Ночь ожившего болванчика Р. Л. Стайн
        ОН НЕ МАРИОНЕТКА!
        Линди нашла куклу чревовещателя и назвала её Слэппи. Пусть Слэппи далеко не красавец, зато он очень забавный.
        Линди здорово проводит время, заставляя Слэппи двигаться и говорить.
        Но Крис досадует из-за того, что теперь всеобщее внимание приковано к сестре. Так нечестно. Ну почему Линди всегда и во всём везёт?
        Крис решает завести собственную куклу. Она ещё покажет Линди!
        И тогда в доме начинают твориться странные вещи.
        Плохие вещи. Жуткие вещи.
        Но ведь деревянный болванчик не может быть причиной всех бед. Или может?
        Р. Л. Стайн
        НОЧЬ ОЖИВШЕГО БОЛВАНЧИКА
        1
        - Ммммм! Ммммм! Ммммм!
        Крис Пауэлл отчаянно пыталась привлечь внимание своей сестры-близняшки.
        Линди Пауэлл подняла глаза от книги в мягкой обложке, которую читала, чтобы посмотреть, в чем дело. Вместо смазливого личика сестры она обнаружила розовый пузырь жевательной резинки, размером почти что с голову Крис.
        - Недурно, — молвила Линди без особого энтузиазма. Внезапно она вскинула руку и указательным пальцем проткнула пузырь.
        - Ай! — взвизгнула Крис, когда розовая жвачка размазалась по ее щекам и подбородку.
        Линди захохотала:
        - Попалась.
        В ярости схватила Крис книгу сестры — и захлопнула ее.
        - Упс! Ищи теперь, где читала! — воскликнула она. Ей было хорошо известно, как Линди ненавидит терять страницу.
        Линди нахмурилась и вырвала у нее книгу. Крис тем временем отдирала розовую жвачку с лица.
        - Это был самый большой пузырь, какой я когда-либо выдувала, — сказала она с досадой. Резинка никак не хотела отлипать от подбородка.
        - Я выдувала и побольше, — презрительно усмехнулась Линди.
        - Поверить не могу, — проворчала их мать, входя в комнату и кладя стопку аккуратно сложенного белья в ногах кровати Линди. — Вы уже соперничаете из-за жевательной резинки?
        - Мы не соперничаем, — проворчала Линди. Она откинула за плечо хвостик светлых волос и снова уткнулась в книгу.
        У обеих девочек были прямые светлые волосы. Но Линди отпускала свои подлиннее, обычно стягивая их в «конский хвост» сбоку. Крис же всегда стриглась очень коротко.
        Это был единственный способ различить близнецов, поскольку во всем остальном они походили друг на дружку, как две капли воды. У обеих — широкие лбы и круглые голубые глаза. У обеих, когда они улыбались, на щеках появлялись ямочки. Обе легко краснели — на бледных щеках проступали круги румянца.
        Обе считали, что носы у них немножко широковаты. Обе мечтали стать чуточку выше ростом. Лучшая подруга Линди, Элис, была выше ее на целых семь сантиметров, даром что ей не исполнилось еще и двенадцати.
        - Все отскреблось? — спросила Крис, потирая подбородок, покрасневший и липкий.
        - Не все, — ответила Линди, снова отрываясь от книги. — В волосах немного осталось.
        - Ну здорово, — пробурчала Крис. Она запустила пальцы в волосы, но никакой жвачки не обнаружила.
        - Опять попалась, — со смехом сказала Линди. — Ну ты и простофиля!
        Крис раздраженно зарычала.
        - Почему ты со мной всегда такая подлая?
        - Я? Подлая? — Линди посмотрела на сестру с видом оскорбленной невинности. — Я ангел. Кого хочешь спроси.
        Крис недовольно повернулась к матери, которая складывала носки в ящик комода.
        - Мам, когда уже у меня будет собственная комната?
        - После дождичка в четверг, — усмехнулась миссис Пауэлл.
        Крис застонала:
        - Вот всегда ты так.
        Мать пожала плечами:
        - Ты же знаешь, Крис, лишней площадью мы не располагаем. — Она повернулась к окну. Яркий солнечный свет пробивался сквозь тонкие занавески. — Такой славный денек. И чего вы дома торчите?
        - Ну мам, мы же не маленькие девочки, — сказала Линди, закатив глаза. — Нам по двенадцать. Староваты уже для игр на улице.
        - А теперь все убралось? — спросила Крис, продолжая оттирать розовые пятна с подбородка.
        - Пусть будет. Так у тебя цвет лица лучше, — ответила Линди.
        - Как бы мне хотелось, девочки, чтобы вы были друг к другу немножко добрее, — вздохнула миссис Пауэлл.
        Снизу внезапно донесся визгливый лай.
        - Чего это Тявке снова неймется? — раздраженно спросила миссис Пауэлл. Маленький черный терьер подымал гвалт по поводу и без повода. — Почему бы вам не взять на прогулку Тявку?
        - Неохота, — пробурчала Линди, утыкаясь носом в книжку.
        - А как же чудесные новенькие велосипеды, что вы получили на день рождения? — спросила миссис Пауэлл, положа руки на бедра. — Те самые, без которых вы жить не могли? Которые одиноко стоят в гараже и ждут не дождутся, когда вы удостоите их своим вниманием?
        - Ладно, ладно. Только не надо язвить, мам. — Линди захлопнула книжку. Она встала, потянулась и бросила книгу на покрывало.
        - А ты хочешь? — спросила у Линди Крис.
        - Чего хочу?
        - Прокатиться на великах? Можно сгонять до спортплощадки, поглядеть, нет ли там кого из школы…
        - Ты просто хочешь поглядеть, нет ли там Робби. — Линди скорчила рожу.
        - И что с того? — залившись краской, спросила Крис.
        - Давайте. Хоть свежим воздухом подышите, — подытожила миссис Пауэлл. — До встречи. Я — в супермаркет.
        Крис погляделась в зеркало на туалетном столике. Большую часть жвачки ей отодрать удалось. Обеими руками она пригладила короткие волосы.
        - Пошли. Давай уже выходить, — сказала она. — Кто последний, тот тухлое яйцо. — Она бросилась к двери, обогнав сестру на полшага.
        Когда они выбежали через заднюю дверь (Тявка проводил их визгливым лаем), послеполуденное солнце высоко стояло в безоблачном небе. Воздух был сухой, ни ветерка. Казалось, сейчас не весна, а самый разгар лета.
        Обе девочки были в шортах и футболках без рукавов. Линди нагнулась, чтобы поднять дверь гаража, но тут же остановилась. Ее внимание привлек дом, строившийся по соседству.
        - Смотри, уже и стены возвели, — сказала она Крис, показав пальцем через задний двор.
        - Быстро, однако, строят. С ума сойти, — ответила та, проследив за взглядом сестры.
        За зиму строители снесли старый дом. Новый бетонный фундамент был заложен в марте. Линди и Крис частенько бродили там в отсутствие рабочих, пытаясь прикинуть будущее расположение комнат.
        И вот уже возвели стены. Постройка, выглядевшая теперь совсем как настоящий дом, возвышалась среди штабелей досок, огромных куч красно-бурой земли, груд бетонных блоков, набора электропил и других инструментов, а также всяческих механизмов.
        - Сегодня никто не работает, — заметила Линди.
        Они сделали несколько шагов к новому дому.
        - Как думаешь, кто здесь поселится? — спросила Крис. — Может, симпатичный парень наших лет. Может даже симпатичные парни-близнецы.
        - Фу! — Линди скривилась от отвращения. — Парни-близнецы? Какая ты пошлая! Поверить не могу, что мы из одной семьи.
        Крис нередко становилась жертвой ее издевок. Девочкам нравилось, что они близнецы — и в то же время это их раздражало. Все у них было одно на двоих — одежда, комната, даже внешность, и потому они были ближе, чем большинство других сестер.
        Но именно это сходство нередко выводило их из себя.
        - И никого поблизости. Давай обследуем новый дом, — предложила Линди.
        Крис последовала за ней через двор. Белка, сидевшая на стволе старого клена, проводила их подозрительным взглядом.
        Они пролезли через проход между низкими кустами, разделявшими два двора. Затем, огибая штабеля пиломатериалов и кучи земли, достигли бетонного крыльца.
        Над дверным проемом, где должна была располагаться парадная дверь, был приколочен лист плотного пластика. Крис отогнула один конец, и они осторожно проскользнули в дом.
        Внутри было темно и прохладно, пахло свежей древесиной. Стены успели оштукатурить, но еще не покрасили.
        - Осторожнее, — предупредила Линди. — Гвозди. — Она показала на огромные гвозди, разбросанные по всему полу. — Наступишь, подхватишь столбняк и помрешь.
        - А тебе только того и надо, — сказала Крис.
        - Я не хочу, чтобы ты умирала, — ответила Линди. — Столбняка с тебя хватит. — Она хихикнула.
        - Ха-ха, — язвительно бросила Крис. — Тут, наверное, будет гостиная, — сказала она, осторожно пробираясь к камину у дальней стены.
        - Потолок как в церкви, — сказала Линди, глядя на темные деревянные балки высоко над головой. — Необычно.
        - Просторнее нашей гостиной, — отметила Крис, выглядывая из огромного панорамного окна на улицу.
        - Здорово пахнет, — проговорила Линди, сделав глубокий вдох. — Опилочки. Сосновые.
        Они прошли по коридору и обследовали кухню.
        - Это проводка? — поинтересовалась Крис, показав на связку черных проводов, свисавшую с потолочных балок.
        - А ты потрогай и узнаешь, — посоветовала Линди.
        - Сначала ты! — парировала Крис.
        - Вот кухня невелика, — сказала Линди, заглядывая в отверстия на стене, где должны были крепиться кухонные шкафы. Она выпрямилась и уже хотела предложить сестре осмотреть второй этаж, как вдруг услышала какой-то звук.
        - Что? — Ее глаза широко раскрылись от удивления. — Там кто-то есть?
        Крис застыла посреди кухни.
        Они прислушались.
        Тишина.
        И тут послышался легкий дробный топоток. Совсем рядом. В доме.
        - Пойдем отсюда! — прошептала Линди.
        Крис уже нырнула под пластик, закрывавший дверной проем. Она соскочила с заднего крыльца и бросилась к их двору.
        Линди остановилась у подножия крылечка и оглянулась на недостроенный дом.
        - Эй, гляди! — окликнула она сестру.
        Из ближайшего окна выскочила белка. Она приземлилась на все четыре лапки и поскакала к старому клену во дворе Пауэллов.
        Линди рассмеялась:
        - Всего-навсего глупая белка!
        Крис остановилась возле кустов.
        - А ты уверена? — Она не сводила глаз с тени, отбрасываемой домом. — Шумная какая-то белка.
        Она повернулась к дому и была неприятно удивлена, обнаружив, что Линди исчезла.
        - Эй, ты куда подевалась?
        - Да здесь я, — отозвалась Линди. — И что я нашла!
        Крис потребовалось какое-то время, прежде чем она увидела сестру. Линди стояла за огромным мусорным контейнером в дальнем конце двора.
        Крис приставила ладонь козырьком к глазам. Линди склонилась над контейнером. Похоже, она разгребала какой-то мусор.
        - Что там? — крикнула Крис.
        Линди раскидывала во все стороны мусор и, казалось, ее не слышала.
        - Да что там такое? — прокричала Крис, неохотно сделав несколько шагов к контейнеру.
        Линди не ответила.
        Очень медленно она вытащила что-то из мусора. И начала поднимать это обеими руками. Его руки и ноги бессильно свисали вниз. Крис увидела голову с каштановыми волосами.
        Голова? Руки и ноги?
        - О нет! — в ужасе вскричала она, закрыв руками лицо.
        2
        Ребенок?
        Крис беззвучно ахнула, глядя, как Линди поднимает безжизненное тельце из помойного бака.
        Она увидела застывшее лицо, широко раскрытые, остекленевшие глаза. Каштановые волосы на макушке. Похоже, на нем был серый костюмчик.
        Его руки и ноги безжизненно болтались.
        - Линди! — крикнула Крис, чувствуя, как стянуло от страха горло. — Он… он живой?
        С колотящимся сердцем она бросилась к сестре. Линди крепко сжимала бедняжку в руках.
        - Он живой? — задыхаясь, повторила Крис.
        И тут же остановилась, когда сестра засмеялась.
        - Нет. Не живой! — радостно крикнула Линди.
        Тут только Крис поняла, что никакой это был не ребенок.
        - Кукла! — взвизгнула она.
        Линди подняла его повыше.
        - Болванчик чревовещателя, — сказала она. — Кто-то его выкинул. Представляешь? В превосходном состоянии.
        Тут только она заметила, что Крис тяжело дышит, а лицо ее раскраснелось.
        - Что с тобой, Крис? О, черт. Ты подумала, что это настоящий мальчик? — Линди презрительно расхохоталась.
        - Нет. Конечно нет, — возразила Крис.
        Линди подняла болванчика еще выше и принялась изучать его спину в поисках нитей, приводящих в движение его рот.
        - Я настоящий мальчик! — пропищала она за него сквозь сжатые зубы, стараясь не шевелить губами.
        - Ерунда, — отрезала Крис, закатывая глаза.
        - Я не ерунда. Сама ты ерунда! — ответила за болванчика Линди резким, скрипучим голосом. Она тянула за нить на его спине, и деревянные губы открывались и закрывались, щелкая при движении. Она переместила руку вверх и нашла нить, дернув за которую заставила его разрисованные глаза вращаться из стороны в сторону.
        - В нем, должно быть, полно букашек, — сказала Крис и скорчила брезгливую гримаску. — Брось обратно в помойку.
        - Ни за что, — ответила Линди, потирая рукой его деревянные волосы. — Я буду его беречь.
        - Она будет меня беречь, — сказала она за болванчика.
        Крис смотрела на болванчика с подозрением. Его каштановые волосы были нарисованы прямо на голове. Голубые глаза могли двигаться только вправо-влево и не моргали. Ярко-красные губы изгибались в жутковатой усмешке. Сбоку на нижней губе имелся небольшой скол, отчего она не полностью смыкалась с верхней.
        Одет он был в серый двубортный костюм поверх белой рубашки с воротничком. Собственно, воротничок крепился непосредственно к груди, так как рубашка была попросту на ней нарисована. Большие кожаные ботинки болтались на концах длинных и тонких ног.
        - А звать меня Слэппи! — объявила за него Линди, заставляя его ухмыляющийся рот двигаться вверх-вниз.
        - Ерунда, — повторила Крис, покачав головой. — Почему Слэппи?
        - Не нравится — поди сюда, дам по мордам! — проговорила за него Линди, стараясь при этом не шевелить губами.
        Крис застонала:
        - Линди, мы едем на великах, или как?
        - Боишься, что бедненький Робби без тебя затоскует? — спросила Линди за Слэппи.
        - Положи уже эту гадость, — раздраженно бросила Крис.
        - Я не гадость! — пропищал Слэппи голоском Линди, вращая глазами из стороны в сторону. — Сама гадость!
        - У тебя губы шевелятся, — сказала Крис. — Фиговый ты чревовещатель.
        - Я совершенствуюсь, — возразила Линди.
        - Ты что, серьезно решила его оставить? — воскликнула Крис.
        - Мне нравится Слэппи. Он милашка, — ответила Линди, прижимая болванчика к груди.
        - Я милашка, — сказала она за него. — А ты — уродина.
        - Заткнись! — прикрикнула на болванчика Крис.
        - Сама заткнись! — ответил он резким, высоким голосом.
        - На что он тебе сдался? — спросила Крис, шагая за сестрой к тротуару.
        - Я всегда любила марионеток, — ответила та. — Помнишь, какие у меня были марионетки? Я с ними часами играла, без устали.
        - Я ведь тоже любила играть с марионетками, — напомнила Крис.
        - У тебя вечно нити путались, — хмуро пробормотала Линди. — Куда тебе.
        - Но что ты будешь делать с этим болванчиком? — допытывалась Крис.
        - Не знаю. Может, придумаю сценку, — задумчиво произнесла Линди, перекладывая Слэппи на другую руку. — Держу пари, я смогу на этом подзаработать. Ну, там, на вечеринках детских выступать, давать представления…
        - С днем рождения! — пропищала она за Слэппи. — Гоните денежки!
        Крис не засмеялась.
        Девочки шли по улице перед домом. Линди баюкала Слэппи, придерживая одной рукой за спину.
        - По-моему, он жуткий, — сказала Крис, поддав ногой валявшийся на дороге камушек. — Кинула б ты его обратно в помойку.
        - Ни за что, — отрезала Линди.
        - Ни за что, — добавила она за Слэппи, помотав его головой и заставляя его голубые глаза вращаться из стороны в сторону. — Как бы я тебя саму в помойку не кинул!
        - Да он у тебя грубиян, — угрюмо сказала Крис.
        - А я-то тут причем? — засмеялась Линди. — Все претензии — к Слэппи.
        Крис нахмурилась.
        - Тебе просто завидно, — сказала Линди. — Потому что его нашла я, а не ты.
        Крис хотела возразить, но тут они услышали голоса. Подняв глаза, Крис увидела, что навстречу им бегут дети Маршаллов, семьи, проживавшей в конце квартала. Это были славные рыжеволосые ребятишки, с которыми Линди и Крис нередко случалось сидеть.
        - Что это? — спросила Эми Маршалл, показав на Слэппи.
        - Он умеет говорить? — спросил ее младший брат Бен, остановившись немного поодаль, с робким выражением на веснушчатой мордашке.
        - Привет, я Слэппи! — сказала за болванчика Линди. Она качнула Слэппи на одной руке, заставляя его сесть прямо; руки его безвольно болтались по бокам.
        - Где ты его взяла? — спросила Эми.
        - А глаза у него двигаются? — осведомился Бен, по-прежнему не решаясь подойти.
        - А у тебя глаза двигаются? — парировал Слэппи.
        Малыши расхохотались. Бен сразу позабыл о своей робости. Он подошел и взял Слэппи за руку.
        - Ай! Не так крепко! — заверещал Слэппи. Бен ахнул и выпустил его руку. Они с сестрой тут же залились радостным смехом.
        - Ха-ха-ха! — Линди заставила Слэппи засмеяться, откинув его голову и широко раскрывая деревянный рот.
        Ребятишки пришли в восторг. Они просто покатывались со смеху.
        Чрезвычайно довольная своим успехом, Линди взглянула на сестру. Крис с несчастным видом сидела на бордюре, обхватив голову руками.
        Она завидует, поняла Линди. Крис видит, что детям нравится Слэппи и что мне удалось привлечь к себе внимание. И она страшно завидует.
        Вот теперь я точно его оставлю! — решила она, радуясь своей маленькой победе.
        Она заглянула в ярко-голубые глаза болванчика. К ее удивлению, тот, казалось, смотрел на нее в ответ; глаза его блестели в солнечном свете, а ухмылка была широкая и понимающая.
        3
        - Кто там звонил? — спросила миссис Пауэлл, отправляя в рот вилку спагетти.
        Линди скользнула на свое место за столом:
        - Это была миссис Маршалл. С конца квартала.
        - Хочет, чтобы ты посидела с ее детьми? — спросила миссис Пауэлл и потянулась за миской с салатом. Она повернулась к Крис: — Тебе положить салата?
        Крис вытерла соус с подбородка салфеткой.
        - Может, потом.
        - Нет, — ответила Линди. — Она хочет, чтобы я дала представление. У Эми на дне рождения. Со Слэппи.
        - Твоя первая настоящая работа, — с улыбкой промолвила миссис Пауэлл.
        - Эми и Бен просто влюбились в Слэппи, — продолжала Линди. — Миссис Маршалл собирается заплатить мне двадцать долларов.
        - Вот здорово! — воскликнула мать. Она взяла тарелку с салатом и передала ее мужу.
        Прошла уже неделя с тех пор, как Линди вызволила Слэппи из мусорного бака. Каждый день после уроков она часами сидела у себя в комнате, репетируя с ним — работала над его голосом, училась не шевелить губами и придумывала всевозможные шутки.
        Крис стояла на том, что все это — чепуха на постном масле. «Поверить не могу, что ты такая зануда», сказала она сестре. И наотрез отказалась поработать для нее зрителем.
        Но когда в пятницу Линди принесла Слэппи в школу, отношение Крис начало меняться. Вокруг Линди, стоявшей около своего шкафчика, сразу собралась группа ребят. Когда Линди заговорила с ними от лица Слэппи, Крис наблюдала за происходящим из коридора.
        Она выставит себя перед всеми круглой идиоткой, думала Крис.
        Каково же было ее удивление, когда ребята восторженно заголосили! Слэппи имел колоссальный успех. Даже Робби Мартин, парень, к которому Крис неровно дышала уже года два, нашел Линди потрясающей.
        Глядя, как Робби смеется вместе с остальными ребятами, Крис крепко задумалась. А что, заделаться чревовещателем может быть очень даже забавно.
        Да и выгодно. Вот сейчас, например, Линди получит двадцать долларов за выступление у Маршаллов. А когда о ней пойдет молва, она сможет выступить еще на множестве праздников и заработать кучу денег.
        После ужина сестры мыли посуду и вытирали ее полотенцами. Потом Линди спросила родителей, не хотят ли они оценить ее новую комическую репризу. И побежала в комнату за Слэппи.
        Мистер и миссис Пауэлл удобно устроились на диване в гостиной.
        - Может быть, Линди станет телезвездой, — сказала миссис Пауэлл.
        - Вполне возможно, — ответил мистер Пауэлл и с блаженной улыбкой откинулся на спинку дивана. Тявка гавкнул и залез на диван между ними, бешено виляя обрубком хвоста.
        - Ты же знаешь, что тебе нельзя на диван, — вздохнула миссис Пауэлл. Но и пальцем не пошевелила, чтобы прогнать наглеца.
        Крис села подальше от остальных, на полу возле лестницы, и подперла ладошками подбородок.
        - Какая-то ты сегодня грустная… — заметил отец.
        - Можно и мне болванчика? — внезапно спросила Крис. Она совершенно не собиралась этого говорить. Вопрос вырвался у нее как-то сам собой.
        Линди вернулась в гостиную, держа за талию Слэппи.
        - Готовы? — Она перетащила стул в центр комнаты и села.
        - Ну так что, можно? — повторила Крис.
        - Ты и вправду хочешь такого же? — удивилась миссис Пауэлл.
        - Чего она хочет? — спросила Линди.
        - Крис говорит, что тоже хочет болванчика, — пояснила мать.
        - Ну уж нет! — вспылила Линди. — Что ты вечно обезьянничаешь?
        - Кажется, это весело, — сказала Крис, и ее щеки налились жарким румянцем. — Если можешь ты, смогу и я! — добавила она резко.
        - Что бы я ни делала, ты постоянно меня копируешь! — возмутилась Линди. — Почему бы тебе хоть разок не заняться чем-нибудь своим? Ступай наверх и перебери свою коллекцию побрякушек. Это твое хобби. А мне оставь чревовещание.
        - Девочки… — начала миссис Пауэлл, успокаивающе подняв руку, — прошу, вот только не надо скандалить из-за болванчика.
        - Я правда думаю, что справлюсь лучше, — заявила Крис. — Я имею в виду, что Линди не слишком-то остроумна.
        - Все другие считают иначе, — возразила Линди.
        - Это нехорошо, Крис, — сказала с укором миссис Пауэлл.
        - Короче: я считаю, что раз у Линди есть болванчик, то и у меня должен быть, — заявила Крис.
        - Обезьяна, — покачала головой Линди. — Ты отмахивалась от меня всю неделю. Говорила, мол, это сплошное занудство. И я знаю, с чего ты вдруг передумала. Тебе обидно, что я заработаю денег, а ты — нет.
        - Мне бы действительно очень хотелось, чтобы вы перестали пререкаться по любому поводу, — раздраженно произнес мистер Пауэлл.
        - Ну так что, можно мне тоже болванчика? — спросила его Крис.
        - Они изрядно стоят, — ответил мистер Пауэлл, бросив взгляд на супругу. — В хорошем состоянии — больше ста долларов. Я сильно сомневаюсь, что сейчас мы можем себе такое позволить.
        - А почему бы вам не поделить Слэппи? — предложила миссис Пауэлл.
        - Что?! — от возмущения Линди даже рот раскрыла.
        - Вы же всегда всем делитесь, — продолжала мать. — Почему бы не поделить и Слэппи?
        - Ну мам… — жалобно заныла Линди.
        - Блестящая идея, — подхватил мистер Пауэлл. Он кивнул Крис. — Попробуйте. Уверен, вскоре после этого одна из вас утратит к нему интерес. А то и вы обе.
        Крис встала и подошла к Линди. Протянула руки за болванчиком.
        - Я не против и поделить, — сказала она, заглянув сестре в глаза. — Можно я его подержу секундочку?
        Линди крепче сжала Слэппи в руках.
        Внезапно голова болванчика откинулась, рот широко раскрылся.
        - Отвали, Крис! — зарычал он хриплым и резким голосом. — Пошла к черту, дура набитая!
        Прежде чем Крис успела отпрянуть, деревянная рука Слэппи взметнулась вверх и отвесила ей крепкую затрещину.
        4
        - Ой! — Вскрикнув, Крис поднесла ладонь к наливающейся розовым щеке. Она отпрянула. — Прекрати, Линди! Больно же!
        - Я? — воскликнула Линди. — Я этого не делала! Это Слэппи!
        - Не строй из себя идиотку, — отчеканила Крис, потирая щеку. — Ты мне правда сделала больно.
        - Но я этого не делала! — закричала Линди. Она повернула Слэппи лицом к себе. — Зачем ты так с Крис?
        Мистер Пауэлл вскочил с дивана.
        - Прекрати валять дурака и извинись перед сестрой, — велел он.
        Линди склонила голову Слэппи.
        - Мне очень жаль, — заставила она сказать его.
        - Нет уж. Давай-ка своим голосом, — потребовал отец, скрестив руки на груди. — Слэппи Крис не бил. Это ты.
        - Ладно, ладно, — краснея, проворчала Линди. Она одарила Крис злобным взглядом. — Мне очень жаль. На. — Она сунула Слэппи в руки сестре.
        Крис была так этим поражена, что чуть не выронила болванчика. Слэппи оказался гораздо тяжелее, чем она себе представляла.
        - И что мне теперь с ним делать? — спросила она у Линди.
        Линди пожала плечами, отошла к дивану и уселась рядом с матерью.
        - Зачем было устраивать склоку? — прошептала ей на ухо мать. — Как дети малые…
        Линди вспыхнула:
        - Слэппи — мой! Почему у меня хоть раз не может появиться что-то свое?
        - Иногда вы, девочки, так прекрасно ладите, а иногда… — Голос миссис Пауэлл прервался.
        Мистер Пауэлл присел на мягкий подлокотник кресла в другом конце комнаты.
        - Как мне заставить его открыть рот? — спросила Крис, наклонив болванчика вперед, чтобы изучить его спину.
        - Там в прорези пиджака на спине есть нитка такая, — нехотя отозвалась Линди. — Потяни за нее — и все.
        Не хочу, чтобы Крис возилась со Слэппи, с горечью подумала она.
        Не хочу им делиться.
        Почему я не могу иметь чего-то своего? Почему я вынуждена все делить с ней?
        Почему Крис во всем старается мне подражать?
        Она скрипнула зубами и ждала, когда уляжется ее гнев.

* * *
        Той ночью Крис резко села в постели. Ей приснился дурной сон.
        Меня преследовали, вспомнила она, чувствуя, как отчаянно колотится сердце. Но кто? И зачем?
        Она не могла вспомнить.
        Она обвела взглядом темную комнату, ожидая, когда сердцебиение придет в норму. В комнате стояла жара и духота, несмотря на то, что окно было открыто, и занавески трепетали на ветру.
        На соседней кровати безмятежно спала Линди. Она тихонько похрапывала, слегка приоткрыв рот, длинные волосы рассыпались по лицу.
        Крис взглянула на радиобудильник, стоявший на тумбочке между кроватями. Почти три часа ночи.
        Хотя она уже совсем проснулась, кошмар никак не желал ее отпускать. Ей все еще было не по себе, даже немного страшно, как будто ее до сих пор преследовал кто-то… или что-то. Затылок пощипывало от пота.
        Она повернулась и хорошенько взбила подушку, пристроив ее повыше в изголовье. Когда она откинулась на нее спиной, что-то вдруг привлекло ее внимание.
        Кто-то сидел в кресле, что стояло перед окном спальни. Кто смотрел на нее.
        Она судорожно втянула в грудь воздух и лишь потом поняла, что это был Слэппи.
        Желтый лунный свет лился в окно, отчего глаза болванчика зловеще мерцали. Он сидел выпрямив спину и слегка повернувшись вправо, одна рука покоилась на изящной ручке кресла. Рот застыл в широкой, глумливой усмешке, а взгляд, казалось, был устремлен прямо на Крис.
        Крис тоже смотрела на него, разглядывая его лицо в жутковатом сиянии луны. Затем, не думая, не соображая, что делает, она тихонько выбралась из постели.
        Ее ноги запутались в простыне, она чуть не упала. Отпихнув ногой простыню, она быстрым шагом пересекла комнату и приблизилась к окну.
        Слэппи уставился на нее, когда ее тень накрыла его. Когда же Крис склонилась над ним, его ухмылка будто сделалась шире.
        Порыв ветра взметнул занавески ей прямо в лицо. Крис отвела их рукой и вперилась взглядом в разрисованную голову болванчика.
        Протянув руку, она потерла его деревянные волосы, поблескивавшие в лунном свете. Его голова оказалась теплой, неожиданно теплой.
        Крис тут же отдернула руку.
        Что это был за звук?
        Неужели Слэппи захихикал? Неужели он смеялся над ней?
        Нет. Конечно же нет.
        Крис осознала, что тяжело дышит.
        Почему я так испугалась какой-то дурацкой куклы? — подумала она.
        У нее за спиной Линди издала булькающий горловой звук и перекатилась на спину.
        Крис пристально вглядывалась в большие глаза Слэппи, поблескивающие в свете из окна. Она ждала, что он моргнет или поведет ими из стороны в сторону.
        Внезапно она почувствовала себя очень глупо.
        Он всего-навсего безмозглый деревянный болванчик, сказала она себе.
        Она снова протянула руку и толкнула его.
        Неподвижное тело завалилось на бок. Твердая голова с тихим стуком ударилась о деревянный подлокотник.
        Крис смотрела на него, чувствуя странное удовлетворение, словно ей каким-то образом удалось его проучить.
        Занавески снова окутали ей лицо. Она оттолкнула их.
        Чувствуя сонливость, она направилась обратно к кровати.
        Она успела сделать лишь один шаг, как вдруг Слэппи протянул руку и схватил ее за запястье.
        5
        - Ах! — Рука сжалась сильнее, Крис вскрикнула и обернулась.
        К ее удивлению, рядом с ней на корточках сидела Линди. И крепко сжимала ее руку.
        Крис вырвала руку из пальцев Линди.
        В лунном свете, падавшем из окна, на лице Линди играла дьявольская усмешка.
        - Опять попалась! — заявила Линди.
        - Вовсе ты меня не напугала! — возмутилась Крис. Но произнесла это дрожащим шепотом.
        - Ты подскочила на километр! — злорадствовала Линди. — Ты и впрямь подумала, что болванчик тебя схватил.
        - Ничего подобного! — ответила Крис. И поспешила к своей кровати.
        - А почему ты, кстати, не спишь? — требовательно спросила Линди. — Возилась со Слэппи?
        - Нет. Мне… э… приснился страшный сон, — сказала Крис. — Я только хотела выглянуть в окно.
        Линди прыснула:
        - Видела б ты свое лицо!
        - Я спать хочу. Оставь меня в покое, — огрызнулась Крис. Она легла и натянула одеяло до подбородка.
        Линди вновь усадила болванчика. После чего, посмеиваясь, вернулась в постель.
        Крис опустила подушку, потом взглянула в сторону окна. Сейчас лицо болванчика наполовину скрывала тень. И тем не менее, глаза его мерцали, словно он был живым. Он смотрел на нее, будто хотел ей что-то сказать.
        Почему он так ухмыляется? — спрашивала себя Крис, потирая шею, чтобы избавиться от неприятного покалывания.
        Она натянула одеяло еще выше и перевернулась на бок, чтобы не видеть этих широко раскрытых, пронзительных глаз.
        Но даже повернувшись к нему спиной, она чувствовала, что он смотрит на нее. Даже с закрытыми глазами и натянутым на голову одеялом, она представляла себе его мрачную, безумную усмешку, его немигающие глаза. Так и смотрят на нее. И смотрят. И смотрят.
        Она погружалась в беспокойный сон, в очередной тяжелый ночной кошмар. Кто-то преследовал ее. Кто-то очень злой.
        Но кто?

* * *
        В понедельник Линди и Крис задержались после уроков на репетиции к традиционному весеннему концерту. Домой они вернулись только к пяти, и были немало удивлены, обнаружив на подъездной дорожке отцовский автомобиль.
        - Что-то вы сегодня рано! — воскликнула Крис, обнаружив родителей в кухне: отец помогал матери готовить ужин.
        - Завтра я уезжаю на конференцию в Портленде, — пояснил мистер Пауэлл, чистя над раковиной лук ножиком для овощей. — Так что сегодня у меня был неполный день.
        - Что на ужин? — спросила Линди.
        - Мясной рулет, — ответила миссис Пауэлл, — если, конечно, ваш отец сможет почистить лук.
        - Есть же какой-то способ не плакать, когда чистишь лук, — задумчиво произнес мистер Пауэлл. — Хотел бы я его знать.
        - Как прошла репетиция хора? — спросила миссис Пауэлл, разминая в руках большой комок говяжьего фарша.
        - Скучно, — пожаловалась Линди, открывая холодильник и доставая оттуда банку колы.
        - Ага. Мы там поем какие-то русские и югославские песни, — добавила Крис. — А они такие тоскливые… По-моему, они все об овцах. Впрочем, мы не знаем, о чем они. Перевода-то нету.
        Мистер Пауэлл подлетел к раковине и принялся плескать водой в покрасневшие, слезящиеся глаза.
        - Я этого не вынесу! — взревел он и кинул наполовину очищенную луковицу жене.
        - Плакса, — сказала она, покачав головой.
        Крис поднялась в их общую с Линди комнату. Бросила рюкзак на стол, который они делили с Линди, и уже собиралась вернуться на кухню.
        Но что-то возле окна привлекло ее внимание.
        Резко повернувшись, она ахнула.
        - О нет! — сорвался с ее губ испуганный возглас.
        Она поднесла ладони к щекам, не веря глазам своим.
        Слэппи развалился в кресле у окна, ухмыляясь ей и глядя на нее широко раскрытыми глазами. А рядом с ним восседал другой болванчик и тоже ухмылялся ей.
        И они держались за руки.
        - Что здесь происходит?! — воскликнула Крис.
        6
        - Ну как он тебе, нравится?
        Сперва Крис подумала, что вопрос задал Слэппи.
        Она остолбенела, разинув рот.
        - Ну? Что ты о нем думаешь?
        Далеко не сразу Крис поняла, что голос доносится из-за спины. Она повернулась и увидела, что в дверях, все еще протирая глаза влажным полотенцем, стоит отец.
        - Это… это новый болванчик? — запинаясь, спросила Крис.
        - Он твой, — ответил мистер Пауэлл и вошел в комнату, прижимая к глазам полотенце.
        - Правда? — Крис поспешила к креслу и подхватила нового болванчика на руки, чтобы хорошенько его рассмотреть.
        - На углу через дорогу от моего офиса есть маленький ломбард, — сказал мистер Пауэлл, опустив полотенце. — Я шел себе мимо, и, хочешь верь, хочешь нет, этот товарищ сидел в окне. Стоил — сущие пустяки. По-моему, владелец ломбарда был рад его сплавить.
        - Он… славный, — сказала Крис, подобрав, наконец, правильное слово. — Совсем как у Линди, только волосы не каштановые, а рыжие.
        - Возможно, их выпускала одна компания, — предположил мистер Пауэлл.
        - А одет лучше, чем Слэппи, — продолжала Крис, держа его на вытянутой руке, чтобы получше рассмотреть. — От его серого костюма с души воротит.
        Новый болванчик был одет в синие джинсы и фланелевую рубаху в красно-зеленую клеточку. А вместо солидных, блестящих, коричневых ботинок на его ногах красовались высокие белые кроссовки.
        - Так он тебе нравится? — с улыбкой спросил мистер Пауэлл.
        - Я его обожаю! — радостно воскликнула Крис. Она бросилась к папе и крепко обняла его.
        Затем она схватила болванчика, выбежала из комнаты, скатилась по лестнице и помчалась в кухню.
        - Эй, все! Познакомьтесь с Мистером Вудом! — торжествующе объявила она, держа перед собой ухмыляющегося болванчика.
        Тявка возбужденно залаял и подпрыгнул, пытаясь тяпнуть болванчика за кроссовку. Крис тут же подняла его повыше.
        - Эй! — изумленно вскричала Линди. — Ты где это взяла?!
        - Папа подарил! — ответила Крис, с ухмылкой шире, чем у болванчика. — Я начну практиковаться с ним сразу после ужина, и собираюсь стать лучшим чревовещателем, чем ты.
        - Крис! — возмутилась миссис Пауэлл. — Знаешь ли, нельзя во всем соперничать!
        - Мы со Слэппи уже получили работу, — пренебрежительно усмехнулась Линди. — А ты только приступаешь. Ты попросту новичок.
        - Мистер Вуд выглядит гораздо лучше Слэппи, — в тон ей ответила Крис. — Мистер Вуд выглядит классно. А серый костюм твоего — отстой.
        - По-твоему, паршивая старая рубашонка выглядит классно? — ехидно спросила Линди, скорчив брезгливую гримасу. — Фу. Эта старая деревяшка, верно, кишит червями!
        - Сама ты кишишь червями! — завопила Крис.
        - Твой болванчик никого не рассмешит, — нахально заявила Линди, — потому как нет у тебя чувства юмора.
        - Да ну? — ответила Крис и закинула Мистера Вуда на плечо. — У меня должно быть чувство юмора. Я же вынуждена уживаться с тобой, не так ли?
        - Обезьяна! Обезьяна! — яростно закричала Линди.
        - Вон из кухни! — возопила миссис Пауэлл. — Вон! Обе! Вы невозможны! Болванчики — и те человечнее, чем любая из вас!
        - Спасибо, мама, — с сарказмом молвила Крис.
        - Позови меня к ужину, — бросила Линди через плечо. — Пойду наверх, попрактикуюсь со Слэппи для вечеринки в субботу.

* * *
        На следующий день Крис сидела за туалетным столиком, который она делила с Линди. Порывшись в шкатулке, она извлекла еще одну нитку ярких бус. Повесила их на шею — рядом с тремя другими нитками. Потом погляделась в зеркало и встряхнула головой, чтобы лучше видеть свисающие из ушей длинные серьги.
        Как я люблю свою коллекцию, подумала она, роясь в деревянной шкатулке в поисках других сокровищ.
        Линди побрякушками не интересовалась. Крис же могла проводить часы, примеряя бусы, перебирая разные симпатичные безделушки, пробегая пальцами по пластиковым браслетам и побрякивающим серьгам. Ее коллекция украшений всегда поднимала ей настроение.
        Она снова встряхнула головой, отчего длинные серьги зазвенели. Стук в дверь заставил ее обернуться.
        - Эй, Крис, как дела? — В комнату вошел ее приятель Коди Мэтьюз — белобрысый мальчишка с бледно-серыми глазами и худощавым серьезным лицом. Казалось, он вечно погружен в глубокие раздумья.
        - Ты на велике? — спросила Крис, снимая бусы и кидая их обратно в шкатулку.
        - Нет. Пешком, — ответил Коди. — А ты чего звонила? Просто погулять хочешь?
        - Нет. — Крис вскочила, подошла к креслу у окна и вытащила из него Мистера Вуда. — Я хочу отрепетировать сценку.
        Коди застонал:
        - Я тебе что, морская свинка?
        - Нет. Публика. Пошли.
        Она привела его под сень согбенного старого клена, росшего посреди заднего двора. Послеполуденное солнце только-только начинало садиться в ясном небе, сверкавшем весенней синевой.
        Линди уперлась одной ногой в кленовый ствол и усадила Мистера Вуда себе на коленку. Коди растянулся в тени, заложив руки за голову.
        - Говори мне, смешно или нет, — попросила Крис.
        - Лады. Валяй, — отозвался Коди, прикрыв глаза.
        Крис повернула Мистера Вуда лицом к себе.
        - Как жизнь? — спросила она его.
        - Жизнь не тяжка… постучи по деревяшке, можешь даже по мне, — «ответил» болванчик.
        Она ждала, что Коди засмеется, но Коди смеяться не стал.
        - Это было смешно? — спросила она.
        - Немножко, — ответил он без особого энтузиазма. — Валяй дальше.
        - Ладно. — Крис опустила голову, так, чтобы быть с болванчиком лицом к лицу. — Мистер Вуд, — сказала она, — зачем вы стоите перед зеркалом с закрытыми глазами?
        - Да вот, — ответил болванчик высоким, писклявым голосом, — хотел посмотреть, как я выгляжу, когда сплю!
        Крис запрокинула голову болванчика, придав ему такой вид, будто он смеется.
        - Как тебе эта шутка? — спросила она Коди.
        Тот пожал плечами:
        - Ну вроде получше.
        - Ах, с тебя никакого проку! — гневно вскричала Крис. Она опустила руки, и Мистер Вуд обмяк на ее коленке. — Ты должен говорить мне — смешно или нет.
        - По-моему — нет, — задумчиво промолвил Коди.
        Крис застонала.
        - Мне нужна хорошая книга шуток, — сказала она. — Вот и все. Хорошая книга шуток с действительно смешными шутками. Тогда я буду готова выступать. Я ведь хороший чревовещатель, правда?
        - Вроде бы, — отозвался Коди, выдергивая пригоршню травы и пропуская сочные зеленые стебельки через растопыренные пальцы.
        - Ну, губами шевелю не слишком заметно, да? — настаивала Крис.
        - Не слишком, — признал Коди. — Но ты не умеешь перемещать свой голос.
        - Никто не может перемещать голос, — возразила Крис. — Это только иллюзия. Ты заставляешь людей думать, что голос исходит не от тебя. Ты не взаправду его перемещаешь.
        - А-а, — ответил Коди и выдернул еще одну пригоршню травы.
        Крис опробовала на нем еще несколько шуток.
        - Что думаешь? — спросила она Коди.
        - Думаю, мне пора домой, — сказал он и бросил в нее травой.
        Крис смахнула зеленые травинки с головы Мистера Вуда и нежно погладила его деревянные рыжие волосы.
        - Ты задел его чувства, — сказала она Коди.
        Коди поднялся на ноги.
        - Слушай, на что тебе это? — спросил он вдруг, смахнув со лба волосы.
        - Потому что это весело, — ответила Крис.
        - Это истинная причина? — настаивал Коди.
        - Ну… Наверное, я хочу показать Линди, что я лучше ее…
        - Да вы обе тронулись! — не выдержал Коди. — Увидимся в школе. — Он махнул на прощанье рукой, повернулся и зашагал к своему дому, расположенному в конце квартала.

* * *
        Крис откинула одеяло и забралась в постель. Бледный лунный свет лился в окно спальни.
        Зевнула, поглядела на часы. Почти десять. Она слышала, как Линди старательно чистит зубы в ванной по другую сторону коридора.
        Почему Линди всегда напевает, когда чистит зубы? — подумала Линди. Как может моя родная сестра-близнец иметь столько раздражающих привычек?
        Она бросила последний взгляд на Мистера Вуда. Он развалился в кресле у окна, руки покоились на коленях, белые кроссовки свисали с края кресла.
        Он выглядит совсем как живой человек, сонно подумала Крис.
        Завтра поищу в библиотеке какие-нибудь хорошие книги шуток. Я могу быть остроумнее Линди. Я знаю, что могу.
        Она устало откинулась на подушку.
        Я буду спать к тому моменту, как Линди погасит свет….
        Через несколько секунд вошла Линди, одетая в ночную сорочку и со Слэппи подмышкой.
        - Спишь? — спросила она.
        - Почти, — сказала Крис, громко зевая. — Весь вечер промучилась с математикой. А ты где была?
        - У Элис, — ответила Линди, усаживая Слэппи рядышком с Мистером Вудом. — Там были еще ребята, и я показала им свое представление. Я боялась, что они умрут со смеху. Когда мы со Слэппи прочитали рэп, у Элис из носа брызнуло шоколадное молоко. Успех!
        - Это хорошо, — равнодушно отозвалась Крис. — Думаю, вы со Слэппи готовы к именинам Эми в субботу.
        - Угу, — ответила Линди и положила руку Слэппи на плечи Мистеру Вуду. — Они так славно смотрятся вместе, — добавила она. Тут она обратила внимание на одежду, свисающую со спинки стула. — Что это?
        Крис оторвала голову от подушки, чтобы посмотреть, на что показывает сестра.
        - Моя одежка на завтра, — сказала она. — У нас вечеринка в классе мисс Финч. Прощальная. В честь Марго. Ну, ты знаешь. Училка-практикантка.
        Линди разглядывала одежду.
        - Юбка от Бетси Джонсон? Шелковая блузка?
        - Сказали принарядиться, — ответила Крис, зевая. — Мы ляжем наконец спать?
        - Ага. Конечно. — Линди прошлепала к своей кровати, села и погасила лампу. — Ну как, продвигаешься с Мистером Вудом? — спросила она, залезая под одеяло.
        Крис этот вопрос больно задел. Это явно была подначка.
        - Ага. Я добилась огромных успехов. Показала шоу Коди. На заднем дворе. Коди смеялся без продыху. Честно. За бока держался. Он сказал, что быть нам с Мистером Вудом на телевидении.
        - Правда? — после минутной паузы спросила Линди. — Странное дело. Вот не думала, что у Коди есть чувство юмора. Он всегда ходит, как в воду опущенный. По-моему, я вообще никогда не видела, чтобы он смеялся.
        - Ничего, мы с Мистером Вудом его рассмешили, — сказала Крис, отчаянно жалея, что не сильна во вранье.
        - Потрясающе, — буркнула Линди. — Не могу дождаться, чтобы поглядеть на твое выступление.
        Я тоже не могу, мрачно подумала Крис.
        Через несколько мгновений обе они уже крепко спали.

* * *
        На следующий день, в семь утра, их разбудил голос матери, зовущей их снизу. Яркий свет восходящего солнца лился в окно. Крис слышала радостный щебет птиц в ветвях старого клена.
        - Проснитесь и пойте! Проснитесь и пойте! — Каждое утро мать будила их одними и теми же словами.
        Крис протерла заспанные глаза и сладко потянулась. Посмотрела в другой конец комнаты — и обомлела.
        - А это еще что такое? — Она дотянулась до кровати Линди и потрясла сестру за плечо. — Это что такое, я спрашиваю?
        - А? — Линди испуганно села в постели.
        - Что за шутки? Где он? — закричала Крис.
        - А?
        Крис показала на кресло у окна.
        Там, купаясь в лучах утреннего солнца, восседал Слэппи и ухмылялся.
        Но Мистер Вуд исчез.
        7
        Крис пару раз моргнула и приподнялась на кровати на руках. Правую руку покалывало. Должно быть, отлежала во сне.
        - Что? Что стряслось? — хриплым ото сна голосом спросила Линди.
        - Где Мистер Вуд? — нетерпеливо потребовала ответа Линди. — Куда ты его дела?
        - А? Кого дела? — Линди протерла глаза и увидела Слэппи, сидевшего в кресле у окна. В гордом одиночестве.
        - Это не смешно, — отрезала Крис. Она вылезла из постели, опустила подол ночной рубашки и торопливо прошлепала к креслу. — Тебе когда-нибудь надоест откалывать глупые шутки?
        - Шутки? А? — Линди спустила ноги на пол.
        Крис нагнулась и заглянула под кресло. Затем встала на колени и поочередно заглянула под обе кровати.
        - Где он, Линди?! — сердито спросила она, стоя на коленях в ногах кровати. — По-моему, это не смешно. Честное слово!
        - По-моему — тоже, — ответила Линди, вставая и потягиваясь.
        Крис поднялась на ноги. И широко раскрыла глаза, обнаружив, наконец, пропажу.
        - Ой!
        Линди проследила за испуганным взглядом сестры…
        Мистер Вуд улыбался им из дверного проема. Он стоял, выгнув тощие ноги под неестественным углом. На нем была одежда Крис — юбка от Бетси Джонсон и шелковая блузка.
        Разинув рот от удивления, Крис поспешила к нему. И сразу же обнаружила, что стоял болванчик не сам по себе. Его удерживала дверная ручка, на которую он был насажен отверстием в спине.
        Она взяла болванчика за талию и отцепила от двери.
        - Моя блузка! Вся измялась! — воскликнула она, показывая его Линди. Она зло прищурилась. — Знаешь, Линди, с твоей стороны это просто свинство.
        - С моей?! — взвизгнула Линди. — Клянусь, Крис, не делала я этого. Я всю ночь спала, как убитая. Я не вставала. Я не открывала глаз, пока ты меня не разбудила. Я этого не делала. Честно!
        Крис пристально посмотрела на сестру, потом перевела взгляд на болванчика.
        Одетый в ее юбку и блузку Мистер Вуд ухмылялся, словно наслаждаясь ее растерянностью.
        - Ну, Мистер Вуд, — произнесла она вслух, — не иначе ты сам напялил на себя мои шмотки и подошел к двери!
        Линди начала было что-то говорить. Но ее прервал оклик матери снизу:
        - Девочки, вы в школу сегодня вообще собираетесь? Где вы там? Вы же опоздаете!
        - Идем! — откликнулась Крис, бросив на Линди злой взгляд. Она посадила Мистера Вуда на спинку своей кровати и аккуратно сняла с него юбку и блузку. Подняв глаза, она увидела, как Линди пулей вылетела в коридор, чтобы первой занять ванную.
        Тяжело вздохнув, Крис вновь воззрилась на Мистера Вуда. Болванчик ответил ей лукавой усмешкой.
        - Ну? Что случилось? — спросила она его. — Я тебя в свои шмотки не одевала, к двери не крепила. И Линди клянется, что она этого не делала.
        Но если это сделала не Линди, подумала она, то кто же?
        8
        - Наклони его голову вперед, — наставляла Линди. — Вот так. А если чуточку покачаешь вверх-вниз, будет впечатление, что он смеется.
        Крис покорно покачала Мистера Вуда вверх-вниз, заставляя его «смеяться».
        - И рот ему так широко не открывай, — продолжала Линди.
        - По-моему, вы обе чокнулись, — заявила Элис, ее подруга.
        - Еще какие новости? — пошутил Коди.
        Все четверо расположились в тени кривого старого клена на заднем дворе Пауэллов. Был жаркий субботний полдень, солнце застыло в бледно-голубой вышине, и сквозь неподвижную листву у них над головами струились полосы яркого света.
        Тявка деловито сновал по двору, что-то вынюхивая, и куцый его хвостишко вращался безостановочно.
        Крис сидела на складном стуле, прислонившись спиной к стволу. А на коленях у нее сидел Мистер Вуд.
        Линди и Элис стояли на краю тенистого участка, скрестив на груди руки, и с мрачной сосредоточенностью наблюдали за стараниями Крис.
        Элис была высокая и худенькая, с прямыми волосами до плеч, вздернутым носиком и губами сердечком. На ней были голубые шорты и короткий топик.
        Коди разлегся на траве, заложив руки за голову, с длинной травинкой в зубах.
        Крис пыталась продемонстрировать свои навыки чревовещателя. Но Линди все время перебивала ее «ценными» предложениями. Когда же она не лезла с советами, то нервно поглядывала на часы — ей не хотелось опоздать на свою первую в жизни работу. Празднование именин Эми начиналось в два пополудни.
        - По-моему, вы ведете себя странно, — сказала Элис Линди.
        - Эй, ничего подобного, — ответила Линди. — Слэппи прикольный. И я заработаю с ним кучу денег. Может, даже стану комедийной звездой, когда вырасту. — Она снова поглядела на часы.
        - А в школе все вас считают странными, — заявила Элис, смахнув муху с голой руки.
        - Кому какое дело? — огрызнулась Линди. — Они сами странные.
        - И ты такая же, — сказала Крис за Мистера Вуда.
        - Я видела, как у тебя шевелились губы, — не осталась в долгу Линди.
        Крис закатила глаза.
        - Дай передохнуть. Ты меня с самого утра изводишь.
        - Я же помочь пытаюсь, — сказала Линди. — И нечего обижаться, хорошо?
        Крис зарычала от злости.
        - Это у тебя в животе? — тут же спросила она за Вуда.
        Коди засмеялся.
        - Ну хоть кто-то находит тебя остроумной, — сухо сказала Линди. — Но если хочешь выступать на праздниках, придется придумать шутки получше.
        Крис позволила болванчику завалиться на ее колено.
        - Я не нашла хорошей книги шуток… — сказала она уныло. — Где ты берешь свои?
        Линди презрительно улыбнулась и отбросила за плечо длинные светлые волосы.
        - Я свои шутки сочиняю сама, — промолвила она снисходительно.
        - Ты сама сплошная шутка! — сказал Коди.
        - Ха-ха. Напомни потом посмеяться, — бросила Линди.
        - Не понимаю, почему ты не принесла своего болванчика, — сказала ей Элис. — Разве ты не хочешь отрепетировать перед праздником?
        - Не нужно, — ответила Линди. — Я свое выступление назубок выучила. Еще раз — неохота.
        Крис громко застонала.
        - Некоторые родители останутся на вечеринке и увидят наше со Слэппи выступление, — продолжала Линди, игнорируя сарказм сестры. — Если я понравлюсь их детям, они пригласят меня и на их вечеринки.
        - Может, вам с Крис стоит выступать вместе, — предложила Элис. — Могло бы здорово получиться.
        - Ага. Вот это представление! Четыре болванчика сразу! — сострил Коди.
        Засмеялась только Элис.
        Линди скорчила Коди рожу.
        - А что, может получиться забавно, — задумчиво сказала она. И тут же добавила: — Когда Крис будет готова.
        Крис с шумом втянула воздух и приготовилась резко ответить. Но не успела она вымолвить хоть слово, как Линди выхватила Мистера Вуда у нее из рук.
        - Позволь мне дать тебе пару ценных указаний, — сказала она, поставив ногу на стул Крис и пристраивая Вуда у себя на коленке. — Ты должна держать его спину прямо, вот так…
        - Эй, а ну отдай, — потребовала Крис и потянулась за своим болванчиком.
        И тут Мистер Вуд опустил голову и уставился на нее сверху вниз.
        - Ах ты дрянь! — прохрипел он ей в лицо; его голос походил на низкий гортанный рык.
        - Что?! — Крис в изумлении отпрянула.
        - Ты безмозглая дрянь! — повторил он все тем же хриплым, рычащим голосом.
        - Прекрати, Линди! — вскричала Крис.
        Коди и Элис аж рты разинули.
        - Дура! Тупица! Сгинь! Сгинь, безмозглая дрянь! — прохрипел болванчик в лицо Крис.
        - Э, э! — воскликнул Коди.
        - Заставь его прекратить! — закричала Крис.
        - Не могу! — дрожащим голосом крикнула Линди. Лицо ее побледнело, глаза выкатились от страха. — Я не могу остановить его, Крис! Он… он говорит сам!
        9
        Болванчик свирепо взирал на Крис с мерзкой и злой усмешкой.
        - Я… я не могу его остановить! Я этого не делаю! — крикнула Линди. Она дернула его изо всех сил и оттащила от лица Крис.
        Коди и Элис растерянно переглянулись.
        Крис в испуге поднялась со складного стула и вжалась спиной в ствол дерева.
        - Он… он говорил сам по себе? — Она вытаращилась на ухмыляющегося болванчика.
        - По… по-моему. Я… ничего не понимаю! — проговорила Линди, и ее щеки залил густой румянец.
        Тявка тявкнул и прыгнул на ноги Линди, пытаясь завладеть ее вниманием. Но та не сводила глаз с испуганного лица сестры.
        - Это же был прикол, верно? — с надеждой спросил Коди.
        - Что происходит? — спросила Элис, скрестив руки на груди.
        Не обращая на них внимания, Линди протянула Крис Мистера Вуда.
        - Вот. Забирай. Он твой. Может, ты сможешь его контролировать.
        - Но, Линди… — запротестовала было Крис.
        Линди посмотрела на часы.
        - О, нет! Именины! Я опаздываю! — Покачав головой, она бросилась к дому. — Пока! — крикнула она, даже не оглянувшись.
        - Но, Линди… — окликнула ее Крис.
        За Линди захлопнулась кухонная дверь.
        Держа Мистера Вуда за плечи, Крис посмотрела ему в лицо. Он дьявольски ухмылялся и смотрел ей прямо в глаза.

* * *
        Крис лениво качалась на качелях, откидываясь назад и поднимая ноги. При каждом движении цепи взвизгивали. Старыми качелями, наполовину покрытыми ржавчиной, в последние годы пользовались не слишком часто.
        Вечернее солнце медленно садилось за домом. Из окна кухни плыл аромат жареной курицы. Крис слышала, как мать хлопочет у плиты, готовя ужин.
        Под сиденьем гавкнул Тявка. Крис уперлась ногами в землю и затормозила, чтобы ненароком его не задеть.
        - Глупый пес. Так можно и покалечиться, не понимаешь, что ли?
        Она подняла глаза и увидела Линди, бегущую по дорожке со Слэппи подмышкой. По улыбке на лице сестры, Крис сразу поняла, что ее выступление увенчалось успехом. Но все равно спросила:
        - Ну, как прошло?
        - Это было потрясающе! — воскликнула Линди. — Мы со Слэппи были великолепны!
        Крис слезла с качелей и волевым усилием выдавила улыбку.
        - Это хорошо, — сказала она.
        - Дети пришли от нас в восторг! — продолжала Линди. Она подняла Слэппи перед собой. — Они же были в восторге, да, Слэппи?
        - Они в меня просто влюбились. А тебя возненавидели! — пропищал Слэппи тоненьким голоском Линди.
        Крис через силу засмеялась.
        - Рада, что все прошло хорошо, — сказала она, стараясь сохранять лицо.
        - Мы со Слэппи спели дуэтом, получилось славно. А потом прочитали рэп. Это был хит! — заливалась соловьем Линди.
        Ишь, заносится, с горечью подумала Крис. Она ничего не могла поделать со своей завистью.
        - Малыши выстроились в очередь, чтобы поболтать со Слэппи, — не унималась Линди. — Ведь выстроились, да, Слэппи?
        - Все любили меня, — сказала она за болванчика. — Где моя доля выручки?
        - Так тебе заплатили двадцать баксов? — спросила Крис, поддав ногой скопление сорняков.
        - Двадцать пять, — ответила Линди. — Мама Эми сказала, что я была так хороша, что она решила мне доплатить. О. Знаешь что еще? Помнишь миссис Эванс? Ну, тетеньку, что вечно ходит в леопардовых брючках? Ну, маму Анны? Она попросила меня выступить на вечеринке у Анны в следующее воскресение. Она заплатит мне тридцать баксов! Я буду богата!
        - Ого. Тридцать баксов, — пробормотала Крис, покачав головой.
        - Двадцать — мне. Десять — тебе, — «проговорил» Слэппи.
        - Пойду, обрадую маму! — сказала Линди. — А ты чем пока занималась?
        - Ну, после того, как ты ушла, я была очень расстроена, — ответила Крис, вслед за Линди шагая к дому. — Из-за Мистера Вуда. Я… я отнесла его наверх. Элис и Коди домой ушли. Потом мы с мамой ездили в супермаркет.
        Тявка, бешено вращая хвостиком, кинулся им под ноги, и обе девочки едва не споткнулись.
        - Тявка, осторожно! — заорала Линди.
        - Ой. Чуть не забыла, — сказала Крис и остановилась на заднем крылечке. — Было и кое-что хорошее.
        Линди тоже остановилась:
        - Кое-что хорошее?
        - Ага. В магазине я встретила миссис Берман.
        Миссис Берман была учительницей музыки и организатором весеннего концерта.
        - Потрясающе! — съязвила Линди.
        - И миссис Берман спросила, не хочу ли я с Мистером Вудом вести весенний концерт. — Крис улыбнулась сестре.
        Линди судорожно сглотнула:
        - Она пригласила тебя выступить на концерте?
        - Ага. Мы с Мистером Вудом будем выступать перед всеми! — радостно сообщила Крис. Она заметила, как на лице сестры промелькнула зависть, и это обрадовало ее еще больше.
        Линди открыла наружную дверь.
        - Ну что ж, и тебе улыбнулась удача, — сухо сказала она. — С этим твоим жутким болванчиком она тебе не помешает.

* * *
        За ужином только и разговоров было, что о выступлении Линди на дне рождения у Эми Маршалл. Линди и миссис Пауэлл болтали без умолку. Крис ела молча.
        - Должна признаться, поначалу мне все это показалось странным, — говорила миссис Пауэлл, черпая мороженое из вазочки для десерта. — Мне просто не верилось, что ты, Линди, могла всерьез увлечься чревовещанием. А теперь смотрю — у тебя определенно есть к этому склонность. Пожалуй, даже талант.
        Линди сияла. Миссис Пауэлл нечасто разбрасывалась комплиментами.
        - Я нашла в школьной библиотеке книжку по чревовещанию, — сообщила Линди. — Там есть несколько отличных советов. Есть даже готовые репризы. — Она покосилась на Крис. — Но лично я предпочитаю придумывать шутки сама.
        - Тебе стоит понаблюдать за сестрой, — обратилась к Крис миссис Пауэлл, передавая ей мисочку с мороженым. — Я имею в виду, ты могла бы позаимствовать что-нибудь для школьного концерта.
        - Наверное, — отозвалась Крис, стараясь не выдать своего раздражения.
        После ужина позвонил из Портленда мистер Пауэлл, и они все говорили с ним. Линди рассказала отцу о своем успехе со Слэппи на именинах. Крис — о том, что ее пригласили вести весенний концерт с Мистером Вудом. Отец пообещал, что к тому времени постарается разделаться с работой и обязательно посетит ее выступление.
        После просмотра фильма, который их мать взяла напрокат в супермаркете, сестры поднялись к себе в комнату. Часы показывали чуть больше одиннадцати.
        Крис включила свет. Линди вошла в комнату вслед за ней.
        Они посмотрел на кресло, в котором сидели болванчики — и ахнули в один голос.
        - О нет! — воскликнула Линди, поднеся ладошку к широко раскрытому рту.
        Раньше болванчики сидели в кресле бок о бок.
        Но теперь Слэппи наполовину вывалился из кресла и лежал головой на полу. Кто-то сдернул с его ног коричневые ботинки и зашвырнул к стене. Пиджачок был стянут с плеч, сковывая его руки за спиной.
        - С-смотри! — пролепетала Крис, хотя ее сестра и так в ужасе взирала на эту картину. — Мистер Вуд, он… — Слова застряли у нее в горле.
        Мистер Вуд навалился на Слэппи сверху. Его руки обвивали горло Слэппи, словно Вуд душил его.
        10
        - Я… я не могу поверить! — с трудом прошептала Крис. Повернувшись, она увидела, что на лице сестры застыло испуганное выражение.
        - Что здесь происходит? — вскричала Линди.
        Сестры ворвались в комнату и бросились к креслу. Крис схватила Мистера Вуда за шкирку и оттащила от Слэппи. Ощущение было такое, будто она разнимает двух дерущихся мальчишек.
        Она подняла Мистера Вуда перед собой и внимательно разглядывала, всматриваясь в его физиономию, едва ли не ожидая, что он с ней заговорит.
        Затем она опустила болванчика и лицом вниз бросила на свою постель. От страха лицо ее было бледным и напряженным.
        Линди нагнулась и подобрала с пола коричневые ботинки Слэппи. Она держала их перед собой и изучала, словно они могли дать ключ к разгадке случившегося.
        - Крис… это сделала ты? — спросила она тихо.
        - Кто? Я? — изумленно переспросила Крис.
        - Ну, я же знаю, что ты завидуешь нам со Слэппи… — начала Линди.
        - Так. Минуточку, — сказала Крис дрожащим, пронзительным голосом. — Я этого не делала, Линди. Не вали на меня.
        Линди сердито смотрела ей в лицо. Потом гнев ее начал стихать, и она вздохнула:
        - Ничего не понимаю. Ничегошеньки. Посмотри на Слэппи. Его чуть на куски не порвали.
        Она поставила ботинки на кресло и нежно, как маленького ребенка, взяла болванчика на руки. Держа его одной рукой, другой она принялась натягивать на него пиджак.
        Крис услышала, как сестра пробормотала что-то себе под нос. Что-то вроде «Твой болванчик — чудовище».
        - Что ты сказала? — спросила Крис.
        - Ничего, — ответила Линди, все еще возясь с пиджаком. — Я… э… Меня все это начинает малость пугать, — призналась она, краснея и стараясь не смотреть Крис в глаза.
        - Меня тоже, — сказала Крис. — Чертовщина какая-то. Думаю, надо рассказать маме.
        Линди застегнула пиджак. Потом уселась на кровать, посадила Слэппи на колени и принялась надевать на него ботинки.
        - Ага. Наверное, надо, — согласилась она. — Это… это просто ужас какой-то.
        Их мать уже лежала в постели и читала роман Стивена Кинга. В спальне было темно — горела лишь лампа над изголовьем, отбрасывая узкий треугольник желтого света.
        Миссис Пауэлл вскрикнула от неожиданности, когда девочки вышли из темноты.
        - Ой. Вы меня напугали. Такая жуткая книга… и я как раз собиралась засыпать.
        - Мы можем с тобой поговорить? — напряженно прошептала Крис.
        - Происходит что-то странное, — добавила Линди.
        Миссис Пауэлл зевнула и закрыла книгу.
        - В чем дело?
        - Это насчет Мистера Вуда, — прошептала Крис. — Он какие-то странные штуки выкидывает.
        - Что? — Глаза миссис Пауэлл широко раскрылись. В ярком свете лампы для чтения она выглядела бледной и усталой.
        - Он душил Слэппи, — сообщила Линди. — А после обеда наговорил всяких гадостей. И…
        - Стоп! — скомандовала миссис Пауэлл, вскинув руку. — Довольно.
        - Ну мам… — начала Крис.
        - Дайте передохнуть, девочки, — устало проговорила мать. — Я сыта по горло вашим глупым соперничеством.
        - Ты не понимаешь, — прервала ее Линди.
        - Нет, я как раз все понимаю, — отрезала мать. — Теперь вы соперничаете из-за болванчиков.
        - Мам, ну пожалуйста!
        - Я хочу, чтобы вы это немедленно прекратили, — настаивала миссис Пауэлл, бросив книгу на прикроватный столик. — Я серьезно. Я больше ни слова, ни от одной из вас, не желаю слышать об этих болванчиках. Если у вас проблемы — решайте их между собой.
        - Мам, послушай…
        - А если вы не сможете их уладить, я заберу болванчиков. Обоих. Я не шучу. — Миссис Пауэлл протянула руку за голову и погасила лампу для чтения; комната погрузилась в темноту. — Спокойной ночи.
        Девочкам ничего не оставалось, как вернуться в свою комнату. Не говоря ни слова, они поспешили назад.
        У двери в спальню Крис замешкалась. Она ожидала увидеть, что Мистер Вуд снова душит Слэппи. И облегченно вздохнула, найдя обоих болванчиков на кровати, где они с Линди их и оставили.
        - Не слишком-то мама нам помогла, — раздраженно проговорила Линди и закатила глаза. Взяв Слэппи, она принялась устраивать его в кресле перед окном.
        - Наверное, она уже засыпала, а мы ее разбудили, — ответила Крис.
        Она взяла Мистера Вуда и направилась с ним к креслу… но вдруг остановилась.
        - А знаешь что? Посажу-ка я его на ночь в кладовку, — задумчиво сказала она.
        - Хорошая идея, — ответила Линди, забираясь в постель.
        Крис взглянула на болванчика, почти ожидая, что он как-нибудь отреагирует. Начнет жаловаться. Обзывать ее.
        Но Мистер Вуд лишь ухмылялся ей, и глаза у него были пустые и безжизненные.
        Крис почувствовала холодок страха.
        Я начиная бояться дурацкого чревовещательского болванчика, подумала она.
        Я запираю его на ночь в кладовке — потому что боюсь его.
        Она отнесла Мистера Вуда в кладовую. Потом, кряхтя, подняла его высоко над головой и затолкала на верхнюю полку. Аккуратно закрыла дверь, убедившись, что замок щелкнул, и вернулась к кровати.
        Спала она урывками, все время ворочалась поверх одеяла, ее мучили тревожные сновидения… Она проснулась от того, что ее ночнушка перекрутилась, нарушив кровообращение в правой руке. Она с трудом расправила ее — и снова провалилась в беспокойный сон.

* * *
        Проснулась она рано, вся взмокшая от пота. Небо за окном было все еще серым.
        В комнате было жарко и душно. Крис медленно села, чувствуя усталость, будто и не спала вовсе.
        Поморгала, разгоняя сон, и тут ее взгляд упал на кресло у окна.
        Там сидел Слэппи, ровно на том же месте, где Линди его посадила.
        А рядом с ним сидел Мистер Вуд, обнимая Слэппи рукой за плечи, и победоносно ухмылялся Крис, словно отколол превосходную шутку.
        11
        - Итак, Мистер Вуд, вы ходите в школу?
        - Конечно хожу. Я болванчик, а не болван!
        - И какой ваш любимый урок?
        - Конечно урок труда!
        - А что вы мастерите на уроках труда, Мистер Вуд?
        - Я мастерю болванчика-девочку! А что же еще? Ха-ха! Думаешь, я хочу провести остаток жизни на твоих коленях?
        Крис сидела за туалетным столиком с Мистером Вудом, глядя на себя в зеркало — готовилась к весеннему концерту в школе.
        Вот уже два дня Вуд вел себя хорошо. Ничего пугающего и таинственного больше не происходило, и Крис помаленьку начала расслабляться. Может быть, теперь все будет в порядке…
        Она склонилась к зеркалу, следя за губами, когда заставляла болванчика говорить.
        Буквы «м» и «б» оказалось невозможно произнести, не шевеля губами. Она решила по возможности избегать их в своем выступлении.
        Я уже лучше переключаюсь с голоса Мистера Вуда на собственный, радостно подумала она. Но надо быстрее. Чем быстрее мы с ним разговариваем, тем забавнее получается.
        - Давай попробуем еще разок, Мистер Вуд, — сказала она, придвигая стул поближе к зеркалу.
        - Работа, работа, работа, — заставила она проворчать болванчика.
        Но не успела она начать репризу, как в комнату влетела запыхавшаяся Линди. Крис видела в зеркале, как сестра подходит к ней сзади — волосы рассыпались по плечам, на лице играет счастливая улыбка.
        - Знаешь что? — спросила Линди.
        Крис хотела было ответить, но Линди ей не дала.
        - Миссис Петри была на именинах у Эми Маршалл, — затараторила Линди. — Она работает на Третьем канале. Ну, знаешь, на телестудии. И она думает, что я достаточно хороша, чтобы выступить в шоу «Ищем таланты», которое они крутят по выходным.
        - Что? Правда? — только и смогла выдавить Крис.
        Линди подпрыгнула и издала торжествующий клич.
        - Мы со Слэппи будем выступать по телику! — взвизгнула она. — Ну разве не сказка?!
        Глядя на ликующее отражение сестры в зеркале, Крис почувствовала себя так, будто ее ударили ножом.
        - Пойду расскажу маме! — воскликнула Линди. — Эй, мам! Мам! — Она выбежала из комнаты. Крис слышала, как она с радостными воплями понеслась вниз по лестнице.
        - А-а-а-а-а-а-а-а-а! — Крис больше не могла сдерживаться. — Почему все хорошее случается с Линди! — в голос завопила она. — Я веду идиотский концерт для, может, сотни родителей… а она попадет на ТВ! Я ничем не хуже ее. Может и лучше!
        В ярости вскинула она Мистера Вуда над головой — и с размаху швырнула об пол.
        Голова болванчика гулко стукнулась о твердые доски. Большой рот распахнулся, словно в беззвучном крике.
        - Ой… — Крис с трудом, но все же смогла взять себя в руки.
        Мистер Вуд, скорчившийся у ее ног, смотрел на нее обвиняюще.
        Крис подняла его и прижала к груди.
        - Ну, ну, Мистер Вуд, — ласково зашептала она. — Я тебе сделала больно? Да? Прости, мне так жаль… Я не хотела.
        Болванчик продолжал смотреть на нее. Он как ни в чем не бывало улыбался ей нарисованными губами, но глаза его были холодные, не прощающие.

* * *
        Поздняя ночь. Ни ветерка. Не колыхались занавески на окне спальни. Бледно-серебристый свет луны лился в окно, образуя длинные лиловые тени, которые, казалось, ползут через спальню девочек.
        Линди спала некрепко, и сны ее были полны ярких, красочных видений. Из сна ее вырвал какой-то звук. Тихое «Бух!».
        - А? — Она оторвала голову от пропитавшейся потом подушки и повернулась.
        Кто-то двигался в темноте.
        Звуком, который она услышала, были шаги.
        - Эй! — прошептала она, окончательно проснувшись. — Кто здесь?
        Фигура повернулась в дверном проеме — тень на фоне более темных теней.
        - Это всего лишь я, — прошептала она.
        - Крис?
        - Ага. Меня что-то разбудило. И в горле пересохло, — прошептала Крис. — Я на кухню, попить водички.
        Она исчезла в темноте. Приподняв голову над подушкой, Линди слышала, как сестра спускается вниз по лестнице.
        Когда звук шагов стих, Линди закрыла глаза и опустила голову на подушку.
        А еще через несколько мгновений Крис завопила от ужаса.
        12
        С колотящимся сердцем Линди вылезла из постели. Простыня запуталась у нее в ногах, и девочка чуть не упала.
        Душераздирающий вопль Крис звенел у нее в ушах.
        Она вприпрыжку бросилась вниз по темной лестнице, глухо топоча босыми ногами по ковровой дорожке.
        Внизу было темно — лишь из кухни пробивалась тонкая полоска света.
        - Крис… Крис, ты в порядке? — позвала Линди; в темном коридоре ее голос прозвучал жалобно и испуганно.
        - Крис?
        Линди остановилась на пороге кухни.
        Что это за жутковатое свечение?
        Ей потребовалось какое-то время, чтобы сфокусировать взгляд. Тут она поняла, что тусклый свет льется из холодильника.
        Дверь холодильника была широко открыта.
        И… холодильник был пуст.
        - Что… что здесь происходит?
        Она сделала шаг в кухню. Потом еще шаг.
        Нога погрузилась во что-то мокрое и холодное.
        Линди охнула, посмотрела вниз и обнаружила, что вступила в глубокую лужу.
        По опрокинутой картонке рядом с ногой она поняла, что это разлитое молоко.
        Она подняла глаза на Крис; та замерла в темноте, прижимаясь спиной к стене и в ужасе поднеся руки к лицу.
        - Крис, ради Бога, что…
        И тут вся картина предстала перед ней целиком. Это было так странно, так… неправильно.
        Только теперь, проследив за полным ужаса взглядом Крис, Линди увидела кавардак на полу. И поняла, почему холодильник был пуст.
        Все его содержимое было извлечено и раскидано по полу. Бутылка из-под апельсинового сока лежала на боку в желтой луже своего содержимого. Яйца раскатились по всей кухне. Повсюду валялись разбросанные фрукты и овощи.
        - Ох-х! — ошеломленно простонала Крис.
        Все вокруг, казалось, искрится и переливается.
        Что это поблескивает среди продуктов?
        Украшения Крис!
        Там были и серьги, и браслеты, и нитки бус, и все это было разбросано и перемешано с раскиданными и разлитыми продуктами, словно какой-то диковинный салат.
        - О нет! — взвизгнула Линди, когда ее взгляд остановился на фигуре на полу.
        Посреди дикого месива восседал Мистер Вуд и торжествующе ухмылялся. Шею его обвивали несколько ниток бус, длинные серьги свисали из ушей, а на коленях покоилась тарелка с недоеденной курицей.
        13
        - Крис, ты в порядке? — воскликнула Линди, отведя глаза от разукрашенного болванчика.
        Крис, казалось, ее не слышала.
        - Ты в порядке? — повторила вопрос Линди.
        - Ч-что происходит? — произнесла Крис, прижимаясь к стене, с искаженным от страха лицом. — Кто… кто это сделал? Неужели Мистер Вуд?..
        Линди собиралась уже ответить. Но потрясенный вопль матери прервал ее на полуслове.
        - Мама! — воскликнула Линди и обернулась.
        Миссис Пауэлл щелкнула выключателем. Вспыхнула люстра. Все трое заморгали, пытаясь привыкнуть к свету.
        - Боже праведный! — возопила миссис Пауэлл. Она начала звать мужа, потом вспомнила, что его нет дома. — Я… я глазам своим не верю!
        Виляя хвостиком, прибежал Тявка. Опустил голову, принялся слизывать разлитое молоко.
        - Ну-ка пшел вон! — скомандовала миссис Пауэлл. Она подняла песика на руки, вынесла за порог и закрыла за ним дверь. После чего, качая головой, прошагала в центр кухни, едва не вступив босою ногой в молочную лужу.
        - Я спустилась попить и… и обнаружила весь этот разгром, — дрожащим голосом произнесла Крис. — Продукты. Мои украшения. Все это…
        - Это сделал Мистер Вуд, — заявила Линди. — Посмотри на него!
        - Хватит! Хватит! — завопила миссис Пауэлл. — С меня хватит.
        Она оглядывала беспорядок, хмурясь и дергая себя за прядь светлых волос. Ее взгляд остановился на Мистере Вуде, и она издала стон отвращения.
        - Я так и знала, — проговорила она, устремив на девочек обвиняющий взгляд. — Я так и знала, что с этими болванчиками надо что-то делать.
        - Мистер Вуд все это устроил, — горячо сказала Крис, отходя от стены и сжимая руки в кулаки. — Знаю, звучит как полный идиотизм, но…
        - Прекрати, — велела миссис Пауэлл, сузив глаза. — Это полный бред. Бред! — Она впилась глазами в обвешанного украшениями болванчика, который ухмылялся ей поверх тарелки с курицей.
        - Я собираюсь забрать болванчиков у вас обеих, — сказала миссис Пауэлл, снова повернувшись к дочерям. — Ситуация начинает выходить из-под контроля.
        - Нет! — воскликнула Крис.
        - Так нечестно! — заявила Линди.
        - Очень жаль. Но их придется забрать, — твердо сказала миссис Пауэлл. Она снова бросила взгляд на захламленный пол. — Посмотрите на мою кухню…
        - Но я же этого не делала! — закричала Линди.
        - А мне нужен Мистер Вуд для весеннего концерта! — подхватила Крис. — Все на меня рассчитывают, мама.
        Миссис Пауэлл переводила глаза с одной на другую. Ее взгляд остановился на Крис.
        - Это твой болванчик на полу, не так ли?
        - Да, — признала Крис. — Но я этого не делала. Клянусь!
        - Вы обе готовы поклясться, что этого не делали? — с усталым видом осведомилась миссис Пауэлл.
        - Да, — тотчас ответила Линди.
        - В таком случае вы обе лишитесь своих болванчиков. Мне очень жаль, — произнесла миссис Пауэлл. — Одна из вас врет. Я… я глазам своим не верю.
        В кухне повисла гнетущая тишина; все трое в смятении смотрели на беспорядок на полу.
        Первой молчание нарушила Крис:
        - Мам, что если мы с Линди хорошенько здесь приберемся?
        Линди схватывала на лету. Ее лицо сразу же просияло:
        - Да. Что если мы сложим все на место? Прямо сейчас. Приведем кухню в порядок. Чтобы ни пятнышка… Можно нам тогда оставить болванчиков?
        Миссис Пауэлл покачала головой.
        - Нет. Не думаю. Посмотрите на это безобразие. Все овощи испорчены. И молоко.
        - Мы все сами купим, — тут же ответила Крис. — На свои карманные деньги. И приберемся чисто-чисто. Пожалуйста. Если мы это сделаем, дашь нам еще один шанс?
        Миссис Пауэлл сосредоточенно нахмурилась. Потом посмотрела на исполненные надежды лица дочерей.
        - Ладно, — ответила она наконец. — Я хочу, чтобы к утру в кухне была идеальная чистота. Ни продуктов, ни украшений. Чтобы все вернули на место.
        - Хорошо, — в унисон ответили девочки.
        - И я не желаю больше видеть у себя на кухне этих болванчиков, — добавила миссис Пауэлл. — Если вы сможете это гарантировать — дам вам еще один шанс.
        - Ура! — в один голос воскликнули девочки.
        - Также я больше не желаю слышать, что болванчики во всем виноваты, — продолжала миссис Пауэлл. — Чтоб больше никаких сражений. Никакого соперничества. Никаких попыток свалить все на болванчиков. Я ничего о них не желаю слышать. Вообще.
        - И не услышишь, — пообещала Крис, взглянув на сестру.
        - Спасибо, мама, — сказала Линди. — Иди спать. Мы все уберем. — Она легонько подтолкнула мать к двери.
        - Ни слова больше, — напомнила миссис Пауэлл.
        - Хорошо, мама, — ответили близнецы.
        Мать удалилась к себе. Они принялись за уборку. Крис вытащила из ящика стола огромный мешок для мусора и держала его, пока Линди кидала туда пустые коробки и испорченные продукты.
        Затем Крис аккуратно собрала свои украшения и отнесла наверх.
        Ни одна из девочек не проронила ни слова. Они работали молча, прибирались и мыли пол, пока кухня не заблестела. Линди закрыла дверцу холодильника. И громко зевнула.
        Крис ползала на карачках, проверяя, чтобы на полу не осталось ни единого пятнышка. Потом она встала и подняла Мистера Вуда. Тот ухмылялся ей, словно все случившееся было отличной шуткой.
        От этого болванчика одни неприятности, подумала Крис.
        Одни неприятности…
        Вслед за Линди она вышла из кухни, выключив по дороге свет. Девочки молча поднялись по лестнице. Ни одна не произнесла ни слова.
        Бледный свет луны лился в комнату через открытое окно. Воздух был жаркий и влажный.
        Крис посмотрела на часы. Уже больше трех часов ночи.
        Слэппи развалился в кресле у окна, лунный свет играл на его блестящем улыбчивом лице. Линди, зевая, забралась в постель, откинула одеяло и натянула на себя простыню. И отвернулась от сестры.
        Крис сняла с плеча Мистера Вуда. От тебя одни беды, сердито подумала она, держа его перед собой и глядя в ухмыляющееся лицо.
        Одни лишь беды.
        Мистер Вуд щерился в злобной усмешке, словно издеваясь на нею.
        К ярости примешался холодок страха.
        Я начинаю ненавидеть этого болванчика, подумала она.
        Бояться и ненавидеть.
        В гневе она распахнула дверь кладовой и швырнула болванчика внутрь. Он свалился на пол бесформенной кучей.
        Крис захлопнула дверь.
        С колотящимся сердцем она залезла в постель и натянула на себя одеяло. Внезапно она почувствовала себя ужасно усталой. Все тело ныло от изнеможения.
        Она зарылась лицом в подушку и закрыла глаза.
        Она уже засыпала, когда услышала тоненький голосок.
        - Выпусти меня! Выпусти меня отсюда! — прокричал он.
        Приглушенный голос доносился из кладовой.
        14
        - Выпусти меня! Выпусти меня! — злобно верещал голосок.
        Крис села, точно ужаленная. Все ее тело конвульсивно содрогнулось от страха.
        Она бросила взгляд на соседнюю кровать. Линди не двигалась.
        - Ты… ты это слышала? — выдавила Крис.
        - Слышала что? — сонно отозвалась Линди.
        - Голос, — прошептала Крис. — Из кладовки.
        - Что? — все так же сонно спросила Линди. — О чем ты говоришь? Три часа ночи. Можем мы хоть немножко поспать?
        - Но, Линди… — Крис спустила ноги на пол. Сердце гулко стучало. — Проснись. Послушай! Мистер Вуд зовет меня. Он разговаривает!
        Линди подняла голову и прислушалась.
        Тишина.
        - Крис, я ничего не слышу. Честно. Тебе, видно, приснилось.
        - Нет! — взвизгнула Крис, чувствуя, что выходит из себя. — Это не сон! Мне так страшно, Линди. Так страшно! — Внезапно ее всю затрясло, горячие слезы хлынули по щекам.
        Линди встала и подошла к кровати сестры.
        - Что-то… что-то ужасное происходит, — сквозь слезы пролепетала Крис.
        - И я знаю, кто все это делает, — прошептала Крис, склонившись над сестрой и ласково положив ей руку на вздрагивающее плечо.
        - Что?
        - Да. Да. Я знаю, кто все это делает, — шепотом повторила Линди. — Я знаю, кто это.
        - Кто? — задыхаясь, спросила Крис.
        15
        - Кто? — повторила Крис; по щекам ее бежали слезы. — Кто?
        - Я, разумеется, — ответила Линди. Ее улыбка превратилась в глумливую усмешку — не хуже, чем у Слэппи. Она прикрыла глаза и засмеялась.
        - Что? — Услышанное не сразу дошло до Крис. — Что ты сказала?
        - Я сказала, что все это делала я, — повторила сестра. — Я. Линди. Все это была шутка, Крис. Я опять тебя подловила. — Она кивнула, словно в подтверждение своих слов.
        Крис недоверчиво вытаращилась на сестру.
        - Так это была шутка?
        Линди энергично закивала.
        - Ты таскала Мистера Вуда по ночам? Ты одела его в мою одежду и заставила наговорить мне все эти ужасные вещи? Ты притащила его на кухню? Ты устроила этот жуткий бардак?
        Линди захихикала:
        - Ага. Неслабо я тебя напугала, да?
        Крис в бешенстве сжала кулаки.
        - Но… но… — пробормотала она, — зачем?!
        - Забавы ради, — ответила Линди и плюхнулась на кровать, по-прежнему ухмыляясь.
        - Забавы ради?
        - Хотела проверить, смогу ли я тебя напугать, — пояснила Линди. — Безобидный прикол. Поняла? Поверить не могу, ты купилась на голос из шкафа! Должно быть, я и впрямь отличный чревовещатель!
        - Но, Линди…
        - Ты правда поверила, что Мистер Вуд живой! — со смехом воскликнула Линди, наслаждаясь своей победой. — Вот же дурочка!
        - Дурочка?!
        - Это уменьшительное от слова «дура»! — захохотала Линди.
        - Это не смешно, — тихо сказала Крис.
        - Это не смешно, — согласилась Линди. — Это офигенно! Видела бы ты свою физиономию, когда спустилась вниз и обнаружила Мистера Вуда в своих побрякушках!
        - Как… как тебе в голову могла прийти такая подлая шутка?! — воскликнула Крис.
        - Как-то сама пришла, — не без гордости ответила Линди. — Когда ты обзавелась собственным болванчиком.
        - Ты не хотела, чтобы у меня был болванчик, — задумчиво проговорила Крис.
        - Ты права, — тут же согласилась Линди. — В кои-то веки мне хотелось иметь что-нибудь свое. Меня страшно достало твое обезьянничанье. Ну и вот…
        - Вот ты и придумала эту подлую шутку, — сердито закончила Крис.
        Линди кивнула.
        Крис прошлепала к окну и уткнулась лбом в стекло.
        - Я… поверить не могу, что была такой дурой, — пробормотала она.
        - Вот и я не могу, — снова усмехнулась Линди.
        - Ты и впрямь заставила меня думать, что Мистер Вуд живой, — сказала Крис, глядя на двор внизу. — Ты и впрямь заставила меня его бояться.
        - Разве я не гений! — провозгласила Линди.
        Крис повернулась к ней.
        - Я с тобой больше не разговариваю, — со злостью сказала она.
        Линди пожала плечами:
        - Это была просто шутка.
        - Нет, — возразила Крис. — Для шутки это было слишком низко. Я с тобой больше не разговариваю. Вообще.
        - Ну и прекрасно, — бросила Линди. — Я-то думала, у тебя есть чувство юмора. Прекрасно. — Она повернулась к сестре спиной и натянула на голову одеяло.
        Я должна найти способ отплатить ей за это, подумала Крис. Но как?
        16
        Несколько дней спустя Крис возвращалась домой после уроков в сопровождении Коди. День выдался влажный и знойный. Неподвижно застыли деревья, отбрасывая короткие тени на раскаленный тротуар. Воздух над асфальтом колебался от жара.
        - Эх, был бы у нас бассейн, — пробормотала Крис, подтягивая лямки рюкзака на плечах.
        - Я бы тоже хотел, чтобы у он вас был, — согласился Коди, вытирая взмокший лоб рукавом красной футболки.
        - Вот нырнуть бы в огромный бассейн чая со льдом, — сказала Крис, — как в рекламе. По телику это здорово смотрится.
        Коди скривился:
        - Бассейн чая со льдом? Может еще и с лимончиком?
        - Проехали, — буркнула Крис.
        Они пересекли улицу. Мимо промчались на велосипедах двое знакомых ребят. На лестнице, прислоненной к стене углового дома, стояли двое мужчин в белой униформе и красили желоб.
        - Держу пари, они дико упарились, — заметил Коди.
        - Давай сменим тему, — попросила Крис.
        - Как у тебя дела с Мистером Вудом? — спросил Коди.
        - Неплохо, — сказала Крис. — Думаю, я нашла несколько хороших шуток. Надо быть наготове: концерт завтра вечером.
        Они остановились на углу улицы, пропуская большой синий микроавтобус.
        - А с сестрой разговариваешь? — поинтересовался Коди, когда они переходили дорогу. Под лучами яркого солнца его белобрысые волосы словно светились.
        - Немножечко, — ответила Крис, скорчив гримаску. — Я с ней разговариваю. Но я ее не простила.
        - Да уж, прикол был реально тупой, — посочувствовал Коди. Он снова вытер лоб рукавом.
        - Я себя чувствовала лохушкой какой-то, — призналась Крис. — Такая тупость… Она действительно умудрилась меня убедить, что Мистер Вуд проделывает все эти штучки. — Крис покачала головой. Всякий раз, когда она об этом думала, ее мучил стыд.
        Впереди показался ее дом. Она расстегнула задний кармашек рюкзака и принялась искать ключи.
        - А маме рассказала о ее проделках? — спросил Коди.
        Крис покачала головой:
        - Маму уже все достало. Нам нельзя заговаривать с ней о болванчиках. Папа вчера вечером вернулся из Портленда, мама все ему рассказала. Так что теперь о них нельзя говорить и с ним! — Она нашла, наконец, ключи и зашагала по дорожке к дому. — Спасибо, что проводил.
        - Ага. Не за что. — Коди махнул рукой на прощанье и пошел своей дорогой.
        Крис вставила ключ в замочную скважину и сразу услышала, как Тявка прыгает и радостно повизгивает за дверью.
        - Иду, Тявка! — крикнула она. — Придержи лошадей.
        Она открыла дверь. Тявка принялся прыгать на нее, жалобно поскуливая, словно она отсутствовала как минимум несколько месяцев.
        - Хорош, хорош! — засмеялась она.
        Чтобы угомонить песика, потребовалось несколько минут. После этого Крис наскоро перекусила на кухне и отправилась к себе в комнату — порепетировать с Мистером Вудом.
        Она подняла его со стула, где он весь день просидел в компании Слэппи. С банкой кока-колы в руке и болванчиком на плече, она подошла к туалетному столику и уселась перед зеркалом.
        Лучше времени для репетиции не найти, подумала Крис. Дома никого не было. Родители еще не вернулись с работы. Линди оставалась на внеклассных занятиях.
        Крис поудобнее устроила Мистера Вуда у себя на коленках.
        - Пора за работу, — произнесла она за него, просунув руку ему в спину и приводя в движение его губы. Повращала его глазами из стороны в сторону.
        Внезапно на клетчатой рубашке болванчика расстегнулась пуговица. Крис склонилась над ним и стала ее застегивать.
        Что-то привлекло ее внимание. Что-то желтое в кармане его рубашки.
        - Странно, — сказала Крис. — Что-то я ничего там раньше не замечала.
        Запустив два пальца в кармашек, она вытащила пожелтевший листок бумаги, сложенный вдвое.
        Наверное, это инструкция к нему, подумала Крис.
        Она развернула листок и поднесла к глазам.
        Это оказалась не инструкция. На бумажке было всего одно предложение, написанное от руки черными чернилами. На языке, которого Крис не знала.
        - Никак кто-то послал тебе любовную записочку, Мистер Вуд? — спросила она болванчика.
        Тот безжизненно пялился на нее снизу вверх.
        Крис опустила глаза на бумажку и прочла странные слова вслух:
        - Karru marri odonna loma molonu karrano.
        Что это за язык такой?
        Она посмотрела на болванчика и тихонько вскрикнула от изумления.
        Мистер Вуд моргнул.
        Но это ведь невозможно… не так ли?
        Крис сделала глубокий вдох, затем медленно выпустила из груди воздух.
        Болванчик таращился на нее, его разрисованные глаза были, как обычно, пусты и безжизненны.
        Не будь параноиком, упрекнула себя Крис.
        - Пора работать, Мистер Вуд, — сказала она. Сложила пожелтевший листок бумаги и сунула ему обратно в карман. Затем привела его в сидячее положение, следя, чтобы его глаза и рот подчинялись движениям ее руки.
        - А как у вас дела дома?
        - Так себе, Крис. У меня завелись термиты. Они мне нужны, как еще одна дырка в голове! Ха-ха!

* * *
        - Линди! Крис! Не могли бы вы спуститься вниз, пожалуйста! — крикнул мистер Пауэлл, стоя у подножия лестницы.
        Это было после ужина, и близняшки находились у себя в комнате. Линди лежала на животе и читала заданную на дом книгу. Крис сидела перед зеркалом и тихонько повторяла свое выступление с Мистером Вудом, готовясь к завтрашнему концерту.
        - Чего тебе, пап? — откликнулась Линди, закатывая глаза.
        - Мы немного заняты! — крикнула Крис и переместила болванчика на коленях.
        - Пришли Миллеры, они до смерти хотят увидеть ваше представление с болванчиками! — прокричал отец.
        Линди и Крис дружно застонали. Миллеры были пожилой парой, жившей по соседству. Милейшие люди, но уж больно занудные.
        Близняшки услышали шаги мистера Пауэлла на лестнице. Через несколько секунд он заглянул в комнату:
        - Идемте, девочки. Просто покажите Миллерам небольшое шоу. Они заглянули на чашечку кофе, и мы рассказали им о ваших болванчиках.
        - Но мне нужно репетировать к завтрашнему вечеру, — запротестовала Крис.
        - Вот перед ними и отрепетируешь, — предложил отец. — Идемте. Всего пять минут. Они будут в восторге.
        Девочки повздыхали, но согласились. Закинув на плечи своих болванчиков, они вслед за отцом спустились в гостиную.
        Мистер и миссис Миллер бок о бок сидели на диване, перед ними на низеньком журнальном столике стояли две чашечки кофе. Они улыбнулись и радостно поприветствовали сестер.
        Крис всегда поражалась внешнему сходству Миллеров. У обоих — худощавые розовые лица, увенчанные шапкой белоснежных волос. Оба носили очки в серебристой оправе, постоянно съезжавшие на самый кончик совершенно одинаковых заостренных носов. Даже улыбались они совершенно одинаково. У мистера Миллера под носом имелись седые усики. Линди нередко шутила, что он отпустил их исключительно для того, чтобы люди могли хоть как-то отличить мужа от жены.
        Крис поймала себя на мысли: неужели так всегда бывает после долгих лет брака? Становишься копией супруга?
        Даже одевались Миллеры одинаково — в просторные шорты-бермуды и белые хлопчатобумажные спортивные футболки.
        - Линди и Крис занялись чревовещанием пару недель назад, — сообщила сидевшая в кресле миссис Пауэлл. Жестом она велела сестрам выйти на середину комнаты. — И они, пожалуй, не лишены таланта.
        - Вы, девочки, слыхали когда-нибудь о Бергене и Маккарти? — с улыбкой спросил мистер Миллер.
        - О ком? — в один голос переспросили Линди и Крис.
        - Это было задолго до вашего рождения, — усмехнулся мистер Миллер. — Они выступали с чревовещанием.
        - Можете нам что-нибудь показать? — спросила миссис Миллер, взяла со столика чашечку с кофе и поставила себе на колени.
        Мистер Пауэлл притащил из столовой стул и поставил его в центре комнаты.
        - Вот. Линди, почему бы тебе не выступить первой? — Он повернулся к Миллерам. — Они очень хороши. Вот увидите.
        Линди села и пристроила Слэппи у себя на коленях. Миллеры зааплодировали. Миссис Миллер чуть не пролила кофе, но вовремя удержала чашку.
        - Не надо оваций — гоните ваши денежки! — воскликнул Слэппи. Все засмеялись, словно впервые слышали эту шутку.
        Крис наблюдала с лестницы, как сестра отыгрывает свою репризу. Линди действительно хороша, вынуждена была признать она. Представление шло как по маслу. Миллеры так хохотали, что лица у них сделались пунцовыми. Причем совершенно одинакового оттенка. Миссис Миллер все время сжимала колено мужа, когда смеялась.
        Линди закончила под шум аплодисментов. Миллеры рассыпались в похвалах ее мастерству. Линди сказала им, что ее пригласили на телешоу, и Миллеры заверили ее, что ни за что его не пропустят.
        - Мы его запишем, — пообещал мистер Миллер.
        Крис уселась на стул и посадила Мистера Вуда себе на колени.
        - Это Мистер Вуд, — сообщила она Миллерам. — Завтра вечером мы с ним будем вести в школе весенний концерт. Поэтому я устрою для вас, так сказать, показательное выступление.
        - Очень симпатичный болванчик, — сказала миссис Миллер.
        - Ты тоже симпатичный болванчик! — прорычал Мистер Вуд хриплым и грубым голосом.
        Мать ахнула. Улыбки Миллеров поблекли.
        Мистер Вуд подался вперед и вперил взгляд в мистера Миллера.
        - Эт че, усы, или ты крысу жуешь? — нагло спросил он.
        Мистер Миллер растерянно взглянул на жену, после чего выдавил смешок. Жена засмеялась тоже.
        - Нечего ржать. А то вставные зубы вылетят! — рявкнул Мистер Вуд. — И как ты умудрился придать им такой мерзкий желтый оттенок? Или это от несвежего дыхания?
        - Крис! — возопила миссис Пауэлл. — Довольно!
        Миллеры побагровели, и лица у них сделались растерянные.
        - Это не смешно. Извинись перед Миллерами, — потребовал мистер Пауэлл, пересекая комнату и нависая над Крис.
        - Я… я ничего этого не говорила! — залепетала Крис. — Честное слово, я…
        - Крис, извинись немедленно! — рявкнул отец.
        Мистер Вуд повернулся к Миллерам.
        - Простите великодушно! — прохрипел он. — Простите великодушно, что вы такие уродливые! Простите великодушно, что вы вдобавок такие дряхлые и тупые!
        Миллеры с несчастным видом поглядели друг на друга.
        - Не понимаю я ее юмора… — сказала миссис Миллер.
        - Это самое обыкновенное хамство, — спокойно ответил мистер Миллер.
        - Крис, да что с тобой такое? — воскликнула миссис Пауэлл. Она тоже пересекла комнату и встала рядом с мужем. — Сейчас же извинись перед Миллерами! Я ушам своим не верю!
        - Я… я… — Обхватив Мистера Вуда за талию, Крис поднялась на ноги. — Я… я… Она пыталась извиниться, но слова не шли с языка.
        - Простите! — выкрикнула она наконец. После чего разрыдалась от стыда и, обливаясь слезами, бросилась вверх по лестнице.
        17
        - Ты должна мне поверить! — срывающимся голосом кричала Крис. — Я правда ничего этого не говорила! Мистер Вуд говорил сам!
        Линди закатила глаза.
        - Придумай чего получше, — ехидно сказала она.
        Линди поднялась в комнату вслед за Крис. Внизу, в гостиной, родители до сих пор извинялись перед Миллерами. Крис сидела на краю своей кровати и вытирала слезы. Линди стояла возле туалетного столика, скрестив на груди руки.
        - Я так мерзко никогда не шутила, — заявила Крис, бросив взгляд на Мистера Вуда, который бесформенной кучкой валялся посреди комнаты, где она его и бросила. — Ты же знаешь, у меня чувство юмора совсем не такое.
        - Зачем же ты это сделала? — допытывалась Линди. — Зачем тебе понадобилось доводить всех до белого каления?
        - Да не делала я этого! — взвизгнула Крис, отчаянно дергая себя за волосы. — Эти гадости говорил Мистер Вуд! А не я!
        - Как можно быть такой обезьяной? — презрительно бросила Линди. — Я так уже шутила, Крис. Ты вообще можешь придумать хоть что-то оригинальное?
        - Это не шутка, — настаивала Крис. — Почему ты мне не веришь?
        - Вот еще, — ответила Линди, качая головой и по-прежнему держа руки скрещенными на груди. — Стану я ловиться на свой же прикол!
        - Линди, пожалуйста! — взмолилась Крис. — Мне страшно. Мне правда страшно.
        - Ага. Конечно, — издевалась Линди. — Я прям тоже вся дрожу. Ого, Крис, ты и впрямь меня околпачила. Надо же, у тебя и чувство юмора есть!
        - Заткнись! — взревела Крис, и глаза ее вновь наполнились слезами.
        - Натурально как плачешь, — прокомментировала Линди. — Но меня этим не проведешь. Так же как и маму с папой. — Она отвернулась и взяла на руки Слэппи. — Пожалуй, нам со Слэппи нужно еще попрактиковаться в некоторых шутках. Кстати, после твоего сегодняшнего выступления мама с папой могут и не позволить тебе выступить на концерте.
        Она перекинула Слэппи через плечо и, перешагнув через Мистера Вуда, выбежала из комнаты.

* * *
        За кулисами было жарко и шумно. У Крис пересохло в горле; то и дело она бегала к питьевому фонтанчику и делала глоток теплой воды.
        Голоса зрителей по другую сторону занавеса эхом разносились в просторном зрительном зале. Чем больше они шумели, тем больше Крис нервничала.
        Как же я буду выступать перед всеми этими людьми? — спрашивала она себя, отодвигая краешек занавеса и выглядывая в зал. Ее родители сидели слева, в третьем ряду.
        При виде их на Крис снова нахлынули воспоминания о вчерашнем. В наказание за то, что она оскорбила Миллеров, родители наказали ее на две недели. И чуть не запретили ей идти на концерт.
        Крис смотрела на детей и взрослых, заполнявших зрительный зал — большинство лиц были ей знакомы. Она вдруг осознала, что ее руки сделались ледяными. В горле опять пересохло.
        Не воспринимай их как публику, сказала она себе. Воспринимай их как обыкновенных ребят и их родителей, большинство из которых ты знаешь.
        От этого ей почему-то еще сильней поплохело.
        Она выпустила из рук занавес, сбегала к фонтанчику глотнуть воды напоследок, после чего вытащила Мистера Вуда из-за столика, за который его посадила.
        Внезапно по другую сторону занавеса воцарилась тишина. Концерт вот-вот начнется.
        - Ни пуха ни пера! — крикнула ей Линди и поспешила к другим участникам хора.
        - Спасибо, — слабым голосом отозвалась Крис. Она приподняла Мистера Вуда и тщательно разгладила ему рубашку.
        - У тебя руки потные! — произнесла она за него. И уже своим голосом строго добавила: — Чтобы сегодня без оскорблений!
        К ее ужасу, болванчик мигнул.
        - Эй! — вскрикнула она. Она не управляла его глазами.
        Она почувствовала укол страха, гораздо сильнее обычной боязни сцены. Может быть, мне не стоит выходить с ним на сцену, подумала она, пристально глядя на Мистера Вуда и ожидая, что он снова мигнет.
        Может быть, нужно сказаться больной и отменить выступление.
        - Нервничаешь? — прошептал кто-то.
        - А?! — сперва ей показалось, что это был Мистер Вуд. Впрочем, она быстро сообразила, что это была миссис Берман, учительница музыки.
        - Ага. Немножечко, — призналась Крис, чувствуя, как лицо наливается жаром.
        - Ты будешь великолепна, — заверила миссис Берман, сжимая ее плечо потной рукой. Дама она была весьма дородная, с пышными темными волосами, имела несколько лишних подбородков, губы красила ярко-красной помадой. На ней было длинное платье свободного покроя в красно-голубой цветочек.
        - Пора, — сказала она и еще раз сжала плечо Крис.
        Затем она вышла на сцену, моргая от яркого света прожекторов, чтобы представить публике Крис и Мистера Вуда.
        Неужели я и впрямь это делаю? — задавалась вопросом Крис.
        Смогу ли я это сделать?
        Сердце так колотилось, что она не слышала вступительного слова миссис Берман. Потом, внезапно, публика разразилась аплодисментами, и Крис поняла, что семенит по сцене к микрофону, обеими руками прижимая Мистера Вуда к груди.
        Миссис Берман в колышущемся платье направилась к выходу со сцены. Проходя мимо Крис, она улыбнулась и подмигнула ей в знак ободрения.
        Щурясь от яркого света прожектора, Крис вышла на середину сцены. Во рту пересохло так, словно его набили ватой. Она испугалась, что вообще не сможет издать ни звука.
        Возле микрофона ее ждал складной стульчик. Она уселась на него, водрузила Мистера Вуда на колени и сразу обнаружила, что микрофон расположен слишком высоко.
        Из зала послышались еле сдерживаемые смешки.
        Сгорая от смущения, Крис встала и, придерживая Мистера Вуда одной рукой, попыталась отладить микрофон.
        - У тебя проблемы? — спросила миссис Берман и поспешила обратно на сцену, чтобы помочь Крис.
        Но не успела учительница преодолеть и половину пути, как Мистер Вуд наклонился к микрофону.
        - Долго еще нам ждать эту жиртрестку?! — прохрипел он мерзким голосом, беззастенчиво разглядывая платье миссис Берман.
        - Что?! — остолбенела та.
        - Твоя рожа напоминает мне бородавку, что я сковырнул! — зарычал Мистер Вуд на ошарашенную женщину.
        Миссис Берман в ужасе разинула рот:
        - Крис!
        - Интересно, по количеству твоих подбородков нам удастся определить твой возраст?
        Из зала послышались смешки. Но к ним примешивались и возгласы ужаса.
        - Достаточно, Крис, хватит! — закричала миссис Берман, и микрофон тут же разнес ее возмущенный вопль по всему залу.
        - Тебя более чем достаточно! Тебя на двоих хватит! — не унимался Мистер Вуд. — Ежели ты еще хоть чуточку раздобреешь, придется изобретать новый размер одежды!
        - Крис, в самом деле! Я требую извинений, — сказала миссис Берман, побагровев.
        - Миссис Берман, я… я этого не делала! — забормотала Крис. — Я этого не говорила!
        - Будь добра, извинись. Передо мною и перед публикой, — потребовала миссис Берман.
        Мистер Вуд снова наклонился к микрофону.
        - Извиняйся за это! — завопил он.
        Голова болванчика запрокинулась назад. Челюсть отпала. Рот широко раскрылся.
        И оттуда фонтаном ударила густая зеленая жижа.
        - Фу! — закричал кто-то.
        Это ужасное вещество походило на гороховый суп. Оно хлынуло из раззявленного рта Мистера Вуда, как вода из пожарного рукава.
        Возгласы переросли в вопли и визг, когда густая зеленая дрянь окатила сидевших в передних рядах.
        - Прекратите!
        - На помощь!
        - Кто-нибудь, выключите его!
        - Ну и вонь!
        Крис застыла, пораженная ужасом, глядя, как все больше и больше омерзительной массы выплескивается изо рта болванчика.
        Гнилостный смрад — вонь прокисшего молока, тухлых яиц, горелой резины и гниющей плоти, — поднимался от жижи. Она била вверх — и дождем обрушивалась на передние ряды.
        Ослепленная яростным светом прожектора, Крис не видела публику перед собой. Но она слышала, как люди хрипели, давились и взывали о помощи.
        - Очистите зал! Очистите зал! — верещала миссис Берман.
        Крис услышала шарканье и топот множества ног: толкаясь в проходах, люди бросились к дверям.
        - Какая вонь!
        - Мне дурно!
        - Кто-нибудь, помогите!
        Крис попыталась зажать болванчику рот рукой. Но зловонная пенистая жижа перла со страшной силой, и ее рука отлетела в сторону.
        Внезапно она осознала, что ее толкают в спину. Прочь со сцены. Прочь от обезумевшей толпы. Прочь от ослепительного света прожекторов.
        Только за кулисами она поняла, что толкала ее миссис Берман.
        - Я… я понятия не имею, как ты все это устроила. И зачем! — в гневе закричала она, лихорадочно вытирая обеими руками отвратительные зеленые кляксы со своего цветастого платья. — Но ты у меня, Крис, пробкой из школы вылетишь! И уж я поищу способ, — добавила она, — исключить тебя раз и навсегда!
        18
        - Вот так. И дверь закрой, — приказал мистер Пауэлл, глядя на Крис прищуренными глазами.
        Он стоял у нее за спиной, скрестив на груди руки, проверяя, чтобы она все выполнила как следует. Она осторожно сложила Мистера Вуда пополам и затолкала на верхнюю полку кладовки. Теперь же она закрыла дверь, проверив, чтобы та закрылась плотно, как и велел отец.
        Линди наблюдала за всем этим со своей кровати; на лице ее было написано беспокойство.
        - На замок заперла? — спросил мистер Пауэлл.
        - Нет. Не работает, — призналась Крис, понурив голову.
        - Надо починить, — сказал он. — В понедельник я отвезу болванчика обратно в ломбард. А пока не смей его трогать.
        - Ну пап…
        Он поднял руку, чтобы она замолчала.
        - Нам нужно поговорить об этом, — взмолилась Крис. — Ты должен выслушать меня. То, что произошло сегодня… это не было умыслом. Я…
        Отец отвернулся с угрюмым видом.
        - Извини, Крис. Поговорим завтра. Мы с твоей матерью… мы сейчас слишком злы и слишком расстроены, чтобы разговаривать.
        - Ну пап…
        Не обращая на нее внимания, он вихрем вылетел из комнаты. Крис слышала, как он сердито протопал по лестнице. Затем она медленно повернулась к Линди:
        - Теперь-то ты мне веришь?
        - Я… я уж не знаю, чему и верить, — ответила Линди. — Это была такая… такая невероятная мерзость…
        - Линди, я…
        - Папа прав. Завтра поговорим, — оборвала ее Линди. — Утро вечера мудренее.

* * *
        Но Крис не могла уснуть. Она ворочалась с боку на бок, не находя себе места, а сон все не шел. Она натянула на лицо подушку, подержала какое-то время, радуясь мягкой темноте, потом отбросила на пол.
        Я никогда больше не смогу спать, подумала она.
        Каждый раз, закрывая глаза, она вновь видела отвратительную сцену в зрительном зале. Вновь слышались ей изумленные возгласы ребят и их родителей. Вновь слышала она отчаянные вопли, сменившиеся стонами отвращения, когда ужасная жижа ударила по толпе.
        Гадость. Гадость какая.
        И все винили ее.
        Моя жизнь разрушена, думала Крис. Никогда больше не смогу я туда вернуться. Никогда больше не смогу я вернуться в школу. Никогда больше не смогу показаться кому-нибудь на глаза.
        Разрушена. Вся моя жизнь. Разрушена этим идиотским болванчиком.
        На соседней кровати тихо и размеренно похрапывала Линди.
        Крис перевела взгляд на окно спальни. Сквозь неподвижные занавески пробивался бледный лунный свет. Слэппи сидел на своем обычном месте в кресле, согнувшись вдвое, с головой между колен.
        Дурацкие болванчики, с обидой подумала Крис. Дурацкие, дурацкие.
        И теперь моя жизнь разрушена.
        Она посмотрела на часы. Двадцать минут второго. За окном услышала низкий, рокочущий звук. Взвизгнули тормоза. Наверное, мимо проезжал большой грузовик.
        Крис зевнула. Закрыла глаза и сразу увидела гнусную зеленую жижу, хлещущую из разверстого рта Мистера Вуда.
        Неужели я теперь буду видеть это всякий раз, как закрою глаза? — думала она.
        Что это, черт возьми, вообще было? Как все могли обвинить меня в таком… таком…
        Рокот грузовика затих вдали.
        Но тут Крис услышала другой звук. Шуршащий звук.
        Тихие шаги.
        Кто-то ходит.
        Она втянула воздух и задержала его в груди, усиленно прислушиваясь.
        Воцарилась тишина. Такая тяжелая, что Крис отчетливо слышала глухие удары своего сердца.
        Потом — еще один шаг.
        Что-то двигалось в темноте.
        Распахнулась дверь кладовой.
        Или это просто игра света и тени?
        Нет. Кто-то ходил в темноте. Кто-то вышел из кладовой. Кто-то крался к двери их спальни. Крался так тихо, так медленно…
        С колотящимся сердцем Крис приподнялась на кровати, стараясь не шуметь. Осознав, что до сих пор задерживает дыхание, медленно и тихо выдохнула. Сделала еще один вдох, потом села.
        Тень медленно двигалась к двери.
        Крис спустила ноги на пол, вглядываясь в темноту, не сводя глаз с безмолвной движущейся фигуры.
        Что происходит?
        Тень на мгновение замерла у двери, затем вновь пришла в движение. Крис услышала шуршание — рукав скользнул по косяку.
        Она встала. На дрожащих ногах она заковыляла к двери, вслед за блуждающей тенью.
        В коридор. Здесь было еще темнее — потому что не было окон.
        К лестнице.
        Тень теперь двигалась гораздо быстрее.
        Крис спешила за ней, легко ступая босыми ногами по тонкому ковру.
        Что происходит? Что происходит?
        Она настигла темный силуэт уже на лестничной площадке.
        - Эй! — окликнула она его сдавленным шепотом.
        Она схватила фигуру за плечи и развернула лицом к себе.
        И уставилась в ухмыляющуюся физиономию Мистера Вуда.
        19
        Мистер Вуд моргнул, потом зашипел на нее — мерзкий, угрожающий звук. В царившей на лестнице темноте его нарисованная ухмылка походила на угрожающий оскал.
        Крис в страхе стискивала плечо болванчика, ощущая под пальцами грубую ткань его рубашки.
        - Это… это невозможно! — прошептала она.
        Он снова моргнул. Захихикал. Его рот приоткрылся, усмешка сделалась шире.
        Он попытался вырваться, но Крис, сама того не сознавая, не разжимала хватки, удерживая его на месте.
        - Но… ты же болванчик! — взвизгнула она.
        Он опять захихикал.
        - Ты тоже, — ответил он. Голос у него был низкий и рычащий, похожий на ворчание крупной собаки.
        - Ты не можешь ходить! — дрожащим голосом закричала Крис.
        Болванчик вновь отвратительно захихикал.
        - Ты не можешь быть живым! — воскликнула Крис.
        - Отпусти меня, ну! — прорычал болванчик.
        Крис удержала его на месте, усилив хватку.
        - Я сплю, — забормотала она, — это мне, наверное, снится…
        - Я не сон. Я ночной кошмар! — вскричал болванчик и, откинув назад голову, разразился отвратительным смехом.
        Все еще удерживая его за плечо, Крис смотрела на ухмыляющееся лицо в темноте. Воздух, казалось, налился жаром и тяжестью. Ей казалось, что она не может дышать, что она задыхается.
        Что это за звук?
        Далеко не сразу она поняла, что это ее собственное учащенное дыхание.
        - Отпусти меня, — повторил болванчик. — Не то с лестницы сброшу. — Он предпринял еще одну попытку вырваться из ее пальцев.
        - Нет! — ответила Крис, крепко держа его. — Я… я посажу тебя обратно в шкаф.
        Болванчик рассмеялся, после чего приблизил свою раскрашенную физиономию к лицу Крис.
        - Тебе не удержать меня там.
        - Я тебя там запру. Я тебя в коробке запру. Найду где! — заявила Крис; страх затуманивал ей разум.
        Тьма, казалось, наваливалась на нее, душила ее, пригибала к полу.
        - Отпусти меня. — Болванчик с силой рванулся.
        Крис протянула вторую руку и обхватила его за талию.
        - Отпусти меня, — прорычал он низким, хриплым, рокочущим голосом. — Теперь я здесь главный. Ты будешь меня слушаться. Отныне это мой дом.
        Он яростно рванулся из ее рук.
        Крис еще крепче обхватила его за талию.
        Они рухнули на лестницу и скатились на несколько ступенек вниз.
        - Отпусти! — приказал болванчик. Он очутился сверху и уставился ей в лицо безумными горящими глазами.
        Она столкнула его с себя и попыталась заломить ему руки за спину.
        Но он оказался неожиданно силен. Он отвел руку назад и с размаху вогнал ей кулак под дых.
        - Ох-х-х-х-х! — просипела Крис, чувствуя, как из нее вышибло дыхание.
        Болванчик воспользовался ее минутной слабостью, чтобы высвободиться. Цепляясь за перила одной рукой, он попытался прошмыгнуть мимо нее вниз по лестнице.
        Но Крис успела выставить ногу и сделать ему подножку.
        Все еще задыхаясь, она бросилась ему на спину. Затем оттащила его от перил и столкнула вниз еще на одну ступеньку.
        - Ох! — громко выдохнула она, когда в коридоре наверху вспыхнул свет. Ослепленная, она зажмурилась. Болванчик отчаянно бился под ней, пытаясь вырваться, но она навалилась ему на спину всем своим весом.
        - Крис, ради Бога, что за?!. — донесся с верхней ступеньки испуганный голос Линди.
        - Это Мистер Вуд! — с трудом выкрикнула Крис. — Он… живой! — Она продолжала изо всех сил наваливаться на болванчика, распласталась на нем, придавливая его к лестнице.
        - Крис, что ты делаешь? — вопрошала Линди. — Ты в порядке?
        - Нет! — крикнула Крис. — Я не в порядке! Пожалуйста, Линди! Беги за мамой и папой! Мистер Вуд… он живой!
        - Это же просто болванчик! — крикнула в ответ Линди, нехотя спускаясь на несколько ступенек вниз. — Крис, вставай! Ты что, с ума сошла?
        - Послушай меня! — на пределе легких завизжала Крис. — Приведи маму и папу! Пока он не удрал!
        Но Линди не сдвинулась с места. Она смотрела на сестру сверху вниз, спутанные длинные волосы падали на искаженное страхом лицо.
        - Вставай же, Крис, — упрашивала она. — Пожалуйста, вставай. Давай пойдем спать…
        - Говорю тебе, он живой! — отчаянно закричала Крис. — Ты должна мне поверить, Линди! Ты должна!
        Болванчик замер под ней без признаков жизни, уткнувшись лицом в ковер и раскинув руки и ноги.
        - Тебе приснился кошмар, — настаивала Линди. Ступенька за ступенькой она спускалась вниз, придерживая подол длинной ночной сорочки на уровне щиколоток, пока не остановилась рядом с Крис. — Возвращайся в постель, Крис. Это был просто страшный сон. Тот ужас на концерте… из-за этого у тебя кошмары, только и всего.
        Тяжело дыша, Крис приподнялась и повернулась лицом к сестре. Ухватившись рукой за перила, она начала подниматься.
        Болванчик только того и ждал: как только Крис поднялась с него, он обеими руками вцепился в край ступеньки и вылез из-под нее. Спотыкаясь и чуть не падая он преодолел остаток пути вниз.
        - Нет! Нет! Я в это не верю! — заверещала Линди при виде движущегося болванчика.
        - Беги за мамой и папой! — скомандовала Крис. — Скорее!
        Разинув от изумления рот, Линди повернулась и взлетела вверх по лестнице, зовя родителей.
        Крис прыгнула с лестницы, выставив руки перед собой.
        Она врезалась в Мистера Вуда сзади и обхватила его за талию.
        Они рухнули на пол; его голова с размаху стукнулась о ковер.
        Он издал низкий, гортанный крик боли. Его глаза закрылись. Больше он не шевелился.
        Ошеломленная, с вздымающейся грудью, дрожа всем телом, Крис медленно поднялась на ноги. И тут же поставила ногу на спину болванчика, чтобы удержать его на месте.
        - Мама, папа, ну где же вы?! — закричала она. — Скорее!
        Болванчик поднял голову. Он испустил яростный рык и принялся дико молотить руками и ногами.
        Крис сильнее припечатала его ногой к полу.
        - Отпусти! — бешено заревел он.
        Крис услышала наверху голоса.
        - Мама? Папа? Скорее спускайтесь! — закричала она.
        Родители появились на площадке; лица их были полны тревоги.
        - Смотрите! — крикнула Крис, отчаянно показав на придавленного ее ногой болванчика.
        20
        - Ну и на что прикажешь смотреть?! — спросил мистер Пауэлл, поправляя пижамную куртку.
        Крис снова показала на болванчика под ногой.
        - Он… он пытался сбежать, — пробормотала она.
        Но мистер Вуд безжизненно распростерся на животе.
        - Это должна быть шутка? — сердито спросила миссис Пауэлл, подбоченившись.
        - Не понимаю только, в чем соль, — покачал головой мистер Пауэлл.
        - Мистер Вуд… он сбежал вниз по лестнице, — лихорадочно принялась объяснять Крис. — Он во всем виноват. Он…
        - Это не смешно, — устало промолвила миссис Пауэлл, пригладив рукою светлые волосы. — Это совсем не смешно, Крис. Будить всех посреди ночи.
        - Я действительно думаю, что ты не в себе. Я очень за тебя беспокоюсь, — добавил мистер Пауэлл. — После того, что было сегодня в школе…
        - Выслушайте меня! — завизжала Крис. Она нагнулась и подняла с пола Мистера Вуда. Держа за плечи, хорошенько встряхнула. — Он двигается! Он бегает! Он разговаривает! Он… он живой!
        Она перестала трясти болванчика и отпустила его. Тот свалился к ее ногам неподвижной, безжизненной кучей.
        - Мне кажется, тебя необходимо показать врачу, — с напряженным от беспокойства лицом проговорил мистер Пауэлл.
        - Нет. Я тоже его видела! — пришла на помощь сестре Линди. — Крис права. Болванчик действительно двигался. — Однако тут же добавила: — Ну, или мне показалось, что он двигался…
        Да уж, ты мне здорово помогла, Линди, подумала Крис, внезапно почувствовав себя ослабевшей и совершенно опустошенной.
        - Это что, очередной дурацкий розыгрыш? — возмутилась миссис Пауэлл. — По-моему, того, что случилось сегодня в школе, более чем достаточно.
        - Ну мам… — запротестовала Крис, глядя на неподвижную фигурку у своих ног.
        - Марш по постелям, — велела миссис Пауэлл. — Завтра выходной, занятий нет. У нас будет куча времени, чтобы обсудить наказание для вас двоих.
        - Меня?! — взвилась Линди. — А меня-то за что?
        - Мама, мы правду говорим! — настаивала Крис.
        - Я так и не понял, в чем соль шутки, — сказал мистер Пауэлл, снова покачав головой. Он повернулся к супруге. — Мы что, должны были ей поверить?
        - Идите спать. Обе. Живо! — прикрикнула мать. Они с отцом покинули площадку и сердито зашагали обратно в свою комнату.
        Линди осталась — держась рукой за перила, она с сожалением смотрела на Крис.
        - Ты мне веришь, не так ли? — спросила Крис.
        - Да. Наверное, — неуверенно отозвалась Линди, опустив глаза на болванчика у ног Крис.
        Крис тоже посмотрела вниз. Она увидела, как Мистер Вуд моргнул. И начал подниматься.
        - Черт! — вскрикнула она и обеими руками схватила его за шею. — Линди… скорее! Он снова двигается!
        - Ч-что же нам делать? — выдавила Линди, неохотно спускаясь по лестнице.
        - Понятия не имею, — ответила Крис, в то время как болванчик лупил руками и ногами по ковру, отчаянно пытаясь вырваться из ее рук. — Нам надо…
        - Да ничего вы не сможете сделать, — прорычал Мистер Вуд. — Вы теперь будете моими рабынями. Я снова живой! Живой!
        - Но… как? — спросила Крис, недоверчиво глядя на него. — Ведь ты же болванчик. Как?..
        Болванчик фыркнул.
        - Ты вернула меня к жизни, — хрипло проговорил он. — Ты прочитала древнее заклинание.
        Древнее заклинание? О чем он говорил?
        И тут Крис вспомнила. Она действительно прочитала вслух странные слова на листке бумаги, вложенном в карман Мистера Вуда.
        - Я вернулся, благодаря тебе, — прорычал болванчик. — И теперь ты и твоя сестрица будете мне служить.
        Когда она в ужасе уставилась на ухмыляющегося болванчика, у нее внезапно возникла идея.
        Листок бумаги. Она засунула его обратно ему в карман.
        Если я снова прочту заклинание, подумала Крис, это может снова погрузить его в сон.
        Она протянула руку и запустила пальцы ему в карман. Он попытался увернуться, но она была проворнее.
        Сложенный листок желтой бумаги оказался у нее в руке.
        - А ну отдай! — закричал Мистер Вуд. Он попытался выхватить бумажку, но Крис вовремя отдернула руку.
        Она торопливо развернула ее. И, пока болванчик не выдернул листок у нее из руки, она торопливо прочла вслух странные слова:
        - Karru marri odonna loma molonu karrano!
        21
        Обе сестры уставились на болванчика, ожидая, что он свалится без движения.
        Но он ухватился за перила, запрокинул голову и разразился торжествующим, издевательским смехом.
        - Этими словами старый колдун оживил меня! — воскликнул он. — Это не те слова, что могут меня убить!
        Убить его?
        Да, лихорадочно подумала Крис. Она с отвращением отбросила в сторону пожелтевший листок бумаги.
        Ничего другого не остается.
        - Нам придется убить его, Линди.
        - Что?! — на лице сестры отразилось изумление.
        Крис крепко ухватила болванчика за плечи:
        - Я его подержу. А ты оторви ему голову.
        Линди уже подошла и стояла рядом. То и дело ей приходилось уворачиваться от лягающихся ног Мистера Вуда.
        - Я держу надежно, — настаивала Крис. — Хватай его за голову. Оторви ее.
        - Ты… ты точно уверена? — заколебалась Линди; лицо ее было искажено страхом.
        - Да сделай же это! — заорала Крис.
        Она перехватила Мистера Вуда за пояс.
        Линди обеими руками ухватила его за голову.
        - Отпустите меня! — прохрипел болванчик.
        - Тяни! — рявкнула Крис испуганной сестре.
        Крепко сжимая талию болванчика, она откинулась назад и потащила его в другую сторону.
        Руки Линди надежно обхватили деревянную голову. С громким стоном она потянула за нее.
        Голова не поддавалась.
        Мистер Вуд визгливо захихикал.
        - Хватит. Мне же щекотно! — прохрипел он.
        - Тяни сильнее! — скомандовала Крис.
        Лицо Линди сделалось ярко-красным. Она перехватила голову покрепче и принялась дергать изо всех сил.
        Болванчик снова испустил резкий противный смешок.
        - Она… она не отрывается, — с тяжелым вздохом сказала Линди.
        - Открути ее! — выпалила Крис.
        Болванчик яростно брыкался, лягая Крис в живот. Но она не отпускала.
        - Открути же ему башку! — заорала она.
        Линди попыталась крутануть его голову.
        Болванчик хихикал.
        - Не откручивается! — Линди чуть не плакала от разочарования. Она отпустила голову и сделала шаг назад.
        Мистер Вуд поднял голову, поглядел на Линди и осклабился.
        - Тебе меня не убить. Я слишком могущественен.
        - Что же нам делать? — вскричала Линди, подняв глаза на Крис.
        - Теперь это мой дом, — прохрипел болванчик, ухмыляясь Линди и изо всех сил пытаясь вырваться из рук Крис. — Будете делать все, что я прикажу. А ну отпусти меня.
        - Что же нам делать? — повторила Линди.
        - Отнесем его наверх. Мы отрежем ему голову, — ответила Крис.
        Мистер Вуд вращал головой, его глаза от ярости лезли из орбит.
        - Ой! — вскрикнула Крис, когда болванчик вцепился ей в руку деревянными челюстями. Она выдернула руку и, недолго думая, отвесила ему подзатыльник.
        Болванчик захихикал в ответ.
        - Насилие! Насилие! — сказал он с притворным укором.
        - Возьми те острые ножницы. У тебя в комоде, — скомандовала Крис. — А я отнесу его к нам в комнату.
        Ее рука отчаянно болела в том месте, где он ее укусил. Тем не менее, она все же смогла отнести брыкающегося болванчика в их спальню.
        Линди уже достала из ящика длинные металлические ножницы. Ее рука дрожала, когда она открыла и закрыла стальные лезвия.
        - Нижнюю часть шеи, — напутствовала Крис, крепко удерживая болванчика за плечи.
        Он злобно зашипел на нее. Она уклонилась, когда он попытался лягнуть ее обутыми в кроссовки ногами.
        Держа ножницы обеими руками, Линди попыталась отрезать голову. Ножницы не резали, и она попробовала пилить.
        Мистер Вуд хихикнул.
        - Я же говорил. Вам не убить меня.
        - Не получается! — зарыдала Линди. — Что теперь?
        - Засунем его в кладовку. А потом подумаем, — ответила Крис.
        - Нечего думать. Вы мои рабыни, — прохрипел болванчик. — Будете выполнять все, что я захочу. Отныне я здесь хозяин.
        - Еще чего, — сказала Крис, покачав головой.
        - А если мы не станем тебе прислуживать? — спросила Линди.
        Болванчик повернулся к ней, бросив на нее суровый и злобный взгляд.
        - Тогда я заставлю страдать всех, кого вы любите, — сказал он небрежно. — Ваших родителей. Ваших друзей. Или, быть может, эту мерзкую собачонку, что вечно меня облаивает. — Он запрокинул голову, и злобный сухой смешок сорвался с его деревянных губ.
        - Запрем его в кладовку, — согласилась Линди. — Пока не придумаем, как от него избавиться.
        - Вам не избавиться от меня, — настаивал Мистер Вуд. — Не злите меня. Я могущественен. Я вас предупреждаю. Меня начинают утомлять ваши глупые попытки мне навредить.
        - Кладовка не запирается, помнишь? — крикнула Крис, с трудом удерживая извивающегося болванчика.
        - О. Погоди. Как насчет этого? — Линди бросилась к кладовой и извлекла из ее недр старый чемодан.
        - То что надо, — сказала Крис.
        - Я вас предупреждаю… — пригрозил Мистер Вуд. — Вы становитесь чертовски утомительны.
        Отчаянным рывком он высвободился из рук Крис.
        Она прыгнула на него, но он увернулся. Она упала на свою кровать лицом вниз.
        Болванчик выбежал на середину комнаты, потом перевел глаза на дверь, словно пытаясь решить, куда бежать.
        - Вы должны делать, что я говорю, — сказал он мрачно, протянув к Линди деревянную руку. — Я не намерен бегать от вас двоих. Вы будете моими рабынями.
        - Нет! — крикнула Крис, приподнимаясь на кровати.
        Вдвоем с сестрой они накинулись на болванчика. Линди схватила его за руки. Крис нагнулась, чтобы схватить его за лодыжки.
        Совместными усилиями они запихнули его в раскрытый чемодан.
        - Вы еще об этом пожалеете, — угрожал он, дрыгая ногами и пытаясь лягнуть их. — Вы за это дорого заплатите. Теперь кто-нибудь умрет!
        Он продолжал вопить и после того, как Крис защелкнула чемодан и запихнула его в кладовую. Она тут же захлопнула дверь и привалилась к ней спиной, устало отдуваясь.
        - И что теперь? — спросила Линди.
        22
        - Мы похороним его, — сказала Крис.
        - Что? — Линди отчаянно боролась с зевотой.
        Они перешептывались уже, казалось, много часов. Пытались придумать какой-нибудь план и все это время слышали приглушенные крики болванчика в кладовой.
        - Мы закопаем его. Под огромной кучей земли, — сказала Крис, глядя в окно. — Ту, неподалеку от нового дома.
        - Да. Хорошо. Не знаю, — ответила Линди. — Я так устала, просто не в силах нормально думать. — Она взглянула на часы на прикроватном столике. Те показывали половину четвертого. — Я все-таки считаю, что надо разбудить маму и папу, — добавила она со страхом в глазах.
        - Нельзя, — возразила Крис. — Мы уже сто раз это проходили. Они нам не верят. Если мы их разбудим — навлечем на себя еще большие неприятности.
        - Какие могут быть еще большие неприятности? — воскликнула Линди, мотнув головою в сторону кладовой, откуда все еще доносились яростные вопли Мистера Вуда.
        - Одевайся, — энергично скомандовала Крис. — Мы похороним его под этой кучей земли. Тогда нам больше не придется из-за него беспокоиться.
        Линди вздрогнула и перевела глаза на болванчика, сложенного в кресле.
        - Я больше не могу спокойно смотреть на Слэппи. Как я жалею, что вообще увлеклась болванчиками…
        - Тс-с-с-с-с. Давай уже, одевайся, — нетерпеливо сказала Крис.

* * *
        Через несколько минут девочки, крадучись, спустились по темной лестнице. Крис обеими руками прижимала к груди чемодан, пытаясь заглушить яростные протесты Мистера Вуда.
        Они остановились у подножия лестницы и прислушались — не проснулся ли кто-нибудь из родителей.
        Тишина.
        Линди приоткрыла парадную дверь и они тихонько выскользнули на улицу.
        Воздух оказался на удивление влажен и свеж. Уже начала выпадать роса, и передняя лужайка искрилась под светом яркого месяца. Влажная трава цеплялась за их кроссовки, когда они шагали к гаражу.
        Пока Крис держала чемодан, Линди тихо и медленно потянула дверь гаража вверх. Когда та наполовину поднялась, Линди пригнулась и шмыгнула внутрь.
        Через несколько секунд она вернулась с огромной лопатой для уборки снега.
        - Нам придется это сделать, — произнесла она шепотом, хотя вокруг не было ни души.
        Когда они направились через двор к соседнему дому, Крис бросила взгляд на улицу. В свете уличных фонарей утренняя роса испускала таинственное свечение, мерцающее и колеблющееся, подобно свету свечей, и все вокруг блестело под темно-фиолетовым небом.
        Крис поставила чемодан возле высокой кучи земли.
        - Копать будем здесь, — сказала она, показав на подножие кучи. — Запихнем его под кучу и засыплем землей.
        - Я вас предупреждаю, — пригрозил Мистер Вуд, услышавший это из чемодана. — Ваш план не сработает. Я могущественен!
        - Ты роешь первой, — сказала Крис сестре, пропустив его угрозы мимо ушей. — Потом я тебя сменю.
        Линди вонзила лезвие в почву и подняла полную лопату земли. Крис поежилась. Холодная роса промочила ей ноги. Облако скрыло луну, и небо сменило цвет с фиолетового на черный.
        - Выпустите меня! — кричал Мистер Вуд. — Выпустите меня сейчас же, и ваше наказание будет не слишком суровым!
        - Копай быстрее, — нетерпеливо зашипела Крис.
        - Я и так копаю изо всех сил, — огрызнулась Линди. Она уже вырыла приличных размеров квадратную яму у подножия кучи. — Как думаешь, достаточно глубоко?
        - Глубже, — сказала Крис. — Так. Пригляди за чемоданом. Моя очередь. — Она поменялась местами с Линди и начала копать.
        Что-то неуклюже проскакало вдоль кустов, разделявших дворы. Крис подняла глаза, увидела движущуюся тень и охнула.
        - Енот, наверное, — поежившись, сказала Линди. — Закопаем Мистера Вуда в чемодане или сначала вытащим?
        - Думаешь, мама хватится чемодана? — спросила Крис, отбрасывая в сторону полную лопату земли.
        Линди покачала головой:
        - Мы никогда им не пользовались.
        - Тогда в чемодане, — решила Крис. — Так будет проще.
        - Вы пожалеете, — прохрипел болванчик. Чемодан затрясся и чуть не опрокинулся на бок.

* * *
        - До чего же охота спать, — простонала Линди, кидая носки на пол и засовывая ноги под одеяло.
        - А мне нет, — отозвалась Крис, сидевшая на краю своей кровати. — Не иначе от радости. Какое счастье, что мы избавились от этого ужасного создания!
        - Все это так странно, — сказала Линди, поправляя под головой подушку. — Я не виню маму и папу за то, что они нам не поверили. Не уверена, что сама в это верю.
        - Лопату на место положила? — спросила Крис.
        Линди кивнула.
        - Ага, — сказала она сонно.
        - А дверь гаража закрыла?
        - Ш-ш-ш-ш-ш. Я сплю, — отозвалась Линди. — Хорошо хоть завтра занятий нет. Можно спать допоздна.
        - Надеюсь, я тоже смогу уснуть, — с сомнением проговорила Крис. — Я просто на взводе. Это все словно какой-то отвратительный кошмар. Я тут подумала… Линди? Линди, ты еще не спишь?
        Нет. Ее сестра уже заснула.
        Крис легла и уставилась в потолок. Натянула одеяло до самого подбородка. Она изрядно продрогла и до сих пор не могла отделаться от озноба, вызванного холодной сыростью утреннего воздуха.
        Через какое-то время, одолеваемая безумными мыслями обо всем случившемся этой ночью, Крис тоже заснула.
        В половине девятого ее разбудил гул машин. Потягиваясь и протирая заспанные глаза, Крис доплелась до окна, перегнулась через кресло, в котором, сложенный вдвое, сидел Слэппи, и выглянула на улицу.
        Был серый, пасмурный день. Два огромных желтых катка ездили по двору строящегося дома, утрамбовывая почву.
        Надеюсь, они раскатают и эту огромную кучу земли, подумала Крис, глядя на них. Это было бы просто чудесно.
        Крис улыбнулась. Спала она не слишком долго, но все равно чувствовала себя бодрой и свежей.
        Линди все еще крепко спала. Крис на цыпочках прошла мимо нее, надела халат и спустилась вниз.
        - Доброе утро, мама! — весело сказала она, входя на кухню и завязывая поясок халата.
        Стоявшая у раковины миссис Пауэлл повернулась к ней. К немалому удивлению Крис, лицо у матери было сердитым.
        Крис проследила за ее взглядом до кухонной стойки.
        - Ох! — выдохнула она, увидев Мистера Вуда. Он сидел перед кухонной стойкой, сложив руки на коленях. Его волосы были испачканы красно-бурой землей, а щеки и лоб покрывали полосы грязи.
        Крис в ужасе подняла руки к лицу.
        - Мы, кажется, договаривались не приносить эту дрянь сюда! — воскликнула миссис Пауэлл. — И что мне теперь прикажешь делать, Крис? — Она сердито повернулась к кухонной раковине.
        Болванчик подмигнул Крис и одарил ее широкой, злобной усмешкой.
        23
        В то время, как Крис в ужасе взирала на осклабившегося болванчика, в дверях кухни внезапно возник мистер Пауэлл.
        - Готова? — спросил он жену.
        Миссис Пауэлл повесила полотенце на сушилку и повернулась к мужу, смахнув со лба прядь волос.
        - Готова. Только за сумкой сбегаю. — Она прошла мимо него и исчезла в коридоре.
        - Куда вы собрались? — крикнула Крис, не в силах скрыть тревогу в голосе. Она не сводила глаз с болванчика перед кухонной стойкой.
        - В магазин для садоводов, — ответил отец, входя на кухню и выглядывая в окно. — Похоже, собирается дождь.
        - Не уезжайте! — взмолилась Крис.
        - Что? — Он повернулся к ней.
        - Не уезжайте, прошу! — воскликнула Крис.
        Глаза отца остановились на болванчике. Он подошел к нему.
        - Эй, а это еще что такое? — спросил он сердито.
        - Я думала, ты хотел отвезти его обратно в ломбард, — вовремя нашлась Крис.
        - Не раньше понедельника, — ответил отец. — Сегодня суббота, помнишь?
        Болванчик моргнул. Мистер Пауэлл не заметил.
        - Вам обязательно сегодня ехать за покупками? — спросила Крис тоненьким голоском.
        Прежде чем отец успел ответить, миссис Пауэлл появилась в дверях.
        - На. Лови, — сказала она и бросила мужу ключи. — Идем, пока не полило.
        Мистер Пауэлл направился к двери.
        - Почему ты не хочешь, чтобы мы уезжали? — спросил он.
        - Болванчик… — начала Крис. Но сразу поняла, что все без толку. Они и слушать ее не станут. Они никогда не поверят ей. — Не важно, — буркнула она.
        Через несколько секунд она услышала, как их автомобиль выезжает задом с подъездной дорожки. Они уехали.
        А она осталась в кухне, наедине с ухмыляющимся болванчиком.
        Мистер Вуд медленно повернулся к ней на высоком вращающемся стуле. Его большие глаза злобно вперились в Крис.
        - Я тебя предупреждал, — прохрипел он.
        Тявка притрусил в кухню, цокая когтями по линолеуму и обнюхивая пол в надежде найти оброненные кем-нибудь лакомые кусочки.
        - Тявка, где ты был? — спросила Крис, радуясь его компании.
        Песик не обратил на нее внимания и принялся вынюхивать под стулом, на котором сидел Мистер Вуд.
        - Наверху он был, разбудил меня. — В кухню, протирая глаза, вошла Линди. На ней были белые теннисные шорты и пурпурная футболка без рукавов. — Дурная собака.
        Тявка лизнул пятнышко на линолеуме.
        Линди вскрикнула, увидев Мистера Вуда.
        - О нет!
        - Я вернулся, — прохрипел болванчик. — И я весьма несчастлив с такими двумя рабынями.
        Линди повернулась к Крис, раскрыв рот от ужаса и изумления.
        Крис не сводила глаз с болванчика.
        Что он собирается делать? Как мне его остановить?
        Даже погребенный глубоко под землей, он все равно вернулся. Каким-то образом он смог вырваться из чемодана и прорыть себе путь наверх.
        Неужели его ничего не берет? Вообще ничего?
        Скалясь в злобной усмешке, Мистер Вуд спрыгнул со стула, звонко стукнув кроссовками по полу.
        - Я весьма несчастлив с такими рабынями, — повторил он рычащим голосом.
        - Что ты собираешься делать? — взвизгнула Крис.
        - Я должен вас наказать, — отвечал болванчик. — Надобно доказать вам, что со мной шутки плохи.
        - Постой! — крикнула Крис.
        Но болванчик действовал быстро. Он набросился на Тявку и обеими руками схватил его за шею.
        Когда он усилил хватку, перепуганный терьер взвыл от боли.
        24
        - Я вас предупреждал, — прорычал болванчик, заглушая отчаянный вой несчастной собаки. — Вы будете делать, как я велю, или я заставлю страдать всех, кто вам дорог, одного за другим!
        - Нет! — крикнула Крис.
        Тявка пронзительно заскулил от боли, и Крис содрогнулась.
        - Отпусти Тявку! — закричала она.
        Болванчик захихикал.
        Тявка издал сдавленный хрип.
        Крис забыла про страх. Они с Линди накинулись на болванчика с двух сторон. Линди обхватила его за ноги. Крис схватила Тявку и потянула его на себя.
        Линди повалила болванчика на пол. Но его деревянные руки продолжали крепко сжимать шею песика.
        Вой Тявки перешел в сдавленное поскуливанье — он задыхался.
        - Отпусти! Отпусти! — визжала Крис.
        - Я тебя предупреждал! — рычал болванчик, в то время как Линди пыталась удержать его дергающиеся ноги. — А теперь собаченция ваша сдохнет!
        - Нет! — Крис выпустила из рук задыхающегося пса. Она схватила болванчика за запястья. Затем, рванув изо всех сил, развела деревянные руки в разные стороны.
        Тявка свалился на пол, шумно сипя. Он заковылял в угол, его лапы разъезжались на гладком полу.
        - Теперь вы точно поплатитесь! — зарычал Мистер Вуд. Вырвавшись из рук Крис, он вскинул деревянную руку и с размаху треснул девочку по лбу.
        Она закричала от боли и вскинула руки к голове.
        Тявка громко повизгивал у нее за спиной.
        - А ну отпусти меня! — заорал Мистер Вуд, поворачиваясь к Линди, которая все еще удерживала его за ноги.
        - Ни за что! — крикнула та. — Крис, хватай его снова за руки!
        Крис, все еще чувствуя, как голова раскалывается от боли, бросилась вперед, чтобы схватить болванчика за руки.
        Но он немедленно опустил голову и впился деревянными челюстями ей в запястье.
        - Ау-у-у-у-у! — взвыла от боли Крис и вырвала руку.
        Линди рывком подняла болванчика за ноги и с размаху шарахнула его об пол. Он свирепо зарычал и остервенело задергал ногами, пытаясь вырваться.
        Крис снова метнулась вперед и на сей раз ухватила его сначала за одну, а потом и за другую руку. Он снова опустил голову, чтобы ее укусить, но она успела заломить ему руки за спину.
        - Я вас предупреждаю! — утробно ревел болванчик. — Я вас предупреждаю!
        Тявка взволнованно тявкал и наскакивал на Крис.
        - Что нам теперь с ним делать? — прокричала Линди, перекрикивая яростные угрозы болванчика.
        - На улицу! — проорала Крис, еще крепче заламывая его руки за спину.
        Внезапно ей вспомнились два паровых катка, что разравнивали почву в соседнем дворе.
        - Пошли, — скомандовала она. — Мы его раздавим!
        - Предупреждаю вас! Я могущественен! — вопил болванчик.
        Не обращая на него внимания, Крис распахнула дверь черного хода, и они потащили извивающегося пленника на улицу.
        Небо было угольно-серым. Накрапывал легкий дождик. Трава уже вся промокла.
        Через низкие кусты, разделявшие оба двора, девочки увидели два огромных катка — один двигался вдоль стены дома, другой утрамбовывал задний двор. Они походили на огромных, неуклюжих зверей; их огромные черные колеса расплющивали все на своем пути.
        - Сюда! Скорее! — крикнула Крис сестре, крепко держа на бегу болванчика. — Бросим его под один из них!
        - Пустите меня! Пустите меня, рабыни! — надрывался болванчик. — Это ваш последний шанс! — Он дико мотал головой, пытаясь укусить Крис за руку.
        Где-то в отдалении низко пророкотал гром.
        Скользя на мокрой траве, девочки со всех ног бросились к ближайшему катку.
        До огромной машины оставалось всего несколько метров, когда они увидели Тявку. Отчаянно виляя хвостиком, он несся впереди них.
        - О нет! Как он выбрался? — воскликнула Линди.
        Оглядываясь на них через плечо и вывалив язык, песик радостно мчался по траве — прямо наперерез урчащему катку.
        - Нет, Тявочка! — в ужасе заверещала Крис. — Нет! Тявка, нет!
        25
        Бросив болванчика, обе девочки устремились за собакой. Они одновременно протянули к ней руки, но не удержали равновесия и проехались животами по мокрой траве.
        Тявка же, как ни в чем не бывало, улепетнул в сторону, наслаждаясь игрой в догонялки.
        Линди и Крис чудом успели выкатиться из-под надвигающегося катка.
        - Эй, а ну брысь отсюда!!! — заорал на них из окошка взбешенный водитель. — Вы что, девки, совсем ошалели?!
        Они вскочили на ноги и повернулись к Мистеру Вуду.
        Дождь припустил с новой силой. Вспышка молнии иззубренным зигзагом вспорола угрюмое небо.
        - Я свободен! — прокричал болванчик, победно воздев руки над головой. — Ну, теперь вы поплатитесь!
        - Хватай его! — крикнула Крис сестре.
        Дождь хлестал их по волосам, по плечам. Обе девочки пригнули головы и бросились к болванчику.
        Мистер Вуд повернулся и обратился в бегство.
        Он не заметил второго катка.
        Гигантское черное колесо наехало на него, повалило его на спину и раздавило с оглушительным треском.
        Громкое «Хссссс!» вырвалось из-под машины, словно выпустили воздух из гигантского воздушного шара.
        Каток рванулся назад, потом снова вперед.
        Странный зеленый газ струей ударил из-под колеса, разрастаясь в воздухе жутким грибовидным облаком.
        Тявка остановился и замер на месте, провожая глазами зеленый дым, поднимавшийся в практически черное грозовое небо.
        Линди и Крис смотрели на это, разинув рты.
        Подгоняемый дождем и ветром, зеленый газ окутал их.
        - Фу! Какая вонь! — воскликнула Линди.
        Дым смердел тухлыми яйцами.
        Тявка тихо заскулил.
        Каток подался назад. Водитель выскочил из кабины и бросился к ним. Это был невысокий, коренастый мужчина с огромными мускулистыми ручищами, распирающими рукава футболки. Лицо его под «ежиком» светлых волос было багровым, глаза выпучены от ужаса.
        - Ребенок?! — крикнул он. — Я… я наехал на ребенка?
        - Нет. Это был болванчик, — успокоила его Крис. — Он не живой.
        Водитель остановился. Лицо его выцвело с багрового до мучнисто-белого.
        - О, Боже, — простонал он. — О, Боже. Я подумал, что это ребенок.
        Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Затем нагнулся и принялся разглядывать землю под колесом. Подойдя поближе, девочки увидели расплющенные останки болванчика в джинсах и фланелевой рубашке.
        - Эй, мне правда жаль, — сказал мужчина, выпрямился и повернулся к ним, вытирая лоб рукавом футболки. — Я не успел затормозить.
        - Ничего страшного, — ответила Крис, расплываясь в широкой улыбке.
        - Ага. Честное слово. Все в порядке, — подхватила Линди.
        Тявка подошел и стал обнюхивать раздавленного болванчика.
        Водитель покачал головой.
        - Какое облегчение. А то мне показалось, что он бежал. Я действительно принял его за ребенка. Ну и натерпелся же страху…
        - Нет. Всего лишь болванчик, — сказала Крис.
        - Фу-у-у-ух! — медленно выдохнул мужчина. — Слава Богу. — Тут выражение его лица изменилось. — Кстати, девочки, что вы тут забыли, да еще и под дождем?
        Линди пожала плечами. Крис покачала головой:
        - Просто выгуливали собаку.
        Мужчина поднял раздавленного болванчика. В тот же миг деревянная голова рассыпалась в порошок.
        - Вам нужна эта штука?
        - Можете выкинуть в мусорку, — сказала Крис.
        - Лучше не стойте под дождем, — сказал он. — И больше меня так не пугайте.
        Девочки извинились и зашагали обратно к дому. Крис радостно улыбнулась сестре. Линди улыбнулась в ответ.
        Я могу улыбаться вечно, подумала Крис. Я так счастлива. Какое облегчение…
        Они вытерли промокшие кроссовки о половичок и придержали кухонную дверь для Тявки.
        - Ничего себе утречко! — воскликнула Линди.
        Вслед за песиком они вошли на кухню. Снаружи ослепительно полыхнула молния, пророкотал гром.
        - Я промокла до нитки, — сказала Крис. — Пойду переоденусь.
        - Я тоже. — Линди последовала за ней вверх по лестнице.
        Они вошли в спальню и обнаружили, что окно распахнуто настежь, занавески хлопают на ветру, и дождь хлещет в комнату.
        - О нет! — Крис поспешила к окну.
        Когда она перегнулась через кресло, чтобы опустить оконную раму, Слэппи вдруг резко выпрямился, вскинул руку и поймал ее за запястье.
        - Эй, рабыня, никак тот хмырь помер? — хрипло прорычал болванчик. — Я уж думал, он никогда отсюда не уберется!