Один шанс на соблазнение Джеки Эшенден
        Данте Кардинали просыпается прикованным за руки и за ноги к кровати и видит девушку, которая целится в него из пистолета. Девушка сообщает ему, что намерена убить его из мести, и Данте догадывается, что перед ним Стелла Монтефиори, представительница некогда могущественного клана, глава которого был соратником отца Данте…
        ДЖЕКИ ЭШЕНДЕН
        ОДИН ШАНС НА СОБЛАЗНЕНИЕ
        ГЛАВА 1
        Данте Кардинали, один из знаменитейших европейских плейбоев, привык просыпаться в чужих постелях. Он также привык видеть красавиц, стоящих возле этих постелей и влюбленно глядящих на него. Пару раз он даже просыпался прикованным за запястья и щиколотки к кровати. Сейчас был именно такой случай.
        Однако в данный момент на него был нацелен пистолет, и в этом и состояло новшество.
        Данте всегда было плевать на все и на всех, кроме самого себя. И своей жизни. И сейчас ему очень не понравилось то, с какой уверенностью красавица, стоявшая у кровати, держит этот самый пистолет.
        Это была та самая женщина из ВИП-зоны его любимого клуба в Монте-Карло. Он провел с ней некоторое время… в беседе… потому что у него не было настроения обольщать ее. Такое случалось с ним довольно часто, и это могло бы насторожить его, если бы он задумался об этом. Но он не задумывался. Потому что редко вообще о чем-то задумывался.
        В общем, Данте не помнил, как долго они беседовали. Не вспомнил он, и когда беседа закончилась. По сути, он плохо помнил, что происходило в тот вечер, а если учесть нынешнюю ситуацию, выходило, что в какой-то момент он просто выключился.
        Зато он отлично помнил пронзительный взгляд голубых глаз этой красавицы. И сейчас этот взгляд был направлен на него. Создавалось впечатление, что красавица прикидывает, пристрелить его или нет.
        Но раз он все еще прикован к кровати и жив, подумал Данте, значит, у нее есть определенные сомнения. А раз есть сомнения, можно попытаться отговорить ее от этой затеи. Ведь он способен убедить кого угодно в чем угодно, если, конечно, пошевелит мозгами.
        - Дорогая, - заспанным голосом произнес Данте, ощущая сухость во рту и странную затуманенность сознания, - тебе не кажется, что пистолет - это перебор? Если хочешь переспать со мной, просто разденься и ложись рядом. Надобности приковывать меня к кровати не было. - В голове стало проясняться. - И кстати, подсыпать какую-то дрянь в выпивку тоже не надо было.
        Бесстрастный взгляд женщины - она говорила ему, как ее зовут, но он не помнил, - не дрогнул.
        - Я не желаю спать с тобой, Данте Кардинали, - сказала она таким ледяным тоном, что Данте показалось, будто его разгоряченное тело окатили холодной водой. - А вот пристрелить тебя мне очень бы хотелось.
        Итак, она намерена убить его и настроена чрезвычайно серьезно.
        Конечно, Данте был встревожен пистолетом, нацеленным на него, и целеустремленностью, отражавшейся в прекрасных глазах красавицы. Однако, как ни странно, в нем превалировал не страх, а совсем другая эмоция. И это было радостное возбуждение.
        Он уже давно не чувствовал ничего сродни радостному возбуждению.
        Он уже давно не чувствовал ничего.
        Он смотрел на нее, ощущая легкое напряжение в мышцах и учащенное сердцебиение.
        - Похоже, это крайность.
        - Это и есть крайность. Наказание соответствует преступлению.
        Красавица продолжает целиться в него, однако на спусковой крючок не нажимает. Интересно. И почему она медлит?
        Заинтригованный, Данте оглядел ее с ног до головы.
        Маленькая, изящная и хрупкая, как фарфоровая кукла. Волосы цвета только что отчеканенной золотой монеты водопадом ниспадают на плечи. Черты ее лица были прекрасны: решительный подбородок, точеные скулы, идеальной формы рот.
        Коктейльное платье такого же серебристо-голубого цвета, как ее глаза, подчеркивало стройность ее фигуры, ткань струилась по ее идеальному телу, обрисовывая красивую грудь и плавную линию бедер.
        Просто статуэтка, а не женщина. Как раз в его вкусе.
        Если не считать нацеленного на него пистолета, естественно.
        - Какое преступление? - с нескрываемым интересом спросил Данте. - Ты, случайно, не сицилийка? Это кровная месть? - Вопрос был рассчитан на то, чтобы втянуть красавицу в разговор, хотя он отлично знал, что она не сицилийка: ее говор - он был ему хорошо знаком - выдавал в ней уроженку совсем другой страны.
        Того самого островного государства, откуда много-много лет назад он был выслан вместе с остальными членами королевской семьи.
        Того самого, где он когда-то был принцем.
        Государства Монте-Санта-Мария.
        - Нет. - Ее голос звучал ровно. - Но ведь ты и так это знаешь, правда?
        Данте устремил на нее внимательный взгляд. Он умел разбираться в людях - во многом благодаря этому и процветала инвестиционная компания, которой он владел вместе с братом и которая оценивалась в несколько миллиардов долларов, - и за бесстрастной маской на лице красавицы разглядел проблески то ли сомнения, то ли неуверенности, точно определить он не смог.
        Интересно, снова подумал он. Выглядит она убежденной и властной, а вот на спусковой крючок не нажимает. И раз до сих пор не нажала, значит, едва ли нажмет.
        Данте доводилось иметь дело с убийцами, и он видел, что эта женщина не из таких.
        - Да, - ответил он, тайком проверяя крепость наручников на ногах и руках. Выяснилось, что прикован он надежно. - Мне повезло: люблю умных женщин.
        Она на шаг приблизилась к кровати, продолжая целиться ему в голову.
        - Терпеть не могу тупых мужиков.
        Пьянящий, очень сексуальный аромат, донесшийся до Данте, пробудил в его памяти обрывки воспоминаний.
        Вот он сидит в своем клубе в Монте-Карло, и эта красотка ловит его взгляд и робко улыбается. Несмотря на сексуальные духи, она кажется невинной и безыскусной и, немного нервничая, говорит, что впервые оказалась в этом клубе. Он тогда поверил ей.
        У него не было настроения вести светскую беседу, тем более соблазнять красотку, однако было в ее нервозности нечто такое, что заставило его пересесть к ней. Он не помнил ничего из того, о чем они говорили, однако он точно знал, что, вопреки его ожиданиям, ему не было скучно.
        Не было ему скучно и сейчас.
        Красотка спокойно рассматривала его, как ученый - насекомое, и в ее облике не было ни нервозности, ни робости, она совсем не походила на ту женщину, что он встретил в клубе. И это означало, что тогда все было игрой. И что он не распознал эту игру.
        А ведь она молодец. Хорошо сыграла.
        В Данте все сильнее разгорался интерес.
        «Ты в своем уме? Она собирается убить тебя, а ты хочешь затащить ее в постель?»
        А что в этом удивительного? В его жизни давно не было ничего примечательного, ему давно не приходилось отвечать на чей-то вызов. Самым интересным событием за последнее время была женитьба его старшего брата Энцо на очаровательной англичанке, и на свадьбе Данте поручили следить за поведением сына Энцо. Задача оказалась чрезвычайно трудной: мальчишка с самого начала воспринял его не как дядю, а как соучастника преступления.
        После свадьбы, чтобы прийти в себя, ему пришлось провести всю неделю в обществе всяких красавиц.
        Брак и дети - это совсем не то, к чему он стремится. Для него в этих явлениях нет ничего радостного и возбуждающего. Наоборот, они связывают человека по рукам и ногам и выглядят слишком приземленными, на его утонченный вкус.
        Хотя, если красивой женщине под силу возбудить его простым помахиванием пистолета перед его лицом, возможно, его вкусы стали не такими уж утонченными?
        Похоже, освободиться он сможет только в том случае, если очарует ее. Для него не впервой использовать свою физическую привлекательность для того, чтобы выпутаться из сложной ситуации, а нынешняя ситуация потребует от него немалого мастерства.
        Не исключено, что он даже получит от этого удовольствие.
        - Тупой, да? Может, я и тупой. - Данте позволил себе расслабиться. - А может, я все это время знал, кто ты такая, и просто хотел выяснить, чего тебе от меня надо.
        Ее очаровательный ротик изогнулся в пренебрежительной усмешке.
        - Ясно. В таком случае потрудись рассказать мне, как ты здесь оказался.
        Данте изогнул бровь.
        - Разве это не твоя работа? Я с нетерпением жду твоего обличительного монолога.
        - О нет, ты и так все знаешь, поэтому я не стану мешать тебе. - Она вскинула голову, и ее золотистые волосы блеснули в свете лампы. - Я буду рада выслушать тебя, так что, прошу, приступай.
        Данте ощутил прилив адреналина. С каждой секундой все интереснее и интереснее. Она, как ведьма, играет с ним в его собственную игру.
        Он снова оглядел ее с ног до головы, собираясь с мыслями. Что ж, если она так жаждет узнать, как он воспринимает то, что происходит, доставим ей такое удовольствие. Тем более что у него в голове уже начинает складываться определенная картина.
        Если она с Монте-Санта-Марии - а это, скорее всего, именно так, - значит, самое очевидное объяснение состоит в том, что у нее есть какие-то проблемы с его семьей. Кардинали когда-то были правителями Монте-Санта-Марии, во всяком случае, до того, как отец Данте своим неумелым управлением довел страну до столь печального состояния, что правительство было вынуждено сместить его с трона и со всей семьей выслать из страны.
        За время бесславного правления Луки Кардинали их семья растеряла всех друзей. Возможно ли, чтобы она была из семьи, которую обидел Лука? На вид она молода - младше него, - а ему было одиннадцать, когда семье пришлось уехать. Вероятнее всего, она чья-то дочь.
        Данте плохо знал историю семьи в период, когда Кардинали правили на Монте-Санта-Марии - он изо всех сил старался забыть эту страну, - но он помнил одну аристократическую семью, славившуюся своей красотой и, в частности, золотистыми волосами.
        - Ну, если ты настаиваешь, - сказал он. - Мне знаком твой акцент, если не ошибаюсь, ты с Монте-Санта-Марии. Если прибавить к этому твою явную неприязнь ко мне, легко сделать вывод, что ты из тех, кого когда-то обидел мой отец. - Он внимательно наблюдал за ее лицом. - Но ты слишком молода, поэтому лично тебя Лука обидеть не мог. Из этого вытекает, что речь идет о твоей семье. И если судить по твоей речи, я бы сказал, что ты из аристократической семьи. Вероятно… - В его памяти наконец-то всплыла фамилия. - Из Монтефиори.
        Что-то промелькнуло в ее восхитительных глазах. Изумление, наверное.
        Что ж, он был прав. Отрадно.
        - Это все предположения и догадки, - отмахнулась она и еще крепче сжала рукоятку пистолета. - Ты ничего не знаешь.
        - И еще ты отлично умеешь притворяться. - Данте улыбнулся. - Если ты все же намерена нажать на спусковой крючок, советую тебе сделать это сейчас. Или ты хочешь, чтобы я умер от тревоги и избавил тебя от необходимости стрелять?
        - Ты думаешь, все это шутки?
        - Пистолет, нацеленный мне в голову? Нет, не думаю. Но если ты считаешь, что я впервые просыпаюсь прикованным к кровати, то ты жестоко ошибаешься.
        - Послушай, Кардинали, это не эротические игры!
        - Это-то ясно. В противном случае ты была бы голой, да и я тоже, и ты называла бы меня Данте. Или страстно выкрикивала бы мое имя.
        Ее щеки тронул легкий румянец, и от внимания Данте не укрылось, как она окинула взглядом его тело.
        Великолепно. Значит, он ей не совсем безразличен.
        К радостному возбуждению, владевшему Данте, прибавилось удовлетворение. Все будет значительно веселее, чем он предполагал.
        - Что-то ты больно спокоен для человека, которому предстоит умереть.
        Вероятно, ей не понравилось его скептическое отношение к ее угрозам. Что ж, ничего удивительного.
        - Если бы мне предстояло умереть, я бы уже давно был мертв. А ты просто подмешала что-то в мою выпивку, сговорилась с моими телохранителями, а потом каким-то образом доставила меня… - Данте быстро огляделся по сторонам. Помещение напоминало стандартный номер в пятизвездочном отеле. - В общем, сюда.
        Приковала наручниками к кровати. Дождалась, когда я проснусь, а потом завела со мной беседу, вместо того чтобы нажать на спусковой крючок. - Он понизил голос и добавил в интонации немного лености, дабы придать ему чувственности. - А если учесть тот взгляд, которым ты, дорогуша, только что окинула меня, тебе хочется не убивать меня, а делать со мной кое-что другое. - Он улыбнулся ей своей самой чарующей улыбкой, которая еще ни разу не подводила его. - Что ж, приступай. Ты уже привязала меня, так что я полностью в твоей власти.
        Стелла Монтефиори не догадывалась о том, что убить Данте Кардинали будет так трудно. Он богат, занимает важное положение в обществе и почти постоянно окружен людьми. Все это в значительной степени осложняло ее задачу. Она целых полгода искала подступы к нему и наконец достигла своей цели. И на этом пути ее поддерживало сознание, что семья, в частности отец, рассчитывает на нее.
        Отец горел желанием отомстить за смерть сына и восстановить утраченную честь Монтефиори. Для нее же это была возможность реабилитироваться - ведь родители так и не простили ей смерть сына. Она больше не хотела совершать ошибки. У нее не было права на ошибки.
        И у нее все шло по плану. Данте здесь, в ее власти, как он сказал. Так почему же она не может нажать на спусковой крючок?
        Стелле удалось затащить его в номер и уложить на кровать с помощью гостиничного персонала, которому она заявила, будто он пьян в стельку. Потом она приковала его за ноги и за руки. Так что он не представлял никакой опасности.
        Хотя…
        Высокий, стройный и мускулистый, Данте занимал почти всю ширину кровати. Он держался спокойно и поглядывал на нее из-под густых черных ресниц, как будто привык каждое утро просыпаться под дулом пистолета. Вся ситуация его нисколько не встревожила, и Стелла даже заметила лукавый блеск в его темных глазах.
        Такого развития событий она не предполагала, хотя и должна была бы, если учесть, сколько сил ей пришлось потратить для того, чтобы он оказался здесь. И сейчас ей не нравилось, как складывается ситуация, ей не нравилось то, как все ее существо отозвалось на Данте Кардинали.
        Она чувствовала, как часто стучит ее сердце, и объясняла это приливом адреналина и успехом ее предприятия, а вовсе не своей реакцией на пленника. Она велела себе забыть о том, как он привлекателен, собрать всю свою отвагу и сосредоточиться на том, чтобы нажать на спусковой крючок.
        - В таком случае, - проговорила Стелла, стараясь сохранить спокойствие, - тебе стоило бы молить о пощаде и не предлагать мне забраться к тебе в кровать. Я бы скорее умерла, чем переспала с тобой.
        Он рассмеялся. Его смех окутал Стеллу, как теплый и мягкий бархат.
        - Ой, уверен, ты бы так не поступила, - твердо заявил он. - Пять минут - и о пощаде будешь молить ты. Только речь пойдет отнюдь не о жизни… Стелла Монтефиори.
        Стеллу словно обухом огрели по голове. Шок изгнал тот жар, что распалил в ней чувственный смех Данте, и заставил ее забыть о его вопиющей наглости.
        Он знает, как ее зовут!
        «Убей его! Убей его немедленно!»
        У Стеллы вспотели ладони. Сколько раз она стреляла по банкам в тире! Этот тир отец оборудовал для нее в холмах позади обветшавшего дома, в который все они переехали после ареста брата. Она спешила в этот тир сразу после смены в местном ресторане, где служила официанткой, - другой работы она найти не смогла, никто не хотел нанимать кого-то из Монтефиори, - и неустанно тренировалась. Но стрелять по банкам - совсем не то, что стрелять в человека. И лишить его жизни. Своей рукой.
        Она сглотнула. Во рту пересохло.
        «Не думай о нем как о человеке. Это месть. За Маттео. За тебя».
        Да, от нее требуется только одно - нажать на спусковой крючок. И все закончится - отец утолит свою жажду крови, смерть Маттео будет отомщена, она получит прощение.
        «Ведь ты сама просила об этом, помнишь?»
        Отец хотел нанять постороннего человека, но Стелла сказала ему, что будет лучше, если эту задачу выполнит кто-то из членов семьи, чтобы сохранить все в тайне. Она предложила на эту роль себя. Однако отец заявил, что она слишком слаба для такой работы, слишком мягкосердечна. Она настаивала, уверяла, что у нее все получится.
        И ведь получилось бы. Легко.
        Только нажать на спусковой крючок она не может.
        - Ты ошибаешься, - сказала Стелла, не понимая, зачем она спорит с ним, когда все ее проблемы можно решить одним движением. - Меня зовут по-другому.
        - Разве? - Его глаза блеснули, почти совершенной формы губы слегка дрогнули в усмешке. - Что ж, значит, я ошибся. - Его глубокий голос подействовал на нее так же, как и его смех.
        Этот голос произвел на нее неизгладимое впечатление в тот вечер, когда она впервые увидела Данте Кардинали вживую, а не на фотографии. Она много месяцев изучала его самого, его биографию, его образ жизни и его бизнес. На основе той информации, что ей удалось найти, вырисовывался образ беспутного, но очаровательного плейбоя, который больше времени проводит в клубах, чем работает в кабинетах «Кардинали девелопмент», огромной транснациональной компании, которой Данте владел пополам с братом Энцо.
        «Мир не станет скучать по нему, - однажды со злостью произнес ее отец, Санто Монтефиори. - Он такой же эгоист, как Лука. Еще один кусок дерьма из семейства Кардинали».
        Вчера Стелла пришла в тот клуб в Монте-Карло, но ее остановил вышибала, охранявший ВИП-зону, - у нее не получилось нацепить на лицо выражение ледяной изысканности и уверенно пройти мимо него. Неожиданно из ниоткуда появился Кардинали. Он сказал вышибале, что все в порядке, что Стелла пойдет с ним. Вчера он совсем не выглядел как кусок дерьма. Особенно когда улыбался ей. Потому что он улыбался ей искренне, его улыбка была доброй, обнадеживающей и… необъяснимо успокаивающей. Весь вечер он был очень заботлив и как бы взял ее под свое крыло, усадил в тихом уголке, принес напиток. Потом сел напротив, и они оживленно беседовали обо всем и ни о чем.
        Стелла ожидала увидеть циника и хищника, а Кардинали оказался не тем и не другим. Хуже было то, что он был очень красив и наделен магнетическим шармом. Она даже забыла, ради чего пришла в клуб. Он окружил ее вниманием, и она почувствовала себя центром маленькой вселенной. Для нее, для той, кого всю жизнь считали вторым сортом, это ощущение было внове и опьяняло.
        Все изменилось в тот момент, когда Данте Кардинали посмотрел на дорогие золотые часы и сказал, что ему пора уходить. Она поняла: если она хочет чего-то добиться, действовать надо сейчас, и предложила выпить на прощание. Он согласился и не заметил, как она подсыпала ему в стакан снотворное.
        Лежавший на кровати Кардинали наблюдал за ней, и сейчас в его лице не было ни капли доброты. Он смотрел на Стеллу так, будто перед ним был равный по силе противник, а не нервная и неопытная девица из клуба, не мягкосердечная и слабая девчонка, какой ее всегда считали родители.
        - Меня зовут Карлотта, - сказала Стелла. - Я говорила тебе это в клубе.
        - А, ну тогда тебе придется извинить меня за плохую память. Наверное, кто-то подмешал мне что-то в выпивку. - Данте поерзал, словно устраиваясь поудобнее, и это движение привлекло внимание Стеллы к его красивому, мускулистому телу. - Ты что, собираешься всю ночь стоять тут и болтать со мной? Или ты все же хладнокровно пристрелишь меня? Если первое, то я посплю. Надеюсь, ты не станешь возражать. Все эти развлечения ужасно утомляют. - Он снова поерзал, и Стелла уловила теплый и экзотичный, с нотками сандала, аромат его одеколона.
        - Неужели тебе безразлично, что я буду делать? - спросила она.
        - Раз ты не собираешься убивать меня, то не особенно.
        У Стеллы зачесался палец, лежавший на спусковом крючке.
        - Но ведь ты не знаешь, что я выберу.
        - Дорогая, я же уже сказал тебе: если бы ты действительно хотела убить меня, ты бы давно это сделала.
        «А ведь он прав. Давно бы убила».
        Только вот не убила. Потому, что она не может стрелять в безоружного. И потому, что он должен узнать, ради чего ему придется умереть, иначе месть теряет смысл. А она вместо этого лжет напропалую и выдает себя за совершенно другого человека.
        «А ведь я не хочу его убивать».
        Стелла содрогнулась. Она должна убить его. Она по собственной воле взвалила на себя эту задачу много месяцев назад. Ради отца и ради памяти брата. Ради чести Монтефиори.
        Око за око. Кровь за кровь.
        Один из сыновей Луки Кардинали должен умереть, а так как до старшего, Энцо, ей не добраться, остается Данте.
        Только вот…
        В полумраке комнаты его глаза казались бездонными темными озерами, и эти глаза заглядывали прямо в душу.
        - Опусти пистолет, солнышко, - тихо сказал он. - Не имеет значения, что я сделал, главное, что ничто не стоит страшного пятна на твоей совести.
        Нет, ей нельзя опускать пистолет. Она должна помнить обо всем, что отец рассказывал ей о крови, чести и мести. Она должна быть сильной и, что важнее, непоколебимой. Нельзя допускать, чтобы эмоции ослабили ее.
        И все же… ее рука дрожала, и Стелла не понимала, почему вдруг он стал беспокоиться о ее совести. Ведь ей абсолютно все равно, что будет после того, как она исполнит свою миссию.
        - Моя совесть тебя не касается. - Стелла попыталась произнести это жестко и уверенно.
        - Если ты все же намерена рискнуть и убить меня, тогда касается. - Он впился в нее взглядом. В его глазах не было страха. - Поверь мне, я не стою того, чтобы ты губила свою душу.
        Любопытно. Он произнес это так, будто ее душа действительно чего-то стоит.
        Стелла обнаружила, что ее рука опускается. Однако Данте не смотрел на пистолет, его взгляд был прикован к ней. Она вдруг ощутила тяжесть оружия. Сколько она ни силилась, ей так и не удалось понять, почему не нажала на спусковой крючок, когда у нее была возможность. Теперь у нее этой возможности не было.
        «Ты потерпела неудачу».
        Ее охватил стыд. Как у него это получилось? Как он смог сломить ее оборону? И почему она позволила ему?
        После смерти Маттео она всячески избавлялась от всех эмоций, олицетворявших слабость, от тех эмоций, которые презирали ее родители. По идее, в ее сердце не должно было бы остаться места для жалости. Но, оказывается, какая-то часть ее проявила мягкость.
        В Стелле забурлил гнев, горячий и яркий, он победил стыд. Не отдавая себе отчета в своих действиях, она отшвырнула пистолет на тумбочку и, наклонившись над Данте, оперлась руками на подушку по обе стороны от его головы. Его волосы казались иссиня-черными на фоне белого полотна. Она ощутила его запах и с наслаждением вдохнула его. Внезапно ей захотелось прижаться к нему и согреться теплом его тела.
        - В чем дело, котенок? - спросил Данте, глядя ей в глаза. - Настало время показать мне свои коготки?
        В его тоне не было ни грамма страха или сомнения. Он видел ее насквозь. И читал ее как открытую книгу.
        Гнев Стеллы перерос в ярость. Как ему удалось разглядеть слабость внутри ее? Как он посмел воспользоваться этой слабостью? А она хороша! Почему она допустила такое?
        Ее тщательно подготовленный и исполненный во всех деталях план рухнул, причем только потому, что у нее не хватило духу сделать последний шаг.
        Этому мерзавцу каким-то образом удалось подорвать ее решимость.
        Что ж, если он хочет увидеть ее коготки, она не заставит его долго ждать. Она отлично знает, как причинить максимальный урон. Она хорошо изучила Данте Кардинали, в том числе и его сексуальные предпочтения. Он из тех, кому нравится все держать под контролем и кто всегда - всегда! - получает желаемое.
        А сейчас он желает ее, это совершенно ясно. И это дает ей огромное преимущество над ним.
        - Не коготки, - с наигранной ласковостью произнесла Стелла. - Тебе предстоит почувствовать мои зубки.
        В следующее мгновение она укусила его.
        ГЛАВА 2
        Карлотте, в отличие от Стеллы Монтефиори, не были свойственны ни тактичность, ни робость, поэтому она просто сомкнула зубы на его нижней губе, и по телу Данте разлилась сладкая боль. Он мгновенно возбудился и инстинктивно попытался обнять Стеллу, забыв, что его руки прикованы наручниками.
        Ее горячность явилась для него приятным сюрпризом. По сути, сюрпризом стало для него все то, что она сделала. Она была прекрасна: шелковистые золотистые волосы, перекинутые на плечо, гладкая кожа, белизну которой подчеркивало голубое платье, пьянящий аромат духов. Ему безумно хотелось прижать к себе эту женщину, но, понимая, что такой возможности нет, он решил действовать по-другому: приоткрыв рот, он языком провел по ее губе.
        Стелла на мгновение замерла, а потом разжала зубы. Данте поспешил укусить ее за нижнюю губу, правда, несильно. Просто для того, чтобы узнать, как она поступит.
        Она отдернула голову и сердито посмотрела на него. Ее щеки залил румянец.
        - Черт бы тебя побрал, - пробормотала Стелла.
        - Почему? - хрипло спросил Данте. - Потому, что я не дал тебе сделать то, что ты не хотела делать? Потому, что ты не стала убийцей?
        Вместо ответа, Стелла впилась в его губы жарким, жадным поцелуем.
        Данте сразу стало ясно, насколько она неопытна, однако, несмотря на это, он почувствовал в этом поцелуе ее гнев и страсть, и от этого его интерес только усилился. Ему и раньше доводилось иметь дело с неопытными девушками, хотя он и старался держаться подальше от них. Доводилось ему сталкиваться и с гневом, и со страстью. Но такого, чтобы все три аспекта - гнев, страсть, неопытность - соединились в одной женщине, еще не было. Причем в женщине, которая едва не пристрелила его.
        Хотя все это только усиливало его возбуждение, он сохранял здравомыслие и понимал: неопытность - это признак того, что женщина уязвима, какой бы хладнокровной и сильной она ни старалась казаться. Однако уязвимость не умаляла его интереса к ней. Он пытался понять, почему его упоминание о душе заставило ее опустить пистолет. Еще он пытался понять, почему она, осознав провал своей миссии и впав в ярость, не пристрелила его, а поцеловала.
        - Котенок, - произнес он, едва касаясь ее губ, - ты точно знаешь, что ты делаешь?
        В ответ она снова укусила его, на этот раз сильнее. Желание, охватившее Данте, было настолько жарким, что у него перехватило дыхание. Он был вынужден признать, что давно женщина не вызывала у него таких эмоций, но, сказал он себе, он не допустит, чтобы она легко получила желаемое.
        - Солнышко, если тебе так хочется, придется попросить, - заявил Данте, отстраняясь от нее.
        Стелла сердито фыркнула и попыталась снова поцеловать его, но он плотно сжал губы. Она подняла голову. В ее глазах пылал огонь ярости, щеки разрумянились. Она ничего не говорила, просто долго смотрела на него, затем выпрямилась и отошла от кровати.
        Данте догадался, что она приняла какое-то решение. Эта женщина с каждой секундой все больше интриговала его, и ему не терпелось узнать, как она поступит дальше, как ответит на его вызов.
        Очаровательная тюремщица молча стояла посреди комнаты, затем спустила с плеч бретельки, и шелковое платье медленно стекло на пол к ее ногам. Она предстала перед Данте в белых кружевных трусиках.
        Такого он не ожидал. Но он не жаловался на такой поворот событий. Ни капельки.
        За свою жизнь он повидал немало красавиц, однако сейчас его ошеломила не красота тюремщицы, а то, как величественно она выглядела: гордо поднятая голова, прямая спина и вызов в глазах. Она словно призывала его разорвать путы и приблизиться к ней. Пасть перед ней на колени.
        У Данте учащенно забилось сердце, боль в паху стала нестерпимой. Он едва не задергал руками, но ему удалось в последнюю минуту восстановить контроль над собой.
        - Ты так просишь? - осведомился он. - Если это просьба, то очень убедительная.
        Стелла промолчала и медленно сняла с себя трусики. Они упали на пол, и она вышла из них.
        Данте был потрясен, когда увидел, что внизу живота волосы у нее тоже золотистые. У него даже закружилась голова.
        «Да что с тобой такое? Ты на себя не похож. Это не в твоем характере - так желать женщину».
        Сейчас ему хотелось ощутить на себе ее руки, почувствовать прикосновение ее обнаженного тела. Оказаться внутри ее. И побыстрее.
        Все эти желания озадачили его. Он не хотел чего-либо хотеть. От злости на самого себя он заскрежетал зубами. Ему должно быть безразлично, поцелует ли она его, прикоснется ли к нему! Для него это не должно иметь никакого значения!
        «Но если для тебя это не важно, почему ты все еще подумываешь о том, чтобы отказать ей?»
        У Данте не было ответа на этот вопрос.
        - Слушай, котенок, не стой там без дела, - как можно небрежнее сказал он. - Подойди поближе и дай мне взглянуть на тебя.
        Вероятно, Стелла услышала напряженные нотки в его голосе, - на ее лице отразилось нечто сродни удовлетворению. Она неспешно подошла к кровати и окинула Данте изучающим взглядом. Увидев бугор у него под брюками, она очаровательно покраснела, однако глаз не отвела.
        Данте будто пронзила молния.
        Да что она вытворяет с ним!
        - У меня встает на любую женщину, - с деланой беспечностью сказал он. - Так что твоего обнаженного тела мало, чтобы хорошенько возбудить меня.
        Она пренебрежительно усмехнулась:
        - А кто говорит, что я хочу возбудить тебя? Может, я просто хочу поиграть с тобой.
        Вот хитрюга. Значит, сейчас будет борьба за власть? Она видит, в каком он состоянии, и наверняка решила воспользоваться своим преимуществом. Это ясно как день.
        Что ж, пусть попробует. Может, ему и будет трудно сохранить хладнокровие, но он мастер в постельных сражениях за власть. Даже прикованный за руки и за ноги.
        - Совершенно очевидно, что я не стану возражать, - сказал он. - Только предупреждаю: если тебе так хочется поиграть, ты должна знать, на что идешь.
        - А кто сказал, что я не знаю? - Она вытянула руку и погладила его обтянутый тканью брюк бугор.
        Данте едва не застонал от сладостного ощущения, но быстро взял себя в руки и бесстрастно посмотрел на Стеллу. Она неопытна, что отлично доказал ее поцелуй. Он обычно не использовал неопытность в своих интересах, однако сейчас, при сложившихся обстоятельствах, нищие, как говорится, не выбирают.
        - Ты, дорогуша, должна знать, во что ввязываешься. Маленькому котенку будет трудно одолеть меня.
        Стелла опять погладила его возбужденную плоть.
        - Ты слишком дерзок для мужчины, прикованного наручниками.
        - А ты слишком уверена для девственницы.
        Она стала пунцовой и отвела взгляд. Данте был очень доволен собой. Во-первых, его догадка оказалась верной, а во-вторых, он прав насчет ее неопытности. Он наверняка первый мужчина, к которому она прикасается таким вот образом. И вообще, он наверняка первый мужчина, перед которым она разделась.
        Он всегда сторонился девственниц, да и девственницы не стремились завязать с ним отношения, однако сейчас ему почему-то было приятно от мысли, что именно эта женщина - девственница. Ему это очень нравилось.
        Девственница с пистолетом. Гм… чрезвычайно интригующе.
        - Не смущайся, дорогуша, - сказал он, пристально глядя на нее. - Я тоже когда-то был девственником. - Хотя, если честно, он уже не помнил, когда и как лишился девственности.
        Она довольно долго молчала, потом вдруг вскинула голову, быстро забралась на кровать и села верхом на своего пленника. Данте даже сквозь одежду ощутил, как горяча ее кожа.
        Милый, милый котенок.
        Она наклонилась над ним, и у него пересохло во рту, когда он перевел взгляд на ее покачивающиеся груди. В этой женщине не было ни капли робости - во всяком случае, Данте этого не видел.
        - Я не смущаюсь. - Она потянулась к верхней пуговице его рубашки. - С какой стати?
        Данте улыбнулся.
        - Действительно, для этого нет причин. Но если тебе так хочется поиграть со мной, предлагаю сначала выучить правила игры. - Он сделал паузу. - Ты же не хочешь проиграть с первой попытки, ведь так?
        На одно короткое мгновение в ее глазах промелькнуло сомнение. И тут же исчезло.
        - Но я не собираюсь проигрывать, - холодно произнесла она, расстегивая пуговицы одну за другой. - Пусть я и девственница, но я не тупица. Мужчина - это просто мужчина. - Она оперлась ладонями на его голую грудь. - Вы сами сказали, мистер Кардинали: вы в моей власти. И вы ничего не можете с этим поделать.
        Данте от души расхохотался, и Стелла наслаждалась звуком его голоса. Ей нравилось чувствовать под ладонями его крепкое тело, однако она понимала, что это неправильно. Все должно было пойти по-другому. Она кусала его, прикасалась к нему, чтобы подразнить его тем, что ему недоступно. Чтобы доказать ему свою власть над ним и наказать его за то, что она потеряла самообладание.
        Однако получилось так, будто она наказала саму себя.
        Она не ожидала, что укус разожжет в ней такой огонь. Не ожидала, что его губы окажутся такими мягкими и вкусными, как темный шоколад, или выдержанный виски, или все семь грехов, соединившихся в один.
        Она не ожидала, что он будет вот так смотреть на ее обнаженное тело и что она будет пылать под его взглядом. Не ожидала, что прикосновение к его возбужденной плоти будет доставлять ей такое наслаждение.
        Не ожидала она и того, что у нее внутри поднимется такая неутолимая жажда.
        Чтоб ему провалиться!
        «Во всем виновата ты сама».
        Это правда. Именно она решила укусить его, потом поцеловать, потом раздеться перед ним и прикоснуться к нему. А сейчас она вообще сидит верхом на нем, подвластная своему желанию.
        Такое не должно было случиться. Сексуальное желание - это еще одна слабость, которую она изгнала из своей жизни. Только вот уж больно гладкая у него кожа под ее ладонями, уж больно красиво перекатываются мышцы. И ей ужасно хочется на себе проверить, насколько он силен, хочется впитать в себя его жар.
        - Бедный котенок. - Его низкий голос прозвучал хрипло, в нем слышалось удивление. - Ты ведь не понимаешь, да? Это не я в твоей власти. А ты в моей.
        Что за дерзость - говорить такое, когда лежишь прикованный к кровати! И все же…
        Стелла чувствовала, как его власть проникает в нее, подстегивает страсть и вынуждает ее дать волю этой страсти. Ее дыхание участилось.
        «Ты слаба. Ты всегда была слабой».
        Стелла выкинула эту мысль из головы. У нее есть только один ответ, и он состоит в том, что она должна быть сильной. Ей придется быть сильной, если она хочет преодолеть то настоятельное желание, подталкивающее ее к капитуляции.
        Ведь Данте Кардинали казался таким простым. Ведь она считала, что им движет исключительно поиск удовольствий, что он раб любого милого личика, оказавшегося у него на пути.
        Получается, что раб не он. А она.
        - Нет, - прошептала она скорее себе, чем ему, - я ни в чьей власти.
        - Тогда докажи это. - Его глаза задорно блеснули. - Слезь с меня и отойди от кровати. Надень платье и уйди.
        Он приподнял бедра. Стеллу пронзило будто молнией, и она не смогла сдержать тихий стон.
        - Давай, - хрипло проговорил он. - Если думаешь, что у тебя получится, - давай.
        У нее получится. Обязательно получится.
        Данте стал ритмично двигаться под ней, и она вся затрепетала. За прошедшие полгода она во многом отказывала себе, чтобы стать лучше и сильнее, чем та девчонка, что предала собственного брата и способствовала его заключению в тюрьму. Отказывала она себе и в физических удовольствиях. Она считала, что не лишает себя чего-то особенного, но…
        «Слезай с него. Уходи. Отвергни его. Ведь ты именно так и собираешься поступить, да?»
        Конечно да. И она слезет с него. Вот прямо сейчас.
        Только…
        Ей хотелось и дальше чувствовать под ладонями его тело, ощущать его ритмичные движения, которые буквально загипнотизировали ее.
        «Ты должна что-то сделать».
        Он рассчитывает, что она не слезет. Это же очевидно. Он уверен, что она так и будет сидеть на нем, останется в его власти. Что все будет так, как он сказал. Лишь потому, что другого не допустит ее тело. Получается, что она должна сделать что-то еще, чтобы доказать свою силу.
        Сдвинувшись немного ниже, Стелла дрожащими руками принялась расстегивать его брюки. Когда ее пальцы обхватили его пенис, большой, твердый и горячий, она ошеломленно заморгала.
        - Стелла. - То, как он произнес ее имя, напоминало голодный рык мощного хищника. - На твоем месте я бы этого не делал.
        Но было поздно. Назад дороги не было. Если бы она пошла на попятный, вечер превратился бы в еще большую катастрофу, а она бы вскрыла всю глубину своей слабости.
        Стелла подняла голову и посмотрела Данте в глаза.
        - Что ты хочешь, чтобы я доказала?
        Не дожидаясь ответа, она приподнялась над ним и стала медленно опускаться на его пенис.
        Ощутив его внутри себя, Стелла испытала непередаваемый восторг. Она не почувствовала никакой боли, лишь небольшое напряжение во влагалище, которое заставило ее издать тихий вскрик.
        Улыбка исчезла с лица Данте, и, когда Стелла полностью опустилась на него, он издал горловой звук. Повинуясь наитию, она задвигалась. Желание побуждало ее двигаться все быстрее и быстрее, она приподнималась и опускалась в каком-то чарующем ритме. Данте молчал, его бедра двигались в унисон с ее. Оба, не отрываясь, смотрели друг на друга, и пружина наслаждения внутри их стала стремительно раскручиваться, устремляясь к свободе.
        Для Стеллы вселенная сузилась до двигавшегося под ней тела. Она не представляла, что соитие может быть таким, что внутри ее может гореть такой жаркий огонь, что страсть бывает такой сильной. Что желание утолить эту страсть может быть таким непреодолимым.
        В помещении было прохладно, однако Стелла покрылась испариной. Она двигалась вместе с Данте, интуитивно подстраиваясь под задаваемый им ритм, и вместе с ним неслась к яркой звезде, которая все время оказывалась вне досягаемости.
        - Возьми себя, - проговорил он. - Вот прямо сейчас.
        Она без колебаний подчинилась ему и сунула руку между бедер. Новое ощущение подействовало на нее как взрыв бомбы. Закричав, она запрокинула голову и почувствовала, как все ее тело напряглось, и в следующее мгновение ее окатил острый исступленный восторг.
        Когда восторг схлынул, Стелла рухнула на Данте. Прижимаясь щекой к его груди, она думала, что он напоминает нагретую солнцем скалу. Закрыв глаза, она вслушивалась в мощные удары его сердца. Биение его сердца почему-то успокаивало ее так же, как мерный плеск морских волн…
        - Котенок, - произнес Данте Кардинали.
        Успокоение растаяло, как снег, и оставило после себя холод и сомнения. Опершись на дрожащие руки, она приподнялась и заглянула ему в глаза.
        «Что ты наделала? Ты же должна была убить его, а не играть с ним в игры. И ты точно не должна была спать с ним».
        Стыд навалился на нее и лег на плечи тяжелым грузом. Это было ошибкой. Ужасной, страшной ошибкой.
        - Стелла, - сказал Данте.
        Она больше не могла находиться в этой комнате, среди руин своей миссии, свидетельств своей слабости.
        Быстро скатившись с него, она спрыгнула с кровати, подобрала платье, трусики и маленький клатч и поспешила к двери. Ноги плохо слушались ее, они казались ватными.
        - Стелла, - повторил Данте, на этот раз с большей настойчивостью.
        Она не обернулась. У нее не было сил смотреть на него.
        Открыв дверь, она выбежала в коридор, а Данте все звал и звал ее.
        ГЛАВА 3
        - Ну, Данте, и что ты об этом думаешь? - спросил Энцо. - Как нам поступить: принять предложение Токио или придерживаться плана нью-йоркского офиса?
        Данте не слушал его, беспокойно расхаживая взад-вперед перед окном совещательной комнаты лондонского отделения «Кардинали девелопмент». Стекло заливал дождь, скрывая вид на город внизу, хотя этот вид интересовал его в той же степени, что и вопрос брата.
        Потому что его мысли были заняты Стеллой Монтефиори.
        Прошел месяц с того дня, когда она сбежала после на удивление самого страстного и острого соития в его жизни и оставила его прикованным к кровати в гостиничном номере в Монте-Карло.
        И с тех пор им владело не просто возмущение, а самое настоящее бешенство.
        Его бесило вовсе не то, что она опоила его, приковала к кровати наручниками и попыталась убить. Нет, ярость у него вызывало то, что она, во-первых, сбежала, даже не поблагодарив, и что, во-вторых, он не мог не думать о ней.
        И думал о ней постоянно.
        Все эти недели он вспоминал, как она сидела на нем верхом, как лежала у него на груди, как закричала, дойдя до экстаза. Как в ее взгляде отразилось удивление, когда она опустилась на него. Как это удивление сменилось восторгом. Он был потрясен этим, тем более что ему никогда раньше не доводилось видеть такой взгляд у женщин. А еще польщен - ведь именно он подарил ей этот восторг.
        Весь прошедший месяц он провел в попытках найти ее. И эти попытки закончились печальной неудачей.
        - Данте, ради всего святого, - рассердился Энцо. - У меня от тебя уже голова болит.
        Заморгав, Данте повернулся и сунул руки в карманы брюк. Энцо стоял у длинного полированного черного стола для совещаний и сердито смотрел на брата.
        - Так ты объяснишь мне, в чем дело? - спросил он. - Или будешь и дальше расхаживать по комнате, изображая меня?
        Действительно, такое расхаживание взад-вперед было в характере Энцо, а не Данте.
        Данте попытался успокоиться. У него не было желания рассказывать о Стелле. Пока, во всяком случае. Сейчас Энцо впервые в жизни был счастлив, и ему не хотелось портить брату настроение историями о покушении на его жизнь.
        - Ничего не случилось, - ответил Данте. - А почему ты решил, что что-то не так?
        - Потому что ты не услышал ни слова из того, о чем я говорил, и метался тут, как Саймон, которому не терпится вырваться из дома и поиграть.
        - Только я не бешусь так, как Саймон. - Данте не очень понравилось сравнение с малолетним племянником.
        Энцо многозначительно изогнул одну бровь.
        - Ты намекаешь на взрывной характер моего сына? Если так, то…
        - Естественно, нет, - раздраженно отрезал Данте.
        Воцарилось напряженное молчание.
        - Ну? - процедил Данте, недовольный тем, что брат неотрывно смотрит на него. - Я же сказал, что нет никаких проблем.
        - Я поверю в это так же, как в то, что наш отец жив, прекрасно себя чувствует и мирно правит домом, - сухо произнес Энцо. - Поэтому рассказывай. Саймон через пару месяцев идет в школу, и ему меньше всего надо, чтобы в СМИ начался скандал, связанный с его дядей.
        Полгода назад Энцо женился на Матильде и стал слишком трепетно относиться к репутации своей семьи. Данте это раздражало. Раньше брату было плевать на его романы, однако в последнее время тот превратился в самого настоящего блюстителя нравов.
        - Это никак не задевает «Кардинали девелопмент», - заверил его Данте, пытаясь выдавить из себя улыбку. - Или Саймона. Просто у меня возникли кое-какие затруднения.
        Энцо нахмурился.
        - Она не замужем, а?
        - Братец, прошу тебя. Похоже, что ты совсем меня не знаешь.
        Энцо прищурился и изучающе взглянул на Данте.
        - А ты врешь.
        - Не вру, - со всей искренностью произнес Данте.
        - Кажется, она запала тебе в душу, если смогла превратить тебя в комок нервов.
        Данте не собирался посвящать брата в историю со Стеллой Монтефиори. Как только выбрался из гостиничного номера, он тут же позвонил своей личной помощнице и попросил собрать как можно больше информации о семействе Монтефиори. На следующий день помощница представила полное досье, которое он долго изучал, пытаясь понять, с какой стати Стелла решила прикончить его.
        Вскоре это выяснилось.
        Монтефиори были одной из ведущих аристократических семей на Монте-Санта-Марии. Они вложили практически все, чем владели, в избирательную кампанию отца Данте, и, когда тот стал королем, всячески поддерживали его. Однако после его изгнания они лишились всего и стали нищими. Новая власть обвинила семейство Монтефиори в пособничестве мошеннику. Стефано Монтефиори удалось выкрутиться, а вот Маттео, его старшему сыну, нет. Его заключили в тюрьму вместе с другими сторонниками Луки Кардинали, и через несколько лет он там умер в заключении.
        Не надо было обладать большим умом, чтобы догадаться, зачем Стелла Монтефиори хотела убить Данте: она и ее отец жаждали его крови в отместку за смерть брата и сына.
        Это была самая настоящая сицилийская вендетта.
        Только у Стеллы ничего не получилось.
        - Ты же знаешь, как бывает, - сказал Данте. - Нормальная женщина может… при определенных обстоятельствах превратиться в смертельное оружие.
        - Вот как? Ты не хочешь рассказать мне об этой женщине?
        - Нет, - ответил Данте.
        - В таком случае настоятельно прошу тебя сосредоточить свое внимание на…
        В кармане у Данте завибрировал телефон, и он напрочь забыл о брате, когда посмотрел на экран.
        Сообщение было от частных детективов, которых он нанял, чтобы разыскать Стеллу, и содержало адрес в Риме.
        Он улыбнулся, и в нем поднялось какое-то чувство, которому он не смог подобрать название. Радость? Нет, не то. Скорее дикое, необузданное ликование.
        Для него стало разочарованием то, что ему все не удавалось найти ее, что она то и дело ускользала от людей, которых он отправил на ее поиски.
        И вот теперь она в его руках.
        И от него она не ускользнет.
        «Похоже, она тебе небезразлична».
        Естественно, небезразлична. Правда, он еще не решил, что сделает с ней, когда найдет. Возможно, если он будет настроен милостиво, то просто предупредит ее о том, что обратится в полицию, если она еще раз попытается покуситься на его жизнь. А вот если никакого благорасположения к ней он в себе не обнаружит, тогда просто вызовет полицию.
        «Но ведь тебе этого совсем не хочется…»
        Ну конечно, Данте не хочется так поступать с ней. Да, ему хочется немножко наказать ее за то, что она заняла такое большое место в его мыслях и воспоминаниях, от которых он не может избавиться весь последний месяц. И по сути, это будет не наказание, только вот кричать она станет в полный голос.
        - Ты выглядишь довольным, - заметил Энцо. - Может, ты теперь меня послушаешь?
        - Дело в том, - ответил Данте, убирая телефон в карман, - что мне придется возвращаться в Италию.
        - Ясно, - сухо произнес Энцо. - Надеюсь, это никак не связано с той женщиной?
        Данте лучезарно улыбнулся брату:
        - Ни в малейшей степени. Я могу воспользоваться самолетом? Отлично. Я срочно вылетаю.
        Энцо фыркнул:
        - Что насчет Токио?
        Однако Данте уже спешил к двери.
        - Ты и сам знаешь, что делать с Токио, - бросил он на ходу. - Не откладывай, братишка.
        Через несколько часов он приземлился в Риме и тут же пересел в машину, вызванную для него помощницей. Он дал водителю адрес, присланный детективами, и попросил доставить его туда как можно скорее. Движение в городе, как всегда, было плотным, и Данте изнывал от нетерпения. Наконец машина свернула в район узких грязных улиц и обшарпанных многоквартирных домов. Ему сразу вспомнился убогий квартал в Неаполе, куда его привезла мать. Энцо тогда остался с отцом в Милане. По приезде в Неаполь мать сказала, что здесь у них начнется новая жизнь, не омраченная вспышками ярости и эгоизмом Луки. Это же здорово, правда? Нет, брата у него не будет, зато у него будет она, что гораздо важнее. Разве он не любит ее?
        Данте любил свою мать и поэтому не спорил. Он не переживал из-за разлуки с грозным отцом, а вот брата ему не хватало. Однако он скрывал свою тоску, чтобы не расстраивать мать. Особенно когда ее запои участились.
        Водитель остановил машину и скептическим взглядом окинул кучи мусора и граффити на стенах ближайшего дома.
        - Мистер Кардинали, - спросил он, глядя в зеркало заднего вида, - могу я сопроводить вас в качестве телохранителя?
        - В этом нет надобности, Джорджио, - отмахнулся Данте. - Я вырос в трущобах Неаполя.
        Насколько было ему известно, семья Монтефиори жила в нищете на Монте-Санта-Марии, поэтому его удивило, что Стелла оказалась в Риме. Конечно, в большом городе спрятаться легче, и все же… Здесь не самое хорошее место для маленькой, хрупкой и очаровательной женщины. Хотя она великолепно владеет оружием, напомнил он себе, так что ей по силам постоять за себя.
        Данте мимо стайки юнцов прошел к подъезду. Один из мальчишек что-то сказал ему вслед, однако он лишь оглянулся и грозно посмотрел на него. Ему было тринадцать, когда его пять раз подряд сильно избили в уличной драке. В ту ночь он решил, что сыт всем этим по горло и что нужно найти человека, который научил бы его защищаться.
        Юнцы сделали правильные выводы и не стали преграждать ему путь, когда он открыл дверь.
        В вестибюле было темно, сыро и пахло плесенью. Данте поднимался на пятнадцатый этаж, с отвращением глядя на грязный пол, на заляпанные стены, на каких-то личностей, жавшихся в углах. Все это было хорошо знакомо ему - атрибуты «новой жизни», которую обещала мать. Та жизнь закончилась через несколько лет, когда мать умерла и он остался один. Ему тогда исполнилось шестнадцать.
        В нем поднялся застарелый гнев, который он много лет игнорировал. Ведь злиться было не на что, особенно сейчас. Все обернулось к лучшему. Четыре года спустя за ним приехал Энцо, и они вдвоем стали строить свою жизнь. Его мать могла бы гордиться.
        На этаже Данте нашел нужную квартиру в самом конце коридора и постучал.
        Ответом была тишина.
        - Стелла Монтефиори, я знаю, что ты там, - произнес он ровным голосом. - Лучше открой, дорогая. Иначе я вызову полицию.
        С минуту длилась тишина. Данте уже полез в карман за телефоном, когда дверь вдруг открылась. Он увидел маленькую женщину в джинсах и застиранной красной майке. Ее золотистые волосы были собраны в хвост.
        При взгляде на нее в нем снова разгорелось желание.
        - В этом нет надобности, - спокойно сказала Стелла Монтефиори.
        У Стеллы от страха скрутило живот, колени подгибались. Она бы рухнула на пол, если бы нервно не сжимала ручку двери.
        Он нашел ее! Каким-то образом, черт побери, он разыскал ее!
        За пять прошедших недель она заставила себя забыть тот вечер, постоянно повторяя себе, что случившееся было результатом минутной слабости, порожденной неопытностью и плохой подготовкой. Но сейчас, увидев Данте в дверном проеме, она поняла, что все ее старания были тщетны.
        Стелла заглянула в его темные глаза, и у нее перехватило дыхание.
        К ней вернулся страх и ледяными пальцами стиснул ее горло.
        Как же он ее нашел? Она-то думала, что замела все следы. После ухода из отеля, когда сожаление о проваленном задании прошло, она задумалась над следующими своими шагами. Первой ее мыслью было вернуться на Монте-Санта-Марию, однако она тут же отказалась от этой идеи. Ведь ей пришлось бы признаться в своей неудаче. Ее признание привело бы отца в крайнее разочарование и лишний раз убедило бы в том, что он был прав, сомневаясь в своей дочери. Жизнь на родине превратилась бы для нее в кошмар.
        Все это Стелла четко осознавала. Она понимала, что Маттео остался неотомщенным, что подготовка нового покушения на Данте Кардинали потребует от нее огромных усилий, если учесть, что теперь он постоянно настороже. Понимала она также и то, что выбора у нее нет и что неудача будет равносильна смерти.
        Написав в сообщении отцу, что подготовка мести требует от нее больше времени, чем предполагалось, она стала обдумывать свои дальнейшие действия. Она переезжала с места на место, чтобы замести следы на тот случай, если Кардинали попытается разыскать ее, и в конечном итоге остановилась в Риме, решив затеряться в его окраинных районах на некоторое время, пока не найдет новый способ подобраться к Кардинали.
        И вот теперь удача отвернулась от нее. Очевидно, она проявила небрежность, заметая следы, и Кардинали сам подобрался к ней.
        Стелла затряслась. «Господи, не дай мне рухнуть в обморок у него на глазах!» - взмолилась она. Ей не пережить такого унижения.
        - А, вот ты где. - Ни в его взгляде, ни в его тоне не было и намека на дружелюбие. - Тебя трудно было найти.
        Стелла изо всех сил пыталась устоять на ногах и боролась с приступом тошноты, мучившей ее последние два дня. Судорожно сглотнув, она с трудом сдерживала позывы.
        Данте заметил, как она вдруг побледнела.
        - Что с тобой?
        - Ничего, - с трудом произнесла она, мысленно чертыхаясь.
        И в это мгновение ее колени подогнулись.
        Данте метнулся со скоростью молнии и подхватил ее. Стелла почувствовала, как человек, которого она собиралась убить, поднял ее и прижал к теплой груди. Он переступил порог и ногой захлопнул дверь.
        Стелла расслабилась и закрыла глаза. Казалось, ее тело ждало, когда кто-то возьмет на себя заботу о нем. Она не ожидала от себя такой реакции: вместо стыда и унижения она ощутила небывалое успокоение. Она словно впитывала в себя его жизненное тепло и силу.
        «Что ты творишь? Как ты думаешь, что случится, когда он узнает?»
        Стелла похолодела. Прошло всего два дня с того момента, как она, потратив последние деньги на тест на беременность, узнала пугающую новость и еще не успела осознать случившееся. Только что она строила план мести - и вот этот план терпит крах. Ей опять предстоит решать, как жить дальше.
        «Придется».
        Да, придется.
        Данте уложил ее на стоявший в углу гостиной расшатанный диван, выпрямился и сложил руки на груди.
        Повисло напряженное молчание.
        - Что только что было? - наконец спросил он.
        - Ничего. - Стелла обрадовалась, что ее голос не дрогнул.
        - Ничего, - эхом повторил он, тоном выражая недоверие. - Дорогая, ты упала в обморок у меня на глазах.
        - Я просто устала. И я тебе не дорогая.
        - Выглядишь ты совсем измотанной. - Он изучающе оглядел ее.
        Стелла проигнорировала его замечание.
        - Ну что, полиция уже едет сюда? Ты для этого заявился ко мне? Чтобы арестовать меня?
        Опять повисло тяжелое молчание.
        - Нет, - ответил он. - Думаю, нет. Я сам с тобой разберусь.
        Стелла почувствовала, как внутри ее, несмотря на усталость и тошноту, поднимается трепет предвкушения. В памяти тут же всплыли приятные воспоминания: вот его упругое тело ритмично движется под ней, вот она ощущает в себе его пенис…
        А каково это будет, если он должным образом «разберется» с ней?
        У нее пересохло во рту, сердце бешено забилось.
        «Хватит думать об этом. Сосредоточься».
        Стелла заскрежетала зубами, отгоняя воспоминания.
        - Вот мне повезло, - съязвила она. - Так как ты меня нашел?
        - Деньги. На поиски было отправлено очень много людей.
        Он, должно быть, действительно заплатил огромные деньги, если они ее нашли, - ведь она была очень осторожна.
        «Значит, он очень хотел найти тебя».
        Тут нет ничего удивительного. Она же пыталась убить его.
        - Ясно. В таком случае прими мои поздравления. Ты нашел меня. А что, конкретно, подразумевает твое «разберусь»?
        Данте заметил, что ее глаза блеснули так же, как в ту ночь, когда она пыталась убить его, но не убила.
        - Если честно, я об этом не думал. Уверен, мы что-нибудь придумаем. - Уголок его рта приподнялся. - Ведь так, котенок?
        В ответ на его слова в ней вспыхнуло желание.
        Нет. Она не имеет права чувствовать такое. Она уже совершила одну катастрофическую ошибку. Новую она не совершит.
        Обхватив одну руку другой, она со всей силы впилась ногтями в ладонь.
        - Тогда я оставлю тебе свой номер. Когда решишь, как именно ты собираешься «разбираться» со мной, позвони. А пока… - Она выдавила из себя ледяную улыбку. - Будь любезен уйти.
        - Дорогая, - с деланой ласковостью проговорил Данте, - неужели ты допускаешь, что я просто повернусь и уйду теперь, когда нашел тебя? И это после того, как ты пыталась убить меня? Кто поручится, что ты не предпримешь новую попытку?
        Чувствуя, как подступает тошнота, Стелла сглотнула.
        - Что, если я дам слово, что никакой новой попытки не будет? - Она попробовала встать, но ноги плохо слушались ее. У нее закружилась голова, и она покачнулась.
        Данте поддержал ее под локти и заглянул ей в лицо.
        - Ты совсем плоха. Что с тобой, котенок?
        Стелла разозлилась на себя за желание все рассказать ему и позволить решить за нее все проблемы.
        Нет, этого делать нельзя. У нее есть свой план. И пусть сейчас этот план невыполним, у нее все равно остается шанс исполнить свою миссию. Если он узнает, что она беременна, он… Она плохо представляет, что он сделает. Она уверена в одном: нельзя, чтобы он узнал.
        - Ничего.
        - Очень даже чего. Ты едва держишься на ногах.
        Стелла чувствовала тепло его ладоней, и какая-то частичка ее хотела вот так стоять и опираться на его руки. Та самая частичка, которую она многие годы пыталась изжить из себя.
        Собрав все силы, она попыталась отстраниться, но Данте лишь крепче сжал ее локти. В ней вспыхнула острая ярость. На саму себя, за слабость, и на него, за то, что он сильнее и заставляет ее это чувствовать.
        Стелла знала, что выглядит хрупкой, но благодаря упорной работе над собой она стала сильной в эмоциональном плане. Однако сейчас, когда рядом оказался Данте, эта сила дала трещину. Его поддержка словно расколола ее.
        Стелла ненавидела себя за это.
        - Со мной все в порядке. - Она отстранилась. - И чего это тебя так беспокоит мое здоровье? Не забывай, месяц назад я пыталась убить тебя. - Она упомянула об этом на тот случай, если он вдруг забыл о своеобразном аспекте той ночи, проведенной в гостинице.
        Если Данте упоминание не понравилось, он ничем это не показал и усадил ее на диван.
        - Сиди здесь, - приказал он и направился к двери, ведшей на кухню.
        Стелла хотела было запротестовать, но промолчала.
        Черт бы его побрал! Ей меньше всего нужно, чтобы он хлопотал над ней!
        Она в изнеможении закрыла глаза. Ей хотелось свернуться клубочком и заснуть, притвориться, будто двух прошедших дней не было. Притвориться, будто она не спала с тем мужчиной, которого собиралась убить, и не забеременела от него.
        Притвориться, будто он не нашел ее и будто ее план не рухнул.
        Только все это бесполезно. Притворяться нечего - все это было на самом деле, и в обратном ей себя не убедить.
        Неожиданно что-то заставило Стеллу открыть глаза.
        Данте со стаканом воды в руке стоял в дверном проеме и пристально смотрел на нее. На его лице было странное выражение.
        Ее охватило неприятное предчувствие.
        «Он знает».
        Нет, такого просто не может быть. Это нелепо. Он никак не мог узнать.
        - Ну, а что сейчас? - раздраженно спросила она.
        На его скулах заиграли желваки.
        - Так ты намерена рассказать мне? Или и дальше будешь отмалчиваться?
        Стеллу словно ударили в солнечное сплетение - такой сильный у нее был шок.
        - На тот случай, если ты гадаешь… - Данте помахал в воздухе какой-то книжечкой. - Ты оставила это на прилавке.
        Это была брошюра о беременности, Стелла взяла ее в аптеке, когда покупала тест.
        На мгновение ей в голову пришла идея сделать вид, будто она не понимает, что он имеет в виду. Или заявить, что брошюра не ее, а подруги. Ведь если он узнает о ребенке…
        «Вполне возможно, что это окажется не такой уж страшной катастрофой. Это может стать отличным способом подобраться к нему».
        Стелла задумалась, взвешивая все за и против. Сейчас еще одно покушение на его жизнь абсолютно невозможно: как ни горько ей признавать, но если она не смогла нажать на спусковой крючок, когда он лежал прикованный к кровати, то сейчас она тем более не сможет. Зато есть способ выполнить миссию, оградить саму себя от неудачи и отомстить за смерть Маттео. И восстановить свою репутацию в глазах отца.
        Отомстить. Причинить ему боль, отобрать у него то, что он любит, и заставить его испытать такую же боль, что испытала ее семья, когда умер Маттео. Да, ее отец жаждал другого, но это хоть что-то.
        По сути, такая месть - если он останется жив, но будет сломлен, - может принести больше удовлетворения, чем его смерть.
        Но чтобы все получилось, нужно подобраться к нему поближе и выяснить, кто или что ему дороже всего на свете.
        Так что… вероятно, ей не надо скрывать свою беременность.
        «А как же ребенок?»
        Стелла пока еще не могла думать о ребенке. Сейчас для нее самым важным было не сделать еще одну ошибку. А о последствиях, которые влекла за собой беременность, она собиралась думать потом, когда ее миссия будет выполнена.
        Стелла заставила себя стойко выдержать суровый взгляд Данте.
        - Я… я еще не решила, - ровным голосом произнесла она. - Я узнала это всего пару дней назад.
        Он промолчал. Да и говорить, в общем-то, было нечего. На его лице не было той лукавой улыбки, что она помнила. Не было в его облике ни теплоты, ни доброты. Только гнев в глазах.
        «А ведь он вправе злиться на тебя. Как-никак, это твоя вина».
        Это действительно ее вина. Ведь это она поддалась желанию и решила что-то доказать ему. И совсем забыла о презервативе. По сути, она вспомнила о презервативе, только когда сообразила, что у нее задержка.
        Несмотря на твердую решимость закончить начатое, она ощутила, как вспыхнули щеки. Ей опять стало стыдно.
        Данте все молчал. Он подошел к дивану, встал перед Стеллой и протянул ей стакан.
        - Пей! - приказал он.
        Она не рискнула протестовать. А вдруг он уйдет, и ей придется все начинать сначала, придумывать новый план и ловить шанс? Нет, надо быть очень осторожной.
        Она взяла стакан и сделала глоток. Холодная вода избавила ее от сухости во рту и успокоила спазмы в желудке.
        Данте наблюдал за ней.
        - Ну? - сказал он. - Ты собиралась сообщить мне о своей беременности? Отвечай!
        - Да, конечно, собиралась, - сказала она. - Когда закончится опасный период.
        - Значит, ты не намерена избавляться от ребенка?
        Вопрос шокировал ее, и она быстро, не раздумывая, ответила:
        - Нет, естественно, нет. Я намерена оставить его.
        - Другого и быть не может, - безапелляционно заявил Данте. - Ребенок-то мой.
        Его слова вызвали у Стеллы недоумение. Такое впечатление, будто он рад этому ребенку. Нет, этого не может быть, тут же заверила себя она.
        - Откуда ты знаешь, что ребенок твой? - спросила она. - А вдруг не твой?
        Данте хмыкнул.
        - Ты была девственницей. Если только ты после наших игр сразу не прыгнула в кровать к другому мужчине, ребенок гарантированно мой. Хотя, если тебе нужен тест на отцовство, давай его сделаем.
        Он посмотрел на нее так, что она испугалась и отвернулась.
        Да что с ней такое? Кажется, ему действительно нужен этот ребенок. Но это ничего не меняет. Он все еще остается ее ошибкой, которую она должна исправить и исправит.
        - Нет, - ответила она, - в этом нет надобности.
        - Конечно нет, - согласился Данте. - Я займусь твоей беременностью, как только мы доберемся до моей гостиницы.
        Стелла нахмурилась:
        - В каком смысле?
        - В таком, что я ухожу отсюда через пять минут и забираю с собой тебя и моего ребенка.
        ГЛАВА 4
        Очаровательное личико Стеллы исказил гнев, но Данте было плевать. Он больше не собирался задерживаться в этой убогой квартире. Судя по неестественной бледности Стеллы и кругам у нее под глазами, она настоятельно нуждалась в отдыхе. Потому что носила его ребенка.
        Его ребенок.
        Эта фраза звучала у него в голове, как удары колокола. Он увидел брошюру на кухне, когда наливал в стакан воду. В брошюре рассказывалось о беременности. Едва он прочитал текст, внутри у него будто что-то распахнулось.
        Но ведь они переспали только один раз… Боже. Они не пользовались презервативом. Неужели такое возможно? Он был помешан на предохранении, но в ту ночь… Его опоили, он проснулся и обнаружил, что прикован к кровати, потом увидел дуло пистолета, а потом воспылал страстью к своей тюремщице. Он так хотел ее, что даже не вспомнил о презервативах.
        Вот глупец.
        Она была девственницей. Так что вся ответственность лежала на нем, а он об этом не подумал. И вот что из этого вышло.
        На кухне Данте долго не мог шевельнуться и все смотрел на брошюру. Он был не в силах осознать, что Стелла беременна и носит его ребенка.
        Помня, каким ужасным было его детство, он никогда не хотел иметь своих детей. Все в жизни преходяще и несет с собой боль, так почему бы не получать максимум удовольствия, когда на это есть возможность? А дети и семья этому помешают. По сути, для него семья - это Энцо, да и то только потому, что брат не дает ему отдалиться.
        Большего он не хочет. В большем он не нуждается.
        Поэтому Данте не мог объяснить, откуда взялось то ликование, от которого у него перехватило дыхание. Откуда в нем появилась потребность схватить Стеллу и увезти отсюда, защитить ее и ребенка.
        Однако он помнил, что эта женщина собиралась убить его, и понимал, что не может доверять ей, тем более в том, что касается ребенка. И решение приглядывать за ней было для него абсолютно логичным.
        Вернувшись в комнату и обозначив свои намерения, Данте догадался, что у Стеллы свои взгляды на ситуацию. Она сразу вздернула подбородок, и в ее голубых глазах серебристой молнией промелькнул гнев.
        - Ты о том, чтобы я поехала с тобой? - спокойно спросила она. - Вряд ли. Но если ты хочешь…
        - Хватит спорить, - перебил ее Данте. - Ты не останешься в этой дыре и не будешь рисковать жизнью моего ребенка.
        - Серьезно? А с каких это пор знаменитый плейбой озаботился жизнью своего ребенка?
        Данте снова вспомнилось их жилье в Неаполе - та квартира была очень похожа на эту; вспомнилась впавшая в пьяное забытье мать, вспомнились крики соседей в коридоре. Те крики наводили на него ужас, он боялся, что кричащий вломится в их квартиру. И никто не сможет его защитить.
        - Тут есть одна странность, - с сарказмом произнес он. - Мне не наплевать на его жизнь. К несчастью для тебя.
        - Ой, прошу тебя, - с презрением бросила Стелла. - Не надо рассказывать, будто у самого знаменитого бабника в Европе изменились взгляды. Светские колонки об этом знают?
        Данте проигнорировал ее выпад.
        - Котенок, сосредоточься, потому что я не буду повторять дважды. У тебя пять минут, чтобы собраться, и мы уезжаем. Если для этого понадобится просто закинуть тебя на плечо, не сомневайся, я это сделаю.
        Они в молчании сверлили друг друга взглядом. Но Данте был тверд в своем решении: она здесь не останется. Да, она неважно выглядит, но он увезет ее для того, чтобы защитить ребенка. К тому же ему нужно разобраться, зачем она покушалась на его жизнь и намерена ли она повторить попытку. А что касается ее сердитых взглядов - да пусть злится, ему плевать, главное тут - ребенок.
        Стелла вдруг отвела взгляд.
        - Замечательно. Мне нечего брать с собой, кроме той сумки на столе.
        Данте, ожидавший яростного сопротивления, удивленно уставился на нее. Она сидела, сложив руки на груди и сжимая предплечья с такой силой, что пальцы впились в плоть. Ее волосы обвисли, как будто она долго не мыла голову, джинсы и футболка были в пятнах, как будто она долго не стирала их. Сейчас она сильно отличалась от той фарфоровой статуэтки в атласном коктейльном платье и с блестящими золотистыми волосами.
        Похоже, все это время она переезжала с места на место, была в бегах, скрывалась от него. Из этого следует, что беременность стала для нее неприятной неожиданностью. Шоком, из-за которого у нее опустились руки и она перестала следить за собой.
        Что-то еще шевельнулось в груди Данте. Однако у него не было желания анализировать собственные чувства. Вместо этого, движимый желанием поскорее убраться отсюда и подозрением, что она не встает с дивана только потому, что у нее нет на это сил, он наклонился и подхватил ее на руки.
        - Прекрати, - сказала она, слабо отпихивая его.
        - Ты можешь идти? - спросил он.
        - Естественно, могу, - ответила Стелла.
        - Ты точно хочешь, чтобы я поставил тебя на пол?
        Она промолчала, плотно сжав губы и отведя взгляд.
        Довольный, Данте подошел к столу, чтобы Стелла могла взять свою сумку, затем направился к входной двери.
        Люди на улице таращились на них, пока они шли к машине. Данте особо остро ощущал, насколько Стелла легкая и хрупкая. Он наслаждался ее запахом, теплым и очень женственным, совсем не таким сексуальным, как тогда в Монте-Карло. И это его радовало, так как он решил, что при сложившихся обстоятельствах лучше, если их отношения не будет осложнять секс, хотя ему и придется нелегко.
        При виде Данте со Стеллой на руках Джорджио выскочил из машины и поспешил распахнуть заднюю дверцу.
        - В гостиницу, - коротко приказал Данте, когда Джорджио сел за руль.
        Машина тронулась с места, и его наполнило странное чувство удовлетворения. Как будто впервые за свою эгоистичную и никчемную жизнь он совершил правильный поступок.
        Гостиница находилась недалеко от Испанской лестницы, и персонал, который Данте знал по именам, уже ждал его, чтобы препроводить в пентхаус. Он понимал, что появление в его номере Стеллы, одетой совсем не так, как те женщины, которых он обычно приводил к себе, вызовет любопытство, и видел в этом определенную проблему. Не исключено, что кто-то задастся целью выяснить, кто такая Стелла и как она вдруг оказалась в обществе Данте.
        Подобная перспектива беспокоила Данте. Раньше сплетни его не пугали - ведь он сам своим поведением инициировал их, - однако сейчас ситуация была другая. Он не хотел, чтобы люди делали неверные выводы в отношении Стеллы. Пока, во всяком случае. До тех пор, пока он не решит, как быть дальше.
        Данте не стал приглашать горничную, чтобы та помогла Стелле, велел дворецкому принести еды и настоятельно порекомендовал персоналу держать язык за зубами, а затем прошел в роскошную гостиную и усадил Стеллу на диван, стоявший перед окном, из которого открывался прекрасный вид на древние крыши Рима. Стелла, измотанная до крайности, сразу легла и свернулась клубочком. Не прошло и минуты, как она погрузилась в сон.
        Данте стоял над ней и смотрел на нее. Она казалась ему крохотной и напоминала маленькую и хрупкую фарфоровую куклу с золотистыми волосами. Ему с трудом верилось в то, что эта женщина сначала пыталась убить его, а потом подарила ему соитие, сладостнее которого у него в жизни не было.
        И вот теперь эта женщина носит его ребенка.
        Его опять охватило настоятельное желание защитить ее. Это чувство было внове для него и настолько сильным, что прогнать его не было никакой возможности. Сдавшись, Данте взял с подлокотника бледно-серый кашемировый плед и бережно накрыл Стеллу.
        Все это только ради ребенка, естественно. А до самой женщины, которая всего пять недель назад целилась в него из пистолета, ему дела нет.
        «По сути, ты заботишься о ребенке».
        Он счастливо жил, не заботясь ни о чем, поэтому для него эта мысль стала шоком.
        Его ребенок.
        В той мерзкой квартире, где он разыскал Стеллу, он думал только о том, чтобы обеспечить безопасность своему ребенку. Сейчас же, когда Стелла и ребенок оказались на его территории, он понял, что все гораздо глубже, чем забота о безопасности. Где-то внутри его росло и набирало силу нечто, что он называл бы биологическим императивом. Это нечто неуклонно подводило его к осознанию того факта, что ребенок имеет для него значение.
        «Конечно, он для тебя имеет значение. А зачем еще ты настоял на том, чтобы она сохранила его?»
        Эта мысль вызвала у него ощущение дискомфорта. Однажды он уже ушел от проблемы, которую не захотел решать, и с тех пор жил с последствиями своего поступка. Последствиями, которые он изо всех сил старался не замечать даже сейчас.
        Однако ребенок не просил, чтобы его зачинали эгоистичный плейбой и потенциальная убийца. Ребенок невинен. И он сам, Данте, отлично знает, каково это, когда невинный ребенок попадает в ловушку проблем взрослых. Поэтому пусть он и не самая подходящая кандидатура на роль отца, он все же постарается стать для малыша поддержкой и опорой.
        И ему плевать, понравится это Стелле Монтефиори или нет.
        Стелле не хотелось просыпаться, но ее манил восхитительный аромат, наполнявший комнату. Она вдруг ощутила острый голод. Она понимала: чтобы утолить его, придется открыть глаза, только вот пока еще открывать глаза у нее желания не было. Не было у нее желания ни двигаться, ни выбираться из уютного тепла.
        Рядом кто-то что-то говорил. Мужской голос, низкий и рокочущий, как ни странно, успокаивал. Мужчина говорил по-английски, а так как ответов слышно не было, она сделала вывод, что разговор ведется по телефону. И речь шла о ребенке…
        Реальность подействовала на нее, как ушат ледяной воды.
        Тест на беременность. Появление в квартире Данте Кардинали. Данте Кардинали обнаруживает, что она носит ребенка…
        Стелла напряглась, слушая этот красивый голос.
        Это он.
        Она очень удивилась, когда Данте стал настаивать на том, чтобы она вместе с ним поехала в его гостиницу, не ожидала, что он так быстро возьмет на себя ответственность за ребенка, а не проявит свой обычный эгоизм. Такой поворот событий был ей на руку, поэтому она сопротивлялась только для виду, чтобы он ничего не заподозрил. Стелла даже позволила ему донести ее до машины, и это не имело никакого отношения к тому, что она едва держалась на ногах.
        Стелла приоткрыла глаза и сквозь щелочки огляделась, чтобы понять, где она находится и что происходит.
        Судя по освещению, был ранний вечер, и в лучах заходящего солнца белые стены будто стыдливо зарделись. Большие стеклянные двери были открыты и вели на террасу, где и стоял Данте, сунув одну руку в карман, а другой удерживая телефон.
        Стелла попыталась вызвать у себя хоть какую-то злость на него - какая наглость, взял и привез ее сюда, будто она его собственность! - однако гнев все куда-то ускользал.
        Неожиданно Данте повернулся, и в нее уперся взгляд его темных глаз. У Стеллы перехватило дыхание. Данте улыбался, но, как выяснилось, не ей: его улыбка угасла, едва он отключил телефон и убрал его в карман.
        - Ты проснулась, - сказал Данте утвердительно.
        Понимая, что нет смысла притворяться, Стелла села, заправила за ухо прядь волос и укуталась в мягкий шерстяной плед.
        - Да. Похоже на то.
        В его глазах промелькнуло нечто, отчего ей стало неуютно. Как будто он принял какое-то решение. Неужели он передумал насчет ребенка и вызвал полицию?
        «А ты именно этого и заслуживаешь».
        Стелла сглотнула, стараясь спрятать свой страх.
        - Тут доставили кое-какую еду. - Данте кивнул в сторону маленького каменного столика и двух каменных скамеек с подушками на террасе. Столик был накрыт и сервирован, свечи в стеклянных подсвечниках отбрасывали золотистые блики. - Тебе надо поесть.
        Стелла стиснула зубы: первый ее порыв был возразить, однако она сдержалась. Если она намерена разработать новый план мести, ей нужно усыпить его бдительность и показать, что она не представляет для него угрозы. А это означает, что она не должна противостоять ему.
        «К тому же ты голодна».
        Да, она действительно голодна, так как токсикоз, кажется, прошел.
        Под пристальным взглядом Данте Стелла медленно встала с дивана. У нее возникло чувство, что, если она сейчас не устоит на ногах перед тем как потерять сознание, он поймет это раньше ее и подхватит, не дав упасть.
        Почему-то эта мысль вызвала у нее раздражение.
        - Со мной все хорошо, - резко проговорила она. - Не смотри на меня так, будто я в любую секунду могу упасть в обморок.
        - Ты и раньше это говорила, а теперь посмотри, во что это вылилось.
        - Что-то ты больно озабочен моим здоровьем. С какой стати?
        - Ты носишь моего ребенка, котенок. - Его лицо оставалось бесстрастным, зато в голосе прозвучала язвительность. - Если ты этого еще не заметила.
        Стелла решила не отвечать на колкость. Кутаясь в плед, она вышла на террасу и приблизилась к неподвижно стоявшему Данте. Воздух между ними пронзили электрические разряды.
        «Ты же помнишь его тело. Ты помнишь, на что оно способно».
        О да, она отлично помнит. И очень сожалеет о том, что помнит. По сути, это единственное, о чем она сожалела в прошедшие пять недель. У нее так и не получилось забыть, что она творила с ним и что он творил с ней.
        «Ты и не сможешь забыть. Тебе придется помнить об этом вечно».
        Раздраженная собственной реакцией на Данте, Стелла быстро прошла мимо него и села за столик. Еда была простой: сыр, оливки, салат, хумус и свежий хлеб. Еще было холодное мясо, но в брошюре советовали его не есть. Бросив взгляд на запотевший высокий стакан с апельсиновым соком, она вдруг ощутила жажду и отпила немного.
        Данте сел напротив.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил он и взял бокал с вином.
        - Замечательно. Долго я спала?
        - Несколько часов. Тебе надо поесть.
        - Я и так об этом знаю, спасибо. - Хотя Стеллу обуревало сильное желание упорствовать и не делать так, как он говорит, она все же понимала, что ей нужно вести себя хорошо, поэтому послушно наполнила свою тарелку.
        До Монте-Карло она воспринимала Данте как свою цель. Потом, когда встретилась с ним лицом к лицу, она стала воспринимать его как пародию на мужчину - ради того, чтобы исполнить задуманное. Однако после того, как он нашел ее в той квартире и проявил исключительную заботу о своем ребенке, она допустила мысль, что, возможно, он совсем не такой, каким его считала.
        Правда, с ее стороны было большой ошибкой подумать такое. Она не могла позволить себе увидеть в нем личность, потому что тогда не смогла бы исполнить возложенную на нее миссию.
        Данте поставил бокал на стол и стал накладывать еду на свою тарелку.
        - Знаю, мясо тебе нельзя, но все остальное можно.
        - Ты стал специалистом по беременностям? Ну-ка, расскажи, скольких детей ты воспитал.
        - Хочешь верь, хочешь нет, но ни одного, - спокойно ответил он. - Что до моих познаний в беременностях, то моя невестка устроила мне короткий ликбез. - Уголки его рта дрогнули в едва заметной улыбке. - Не переживай, котенок. Сейчас я еще не эксперт, а вот к утру точно буду.
        Стелла нахмурилась. Данте Кардинали был известен тем, что категорически отказывался остепениться. Во всяком случае, такой вывод она сделала, изучая имевшуюся о нем информацию. И сейчас ее охватило жгучее любопытство, противиться которому у нее не было сил.
        - Что это значит? - Она отпила ледяного сока. - Неужели ты на самом деле хочешь стать отцом и остепениться?
        - Не знаю, - ответил он. - А какова вероятность того, что ты снова попытаешься убить меня?
        - Большая, - без колебаний сказала Стелла. - Я бы посоветовала тебе быть начеку.
        Данте долго молчал, и она поймала себя на том, что затаила дыхание.
        - Зачем мне быть начеку, если можно просто спать с тобой, - наконец заявил он, и его глаза лукаво блеснули. - Только другой попытки ты не предпримешь, - продолжил он, не дав Стелле заговорить. - У тебя ничего не получилось пять недель назад и, думаю, едва ли получится снова.
        Он был прав, и это взбесило ее.
        - Откуда ты знаешь? - зло процедила она. - Ты ведь вообще меня не знаешь.
        - Как раз наоборот, дорогая. Я знаю о тебе немало. По сути, за те пять недель, что я охотился за тобой, я составил полное досье. - Откинувшись на спинку скамьи, он взял в руку бокал. - Стелла Монтефиори, младший ребенок Стефано Монтефиори, ярого сторонника моего отца, оставшегося таковым даже после изгнания моей семьи. Правительство Монте-Санта-Марии узнало о тех деньгах, что твой отец пытался передать моему, и об их планах по возвращению трона. По какой-то причине разыскать твоего отца им не удалось. Они смогли найти только его сына, Маттео. В результате он оказался в тюрьме. - Он пристально посмотрел на Стеллу. - Где и умер.
        В Стелле снова пробудилась давняя боль, ее снова одолели угрызения совести, от которых, как ей казалось, она давно избавилась. События тех дней прочно засели в памяти. Полиция заявилась к ним в дом и потребовала сообщить, где находятся Стефано и Маттео Монтефиори. Мать от рыданий не могла вымолвить ни слова, и это только сильнее разозлило полицейских. Стелла пришла в ужас; испугавшись, что они причинят вред ее хрупкой красавице-матери, она выложила им все, что они хотели знать, - что отец и брат прячутся в старых пещерах на берегу недалеко от дома.
        Она понимала, что надо было держать язык за зубами. Пусть лучше бы они избили мать или ее саму, но брат остался бы жив. Ведь благополучие ее семьи значило гораздо больше, чем благополучие отдельных ее членов. Но тогда ей было всего десять, и она всегда отличалась добросердечием и не могла спокойно смотреть на страдания другого человека. Слезы матери сломили ее, вот она все и рассказала.
        Отцу удалось ускользнуть от полиции, брату же не повезло. Его схватили и бросили в тюрьму, и он умер там через пять лет.
        И в этом виновата она. Только она.
        Стелла выдержала взгляд Данте.
        - Да, - твердо произнесла она, - он умер. Ты к чему об этом?
        - К тому, дорогая, что я знаю, почему ты пыталась убить меня. Твой отец жаждет отомстить, око за око. - Данте повертел в пальцах бокал. - Или, вернее, сына за сына.
        Естественно. Данте ни в коем случае не назовешь глупым.
        Стелла сделала еще один глоток сока.
        - Кажется, у тебя есть все ответы.
        - Но ведь я прав, так? - Он посмотрел на ее тарелку, еда на которой оставалась нетронутой. - Поешь, котенок. Иначе мне придется кормить тебя силой.
        Стелла с радостью оттолкнула бы от себя тарелку, но понимала, что поесть надо. Взяв оливку, она впилась в Данте взглядом и положила ягоду в рот, потом взяла еще одну.
        - Мой погибший брат - не твое дело, - отрезала она, стараясь сдержать свой гнев. - Но если тебе так хочется выкопать из могил умерших членов семьи, может, поговорим о твоих родственниках?
        Судя по тому, как он посмотрел на нее, Стелла поняла, что задела его за живое. Она знала, что его отец умер нищим в Милане, мать, бросив мужа и сына, забрала с собой двенадцатилетнего Данте, а умерла от травмы головы в больнице в Неаполе.
        - Хочешь поговорить о моих родителях? - медленно произнес он. - Отлично. Мой отец был жадным до власти эгоистом, который любил свой трон сильнее, чем свою семью, и который провел остаток своей жалкой жизни в попытках вернуть его. Моя мать была пьяницей; когда мне исполнилось двенадцать, она вместе со мной отправилась на поиски новой жизни. И мы нашли ее в трущобах Неаполя. Она умерла, когда мне было шестнадцать, и предоставила мне в одиночестве искать выход из той сточной канавы, где мы оказались. Чем я и занимался, пока мой брат Энцо не нашел меня. Еще вопросы есть?
        Все это не стало для Стеллы сюрпризом - эти факты давно были ей известны. Однако то, как Данте перечислял события своей жизни, опять пробудило в ней любопытство. Он говорил так, будто случившееся его не касалось, но она видела, что это не так. Только вот какие эмоции отражались в его глазах? Гнев? Боль? Или что-то еще?
        «Тебе нельзя проявлять любопытство, иначе он станет для тебя личностью».
        Стелла взяла ломтик хлеба и смазала его хумусом.
        - Вопросов больше нет. Я и так знаю все это. - Она откусила хлеб. - Ты не единственный, у кого есть досье.
        - В таком случае зачем говорить о прошлом? В настоящий момент оно не важно. Гораздо важнее обсудить, что будет с моим ребенком.
        - С нашим ребенком, - машинально поправила его Стелла и только после этого ошеломленно осознала свои слова. С каких это пор она стала считать ребенка их общим?
        - О, так, значит, вот как обстоят дела?
        - А как обстоят дела? - насторожилась она.
        - Мы уже решили, что ты оставляешь ребенка. А теперь? Ты заявляешь на него свои права, да, котенок?
        Стелла непроизвольно накрыла рукой живот, словно хотела прикоснуться к ребенку, о котором старалась не думать.
        «Ты будешь матерью. Разве можно не думать о своем ребенке?»
        А как можно о нем думать? Ведь перед ней стоит такая серьезная задача!
        «Месть - это мелочь, когда в тебе растет новая жизнь».
        Неожиданно спазм сдавил ей горло. Это не мелочь! Маттео умер. И умер из-за нее, как неустанно повторял ей отец. Она сама решила отомстить за его смерть. Именно она взяла на себя обязательство убить Данте Кардинали. Но потерпела неудачу. И это означает, что она будет пробовать снова и снова. Чего бы это ей ни стоило. О ребенке она подумает потом. Когда смерть Маттео будет отомщена. А пока она даст Данте то, что он хочет. Будет милой, покорной, послушной. И не будет спорить с ним.
        - А что, если я действительно заявляю на него права? - Слова, родившиеся где-то в глубинах ее души, в той ее части, что принадлежала добросердечной десятилетней девочке, вырвались у нее непроизвольно. - Что, если я хочу иметь своего ребенка?
        - А вот это, котенок, тема для другого разговора.
        ГЛАВА 5
        Стелла с вызовом посмотрела на него. Она взглядом как бы предупреждала о том, что обязательно предпримет новое покушение на его жизнь. И будет оспаривать его притязания на их ребенка.
        И выражение ее лица говорило о холодной решимости.
        Неужели все, о чем они тут беседовали, ничего для нее не значит? Даже упоминание о ее брате? Ему показалось, что она напряглась, когда он заговорил о Маттео, и его даже охватило сожаление от мысли, что он причиняет ей боль. Но он хотел получить подтверждение тому, что она стремилась отомстить ему именно за смерть брата. Словами его предположение она не подтвердила, однако то, что сменила тему, дало ответы на все вопросы.
        Да, он был прав. Ее брат умер. Стефано, очевидно, во всем обвинил его отца и теперь требует жизнь Данте в качестве компенсации за потерю сына. Над этим можно было бы посмеяться, если бы не нынешняя ситуация, в которой виноват он один. Стелла Монтефиори носит его ребенка. И он должен решить, как быть дальше.
        Он уже определился с тем, что будет держать ее подле себя. Это в его интересах, особенно потому, что у него нет уверенности в том, что она не предпримет новую попытку убить его. А он всегда придерживался правила: «Держи друзей близко, а врагов - еще ближе».
        Однако озабоченность у него вызывает не только его жизнь, но и жизнь их ребенка. Стелле доверять нельзя, а это означает, что он не отпустит ее, пока не закончится самый опасный период беременности. Чтобы СМИ ничего не пронюхали, придется держать ее взаперти, но при этом обеспечить ей помощь лучших медиков.
        Когда опасный период закончится, гм… им предстоит многое обсудить. Он, естественно, не предоставит ей полную свободу до тех пор, пока она будет представлять для него опасность. Если она станет сопротивляться, он сдаст ее полиции, хотя ему очень этого не хочется. Сразу выяснится, кто она такая, и проблем не оберешься.
        «С каких это пор тебя стало беспокоить общественное мнение?»
        Его оно не беспокоит. А вот за ребенка он переживает, и ему неприятно от мысли, что малыш может родиться в тюрьме.
        Надо же, он думал, что Энцо помешался, когда узнал, что станет отцом, а теперь сам… Теперь он понимает своего брата.
        - Какого разговора? - спросила Стелла. - О том, что будет с нашим ребенком, когда он или она родится?
        - О том, что, когда наш ребенок родится, он или она останется со мной.
        «Вот как? И когда же ты принял это решение?»
        В глазах Стеллы промелькнул гнев. Что ж, пусть злится. Она должна знать, за какую черту ей нельзя переступать. Он потерял обоих родителей - отца, одержимого властью, и мать, одержимую алкоголем, - и это стало для него болезненным уроком. И хотя он не лучше их, у него, во всяком случае, есть шанс измениться и не причинить своему ребенку боль.
        Для Данте стало сюрпризом то, что его заботит судьба кого-то еще, а не только своя, однако от своих мыслей и выводов он не отказался и открыто встретил взгляд Стеллы, демонстрируя ей свою непреклонность.
        - С тобой? - с презрением произнесла она. - С бесшабашным плейбоем, которому плевать на всех, кроме самого себя? Ты серьезно хочешь, чтобы ребенок жил с тобой?
        Данте отлично понимал, что Стелла намеренно дразнит его, а это означало, что ей удалось найти брешь в его холодной броне. Он улыбнулся:
        - Тебе придется признать, что гораздо лучше иметь такого отца, чем мать-убийцу.
        Она покраснела, не найдя, что ответить на это.
        - Знаю, котенок, - ласково проговорил Данте, - ты еще не стала убийцей, но ты сама предупредила меня о том, чтобы я не терял бдительности. И это ты целилась в меня из пистолета и заявляла, что жаждешь моей смерти.
        - Что ты хочешь от меня услышать? - напряженным голосом спросила Стелла. - Что я больше не буду покушаться на твою жизнь? А ты поверил бы мне, если бы я сказала такое?
        «Ты же не веришь, что она сможет убить тебя».
        Естественно, не верит. На своем веку он успел познать немало женщин. Лежа под ним, охваченные страстью, они являли ему свое истинное лицо и открывали душу. Со Стеллой произошло то же самое. В ту ночь в Монте-Карло он увидел ее душу и понял, что она соткана из страсти и радости. Что у нее душа не убийцы.
        - Я бы поверил тебе, - медленно проговорил он. - Только не уверен, что ты поверила бы самой себе.
        - В каком смысле? - удивилась Стелла.
        - Я считаю, что ты, котенок, не убийца. Но когда я сказал об этом в Монте-Карло, тебе это не понравилось. Думаю, не нравится тебе это и сейчас. Вот ответь мне, Стелла Монтефиори, тебе приятно, когда тебя называют убийцей?
        Вместо ответа, Стелла отвернулась. Она взяла стакан с соком и поднесла его к губам. Данте заметил, что ее рука дрожит. Интересно, подумал он. Неужели она и в самом деле считает себя убийцей? Возможно, ей пришлось убеждать себя в этом, чтобы решиться на ту аферу в Монте-Карло. Только вот в голове никак не укладывается, как такая хрупкая очаровательная женщина, нежная и ранимая, полная доброты и страсти, могла прийти к мысли, будто способна отнять у кого-то жизнь? Да, она нацепила на себя образ хладнокровного убийцы, но этот образ уже дал трещину. Любопытно, что стало причиной разрушения - он сам или ребенок?
        - А тебя, как понимаю, устраивает, когда тебя называют эгоистичным плейбоем? - после долгого молчания скорее заключила, чем спросила она, ставя стакан на стол.
        - Это не ответ.
        - Я не обязана отвечать тебе.
        - Не обязана. Но я видел твою душу, котенок. Ты показала мне ее в ту ночь, когда оседлала меня и загнала нас обоих в блаженство.
        «Какая тебе разница, что она думает о себе?»
        Данте не знал, что сказать на это. Может, им движет самое обычное своекорыстие? Как-никак, ему не хочется, чтобы она строила планы мести и покушалась на его жизнь. Но, с другой стороны, если он так уверен в том, что она не решится убить его, тогда какое ему дело, что она думает о себе?
        «Возможно, своекорыстие тут ни при чем. Возможно, тебя заботят ее чувства».
        Нелепость какая-то. Он же практически ее не знает, с какой стати ему заботиться о ее чувствах?
        На этот раз Стелла не отвела взгляд.
        - Если ты считаешь, что я не попробую убить тебя, почему я все еще здесь?
        - Ты сама это знаешь. Из-за ребенка.
        - Странно, что эгоистичный плейбой, прославившийся своим отвращением к семье, вдруг обрадовался неожиданному ребенку.
        В ее голосе явственно слышался гнев, хотя она и старалась держать себя в руках.
        Да, она подвержена страстям. Гнев, упорство, азарт - все это способно нанести урон ее хрупкой броне. А что нужно сделать, чтобы разрушить ее окончательно? И что произойдет, когда она разрушится?
        - Я уверен, что ты, вжившись в образ убийцы, совсем не обрадовалась, обнаружив, что беременна, - сказал Данте, отмахнувшись от непрошеных мыслей. - Конечно, тебе плевать, предъявляю я права на ребенка или нет. Ты же рассчитываешь за то время, что будешь жить у меня, довести до конца свою затею с убийством.
        Глаза Стеллы полыхнули огнем.
        «Это неправильно, провоцировать ее, и ты это знаешь».
        Может, и так. Но он уже наделал так много ошибок, что еще одна ситуации не изменит.
        - Нравится тебе это или нет, но я все равно стану матерью, - с ожесточением сказала Стелла. - А раз так, то я не буду делить свою ответственность. - Она вздернула подбородок. - Как-никак это моя вина.
        Она выглядела величественно, словно королева, с достоинством принимающая на себя ответственность за только что начатую ею войну.
        Забавный котенок.
        Только никакой войны нет. Есть ребенок.
        - Вот как? - Данте окинул Стеллу скептическим взглядом. - Значит, пока ты тащила меня в номер, пока приковывала наручниками, пока целилась в меня из пистолета, пока раздевалась и соблазняла меня, будучи девственницей, заметь, тебе надо было еще и позаботиться о презервативе?
        Щеки Стеллы стали пунцовыми.
        - Я не ребенок. Я знаю, как предохраняться.
        - Но в ту ночь, очевидно, не знала.
        Маленькая, хрупкая, укутанная в плед, она сидела напротив и излучала такую ярость, что Данте буквально ощущал ее вкус. Эта ярость сочилась сквозь трещины в ее броне, как лава.
        - Зачем ты провоцируешь меня? - спросила она. - Какой в этом смысл? Ты говоришь, что тебе нужен наш ребенок, но что это означает? Что ты заберешь его у меня, едва он появится на свет?
        - А надо? - спросил Данте. - Ты думаешь, так будет лучше для ребенка?
        - Нет, - твердо заявила Стелла, - не думаю.
        - Тогда приведи мне хоть одну вескую причину. - Опершись обеими ладонями на стол, он привстал и наклонился к ней. - Стелла Монтефиори, приведи мне хоть одну вескую причину, почему я должен доверять тебе.
        * * *
        Стелла не понимала, почему позволяет Данте Кардинали так нагло лезть ей в душу. Казалось, он абсолютно уверен в том, что говорит, постоянно называя ее убийцей и уверяя, что видел ее душу. По идее, она должна была бы относиться к этому равнодушно, но у нее ничего не получалось. Да, информацию о ее семье он собрал из Сети, но о ней он ничего знать не может! Неужели он серьезно считает, что ей нельзя доверять в том, что касается ребенка? Да, она была готова убить его, но вот ребенку она бы никогда не причинила вреда!
        «Почему тебе так важно его мнение?»
        На этот вопрос у нее не было ответа, да и искать его в настоящий момент ей не хотелось.
        - Ну? - произнес Данте, наклонившись к ней. В темной глубине его глаз она разглядела золотистые искорки. - Тебе есть что мне ответить?
        Естественно, у нее было что ответить, только вот желания отвечать ему не было.
        «Ты уверена, что у него нет веских причин не доверять тебе?»
        Стелла отмахнулась от этой мысли. Любое обсуждение было бессмысленным, так как перед ней стояла цель. Исправить ошибку. И отомстить за смерть Маттео.
        Так что со всем остальным придется ждать до того момента, когда миссия будет выполнена.
        «Тогда почему ты споришь с ним?»
        Стелла поплотнее запахнула плед и отважно встретила взгляд Данте. Нет, она не будет спорить с ним. Она будет держаться холодно, она будет спокойной и собранной, она будет игнорировать его выпады, как будто все, что он говорит, ничего для нее не значит. Он для нее не личность.
        Однако, глядя в его темные глаза, ощущая аромат его одеколона и чувствуя исходящее от него тепло, Стелла не могла не воспринимать его как личность. Как мужчину.
        Как очень привлекательного мужчину.
        Воздух между ними накалился, одной искры было достаточно, чтобы разгорелся пожар, и Стелла поняла, что нужно отвести взгляд, но сил в себе для этого не находила.
        «Встань. Уйди».
        Но она не могла. Учащенное биение сердца отдавалась у нее в ушах, кожу покалывало, все тело жаждало близости.
        - Ох, котенок, - хрипло произнес Данте, - ты должна остановить меня.
        Стелла поняла, что нужно остановить его. Она хотела остановить его. Только… его губы были так близко. Она вспомнила, как тогда, в Монте-Карло, дразнила его, покусывая нижнюю губу. Боже, какое же это было наслаждение! Стоит ей сейчас слегка податься вперед, и она сможет снова ощутить его вкус…
        - Котенок, - еще глуше сказал Данте, - ты играешь с огнем. Ты ведь понимаешь это, да?
        Стелле пришлось сделать над собой усилие, чтобы отвести взгляд от его губ и посмотреть ему в глаза. В них она увидела жаркий огонь желания. Желания настолько же мощного, что и пять недель назад. Противостоять которому не смог ни он, ни она.
        «Используй это».
        А почему бы нет? Здесь у нее нет власти, нет никакого оружия. И ей надо чем-то вооружиться. Стелле претило чувствовать себя бесправной и слабой. В таких случаях она ощущала себя так же, как та десятилетняя девочка, которая выдала полиции своего брата, а потом наблюдала, как его увозят в тюрьму. Осознавая, что в этом виновата она. Она сама и ее мягкосердечие. И не в ее власти было остановить это.
        Больше она не будет мягкосердечной. Никогда.
        Играет с огнем? Да Данте Кардинали плохо представляет, что значит играть с огнем.
        Стелла так и не ответила ему. Вместо этого она подалась вперед и поцеловала его. И это было объявлением войны.
        Его губы оказались нежными и горячими. От наслаждения Стелла затрепетала, ее охватила неутолимая жажда. Ей захотелось большего.
        Но Данте не двигался.
        В стремлении увидеть его реакцию она дотронулась языком до его нижней губы. Однако он не шевельнулся. Разгневанная, она отпрянула. Может, она ошиблась? Может, он совсем ее не хочет? Но ведь в его глазах горит такой яркий огонь, он едва не испепеляет ее!
        - Я же предупреждал, что не надо этого делать, - наконец сказал Данте.
        В следующее мгновение он резко выпрямился и с грацией мощного хищника обогнул стол. Стелла возликовала, у нее бешено забилось сердце. Теперь уже она не двигалась, наблюдая за Данте, манеры которого утратили леность и повадки пресыщенного плейбоя. Теперь он был полон силы и жажды действия. Его новый облик не испугал Стеллу. Вместо страха она ощутила власть. Потому что понимала: причиной изменений в нем была она сама. Именно она сорвала с него прежний облик и никто другой. Причем лишь одним поцелуем.
        Стелла никогда прежде не испытывала такого опьяняющего восторга.
        Данте на секунду замер перед ней, затем наклонился.
        - Что ты творишь? - произнес он.
        Стелла подняла к нему лицо.
        - А что я творю?
        - Не смей играть со мной, - грозно предупредил Данте.
        Стелла понимала, что нельзя бросать ему вызов, особенно когда он, как сейчас, находится у определенной черты. Однако она ничего не могла с собой поделать. На нее волнами накатывало ликование, и ей было не под силу сдержать рвущуюся наружу страсть.
        - А почему мне нельзя играть с тобой? Или ты боишься проиграть, когда игру ведет кто-то другой?
        - Я-то выиграю, - многозначительно ухмыльнулся он. - А вот у тебя не получится.
        Стелла, охмелевшая от своей власти над ним, улыбнулась.
        - Серьезно? - с вызовом сказала она, намеренно провоцируя его. - Ты проверь.
        Выражение его глаз испугало ее.
        - Надеюсь, котенок, ты знаешь, что делаешь.
        - О, отлично знаю. Только сомневаюсь…
        Она так и не закончила фразу, потому что он зажал ей рот поцелуем. Поцелуй был жарким и отчаянным. Его язык уверенно ворвался в ее рот. Она не отпрянула. Приподнявшись, Стелла запустила пальцы в его густые волосы и так же дерзко ответила на его поцелуй.
        Внезапно Данте отстранился и смахнул все со стола. На пол полетели остатки еды, стекло рассыпалось на мелкие осколки. Затем он быстрым движением усадил Стеллу на стол перед собой, раздвинул ей ноги и бедрами вжался в нее.
        Стелла почувствовала себя так, будто выпустила наружу мощный ураган и оказалась в самой его сердцевине, где бушевал ветер и хлестал дождь. Вместо страха она испытывала небывалый восторг, сознание, что именно она стала причиной этой бури, наполняло ее радостью. Она с жаром отдалась поцелую, и этот поцелуй разжег в ней пламя, яркое и обжигающее.
        Данте глухо застонал и потянул ее за волосы, вынуждая запрокинуть голову. Оторвавшись от ее губ, он стал покрывать поцелуями ее нежную шею. Стелла затрепетала от его ласк и выгнулась ему навстречу. Он быстро сорвал с нее тонкую футболку, и она охнула, когда холодный воздух коснулся разгоряченной кожи. Ловко расстегнув крючки, он снял с нее кружевной бюстгальтер.
        - Данте. - Из уст Стеллы его имя прозвучало как вздох. - Данте…
        Продолжая целовать ее шею, он ладонями обхватил ее груди и принялся большими пальцами теребить набухшие соски. В мозгу Стеллы словно произошел яркий взрыв - так велико было наслаждение. Этот взрыв смел ее сопротивление, спалил все мысли о власти, о мести и о ребенке.
        Ее руки сами стали снимать с Данте одежду, прежде чем она осознала, что делает. Стремясь избавиться от всего, что может мешать им, она поспешно сняла с него пиджак, затем расстегнула пуговицы, раздвинула полы рубашки и прижала ладони к его широкой мускулистой груди. Она захмелела, как от невероятно вкусного шампанского, и у нее приятно закружилась голова. Все границы, все ограничения исчезли. Существовал только этот красивый мужчина с ласковыми руками и горячими губами.
        «Мужчина, которого ты должна была убить».
        Однако сейчас ей не хотелось об этом думать, потому что Данте стал снимать с нее джинсы. Желание, чтобы он прикоснулся к ее телу, было настолько сильным, что она едва не плакала.
        Наконец она предстала перед ним полностью раздетой. Вечернюю тишину нарушало его прерывистое дыхание. Она стоял перед ней без рубашки, и заходящее солнце заливало золотом его торс. Любуясь им, Стелла гладила его по груди, по плечам. Сейчас для нее он не был прославленным плейбоем. Сейчас она видела в нем хищника, который нацелился на нее.
        Она стала расстегивать ему брюки, но он оттолкнул ее руки.
        - Нет. - Он взял ее за запястья и завел руки ей за спину. - Сегодня, котенок, главный я, а не ты.
        Стелла немного повырывалась, так, ради шоу. На самом же деле ей нравилось, что Данте крепко сжимает ее руки. Она чувствовала себя будто связанной, и от этого желание только усиливалось.
        Вероятно, Данте заметил это. Он усмехнулся, и его глаза алчно блеснули.
        - Тебе ведь нравится, правда? - проговорил он, запуская руку ей между бедер.
        Первым порывом Стеллы было возразить. Естественно, ей не нравится, когда он главный. Она сама хочет быть главной. Разве не так? Она сразу поняла, что не так. Ей было приятно оказаться в его власти, со скованными руками. Поэтому она не стала возражать.
        Данте нащупал чувствительный бугорок между ее ног и стал водить по нему пальцем. У Стеллы от восторга перехватило дыхание.
        - Прошу тебя, - выдохнула она, придвигаясь к нему. - Умоляю…
        Данте вгляделся в ее лицо.
        - Ну, и каково это, представь, когда ты не можешь шевельнуться, а, котенок? Нравится быть в моей шкуре?
        Несмотря на страсть, в его голосе слышался гнев, а его глаза недобро блеснули. Но это только сильнее распалило Стеллу. Она прижалась к его руке и тихо простонала:
        - Еще. Не останавливайся.
        Данте что-то пробормотал и стал одной рукой расстегивать брюки. Но Стелла не услышала его, охваченная предвкушением. Раздевшись, он резко придвинул ее к себе, вошел в нее и ритмично задвигался, продолжая удерживать ее руки у нее за спиной. Она застонала, раскрываясь ему. С каждым движением он врывался в нее все грубее и глубже. Наконец, выпустив ее руки, он обхватил ее за ягодицы. Она вцепилась ему в плечи, обвила ноги вокруг его талии и, следуя инстинкту, задвигалась вместе с ним. Не в силах противостоять желанию ощущать его вкус, она лизала его, целовала, пощипывала губами. Неожиданно Данте пихнул ее и вынудил лечь на стол, а сам наклонился над ней. Ей показалось, что она на небесах - так велико было ее блаженство. А Данте выглядел ангелом, который вот-вот падет. И мысль, что именно она довела этого ангела до падения, доставляла ей не меньшее наслаждение, чем сознание, что этот ангел в ней.
        Оргазм был как ослепительный разряд молнии, которая прошла через нее и осветила все вокруг. Она закричала. Но Данте не остановился, он продолжал двигаться, вознося ее все выше и выше, к новому, еще одному невероятному освобождению. Выкрикнув его имя, она на мгновение сжалась, как пружина, и уткнулась лицом ему в шею. Когда пружина в ней распрямилась, его движения стали еще быстрее. Он рухнул на нее, и их одновременно поглотила пучина небывалого восторга.
        После соития они долго молчали, и внизу, под террасой, как ни в чем не бывало шумел город. Все вокруг было прежним, словно Стелла не ощутила на вкус власть своей женской сущности. Власть, которую она никогда не понимала. До сегодняшнего дня она даже не подозревала, что такая власть есть.
        Данте приподнялся на руках и посмотрел на нее. То, что она увидела в его глазах, потрясло ее.
        Ярость.
        - Стелла Монтефиори, что ты со мной делаешь? - грозно спросил он, как будто во всем была ее вина. - Какого черта ты творишь со мной такое?
        ГЛАВА 6
        У Данте сердце колотилось так часто, что едва не выпрыгивало из груди. Только что он испытал сильнейший за всю жизнь оргазм, и от мощного урагана эмоций у него все еще звенело в голове. Он никогда прежде так бурно не реагировал на женщину и теперь не мог понять, что происходит.
        Он столько раз говорил себе, что секс только усугубит и без того сложную ситуацию, что он должен игнорировать желание, которое вызывает в нем эта очаровательная женщина. Однако, по всей видимости, он недооценил силу собственного стремления расколоть броню хладнокровия, за которой она так упорно пряталась, и попробовать на вкус ту страсть, что бурлила под ней. Непреодолимая жажда овладела им в то мгновение, когда она прикоснулась губами к его губам.
        И он потерял контроль над собой. Такое произошло с ним впервые.
        Данте вгляделся в лежащую под ним Стеллу. Ее голубые глаза были распахнуты, и она смотрела на него так, будто видела впервые. В ней не осталось ни намека на ту хладнокровную, жесткую женщину, что только недавно сидела напротив него за столом. Ее место заняла женщина нежная и страстная, и сейчас в ее глазах горел яркий огонь.
        Однако в следующее мгновение этот огонь погас.
        - Ничего я с тобой не делаю, - напряженно произнесла она.
        Данте охватило разочарование, и он не мог понять, что стало его причиной. Неужели то, что Стелла перестала смотреть на него с восхищением? Но разве он стремился к этому? Ведь он никогда ничего не ждал ни от одной женщины. Почему ему вдруг что-то понадобилось от Стеллы?
        - Лжешь. - В этом слове явственно слышался гнев. - Ты провоцировала меня, едва оказалась здесь.
        - Только не уверяй меня, что тебе это не нравится, - отпарировала Стелла.
        Эх, она снова нацепила на себя свою броню, маленькая чертовка.
        Он все еще был в ней и чувствовал, как ее мышцы сжимаются вокруг него, и от этого его снова охватило возбуждение. Однако он заметил, что тени у нее под глазами стали темнее, и испугался, что она переутомится. Ведь она не только неопытна, но еще и беременна. А он так грубо овладел ею прямо на столе. К тому же, хоть они и высоко над городом, кто-то все же может их увидеть.
        «О чем ты только думал?»
        У него сжалось сердце. После смерти матери он всеми правдами и неправдами избегал ответственности за кого-то еще, кроме самого себя, и такое отношение к жизни раньше не вызывало у него беспокойства. Но сейчас потребность обеспечить благополучие Стеллы была настолько сильной, что он просто не мог ее игнорировать.
        - Я тебе не причинил вреда? - спросил он, внимательно вглядываясь в ее лицо.
        Стелла посмотрела куда-то в сторону.
        - Нет. Со мной все в порядке.
        Данте в этом сомневался, потому что она отказывалась встречаться с ним взглядом. Взяв ее за подбородок, он повернул ее лицом к себе.
        - Котенок, ты обязана сказать мне, если я сделал тебе больно, - строго произнес он. - Веришь или нет, но я не хотел этого.
        Он заметил, как она сглотнула, как стиснула зубы.
        - Я же сказала, что со мной все в порядке, - недовольно заявила она. - Нет, ты не сделал мне больно. Ясно?
        Ее слова должны были бы принести ему облегчение, но этого не случилось. К тому же он услышал в ее голосе гнев, только не мог объяснить себе, чем он вызван. Правда, сейчас было не время для выяснения, поэтому он промолчал и осторожно слез с нее, затем взял ее на руки и прижал к себе.
        Стелла не сопротивлялась. Она положила голову ему на грудь и расслабилась, словно доверяла ему. Хотя доверять ему ей не следовало бы. Потому что он заботится о ней исключительно ради своего ребенка.
        И точно не ради нее самой.
        А с какой стати ему заботиться о ней? Ведь он практически не знает ее.
        И все же Данте испытывал примитивное удовлетворение собственника, когда держал ее на руках. То самое удовлетворение, чувствовать которое ему не доводилось никогда прежде и которое ему совсем не нравилось.
        Решив, что это просто биологическая реакция, Данте проигнорировал ее и со Стеллой на руках направился в ванную. Там он поставил ее в просторную, выложенную белой плиткой душевую кабину и открыл краны. Придерживая ее, он вместе с ней встал под тугие струи теплой воды.
        Закрыв глаза, Стелла продолжала прижиматься к нему, и от этого собственнические эмоции в душе Данте стали мощнее. Однако он не хотел обладать ею. Он вообще никем не хотел обладать. Не хотел, и точка. Так было безопаснее и безболезненнее, с меньшим количеством проблем. Этот урок он выучил, когда мать увезла его от брата, которого он сильно любил, в Неаполь, где его ждало одинокое, полное опасностей существование. Мать не обращала внимания на его детские мольбы перестать пить, предпочитая общество бутылки и своего злобного дружка.
        Когда Данте немного подрос, он попытался защитить ее и отплатить тому ублюдку той же монетой. Все закончилось тем, что мать наорала на него за то, что он сделал больно бедняге Роберто, и пригрозила заявить на сына в полицию.
        И вот сейчас тот самый гнев вспыхнул в нем с новой силой, гнев, который, как он считал, давным-давно погас и превратился в пепел. Он столько раз пытался защитить мать, а она каждый раз за это смешивала его с грязью. И потом, когда она разбила голову - что было неизбежно, - она обвинила во всем его. И вероятно, продолжала обвинять до последней минуты своей жизни.
        «И все же она была права. То была твоя вина».
        Игнорируя эту мысль, Данте налил на ладонь немного геля для душа и принялся намыливать Стеллу. Она молчала, ее дыхание было глубоким и ровным. Как будто она стоя заснула.
        У него не было желания думать о матери, во всяком случае, сейчас. Ему хотелось прижать Стеллу к белой кафельной стене и, погрузившись в изучение ее тела, забыть о своих сомнениях. Однако он упорно противостоял искушению, понимая, как сильно она утомлена и как настоятельно нуждается в отдыхе.
        Данте продолжал мыть Стеллу, и она не сопротивлялась. Она вообще не двигалась, только с наслаждением вздыхала, когда он втирал шампунь ей во влажные волосы.
        - Почему ты так добр ко мне? - вдруг спросила она, когда он поднял ее на руки и понес в спальню.
        - Потому что ты беременна, потому что ты утомлена и потому что о тебе надо позаботиться.
        Данте вошел в спальню, из окон которой открывался вид на Рим. Напротив окна стояла огромная кровать с пуховым одеялом и мягкими подушками - он любил комфорт.
        - Не надо обо мне заботиться, - сонно пробормотала Стелла, когда он откинул одеяло и уложил ее на кровать.
        - Надо, ради ребенка.
        Данте накрыл ее и убедился, что ей удобно. Он игнорировал желание забраться в постель, лечь рядом с ней и прижать к себе ее теплое обнаженное тело. В общем, защитить ее, пока она спит. Поэтому он собирался выйти из комнаты, но Стелла в последний момент схватила его за руку.
        Он замер, пристально глядя на нее.
        - В чем дело?
        На лице Стеллы появилось странное выражение.
        - Не уходи…
        Для Данте эта просьба стала сюрпризом.
        - Почему?
        - Просто… - Она отвела взгляд, хотя и продолжала держать его за руку. - Мне… холодно.
        Он сомневался в том, что ей может быть холодно, и понимал, что ему не следует потакать ей. Что нужно повернуться и уйти. Однако вместо этого он высвободил свою руку, откинул одеяло и лег в постель рядом с ней. Стелла сразу повернулась на бок и спиной прижалась к нему, а попкой - к его мгновенно набухшему члену.
        Данте не привык отказывать своему телу в удовлетворении физических желаний, но сейчас он поступил именно так, подавив стон, и жестом собственника положил ладонь на ее голый живот.
        Он защищает ее только ради ребенка, заверил он себя. Исключительно ради ребенка.
        Однако, когда дыхание Стеллы выровнялось, он думал вовсе не о ребенке, а о ее соблазнительном теле. И о том, что она продолжает держать его за руку.
        Как будто боится отпустить.
        Когда Стелла проснулась, всю комнату заливало солнце. Она лежала посередине просторной кровати и была полностью обнажена.
        И рядом никого не было.
        Что ее обрадовало. Воспоминания о прошлом вечере пронеслись в ее голове, как яркие кинокадры. Вот Данте страстно овладевает ею на столе на террасе. Вот Данте с яростью смотрит на нее и спрашивает, что она творит с ним. Вот Данте берет ее на руки и несет в душ, моет ее, а потом заботливо укладывает в кровать.
        Вот он с удивлением смотрит на нее, когда она берет его за руку и просит остаться.
        Стелла не могла понять, что с ней произошло. Почему она позволила Данте вымыть ее и уложить в кровать, как ребенка? Что заставило ее попросить его остаться с ней? Зачем она так поступила?
        Действительно, после двух оргазмов она чувствовала себя вымотанной, и у нее ни на что не было сил. Потом он взял ее на руки, прижал к своей мускулистой груди, и она почувствовала себя… в безопасности, окруженной заботой.
        Это было странное, пьянящее ощущение.
        Никто никогда не заботился о ней, даже в детстве. Ни мать, которая только и делала, что прыгала вокруг брата, ни отец, который не желал тратить время и силы на какую-то девчонку. Так как брат был наследником и, следовательно, играл более важную роль, она никогда не сомневалась в правильности расстановки родителями приоритетов. Если ей и хотелось, чтобы кто-то из родных обнял ее и сказал ласковые слова, она прогоняла это желание.
        Только вот у нее плохо это получалось. Потребность в любви - это была ее слабость. Ее изъян. Из-за этой слабости брата схватили, у матери было разбито сердце, а отец стал еще более холодным и жестким с ней, чем раньше.
        Стелла думала, что за долгие годы преодолела в себе этот изъян, и не понимала, что заставило ее капитулировать перед Данте прошлой ночью. Что заставило ее расслабиться, впитывая в себя его тепло и прижимаясь к его мускулистому телу. Возможно, причина в том, что она открыла для себя власть над ним, что ей удалось содрать с него маску ленивого плейбоя и увидеть его в истинном обличье.
        Какова бы ни была причина, такое не должно повториться.
        Стелла закрыла глаза и приказала себе не вспоминать, как он ласкал ее, как двигался в ней, как брал у нее то, что хотел…
        Нет, такое точно не должно повториться.
        - Ты проснулась?
        Стелла села и закрылась простыней, хотя и знала, что это бесполезно, если учесть, что Данте мыл ее в душе.
        Он стоял в дверном проеме и наблюдал за ней. Руки он держал в карманах темных брюк. Его красивое лицо ничего не выражало, поэтому Стелла не поняла, о чем он думает.
        - Да, - холодно ответила она. - Я проснулась.
        - Послушай, котенок, не морочь мне голову, не строй из себя снежную королеву, - весело сказал он, улыбаясь. - Тем более после такой ночи.
        Стелла покраснела.
        - Тебе что-то надо от меня? Я хочу одеться.
        Улыбка исчезла с лица Данте. Она догадалась, что он собирается заговорить о чем-то важном.
        - Я тут много думал, - сдержанно произнес он. - Насчет того, как быть дальше.
        Воздух между ними пронзило напряжение, которое с каждым мгновением становилось все ощутимее. Стелла судорожно сглотнула.
        - С чем быть дальше?
        - Я же попросил тебя не играть со мной в игры. - Глаза Данте недобро блеснули. - Ты отлично понимаешь, о чем речь.
        Стелла вцепилась в простыню, прижимая ее к груди.
        - Ты имеешь в виду ребенка?
        - Да, ребенка.
        Данте привалился к косяку. Сегодня на нем была темно-голубая сорочка, и Стелла непроизвольно устремила взгляд на треугольник загорелой кожи, видневшийся в расстегнутом вороте. Ей тут же вспомнилось, каково это - гладить его упругое тело, и у нее пересохло во рту, а по коже пробежали мурашки.
        - Когда нашу семью выслали с Монте-Санта-Марии, - продолжил он, словно не замечая, как она пристально смотрит на его шею, - мы обосновались в Милане. Однако, как тебе известно, смена жизненного уклада пришлась моей матери не по душе, и через год или около того она решила отправиться на поиски лучшей жизни. - Взгляд его темных глаз ничего не выражал. - Меня она забрала с собой, оторвав от дома и от всего, что мне было дорого, и у меня началась жизнь, лишенная стабильности и защиты. Ее больше интересовали выпивка и грубые мужчины, чем собственный ребенок и забота о нем.
        Голос Данте звучал слишком отстраненно, и Стелла против воли ощутила то же любопытство, что и в ту ночь, когда он с такой же бесстрастностью излагал факты своей жизни. Она сразу же поняла, что это ошибка с ее стороны. Факты она и так знала - собрала в Сети, - а вот узнать что-то, кроме фактов, желания у нее не было. Потому что Данте мгновенно становился личностью, и допускать это было нельзя.
        - Ужас какой! - Она не представляла, что еще сказать. - Но какое отношение это имеет к ребенку?
        - Я всю свою жизнь поступал неправильно. Я всегда избегал ответственности. А сейчас поступить так я не вправе. Я не позволю, чтобы нашего ребенка тащили в такую же жизнь, какая была у меня в детстве.
        Стелла захлопала ресницами.
        - Ты думаешь, я буду тащить его?
        - Не знаю. А будешь?
        Конечно. Он прав, что не доверяет ей.
        - Нет, - ровным голосом ответила Стелла, - не буду.
        - Только вот у меня нет гарантии. - В его тоне явственно слышался сарказм. - Тебе некуда возвращаться, если не считать тот гадючник, из которого я тебя вчера увез, или дом твоих родителей на Монте-Санта-Марии. А ты точно не захочешь ехать ни в одно из этих мест.
        - Я могу… - с горячностью начала Стелла.
        - Что оставляет мне только один вариант.
        Ее охватил необъяснимый страх. Она еще не думала, куда отправится после того, как ее миссия будет выполнена, потому что не позволяла себе задумываться об этом.
        - Не сомневаюсь, что ты сейчас расскажешь мне, что за вариант, - резко проговорила она, разозленная тем, что он решает все за нее.
        - Наш ребенок должен расти в безопасности и стабильности, - твердо заявил Данте. - И с обоими родителями.
        Страх Стеллы только усилился от этих слов.
        - И что же это означает?
        - Это означает, котенок, что ты остаешься здесь, со мной. - Он сделал паузу. - В качестве моей жены.
        Шок был настолько же сильным, как если бы ее ударили в солнечное сплетение.
        - Твоей жены? - выдавила она. - Не верю, что ты это серьезно.
        - Я в жизни не был более серьезен, - мрачно заявил он. - Нам придется пожениться, и после этого я собираюсь купить семейный дом, где мы будем жить вместе с нашим ребенком.
        - Но я…
        - Брак будет фиктивным, только на словах, - продолжал он, игнорируя ее. - Я не буду ничего требовать от тебя в физическом плане. Для удовлетворения собственных потребностей я найду другое место.
        Стелла лишилась дара речи, пытаясь осмыслить услышанное.
        Фиктивный брак. С человеком, которого она пыталась убить. Создать с ним семью…
        Ее сердце бешено стучало, в душе возникла непонятная пустота. Неожиданно ей в голову пришла одна мысль.
        Так это и есть тот самый шанс, который она ищет! Ведь она получит возможность ради Маттео привести в исполнение свою месть!
        Он славится своим наплевательским отношением ко всему на свете, если не считать ребенка, который вдруг стал для него важен. Ради ребенка он даже хочет создать семью. И она воспользуется этим. Не ребенком, конечно, а самой собой. Почему бы ей не использовать саму себя?
        Вчера на террасе она ощутила вкус своей власти над ним. И она применит эту власть. А почему бы нет? Разве ей не под силу заставить его заботиться о ней так же, как о ребенке? Совершенно очевидно, что он способен на определенные чувства, и ничто не мешает ей заставить его почувствовать что-то к ней.
        Даже полюбить ее.
        «Почему ты думаешь, что он полюбит женщину, которая пыталась убить его?»
        Может, и не полюбит. Гарантии никакой нет. Но страсть, соединяющая их, слишком мощное оружие, которым нельзя пренебрегать. Да и какие другие варианты у нее есть?
        Надо хотя бы попытаться. Ради Маттео.
        - Тебе не нравится эта идея? - Стелла так глубоко задумалась, что едва не подпрыгнула, когда услышала голос Данте.
        - К-какая идея? - спросила она, пытаясь вспомнить, о чем шла речь.
        - О фиктивном браке со мной.
        - А, эта. Она кажется мне… справедливой.
        Данте прищурился.
        - Справедливой? Если честно, я рассчитывал, что ты выскажешь свои соображения.
        Естественно, он ждал, что она начнет спорить. А отсутствие даже малейших возражений вызывает у него подозрения.
        «Вчера ты с этим отлично справилась».
        Стелла отмахнулась от этой мысли. Вчера было вчера. С сегодняшнего дня ей можно действовать в духе примирения. Правда, она не может показать, что ей нравится эта идея, потому что это тоже вызовет у него подозрения.
        - А о чем тут говорить? - спросила она. - Ты уже все решил. Как я понимаю, мое мнение не учитывается?
        - Ты хочешь высказать свое мнение? - осведомился он.
        - Я считаю, что, если свадьбы не избежать, я тоже должна внести свой вклад. Еще я хотела бы участвовать в выборе места, где мы будем жить.
        Данте долго молчал, глядя на нее. Стелла занервничала.
        - Уж больно спокойно ты все это восприняла, - наконец сказал он.
        - А ты ждал, что я буду драться? - Она заставила себя открыто встретить его взгляд - пусть думает, что ей нечего скрывать. - Мне больше некуда ехать, это верно, и, если я останусь здесь, с тобой, ребенку это пойдет во благо. Хотя брак для меня - крайность. - Если она и вынуждена согласиться, то нужно хоть как-то выразить свое нежелание, чтобы усыпить его подозрения.
        - С точки зрения закона брак облегчит нам жизнь и защитит нашего ребенка от твоей семьи.
        - От моей семьи? - ошарашенно произнесла Стелла.
        - Котенок, ведь они послали тебя убить меня, - ласково напомнил ей Данте. - И это означает, что я не желаю, чтобы они приближались к моему ребенку.
        Как же она об этом не подумала! Ее родители обязательно отреагируют на весть о беременности, и она отлично представляет, какова будет их реакция. Ничего хорошего ее не ждет. Отец придет в ярость. И увидит в случившемся еще одно доказательство ее слабости.
        - Ясно, - ровным голосом проговорила она. По идее, ей стоило бы возразить ему, заявить, что не нужно бояться Монтефиори, однако она и сама не была в этом уверена. Ведь ее отец пойдет на все, если решит, что это будет во благо семьи.
        - Уверен, что тебе все ясно. - Данте еще секунду смотрел на нее, затем оттолкнулся от косяка двери. - Наверняка у тебя рано или поздно возникнут вопросы. А пока я запишу тебя на прием к врачу.
        Прием у врача. Семейный дом. Свадьба…
        Все это ненадолго. Она только заставит Данте Кардинали полюбить ее. И позволит ему думать, будто и он ей небезразличен. И когда ее миссия будет выполнена…
        Возможно, она зря медлит. Возможно, ей надо действовать быстрее. Использовать его страсть, пока она сильна. К примеру… сегодня же вечером.
        - Ты хочешь что-то сказать? - с подозрением спросил Данте.
        - Нет, - твердо ответила Стелла. - Ничего.
        Да, сегодня вечером. Она начнет действовать сегодня же вечером.
        ГЛАВА 7
        Данте сидел на диване и, хмурясь, смотрел в экран ноутбука на журнальном столике. Утром он попросил помощницу прислать ему список домов, выставленных на продажу, и весь день изучал полученную информацию, определяя, есть ли среди них что-то стоящее. Его внимание привлекла пара вариантов, и он уже поручил помощнице организовать осмотр.
        Он допускал, что следовало бы узнать мнение Стеллы, но сейчас, когда он решил, чт? предпринять в сложившейся ситуации, ему хотелось действовать быстро. Если он намерен заявить свои права на ребенка и создать семью, ему придется пройти весь путь от начала до конца. Он женится на Стелле и купит дом, где они будут жить все вместе. Как-никак у Энцо все это получилось, а он-то чем хуже?
        Он предполагал, что Стелла мгновенно отвергнет его идею, поэтому обернул ее в красивую обертку и назвал брак фиктивным. Ведь они не любят друг друга, кроме того, он не нуждается в сексе именно с ней, так как может найти его где угодно. И Стелла согласилась. Стоило бы оглянуться назад и вспомнить, как ей нравилось противоречить ему. Однако он запретил себе задумываться об этом. Ему требовалось от нее только согласие, и он его получил.
        «А ты уверен, что брак будет только на словах?»
        Конечно, уверен. Сексом он может заниматься с кем угодно. Не обязательно с ней. И точно не с ней, если ему нужно, чтобы из их соглашения вышел какой-то толк. Им обоим придется сосредоточиться на ребенке и отодвинуть в сторону собственные интересы. К тому же ему не нужны сложности.
        «А если она захочет заняться сексом где-нибудь на стороне?»
        Пусть. Какое ему до этого дело?
        Однако эта мысль все же заставила его напрячься, в нем взыграли собственнические инстинкты. А еще он не мог забыть, как она взяла его за руку и попросила остаться. Как будто нуждалась в нем…
        Внезапно у него сжалось сердце, и он понял, что на самом деле для него будет иметь значение, если она станет искать секс на стороне. И что это ему совсем не понравится.
        Данте услышал шум и, подняв голову, увидел в дверях Стеллу. На ней был предоставляемый гостиницей махровый халат. Золотистые волосы рассыпались по ее плечам, на ее очаровательном лице застыло выражение неуверенности.
        Данте мысленно сделал себе пометку, что нужно попросить помощницу купить для Стеллы какую-нибудь одежду - ведь у нее ничего нет, кроме джинсов и старой футболки.
        - Добрый вечер, котенок. - Он закрыл ноутбук и отодвинул его. - Что-то не так? - спросил он, изучая ее лицо.
        - Нет, все в порядке. Просто… я хотела узнать, как обстоят дела с ужином. - Ее взгляд метнулся в сторону, затем вернулся обратно. Создавалось впечатление, будто ей трудно выдерживать его взгляд.
        Странно.
        - Ясно. - Данте оперся на диван, собираясь встать. - Тогда…
        - Ой, не вставай, - поспешно проговорила Стелла, приближаясь к нему на несколько шагов. - Там у тебя не меню? Я лучше сяду к тебе.
        Данте с изумлением наблюдал, как она обошла журнальный столик и села рядом, затем многозначительно посмотрела на меню, лежавшее на столике.
        - Можно мне взглянуть?
        Стелла потянулась за книжечкой, полы халата слегка раздвинулись, и Данте увидел, что под халатом на ней ничего нет. Его тут же окатила волна желания, и ему захотелось развязать пояс и коснуться ее шелковистой кожи.
        «Думаешь, ты сможешь ограничиться браком на словах?»
        Господи, он и не подозревал, что это будет так трудно. Он-то надеялся, что желание угаснет. Оно и должно было угаснуть. Тогда почему же одна мысль о том, что под халатом у нее ничего нет, так возбуждает его?
        Так нельзя. Он принял решение касательно ребенка. И это важнее, чем секс. У него нет надобности спать с ней, вот он и не будет.
        Все просто.
        Внезапно его охватило неприятное предчувствие.
        Стелла держала одну руку в кармане халата, и он видел, что ее рука напряжена. Напряженной была и ее поза. А в глубине серебристо-голубых глаз пряталось то, что Данте отлично знал.
        Страх.
        - Котенок, - тихо сказал он, - я же предупреждал тебя. Ты не сможешь убить меня. У тебя не получилось в Монте-Карло, не получится и сейчас.
        Судя по взгляду Стеллы, его слова стали для нее шоком.
        - Что? Не понимаю…
        Данте не дал ей закончить, схватил за ту руку, что она держала в кармане, и, несмотря на ее сопротивление, вытащил ее наружу.
        В руке ничего не оказалось. Ни ножа. Ни пистолета.
        Значит, она пришла не для того, чтобы убить его.
        Данте испытал непередаваемое облегчение. Он обрадовался, но не за себя, а за Стеллу.
        В ее глазах отразилась боль.
        - Ты думал, я пришла, чтобы убить тебя, да?
        - Я думал, что ты можешь попытаться. - Он выдержал ее взгляд. - Но я никогда не думал, что у тебя получится. И продолжаю так думать.
        - А что бы ты сделал, если бы у меня действительно был нож? - со сдерживаемым гневом спросила Стелла.
        - Ничего, - спокойно ответил он. - Потому что ты бы ничего не сделала.
        - Ты этого не знаешь.
        Данте видел, что его предположение о том, что она пришла, чтобы предпринять новую попытку убить его, причинило ей боль, и почему-то это очень сильно расстроило его.
        «Ты же знаешь, что она не способна на это. Или способна?»
        Он пристально смотрел на нее. Было совершенно очевидно, что она пришла сюда с определенной целью, но не для того, чтобы убить его, - ведь оружия у нее с собой не было. Тогда чего же она боится? Того, что у нее все получилось бы, если бы оружие было у нее с собой?
        Данте не нравился страх Стеллы, особенно если учесть, что поводов бояться у нее не было. Он выпустил ее руку, встал с дивана, подошел к большому серванту у стены и выдвинул один из ящиков.
        - Данте? - озадаченно произнесла Стелла.
        Он не откликнулся. Он достал длинный и острый антикварный нож для конвертов и вернулся к дивану. Стелла внимательно наблюдала за ним в тишине комнаты.
        - Что ты делаешь? - встревоженно спросила она.
        Он опять не ответил. Он сел рядом с ней, сунул нож ей в руку и сжал ее пальцы на рукоятке. В глазах Стеллы опять промелькнул страх.
        - Прошу тебя, - прошептала она, - не надо…
        Не отрывая от нее взгляда, Данте медленно расстегнул рубашку и раздвинул полы, затем взял руку Стеллы и упер острие ножа себе в грудь.
        - Мое сердце вот здесь, котенок.
        Ее рука задрожала, и лезвие блеснуло в свете люстры.
        - Зачем ты так? - ошеломленно произнесла Стелла.
        Он погладил ее по подбородку.
        - Потому что ты боишься. И я хочу знать чего.
        Стелла перевела взгляд на нож в своей дрожащей руке.
        - Зря ты… дал мне нож.
        - А ты объясни, почему я не должен был давать его тебе.
        - Я могу… ранить тебя.
        - Нет, не сможешь. У тебя не получилось в Монте-Карло, не получится и сейчас. Я не дал бы тебе оружия, если бы считал, что ты на такое способна.
        - Но я же хотела. Ради этого я согласилась приехать сюда. В том смысле, чтобы заставить тебя страдать.
        - И каким же образом, котенок?
        Она густо покраснела.
        - Я хотела заставить тебя полюбить меня. А потом бросить.
        Первым желанием Данте было посмеяться над этой наивной идеей, но он понимал, что это стало бы ненужной жестокостью.
        - Это просто невозможно, - сказал он. - Ты не можешь меня ни к чему принудить. Я прославился тем, что мне на всех плевать. Но мне очень интересно, почему ты с такой решимостью продолжаешь идти к своей цели.
        - Мой брат…
        - Да, я все знаю о твоих родственниках, и почему они желают мне смерти. Я спрашиваю о другом: почему именно ты так жаждешь отомстить мне? Особенно когда тебе этого совсем не хочется.
        - Я обязана. - Ее взгляд был полон отчаяния. Как будто она тонула и взглядом молила его спасти ее. - Ты не понимаешь.
        - Так объясни.
        - Это моя вина. - Ее голос дрогнул. - Это я виновата в том, что Маттео умер. Я предала его. Поэтому я в долгу перед своей семьей и перед его памятью. Я должна хоть раз в жизни быть сильной и… - Она вдруг резко замолчала.
        - И что? - спросил Данте, беря в ладони ее лицо.
        - И не проявлять слабость, - после паузы ответила Стелла.
        - Слабость? - повторил он, хмурясь. - При чем тут слабость?
        Стелла поморщилась, как от боли.
        - Я заверила папу в том, что я достаточно сильная, чтобы исполнить свою миссию, что ему не надо никого нанимать, так как осуществить месть должен кто-то из родственников. И что этим человеком должна быть я, если именно из-за меня Маттео схватили. Я заверила его, что больше не подведу его, но…
        Данте неожиданно ощутил острый укол в грудь. Стелла ошеломленно вскрикнула, с ужасом глядя на него, и отшвырнула нож, как будто он обжег ее. Из неглубокого пореза вытекла капелька крови.
        - Это просто царапина, - беззаботно произнес он.
        Стелла отпрянула от него. Ее трясло.
        - Я не смогу, - хрипло проговорила она. - Я думала, у меня получится. Но я не смогу.
        Данте взял ее руки в свои. Ее пальцы были ледяными.
        - Ш-ш-ш, котенок, успокойся. Все в порядке.
        Но Стелла смотрела на него, как загнанное животное.
        - Я должна была найти в себе силы, чтобы пройти до конца, но у меня ничего не получилось. Папа был прав. Он всегда прав. Я слабая, Данте. Я неполноценная. Я сплошное недоразумение.
        Стелле казалось, что внутри у нее все охвачено холодом, что она больше никогда не согреется, что только большие теплые руки Данте не дают ей заледенеть и спасают от смерти.
        Она знала, что должна оттолкнуть его и собраться с духом, чтобы предотвратить еще одну неудачу, но не могла пошевелиться. Пустота внутри ее вторила ее внутреннему голосу. Все верно. Все абсолютно верно. Она слабая, как и говорил отец, неполноценная, в чем он ее всегда убеждал. Стелла пыталась быть сильной, доказать, что ей хватит решимости исполнить миссию, которую она взяла на себя, отомстить за брата и загладить свою вину в его смерти. Но она не смогла хладнокровно соблазнить Данте точно так же, как не смогла нажать на спусковой крючок.
        И вместо этого все ему рассказала.
        А все из-за того, что Данте заподозрил, будто девушка принесла с собой оружие и намеревалась ранить его. Мысль о том, что он так подумал про нее, причинила ей невыносимые страдания.
        Хотя он и был уверен в том, что у нее ничего не получится, он все же считал, что она предпримет новую попытку отнять у него жизнь. Однако Стелла не могла винить его за такие мысли. Как-никак она собиралась убить его, кто бы поручился, что не попытается снова, если вдруг ей представится шанс?
        А потом Данте дал ей такой шанс. Он держал нож у своей груди и предлагал ей довести дело до конца. При этом он ласково гладил ее, и в его темных глазах читалось понимание. А Стелла в этот момент, глядя в его глаза, думала только о том, как он опекал ее прошлой ночью, как остался с ней, когда она попросила, как обхватил ее своими сильными руками и прижал к своей груди.
        Она не имела права впускать его в свою душу, но почему-то это произошло. Почему-то он стал для нее чем-то большим, чем просто цель или чем эгоистичный плейбой, о котором она так много читала в Интернете.
        Он стал для нее личностью. Человеком со своим внутренним миром.
        Вот почему у нее ничего не получилось. Мысль о том, чтобы причинить ему боль, стала для нее невыносимой.
        Данте крепче обнял ее.
        - То, что ты не смогла причинить вред другому человеку, совсем не делает тебя слабой, - с убежденностью произнес он. - Кто вообще вбил тебе такое в голову?
        Стелла не могла оторвать взгляда от капельки крови, появившейся из ранки. От сознания, что она ранила его, пусть и случайно, ее трясло.
        И это было еще одним доказательством ее неполноценности.
        - У тебя идет кровь. - Она вдруг стала вырываться из его объятий. - Надо остановить ее. Может, даже наложить швы.
        Данте не выпустил ее руки.
        - Со мной все в порядке. И я хочу знать, почему ты считаешь себя слабой.
        Сердце Стеллы билось, как птица, запертая в клетке и ищущая выход, поэтому она едва расслышала слова Данте.
        - Нож острый. Он мог проникнуть глубоко, и тогда…
        Недовольно фыркнув, Данте сбросил рубашку, взял в руку салфетку и небрежным движением стер кровь.
        - Вот, - сказал он. - Довольна?
        Однако Стелла вытянула дрожащую руку и прикоснулась к его груди. Она словно проверяла, не остыло ли его тело. Продолжает ли он дышать. Бьется ли у него сердце.
        Его сердце билось. А кожа была не просто теплой, а горячей. И в мышцах под бронзовой кожей чувствовалась сила. Во всем его облике присутствовали могущество, энергия и жизнь.
        Как только она могла думать о том, что сможет забрать у него эту жизнь? Как ей в голову мог прийти этот дурацкий план - заставить его полюбить ее? Какая же она наивная! С ее стороны было полным идиотизмом считать себя хладнокровной и непробиваемой. На самом деле она эгоистична и думает только о своей мести.
        А о ребенке даже не вспоминает.
        Глаза Стеллы неожиданно наполнились слезами. Она вдавила ладонь в грудь Данте, как будто хотела впитать его силу. Как будто его энергия, перетеки она в нее, избавила бы ее от всех изъянов, загасила бы ее эгоизм и позволила ей чувствовать себя не такой слабой, не такой сломленной.
        - Котенок, - сказал Данте, - поговори со мной.
        Однако в настоящий момент у Стеллы не было желания говорить, поэтому она покачала головой и с нежностью прижалась губами к ранке. Его кожа была настолько горячей, что обожгла ей губы. По ее телу волной прошел трепет, и она стала с жаром целовать его грудь. Данте на мгновение замер, а потом ласково погладил ее по голове.
        - Сомневаюсь, что это хорошая идея.
        Стелла придерживалась иного мнения. Ей не хотелось успокаиваться, она была против того, чтобы с ней обращались бережно. И она не принимала отказа.
        - Прошу тебя, - глухо произнесла она, слегка оторвавшись от его груди. - Ты нужен мне.
        - Котенок… - с сомнением проговорил Данте.
        Не обращая внимания на его возражения, Стелла стала медленно продвигаться вверх, поцелуями прокладывая себе пусть к его шее, к тому месту, где мощно билась жилка. Однако этого ей было мало. Она хотела большего. Она хотела ощущать его всем своим телом, впитывать его жар в надежде, что он изгонит холод у нее внутри, растопит в душе лед, который возник в тот день, когда схватили ее брата.
        Данте взял ее за волосы и потянул, вынуждая поднять голову. Наконец их взгляды встретились.
        - Прошу тебя, Данте. - Стелла не считала нужным скрывать свое желание. - Ты мне нужен.
        В его лице что-то дрогнуло, и в темных глубинах глаз появились золотистые искорки. Он усадил ее верхом на свои колени, развязал пояс и быстрым движением сбросил халат с ее плеч. Она прильнула к нему, и он обнял ее, крепко прижимая к себе. Жар его тела был для нее, как солнце - для опустошенной зимней стужей земли. Видя ее восторг, он повалил ее на диван и подмял под себя, и она со сладостным стоном отдалась его власти, чувствуя себя в безопасности и защищенной его сильным телом.
        Данте в поцелуе приник к ее губам и, не отрываясь от нее, избавился от мешавшей ему одежды. Подсунув руки под ее бедра, он приподнял их и вошел в нее, медленно и глубоко. А потом, замерев в ней, стал ласкать ее, высвобождая из глубин ту частичку ее души, которая когда-то затаилась и сумела сохраниться за все те годы, что вынашивался и готовился план мести. Он обращался с ней, как с драгоценностью. Ее горло сдавил спазм. Она изо всех сил старалась сдержать слезы, но тщетно. Они потекли по ее щекам.
        Ей не хотелось показывать Данте свои слезы, тем более когда он был в ней, когда он являл собою власть над ней, а она была слабой, податливой и сломленной. Однако он не произнес ни слова, лишь губами стер ее слезы и задвигался, заставляя забыть обо всем на свете и подчиниться наслаждению, набиравшему в ней силу, как ураган.
        И желание плакать исчезло. Зато появилось ощущение неземного блаженства, ослепительного света, который разгонял тьму, и испепеляющего жара. И она с наслаждением купалась в том свете и горела в этом огне. А когда жар стал невыносимым, она выкрикнула имя Данте. Крепко обняв ее, он вслед за ней ринулся в это пламя, и они вдвоем взмыли ввысь.
        Когда они спустились на землю, Стелле не хотелось открывать глаза. Ей хотелось вечно лежать под сильным телом Данте и не двигаться. Но Данте сам слез с нее.
        Неужели он сейчас уйдет, испугалась Стелла. Она этого не вынесет!
        - Тебе надо бы вызвать полицию, - хорохорясь, заявила она. - Пусть они меня задержат. Как-никак месяц назад я пыталась убить тебя.
        - Не говори глупости, - отмахнулся Данте. - Никуда ты не поедешь. - Он сел, затем подхватил ее, усадил к себе на колени и прижал ее голову к своему плечу.
        У Стеллы не было сил сопротивляться, поэтому она и не сопротивлялась. Ей нравилось сидеть у него на коленях, прижиматься к его теплому телу. После оргазма она чувствовала приятную негу, и ее клонило в сон.
        - А теперь, - твердо произнес Данте, - тебе придется со мной поговорить. Я хочу знать, почему ты считаешь, что виновата в смерти своего брата.
        Стелла судорожно сглотнула. Ей не хотелось говорить об этом, однако она понимала, что без кое-каких объяснений не обойтись.
        - Это долгая история.
        Данте с ней на коленях устроился поудобнее.
        - У меня полно времени.
        Прижимаясь щекой к его груди, Стелла слышала, как ровно и сильно бьется его сердце. И это биение успокаивало ее.
        - Мой брат умер в тюрьме, - после короткой паузы сказала она. - Он пробыл в заключении несколько лет, и потом его зарезали в драке.
        - Да. Я знаю. Я читал об этом в твоем досье.
        - Зато ты не знаешь, что это я виновата в том, что он оказался в тюрьме.
        - Да? И каким же образом?
        Разговор на эту тему причинял ей боль, но она сделала над собой усилие.
        - Папа и Маттео устроили заговор, цель которого состояла в том, чтобы вернуть твоего отца на трон. Полиция пронюхала об этом. Папе удалось заранее узнать о том, что за ними придут, и он скрылся вместе с Маттео. Дома остались я и мама. И полиция… допрашивала ее.
        Содрогнувшись от воспоминаний о том, как рыдала мама, Стелла сосредоточила внимание на биении сердца Данте.
        - Она была маленькой и хрупкой, а полицейские вели себя не очень любезно. Она расплакалась. Я испугалась за нее. Испугалась, что они что-нибудь сделают с ней. Папа предупреждал, чтобы я ничего не рассказывала полиции, но я… не удержалась. Я видела, как Маттео спускался к пещерам на берегу за домом, и… и выложила им, куда он пошел. Тогда они отстали от моей мамы.
        - Естественно, ты им все выложила, - сказал Данте. - Ведь ты хотела защитить маму.
        В его устах ее поступок звучал как логичный и даже благородный, однако она понимала, что это не так.
        - Нет, - ответила Стелла. - Это было ошибкой. Папа говорил мне, чтобы я ни единым словом не обмолвилась полиции. Он взял с меня слово. Он сказал, что Маттео - самый главный человек в нашей семье и что его нужно оберегать. Но… они мучили мою маму. И я испугалась. Я думала, что если Маттео исчезнет… - Она вдруг резко замолчала.
        - То? - спустя мгновение спросил Данте.
        Стелла вдруг как никогда почувствовала себя ущербной.
        - Я хотела, чтобы они любили меня. Я хотела, чтобы они оберегали меня. Только они никогда этого не делали. Его они любили больше. Поэтому какая-то часть меня хотела, чтобы он…
        - Исчез, - с нежностью в голосе закончил за нее Данте. - Часть тебя хотела, чтобы он исчез.
        Она закрыла глаза, не находя в себе силы вынести груз вины.
        - Его схватили, и папа страшно разозлился на меня. Он знал, почему я предала собственного брата… он точно знал. Он сказал мне, что я слабая, что, если бы я на самом деле хотела заслужить его любовь, я бы исполнила свой долг перед семьей и не произнесла бы ни слова. - Спазм сдавил ей горло, и пришлось проглотить возникший комок. - А потом Маттео умер, и папа обвинил в этом меня. Естественно, он не мог сорвать свою злость на мне и решил отыграться на семействе Кардинали. Я заявила, что сделаю всю работу сама.
        Данте взял белый махровый халат и набросил ей на плечи.
        - Ты хотела реабилитировать себя, да?
        - Да. А еще я хотела доказать папе, что я сильная. - Несмотря на то что Стелле было уютно и тепло в объятиях Данте, она поежилась, как от холода, и сморгнула навернувшиеся слезы. - Что я достойна его любви. - Одна слезинка все же скатилась по щеке. - Данте, у меня есть изъян. И именно из-за этого изъяна и умер Маттео.
        Данте взял ее за подбородок и вынудил поднять голову. Стелле пришлось встретить взгляд его темных глаз. В них она увидела праведный гнев и непоколебимую убежденность.
        - Стелла Монтефиори, не ты стала причиной смерти своего брата. Это был его выбор - участвовать в заговоре против правительства, а не твой. Если бы он не стал участвовать в заговоре, полиция не разыскивала бы его и ты не оказалась бы в той ситуации.
        - Но…
        - Ну, а что касается твоего желания заслужить любовь отца - это не изъян и не слабость. Это основная потребность любого человека. - Что-то в его взгляде изменилось. - Моя мать предпочла мне бутылку, хотя я многократно пытался избавить ее от пагубной привычки. Поэтому я знаю, каково это, когда пытаешься добиться чего-то от человека, который никогда тебе это не даст.
        Стелла тяжело вздохнула.
        - Только ты не пытался кого-то убить ради этого.
        - Да, я просто отошел в сторону. - В его голосе явственно слышалась горечь. - А она умерла.
        Стелла пристально посмотрела на него:
        - И что же произошло?
        Данте покачал головой:
        - Мы говорим не обо мне. Мы говорим о тебе. Стелла, в тебе нет никакого изъяна. Ты не слабая. Надо обладать определенной силой, чтобы решиться на то, что ты считаешь неправильным. Нужно обладать силой и для того, чтобы не осуществить это неправильное.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Я имею в виду, что ты была полна решимости осуществить месть.
        - Но не смогла.
        - Да, не смогла. Только это не слабость. В этом и состоит твоя сила. У тебя хватило сил удержаться от этого, когда весь опыт, приобретенный тобою в семье, требовал, чтобы ты пошла до конца.
        Стелла сомневалась в том, что он прав. Однако сейчас у нее не находилось веских аргументов, чтобы возразить. В его взгляде читалась такая твердая уверенность в своей правоте, что она дрогнула и впустила в свою душу частичку этой убежденности.
        - Ты с самого начала знал, что я не смогу, - сказала она. - Еще тогда, в Монте-Карло. Почему?
        - Я же говорил тебе. В ту ночь я видел твою душу. И это была душа не убийцы. - Губы Данте слегка дрогнули в улыбке. - Это была душа человека, открытого любви.
        Стелла не могла оторвать взгляда от его губ. Она наслаждалась теплом его мускулистого тела и с восторгом ощущала, как в ней нарастает возбуждение, сладостная боль, которую гораздо интереснее изучать, чем обсуждать.
        - Когда ты говорил, что наш брак будет только на словах…
        Улыбка Данте стала шире.
        - Да? И что?
        Стелла сглотнула.
        - Он начинается сейчас?
        - Ну, если учесть, что мы еще не женаты, то нет.
        - Вот и хорошо. - Стелла села прямо и запустила пальцы в его темные густые волосы. - Потому что знаешь, чего я хочу?
        В его глазах вспыхнули золотистые огоньки.
        - Поделись со мной, котенок.
        - Тебя, - глухо произнесла она. - Я хочу тебя.
        И она впилась в его губы поцелуем.
        ГЛАВА 8
        Данте сидел в комнате ожидания одной из лучших клиник, выбранной им для первого визита Стеллы к врачу. Он не стал возражать, когда врач изъявил желание пообщаться с пациенткой наедине, хотя на самом деле ему это не нравилось. Его мучило необъяснимое беспокойство. Он уверял себя, что их брак будет только фиктивным. Да, он спит с ней, но ведь она сама его хочет - так почему бы нет? Тем более они скоро официально оформят свои отношения.
        Он что-то пробурчал себе под нос, отмахиваясь от этих мыслей. Уж больно нелепое чувство, нечего о нем думать! Сейчас есть более важные проблемы, например, где они будут жить. Они договорились, что, так как ребенок будет гражданином Италии, они и жить будут в Италии. Разногласия состояли только в том, что Стелла хотела жить за городом, а он предпочитал город.
        Он показал ей список, составленный помощницей, и они решили посмотреть пару объектов в Милане - палаццо, расположенное недалеко от дома Энцо, и пентхаус. Он подумывал о том, чтобы купить оба, ведь ему понадобится такое место, куда бы он смог приводить своих потенциальных любовниц, однако он пока что не считал нужным обсуждать этот вопрос со Стеллой. К тому же мысль о том, чтобы спать с другими женщинами, не вызывала у него особого энтузиазма.
        «Может, потому, что она стала играть важную роль в твоей жизни?»
        Снедаемый нетерпением, Данте встал и заходил взад-вперед. Его отвлек завибрировавший телефон, но беспокойство только усилилось, когда он увидел сообщение от Энцо:
        «Матильда рассказала, что ты расспрашивал ее о беременности. В чем дело?»
        Он вздохнул. Господи, неужели придется все рассказать брату? Энцо наверняка съехидничает по поводу того, что прошлое наконец-то настигло его бабника-брата. Только вот Энцо не знает, что женщина, ожидающая ребенка от его брата, собиралась убить этого самого брата и принадлежит к семейству врагов Кардинали. А если Энцо это узнает, то у него случится инфаркт. Так что лучше никому ничего не рассказывать, пока Стелла не станет его женой.
        Данте несколько секунд смотрел на экран телефона, затем напечатал ответ:
        «Самая обычная драма личной жизни. Тебе лучше не знать. К тому же проблема уже решена».
        Этого достаточно, чтобы Энцо перестал задавать вопросы, подумал Данте, но оказалось, что у брата иное мнение:
        «Надеюсь, там не „интересное положение“, а?»
        Проклятие. Откуда вдруг такой интерес у его обычно нелюбопытного брата?
        «Тебе нужны пикантные подробности? - написал в ответ Данте. - Или ты займешься планом рекламной кампании для нового офиса?»
        После короткой паузы Энцо ответил:
        «Хорошая идея».
        Данте должен был бы обрадоваться тому, что брат - как ни удивительно! - оставил тему. Однако его охватило сожаление оттого, что разговор о детях не состоялся. Еще пару недель назад от такого разговора он шарахался бы, как от огня.
        М-да, многое изменилось.
        - Можете зайти, мистер Кардинали, - пригласил его врач.
        В кабинете Стелла, одетая в белую больничную сорочку, лежала на узкой кушетке. Данте подошел к ней и взял за руку. Пальцы были холодными как лед, и он сжал ее руку, чтобы согреть.
        - Не надо ничего бояться, - тихо сказал он.
        - Я не боюсь, - сказала она, отводя взгляд в сторону.
        - Не прячься от меня, котенок. Ты знаешь, что я вижу тебя насквозь.
        Ее бледные щеки порозовели, однако она отказывалась смотреть на него, внимательно наблюдала за доктором и молчала.
        - С нашим малышом все будет в порядке, - проговорил он.
        Она стиснула его руку, давая понять, что его присутствие успокаивает ее, и Данте охватило мощное до боли желание защитить ее. Хоть кто-то в нем нуждается, и это случилось впервые за долгое время, а может, просто впервые. Вот мама точно в нем не нуждалась, что бы она там ни говорила.
        Врач сел рядом с кушеткой и приступил к ультразвуковому исследованию. Передвигая датчик по животу Стеллы, он сказал, что беспокоиться не о чем, потом замолчал и повернул монитор.
        - Вот ваш ребенок, - улыбнулся он.
        Кабинет наполнили звуки сердцебиения, быстрого и ритмичного. Повернувшись к Стелле, Данте обнаружил, что она смотрит на него. Ему стало ясно, что она думает о том же, что и он. Нет, они к этому не стремились. Они не хотели этого. Но это случилось, и теперь оба готовы на все ради той жизни, что создана ими.
        - Доктор, дайте нам поговорить наедине, - потребовал Данте, не отрывая взгляда от Стеллы и не выпуская ее руку.
        - Конечно. - Врач встал. - Беседуйте сколько угодно.
        - Я кое-что решила, - сказала Стелла, когда дверь за врачом закрылась. - Если у нас будет мальчик, я хочу назвать его Маттео. В честь своего брата. - В ее глазах на мгновение промелькнула боль. - Возможно, моей вины в его смерти нет, но мне все равно хотелось бы оставить память о нем.
        - Хорошо, - ответил Данте. - Маттео Кардинали. Красиво звучит. А если будет девочка, может, назовем ее в честь твоей матери?
        Стелла только сильнее сжала его руку.
        - А тебе разве не хочется назвать малышку в честь кого-нибудь из твоей семьи?
        Его семьи? Его ужасной, такой неблагополучной семьи?
        Нет, у него нет никого, в честь кого можно было бы назвать девочку. У него вообще нет родственников женского пола, если не считать Софию, его очаровательную, умевшую ловко манипулировать людьми мать.
        Хотя почему бы не в честь нее? Ведь прошло так много времени. Неужели гнев не остыл?
        Он не сердится на нее, сам себе ответил Данте. Больше не сердится. Потому что она сама выбрала тот путь, по которому шла всю жизнь. Он пытался изменить ее, уговаривал бросить пить и расстаться с Роберто, но она игнорировала его. А накануне его шестнадцатилетия даже заявила, что он может убираться прочь, если все ему не нравится.
        Он и убрался. И в следующий раз увидел ее, когда она уже была в больнице с травмой головы, от которой так и не оправилась.
        Нет, не надо, чтобы новая жизнь начиналась с именем его матери.
        - Данте? - позвала его Стелла, вырывая из задумчивости.
        Он улыбнулся:
        - У меня нет таких родственниц. Если честно, я предпочел бы, чтобы наш ребенок не был связан с историей какого-то человека. - Он не собирался продолжать обсуждение этого вопроса, поэтому выпустил руку Стеллы и отошел от кушетки. - Одевайся. Пора возвращаться в гостиницу.
        Стелла вышла из ванной, надела голубой шелковый халат, купленный для нее Данте пару дней назад, туго завязала пояс и прошла в гостиную. Данте сидел за каменным столиком на террасе и, не отрываясь, смотрел в экран ноутбука.
        Стелла все никак не могла прийти в себя после визита к врачу. Мерное сердцебиение ребенка ошеломило ее и принесло с собой те самые эмоции, которые она постоянно давила в себе под тем предлогом, что надо сначала исполнить свою миссию.
        Сейчас же у нее такого предлога не было, так как она отказалась от своей миссии. И перспектива стать матерью пугала ее. Разве может женщина, решившаяся на убийство, быть примерной матерью? К тому же у нее перед глазами стоял пример родителей.
        Она привалилась к косяку двери и наблюдала за мужчиной, сидевшим на террасе. Благодаря ему она уже не чувствовала себя одинокой. Благодаря ему она находила в себе силы смотреть в лицо той реальности, от которой всегда бежала.
        Однако боль, угнездившаяся в ее сердце, не проходила.
        Все прошедшие дни Данте был полон планов, показывал ей варианты домов и рассказывал, как они втроем будут строить новую жизнь. Она не спорила с ним исключительно потому, что ей некуда было деваться. Ведь уехать на Монте-Санта-Марию, где отец все еще ждет ее триумфального возвращения, она не может. Она не может рассказать ему правду, потому что он наймет киллера, когда узнает, что дочь не выполнила возложенную на нее миссию. Рано или поздно он, конечно, узнает о том, что она отказалась от его плана мести, но надо сделать все, чтобы оттянуть этот момент. Ей нужно время, чтобы обдумать свои дальнейшие шаги.
        Какая у нее есть альтернатива? Жить отдельно от Данте, снять квартиру, найти работу. Только вот проблема: у нее нет никакой специальности, лишь опыт работы официанткой. И что она будет делать, когда отец узнает, что она не выполнила возложенную на нее задачу? Или что у нее ребенок от Данте? Едва ли он встретит своего внука или внучку с распростертыми объятиями.
        Нет, брак с миллиардером, который обеспечит и защитит их ребенка, и жизнь в доме, который он купит для них, - это лучшее, что у нее сейчас есть.
        Стелла не могла понять, почему от этих мыслей боль в сердце только усиливается.
        «Ты знаешь почему. От него ты будешь получать только заботу, ничего больше».
        Но ей больше ничего и не нужно, не так ли? Нет, не так. В глубине ее души теплится надежда, что кто-то обнимет ее, скажет, как сильно ее любит. Хотя какое значение имеют ее желания? Она покончила с эгоизмом. Важно только одно: чтобы их ребенок имел достойный старт в жизни. И сейчас этот старт может обеспечить только Данте.
        Стелла вышла на террасу.
        - Как дела? - не оборачиваясь, спросил Данте.
        - Прекрасно.
        - Кстати, я на завтра организовал осмотр палаццо в Милане. Нас доставит туда вертолет.
        - Хорошо.
        Стелла оперлась на стол и устремила взгляд на Данте, который продолжал смотреть в экран. До чего же он красив! Он просто ошеломительно красив!
        «И как же ты собираешься жить с ним в этом фиктивном браке без секса?»
        От этой мысли ее охватила горечь. Вот еще один аспект. Она-то думала, что такое не случится. Но оно случилось. И не важно, сколько ночей она провела в его постели, он продолжает утверждать, что после регистрации брака все это закончится. Что он не будет ничего от нее требовать в физическом плане и станет искать удовлетворения на стороне.
        Стелле такой вариант совсем не нравился. Однако она понимала: обсуждение этой темы может привести к очень неприятным последствиям, поэтому воздерживалась от разговора с Данте. Пока.
        - Я много думала о том, что ты сказал, когда мы были у врача, - робко произнесла она. - О том, что ты не хочешь называть ребенка в честь кого-то из твоих родственников.
        Данте так и не оторвал взгляда от экрана.
        - Я и сейчас придерживаюсь такого же мнения. Не рассчитывай, что я передумаю.
        - Я не рассчитываю. Просто… Что произошло? Ну, с твоей семьей?
        - Я уже рассказывал. Мать-алкоголичка увезла меня в Неаполь. Она умерла много лет назад.
        - Как?
        Данте наконец-то поднял голову.
        - Почему вдруг тебе захотелось узнать? История не из приятных.
        - История моего брата тоже не из приятных, - ответила Стелла. - Но я же рассказала тебе ее.
        Данте помрачнел.
        - И что из этого? Ты открыла мне секрет, и я обязан раскрыть тебе свой?
        Стелла не отступила.
        - Данте, я собираюсь стать твоей женой. Что плохого в том, что я хочу побольше узнать о человеке, за которого мне предстоит выйти замуж?
        - Мне напомнить тебе, что наш брак не будет обычным?
        Стелла не обратила внимания на то, какой горечью отозвались в ее душе эти слова.
        - Это я понимаю. Но я хочу узнать о тебе и о твоем прошлом. Какой отец из тебя получится.
        В глазах Данте вспыхнул гневный огонь.
        - Ты думаешь, я могу причинить вред нашему ребенку?
        Стелла стойко выдержала его взгляд.
        - Нет. И я спрашиваю не об этом.
        Данте фыркнул и, как ни странно, первым отвел взгляд.
        - Ты хочешь знать, что случилось со мной и моей матерью? Замечательно. Она так и не пришла в себя после того, как отец лишился трона. Когда нас выслали с Монте-Санта-Марии и мы приехали в Милан, она начала пить. Отец был одержим идеей вернуть трон, поэтому ему было плевать на все, в том числе и на мать. Через пару месяцев она решила, что с нее хватит. Она уехала и забрала меня с собой. - В его голос вплеталась печаль. - Я не хотел ехать. Я уже лишился родины и не хотел лишиться семьи, особенно брата. Но ей было плевать на то, чего хочу я. Для нее главным было не остаться в одиночестве. Мы поселились в жутком многоквартирном доме в Неаполе, жить нам было не на что, потому что она не могла удержаться на работе. - Он помолчал. - Хочешь узнать больше или хватит? Дальше еще хуже.
        - Да, хочу, - ответила Стелла. - Я выдержу.
        Данте тяжело вздохнул, закрыл ноутбук и откинулся на спинку скамьи.
        - Конечно, выдержишь. Как-никак ты собиралась убить меня.
        - Наверное, зря не убила, - холодно произнесла Стелла. - Это гораздо проще, чем разговорить тебя.
        Данте издал глухой смешок.
        - А ты жестокая, котенок. Ты же не выпустишь меня из своих цепких коготков, да?
        - А с какой стати? Ты же меня не выпустил.
        На этот раз он улыбнулся от души.
        - Ладно. Итак, в Неаполе мы часто переезжали с места на место, - бесстрастно заговорил он. - Так как мать не могла удержаться на работе, она не могла платить за квартиру. Ей помогали ее приятели, которых она меняла одного за другим. Любимчиком у нее был один ублюдок по имени Роберто, напившись, он бил ее. Однако она все же любила его, и, когда я достаточно повзрослел, чтобы мешать ему вымещать на ней свое раздражение - а иногда и на мне, - она стала защищать его. После этого нам пришлось опять переехать - Роберто перестал давать ей деньги. - Данте сделал паузу. - Я пытался заставить ее бросить пить, - продолжил он. - Пытался заставить расстаться с Роберто. Я делал все возможное, убеждал, что она погубит себя, если не остановится, но ей не хотелось ничего менять. В конечном счете я поставил ей ультиматум: бутылка или я. Мне тогда было шестнадцать, я был достаточно взрослым, чтобы самому позаботиться о себе, хотя, если честно, я занимался этим с тех пор, как мы уехали из Милана. В общем, она ответила, что ничего бросать не собирается, а если мне это так не нравится, то я могу идти своей дорогой. Что
я и сделал. - Он усмехнулся. - Я рассчитывал, что мать побежит за мной. Что она передумает. Но она не передумала. Целых полгода о ней не было ничего слышно, а потом мне позвонили из больницы и сообщили, что она в реанимации с травмой головы. Они с Роберто всю ночь пили, а потом она упала и ударилась головой. - У Данте на скулах заиграли желваки. - Я провел месяц у ее кровати, наблюдая, как мать медленно умирает. Она так и не пришла в сознание и ушла, не зная о том, что я вернулся. Я так и не спросил у нее, зачем она таскала меня с собой по всей Италии, хотя на самом деле предпочитала мне бутылку. Или почему она не бросила пить, даже когда я умолял ее об этом. Она просто умерла и оставила меня ни с чем.
        У Стеллы спазм сдавил горло - настолько сильно она сопереживала Данте.
        - Теперь ты знаешь, котенок, - добавил он, - за кого выходишь. За человека без родины. Без корней. За того, кто ушел от проблем, а не решал их, потому что так было проще.
        - Ты винишь себя, - не подумав, проговорила Стелла. - Ведь так?
        - За то, что она умерла? Нет, естественно, нет. Она сама выбрала свой путь. Я к этому не имею отношения.
        - Если ты веришь в это, тогда почему воспоминания так злят тебя?
        - Злят? Я не злюсь. - Данте рассмеялся, но в его смехе не было веселья. - Тогда бы это означало, что мне не плевать. А мне плевать.
        Для Стеллы было очевидно, что он лжет. Естественно, ему есть до этого дело.
        - Тебе не плевать. - Она погладила его по щеке. - И в этом вся проблема, верно? Ты принимаешь это слишком близко к сердцу. И я хочу помочь тебе так же, как ты помог мне.
        Улыбка исчезла с его лица.
        - Не трать на меня силы, котенок. Это будет ошибкой.
        - Ты то же самое будешь говорить своему ребенку, когда он скажет, что любит тебя? Что это ошибка? Что любить тебя не надо?
        Стелла знала, что это удар ниже пояса.
        - Не надо использовать нашего ребенка, чтобы манипулировать мною, - мрачно произнес Данте.
        - Я и не использую. Мне безразлично, что ты чувствуешь ко мне, но мне нужно быть уверенной, что ты будешь любить нашего ребенка.
        «Лжешь. Тебе не безразлично, что он чувствует к тебе».
        Она прогнала эту мысль.
        - Ты действительно допускаешь, что я могу не любить его?! - возмущенно спросил Данте. - А кто, как не я, предложил тебе выйти за меня? Почему, как ты думаешь, я покупаю для нас дом?
        - Ты делаешь все это, чтобы позаботиться о нас. Но любовь - это совсем другое, и ты это отлично знаешь.
        - Любовь? - процедил он. - А при чем тут любовь?
        Данте категорически отказывался говорить о такой пустой штуке, как любовь. Он уже дал Стелле больше, чем хотел, больше, чем кому-либо на свете, в том числе и брату. Он никогда не ощущал в себе необходимости быть искренним с другим человеком только потому, что этот человек был искренен с ним.
        Только вот было в ее открытом и прямом взгляде нечто такое, что вызывало у него потребность ответить ей такой же открытостью и искренностью. Да, ему было дело до матери, даже когда ей от него ничего не было нужно. Она игнорировала все его усилия, отвергала все его предложения о помощи. Но он упорствовал, и тогда она заявила, что, если бы он на самом деле любил ее, он оставил бы ее в покое. Будучи при смерти, она и тогда не приняла его помощи.
        А вот Стелла приняла, позволила позаботиться о ней. Она вообще ни в чем ему не отказывала. Он дал слабину, согласившись рассказать ей о своей жизни с матерью, однако его надежда на то, что этим все и закончится, не оправдалась.
        - О чем конкретно ты меня просишь? - абсолютно спокойным тоном сказал Данте. - Чтобы я упал на колени и признался тебе в любви? Если ты этого хочешь, мне придется тебя разочаровать.
        - Знаю, - произнесла Стелла с таким достоинством, что ему стало стыдно. - Речь не обо мне. Речь о нашем ребенке.
        Неожиданно в Данте вспыхнул гнев, тупой и жаркий.
        Он не желает говорить о любви! Он даже думать об этом не желает!
        Любовь - это когда мать швырнула ему в голову стакан за то, что он вызвал ей скорую. Любовь - это ее угрозы сдать его в полицию за то, что он поколотил Роберто. Любовь - это ее слова о том, что она сыта им по горло и что ему пора убираться прочь. Любовь - это ее смерть на больничной койке, когда она, так и не придя в сознание, лишила его последней возможности поговорить с ней.
        - У нашего ребенка будет все, что я в состоянии ему дать, - сказал Данте. - Называй это как хочешь.
        - А если он или она захочет твоей любви?
        - Я не стану мешать.
        - Но ты хоть как-то ответишь на их любовь?
        Слова впились в него, словно рыболовный крючок, и очень больно рвали душу.
        - А надо?
        Данте подумал о том, чтобы затащить ее в постель и ласками вынудить оставить в прошлом все то, что и должно там оставаться. Такое, например, как сознание, что, вероятно, он смог бы спасти мать, если бы не ушел. Что она не умерла бы.
        «Это ты виноват».
        - Это не ты говоришь.
        - С чего ты взяла? Ты же меня совсем не знаешь.
        - Ошибаешься. - Она опять нежно погладила его по щеке. - Я знаю, что тебе важен наш ребенок. Я знаю, что ты желаешь ему добра. Я знаю, что ты заботишься обо мне, несмотря на то что я пыталась убить тебя. И я знаю, что ты злишься. Ты очень-очень сильно злишься на свою мать. У тебя есть на это право. Ты нуждался в ней, а ее не было рядом, и ей нет оправданий. Никаких.
        Данте едва сдержал порыв оттолкнуть ее и уйти. Однако он помнил, насколько она ранима. Он помнил, как прошлое жестоко обошлось с ней. И, несмотря на все это, сказал он себе, ее душа открыта. Она не такая, как он. Она никогда не будет безразличной.
        И это делает ее идеальной матерью для их ребенка.
        «В отличие от тебя».
        Но Данте не хотел об этом говорить и еще меньше думать. Он был сыт по горло своим гневом и угрызениями совести.
        - Хватит анализировать меня, - сказал он, беря Стеллу за руку. - Сейчас меня интересует кое-что другое.
        Он вынудил ее обойти столик и подойти к нему, а затем усадил верхом на свои колени.
        - Данте, ты можешь доверять мне. Понимаю, из уст того, кто месяц назад целился в тебя из пистолета, это звучит странно, но все же. Я никогда не подведу тебя.
        Он заскрежетал зубами - так сильно спазм вдруг сдавил грудь.
        - Мне не нужно твое доверие, - пробурчал он, отдавая себе отчет в том, что ведет себя как последний мерзавец. - Мне нужно твое тело, ясно?
        - Да, - спокойно ответила она. - Бери его. Я же говорила, что никогда ни в чем не откажу тебе.
        Он не рассчитывал на такое. Он не рассчитывал, что она просто… уступит ему.
        Его кровь наполнилась адреналином, сердце учащенно забилось.
        - Плохая идея, котенок. - Его голос прозвучал глухо и хрипло. - Я не в том настроении.
        - Мне плевать. Поступай как хочешь. Ты забыл, что я сильнее, чем выгляжу?
        О да, это он отлично помнил.
        Данте овладел ее губами, давая понять, что обязательно возьмет у нее желаемое. Стелла обхватила ногами его талию и приоткрыла губы, подтверждая свои слова о том, что она никогда не прогонит его. Не откажет ему. Она бросала ему вызов и звала на так желанную им битву.
        Он подхватил ее на руки и влетел в гостиную. Там он уложил ее на толстый пушистый ковер и распахнул полы ее халата. Лучи вечернего солнца позолотили ее обнаженное тело.
        - Ты хочешь меня? - услышал он собственный голос, вставая на колени между ее раздвинутых бедер и наклоняясь над ней. - Стелла Монтефиори, ты хочешь меня?
        - Да. Очень хочу.
        - Ты должна хотеть только меня.
        Данте не знал, почему вдруг потребовал этого от нее, если учесть, что он продолжал настаивать на браке без секса. Его душа желала чего-то, что олицетворяла только Стелла, гордая и решительная, полная сердечной теплоты и покорности. Только она могла дать ему это.
        «Ты больше нигде этого не найдешь. И ты не хочешь, чтобы она искала это на стороне».
        - Я передумал, - объявил он. - Когда мы поженимся, ты станешь моей. Для тебя перестанут существовать другие мужчины, ясно?
        - Да, ясно. И для тебя не будут существовать другие женщины.
        Данте едва не расхохотался: он, естественно, ожидал, что она потребует того же самого от него. Только спорить он не собирался.
        - Мне больше никто не нужен. - Он надеялся, что она по его взгляду поймет, насколько он искренен. - Зачем мне кто-то еще, когда ты можешь дать мне все, что нужно.
        А после этих слов он целовал ее, брал от нее желаемое, наслаждался ее вкусом, впитывал ее жар. Время для него замедлилось, и он мечтал, чтобы эти сладостные мгновения не кончались.
        - Ты потрясающий, - прошептала Стелла, с восторгом глядя ему в глаза. - Я в жизни не встречала более потрясающего мужчины.
        Данте показалось, будто его грудь пронзила стрела, боль была сильной и горько-сладкой. А все потому, что в объятиях Стеллы он впервые ощутил себя полноценной личностью, а не подлецом, позволившим умереть собственной матери, растратившим жизнь на самобичевание и попытки уверить себя в том, что ему все безразлично.
        Она права. Ему не наплевать. Ему есть дело до всего. И в первую очередь до нее.
        ГЛАВА 9
        Стелла любовалась красивым видом, открывавшимся из высоких элегантных окон палаццо, зелеными лужайками и террасными садами, окружавшими зону бассейна.
        Это старое палаццо под Миланом было идеальным семейным домом. А так как оно располагалось недалеко от особняка Энцо - хотя Энцо почти постоянно жил с семьей на крохотном островке, купленном около года назад, - ей хотелось побольше узнать о своем будущем родственнике.
        Однако с того вечера на террасе ей так и не удалось снова вызвать Данте на разговор. Всю прошедшую неделю он проводил либо за компьютером, либо на телефоне, решая вопросы, связанные с бизнесом и с предстоящей свадьбой.
        Он сказал ей, что она тоже должна внести свою лепту в организацию бракосочетания, однако почему-то все эти обсуждения вызывали у нее чувство… неловкости. Ну при чем тут любовь и клятвы верности, если они оба знают, что их брак будет базироваться исключительно на родительской заботе о ребенке! Ею овладевала тоска. Ей было жаль и себя, и их ребенка. И ту жизнь, которая могла бы у них быть, но…
        Теперь она точно знала, что Данте волнует очень многое, просто он отказывался признать это. А заставить она его не могла. И как это скажется на их ребенке? Что будет, если ему суждено расти рядом с отцом, который не признаёт любви?
        Она сама выросла без любви, и именно потребность в этой любви заставила ее взять пистолет и нацелить его на Данте. Она знала, каково это, когда никто не обнимет тебя, не скажет, что любит тебя, что гордится тобой. Это больно. Очень больно. И она готова на все, что в ее силах, чтобы ее ребенок, будь то дочь или сын, знал, что он любим. Только вот будет ли любовь одного родителя достаточной?
        По пустой комнате эхом отдались шаги, и Стелла почувствовала на талии теплые руки Данте. По идее, его сильные объятия должны были бы успокаивать ее и вселять в нее уверенность. Но сейчас этого не произошло. Потому что она с особой остротой осознавала, что сказка только наполовину стала былью, а остальная ее часть оказалась недостижимой мечтой.
        Вот и их ребенок будет чувствовать то же самое. Он будет ждать от отца того, что тот не сможет ему дать. Возможно, когда-нибудь Данте признает, что его отторжение прошлого вредит ему самому и его сыну. Но может случиться и так, что он не признает этого никогда.
        «Тебе остается надеяться, что ребенку хватит твоей любви. Разве у тебя есть другие варианты?»
        Один есть. Она может уехать. Но куда она поедет? Как она обеспечит достойную жизнь своему ребенку? Да и отпустит ли ее Данте? Нет. Конечно, не отпустит.
        «А ты вообще способна расстаться с ним? Вот в чем суть».
        Эта мысль сидела в ней, отражая холодную, жестокую реальность.
        Данте изменил свое решение по поводу фиктивного брака. Он сказал ей, что она принадлежит только ему и что они будут искать физическое удовлетворение только в объятиях друг друга. Только у нее все равно остаются сомнения - нет, не в отношении того, сможет ли плейбой хранить верность. Она знает, что сможет. Он человек слова, и она верит ему.
        Ее сомнения относятся к ней самой. Хватит ли ей секса, чтобы забыть о потребностях души? Заполнит ли ребенок пустоту, которая образовалась в ней, и честно ли ожидать этого от ребенка?
        - О чем думаешь? - спросил Данте. - Нравится?
        - Нравится, - ответила Стелла. - Наверное, это хорошо, что мы будем жить недалеко от твоего брата. Наши дети будут играть вместе.
        Данте фыркнул.
        - Не знаю, хорошо это или нет. Ты ведь еще не познакомилась с ним.
        - А я познакомлюсь? - Она накрыла его руки своими.
        - Познакомишься. На приеме в честь нашей помолвки.
        Ну конечно. Данте позаботился о том, чтобы новость об их отношениях не просочилась в прессу. Он не хотел, чтобы кто-то узнал об этом, во всяком случае, до тех пор, пока он сам не будет готов. К счастью, за прошедшую неделю никто в тусовке не заметил его отсутствия. Он решил, что прием в честь помолвки будет лучшим способом объявить об их отношениях, потому что СМИ, как он сказал, становятся менее назойливыми, если им сразу рассказать всю историю, а не выдавать ее тщательно отмеренными маленькими порциями.
        Стелла поделилась с ним своими опасениями в отношении отца, так как не могла предугадать, какие шаги тот предпримет, когда узнает, что она отказалась от плана мести. Данте сразу предложил отправить на Монте-Санта-Марию своих представителей, чтобы сообщить ее родителям о том, что она находится под его покровительством и скоро выйдет за него замуж. К этому он добавил баснословную сумму, чтобы заставить Санто сидеть тихо и не рыпаться, и предупреждение о том, что если он попытается связаться со Стеллой, то будет тут же арестован.
        Стелла была благодарна ему. Такое положение вещей ее устраивало. У нее не было желания общаться с отцом. Она смирилась с тем, что ее попытка исполнить отцовскую вендетту потерпела крах, и память о Маттео больше не доставляла ей такой сильной душевной боли.
        «Вот если бы не ее слабость, потребность в любви».
        - Ты собираешься пригласить его, да? - спросила она нейтральным тоном, пряча мучившие ее сомнения.
        - Естественно. Он же мой брат. - Данте потерся носом о ее шею и чмокнул в затылок. - Только придется утаить тот факт, что мы познакомились, когда ты пыталась убить меня, ладно?
        - Ты боишься, что он что-то мне сделает?
        Данте рассмеялся:
        - Нет. Ему пришел бы конец, если бы он причинил тебе вред.
        - Тогда почему просто не рассказать ему?
        - Он разозлится, а нам не нужен злой Энцо. Нам с ним нужны добрые отношения.
        Стелла различила теплые нотки в его голосе. Это еще одно доказательство того, что ему, несмотря на его заявления, не плевать. Ему, к примеру, дорог его брат. Почему он выбрал это палаццо, если не за близость к дому Энцо?
        «Но к тебе он никогда так относиться не будет».
        А ей это и не нужно, правда? Ведь он даст ей все остальное: дом, финансовую поддержку, помощь в воспитании ребенка и физическое удовольствие. Разве ей нужно, чтобы он как-то иначе относился к ней?
        «Ты знаешь ответ на этот вопрос».
        Да, знает. Она всегда мечтала, чтобы в ее жизни появился человек, которому она будет небезразлична. Но родителям был нужен только Маттео. А на нее не обращали внимания.
        Теперь же она собирается связать свою жизнь с мужчиной, которому она не особо нужна.
        Неожиданно Стеллу охватило желание вырваться из объятий Данте. Она убрала со своей талии его руки и сделала несколько шагов вперед.
        Ей показалось, что наступившая тишина пронизана напряжением. Она спиной ощутила его взгляд.
        - Котенок? - через секунду окликнул он ее. - Что-то не так? Это как-то связано с моим братом?
        - Энцо тебе небезразличен. - Она повернулась к нему лицом. - Верно?
        - Он мой брат, - хмурясь, ответил Данте. - А почему ты спрашиваешь?
        Стелла сама не знала почему. Просто… она не могла не думать о его категорическом отказе признать тот факт, что ему не все безразлично. Что ему очень многое дорого. Только вот она в этот перечень не входит.
        - Значит, ты, Данте, способен кого-то любить.
        - Если ты хочешь…
        - А меня ты когда-нибудь полюбишь? - непроизвольно выпалила она и сразу поняла, что не надо было задавать этот вопрос.
        Выражение его лица стало жестким. Он словно отгородился от нее.
        Нет, никогда он ее не полюбит.
        Да, она всегда мечтала, чтобы кто-то любил ее. Однако она не знала, что нуждается в этой любви именно от Данте. Ни от кого больше.
        Не от того безответственного бабника, с которым она когда-то познакомилась, а от нового Данте, полного тепла и заботы. От того Данте, который взял ее на свое попечение, несмотря на то что она пыталась убить его. Который поддерживал ее и не дал ей сломаться, который вселял в нее силу, когда она в этом нуждалась.
        - Все в порядке, - поспешно проговорила она, не желая услышать то, что сейчас он мог сказать.
        Однако выражение его лица не изменилось. И его взгляд не стал мягче.
        - Тогда зачем ты спросила?
        Он злится на нее, что вполне объяснимо. Ведь они приехали смотреть дом, а не выяснять свои отношения.
        - Не важно. - Стелла отвернулась к окну.
        - Это как-то связано с тем, что я сказал тебе в Риме, да?
        - Мне не надо, чтобы ты…
        - Если хочешь знать правду, получай. Я буду заботиться о тебе, Стелла. - Его голос был холоден, как сталь. - Но нет, я никогда не смогу полюбить тебя.
        Слова падали, как острые камни, оставляя на ней царапины и синяки. И оттого, что это были слова правды, становилось еще больнее.
        «А ты ждала чего-то другого?»
        Не ждала. Надеялась.
        И вся проблема в том, что она любит его. Все то, что она испытывает, глядя на него, - все это любовь. В том числе и боль. И тоска по нему, и желание утонуть в его объятиях…
        Что еще это может быть?
        Только любовь.
        Больше ничто не причиняет таких страданий.
        Стелла смотрела на кипарисы, выстроившиеся в линию по границе лужайки, и пыталась сдержать слезы.
        - Ты имеешь в виду, что не полюбишь.
        - Не полюблю, не смогу полюбить - какая разница?
        - Для меня - большая.
        - Замечательно, - бесстрастно произнес Данте. - Не полюблю.
        Две недели назад ей бы удалось скрыть слезы, но сейчас не получилось. Да и какой смысл прятать их, если она и так раскрыла свои чувства?
        - Я не твоя мать, - сказала она, не понимая, зачем вообще спорит с ним. Неужели она надеется что-то изменить? - Я не алкоголик, который борется с зависимостью. Я просто женщина, которая хочет, чтобы ее любили. Ты же это понимаешь, не так ли?
        - Конечно, понимаю. - В его тоне слышался гнев. - Но моя мать тут ни при чем. И мое прошлое ни при чем. Все дело в том выборе, что я сделал много лет назад. И я не собираюсь ничего менять.
        Слезы уже текли у нее по щекам.
        - Даже ради меня? - только и спросила она.
        Внезапно она почувствовала на плечах его руки. Он повернул ее лицом к себе и увидел слезы.
        - Стелла, - строго проговорил он, - почему это для тебя так важно?
        Она подняла на него глаза, понимая, что готова ответить на вызов.
        - А ты как думаешь? Потому что ты, Данте, дорог мне.
        Он до боли сжал ее плечи.
        - Котенок, я же предупреждал, чтобы ты этого не допускала!
        Стелла сглотнула комок в горле.
        - Поздно.
        У Данте так сильно стучало сердце, что биение отдавалось в ушах. Что-то мощное зарождалось у него в груди и взламывало его.
        Кто мог подумать, что женские слезы способны сотворить такое? Мать часто пользовалась слезами, если хотела добиться от него чего-то. Но слезы Стеллы были другими. Они медленно катились по щекам, одна за другой, а в ее голубых глазах отражалась боль.
        Глупый, глупый котенок. Она привязалась к нему. Господи, зачем ей это надо? Тем более после того, как он в Риме предупредил ее. После того, как он отмел всю эту чепуху про неравнодушное отношение к людям.
        Она сама во всем виновата. Не он. Он четко все ей разъяснил. Что он не станет привязываться к кому-то или чему-то. Она знала это с самого начала.
        Тогда почему же при виде ее слез и муки в глазах он чувствует себя так, будто она и в самом деле взяла в руку нож для конвертов и воткнула ему в грудь?
        Данте попытался прогнать боль, но она не уходила, и это злило его. Вызывало желание сжать Стеллу в объятиях, осыпать ее поцелуями, подарить ей наслаждение.
        Повинуясь этому желанию, он уже начал тянуть ее к себе, но она уперлась ладонями ему в грудь.
        - Нет, Данте, - дрожащим голосом сказала она. - На этот раз нет.
        В нем поднялась потребность сделать что-то - что угодно, - чтобы помешать ей произнести слова, которые он отчаянно не хотел слышать.
        - Ты говорила, что никогда не откажешь мне.
        - Знаю. - Несмотря на слезы, в ее глазах светилась твердая решимость. - Но это было до того, как я поняла, что люблю тебя, Данте Кардинали.
        «Любовь». Опять это проклятое слово. Все эти годы он с таким упорством отгонял его от себя, что забыл его значение. Оно стало для него пустым звуком. А может, не стало?
        - Я не хочу, чтобы ты любила меня, - процедил он. - Я тебя об этом не просил.
        - Я тоже об этом не просила. - Стелла гордо вскинула голову. - Если честно, я меньше всего на свете хочу любить человека, которому я безразлична. Однако ж люблю.
        Он стиснул зубы. Она такая теплая, такая мягкая. Один поцелуй - и она растает. Так было всегда. Он знает, как добиться этого. Он знает, как заставить ее позабыть обо всем.
        - И что? - Он опустил руки на ее бедра и опять попытался прижать ее к себе. - Это ничего не меняет. - И не поменяет. Потому что он этого не допустит.
        - Данте, нет. - Стелла еще сильнее уперлась ладонями ему в грудь. - Ты не понимаешь. Это меняет все.
        Он сердито фыркнул. У него нет желания отпускать ее от себя. Ему хочется, чтобы она была рядом, потому что если он отпустит ее, то вернуть уже не сможет. В этом нет сомнений.
        - Но почему?
        Ее бледные щеки покрылись нежным румянцем.
        - Отпусти меня.
        - Ты хочешь уехать, да? - Он не смог удержаться от этого глупого вопроса. - Как только я тебя отпущу, ты уйдешь.
        Несмотря на боль в глазах, в ней чувствовалась несокрушимая сила, та же решимость, что и в ту ночь, когда она пыталась отнять у него жизнь. Только на этот раз она не заставляла себя делать то, что считала неправильным, на этот раз она знала, что поступает правильно, как бы дорого ни пришлось за это заплатить.
        - Я всегда мечтала, чтобы появился человек, который обнял бы меня, - тихо проговорила она. - Прижал бы к себе и сказал, что любит меня. Но такой человек так и не появился. - Она продолжала пристально смотреть ему в глаза. - А если я выйду за тебя, то и не появится.
        Эти простые слова оказались наделены огромной властью. Данте показалось, будто она пронзила его сердце не ножом, а мечом, способным разрубить камень.
        Однако Стелла права. Если он женится на ней, он привяжет ее к себе, и она никогда не получит то, о чем мечтала. Потому что он не сможет дать ей все это.
        Никогда не даст ей все это.
        Нет. Не даст. И это его выбор.
        В юности у него был выбор, когда мать сказала, чтобы он убирался, чтобы оставил ее в покое. Он так и сделал. Потому что был сыт ею по горло, ее постоянными отказами от его помощи. Он был сыт по горло своим стремлением полюбить женщину, которая таскала его за собой только для того, чтобы не остаться в одиночестве.
        Которой он совсем не был нужен.
        Ведь если бы Данте был ей нужен, она хотя бы попыталась стать той матерью, в которой он нуждался. Ведь так?
        Нет смысла размышлять об этом. На все эти вопросы нет ответов.
        «Если бы ты не ушел, все могло бы быть по-другому».
        Но он ушел. И теперь он никогда не узнает, что изменилось бы, если бы он остался.
        И не узнает, смог бы спасти ее.
        Угрызения совести опять заворочались у него в душе, и Данте запихал их в самый дальний уголок. Сейчас ситуация другая, но выбор ему приходится делать тот же самый. И он наверняка примет такое же решение, потому что знает, как история будет развиваться дальше. Он даст ей все, что она пожелает, все, что в его власти дать ей. За исключением той самой крохотной частицы самого себя. Однако для нее этого будет недостаточно. И со временем ее одолеют горечь и гнев. А потом придет боль. Которая разрушит те отношения, что им удастся построить, и жертвами этого крушения будут не только они двое, но и их ребенок.
        Если бы не она, все могло бы быть иначе, зло подумал он. Своей потребностью в чем-то большем она уже рушит то, что есть!
        «Все верно. Вини ее в собственной трусости. Тебе это никого не напоминает?»
        Данте проигнорировал доводы внутреннего голоса. Он раскрыл объятия, выпуская Стеллу, сделал несколько шагов назад.
        - Вот, - ледяным тоном произнес он. - Иди, если хочешь. Я не буду тебя останавливать.
        - Значит, так все и закончится? - тихо спросила она. - Ты снова уйдешь?
        - Разве похоже на то, что я ухожу? - Он не смог скрыть владевшую им горечь. - Нет, дорогая, это ты не хочешь того, что я могу тебе дать.
        У нее задрожали губы.
        - Хочу. Просто я хочу все. Данте, я хочу, чтобы меня любили. Я хочу, чтобы меня любил ты.
        Ему показалось, будто она провернула у него в груди тот самый меч.
        - Ну почему? - Чтобы справиться с болью, он ухватился за свой гнев. - Почему ты не можешь радоваться тому, что у нас есть сейчас? Я дам тебе все, что ты пожелаешь.
        - Я это знаю, - с грустью сказала она. - Возможно, еще неделю назад этого было бы для меня достаточно. Но не сейчас.
        - Почему? - Он шагнул к ней, но тут же замер и сжал руки в кулаки. - Почему ты не можешь довольствоваться этим?
        - Потому что я уже не та, какой была неделю назад. Данте, ты изменил меня. Ты заставил меня желать большего. Ты внушил мне мысль, что я достойна большего. И я… я не хочу прожить остаток жизни, довольствуясь тем, что ты решил выдать мне. - Стелла расправила плечи и гордо подняла голову. - Мне нужно, чтобы меня любили. И я не хочу зарабатывать твою любовь или всю жизнь менять твое восприятие, чтобы получить ее от тебя. У меня так было с отцом, и я не хочу, чтобы это повторилось.
        Данте отлично понимал ее, и от этого ему почему-то становилось хуже. Он чувствовал себя так, будто пытается удержать нечто ценное, но это нечто утекает у него между пальцев.
        - У тебя будет ребенок, - процедил он. - У тебя нет нужды в моей любви.
        Стелла медленно покачала головой:
        - Нет, я не собираюсь взваливать это на нашего ребенка. Это нечестно. - Еще одна слезинка скатилась по ее щеке. - Прости, Данте. Я так не смогу. Я не смогу жить, постоянно ожидая любви от человека, который не в состоянии дать мне ее. И я не хочу, чтобы такая же судьба постигла нашего ребенка.
        Все выскальзывало из его рук, и он не представлял, как это удержать. Потому что, чтобы удержать, надо было признать, что ему все это дорого, а он не хотел. Не хотел, черт побери!
        Не мог себе этого позволить.
        «Даже ради сына или дочки?»
        Ярость бушевала в нем, как лесной пожар, пожирая все на своем пути, и сейчас у него не было ни малейшего желания думать о своем ребенке. Ему хотелось только обвинять Стеллу, заявить ей, что она во всем виновата, что это она все портит, что он ждал от нее понимания, а не ультиматумов…
        Однако он не дал этим гневным словам вырваться наружу. И притушил пожар безразличием. Лишил его подпитки кислородом, захлопнув дверь перед всеми эмоциями.
        Это оказалось легко. Легче, чем он ожидал.
        - Прекрасно. Решать, конечно, тебе. Только сразу возникнет множество проблем. Из этого следует вполне логичный вопрос: а стоит ли оно того? Так что, думаю, нам придется на неопределенное время отложить вопрос со свадьбой.
        На лице Стеллы отразилась боль, но Данте не обратил на это внимания. Он все еще злился. Неужели она и в самом деле рассчитывала, что он уступит ее требованиям только потому, что она любит его? Нелепость.
        - Я поняла. - Ее голос звучал ровно, но Данте явственно расслышал в нем муку. - А как же ребенок?
        - Я куплю это палаццо. - Он жестом обвел комнату. - Ты сможешь жить здесь до его рождения. А потом мы решим, как нам быть дальше.
        - Я думала, ты хочешь, чтобы у ребенка было два родителя. - Стелла говорила так, будто ее силы подходили к концу. - Я думала, ты хочешь жить с нами.
        - Я этого и хотел. - Он выдержал ее взгляд и сделал так, чтобы в его взгляде она увидела равнодушие. - Похоже, зря.
        - Это твой ответ? Ты уходишь от нас? Ох, Данте…
        Разочарование, звучавшее в ее голосе, было настолько велико, что ему захотелось завыть. Однако вместо этого он хохотнул.
        - Что? Ты серьезно думала, что я поступлю по-другому? Вот только не надо, котенок. Ты отлично знаешь, что я за человек. Ты же сама говорила: наш ребенок будет страдать, имея такого отца, как я. - Он заставил себя повернуться, потому что больше не мог видеть боли в ее глазах. - Я, наверное, на пару дней задержусь в Милане. А ты оставайся в Риме, пока будет оформляться сделка. - Он пошел к двери. - Не переживай, обо всем позаботятся.
        - Я действительно знаю, что ты за человек, Данте Кардинали, - сказала ему в спину Стелла. - Просто я хочу, чтобы ты тоже это знал.
        - Извини, котенок. Такого человека не существует.
        Он не рассчитывал, что она позовет его, но, когда она не позвала, он попытался уверить себя в том, что его это не разочаровало.
        ГЛАВА 10
        Заходящее солнце освещало бокал с вином на столе в саду на крыше недавно купленного пентхауса в Милане. Данте сидел на белом диване и представлял, как он будет приводить сюда множество красивых женщин. Раз он не женится, не обязан хранить кому-то верность, а это означает, что он вправе спать с кем угодно.
        Подобные размышления порадовали бы его, если бы не пробуждали в душе странное отвращение.
        «Может, это означает, что ты хочешь только ее?»
        Нет, это нелепо. Да и с какой стати?
        Он отпил вина, только алкоголь не помогал избавиться от мучившей его боли в груди.
        Шаги заставили его повернуться на звук. Из гостиной в сад вышел Энцо.
        - Как ты вошел? - спросил Данте.
        - Парадная дверь была открыта. - Энцо сел в кресло напротив него.
        - Глупости. У парадной двери цифровой замок, который запирается автоматически.
        - Хорошо. Я вызвал человека, который вскрыл замок. - Судя по выражению лица, Энцо не испытывал ни малейшего стыда. - Ты не открывал дверь.
        Данте, хмурясь, отпил еще вина.
        - И что с того?
        - Целых пять дней. Данте, я беспокоился.
        - И что? Со мной все в порядке. Сам видишь.
        Энцо прищурился.
        - Ничего подобного. У тебя такой вид, будто ты не спал несколько дней.
        - А я и не спал. - Данте пожал плечами. - Небольшой приступ бессонницы. Ничего страшного.
        Под пристальным взглядом брата у Данте возникло неприятное ощущение, будто тот читает все его мысли.
        - Мне позвонили, - после короткой паузы сказал Энцо. - Одна женщина.
        Данте насторожился:
        - Что за женщина?
        - Думаю, ты знаешь, кого я имею в виду. - Энцо не сводил с него глаз. - Та, что ждет от тебя ребенка. Она очень волнуется за тебя, несмотря на то что ты оттолкнул ее.
        - Я не знаю, какую женщину ты имеешь в виду, - ворчливо произнес Данте, делая еще глоток.
        - Данте, я думал, ты мужчина, а не трус, - сказал Энцо, мрачнея.
        Повисло молчание, нарушаемое быстрым и шумным дыханием Данте.
        - Ну что, тебе стало лучше? - спросил Энцо.
        - Нет, - ответил Данте.
        - Мне это знакомо, - сказал Энцо, откидываясь на спинку кресла.
        Данте помнил их разговор, когда Энцо едва не потерял женщину, которую любил.
        - Лучше уходи, братишка, - буркнул он. - Я не в настроении.
        - Не глупи, - твердо произнес Энцо. - Скоро у Стеллы родится твой ребенок, а ты дуешься, как Саймон. Я думал, что ты хотя бы вести себя будешь как взрослый человек, а не как пятилетний ребенок.
        Прозвучавшее имя Стеллы отозвалось в душе Данте новой болью.
        - Не смей, - грозно произнес он. - Не смей произносить ее имя.
        - Почему? Потому что тебе больно его слышать? - усмехнулся Энцо. - Ты дурак, братишка. Она рассказала мне, что произошло. Не волнуйся, она сдалась только после того, как я припер ее к стенке. К тому же я умею читать между строк. Ты влюбился в нее, и ты не знаешь, что с этим делать, поэтому просто оттолкнул ее.
        «Ты влюбился в нее…»
        - Ошибаешься, - помотал головой Данте. - Я не влюбился в нее. Я равнодушен к ней.
        - Да неужели? Тогда почему ты ушел? Почему ты сидишь здесь, в этой необустроенной квартире, напиваешься и отказываешься открывать дверь? - Энцо опять грустно усмехнулся. - Когда-то ты говорил мне, что у мамы были проблемы. И я догадываюсь, какие именно. Я никогда не прощу себе, что тебе пришлось решать их в одиночку, что я не поехал за тобой, когда мама увезла тебя.
        - Ты был мал для этого. А я сам справился. Со мной все в порядке…
        - Нет, - решительно возразил Энцо. - Не справился. И с тобой не все в порядке. Если бы было в порядке, ты бы сейчас находился рядом с любимой женщиной и готовился к рождению своего первого ребенка. А вместо этого ты напиваешься и делаешь вид, будто тебе на всех плевать. Но любой дурак разглядит, что тебе не наплевать. Что тебя все это трогает, причем настолько глубоко, что ты не можешь с этим справиться.
        Данте не знал, что ответить. Он неотрывно смотрел на брата и чувствовал, как стена отрицания внутри его идет крупными трещинами.
        - Энцо, она умерла, - услышал он собственный голос. - А я не смог спасти ее. Я ушел и позволил ей умереть.
        Энцо не спросил, кого он имеет в виду.
        - Мама предпочла свой собственный путь, и ты отлично это знаешь. Но допускаешь, чтобы ее выбор влиял на тебя. - Он помолчал. - Ты поступаешь точно так же, как поступала она: топишь свою боль в алкоголе и отталкиваешь тех, кто любит тебя. Ты знаешь, что это именно так.
        Данте смотрел на брата, медленно осознавая услышанное. Его словно окатили холодной водой. Ведь Энцо прав! Он поступает точно так же, как его мать! Заливает алкоголем боль, отказывается от помощи. Отталкивает тех, кто его любит. Делает им больно, обвиняет их во всем… Он же обвинил Стеллу! А в чем состояло ее преступление? Только в том, что она любит его и хочет, чтобы он тоже любил ее. Господи, неужели он так же будет поступать и со своим ребенком?
        Ему стало стыдно.
        - Я причинил ей боль, - хрипло произнес он. - Я заявил ей, чтобы она не тратила на меня чувства, а потом… обвинил в том, что она хочет большего. В том, что она рушит все, чего мы достигли. - Он тяжело вздохнул. - Но ее вины здесь нет. Во всем виноват я.
        Взгляд брата смягчился.
        - И что ты собираешься с этим делать?
        - А что я могу сделать? Я сам ушел от нее. Притворился, будто мне на все плевать, и ушел.
        - Кое-что ты можешь сделать, - возразил Энцо. - Признать, что тебе не наплевать, а потом каждую минуту своей жизни доказывать ей, как она тебе дорога.
        Данте задумался над словами единственного человека, которым он когда-либо дорожил.
        - Как у тебя это было с Матильдой? - спросил он. - Как ты… отодвинул все в сторону и принял решение?
        Энцо пожал плечами:
        - Все было просто. Я наконец-то понял, что люблю ее. Что ее страдания для меня важнее, чем мои.
        - Просто, - скептически повторил Данте.
        Энцо покачал головой.
        - Весь вопрос в признании очевидного, а ты, как страус, прячешь голову в песок.
        Это была избитая шутка, но Энцо никогда не отличался хорошим чувством юмора.
        Как Данте - умением признавать очевидное.
        «Я всегда мечтала, чтобы появился человек, который обнял бы меня, прижал бы к себе и сказал, что любит меня». Ведь ему так просто было дать ей все это. А он запер свое сердце. Для кого он его хранит? На свете нет никого, кому бы он согласился отдать его, кроме нее. Он боится, что она возьмет его и разорвет на куски? И что с того? Да, будет больно, но он давно привык к боли.
        - Знаешь, - сказал он, - мне вдруг срочно понадобилось в Рим.
        - Сейчас почти полночь, - удивился Энцо.
        Данте вскочил.
        - Плевать. Мне надо ехать.
        Энцо хмыкнул:
        - Значит, я не зря подготовил вертолет, а?
        * * *
        Стелла спала, и ей снился сон, приятный и одновременно очень болезненный. Сильные руки обнимали ее и согревали, а низкий красивый голос нашептывал ей что-то ласковое, только слов разобрать она не могла.
        Такие сны снились ей часто и всегда заканчивались одинаково: она просыпалась в одиночестве. Вот и сейчас, в полудреме лежа в кровати, которую раньше она делила с Данте, она ощущала на своем теле его теплые руки, а за спиной - до боли знакомое тело, горячее и сильное, пахнущее сандаловым деревом. Мочку щекотали мягкие губы, и любимый голос что-то шептал ей на ухо.
        Разочарованная тем, что это всего лишь сон, она застонала. К ее удивлению, голос зазвучал громче.
        - Стелла Монтефиори, - произнес он, - я должен тебе кое-что сказать. - Руки крепче обняли ее.
        Стелла задрожала. Неужели она не спит? Или это все еще сон? Если это сон, то у нее нет желания просыпаться.
        Однако голос продолжал говорить:
        - Прости меня, котенок. Я виноват перед тобой за то, что бросил тебя. За все гадости, что наговорил тебе. Мне нет оправдания. Я испугался. Я не хотел ничего чувствовать. Но на самом деле я чувствую. Ты дорога мне. Я люблю тебя.
        Стелла опасалась, что если она ответит, то сон закончится.
        - Ты говорила, что знаешь, что я за человек, - продолжал он. - Но я-то этого не знал. Я всегда считал себя тем подлецом, который бросил свою мать только из-за того, что она отказывалась дать ему хотя бы частичку своей любви. А потом она умерла. И я все думал: если бы я не ушел, если бы я так сильно не жаждал ее любви, возможно, я мог бы спасти ее.
        Стелла больше не могла молчать.
        С бешено бьющимся сердцем она повернулась.
        И обнаружила, что все это не сон.
        Данте лежал на кровати, и его глаза блестели в полумраке комнаты. Он был в брюках и рубашке и выглядел уставшим. Однако для Стеллы он был самым красивым мужчиной на свете.
        - Ты здесь, - выдохнула она и дрожащей рукой погладила его по заросшей щетиной щеке.
        - Меня навестил мой брат. Он сказал, что ты звонила ему, потому что беспокоилась обо мне.
        - Да, беспокоилась и все еще беспокоюсь. Прости, что позвонила ему.
        - Я об этом не жалею, - признался Данте. - Энцо сказал, что я поступаю точно так же, как поступала моя мать, забился в уголок и обвиняю всех за свою боль и отталкиваю тех, кого люблю. Делаю им больно… - Он замолчал. - Ты хотела от меня большего, а я причинил тебе боль.
        - Данте…
        - Нет, правильно, что ты хочешь большего. Понимаешь? Ты была права. - Он взял ее руку в свою и прижал к своей щеке. - Мне нужно было перестать делать вид, будто мне плевать. Перестать думать только о себе, перестать превращаться в собственную мать. - Он поднес ее пальцы к губам и нежно поцеловал. - А главное в том, что мне надо было понять, что я люблю тебя. И ведь я действительно люблю тебя, Стелла Монтефиори. Наверное, я полюбил тебя в тот момент, когда проснулся и увидел нацеленный на меня пистолет.
        - Ты поэтому здесь? - с надеждой спросила Стелла.
        - Да. Я хочу попросить прощения. И сказать тебе, что и нашего ребенка я буду любить так же сильно, как люблю тебя. Мое сердце принадлежит тебе, если хочешь, бери его. Но если не хочешь, я оставлю тебя в покое. И больше никогда не буду докучать тебе.
        Стелла сразу дала ему свой ответ, приникнув поцелуем к его губам. Он крепко прижал ее к себе и перекатился, подминая ее под себя.
        - Ты понимаешь, что это значит? - глядя на нее горящим взглядом, спросил он. - Это значит, что я никогда не отпущу тебя.
        Стелла обняла его за шею.
        - А я и не хочу, чтобы ты меня отпускал, Данте Кардинали. - На мгновение она задумалась. - В противном случае я убью тебя.
        На его лице заиграла сияющая улыбка.
        - Не убивай меня, котенок. Просто люби меня.
        ЭПИЛОГ
        - Где моя сестричка? - капризным тоном осведомился Саймон Кардинале, глядя на дядю. От нетерпения мальчик подпрыгивал - ему очень хотелось взбежать на крыльцо роддома, в котором лежала Стелла.
        Энцо, державший сына за руку, нахмурился.
        - Саймон, что за манеры?
        Мальчик скорчил гримасу.
        - Больше не буду, - проговорил он. - Но… где моя сестричка?
        Данте усмехнулся:
        - Она спит.
        - У меня для нее подарок, - расстроился Саймон.
        - Она еще маленькая, - принялся объяснять Данте. - Ей пока нужно много спать. А твой подарок она увидит завтра.
        - Завтра?! - ошарашенно воскликнул Саймон. - Но это же ужасно долго!
        - Я сейчас отведу тебя к маме, - устало сказал сыну Энцо и перевел взгляд на Данте, которого он уже успел поздравить с прибавлением в семействе Кардинали. - Как Стелла?
        - Все хорошо, - ответил Данте. Роды были нелегкими, но его котенок проявил стойкость.
        - А София?
        Данте представил свою дочурку и широко улыбнулся.
        - Она само совершенство.
        - Тебе бы надо немного отдохнуть, - посоветовал ему Энцо. - Выглядишь ужасно.
        Зато чувствовал себя Данте прекрасно. Им владело невероятное ощущение окрыленности.
        Проводив брата с племянником, он вернулся в палату, к Стелле и новорожденной дочке. София уже проснулась и сразу же устремила на него взгляд своих темных глаз. Данте знал, что со временем они станут голубыми, как у ее мамы. Убедившись, что малышка тщательно укрыта одеяльцем, он сел на кровать. Стелла сонно заморгала, улыбнулась и протянула к нему руку.
        - Ты была прекрасна, котенок, - тихо произнес он. - Я и не знал, сколько сил требуется, чтобы выпустить в мир новую жизнь. А вот я немного сплоховал, - со смехом добавил он.
        - Ты лишь чертыхался и закричал только два раза. И ты никому не угрожал.
        - Ты подавала мне хороший пример. Я впитывал твою силу.
        - Потому что ты был со мной. - Она сжала его руку. - Мы делились силой друг с другом.
        И в этом она была права. Именно так и было. Потому что они любили друг друга.
        - Я люблю тебя, Стелла Кардинали, - сказал Данте, переворачивая ее руку и целуя в ладонь.
        Стелла просияла.
        - Я никогда не устану слышать от тебя эти слова.
        - Это хорошо, - улыбнулся он, - потому что я буду повторять их каждый день всю нашу жизнь.
        ВНИМАНИЕ!
        ТЕКСТ ПРЕДНАЗНАЧЕН ТОЛЬКО ДЛЯ ПРЕДВАРИТЕЛЬНОГО ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ЧТЕНИЯ.
        ПОСЛЕ ОЗНАКОМЛЕНИЯ С СОДЕРЖАНИЕМ ДАННОЙ КНИГИ ВАМ СЛЕДУЕТ НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО ЕЕ УДАЛИТЬ. СОХРАНЯЯ ДАННЫЙ ТЕКСТ ВЫ НЕСЕТЕ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ В СООТВЕТСТВИИ С ЗАКОНОДАТЕЛЬСТВОМ. ЛЮБОЕ КОММЕРЧЕСКОЕ И ИНОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ КРОМЕ ПРЕДВАРИТЕЛЬНОГО ОЗНАКОМЛЕНИЯ ЗАПРЕЩЕНО. ПУБЛИКАЦИЯ ДАННЫХ МАТЕРИАЛОВ НЕ ПРЕСЛЕДУЕТ ЗА СОБОЙ НИКАКОЙ КОММЕРЧЕСКОЙ ВЫГОДЫ. ЭТА КНИГА СПОСОБСТВУЕТ ПРОФЕССИОНАЛЬНОМУ РОСТУ ЧИТАТЕЛЕЙ И ЯВЛЯЕТСЯ РЕКЛАМОЙ БУМАЖНЫХ ИЗДАНИЙ.
        ВСЕ ПРАВА НА ИСХОДНЫЕ МАТЕРИАЛЫ ПРИНАДЛЕЖАТ СООТВЕТСТВУЮЩИМ ОРГАНИЗАЦИЯМ И ЧАСТНЫМ ЛИЦАМ