замечательный любовничек ими руководил! Они его просто плохо слушались и все испортили! Выжил папуля! Сидели бы вы здесь до Нового года, питаясь объедками, пока Пашка с твоим драгоценным Алешей наследство не поделили бы!
        - Вася! Что ты такое говоришь?! - Алла уставилась на Василия, потом посмотрела на меня, видимо, ища какого-то опровержения всей этой дикости.
        Но увы, утешить мне ее было нечем. Аня вновь спрыгнула с лежанки и кинулась отцу на шею:
        - Папочка! Я ничего не знаю, я ничего не делала. Честное слово!
        - Да что ты?! А что же ты папочку бросила умирать на острове?!
        - Я тебя не бросала! Павлуша за вами лодку послал. А в нашей места не было, он сам так сказал! И будить вас не велел, чтобы не волновать раньше времени, - захлопала глазами Анюта.
        Если бы я не видела на острове ее настоящее лицо, то искренне поверила бы в эту чепуху.
        - Неужели? А что же ему помешало лодку послать?
        - Мы послали, ждали вас. А вас там не нашли! Тогда Павел меня отправил домой, а сам остался вас ждать. А потом он позвонил и сказал, что все в порядке! - утирая слезы, пролепетала она.
        Василий от такой наглой лжи затрясся, я даже испугалась, что он сейчас схватит дочь за горло и будет ее трясти - до полного признания или пока мозги ей не вытрясет.
        - Выйдите все отсюда! Я сам с ними разберусь! - прорычал он наконец хриплым, срывающимся голосом.
        Мы с детьми выскочили из сарая и постарались отойти как можно дальше, чтобы не слышать Аниных воплей, но в то же время так, чтобы не потерять эту конуру из виду. Я боялась не найти ее потом в ряду сотен таких же лачуг. Радж нервно топтался на месте, вероятно, хотел сбежать подальше, да чувство долга его не пускало.
        Вой и крики звучали ужасно, но слов мы разобрать не могли. Вероника испуганно поежилась. Денис стоял спокойно, сосредоточенно, готовый, если что, рвануться на помощь отчиму.
        Но все обошлось. Минут через тридцать они, все трое, вышли из лачуги и направились к нам.
        Выглядели обе женщины кошмарно. Грязные, мокрые, исхудавшие, у Аллы на голове вместо ухоженной прически, как на всех ее фотографиях, - спутанный колтун, под глазами синяки… Наверное, они боялись спать из-за крыс. У Ани голова была опущена, но глаза ее бегали по сторонам, как будто она искала какую-то лазейку. Алла была совершенно разбита и подавлена. Дрожащей рукой она придерживала очки со сломанной дужкой и подслеповато щурилась, плохо видя дорогу перед собой.
        Василий был мрачен, но выглядел уже поспокойнее.
        Вечером, после того как они умылись в нашем номере, переоделись в мою одежду - Вероника отказалась одолжить дамам даже носовой платок - и поели, Аня вместе с мамой отбыли на вокзал.
        Василий не позволил им остаться у нас даже на одну ночь.
        - Ничего, в поезде выспятся, - заявил он.
        Они должны были забрать в отеле на Гоа свои вещи и уехать. Задавать мужу какие-то вопросы о его прежней семье я побоялась, решив не тревожить его в ближайшие пару дней.
        Через четыре дня мы собирали свои вещи в номере на Гоа и раскладывали по пакетам сувениры, которые приобрели накануне, осматривая напоследок местные достопримечательности и посетив маленькие ремесленные лавочки.
        Торопов с компанией отбыл, уладив все дела. Время терять он не привык и, как мы его ни уговаривали, уехал.
        Радж тоже улетел в Петербург: наши приятели, владельцы крупной туристической фирмы, заинтересовались его предложениями по развитию российско-индийского туризма.
        (Забегая вперед, скажу, что Павел смылся, как только узнал, что его отец жив. Где он сейчас, я не в курсе. Василий его имя никогда не произносит вслух. Думаю, он знает, где сын, но спрашивать его я не собираюсь.)
        С Аней все отношения он тоже прекратил, и, хотя Алла неоднократно просила за дочь, Василий остался неумолим. Аня предпринимала неоднократные попытки помириться с отцом, но безрезультатно. Вася по-прежнему помогает Алле и Ане, но уже не в таком неограниченном объеме - он оплатил Анино обучение в вузе до конца пятого курса, но на этом его поддержка дочери закончилась. Что касается нашей семьи, то все идет, как и положено, то есть - кувырком.
        Мы решили по дороге в аэропорт заехать в один отель неподалеку, чтобы отдать деньги сыну Наташкиной начальницы. Вчера я звонила сестре, объяснила ей, где мы пропадали столько времени, и выяснилось, что любимое чадо ее начальницы приехало на Гоа и уже пятый день не звонит матери. Наверное, у чада закончились деньги. Не оказать ей такую пустячную услугу я просто не могла.
        - Мам! Мы готовы! Василий уже в холле, он все расчеты закончил. Пойдем, такси ждет. Джамш за нами приехал, собственной персоной!
        Я захлопнула крышку чемодана, застегнула молнию, кивнула на прощание веткам азалии за окном, взглянула на мокнувшие под дождем пальмы и белую ленту песка. На берег с ласковым шелестом накатывали бесконечные волны Аравийского моря.
        Я буду ждать нашего возвращения сюда: мне очень хочется посмотреть местные праздники, увидеть, как сияют на солнце купола соборов, окунуться в теплые ласковые волны океана.



        Эпилог

        Мальчик не появлялся в отеле пять дней подряд. Чего же еще и ожидать - с нашим-то везением!
        - Что делать будем? - азартно сверкая глазами, хором спросили мои детки.
        - Первым делом мы отвезем вас в аэропорт, - не допускающим возражений тоном заявил Василий.
        - Это еще почему?!
        - Да что вы без нас сможете сделать?!
        - Никуда я не поеду!
        - Цыц! Вы-то оба уже точно летите домой.
        - Да что мы там будем делать, одни, в большом доме? - возмутился Денис.
        - Во-первых, не одни. Там уже вовсю шурует весь прежний штат прислуги. Драит дом к нашему возвращению. Во-вторых…
        - А как ты их вызвал? Ты же умеешь разговаривать только по-русски, - ехидно поинтересовалась Вероника.
        - Николай позвонил в агентство и все устроил. Они все в оплачиваемом отпуске были, чтобы нам к новым людям после возвращения не пришлось привыкать.
        - Ты им все это время жалованье платил?! - ужаснулась я, подсчитав в уме примерную сумму. Получилось многовато.
        - Ну да. Деньги небольшие, зато люди хорошо знакомые.
        Я решила это не комментировать. Во-первых, деньги не мои, а во-вторых, вдруг еще Вася решит, что мы сами с уборкой и готовкой справляться готовы. Нет уж!
        - Так вот, - вернулся к прерванной мысли муж, - во-вторых, через пару дней прилетают ваши гости. Подчеркиваю, ваши! И, наконец, скоро у вас заканчиваются каникулы. Вам надо элементарно отдохнуть. Погреться на солнышке, а сырости вам и осенью хватит.
        - Ну ладно, - неохотно согласилось молодое поколение.
        - Только учтите! Я буду звонить вам каждый день. И если, не дай бог, вы вдруг не ответите, я бросаю все дела и лечу сюда - на ваши поиски! Так и знайте! - строго сказала Вероника.
        - А почему это только ты?! А я что, приблудный?! Между прочим, они и мои родители тоже! Вместе сюда приедем! К тому же, знаю я их: вечно во что-нибудь влипнут, а мы с ума сходим. Вас же без присмотра оставлять страшно! - горячо выступил Денис.
        Василий торопливо отвернулся и зачем-то вышел на улицу, прямо под дождь. Через пару секунд, промокнув до нитки, он вернулся и скомандовал суровым голосом:
        - Ладно, заботливые вы мои, смотрите, только дом не спалите.
        Васино лицо было залито дождем, и он вовсе не торопился его вытирать.
        - И вообще, мы задержимся максимум дня на три, - успокоила я деточек. - Найдем этого безответственного любителя приключений - и сразу домой.
        - Ага, знаем мы вас, раньше, чем через полгода, вы не явитесь! - не поверил нам Денис.
        В аэропорту мы посадили моих чадушек на самолет, удостоверились, что он взлетел, подождали для верности - не вернется ли он, не найдутся ли случайно сошедшие с рейса или выскользнувшие, выпрыгнувшие из него пассажиры, и только после этого двинулись к выходу.
        В дверях Василий обнял меня за плечи, чмокнул в щеку и, подмигнув, спросил:
        - Ну что, покой нам только снится?