Синий Колодец Артем Львович Маневич
        Синий Колодец — красивое село, где расположен колхоз, ничем не отличающийся от тысячи других: пшеницу там убирают комбайны, во Дворце культуры кинозал, библиотека, цветной телевизор…
        Однако на взгляд городских девочек Жени и ее закадычной подруги-фантазерки Ленки Овчинниковой, Синий Колодец полон удивительных неожиданностей и приключений. Своим воображением девочки черпают волшебное из обыденного, и писатель передает присущее детям свойство поэтически, с юмором мыслить. Фантазия постоянно переплетается в повести c действительностью.
        Артем Маневич
        
        Синий Колодец
        Глава первая
        
        Жене десять, нет, одиннадцатый год. Если человеку стукнуло десять хотя бы вчера, можно смело говорить: одиннадцатый.
        Женя едет с папой в Синий Колодец.
        Папа смотрит на все, что за окном мелькает: дом — на дом, столб — на столб, девочка в сарафане — на девочку в сарафане.
        Перед папой на купейном столике раскрыт блокнот. На белом листке нарисован домик с широкими окнами… речка… сад. Заглянешь на другие листки и там: домики, речки, сады.
        Ничего особенного: Женин папа — строитель.
        В купе еще старичок. Он дремлет над газетой. Очки вцепились ему лапами в переносицу.
        Женя дергает папу за рукав. Папины глаза смотрят так, будто Женя прозрачная как вода. А возможно, папе кажется: перед ним окно вагона или домик на берегу блокнотной реки.
        Неожиданно папа улыбается, притягивает к себе дочку, ерошит ей волосы.
        - Не надо, — просит Женя. Не очень-то понравится, когда ерошат твои волосы, хотя они и короткие и причесать их ничего не стоит.
        Взмахом головы Женя отбрасывает челку с глаз, зовет:
        - Пойдем в коридор… Ну, пойдем.
        Папа прячет в карман блокнот вместе с двух- и трехэтажными домиками, речками, садами, выпрямляется. И теперь каждый может увидеть, какой высокий папа у Жени.
        Только никто не смотрит.
        Старичок по-прежнему посапывает над шуршащей газетой.
        Растопыренными пальцами приглаживает папа свои черно-седые волосы и отодвигает щелкнувшую дверь.
        Из края в край по всему коридору стелется красная с зелеными полосами мягкая дорожка. Сверкают дверные ручки. В шелковые занавески набивается из открытых окон ветер.
        У окна мальчик в темно-синей матроске с якорями на воротнике. Рядом мама мальчика. Она так на него смотрит… Чужая и даже собственная тетя не станет так смотреть на ничейного мальчика.
        Поезд стучит и спешит.
        Из лесу к поезду бегут деревья. Рослые солидные ели придерживают малышей: осторожно!
        Мама обнимает морского мальчика, прижимается щекой к рыжей шевелюре.
        Матрос вырывает голову из-под маминой щеки, а то еще подумают, что он маленький.
        Тук-тук Жене в ухо… Вот ведь, она и не догадывалась, что так может стучать папино сердце.
        Рыжий мальчик носится по вагонному коридору. И Жене охота бегать от двери к двери, от сверкающей ручки к сверкающей ручке. Она выходит на середину ковровой дорожки. Матрос тормозит на полном скаку, сердито спрашивает:
        - Ты кто?
        - А ты — Вова, — говорит Женя.
        Рыжая голова удивляется.
        Девочка успокаивает Вову:
        - Меня зовут Женя.
        Он все еще разглядывает Женю из-под насупленных бровей, словно рыжий бычок, готовый боднуть.
        Золотые якоря прыгают по темно-синей спине бегущего матроса Вовы.
        Взрослые говорят:
        - Дети…
        И не делают других замечаний.
        Кто-то берет Женю за плечо.
        Над девочкой усатое лицо. Блестящие пуговицы почти задевают Женин нос.
        - Кто разрешил вам бегать? Лично я не разрешал. Я — самый главный в вагоне, — грозно говорят усы. — Я — проводник.
        Женя и Вова повторяют:
        - Проводник.
        И чуть испуганным, любопытным взглядом провожают важную спину проводника.
        Куда он пошел?
        Известно куда: показывать поезду дорогу.
        Вова касается воротника матроски, как бы случайно поглаживает пальцами вышитые якоря, громко объявляет:
        - А мой папа морской боцман!
        И «боцман» звучит почти так же важно, как «проводник».
        - Мой папа, — тихо говорит Женя, — строитель… — И трется щекой о папин рукав.
        Солнце скатилось к самому горизонту.
        Поезд переезжает реку. Вода блестит рядом с мостом, как первомайский салют.
        - Ты видела море?
        Нет, Женя не видела море. Даже Московское, хотя столько лет живет в Москве.
        - Море больше реки… в тысячу… в миллион раз. Мой папа плавает в море.
        Женя сразу представляет себе: Вовин папа, морской боцман, плавает по морю, что в миллион раз больше реки, то саженками, то на спине, то «по-собачьи».
        Гаснут речные лампочки.
        - Знаешь что, — говорит Вова, — я пойду к маме.

        Глава вторая
        
        Старичок склонил голову, будто нюхает каштановый в клеточку галстук. Очкам надоело цепляться желтыми лапками за старичковскую переносицу, очки собираются улететь на своих круглых стеклянных крыльях за тридевять земель. Не тут-то было: черный шнурок не позволяет далеко лететь: немножко можно, а за тридевять земель, извините, пожалуйста.
        Женин папа добывает из авоськи свертки и шепчет, не желая разбудить старичка.
        - Ветчина… отлично… жареная курица… смотри-ка, с ножками-рожками.
        Все-таки старичок проснулся, запах, что ли, его разбудил? Он потянул за шнурок улетающие очки, усадил на переносицу, закрылся газетой.
        - Что мы имеем дальше? — продолжает папа. — Хо! Сыр, ватрушенция и, постой, погоди… да ведь перед нами не кто иной, как сам пирог вареньевич… Ну и ну, Евгения, бабушка снарядила нас по первому разряду. В пору лететь на Марс… Желаешь на Марс?
        - А мама с нами на Марс полетит?
        - Не сомневаюсь.
        - Когда?
        - При первой возможности…
        Папа достал из авоськи красный помидор и очень зеленый огурец с пупырышками. На все купе запахло огурцом. Свежий в пупырышках огурец на запах вкуснее, чем на вкус.
        - Одна минута, — говорит папа, — и я построю многоэтажный бутерброд-ассорти… Начнем с хлеба, хлеб — фундамент: на нем все держится.
        И папа нарезает на ломти большой белый батон.
        Ломоть хлеба мажет маслом, на масло кладет сыр, поверх сыра — кружок колбасы, на колбасу — колесико огурца, а на самую макушку бутерброда, как флажок на башню, ломтик красного помидора.
        - Вот это — бутерброд, — удивляется старичок. — И я хочу такой.
        - Пожалуйста. — И папа построил точно такой же бутерброд старичку.
        Стук в дверь.
        Входит проводник, нет, не в черном костюме с серебряными пуговицами, а в белом кителе, с подносом в руках. На подносе стаканы чая в блестящих подстаканниках.
        - Чай из самовара? — интересуется старичок.
        - Из самого тульского, — отвечает проводник. — Ежели кто в сомнении, могу показать… пожалуйста…
        - Женя, Женя, не скучай, самовар прислал нам чай…
        Старичок помешивает ложечкой сахар в стакане. Ложечка похожа на маленькое весло.
        - Совсем забыл, — спохватился он, открыл свой чемодан, достал из чемодана книгу.
        - «Мои любимые сказки», — читает Женя. На обложке — серый волк, синее море, золотая рыбка, Иван-царевич, кот в красных сапогах…
        Конфеты!.. Каждая конфета — сказка.
        Все ясно: старичок — волшебник. У него круглые стеклянные глаза и голубая бородка… Расскажешь Лене Овчинниковой, не поверит.
        Конфетам ничего не стоит заговорить или улететь в открытое окно, а то и — обернуться мышами, скользнуть в дверную щель, в игольное ушко, шмыгнуть в коридор к мальчику Вове с золотыми якорями на матросском воротнике.
        Фонарные блики ползут по лиловым стенам; в дверное зеркало вплывают огни, вбегают люди с чемоданами, будто зеркало — кино или телевизор.
        Словно новенькой резинкой, стирает вечернюю синеву электрический свет.
        Папа перебирает Женины короткие волосы. Его большая ладонь ласковая, теплая. Ни с того ни с сего Женя вспоминает маму и прижимается щекой к папиной ладони.
        - Расскажи что-нибудь.
        - Ладно, — сразу соглашается папа, — расскажу… Мы вам не помешаем?
        Невидимый старичок дышит ровно, с легким свистом. В зыбких перебежках света вздрагивает его бородка.
        Глава третья
        

1
        Это было давно, еще в тысяча девятьсот восемнадцатом году во время гражданской войны…
        Восьмилетний мальчик Антон, или, как его чаще звали, Антоша, от роду жил в Новохатске. Антоша думал, что Новохатск огромный город. Мальчик уже бывал на многих улицах, бегал к собору, на базар, к высокой серой тюрьме, к городскому саду…
        Улицы продолжались…
        Самая главная улица — здесь Антоша проводил дни и вечера — именовалась Красной.
        Почему?
        Никто не мог ответить. Одни говорили: от века так звалась, другие — отмалчивались.
        Однажды Антоша спросил самого деда Свирида:
        - Почему наша улица Красная?
        Дед прищурился, положил левую руку на Антошино плечо, а другой рукой показал:
        - Дивись, малый…
        Антоша по сто или по двести раз на дню пробегал по улице. Он подробно знал все уличные заборы: какого они цвета, где в заборе щели, а где замшелые доски слабо приколочены; на чьем дворе живет собака и как ту собаку кличут. Он знал любое дерево в ближайших садах, и ему ничего не стоило с закрытыми глазами, на ощупь, по коре отличить антоновку от титовки, боровинку от белого налива, вишню от сливы.
        А на всю улицу — так уж случилось — Антоша сразу никогда не смотрел.
        Мальчик сощурился, как дед Свирид, но сквозь густые ресницы и вовсе ничего не увидел.
        Тогда Антоша широко раскрыл глаза.
        Была весна…
        Каштаны крепко держали зелеными ветками свои цветы, похожие на свечи. Пчелы летали от свечи к свече, жужжали, точно грозились зажечь деревья. Привстав на цыпочки, выглядывали из-за потрескавшихся заборов яблони и хвастались: смотрите, пчелы, какие у нас белые, розовые и очень душистые цветы… Попробуйте, пожалуйста.
        Над садами висело чистое и ласковое небо.
        Хотелось побежать на самый край улицы и немного дальше, на площадь, за собор, где небо почти задевало землю.
        - Красиво! — Антоша с восхищением смотрел на деда Свирида, будто дед только что все так украсил.
        - Красно… — сказал дед Свирид и погладил шершавой ладонью Антошину щеку.
        - Красно, — повторил мальчик и снова глянул на всю улицу. А когда повернулся к деду, того уже не было рядом, дед словно растаял в свете и зелени.
        По улице шли немцы и старательно били ногами землю. Серая и желтая пыль прятала от немцев каштаны, яблони, вишни. Зло жужжали пчелы, и небо хмурилось, как перед грозой.
        Антоша побежал домой. Еще издали он увидел: во дворе мать снимала с веревки белье.
        - Мама, мам! Хочу есть, хлеба хочу!
        Мать опустила белье на широкую скамью. Сняла с полки и поставила перед сыном тарелку с двумя картофелинами, очищенными от кожуры.
        Антоша быстро съел и на всякий случай попросил:
        - Еще хочу.
        Ему бы десяток таких картофелин.
        - Хоти не хоти, а нема… Вот вернется отец и привезет картошки, и соли, и хлеба…
        - И хлеба? — не поверил Антоша.
        - И хлеба.
        - И много всего привезет?
        - Вернулся бы поскорее.
        Мать взяла с шестка утюг, лизнула палец, осторожно провела по зеркальной подошве утюга. Тот зашипел: в самый раз утюжить.
        Мать стирала белье немецким офицерам. За работу платили чем придется.
        Случалось, мать и Антоша ложились спать голодные.
        Отец не возвращался. И писем от него не приходило. И какие письма могли быть, когда в городе — немцы.
        Антоша бегал по Красной улице, смотрел в одну и в другую сторону — не появится ли отец с мешками, полными хлеба, лука, а того гляди и сахара, чей вкус Антоша и вовсе не помнил.
        По вечерам из серой тюрьмы, что пряталась за собором, немецкие солдаты вели по Красной улице людей. Люди пошатывались от слабости, опирались друг на друга, чтобы не упасть. Шли и смотрели сухими воспаленными глазами. Солдаты громче топали, поднимали пыль, наверное, для того, чтобы не видеть глаза людей из тюрьмы.
        Глаза все равно были видны.
        Ночью где-то стреляли.

2
        Кроме Антоши на Красной улице жил Федя Носарь, веснушчатый белобрысый парень с длинным острым носом. Не иначе поэтому его и прозвали — Носарь.
        И еще жил на Красной улице Ваня Козак с черными, как черника, глазами. Густые широкие Ванины брови срослись на переносице, ну прямо — одна бровь на оба глаза. И все звали мальчика — Ванька Цыган, а не — Ванька Козак.
        Жила на Красной улице и девочка Тамара, Тома, с двумя косичками острыми, как рожки. Девочка любила прыгать на левой ноге. Впрочем, когда уставала левая, девочка с не меньшим интересом прыгала на правой ноге.
        Антоша, Федя Носарь, Ваня Цыган, Тамара с двумя косичками часто бегали к пруду. Ивы низко-низко гнулись к воде, словно прятали пруд от людей, от солнца, от неба.
        Однако стоило подойти или подбежать ближе, ивы расступались: смотрите, пожалуйста, сколько влезет, мы нежадные.
        И кто хотел, видел: с одного края пруд густо зарос ряской. По ряске тяжело плавали утки. На низких мостках, выдвинутых почти до середины пруда, женщины стирали белье.
        Желающие купались.
        И Антоша хотел купаться в пруду, как Федя Носарь и Ваня Цыган, однако стоило ему войти в воду, как с прачечных мостков слышалось:
        - Антон, нескладеха этакий, вылазь немедля… Утонешь, горе ты мое.
        Хотя в самом глубоком месте пруда Антоше было по грудь.
        Да разве маме понять?
        В красной мокрой руке она держала валек, пот блестел на мамином лице, и глаза ее не обещали ничего хорошего.
        Когда мамы на мостках не было, Антоша купался… Что он, хуже других? И вода в пруду не такая уж грязная. Вода как вода. И не могла вода быть грязной: белье после стирки становилось белее снега, а в грязной воде не очень-то станешь белее снега.
        Мама все это и сама знала, она попросту не хотела, чтобы Антоша утонул. Антоша и сам не собирался тонуть. Зачем тонуть, когда можно плавать, нырять, разгонять во все стороны уток и зеленую ряску.

* * *
        Жил-был на Красной улице и мальчик Жорж, сын Григория Михайловича Тарикова.
        Григорию Михайловичу принадлежали и дом, где квартировали Антоша с матерью, и халупы Феди Носаря, Вани Цыгана, Тамары. И сад со всеми яблоками, грушами, сливами, вишнями, со всеми пчелами, бабочками и птицами принадлежал Тарикову. Правда, пчелы, бабочки, птицы могли в любую минуту улететь, зато прилетали другие.
        Владел Тариков и лавкой на базаре. В лавке за железной дверью, железными ставнями, за железным прилавком хранились жирная вобла, мука, конфеты, керосин, патока, гвозди.
        Были у Григория Михайловича и четыре пса: рыжий в смоляных пятнах Шалун, желтый с коричневыми ушами Соловей, серый с белыми тонкими лапами и острой мордой Рекс, пушистый, как снежный сугроб, Бобик.
        Жорж стучал по садовой траве ногой в белом носке и в белой туфле и почти как его папа Григорий Михайлович произносил:
        - Это наш сад.
        Хватал за ошейник Рекса, Бобика, Шалуна или Соловья:
        - Это наша собака.
        И пес, разметая позади себя хвостом пыль, слабо визжал, словно говорил: «Ничего не поделаешь, я его собака».
        Случалось, Жорж выносил из дома большую книгу с золотым обрезом, с золотыми буквами на красной обложке, слюнявил палец и с шумом листал книгу. Жорж то отводил ее от себя, то приближал к носу, смотрел картинки так, чтобы всем было завидно. А если Антоша, или Федя, или Ваня Цыган вместе с Тамарой и ее двумя косичками старались заглянуть в книгу, Жорж заслонял книгу локтем, предупреждал:
        - Отойди, запачкаешь, — и изо всех сил смотрел картинки сам, кося глазом: завидно ли ребятам.
        Друзья убегали. А Жорж плелся с книгой домой: какой интерес смотреть картинки, когда тебе никто не завидует.
        В доме, где жил сам Григорий Михайлович, его жена Матильда Францевна и сын Жорж, квартировали два немецких офицера. И Жорж, оглядываясь, нет ли немецких офицеров поблизости, хвастался:
        - Наши офицеры, — и поднимал над головой черный пугач.

3
        Раз в месяц Григорий Михайлович Тариков навещал Антошину маму. Он осторожно стучал, чтобы не повредить дверь (это же был его собственный дом), и Антошина мама, услыхав аккуратный стук, бледнела, краснела и шептала:
        - Паучок.
        Появлялся Тариков.
        За папой следовал Жорж в белых носках и в белой панамке от солнца и по примеру папы потирал руки. А вот собака, ступавшая третьей — Шалун, или Соловей, или Рекс, или Бобик, похожий на снежный сугроб, — не потирала лап. Собака нюхала пол и спешила к Антоше, тыкала мокрый черный нос в Антошину ладонь и приветливо виляла хвостом.
        - Бобик, ко мне, — требовал Григорий Михайлович.
        И Жорж свистел: ко мне.
        Бобик все равно оставался возле Антоши, продолжал мотать хвостом: мол, я и так здесь, куда еще идти?
        - Здравствуйте, пожалуйста, мадам Орлова, — говорил Тариков и осторожно усаживался на табуретку, вытаскивал из брючного кармана платок, розовый с зеленой, как ряска, каймой, и касался платком щек и лба. — Не находите ли вы, что сегодня весьма жарко, мадам Орлова?
        - Нахожу, — отвечала Антошина мама, сдвигала на край стола неглаженое белье и уносила раскаленный утюг на шесток.
        Антошина мама уходила из кухни в комнату, приносила приготовленные деньги и клала их перед Тариковым.
        Незаметно, словно фокусник, Григорий Михайлович пересчитывал деньги, отправлял в карман и шептал, продолжая улыбаться:
        - Хорошо сегодня у вас, мадам Орлова, прохладно.
        Прежде чем переступить порог, Тариков произносил:
        - До свидания.
        И Жорж, как воспитанный мальчик, говорил:
        - До свидания.
        И лишь пушистый, как сугроб, Бобик без слов выскакивал за порог.
        Антошина мама провожала хозяина шепотом:
        - С бесом бы тебе свидеться на том свете, Паучок.
        Этого шепота Тариков не слышал. Тягучими шагами двигался он за квартирной платой от Орловых к Козакам, от Козаков к Носарям.

4
        На сей раз, когда Тариков, Жорж и Бобик явились к Антошиной маме за квартирной платой и Григорий Михайлович, по обыкновению, осторожно полез в карман за платком, Антошина мать опустила голову и, теребя край кофты красными от частых стирок пальцами, тихо попросила:
        - Повремените, бога ради, хозяин… сегодня у меня нет денег.
        Она не отодвинула на край стола неглаженое белье, не унесла на шесток раскаленный утюг. Белья для стирки уже несколько дней не было, а утюг и так торчал на шестке без дела.
        - То есть как нет? — скрипнул Тариков, и его лицо пожелтело, а белки глаз побагровели. И хотя Григорий Михайлович очень старался слезть осторожно с табуретки, он уронил ее, однако, и табуретка тяжело грохнулась.
        Бобик залаял.
        Жорж на всякий случай вынул из кармана черный пугач и держал перед собой.
        - Даю вам шесть дней сроку, нет, простите, пять для ровного счета, — не повышая голоса, произнес Тариков. — И если за этот окончательный срок вы не внесете квартирной платы, мадам Орлова, вам, к сожалению, придется уйти из моего дома на все четыре стороны.
        Так сказал Антошиной маме Тариков.
        Прежде чем перешагнуть порог, Григорий Михайлович, как вполне воспитанный человек, попрощался:
        - До свидания.
        И Жорж не забывал, что он мальчик из приличной семьи, тоже попрощался:
        - До свидания…

* * *
        - Вот так, сынок, — сказала мама, — денег нам взять неоткуда, и придется через пять дней выметаться на все четыре стороны.
        Антоше было немногим более восьми лет, и он еще, странное дело, никак не мог понять, как можно сразу выметаться на все четыре стороны.
        Он выскочил на улицу и, прыгая на одной ноге, кричал:
        - На все четыре стороны! На все четыре стороны! — и пытался одновременно бежать налево и направо, вперед и назад. Однако у него ничего не выходило.
        Федька Носарь, Ваня Цыган, Тамара услышали, как кричал Антоша, прибежали и тоже запрыгали и запели:
        На все четыре стороны
        Выметемся скоро мы.
        Разбежимся скоро мы
        На все четыре стороны.
        И — разбегались.
        У четверых — получалось.
        Жорж с пугачом в руке стоял в дверях своего дома и тихо смеялся: хотя он был еще небольшим мальчиком, но знал уже, как его папа выметает больших и маленьких на все четыре стороны.

5
        Завтра Антоше и его маме придется уйти из дома. Сегодня среда, базарный день, и мать в который раз перебирала: чего бы продать. Все чинено-перечиненпо. И самую ценную вещь — утюг никто не купит. Утюжок старенький-престаренький, покоробленный постоянным жжением, с обгорелой ручкой, перевязанной для крепости проволокой. Лишь в руках Антошиной мамы утюг соглашается гладить. В других руках наверняка не гладил бы.
        Всех знакомых обегала Антошина мать. И никто из них не мог ей помочь. Хотели, а не могли. К тем же, кто мог ссудить денег, Антошина мать не ходила: не дадут да еще посмеются вслед.
        Вот так.
        И мать собирала и увязывала скарб, чтобы в любую минуту быть готовой уйти с Антошей на все четыре стороны.

* * *
        Сегодня у Тариковых праздник: день рождения Матильды Францевны.
        В саду под развесистой грушей поместился стол. Листья дерева образовали над столом навес, такой густой, что не только дождь, солнечные лучи не могли сквозь листву пробиться.
        При свете последних солнечных лучей стол покрыли белой скатертью. На середину стола выставили блюдо с мясным пирогом. Первым почуял дух пирога Федя. Федин нос настороженно зашевелился, стал вроде бы еще малость длинней и замер.
        - Пирог… — прошептал Федя.
        Антоша и Тамара с косичками, Ваня Цыган прошептали еще тише:
        - Пирог…
        Не иначе они боялись своим шепотом испугать запах пирога.
        Стоит ли говорить, что Рекс, Соловей, Шалун, Бобик примчались в сад, просительно завизжали, замотали хвостами и уселись на траву по четырем углам стола.
        За праздничный стол уселась Матильда Францевна. Волосы у нее такие золотые, такие длинные, такие густые, что, когда она расчесывает их, каждый, кто в это время смотрит на Матильду Францевну сзади, с восторгом думает: это же принцесса из сказки. Стоит Матильде Францевне повернуться, и никто уже не думает, что она принцесса.
        Справа и слева от Матильды Францевны сели немецкие офицеры. Прямые, туго затянутые в мундиры с ослепительными пуговицами и почти с такими же ослепительными серовато-голубыми глазами, словно на лицах офицеров еще по паре пуговиц. Офицеры все делали одновременно и одинаково: один предлагал Матильде Францевне поросенка с хреном и другой тут же предлагал Матильде Францевне поросенка с хреном. Один перекладывал с большого блюда на тарелку Матильде Францевне кусок пирога с мясом, и другой похожий офицер, не медля ни секунды, улыбался во весь усатый рот и, как в зеркале, перекладывал с большого блюда кусок душистого пирога с мясом на тарелку Матильды Францевны.
        Она говорила направо:
        - Спасибо…
        И налево:
        - Спасибо…
        И улыбалась: левому офицеру — левым глазом, правому офицеру — правым глазом.
        Напротив Матильды Францевны и офицеров сидел Григорий Михайлович. Он мало смеялся. Ему было не до смеха: он ел. И Жоржа Григорий Михайлович толкал под столом коленом и шепотом требовал:
        - Ешь.
        Ведь Жорж — его сын.
        Жорж незаметно отодвигался от папиных тычков, избегал смотреть в папину сторону, не ел поросенка даже с хреном, не ел селедку, не ел пирога, зато Жорж таскал из красивой вазы конфеты, да не по одной, а сразу по две: одну — в рот, другую — в карман: «на потом».
        И каждый раз Жорж, как достаточно воспитанный мальчик, произносил в воздух деревянным голосом:
        - Спа-сиб-ба!
        Григорий Михайлович провожал конфеты, нырявшие в рот и в карман Жоржа, сердитым взглядом. Дело в том, что Тариков намеревался вернуть конфеты целыми и невредимыми в свою лавку, откуда взял их временно, на праздничный ужин для украшения стола, вроде бы напрокат.
        Жорж это знал. И старался не видеть папу, когда угощался конфетами. Однако и «спасибо» не забывал произнести, чтобы никто не посмел его ни в чем упрекнуть.
        Офицеры наливали в рюмки вино, чокались с Матильдой Францевной, чокались с Григорием Михайловичем, опрокидывали вино в усы и крякали:
        - Кар-рашо!
        И Матильда Францевна крякала почти по-немецки:
        - Кар-рашо!

6
        Федя полез через забор первым. За ним — Антоша, Тамара и после всех — Ваня Цыган.
        В саду было тихо. В лунном свете желтели яблоки, груши, словно подернутые инеем, виднелись сливы.
        Хотелось подойти к ближайшему дереву, рвануть тяжелую ветку, чтобы посыпался яблочный град. Но так делать не полагалось.
        Антоша шепнул:
        - Становись-ка, Томка, за эту антоновку. Да косички убери.
        - Ладно уж, — и Тамара исчезла в черной тени старого дерева.
        - А мы айдате, — скомандовал Антоша. — Ванька — за грушами, Федька — на титовку, а я — в шалаш. Да слушать…
        Ваня и Федя кивнули, шмыгнули носами и словно растаяли в лунном свете.
        Антоша полз к шалашу. Тени деревьев густо переплелись. Рядом с тенью колюче блестела трава. Шалаш светился каждой соломинкой.
        В шалаше навалом лежали отборные, для базара, наливки, титовки, лимонки, груши-духовитки, а в плетенках — сливы.
        Самыми крупными яблоками и грушами набил Антоша пазуху, несколько тяжелых слив положил в карман.
        Сад по-прежнему сонно светился. До Антоши доносились голоса, шипение самовара, повизгивание собак.
        Вот и Тамарино дерево.
        - Пошли, — позвал Антоша.
        Тамара ойкнула от неожиданности.
        Вдруг Антоша почувствовал, что в его руку тычется что-то мокрое и холодное.
        - Шалун! — испуганно удивился мальчик.
        Шалун — он так и не дождался подачки от хозяев и офицеров — обрадовался Антоше и весело залаял.
        Лай услышали Рекс, Бобик, Соловей, сорвались с насиженных мест у стола и наперегонки понеслись на голос.
        А за ними…

7
        Да… тут началось такое, о чем и рассказывать неохота… Антоша бежал за Тамарой; собаки с радостным лаем — за ними, а Григорий Михайлович, Матильда Францевна, храбрые кайзеровские офицеры и Жорж с пугачом — за Антошей, Тамарой и собаками.
        - Держи вора! Ату! — требовал Тариков.
        - Караул! Воры! Караул! — почему-то басом кричала Матильда Францевна.
        Офицеры орали по-немецки и на бегу вытаскивали револьверы.
        Не то Федя, не то Ваня перемахнул забор. Антоша прыгнул, уцепился за верхнюю перекладину, но увидел: немецкие офицеры схватили Тамару за косички. Руки, готовые подтянуть и перенести Антошу через забор, ослабели, и мальчика поймал за штаны Тариков. Он узнал Антошу. Узнал и молчал. То ли устал от быстрого бега, то ли был так ошарашен, что и слова не мог выговорить. Григорий Михайлович лишь ударил Антошу со всего размаха кулаком по спине и рванул на нем рубаху. Все яблоки из Антошиной пазухи с глухим стуком посыпались в густую траву.
        На всякий случай Жорж спрятался за папину спину и нацелился было ткнуть пугачом Антошу в бок, а в эту самую минуту с дерева сорвалось тяжелое яблоко — и надо же! — угодило Жоржу в лоб.
        - Гриша! Гриша! Жулик ударил нашего ребенка по головке… Смотри, какая дуля вздулась… В тюрьму бандита! В острог! — требовала Матильда Францевна.
        И снова сорвалось тяжелое яблоко, а за ним другое, и угодили на этот раз в Матильду Францевну и в Григория Михайловича.
        Довольно странно, почему падали яблоки. Деревья стояли неподвижно, ни один листок не шевелился. Вероятно, яблоки созрели, им пришла пора, они и упали. Так бывает.

* * *
        По лунному саду, мимо шалаша — он блестел каждой соломинкой, — мимо стола — на нем, остывая, посапывал и отражал большую луну самовар — вели Антошу и Тамару.
        Антоша шел и думал: мама ждет, беспокоится… А тут вместе с ним заявятся сам Паучок, Матильда Францевна, офицеры…
        Тамара тихонько всхлипывала… Хорошо, что Федя с Ваней успели убежать.
        Размышления Антоши прервал грохот, да такой, что все вокруг дрогнуло, будто началась гроза и по небу катился железный гром… Нет, это не был гром… Небо оставалось безоблачным…
        - Яволь, — произнес немецкий офицер.
        - Яволь, — произнес второй немецкий офицер.
        И опустив по-бычьи головы, почти не сгибая ног, как заведенные, офицеры потопали по садовой траве — скорее, скорее — и скрылись.
        Закричали разбуженные грачи. Неподалеку задребезжали стекла.
        Рука Тарикова вздрогнула и сползла с плеча Антоши, мальчик потянул за рукав Тамару, и они, не оглядываясь, побежали.

8
        Стараясь не скрипеть дверью, Антоша осторожно вошел в дом. Он увидел: огарок свечи прикипел ко дну перевернутой железной кружки, мерцал и шипел.
        За столом сидела мать. Она устало спросила:
        - Скоро солнце взойдет, а ты все бегаешь.
        - Уже светает… — Дед Свирид показал на дрожащий свет в бледном небе.
        Бегучие отблески отражались в оконном стекле.
        Дед Свирид наклонился к матери, прошептал:
        - Немцы бегут… сам видел.
        И Антоша тут же вспомнил, как одинаковые офицеры, прижав локти к бокам, бежали в темноту.
        Дед продолжал:
        - Наших — сила!
        Он сел за стол напротив матери, подул на огарок, тот, как бы дразнясь, вытягивал в стороны синевато-желтый язык, предостерегающе шипел и вдруг сам себя проглотил.
        Запахло горелой свечой. Дед помахал на огарок, будто отгонял мух.
        В комнате посерело, попрохладнело.
        - И мой Вася, гляди, придет, — неуверенно сказала мать и с надеждой посмотрела на деда Свирида, потом зачем-то развязала и снова потуже завязала платок на шее.
        - В самую пору Василию прибыть, — отозвался дед, думая, возможно, о том, что завтра Антошиной маме и Антоше выметаться по приказу Паучка на все четыре стороны.

* * *
        Глухо гремели далекие выстрелы, летали и, кружась, падали на крыши домов, на деревья, на землю обрывки бумаги, клочья сажи.
        Дом Тариковых наглухо закрылся ставнями. Обиженно повизгивали собаки, запертые в сенях.
        Усталые от бессонной ночи, новохатцы негромко переговаривались, спешили по Красной улице.
        Дед Свирид, Антоша с матерью почти бежали.
        На самых высоких тополях городского сада засветились верхние листья.
        Громче заговорили люди, словно их приглушенные голоса оттаяли на свету. И еще быстрее шагали новохатцы мимо бледно-грязной тюрьмы, туда, где начиналась Красная улица, где небо уже рдело.
        Мать прижимала угол головного платка к глазам и торопилась. Антоше и вовсе приходилось бежать. Он бежал и думал: каким стал его отец за два года, что они не виделись… У отца в руке наверняка большое ружье со штыком, а за спиной мешок, а в том мешке…
        Совсем близко громыхнул оркестр, и над улицей поднялось круглое и красное солнце.
        Антоша так и не успел представить себе, что может быть в отцовском мешке. Вместе с солнцем на улицу вступили, выгнув шеи, красные кони, а на конях, словно влитые, сидели люди и, округлив щеки, дули в огромные трубы. Один всадник широко бил в барабан, и казалось: в его руках само солнце. Каждым ударом барабанщик высекал из солнца красные лучи, они летели во все концы и перекрашивали в свой цвет небо, улицу, людей, весь мир.
        Над музыкантскими трубами плескалось в небе крылатое знамя и неслось навстречу всем, кто шагал по росистой траве, по избитой колесами Красной улице.
        Ехали все новые и новые всадники в буденовках, похожих на богатырские шлемы. Воспаленные глаза всадников смеялись.
        Сверкала вся улица, залитая живым теплом раннего солнца.
        «Вот почему она Красная», — вдруг подумал Антоша и глянул на маму. Она плакала и смеялась, и удивительно было, как можно сразу смеяться и плакать. Оказывается, можно.
        Молодые и старые женщины припадали к ногам всадников, к лоснящимся шеям коней. Кавалеристы срывали шлемы, наклонялись, и их густые чубы сплетались с волосами женщин, с конскими гривами.
        Мать рванула с головы платок и держала за бахромчатый угол. И Антоша словно впервые увидел, какие черные и красивые мамины волосы. И все люди увидели бегущую с платком женщину и расступились перед ней.
        Мать бежала, нет, летела к человеку на рыжей лошади.
        - Папаня! — закричал Антоша.
        А мать одними губами вместе с воздухом выдохнула:
        - Василий…
        Лошадь скосила синеватый глаз на Антошу, звякнула удилами, как бы произнесла: ну что ж, хлопец как хлопец… И переступила передними копытами.
        От лошади остро пахло потом, ветром, степной травой, сладковатым дымом пороха.

* * *
        Мимо собора, мимо тополей и лип, мимо садов с белым наливом и синими сливами ехал Антоша на рыжей лошади. Отец придерживал сына одной рукой впереди себя. А за спиной Антошиного отца — ружье, без штыка правда, но — ружье.
        Красная улица гордилась Антошей.
        - Ура! — кричала Красная улица.
        И Федя Носарь, и Ваня Цыган, и две весело прыгающие косички кричали:
        - Ура!
        Все небо и вся земля кричали:
        - Ура!
        Оркестр играл утренний марш тысячью труб и барабаном не меньше солнца.
        Новый день занимался над Красной улицей.
        Совсем новый день.

        Глава четвертая
        
        Женя медленно открывает глаза. Неужто все приснилось: мальчик Антоша, его мама, друзья Антоши — Федя Носарь, Тамара с двумя косичками, Ваня Цыган.
        И — солнце, летящее над Красной улицей.
        Или все еще ночь, и во всем поезде проводник, Женя да машинист не спят.
        Нет, всюду солнце: на белой простыне, на линолеумных стенах, в зеркале. И солнечный папа уже побрился и пахнет одеколоном.
        Папа сбрасывает Женину простыню, щекочет губами и носом дочкину шею, хохочет. И Женя смеется.
        - Встаю, ладно… Встаю! — И совсем как маленькая говорит: — Ты проснул меня, и я встаю.
        - Аккуратней одевайся и получше причешись, — советует папа. — Нас будут встречать.
        - Хорошо. Хорошо. Хорошо… Ни слова больше не говори и, если тебе все равно, выйди в коридор.
        Папа берется за ручку двери, однако Женя успевает спросить:
        - Ты мне вчера что-нибудь рассказывал?
        Папа качает головой: да, рассказывал.
        Небо, солнце, березы, речка исчезают в стене. Пробежал проводник. И снова из стены выплывает речка, небо, солнце. И берез нет. Березы остались в стене.
        Разбежимся скоро мы
        На все четыре стороны, —
        поет Женя и очень аккуратно одевается… Их будут встречать. Какую выбрать ленту? Белую? Красную? Голубую? Пусть будет красная. Нет, голубая… И синее платье в горошину.
        Женя причесывает стриженые каштановые волосы, сажает на них бант. Словно кусочек реки на голове. Красивая девочка, ничего не скажешь… Женя показывает солнцу язык, задвигает дверное зеркало в стену. И торжественно выходит в коридор.
        Стучат и стучат колеса. Свистит в открытые окна ветер, свистит и надувает, как щеки, занавески.
        - Умойся, да поаккуратней, — как ни в чем не бывало повторяет папа, — нас будут встречать.
        Женя плотнее смыкает ресницы, полными пригоршнями швыряет воду на шею, в уши, в нос… куда попало. Нащупывает на стене вафельное полотенце, трет глаза и медленно открывает.
        Лицо — розовое, и руки, и, вероятно, уши очень чистые.
        Синий колодец, синее озеро, синее море, пожалуйста, Женя готова к встрече.
        Из вагона выскакивает женщина с крашеными волосами. За ней — Вова-матрос. Воротник с якорями вздувается, как парус, закрывает Вовин рыжий затылок.
        - До свидания! — во весь голос желает вагону Вова.
        На вокзальную землю прыгают чемоданы: коричневый с серебряными замками, фиолетовый, перепоясанный, как парашютист, ремнями, маленький, черный, с оранжевой заплатой на боку, похожий на щенка.
        - Скорей! Скорее! — торопит проводник. — Поезд стоит всего четыре минуты.
        - Лети, — выпускает папа из рук Женю. Проводник ловит девочку и опускает на перрон так осторожно, будто Женя стеклянная.
        Земля мокрая. И ничего особенного. Земля встречает пассажиров, умылась и еще не успела досуха вытереться вафельным полотенцем.
        С чемоданом и с бабушкиной авоськой прыгает с подножки папа.
        Поезд свистнул, дробно застучал колесами по рельсам.
        Сапоги спешат, тыкаются носами в лужицы, от чего во все стороны скачут брызги. За сапогами еле поспевают туфли с перекладинками на пуговках.
        Сапоги, а за ними туфли останавливаются.
        Женин папа обнимает человека в сапогах, целует, громко хлопает по спине.
        - Степан! Степан!.. Сколько зим, сколько лет!
        И дядя Степан обнимает Жениного папу.
        - Вот и свиделись, Антон… Вот и свиделись… Гора с горой… — Дядя Степан говорит тихо, совсем тихо, не иначе для того, чтобы никто, кроме Жениного папы, не услышал.
        Женщина в туфлях с перекладинками всхлипывает, вытирает концом головного платка глаза.
        - Жена моя, Варвара Гавриловна. Будьте знакомы, — говорит дядя Степан.
        Варвара Гавриловна кланяется и пожимает руку Жениному папе.
        - Где же супруга ваша, Антон Васильевич?
        - Ольга Владимировна не могла приехать… К сожалению.
        Жене немного смешно, когда папа называет маму Ольга Владимировна.
        - Моя дочка Женя, прошу любить и жаловать.
        И Варвара Гавриловна и дядя Степан смотрят во все глаза на Женю. А она бьет ногой в красной туфле мокрую землю, совсем как пони в зоопарке, куда перед каникулами ходил весь Женин класс. Лена Овчинникова тогда сказала: в зоопарке необыкновенно интересно, и она мечтает работать в зоопарке в качестве кого-нибудь.
        Варвара Гавриловна целует Женю. И дядя Степан осторожно касается усами Жениного лба.
        - Вот и познакомились, — радуется дядя Степан, — вот и познакомились, Евгения.
        Папа поднимает чемодан, Женя берет авоську. Дядя Степан забирает у папы чемодан, а Варвара Гавриловна освобождает авоську из Жениных пальцев.
        - Вы — гости, — объясняет Варвара Гавриловна.
        Автобус Новоселенск — Синий Колодец тронулся.
        Теплый ветер хлопает Женю по носу. Дорога в лужицах, как в рыбьих чешуйках, бежит среди сосен. Вот это сосны! Выше десятиэтажного дома…
        И в пионерском лагере приходилось запрокидывать голову, чтобы увидеть макушку сосны, да и то не всегда увидишь. Однажды Ленка Овчинникова захотела полюбоваться макушкой и, задрав голову, отходила от сосны спиной, пока не свалилась в овраг. Когда она с трудом выбралась из оврага, ее спросили: «Ты не ушиблась?» Ленка Овчинникова засмеялась: «Вы что? Я увидела из оврага и макушку сосны, и звезды»… Ленка Овчинникова врать не станет… Ленка еще сказала в тот раз: «Когда увидала звезды, разинула рот и не могла подать из глубины оврага голос». Конечно, с разинутым ртом не очень-то подашь голос из глубины оврага.
        Тогда старшая пионервожатая Аня Карасева объяснила: «Из глубоких колодцев, ям, ущелий, а также из оврагов и в самый ясный день можно свободно видеть звезды. Лена Овчинникова права».
        «Если кто желает любоваться небесными светилами, пожалуйста», — Ленка Овчинникова гостеприимно пригласила желающих в овраг.
        Никто не пожелал.
        Все-таки жаль, что Ленка Овчинникова не приедет в Синий Колодец. Правда, и она собиралась в деревню к бабушке. Бабушкина деревня, рассказывала Ленка, далеко, до нее поездом ехать ночь и еще ночь, сутки лететь самолетом, и еще километров пять пешком по глухому лесу. Ленка Овчинникова врать не станет.
        Автобус выбрался из леса. Посветлело. На цветах и траве висят капли воды, похожие на круглые цветные фонарики. Рядом и впереди автобуса, надувшись и задрав хвосты, спешат по траве и цветам кусты, напоминающие сердитых темно-зеленых кур.
        Автобус, подпрыгивая, покатил но бревенчатому мосту.
        - Огневку проедем, а там и наш Синий Колодец, — сказал дядя Степан.

        Глава пятая
        
        Пшеница разбежалась до самого горизонта, собрала все свои силы, покраснела от натуги и выкатила на край неба, словно каравай свежего поджаристого хлеба, солнечный шар. Небо синеет, звенит жаворонками. Розовеют на деревьях яблоки.
        - И у мамы в Москве такой восход солнца? — спрашивает Женя.
        - Само собой, — отвечает папа. — Стоит вовремя проснуться… Такой восход видит человек, вставший на десять минут раньше солнца. Дежурный петух всю ночь не смыкает глаз, чтобы не опоздать.
        - И воробьи по утрам поют?
        - Безусловно… У всех своя радость: у петуха — петушиная, у воробья — воробьиная.
        За столом дядя Степан, Варвара Гавриловна, Дуся и Коля — дети дяди Степана и Варвары Гавриловны, Женин папа и Женя.
        На завтрак — очищенная картошка, пироги, кувшин парного молока, творог и сметана, яйца, огурцы, лук, укроп, петрушка.
        Женин папа спрашивает у Коли:
        - Как звать тебя, мальчик?
        Коля молчит. Молчит и смотрит в сторону. Смотрит в сторону, поджимает губы и краснеет.
        - Он забыл, — догадывается дядя Степан.
        - А вот и не забыл, — бурчит сквозь сжатые зубы Коля и убегает.
        Попробуй теперь найди его… Коли нет в хлеву, на чердаке, в погребе, в смородиновых кустах, и в конуре Топа под сенями, где нередко, как сказала Дуся, гостит петух, Коли тоже нет.
        Он возвращается с таким видом, словно не он восемь минут назад убежал, а убежала Дуся, Варвара Гавриловна, Женин папа — Антон Васильевич, обеденный стол убежал на своих четырех ногах — только не мальчик Коля. Он оглядывает всех радостными глазами, подходит к Жене и опускает рядом с Жениной тарелкой букетик из двенадцати темно-красных вишен, окруженный зелеными листочками.
        Вот что делает мальчик Коля.
        И тогда Антон Васильевич — Женин папа — снова спрашивает:
        - Как твое имя, мальчик?
        Коля как воды в рот набрал.
        - После скажет, — говорит дядя Степан. — Поест и скажет. На пустой желудок не очень-то помнишь свое имя.
        А Коле не до смеха: он ест пироги с творогом и творог с молоком.
        Не отстает от Коли и Женя. Правда, парное молоко не очень по вкусу Жене.
        Как бы между прочим Антон Васильевич объясняет:
        - В парном молоке абсолютно все витамины.
        Не поднимая головы от пирога, Коля сообщает:
        - Молоко дает наша Лыска. Я пасу Лыску на Стрелице.
        - Сама увидишь, как Лыска дает молоко. И подоишь. Лыска смирная… Хочешь? — говорит Варвара Гавриловна.
        - Хочу.
        Женя отвечает, думая о Лыске, а Варвара Гавриловна спрашивает о пирогах. И когда девочка произносит: «Хочу» — Варвара Гавриловна кладет Жене на тарелку два пирога с творогом.
        Перед тем как бежать на улицу, Женя заходит в комнату за мячом.
        Куда, куда, куда вы удалились… —
        поет по радио Ленский из оперы Чайковского «Евгений Онегин».
        Женя любит Пушкина. На школьных утренниках читала его стихи:
        Блеснет заутра луч денницы,
        И заиграет яркий день…
        Женя знает, что такое «денница»: утренняя заря, вот что такое денница. Сейчас так не говорят, а Пушкин говорил.
        Сегодня была настоящая пушкинская денница.
        И куда запропастился мяч?
        Заговорил репродуктор:
        «Внимание! Внимание! Говорит радиоузел Синего Колодца!
        Передаем объявления… Сегодня во Дворце культуры будет показан новый художественный фильм «Двенадцать стульев»… Повторяю…»
        В Синем Колодце радиоузел. Синий, как синька, как небо, как глаза Ленки Овчинниковой, колодец… В колодце прозрачная, вкусная, синяя вода…

* * *
        Женя пишет письмо маме…
        «Здравствуй, мамочка!
        Мы смотрели с папой восход солнца, и овес усатый, словно кошка, и цветущее картофельное поле. Все это я видела и раньше. А вот как доят корову, никогда не видала. Корову зовут Лыска. У нее на лбу круглое белое пятно… А вся Лыска черная.
        Лыска спокойно жевала, а Варвара Гавриловна доила Лыску. Попробовала и я.
        Лыска пошевелила ушами и вытаращилась на меня.
        - Ты ее щекочешь, — объяснила Варвара Гавриловна, — и Лыске смешно. А когда смешно, не очень-то захочешь доиться. Дои ровнее.
        Начала доить ровнее. Лыска ни с того ни с сего шагнула в сторону, опрокинула подойник и замычала. Она так смеется.
        - Не тушуйся, — сказала Варвара Гавриловна, — научишься. Не сразу Москва строилась.
        Парное молоко уходило в землю вместе со всеми витаминами, и мне было жаль полезных витаминов…»
        - Хочешь посмотреть наш кирпичный завод, Евгения? — спрашивает дядя Степан.
        Женя давно хотела увидеть, как делают кирпичи. Готовые кирпичи она тысячу раз видела. Из кирпичей строили дома. Каменщики поднимались вместе с домами в небеса и там прятались за облаками. Как-то в один прекрасный день Женя видела: каменщик за облаками густо курил. Прилетел грач или голубь — снизу не очень-то разглядишь, — выхватил клювом сигарету изо рта каменщика и сердито улетел.
        Иногда Женя думает: зачем человек врет? Случается, и себе самому врет. Или это вовсе не вранье: человек сочиняет.
        «Больше воображения! — призывает учительница Глафира Капитоновна. — Больше выдумки в сочинениях на свободную тему!» Вранье или не вранье сочинять? Жюль Верн, например… или — Ленка Овчинникова.
        Женя ступает за папой и дядей Степаном, забегает вперед, старается, чтобы они наступали на ее тень.
        На Стрелице мальчик Коля пасет Лыску. Корова задумчиво жует траву и стегает длинным хвостом по своим черным бокам, как бы перегоняет себя с места на место. Поест в одном вкусном месте и гонит себя дальше.
        Белые и темно-серые, большие и малые гуси сидят на тихом пруду. И под каждым гусем точно такой же. Женя поняла: отражения. Гусь сует вытянутую шею, как удочку, в пруд. Во все стороны расходятся круги. Нижние гуси ныряют в воду.
        Белый гусь поймал красным клювом серебряную рыбку и, не дожидаясь, пока рыбка заговорит, проглатывает ее.
        За прудом — березовая роща. Из рощи летят голоса, стук железа о железо, вспыхивают круглые белые огни.
        В березовой роще — мастерская по ремонту тракторов.
        Из рощи спешит по своим делам трактор. И вдруг — стоп: остановился. Тракторист соскакивает на землю. К нему бегут два человека в замасленных куртках, третий без куртки и без рубахи, черный, как негр. Надо же так загореть!
        Трактор — он только что урчал, двигался, спешил — умолк, насупился, ни на кого не глядит. К нему подходит черный, как негр, человек с гаечным ключом.
        Трактор набычился, еще крепче молчит. Черный человек лезет в трактор, видно, как лопатки шевелятся под загорелой кожей человека.
        Трактор вздрогнул, и его глаза вспыхнули.
        Загорелый отряхивается, как после купания, достает из кармана чистую тряпку, вытирает руки и довольно улыбается.
        Трактору это не понравилось, он снова замолкает.
        Одним махом с лица черного человека соскакивает улыбка.
        - Митрича звать надо, вот что, — советует другой слесарь из мастерской в замасленной куртке.
        - Митрич в район поехал за шестеренками, — говорит загорелый с тряпкой в руках.
        - Дела-а-а…
        - Разрешите, пожалуйста. — Женин папа берет у слесаря в замасленной куртке гаечный ключ и лезет под трактор.
        Ни с того ни с сего Жене становится жарко, по ее щекам и по носу щекотно ползут капельки пота.
        Слесаря переглядываются. Загорелый печально улыбается и, размахивая тряпкой, убегает в березовую рощу.
        Дядя Степан гасит о подошву сапога дымящийся окурок сигареты, закуривает новую, зовет:
        - Пошли, Антон, видать, авария нешуточная… Трактор отбуксируют… Из района вернется Митрич и побачит на месте, что и как. Пошли, Антон…
        Женин папа и головы не повернул, ищет причину нешуточной аварии.
        - Опять, Степан, дымишь, как асфальтовый завод. От твоего дыма не только трактор, самолет заглохнет.
        Женин папа шутит, однако сам не улыбается.
        На него никто, кроме Жени, не смотрит. Слесарь в замасленной куртке присел на корточки рядом с дядей Степаном, обкусывает травинку, глядит в небо.
        В небе плывет, покачивается, словно парусный корабль из кинофильма «Робинзон Крузо», облако. Из круглых иллюминаторов лезут солнечные лучи и красят парусник в алюминиевый цвет. Жене захотелось плыть на паруснике по чистому небу и все видеть. Космонавты наверняка видят сверху все, что делается на Земле, и сама Земля кажется им не больше обыкновенного глобуса.
        Парусник зарокотал и рассыпался… И вовсе не парусник зарокотал, а трактор… Глухо, затем громче.
        Слесарь в замасленной спецовке и дядя Степан вскочили.
        Из березовой рощи ведет машину загорелый до черноты парень, ведет и показывает попутно свои белоснежные зубы.
        Новый трактор из рощи радостно рокочет. Похоже, в его тракторной жизни не случилось ни одной нешуточной аварии.
        Сейчас черный тракторист скажет Жениному папе: «И у вас, значит, ничего не получается, дорогой товарищ инженер… Верните-ка, пожалуйста, гаечный ключ и — будьте здоровы».
        Недужный трактор привяжут тросом к здоровому и, как сказал дядя Степан, «отбуксируют» в рощу, куда вскоре воротится из района Митрич с гайками. А уж Митрич все насквозь увидит.
        Женя ущипнула себя за правое ухо: а вдруг она спит… Ущипнула за левое… Больно… По Стрелице как ни в чем не бывало, пофыркивая, резво катится трактор. Не тот, что пригнал из березовой рощи загорелый, а старый, испорченный. Женин папа ведет трактор. Выкупавшиеся гуси — они вышли на берег и, вытянув шеи, наблюдали за трактором — от неожиданности шарахаются кто куда.
        Антон Васильевич делает круг по Стрелице, осаживает машину, соскакивает на землю, спокойно вынимает из кармана синих джинсов клетчатый носовой платок и не спеша, старательно вытирает замасленные руки.
        Женин папа любит чистоту.
        - Порядок. Будет работать, — говорит Антон Васильевич и хлопает чистой рукой трактор.
        Такое дело случилось по дороге на кирпичный завод.
        - Понимаешь, Степан, искал большую, причину, а она — чепуховая…
        - Всякая причина — причина, — замечает дядя Степан и закуривает новую сигарету от старой. Видать по всему, дядя Степан гордится своим фронтовым товарищем.
        Женя останавливается. И Женин папа останавливается. И — дядя Степан.
        На обочине ямы — танк. Самый настоящий. Вот-вот поползет с горки, подминая гусеницами все живое, как в кино.
        - Работает… — радуется дядя Степан. — Приручили фашистского «тигра».
        «Тигр» старается. Тянет бесконечную ленту с глиной из глубокой ямы — карьера. Прирученный «тигр» приводит в действие и глиномялки, и формовочную машину.
        Машина месит глину, как тесто, формует, режет из глиняного теста кирпичи.
        Серые влажные кирпичи колхозники нагружают в вагонетки и увозят по рельсам под навесы, где выкладывают для просушки на деревянные полки-стеллажи. А когда кирпичи просохнут, их снова помещают на вагонетки и отвозят в печь загорать и закаливаться.
        Парень в танкистском шлеме следит за «тигром». «Тигр» рычит, не в силах сдвинуться с места. Ржавые гусеницы как бы вкованы в кирпичную землю.
        Попался, «тигр»!
        Танкисту жарко. Он стягивает шлем. Кучерявые волосы, словно пружина, вскипают на голове. Могут и ускакать. Чтобы такого не случилось, парень поскорее натягивает шлем.
        - Воюем, Афоня? — кричит дядя Степан.
        - Воюем не горюем, Степан Романыч!
        И Афоня хохочет. И «тигр» смеется. И вагонетки с мокрыми кирпичами, и вагонетки с сухими кирпичами звонко подпрыгивают на рельсах.
        - Это всамделишний танк, дядя Степан? — шепчет Женя, оглядывая «тигра» от гусениц до башни.
        - Самый что ни на есть, — так же шепотом отвечает дядя Степан. — Однако смирней Лыски.
        Дядя Степан берет из штабеля кирпичину, подбрасывает. Кирпич падает на сухую землю, подскакивает и как ни в чем не бывало остается целым и невредимым.

        Глава шестая
        
        И на Женином, и на Колином, и на Дусином деревьях вишни прячутся в густой листве. Ищешь, ищешь — нету, отвернешь листок, а под ним большая ягода, почти черная и до чего сладкая!
        Женя сорвала несколько вишен, отнесла папе.
        - Вкусно! — сказал Антон Васильевич и поделился с Женей: ей три, себе три.
        Женя отказалась.
        - Ешь все. Я и так съела целое дерево, — и убежала.
        До черных вишен охотники воробьи. Они склевывают мякоть, и сухие косточки торчат в листве.
        Жарко.
        За последние две недели в Синем Колодце не выпало и малого дождя. Раза два, правда, посвистывал ветер, темнело небо, над Стрелицей моталась горячая пыль. Несколько теплых тяжелых капель скатилось на дорогу. Деревья кланялись и недовольно вскидывали ветки. Ветер рвал и разбрасывал тучи, и солнце еще злее жгло землю, траву, крыши домов.
        И сейчас жжет.
        Овсы желтеют; есть овсы и вовсе белые.
        А вот пшеница растет и наливается. Замечательный сорт. Такой пшенице не страшны ни жара, ни холод, ни ветер, ни ливни.
        И картошка зеленеет.
        - Спасибо майским дождям, — говорит дядя Степан, — на них наша картошка и держится.
        Женя медленно ступает босыми ногами по нагретой земле, мимо бани, пахнущей дымом, к тонкой яблоне, обнимает дерево и легонько трясет. Падают теплые потрескавшиеся яблоки.
        Из-за лохматого куста черной смородины выходит Дуся. Она уже накормила борова Дедьку, кур, гусей. Дуся свободна. Рвет смородину, туго набитую витамином С, крупную, как переспелая вишня, угощает Женю.
        - Пойдем к Гале, — предлагает Дуся. — Скоро вторая дойка… Это тебе не Лыску доить… Моя двоюродная сестра Галя молочный механизатор.
        Над бегущей машиной дымится пыль. Зажмурив глаза, сжав липкие, в смородиновом соку губы, девочки сквозь пыль выскакивают на другой берег дороги, к пруду.
        - Искупаемся, — предлагает Дуся.
        - А успеем?
        - Два раза успеем. — И Дуся стаскивает зеленое с цветочками платье.
        Посредине пруда глубоко, можно делать руками волны, хлопать по волнам, выколачивать из воды брызги.
        Показались кирпичные постройки. Они образуют букву «П». Красное «П» на зеленом.
        - Наши коровники… Узнаешь кирпич? — И Дуся смотрит на Женю так, будто это ее, Дусины, коровники, из ее собственного кирпича.
        - А это что? — спрашивает Женя: рядом с коровниками поднялись башни, подобные башням средневекового замка, совсем как в кино.
        - Где? — удивляется Дуся.
        - Да вот они, средневековые башни.
        - Ах, эти, — говорит Дуся. — В башнях живет силос.
        По мелкой траве, по сиреневым цветам клевера, похожим на мелких ежей, взбегают Дуся и Женя к башням, в которых живет силос — зимний корм для коров, к скотным дворам из красного кирпича.
        Пятьдесят или сто коров похрустывают в стойлах траву.
        Кто это приближается в белом? Коровий доктор? Повар?
        Белоснежная женщина говорит:
        - Здравствуйте, девочки.
        - Здравствуй, Галя… Это Женя из Москвы, приехала к нам в гости со своим папой.
        Коровы поворачивают к говорящим большие любопытные глаза.
        - Вы наверняка пришли посмотреть, как доят коров электричеством? И сами собираетесь стать электрическими доярками?
        Дуся хмыкает в кулак.
        Белая женщина ждет Жениного ответа. А что Женя скажет? Надо посмотреть, что и как.
        Ладно…
        Припрыгивая от нетерпения, сторонясь коровьих хвостов, девочки спешат за Галей по бетонной дорожке.
        Что это? Поляна? Аэродром? И вовсе нет… Обыкновенный доильный зал. Стены из белых блестящих плиток. Коровы в новеньких алюминиевых стойлах, словно приготовились к полету на другую планету.
        Галя надевает коровам на вымя резиновые соски. Коровы поворачивают к Гале рогатые головы, жуют, что-то шепчут: дают полезные советы или спрашивают: откуда эти девочки? Впрочем, с Дусей коровы знакомы, они интересуются Женей.
        - Скоро твоя двоюродная сестра начнет доить?
        Дуся спешит закрыть ладонями рот. Однако смех проскочил между пальцев в доильный зал. Коровы укоризненно покачивают рогами: нехорошо… неудобно…
        - Тише, тише, — предупреждает Галя. — Коровы не выносят постороннего шума. Они рассердятся и не отдадут все молоко.
        Дуся проглатывает смех.
        - Так ведь их уже доят, коров-то… Слышишь, как бежит молоко по трубам.
        Но, кроме хлопанья коровьих хвостов, Женя ничего не слышит. Зато она видит, как по прозрачным пластмассовым трубам бежит молоко.
        Теперь Женя и Дуся в комнате огромных бидонов. Из неполного бидона Галя наливает в эмалированные кружки молоко. Оно пенится, словно молочный коктейль.
        Подождав, когда девочки выпьют, Галя спрашивает:
        - Тебе нравится наше электрическое молоко, Женя?
        Женя собирается ответить: «Да, очень, замечательное молоко, спасибо, тетя Галя», а в эту минуту в комнату огромных бидонов входит великан в хромовых сапогах, в военной гимнастерке.
        Едва Дуся успела шепнуть:
        - Наш председатель товарищ Сурвилло, — как сверху зарокотало:
        - Кто такие? Откуда? Зачем?
        - Пришли помогать, Анисим Данилович, — объясняет Галя.
        Великан поднимает руку к потолку, и на ладони появляется третья девочка. Она сидит на великанской ладони, болтает ногами, а ее косички торчат, как семафоры. Женя знает одного человека, у которого косички торчат, как семафоры… Да, но Ленка Овчинникова гостит у бабушки, а до Ленкиной бабушки ехать день и ночь поездом, лететь на самолете, шагать пешком по лесам и оврагам… Так рассказывала сама Ленка, а уж она-то врать не станет.
        Великан Анисим Данилович опустил новую девочку на пол.
        - Еще одна помощница с потолка свалилась.
        - Ленка! Овчинникова!
        - Салют, Орлова!
        Радостные носы девочек сталкиваются, а великан гремит:
        - Встретились подружки, встретились!
        - Этот великан мой дядя со стороны матери, — говорит Ленка Жене и Дусе.
        Ленкин дядя со стороны матери советует:
        - Гуляйте, школьницы, не теряйте драгоценных минут. Несмотря ни на что, каникулы идут семимильными шагами.
        Женя уже рассказывала Дусе о своей подружке Ленке Овчинниковой, и теперь Дуся смотрит на Ленку с тайным ожиданием: вдруг та обернется кошкой, взлетит на воздух.
        Вместо всего этого Ленка Овчинникова говорит:
        - Вы, надеюсь, заметили, что мой дядя со стороны матери Анисим Данилович Сурвилло — великан.
        Дуся и Женя согласно кивают: да, они заметили.
        - Между прочим, мой дядя Сурвилло еще и знаменитый силач — двумя руками он легко поднимает «Москвича».
        - Подумаешь, — говорит Женя, — мой папа одной рукой поднимает «Москвича». — И добавляет: — Левой рукой…
        Дуся в изумлении раскрывает рот.
        - Ха-ха-ха, — смеется Ленка, и ее косички с оранжевыми ленточками прыгают вверх-вниз. — Я наврала… Я больше не буду… Извините, пожалуйста. Ой, не могу, как я наврала.
        - Попалась, — радуется Женя, — сама говоришь: наврала… все наврала.
        Ленка становится серьезней учебника математики.
        - Слушайте, девочки, чистую правду: мой дядя со стороны матери великан Анисим Данилович Сурвилло одной рукой поднимает «Волгу».
        Дуся продолжает, разинув рот, молчать, вместе с тем у Дуси испуганно вздрагивают ресницы.
        Ленка улыбается.
        Однако Женя довольно быстро приходит в себя и, стараясь увидеть свое отражение в Ленкиных зрачках, говорит:
        - Мой папа, правда, не великан, врать не стану, но двумя руками поднимает трактор или танк по кличке «тигр». Что надо, то и поднимает. Я сама видела.
        Ленка Овчинникова срывает длинную травинку и задумчиво ее обкусывает.
        Дуся молчит.
        Ленка бросает сладкую травинку и как ни в чем не бывало спрашивает:
        - Куда пойдем?
        - На пруд, — неуверенно предлагает Женя.
        - Пошли-ка лучше на кукурузу, — говорит Дуся.
        Пыльная дорога приводит в лес, густо населенный тонкими соснами в рыжей чешуе. Пахнет земляникой, хвоей. Сосновые иголки стукаются об иголки, по старой хвое ползут жуки, хвоя вздрагивает под тяжелыми жучьими лапами.
        Едва девочки вышли из леса, солнце принялось жечь. И никуда от лучей не спрячешься: справа — поле, слева — поле, впереди — поле и телеграфные столбы.
        - Тебе жарко, Дуся? — спрашивает Женя.
        Дуся смеется.
        - Нет, скажи, жарко? — допытывается Женя.
        Дусе что: она привыкла к жаре.
        - Жи-жа, жа-жи, побежали, побежим!
        - Догоню! — пустилась за Дусей Ленка.
        И Женя бежит.
        Темно-зеленые глянцевитые листья касаются девочкиных платьев, будто очищают от пыли.
        Конца-краю не видать кукурузе.
        - Со мной не заблудитесь, — успокаивает подруг Овчинникова, — у меня компас.
        На руке у Ленки настоящий компас, а все думали: часы.
        - И так не заблудимся, — говорит Дуся.
        - Ты уверена? — не спускает Ленка глаз с компаса.
        - Я тут каждый куст знаю, — отвечает Дуся. — А куда сейчас твой компас показывает: на юг, на север, на запад, на восток?
        - Не важно куда… Главное — идти точно по компасу, а уж он не подведет, — твердо говорит Ленка и стукается лбом в высоченную кукурузу.
        - Ладно, Лена, ты шагай строго по компасу, а мы с Женей уже пришли.

        Глава седьмая
        
        - Где ты была все это время? — спрашивает Женя.
        - В Стране послушных родителей, — отвечает Ленка Овчинникова.
        Девочки стоят у речки Огневки, рядом с колхозным дворцом. Во дворце пятнадцать тысяч двести восемьдесят шесть книг, из них две тысячи четырнадцать сказок с цветными иллюстрациями, широкоэкранное кино, цветной телевизор, двадцать две трубы духового оркестра.
        Серебряной рыбой плывет в Огневке тень самолета.
        Ленка Овчинникова ждет, чтобы Женя заахала от удивления. Женя молчит. Удивись она вслух, и Ленка задерет нос выше дворца, и тогда из Ленки слова не вытянешь.
        А так ничего, рассказывает:
        - Кругом часов ехала я к бабушке поездом, летела на самолете, полсуток плыла на катере с подводными крыльями, а после шла пешком по целине, оврагами, лесом… Я устала, проголодалась, во рту у меня пересохло. И тут я увидела пограничный киоск неизвестного государства. Представляешь мою радость? В киоске продавали сливочное мороженое в стаканчиках, эскимо, пломбир… Мороженый торт, ореховое, земляничное, апельсиновое… Сам киоск сложен из «холодков», как из кирпичиков.
        Чей-то папа из киоскного окна поманил меня пальцем, протянул эскимо.
        «Большой, а дразнится», — подумала я и спрятала руки за спину, чтобы они не цапнули эскимо за палочку.
        Я сказала:
        - У меня нет денег. Я забыла деньги дома.
        Во всех киоскных окнах захохотали:
        - В нашей Стране послушных родителей желания девочек и мальчиков имеют хождение наравне со звонкой монетой… Ха-ха-ха!
        Не успела я схватить за палочку эскимо, как чей-то папа протянул мне мороженый торт. Сунула эскимо в рот и ухватила торт. Шоколадные звери, апельсины, круглая коробка ореховой халвы… все, что я когда-либо хотела, прыгало ко мне из киоскных окон.
        «Как я все это унесу?..» Не успела так подумать, подкатил автобус в синюю клеточку, помчал меня вместе со всеми подарками в отдельную квартиру.
        - Поешь, пожалуйста, с дороги, дочка, — сказала чья-то мама.
        - А если я не хочу?
        - И умыться перед сном ты, конечно, не желаешь?
        - Вот еще! Я и так чистая.
        Чья-то мама обрадовалась:
        - И славненько, ложись спать на здоровье.
        - Лучше посмотрю кино или телик.
        - Замечательно, детка, — еще сильнее обрадовалась чья-то мама, схватила молоток, сунула в рот гвозди, полезла прибивать к стене экран.
        Маленькая мышь гнала через весь экран громадного белого кота. Мышонок рычал, мяукал, а кот трусливо пищал. Картина была сдублированная, и было не так интересно.
        - Желаю гулять, — сказала я чьей-то маме.
        - Умница, детка… С тобой погуляет папа.
        Не успели мы выйти на улицу, как из подъезда нашего двадцатидвухэтажного дома выскочила на одной ноге девочка в трусиках. Вслед за девочкой появилась девочкина мама, догнала девочку и надела на нее платье с кружавчиками.
        - Не желаю платье, хочу лимонад!
        Девочкин папа и девочкина мама подбежали с дочкой к вывеске: «Лимонад для девочек. Специализированно-витаминизированный. Только для девочек! Девочки, девочки, пейте лимонад!»
        Налили полную кружку.
        - Мало! — крикнула девочка.
        Наполнили до краев самую главную витринную кружку. Пузырьки газа подпрыгивали из кружки на два с половиной метра.
        Папина и мамина дочка с жадностью отпила четверть глотка.
        - Чересчур вкусно, — и швырнула главную кружку на мостовую.
        - Хочу собаку!
        - В кино!
        - Хочу самолет!
        - Ручную рыбу!
        А дрессировщик рыб не в силах был расстаться со своей единственной ручной Акулиной Карповной. Она умела перекусывать капроновую леску. Считать до одного. Чистить после употребления крючки и блесну. Плакать стеклянными слезами. Дышать в накуренной комнате. Аплодировать. Ходить в гости.
        Дрессировщик рыб сказал:
        - Ей цены нет.
        - Я знаю, — сказал девочкин папа.
        Дрессировщик рыб сказал:
        - Она мне родней дочери.
        - Я знаю, — сказала девочкина мама.
        - Она преподает молчание в рыбьей школе…
        Тут раздался такой ушераздирающий вопль, что девочкина мама закричала дрессировщику:
        - Вы сам чей-то папа или вы сам не чей-то папа?!
        Дрессировщик уронил крупную слезу, вытер клетчатым носовым платком глаза и нос, позвал:
        - Акулина Карповна, прошу вас.
        Ручная рыба не спеша дожевала бутерброд с мотылями, вытерла салфеткой плавники, рот.
        - Пойдете с ними, Акулина Карповна.
        - Слушаюсь, — промолвила рыба.
        Девочка, девочкин папа, девочкина мама, девочкин самолет, девочкина собака, девочкина Акулина Карповна направились в кино.
        И я пошла в кино с чьим-то папой.
        Такого кино я в жизни не видела. На каждой стене экран. Зрительные стулья кружатся, как карусель.
        Девочка села на стул и облилась горючими слезами. Она желала видеть четыре картины сразу, а видела всего одну.
        - Я знаю, как быть! — крикнул девочкин папа. — Сядем втроем спиной друг к другу.
        Девочка пожевала губами, посчитала в уме:
        - А четвертую картину? — И заревела пуще прежнего.
        - Хочу одна смотреть четыре картины сразу… И все!
        И другие дети чего-нибудь хотели.
        Чьи-то папы и мамы вытирали полотенцами детские носы, слезы, волочили плетеные корзины вафель, мороженого, тянучек.
        А кино крутили и крутили.
        Домой мы вернулись к обеду. За столом сидели все домашние дети.
        - Что будем есть на первое? — спросила чья-то мама.
        - Компот! — крикнул мальчик, который никогда не мыл рук.
        - Ананас!
        - Молочный коктейль!
        - А ты, Ленка, чего захотела?
        - Холодный свекольник и воблу.
        Одна девочка ничего не хотела, читала по складам толстую книгу с картинками.
        «Вот это девочка! — подумала я. — Все чего-то хотят, а она скромно расширяет кругозор».
        Не успела я так подумать, девочка ткнула пальцем в книжный лист:
        - Вот!
        Мамины очки дрожали, когда она читала:
        - Страсбургский пирог… Ума не приложу, где его взять… Съешь, доченька, рябчика в сметане, каштаны с мандариновыми дольками, кнедлики, а завтра…
        Девочка заорала, затопала ногами, ударила толстой книгой с картинками ни в чем не повинный стол.
        - Страсбургский пирог! Страсбургский! Бур! Бу! Бу!
        Мама и папа выбежали на кухню. Вернулась одна мама.
        - Мы звонили в Страсбург. В Страсбурге испекли три пирога по заказу английской королевы. Главный страсбургский пирожник благосклонно отнесся к твоему желанию. Он пришлет тебе один из трех королевских пирогов. Самый большой. Королева не возражает. Папа вылетел в Страсбург…
        - Не желаю один из трех! Желаю все три!
        - Самолет, вероятно, приближается к Страсбургу. Я прорадирую папе твое последнее желание… Ты не против?
        - Прорадируй, а я пока съем свекольник с воблой. — И потянулась ложкой в мою тарелку.
        Я едва успела пожелать ей приятного аппетита.
        - Все равно не получишь страсбургского пирога, не подлизывайся.
        Мне стало смешно, и я уснула.
        Ленка Овчинникова рассказывала… Она проснулась и увидела на разрисованном блюде страсбургский пирог. Отщипнула… Вкусно! Еще кусочек… Твердо решила: «Хватит». И отпихнула блюдо. Тут же придвинула и, чтобы пирог не испортился, доела до последней крошки.
        Делать за столом Ленке больше нечего было, и оне пошла к двери.
        На улице горели лампы дневного света.
        Чьи-то мамы и чьи-то папы подметали улицы, гладили школьные формы, решали задачи, заучивали стихи, чтобы не быть застигнутыми врасплох детьми, дрессировали к утру собак, пробовали, что вкусней: рыбий жир или касторка, делали уколы друг другу, мерили температуру, ели столовыми ложками манную кашу…
        - Ты меня знаешь, Орлова, я врать не стану, меня затошнило от такой жизни, от таких послушных пап и мам, бабушек и дедушек, от таких мальчиков и девочек… Захотелось домой в родной город, в бабушкину деревню, к собственным непослушным родителям.
        Однажды во время завтрака пропал мой аппетит… Надо же! Сию минуту мой аппетит сидел на краю тарелки с медовыми черносмородиновыми варениками в земляничном сиропе, размахивал ручками и ножками, смеялся и пел:
        Я весел, добр, здоров и сыт,
        Я — твой хороший аппетит,
        Забота у меня одна:
        Все, что в тарелке, съесть до дна!
        И как сквозь стол провалился.
        С той минуты я начала худеть, и вскоре прославилась на всю Страну послушных родителей как чемпионка наилегчайшего веса, которая ничего не хочет… Зато я легко передвигалась по горам и лесам.
        Как-то в одном из дремучих лесов встретила я диктора детского радио. Диктор спешил из волшебной страны в другую волшебную страну, по дороге задумался и заблудился. Он довольно долго смотрел на меня прищуренными глазами и спросил:
        - Что ты такая скучная, девочка? Такая непоправившаяся? Такая не такая?
        Мне что… я рассказала.
        Диктор заложил руки за спину, глубоко размышлял целых полторы минуты с четвертью… И как хлопнет себя по затылку:
        - Вспомнил!.. Нет, опять забыл!
        И снова ходил от дерева к дереву, потирал руки за спиной.
        - Кремкеле! Бремкеле! Брысь!
        - А вот и не так, — сказала я. — Крабли! Грабли! Бумс!!
        Как в сказке, появились Конек-Горбунок, волшебная лодка, волшебное такси, волшебная тройка.
        Я хотела было на минутку заскочить в Страну послушных родителей, попрощаться — неудобно все-таки, — но диктор, Конек-Горбунок и все остальные решительно отсоветовали:
        - Заблудишься, а нас в Страну послушных пап-мам и миллионом волшебных слов не заманишь… Так что смотри.
        Я не стала смотреть, твердо сказала:
        - Хочу в Синий Колодец!
        - Другое дело, — обрадовался Конек-Горбунок, — за это я выполню по первому требованию любое желание твоей подруги.
        - А два можно?
        - Что с тобой поделаешь, — согласился Конек-Горбунок.
        Вот так я очутилась в коровнике…

        Глава восьмая
        
        Лена привела Женю в сад великана Сурвилло, своего дяди со стороны матери. За девочками увязалась собака Сажа, похожая на овцу.
        Вокруг сада — кусты роз. От их запаха настроение поднимается, словно утром Первого мая, когда всюду музыка и светит солнце.
        «Сорву розу, папа понюхает, и у него станет первомайское настроение».
        Едва Женя тронула стебель розы, из него выскочили два шипа и прошипели:
        - Нюхать — нюхай, а рвать — не смей…
        - Решила сорвать розу на память? — поинтересовалась Лена Овчинникова.
        - Да, — признается Женя.
        - Пыталась и я сорвать розу для гербария. И вот, пожалуйста, — Лена показывает руку, укушенную шипами.
        Сажа гавкнула с обидой. Собака чувствует себя хозяйкой и глубоко страдает оттого, что гостья недостаточно восхищается садом.
        - Взгляни на деревья, — предлагает Лена.
        - Деревья как деревья: груши, яблони, сливы, вишни… — Женя все еще не может забыть о шипах.
        - А ты попробуй яблоко, грушу, сливу… Чего хочешь.
        - А они не кусаются?
        Лена смеется.
        Яблоко кисловато-сладкое и пахнет грушей. Кожица на груше тонкая и блестит, как яблочная.
        Вдруг Сажа приветливо взвизгнула и бросилась навстречу дяде Сурвилло и Жениному папе.
        … — Так что, Антон Васильевич, оставайтесь у нас… Материалов хватит. Наш колхозный завод обжигает больше миллиона кирпичей в год… Имеет полигон бетонных деталей, столярную бригаду и цех зеленого строительства… Видели грушеяблоко? Вишнерябину? Возле каждого нового дома высадим такие деревья.
        В это время Сурвилло увидел Лену и Женю.
        - Понравилось?
        Девочки утвердительно кивают, а Сажа машет хвостом.
        - Я вам еще кое-что покажу. — И Сурвилло поднял девочек: Женю на правой ладони, Лену — на левой.
        Возможно, Лена увидела Страну послушных родителей или еще какое-нибудь тридесятое государство, а то, что увидела Женя, она никогда не забудет.
        …Алая от заходящего солнца Огневка опоясывает Синий Колодец. Окна колхозного дворца прямо-таки пылают. Розовый дымок вьется над кирпичным заводом. Похожий на краснокожего мальчика, Коля ступает за красной Лыской по красной траве Стрелицы.
        Подобно новогодним свечам, горят литые изоляторы на столбах. Быстрые ласточки на проводах того и гляди вспыхнут. Навстречу коровам по красному лугу спешит в красном халате двоюродная сестра Дуси тетя Галя. И коровы приветствуют двоюродную сестру Дуси взмахами хвостов.
        За лугом — алый лес.
        Великан Сурвилло бережно ставит полных впечатлениями подружек на садовую дорожку и срывает с вершины яблони два красных плода.
        - Новый сорт — «заря»… Нравится?
        Женя кивает головой: рот набит «зарей» и для слов во рту не осталось места.
        Сажа вежливо отворачивается. И она не прочь бы попробовать новый сорт, а просить считает неудобным.
        - Для кого вы проект двухэтажного дома придумали, для Москвы? — спрашивает великан Сурвилло, и его синие, совсем Ленкины, глаза сверкнули.
        Сердится и Женин папа:
        - Для села, само собой… Я же не имею права самовольно остаться в Синем Колодце… Я же штатная единица.
        Женя в это время думает: «Даже с ладони великана Сурвилло я не увидела синего колодца. Где только он прячется?» Женя собралась было спросить, а дядя великан сказал:
        - Съездимте-ка, Антон Васильевич, в Новоселенск к Ивану Сергеевичу.
        - Это зачем же еще, спрашивается, поеду я к вашему Ивану Сергеевичу?
        - Выходит, я не сказал вам, кто такой Иван Сергеевич… Первый секретарь нашего райкома. Утром говорил с ним по телефону, вас упомянул… Иван Сергеевич переспросил: кто? кто? Да, как точно звать? Повидать он вас желает. Сам, говорит, приехал бы… Не то у него совещание, не то в область вызывают.
        Как-то папа обещал Жене съездить с ней в Новоселенск, где прошло его детство. Смешно и подумать: папа был маленький, как она, Женя, как Ленка, как мальчик Коля. Бегал босиком в коротких штанах, пулял из рогатки, получал двойки, заучивал наизусть стихи, таблицу умножения: дважды два — четыре, пятью пять — двадцать пять.
        - Хаты у нас все старые, без удобств, — говорит дядя Сурвилло. — А колхозники требуют и воду, и тепло в дом, и газ на кухню… Денег у нас хватит.
        - Это важно, — замечает Антон Васильевич — Женин папа.
        - И спортзал не будет лишним.
        - Аппетит же у вас, — смеется Антон Васильевич.
        - По росту и аппетит, — хохочет великан Сурвилло. От его хохота покачиваются деревья с фруктами, а облака меняют направление.
        - И столовую, — доносится из-за розовой ограды голос Сурвилло. — Днем — столовая, вечером — кафе, как в городе, с электрической музыкой, с танцами.

        Глава девятая
        
        Женя проснулась.
        Петух зовет к солнцу, к пчелам, к собаке Топу, к борову Дедьке, похожему на бегемота, к умывальнику, который Дуся называет рукомойником.
        Заговорил репродуктор:
        «Сегодня в девятнадцать тридцать во дворце Синего Колодца вечер богатырей.
        Работает буфет.
        Пожалуйста, приходите!»
        День тянется довольно медленно. Так всегда бывает. Желаешь, чтобы время шло быстрей, оно тянется, как резиновое. И Лены, как нарочно, не видать. И Дуся куда-то ушла.
        Женя сбегала на кирпичный завод. Побывала в березовой роще, где ремонтируют тракторы и разные другие колхозные машины. Всюду люди были заняты своими делами и на Женю никакого внимания не обращали.
        Со скуки Женя выпила большую кружку парного молока.
        - Молодец, — похвалила Варвара Гавриловна, — поправляйся. Вернешься в Москву, а мама тебя не узнает.
        - Узнает, — успокоила Женя Варвару Гавриловну. — Не так уж чересчур я поправилась… Можно мне немного хлеба?..
        - Неужто проголодалась?
        - Я не себе, гусям… Гусей на пруду покормлю.
        - Гуси хлеб есть не станут… Они охотники до рыбы, до лягушек.
        Женя прибежала на пруд, угостила гусей. Они поели хлеб и ждали еще. Оказывается, гуси не только до рыбы и лягушек, но и до хлеба охотники.
        Пока Женя бегала на кирпичный завод, в березовую рощу, поправлялась парным молоком, угощала хлебом гусей, время тоже не стояло на месте.
        Солнце повисло над самым лесом. В окнах дворца зажглись красные, золотые, зеленые, фиолетовые огни. В дворцовом зале пахнет полевыми цветами, пшеницей, свежим хлебом, лесной земляникой.
        Заиграли двадцать два трубача. Один из трубачей дует в маленькую трубу, в самую маленькую из двадцати двух. Его щеки надуваются, и весь трубач надувается. Конечно, обидно играть на самой маленькой из всех дворцовых труб. Но и в нее кто-то должен дуть.
        - Ты хотела бы играть на такой? — показывает Лена глазами на трубача — тот, словно сосну, с трудом обнял трубу.
        - А ты?
        - Подумаешь? Могу в еще большую дуть. У дяди Сурвилло труба с высотное здание… Видела высотное здание на Котельнической набережной?
        Женя не успела ответить, распахнулся занавес: на сцене — стол, на столе — огромный пшеничный каравай, позади стола блестит черный рояль.
        Из-за рояля выходит Ленкин дядя со стороны матери — великан Анисим Данилович Сурвилло. За великаном пружинисто ступает бритый дядя; за наголо бритым дядей — молодой, бородатый; на ходу пританцовывает девушка в платье цвета молодых одуванчиков… А вот двоюродная сестра Дуси молочный механизатор Галя… И еще двое… постой, постой, да ведь это же дядя Степан и Антон Васильевич — Женин папа.
        Варвара Гавриловна от всей души любуется дядей Степаном; и Дуся и мальчик Коля любуются. До сегодняшнего вечера Дуся и мальчик Коля не догадывались, что их папа богатырь. Тетя Варвара Гавриловна даже прослезилась немного.
        - Дорогие богатыри и все товарищи, — обращается к залу великан Сурвилло. — Слово скажет наш дорогой гость Андрей Лукьянович Березов. Андрей Лукьянович и его заводские друзья рабочие построили ни много ни мало… — Дядя Сурвилло замолк. И когда стало слышно, как в оконное стекло стучит крыльями бабочка, дядя Сурвилло произнес: — Четверть миллиона комбайнов!.. Пожалуйте на сцену, уважаемый Андрей Лукьянович…
        И Андрей Лукьянович поднялся под бурные аплодисменты на сцену.
        Вдруг Женя заметила: Андрей Лукьянович, как два пшеничных зерна, похож на старичка волшебника, который в поезде по дороге в Синий Колодец подарил ей сказочные конфеты.
        Андрей Лукьянович низко поклонился людям.
        - Благодарствую за добрые слова… Однако не гость я в Синем Колодце. Тут я рожденный, и здешнюю землю с отцом пахал… Плугом, правда… Изба наша, ежели кто интересуется, стояла у криницы, у самого синего колодца…
        А вот крылатых очков, как волшебник из поезда, Андрей Лукьянович не носит. Чего нет, того нет… Или очки улетели в окно и носятся теперь рядом с ночными бабочками над Синим Колодцем?
        И снова великан Сурвилло речь держит:
        - Гостит у нас и Николай Петрович Гарбузов со своим самосвалом. А самосвал у Николая Петровича не простой, миллион километров наездил по разным путям-дорогам и, между прочим, без аварий.
        - Нас восемь водителей-миллионеров, — объявляет залу Николай Петрович.
        В пятом ряду поднимаются богатыри-миллионеры: два русобородых, один рыжий, будто обожженный кирпич, у четверых — бороды смоляные, как у Николая Петровича.
        Женя пожимает Лене руку и шепчет:
        - Настоящие богатыри…
        И Лена что-то шепчет Жене.
        А знаменитый богатырь-водитель Николай Петрович подходит к столу, к огромному пшеничному караваю, отрезает от каравая добрую горбушку, посыпает тонкой белой солью и ест свежий хлеб так вкусно, с таким поджаристым хрустом, что всем охота попробовать колхозного каравая.
        Но на сцену не пойдешь, неудобно, тем более что великан Сурвилло снова держит речь:
        - Наша синеколодезная Груня Лебедева наткала миллион метров полотна… Всю Землю обернуть и еще для Луны останется.
        Кто-то всхлипывает.
        - Маманя, что с вами? — беспокоится Груня Лебедева.
        - От радости я… — шепчет старушка в первом ряду.
        А великан Сурвилло, не теряя времени, режет от огромного каравая славные ломти, потчует каждого, кто желает. А желают все.
        Женя ест колхозный хлеб и становится сильней… Захочет, обежит всю Землю по экватору; переплывет Великий, или Тихий, океан; накормит и выдоит всех Лысок; решит какие только существуют задачи и примеры; научится писать без единой ошибки… И Лене Овчинниковой и Дусе любое дело под силу. И Антон Васильевич построит новые добротные дома для всех колхозников. И дядя Степан обожжет не один, а сто миллионов кирпичей… Каждому, кто попробовал богатырского колхозного каравая, любое дело под силу.

        Глава десятая
        
        Вот это дождь! Не иначе в небе лопнули все водопроводные трубы. Женя прыгает по воде, а брызг нет. Брызги не успевают подскочить: дождь вгоняет их обратно в лужу.
        А где пруд? Пруда нет. Он впал в море. Ежели нет выхода, не только реки — и пруды впадают в море.
        Топ высовывает нос, чтобы на всякий случай гавкнуть, а дождь швыряет в пса неожиданную струю, и Топ трусливо возвращается под сени, где его ждет приятель петух.
        Ветки ивы гнутся до земли.
        Из калитки выскочил Женин папа. На полном скаку подхватил Женю, щекочет ей шею мокрыми губами: холодно и смешно.
        - Вот мы и отбыли в Новоселенск с первыми лучами солнца. Ты глянь, какой ливень ливневич!
        Ветер расталкивает папины слова. И почему-то хочется кричать. В дождь и ветер всегда хочется кричать.
        - Ур-ра! Ур-ра-аган! — Женя размахивает рукой, другой рукой Женя крепко держится за папину шею.
        Появился дядя Степан в блестящих резиновых сапогах, таком же резиновом плаще с капюшоном. Из-под капюшона ползет дым: и в такую погоду дядя Степан не расстается с сигаретой.
        - Знатный дождь… все жить будет.
        Почему-то дядя Степан шепчет? Или успел простудиться? А скорее, ветер и дождь заливают водой слова.
        Вдруг трахнул гром, да так, что Женя обо всем на свете забыла, перестала видеть и слышать… А когда вспыхнула молния, Жене показалось: по небу мчится железный змей, на змее, свесив ноги в резиновых ботиках, сидит Ленка Овчинникова и кричит:
        - Женя, хочешь, прокачу? Мой змей ручной.
        Змей рычит, гремит, рвется в космический полет.
        Женя ахнула и села в лужу.
        Кто-то поднял девочку, понес. Ни зги, ни ползги не видать, а кто-то несет Женю в дом дяди Степана.
        На кухне тесно, мокро, весело.
        Вдруг с шумом распахнулась дверь: Лена Овчинникова!
        - Ведь ты с космической скоростью улетела? — удивляется Женя.
        - Я и вернулась с космической скоростью.
        - Ты не боишься змея?
        - Вот еще… стану я его бояться… Змей с виду страшный, гремящий, а так он ласковый и тихий, как кошка.
        - И я не боюсь змей, — хвалится Дуся. — Идем мы раз с Колей по лесу, гадюка ползет. Коля подумал: гладкая палочка, хотел цапнуть… Еле-еле успела я оттолкнуть Колю. Он даже испугался… А змея в кусты.
        - Вовсе я и не испугался…
        - Мой змей железный, — сказала Лена. — Погоды не боится. Летает куда нужно.
        - И в Москву? — любопытствует Дуся.
        - А чего ж…
        - Из сказки твой змей, — разочарован Коля, — а я решил: дядя Сурвилло купил колхозу всамделишнего змея с мотором.
        - Обещал он, что ли?
        - Обещал.
        - Обещал — купит… Не купит, подарю Синему Колодцу своего ручного змея.
        - Врешь ты все, — не верит Коля.
        Женя молчит. Она видела Ленкиного змея, и ей нечего сказать.

        Глава одиннадцатая
        
        Женя и ее папа Антон Васильевич искупались в Огневке. В реке купаться в тысячу раз лучше, чем в пруду. С ног до головы щекочет тебя речная вода.
        Женя и ее папа гуляли сегодня по синеколодезным улицам, обсаженным липами, березами, кленами, гуляли по сосновому лесу, по лесной опушке. Гуляли, гуляли и пришли к впадине, густо поросшей травой и цветами.
        - В давние годы, — сказал Жене папа, — из впадины бил кристально чистый синеватый ключ. Его прозвали «Синий Колодец». Бил, был, былью порос.
        - Это о нем говорил Андрей Лукьянович на вечере богатырей?
        - Не иначе… Других колодцев, да еще синих, поблизости нет. Всему селу синий колодец дал свое имя.
        Шелковистую траву над впадиной шевелил ветер.
        Завтра, ежели не случится бури и ливня, Женя и Антон Васильевич поедут в Новоселенск. А пока они сидят на белом прибрежном песке, ждут, когда за Огневкой, за лесом зайдет круглое, как спелая луна, красное солнце.
        - А что было потом? — спрашивает Женя.
        Антон Васильевич захлопнул блокнот со своими домиками.
        - О чем ты?
        - Будто не знаешь? Об Антоше, о Ване Цыгане, о Феде Носаре, о Томе с двумя косичками.
        Женя вскакивает с песка, прыгает на одной ноге, вытряхивает из уха воду. Прыгает и поет:
        Разбежимся скоро мы
        На все четыре стороны…
        - Вот ты о чем? — удивляется папа и прячет блокнот в карман. — Так бы сразу сказала… Пожалуйста…
        Антон Васильевич рассказывает

1
        Лошадь, на которой Антоша со своим отцом ехал по Красной улице, стояла в дровяном сарае.
        Никогда еще в старом дровяном сарае не было настоящей лошади.
        Во всяком случае, Антоша не помнил.
        Антоша погладил лошадь. Она заржала и тряхнула гривой, возможно, хотела сказать: «Видишь, я ем, погладишь в другой раз».
        Мальчик вышел из сарая.
        Медленно отворилась дверь хозяйского дома, показались осторожный носик Жоржа, глаза Матильды Францевны, сам Григорий Михайлович Тариков. И все разом они сказали:
        - Здравствуй, Антон.
        Вот ведь: «Антон»… Впервые в жизни хозяева назвали Антошу — Антоном. На него уже не сердились за то, что произошло ночью в саду. Не иначе забыли. И Жорж забыл, хотя на лбу у Жоржа продолжала торчать шишка.
        Рекс, Соловей, пушистый, как снежный сугроб, Бобик, Шалун, виляя хвостами, подбежали к Тариковым, обнюхали, во-первых, Григория Михайловича, во-вторых, Матильду Францевну и напоследок кое-как Жоржа. Повиляли хвостами Антоше и уселись у входа в дом.
        Григорий Михайлович Тариков улыбнулся своими морщинками, потер руки, спросил:
        - Антон, как себя чувствует твой папа?
        И Матильда Францевна старалась улыбнуться, когда спрашивала:
        - Наверно, мальчик, твой отец еще спит? — и почему-то оглянулась по сторонам.
        Лишь Жорж не проронил ни звука. Обнял Жорж толстую книгу с золотым обрезом и всем своим видом давал понять, что готов показать книгу Антоше.
        Антоша еще более удивился странной вежливости Тариковых. Обычно они не замечали Антошу, особенно Матильда Францевна. Она проходила мимо Антоши, как индюк мимо божьей коровки. А тут на тебе: «Здравствуй, Антон».
        Впрочем, от хозяев можно было ждать любого подвоха.
        На всякий случай Антоша приоткрыл ногой ворота сарая, где большая рыжая лошадь с аппетитом ела свежую траву.
        Услышав скрип ворот, лошадь заржала и скосила лиловый глаз на людей.
        - Конь! — воскликнули Григорий Михайлович и Матильда Францевна.
        И Жорж воскликнул:
        - Конь!
        Старшие Тариковы ушли. Или им не показалась почти багряная масть лошади? Или по другой причине? А кто их знает?!
        Жорж не ушел. Он прижимал к сердцу книгу с золотым обрезом. Самого Жоржа в сарае вроде и не было, присутствовала лишь большая книга. Поверх книги, как поверх забора, Жорж уставился на Антошу. До тех пор глядел, пока Антоша спросил:
        - Чего тебе?
        Жорж чуть подвинул книгу к Антоше:
        - Хочешь? — И тише: — Посмотреть?
        Золотой обрез книги заманчиво, как огонь, сиял в полутемном сарае.
        - Ты мне за это лошадь покажи.
        - Лошадь? — удивился Антоша. — Смотри, жалко, что ли.
        Уже выпуская из рук книгу, Жорж повторил:
        - Не насовсем, а — посмотреть.
        - Ладно, ладно, — буркнул Антоша и шире раскрыл ворота сарая.
        - Погладить можно? — боясь продешевить, спросил Жорж.
        - Гладь, если не трусишь.
        Антоша собрался заглянуть в книгу, уже взялся за обложку, но Жорж дернул его за рукав.
        - Погладь ты первый.
        Антоша погладил теплую шею лошади, она не возражала, добродушно мотнула хвостом.
        Тогда и Жорж вытянул перед собой руку с растопыренными пальцами, зажмурился и скорее царапнул, чем погладил коня. Конь вздрогнул, сердито фыркнул и так махнул тяжелым черным хвостом, что задел Жоржа по носу. Жорж вобрал, как черепаха, голову в плечи, выскочил из сарая и, не оглядываясь, побежал домой пить сладкий чай или какао с белыми булочками.

2
        Красная книга с золотым обрезом лежала на столе. Антоша любовался книгой и завтракал. Он ел настоящий ржаной хлеб, рассыпчатую картошку, репчатый лук, помидоры и огурцы с солью. Антоша пил настоящий чай с настоящим сахаром.
        В это время Матильда Францевна принесла корзину фруктов: внизу лежали яблоки, повыше — груши, а на самом верху — сливы.
        - Вашему супругу. — Подумав, добавила: — И вам с сыном. — Скосила глаза на дверь и еще тише спросила: — Спят-с?
        - Спасибо. — И хотя мать не слишком приветливо произнесла «спасибо», глаза матери смеялись.
        - Спасибо, Матильда Францевна, не спят-с.
        Почти на пятках Матильда Францевна попятилась за порог и, медленно отступая, бесшумно закрыла дверь.
        Едва затихли крадущиеся шаги хозяйки, Антошина мама широко распахнула дверь.
        Вежливо заглянули собаки, заглянули и взвизгнули от зависти: Антоша ел. А когда мальчик повернул к ним голову, псы застенчиво опустили глаза, завиляли хвостами: «Это не мы взвизгнули от зависти, это муха взвизгнула». Шалун и зубами щелкнул, будто съел муху, чтобы зря не шумела.
        Антоша кинул приятелям четыре кусочка хлеба. Мать не прогнала собак и ничего не сказала: она была рада и хотела, чтобы и вокруг все радовалось.
        Свет лежал на полу густыми пятнами, легонько вздрагивал, из садов прилетали запахи яблок, трав, цветов, жужжание пчел.
        Собаки скромно постукивали хвостами об пол, просили: выдать, ежели имеется возможность, еще по кусочку ржаного хлеба.
        В дровяном сарае переступала с подковы на подкову рыжая лошадь. Она досыта наелась травы и не знала, что делать дальше. Хорошо бы попить, разумеется.
        А по правую руку Антоши на добела выскобленном столе лежала книга, на ее обложке человек в остроконечной шапке с золотым попугаем на плече всматривался в корабль, уплывавший на всех парусах.

* * *
        Отец поднял Антошу как мог выше.
        - Мой сын!
        Красноармейцы, товарищи отца, глядели на Антошу, кто с задумчивой грустью, кто с веселой улыбкой.
        - Весь в тебя, Василий.
        - Огонь!
        И впрямь, Антоша в праздничной кумачовой косоворотке с хохолком на макушке походил на огонь.
        С высоты поднятых отцовских рук Антоша видел Красную улицу. По улице два знакомых человека: Федька Носарь и Ванька Цыган неслись верхом на метелочных палках, и каждый всадник сжимал в правой руке острую деревянную саблю. Вдогонку кавалеристам скакала на одной ноге Тамара.
        Антоша наверняка увидел бы еще что-нибудь, однако отец опустил сына на землю.
        Из сарая выглянула лошадь и заржала: а я не нужна? И била подкованным копытом землю, словно подтверждая свою готовность скакать куда потребуется. Вместе с тем лошадь намекала, что не прочь испить воды. Мать принесла свежей прозрачной воды и, не ставя ведро, радостно спросила:
        - Можно твоего коня напоить, Вася?
        Отец серьезно ответил:
        - Если конь согласный.
        Конь с удовольствием пил. Случалось, встряхивал гривой, и с конских губ срывались холодные брызги.

* * *
        Мать поставила на стол корзину с фруктами.
        - Хозяйка угостила. Давеча грозились выгнать на все четыре стороны, а тут на тебе: «Фрукты вашему супругу».
        Высокий красноармеец с редкой сединой в черных усах сказал:
        - Бывает.
        И другие красноармейцы угощались.
        Мать посерьезнела:
        - У вас небось свой секретный разговор… Пойдем-ка, Антоша.
        Бойцы засмеялись. Один из них — белобрысый и усы, как лен, — сказал:
        - Секретный разговор в чистом поле с белой сволочью, а в доме нашего друга разговор открытый.
        - Верное слово, Иван. — И черноусый хлопнул белобрысого по широкому плечу.
        - Дело в том, мать, что жить в Новохатске на мирном положении, думаю, долго нам не придется.
        Увидев испуг в глазах матери, трепет, пробежавший по ее лицу и рукам, — мать сжала пальцы, словно спрятала дрожь в кулаки, — отец опустил голову, промолвил:
        - Еще не все враги разбиты… Вот какое дело.
        - Тот же генерал Деникин, — произнес молчавший до сих пор солдат, безусый и лысый, почти как дед Свирид.
        Остальные согласно кивнули.
        - Пока нет приказа выступать, — продолжал отец, — мы решили по возможности одеть, обуть Антошу и тебя, мать… Зима не за горами.
        - Да и осенью без обувки не сладко, — заметил белобрысый по имени Иван.
        - Верно, — подтвердил черноусый.
        И лысый открыл рот, намереваясь что-то сказать, как в дверях появились: Федькин нос, за носом сам Федька, Ваня Цыган, а из-за их голов торчали косички и кланялись зелеными бантиками: «Вот и мы, здравствуйте, пожалуйста».
        Ваня Цыган выставил босую ногу. Нога поцарапана, искусана комарами. Не это удивило солдат. На Ваниной рубахе и штанах было такое множество заплат и заплаток, что сразу после удивления в сердце ударяла жалость.
        И на Феде Носаре взгляд, прямо скажем, не отдыхал. И на Феде Носаре были примерно такие же штаны и рубаха, как и на Ване Цыгане, разве что с большим числом заплат.
        Зато нос у Феди был целый и невредимый, поистине выдающийся нос, длинный, с заостренным кончиком, любопытный и весьма подвижный. Пожалуй, ни у кого из новохатских мальчиков не было такого носа.
        Не принес и Федя успокоения красноармейским сердцам.
        А вот Тамара хоть и в стареньком, зато в совершенно целом платье, светлом в цветочках, Тамара с веселыми косичками вызывала улыбку.
        - И откуда взялась такая? — спросил черноусый красноармеец.
        Ответила Антошина мать:
        - Лукерьи Плахтиной дочка… Ты ее должен помнить, Василий.
        Отец кивнул: он помнил и Лукерью Плахтину, белошвейку, а того лучше самого Плахтина — столяра-краснодеревщика.
        - Помер Кирилл Плахтин от чахотки… прошлую зиму, — сказала мать.
        Все помолчали.
        - А хлопцы чьи ж такие? — спросил лысый.
        - Мои хлопцы. Мы — вместе… Их батьки в красноармейцах.
        И Федя и Ваня подтвердили кивком головы слова Антоши.
        - И мы с Федькой скоро подадимся в красные кавалеристы, — сказал Ваня.
        Антоша собрался объявить, что и он станет кавалеристом, однако раздумал, и без слов ясно: не останется Антоша дома, с мамой, когда Федька Носарь и Ванька Цыган подадутся на своих конях в красную кавалерию.
        - Стало быть, такое дело: надобно и их обувать, одевать, — сказал Антошин отец.
        Красноармейцы опустили на колени руки. И тот, кто понимал в руках, мог бы сразу определить: у черноусого руки сапожника и у Ивана руки сапожника. А у лысого и у Антошиного отца — руки самые что ни на есть портняжьи. Впрочем, и самый знающий толк в руках далеко не сразу догадался бы, что Антошин папа — дамский портной, а лысый — мужской.
        Зато любой, кто разбирался в руках, смело скажет: руки красноармейцев не боятся работы, соскучились по делу, хотят поскорее начать и шить и тачать.

3
        В садах дозревали антоновские яблоки.
        Запах антоновских яблок ни с чем не сравним.
        Утром, днем и вечером антоновские яблоки пахнут по-разному.
        А ночью?.. Да чего там говорить…
        Однако не душистая антоновка, не сочная багрянистая титовка, не снежно-белая боровинка и даже не сладкие, тающие во рту груши духовитки привлекали ребят.
        Рядом с четырехногим столом, где недавно, по случаю дня рождения Матильды Францевны, пировали немецкие офицеры и семейство Тариковых, поставили швейную машину «Зингер». Она старательно блестела черными, коричневыми и никелированными деталями. С одинаковым успехом, хотя и разными иголками, машина прочно шила материю и кожу.
        Это была замечательная машина.
        И в том, что она принадлежала Григорию Михайловичу Тарикову, ничего особенного не было: и сад, и яблоки в саду, и дома, в которых жили Антоша, Федя Носарь, Ваня Цыган, Тамара с двумя косичками, принадлежали Тарикову, не говоря о железной лавке с воблой, конфетами и пудовыми замками.
        Удивительно другое: как машина очутилась в саду? Ведь ее постоянное место в большом тариковском зале с крашеным полом, в тени магнолии, где она задыхалась от безделья под желтым лакированным футляром.
        А если разобраться, то во всем этом нет удивительного ни на грош.
        …Василий Орлов — отец Антоши — постучался к Тариковым:
        - Здрасьте, гражданин Тариков… Окончательно ворочусь домой из Красной Армии, и мы с вами рассчитаемся начисто. Имею в виду квартиру, сиречь флигелек, где проживают моя жена и мой сын Антон… Прикончим последнюю белую гниду, я и ворочусь, не сомневайтесь…
        А пока нам безотлагательно, денька на три, а то и на все пять, требуется зингеровская машина… Шить будем в саду. Ничего не поделаешь, — словно бы извинился Василий Орлов, — привыкли мы, красные кавалеристы, к вольному воздуху… Такое дело.
        Что мог на такие вежливые слова красного кавалериста Орлова, на такой его внимательный, сквозь густые, соломенного цвета ресницы, взгляд ответить хозяин, кроме «Пожалуйста». Про себя Григорий Михайлович в тот момент, наверное, думал вовсе другое, а вслух сказал:
        - Пожалуйста… Мы с полным удовольствием… Да и с машиной вы знакомы… Супруге моей пальто черного, извините, английского букле изволили шить… Еще до войны… Ежели не запамятовали.
        - Помню, помню, как же… Потому к вам и пришел. — Василий Орлов поправил свой солдатский ремень и окликнул в открытое окно своих боевых товарищей: они дожидались во дворе.
        По дороге в сад Антошин папа сказал:
        - Все ж таки Тариков дал машину, сразу дал, без уговоров.
        Лысый отозвался:
        - Гад ползучий, вот кто твой Тариков. Каждой силе спину гнет. Перед немцем гнулся, а теперь нашим кланяется. Гад и есть. Паук.

4
        Лысый красноармеец Андрей приложил к Фединому бедру сантиметр. Федя рассмеялся: щекотно.
        А красноармеец Иван, перекинув накрест через плечо солдатский ремень, рисовал на бумаге Антошину ступню.
        Не так-то просто сшить из старой шинели новое пальто, из потертых армейских брюк — хорошие штаны на среднего мальчика, а из высоких шнурованных, не то французских, не то американских, ботинок стачать приличные башмаки Феде, Ване, Антоше, Тамаре и туфли Антошиной маме.
        Однако не зря Василий Орлов считался одним из лучших закройщиков Новохатска, а черноусого дядю Степана в родном городе Кимрах знали как лучшего сапожника. А ведь в Кимрах если не все, то наверняка почти все кимряне — сапожники.
        Мастера расположили на просторном столе под грушей распоротые шинели и ботинки, примерялись к ним и так и этак; отступали от стола и вновь приближались к столу то с левой, то с правой стороны, рисовали мелом на сукне и на коже, стирали нарисованное и сызнова чертили.
        И насвистывали, и напевали мирную песенку сапожников и портняг:
        Нитки мы в иголки вденем,
        Станем шить сукно и кожу,
        До поры пока оденем
        Всех в обувку и одежу.
        Антошин отец по довоенной привычке поплевал на ладони, потер ладонь о ладонь и — ножницы щелкнули, схватили материю и пошли резать. Не просто резать, а точно по меловым метам. Резать и пощелкивать… Веселое пощелкивание ножниц радовало слух… А стрекот швейной машины?.. Разве не милее он человеческому сердцу пулеметной очереди?
        Черноусый дядя Степан загоняет гвоздики в крепкую — износу не будет — подошву. Достает гвоздик из-под собственных черных усов и ударом молотка вбивает в подошву по самую шляпку.
        Раз!.. И нет гвоздика. Не успел гвоздик толком сверкнуть, а уже глубоко сидит, будто всю свою гвоздиковую жизнь сидел там и прятался под круглой шляпкой.
        Антоша, Федя, Ваня и Тамара забыли про недавние игры в войну. Даже игру в кавалеристов они забыли.
        Метелочные кони устали стоять без дела, и сабли давно заржавели б, не будь они деревянными.
        Теперь ребята — портные и сапожники — шьют и тачают.
        Вот почему Антоша, Федя, Ваня и Тамара все время в саду.
        И Жорж в саду. Он притащил из дому почти новые штаны, много отличных лоскутьев, в том числе шелковые, и один хромовый сапог.
        - Я хочу быть портным и сапожником, — заявил Жорж. — Это же мои лоскутья, это же мой сапог.
        - Ты будешь ножницами, — сказал Антоша. — Ходи и щелкай.
        Прибежала страшно взволнованная Матильда Францевна.
        - Георгий, кто разрешил тебе взять эти почти новые штаны?!
        Собаки испуганно залаяли: а вдруг они виноваты, что Жорж без спросу взял штаны.
        Жорж, не моргнув, ответил:
        - Папа мне разрешил.
        Он уже умел врать. Мама знала, что Жорж уже умеет врать, и не поверила ему. Она подошла к Антошиному отцу и попросила:
        - Гражданин Орлов, сшейте, пожалуйста, из этих крепких мужских брюк хорошие штанишки моему мальчику.
        Василий Орлов взял из ее рук штаны, посмотрел сквозь них на свет и произнес:
        - Не иначе вы шутите, хозяйка. Это же не штаны, а — дырки. Даже из сотни самых больших дырок не слепить и одного маленького бублика. Такое дело.

5
        В сад приходили и другие красноармейцы, устраивались на скамье, а кто на корточках под грушей. И почти каждый закуривал цигарку, скрученную из желтоватой бумаги: не то газетной, не то оберточной. Красноармейцы завидовали Антошиному отцу, Ивану с белыми волосами, дяде Андрею, черноусому Степану.
        По задумчивым взглядам красноармейцев, по тому, как они изредка вздыхали, подходили к швейной машине или ощупывали новое детское пальто, перешитое из шинели, видно было: завидуют.
        Умей они шить, все было бы, конечно, иначе.
        Шить и даже гладить они не умели.
        Антошин отец поднял с самоварной конфорки наш старый знакомый утюг, помахал им, чтобы утюг стал еще горячей. Утюг не обиделся. Он отлично знал Антошиного отца. И даже когда Антошин папа поплевал на палец и дотронулся до гладкой утюжьей подошвы, утюг не зашипел, хотя не очень приятно, когда до твоей подошвы дотрагиваются мокрым пальцем.
        Антошин папа прикрыл серое сукно белой тряпкой, брызнул из кружки на тряпку водой.
        Утюг поплыл. Он плыл вперед и назад, направо и налево, старался не оставить ни малейшей складки. Еще бы! Ведь после утюжки пальто считается готовым, после утюжки пальто можно надеть и на здоровье носить. А кому интересно выслушивать на свой счет замечания и упреки? Утюгу это, во всяком случае, ни к чему.

6
        Антоша стоит на большом столе под грушей. Антоша серьезен и молчалив, как человек, который впервые в жизни надел пальто с черными костяными пуговицами, штаны навыпуск, желтые башмаки.
        Здесь же и Ваня Цыган. Тот, кто подумал, что Федя Носарь отсутствует, глубоко ошибается. И Федя — на столе под той же грушей. Длинный нос с любопытством тянется к верхней пуговице новенького Фединого пальто. Нос желает во что бы то ни стало заглянуть в пуговицу, как в зеркало.
        Приятели стоят смирно, как настоящие солдаты. И большому столу, несмотря на четыре ноги, нелегко. Но в конце концов не каждый день столу предоставляется возможность держать на своей спине трех, одетых с иголочки, мальчиков. Учитывая все это, старый стол терпел и, мало того, получал удовольствие.
        Не все гладко было с Тамарой. К ее пальто нигде не могли раздобыть подходящих пуговиц. К девочкиному пальто, к первому в жизни, не так просто подобрать пуговицы. Пальто ведь из обыкновенного солдатского сукна. Именно поэтому пуговицы на пальто обязаны быть такими, чтобы любой человек, увидев пальто, в изумлении остановился: вот это пуговицы!
        Тамарина мама, Лукерья Плахтина, и Антошина мать, дед Свирид и Антошин папа, Василий Орлов, искали пуговицы.
        И нашли… Где? На очень старом салопе. Кроме пуговиц, салоп ничего примечательного не сохранил, однако хозяйка салопа сказала, глядя на голубые пуговицы и, возможно, вспоминая свою юность: это же совсем новый салоп.
        И в словах старой дамы была сущая правда. Пуговицы, особенно костяные, тем более небесно-голубого цвета, не стареют.
        Ничего не попишешь, пришлось отдать за салоп полный фунт солдатского хлеба и вдобавок одну селедку.
        И вот они, пуговицы, словно кусочки неба, сияют на полированном столике швейной машины и ждут, когда, наконец, их пришьют к Тамариному пальто.
        Распахнулась садовая калитка, и в сад вбежали Рекс, Соловей, Бобик, Шалун. Прежде всего псы кинулись к знакомым мальчишкам, чуть не повалили их наземь, наскоро обнюхали всех собравшихся под грушевым деревом, в том числе зингеровскую машину.
        За собаками спешил Жорж. Высоко вскинув голову, Жорж Тариков изо всех сил стучал ногами по земле. Жорж вполне походил на полководца, который ведет за собой целый полк.
        Впрочем, так и было.
        За Жоржем ступал воин, высокий и широкоплечий, как гора Казбек. Густые усы воина казались выкованными из бронзы. Напрасно ветер свистел возле усов, и одного волоска не был в силах вырвать ветер. Да разве в усах все дело?!
        А штаны?
        Темно-синие, с багряными лампасами, штаны усатого воина могли свободно вместить Федю с длинным носом, и Ваню Цыгана с черными бровями, что почти срослись на Ваниной переносице, и Антошу, и Тамару с небесно-голубыми пуговицами на новом пальто, не говоря уже о худоногом Жорже.
        И такой гимнастерки, как у этого великана, никто из детей не видел. Правда, гимнастерка малость выцвела, встречались на ней и вовсе белые пятна, не иначе от соленого пота. Да разве это считается? Ребята не отрывали глаз от красных клапанов-перекладин, закрепленных на великанской груди золотыми пуговицами, от сверкающей, как медный самовар, пряжки широкого поясного ремня, от огромной сабли, звенящей, словно тысяча сабель.
        Великан шагал за Жоржем, и земля со всеми травами, деревьями, яблоками, небо со всеми птицами и облаками вздрагивали от радости. Великан пришагал к столу, остановился рядом с грушевым деревом и сказал:
        - Здравия желаю, товарищи красные кавалеристы!
        Тут-то он и увидел Антошу, Федю и Федин нос, Ваню, Тамару с двумя косичками, одетых во все новое.
        И увидев ребят, одетых во все новое, великан погладил указательным пальцем один ус, за ним другой.
        И все поняли, зачем он так сделал: под усами пряталась улыбка. За улыбкой выкатился смех, да такой гулкий, что все птахи — они с интересом следили за происходящим — на всякий случай разлетелись кто куда.
        Красные кавалеристы туже затянули пояса, смахнули пыль с сапог и сообщили всем, кто не знал:
        - Наш взводный товарищ Майборода.
        - Молодцы, — похвалил взводный Майборода портных и сапожников.
        И совсем другим голосом взводный спросил:
        - А кони?
        - Сегодня купать будем, — за всех ответил Василий Орлов.
        - Добре, — похвалил Майборода, сел за большой стол, сжал коленями саблю, погладил указательным пальцем левый ус, погладил опять же правый. На этот раз из-под усов послышалось:
        - А не обучены ли вы, хлопцы, каменному делу, плотницкому, столярному или тому же малярному рукомеслу?
        Красноармейцы прокашлялись, чтобы голоса звонче слышались, и один красноармеец, как на поверке, произнес:
        - Я обученный класть кирпичи!
        А другой сказал:
        - Я — плотник!
        И на него подивились: он плотник, а мы не знали.
        И еще громче раздалось:
        - Маляр — я!
        - А я — столяр!
        Взводный Майборода поднялся со скамьи, и сабля со звоном вернулась на свое привычное место. Майборода сказал:
        - Комиссар велел позвать всех строителей… Так что, каменщик, плотник, маляр, столяр, шагом марш!
        И строители ушли…
        Деревья с завистью провожали мастеров: вот ведь, ходят, а нам довеку стоять.
        Ать-два… шагали в ногу строители, и рядом с ними ступал, подобный горе, командир взвода товарищ Майборода.

7
        Запахло рекой.
        Кони прибавили ходу, поскакали к бегущей воде, в испуге заржали: а вдруг вся вода убежит.
        Взрослые кавалеристы помогли мальчикам спешиться, а сами на конях въехали в реку, терли конские спины и бока мокрыми щетками, окатывали водой, глядя, чтобы ни капли не попало в конские уши. Лошадь терпеть не может, когда вода попадает в ухо.
        Чистые кони немного поплавали и выскочили на берег.
        А один конь, радуясь, что он такой блестящий и чистый, повалился на песок, задрал ноги и ржал от радости, словно необученный жеребенок. Пришлось коня снова вести в реку.
        Пока стреноженные кони паслись, кавалеристы, в том числе Антоша, Федя, Ваня купались, плескали друг в друга водой, а случалось, хохотали, да так весело, что лошади с берега завистливо ржали.
        Светило солнце, по чистому небу, словно крылатый жеребенок, летело белое облако.

8
        Майборода старательно снял мастерком лишний раствор с кирпича. С земли Антоше казалось: в руке командира взвода широкий острый кинжал, и он режет, как хлеб, кирпичную стену.
        Раненная снарядом школа оживала. Кавалеристы-столяры вставляли оконные рамы, кавалеристы-стекольщики вмазывали в рамы синеватые, почти невидимые стекла, чтобы дети могли первого сентября сесть за парты и узнать, что все слова — их на свете два миллиона или немного больше — можно написать тридцатью шестью буквами.
        Кроме кавалерийского полка, к школе пришел почти весь Новохатск.
        Григорий Михайлович Тариков волочил по школьному двору лист ржавой жести. Жесть гремела, будто артиллерийская канонада, поднимала пыль, как вечернее стадо коров. И все видели и слышали: Тариков помогает кавалерийскому полку.
        А на самой верхотуре, над всем Новохатском возвышался товарищ Майборода без гимнастерки. Он и усы снял бы, не навсегда разумеется, а пока печет солнце. Все же с усами жарковато.
        Из кучи кирпичного лома Антоша выбирал неповрежденный кирпич и передавал Ване. Ваня совал кирпич Феде под самый нос, а Федя вручал Тамаре. Она складывала из кирпичей столбики.
        Жорж наблюдал. Он видел вспотевшие, побурелые от кирпичной пыли лица ребят. И, видя все это, шептал:
        - Жарко, — и пил долгими глотками прохладную воду из бачка.
        Пока взопревший от жары Жорж глотал остуженную воду, Антоша и его друзья понесли Майбороде целехонькие кирпичи: мальчики — по три, Тамара — два.
        Жорж едва не захлебнулся от зависти, выронил кружку, схватил четыре кирпича, зашатался и еле удержался на ногах. Лишь в чужих руках кирпичи выглядели легкими. И два кирпича непросто нести. Зато с одним кирпичом Жорж ступал не сгибаясь, мог бы и побежать, если бы захотел.
        По пружинящей стремянке поднялись ребята к Майбороде.
        - Товарищ Майборода! — крикнул Антоша.
        Да разве Майборода в таком шуме услышит.
        Позвали вчетвером:
        - …Майборода!!
        Жорж, он стоял за Тамариными косичками, решил: если и на этот раз Майборода не отзовется, Жорж позовет вместе со всеми.
        А Майборода и так услышал, опустил мастерок, свободной рукой погладил усы. Из-под усов немедленно выскочили слова.
        - Как живете-можете, строители?
        - Лучше всех! — ответил Антоша.
        Майборода принял кирпичи, похвалил:
        - Молодцы!
        И так громко похвалил, что весь город глянул в небо. Не иначе решили: начинается гроза.

9
        Кончался август.
        С соседнего клена сорвались два медных листа, закружились, запели на лету: скоро сентябрь, скоро сентябрь, первый школьный месяц сентябрь.
        Сквозь чистые оконные стекла последний августовский день увидел: новохатские матери моют в классах полы.
        Свежей масляной краской блестела школьная крыша.
        А Майборода?
        А что Майборода? Он натянул самые широченные свои штаны с лампасами, гимнастерку с новехонькими перекладинами, фуражку со звездой, повесил на пояс саблю, сел на богатырского коня и едет, подбоченясь, впереди взвода почти таких же, как сам Майборода, усатых кавалеристов.
        И песня ехала вместе с ними:
        Как за лесом, за лесочком,
        Над крутеньким бережочком,
        Там стояли три садочка…
        - Наши кавалеристы, — говорили новохатцы, провожая Майбороду и его товарищей.

* * *
        Солнце лениво свернуло на запад и еще твердо не решило: катиться вниз или немного покружиться в синем небе, над запахом антоновских яблок. В одном из новохатских садов солнце заметило Антошу, Федю Носаря, Ваню Цыгана, Тамару с двумя косичками, Жоржа.
        Они сидели за столом под грушей и слушали, как дядя Иван читал знаменитую книгу с золотым обрезом. О необычайных приключениях Робинзона Крузо и его беззаветного друга Пятницы рассказывала Жоржева книга в красной обложке. И почти на каждой странице — картинка…

10
        И вдруг запела труба…
        Не просто пела, труба звала, приказывала: скорей! Как можешь скорей! И скорей, чем можешь!
        Мчались всадники. Мало сказать: мчались — летели, как соколы, как орлы.
        По круглым камням мостовой цокали кованые копыта.
        Новохатские мальчики и девочки бежали за всадниками. И люди постарше старались не отставать от детей.
        Труба звала всех…
        Кавалерийский полк, все жители Новохатска собрались на площади.
        Человек с черными, как у Вани Цыгана, бровями, в фуражке со звездой, в стального цвета гимнастерке с красными, как у Майбороды, перекладинами на груди поднялся на школьное крыльцо.
        - Товарищи красноармейцы! Граждане Новохатска! — сказал он, и его брови, похожие на ласточкины крылья, взлетели и шире открыли горящие синим огнем глаза. — Враги не дают нам спокойно строить новую жизнь. Раз и навсегда должны мы покончить с белыми бандами буржуев и помещиков, всяких закордонных акул.
        Шесть дней жил наш полк в Новохатске и шесть дней трудился, не покладая рук… Пусть дети спокойно учатся в школе. Пусть верно служат народу мосты и дороги, наведенные красным полком. Пусть будет тепло в домах солдатских вдов и сирот.
        Придет день, и все люди советской земли будут жить в просторных домах с электрическим светом, и вода сама прибежит к людям по трубам.
        Когда человек с крылатыми бровями делал передышку, становилось до того тихо, что нетрудно было услышать, как тяжелые лучи вечернего солнца касались красноармейских винтовок.
        - Завоюем навсегда Свободу! Счастье! Равенство!
        - Да здравствует товарищ Ленин!.. Ура!
        Площадь повременила и всей грудью откликнулась:
        - Ур-ра!

11
        Новохатск провожал своих воинов.
        Дорога катилась между домами, между деревьями, перескакивала по новому мосту речку. Солнце опустилось еще ниже, наверно, для того, чтобы яснее видеть землю.
        Кто-то плакал. Кто-то кашлял. Кого-то громко целовали.
        Над полком поднялся знакомый всему Новохатску голос Майбороды:
        Смело мы в бой пойдем…
        Отец — его неотрывно видел Антоша — ехал на багряной лошади все вперед и вперед в вечернюю даль, и кто ведает, в какую разлуку.
        Едва угадывается цокот копыт. Но еще виднеется живая неровная линия всадников, красное знамя. Нет, пожалуй, не знамя — само солнце ведет за собой красноармейский полк.
        За власть Советов…
        Антоша бежал за полком… за песней.
        Полк торопился. Полку некогда. Полк выполнял приказ революции.
        Войны мы не хотим,
        Но в бой готовы.
        Глава двенадцатая
        
        Ураган сорвал где-то ржавую крышу, швырнул на Стрелицу. Рыжая мокрая старая крыша — железный змей Ленки Овчинниковой.
        Посвежела земля.
        «Волга» готова отправиться в Новоселенск.
        Антон Васильевич прощается со своим фронтовым другом. По этому случаю Степан Романович надел свое почти новое солдатское обмундирование с двумя орденами Славы, орденом Красной Звезды и разными медалями.
        И Женя протягивает напряженную ладошку дяде Степану. Тот обнимает Женю и, звякнув всеми знаками отличия, целует в обе щеки.
        Женин папа и Женя прощаются с Варварой Гавриловной, с Дусей, с Колей.
        А Лене Овчинниковой Женя говорит:
        - Гуляй здесь, Ленка. В Синем Колодце есть где гулять.
        - Мне теперь не до гулянья, — отвечает Лена Овчинникова, — я стала начинающим писателем. Вернешься в Синий Колодец, почитаю тебе свои произведения… А пока бывай…
        Мальчик Коля шмыгнул носом и решительно подошел к Жене. В одной руке у него две красивые титовки, в другой — два очень белых налива. Коля снова шмыгает носом и с трудом извлекает из кармана штанов темно-зеленый полосатый огурец.
        Глубоко благодарная, Женя смущенно говорит:
        - Спасибо.
        Но Коля уже убежал.
        «Волга» спешит в Новоселенск.
        В воздухе душистая свежесть. Такая бывает лишь после дождя и только на лугах и полях России, населенных цветами и травами, каких нет больше нигде в мире.
        Перед самым носом «Волги» проскочил заяц. Он стремительно пронес свое серое пружинистое тело с прижатыми к спине длинными ушами.
        Женя с испуганной радостью крикнула: «Заяц!» Анисим Данилович Сурвилло подмигнул Жениному папе: мол, вот кого можно у нас встретить на самой обычной проселочной дороге среди светлого утра.
        Лес сменился лугом, красноватым с белизной полем цветущей гречихи. Видно, как пчелы старательно, по-деловому кружат над гречихой, устраиваются на цветах, а другие пчелы, уже потрудившись, тяжело летят с гречишного поля.
        Синеколодезная «Волга» остановилась у высокого четырехэтажного кирпичного здания с вывеской «Новоселенский райком КПСС».
        Антон Васильевич сказал:
        - Ты посиди, Женя, в машине, а мы через минуту вернемся.
        - Может, и не через минуту, — сказал дядя Сурвилло, — может, через две.
        - Там видно будет.
        - Так-то верней, — согласился дядя Сурвилло.
        - Погулять можно? — спрашивает Женя, радуясь, что ей не придется идти в учреждение.
        - Только от машины далеко не уходи.
        - Зачем я буду далеко уходить от машины? Я возле машины, как возле родного дома.
        Едва за Антоном Васильевичем и дядей Сурвилло захлопнулась входная дверь райкома, Женя вышла из «Волги».
        Улица как улица. Один дом на ней четырехэтажный, остальные трех-, двух- и одноэтажные. Женя читает вывески: «Райисполком», «Райфинотдел», «Райбиблиотека», «Райздравотдел»… Все рай да рай, только паракмахерская и зубоврачебный кабинет — не рай, а все остальное рай.
        А вот и сквер. Подстриженные густые кусты, зеленый пушистый газон, окруженный цветами. В центре сквера — фонтан. Брызжет, искрясь и отражая радугу цветов, вода.
        Дома любуются сквером. Еще бы! Такому скверу с фонтаном и Москва позавидует. Летучая вода фонтана повторяется в широких окнах. Новоселенцы выходят из подъездов домов. По асфальту бегут машины, велосипеды, лошади, запряженные в телеги…
        Женя вернулась к «Волге». Папы и дяди Сурвилло еще не было.
        По тротуару мчится рыжий мальчик в матроске с якорями на воротнике, совсем как боцманский сын Вова. Похожий на Вову мальчик бьет палкой железный обруч. Обруч вздрагивает, подскакивает, катится. Моряк догоняет обруч, подгоняет палкой.
        Женя крикнула вслед:
        - Вова!
        Мальчик ногой остановил обруч, остановился сам, повернулся к Жене.
        - Ты чего, Женя, кричишь?
        - Я тебя, Вова, узнала… Ты сын морского боцмана.
        - Да… Ну и что? И я тебя, Женя, узнал, но ведь я не кричу. А что ты здесь делаешь?
        - Приехала с папой и дядей Сурвилло… Вот моя «Волга».
        Вова обошел «Волгу» кругом, ударил ногой колеса, а потом сказал:
        - И никакая это не твоя «Волга», она заперта на замок.
        - А вот и нет.
        Женя открыла дверцу, села на переднее сиденье, даже погудела немного. Когда она вышла из «Волги», рыжего Вовы и след простыл. Он умчался за своим обручем.
        Женя снова забралась в машину, разок погудела. Оказывается, гудеть нетрудно. Жене стало скучно, и от нечего делать она съела все Колины яблоки. А когда не стало яблок, съела огурец. Ей почему-то захотелось фруктов и овощей.
        Глава тринадцатая
        
        Женя проснулась и увидела в зеркале «Волги»: на заднем сиденье рядом с папой сидел седой человек с черными, будто наклеенными, бровями.
        - Ты совсем седой, Иван… Или тебя неудобно звать Иваном?
        - Все хорошо, Антон… Тридцать лет.
        «Волга» затормозила у каменного дома, увитого виноградом. Резные листья ползут с железного козырька над крыльцом на красные стены, на оконные карнизы.
        Дядя Сурвилло со всеми прощается, а Жене, кроме того, говорит:
        - Ждем тебя в Синем Колодце. Завтра или послезавтра поспеют плоды на конфетном дереве. И высотную трубу наладим, играй сколько охота. Приезжай, Женя, Лена Овчинникова ждет тебя.
        Дяде Сурвилло некогда: у него срочные дела в банке, в райпотребсоюзе, в Межколхозстрое.
        Седой с черными бровями говорит:
        - Делай свои дела, Анисим Данилович, решим твой вопрос в лучшем виде. Как полагаешь, Антон?
        - Само собой.
        - Только учтите, Иван Сергеевич, без архитектора нам невозможно. — И дядя Сурвилло трогает «Волгу».

* * *
        Первыми входят гости: Женя и ее папа.
        Иван Сергеевич показывает свое жилье:
        - Комната Антоши, Тамары…
        - У Тамары косички?
        - Две, черные, очень капризные. Скачут во все стороны… А твои косички где?..
        - Меня подстригли перед отъездом в пионерский лагерь.
        - И Антоша и Тамара в пионерском лагере.
        - А их мама? — спрашивает Антон Васильевич.
        - В больнице… Она — врач.
        На столике рядом с широким без спинки диваном зазвонил телефон.
        - Да… да… бегу. — Иван Сергеевич опускает на рычаг трубку. — Дела зовут.
        Как дела могут звать?.. Женя собирается спросить, но снова заговорил Иван Сергеевич:
        - Располагайтесь как дома… Еда — в холодильнике… Вечером обо всем потолкуем.
        И уходит.
        Женя немедленно поворачивается к отцу:
        - Новохатск — это Новоселенск… Раз… Антоша — ты… Красная улица — это…
        - Это — Красная улица… И еще… — Антон Васильевич прикладывает палец к губам: — Иван Сергеевич Козак не кто иной, как…
        - Ванька Цыган!
        - Да… ты догадливая… А не согласна ли ты погулять по Новохатску — Новоселенску? Или девочка устала?.. Ложись тогда на широкий диван без спинки. Диван рядом с телефоном.
        - Я сама знаю, где огромный диван без спинки… Девочка не желает спать… Девочка выспалась в машине возле райкома. Хорошо бы мама стояла сейчас рядом с тобой, Антон Васильевич… Антоша.
        - Хорошо бы.
        Зазвонил телефон.
        - Возьми трубку, Женя.
        Голос Ивана Сергеевича:
        - На холодильнике — ключ от квартиры. Этим же ключом открывается дверь в сад… Сегодня на заре поспел поздний белый налив. Сам пробовал.

* * *
        Женя то берет отца за руку, то убегает вперед, то останавливается, разглядывает встречные дома. Она обязательно желает узнать флигель папиного детства, дом Григория Михайловича Тарикова — Паучка; Женя желает увидеть тонконогого Рекса, Шалуна, белого, как облако, Бобика, старого Соловья.
        А их нет… Ни домов, ни собак, ни сарая, где стояла красноармейская лошадь.
        Все исчезло.
        Женя с недоумением озирается. Наконец она спрашивает:
        - А где же Антошин дом?
        - Все так переменилось.
        Неподалеку от флигеля, где жил Антоша, дома Тариковых, трехэтажная школа. Словно серый каракуль, блестит ее цинковая крыша.
        - Что это?
        - Школа… Ее ремонтировал Майборода… А позднее учитель Авксентий Евстафьевич научил в этой школе Антошу Орлова читать и писать.
        Словно из-под земли вырос высоченный забор.
        Антон Васильевич толкнул калитку… Стадион. Трибуны окружили любопытным кольцом изумрудное футбольное поле.
        Женя бежит через поле, врывается в ворота и, застряв, как мяч в сетке, останавливается лицом к полю. Теперь Женя Орлова уже больше не ученица четвертого класса «А», она — знаменитый вратарь Лев Яшин. Женя упирает ладони в колени и напряженно смотрит на газон.
        Потом Жене надоело быть вратарем, и она поднялась к папе на трибуну.
        Отсюда все хорошо и далеко видно… Перед ними Красная улица. По асфальту спешит автобус, старые каштаны заглядывают в стеклянную автобусную крышу.
        Красная улица продолжается со своими деревянными довоенными домами, новой школой, плодовыми садами, голубым автобусом…
        Женя и Антон Васильевич перепрыгивают через две ступеньки с трибуны, бегут наперегонки в сад и там под густой липой, в синем, как Ледовитый океан, киоске покупают два вафельных стакана с мороженым, два переполненных через край мороженым вафельных стакана.
        - Мороженое в твоем Новоселенске, папа, замечательное… За всю свою жизнь я такого не пробовала. Купи мне, пожалуйста, завтра… Хорошо? Только побольше… Самый большой новоселенский вафельный стакан.

        Глава четырнадцатая
        
        Полоска света тянется из-под двери. Стол, стулья, полки с книгами словно растут в полутьме. Телефон выглядит черной собакой, опустившей круглую голову на лапы. По световой дорожке к Жене — она только что проснулась на огромном без спинки диване — бегут голоса:
        - Познакомься, Антон, моя жена…
        - Тамара!
        - Меня еще можно узнать, Антон?..
        - Разбужу дочку… Она о тебе много слышала, Тамара с двумя косичками.
        - Детский сон не следует прерывать.
        Женя хочет крикнуть: «Мой сон сам прервался… Сам по себе…» А в это время:
        - Ты ее слушайся, она как-никак детский врач. Она все знает.
        - Это так: меня обязательно слушаться… Я все знаю.
        Слова журчат на электрической дорожке, сливаются, словно дождевые ручьи…
        На этот раз Женю разбудило солнце.
        «Ушли, — с обидой думает девочка, — бросили Женю одну в незнакомом доме, в малознакомом городе… Нет, это не Страна послушных родителей».
        Женя неохотно встает, чистит зубы, умывается, ест и уже готова мыть посуду, как входит папа.
        - Доброе утро, молодец! Помой посуду, и я тебе кое-что расскажу… Впрочем, давай мыть вместе.
        Папа с Женей выходят в сад. Под густой яблоней — круглый стол. Они садятся за этот стол.
        - То, что ты от меня услышишь, Женя, не обыкновенная история, а — продолжение… И рассказал мне ее не кто иной, как Иван Сергеевич Козак.
        У Жени заблестели глаза: она любит истории с продолжением.
        На всякий случай она спела:
        Разбежимся скоро мы
        На все четыре стороны…
        - Может быть…
        - Ну ладно, рассказывай.
        Женя облокотилась на стол, подперла щеки ладошками.
        Третий рассказ (продолжение) Антона Васильевича
        - Антоша подрос и уехал с мамой из Новоселенска в Москву к дальним родственникам… Дело в том, что Василий Орлов — отец Антоши — погиб во время гражданской войны.
        Федя Носарь, Ваня Цыган, Тамара с двумя косичками и Жорж Тариков продолжали жить в Новоселенске, закончили среднюю школу, а затем и фабзавуч.
        Два года работал Жорж Тариков на заводе по слесарной специальности, после чего поступил в педагогический институт. На последнем курсе института у Жоржа тяжело заболели глаза. Институт он все же успел окончить и учительствовал в деревне Детьковичи… Из-за плохого зрения Жоржа Тарикова не взяли на военную службу.
        Случилась беда с Федей Носарем: на соревнованиях по прыжкам в высоту Федор сломал ногу, долго лечился в больнице, ходил на костылях, но так хромым и остался.
        Накануне войны новоселенские комсомольцы избрали Ивана Козака своим секретарем.
        - Его перестали звать Цыганом? — спросила Женя.
        - Не перестали… Его и сейчас по старой памяти, случается, зовут Цыганом… Хотя какой он теперь Цыган? Седой, разве только брови…
        - Это верно, — согласилась Женя. — Дядя Иван Сергеевич на цыгана никак не похож.
        - Когда началась Великая Отечественная война, Ивана Козака оставили в районе комиссаром партизанского отряда. В отряд вступили и Федор Носарь, и Тамара Плахтина.
        …Ноябрьским вечером тысяча девятьсот сорок второго года Федор Носарь, откомандированный по партизанскому делу в Новоселенск к деду Свириду, встретил Жоржа Тарикова.
        Федор вышел из ворот дома, где жил дед Свирид, и у самых ворот столкнулся с Жоржем.
        Сразу они друг друга не узнали. А потом Федор узнал Жоржа. Федор хотел пройти мимо, но почему-то раздумал. Ему вдруг захотелось спросить Жоржа, что он делает в Новоселенске. Федор хлопнул Жоржа по плечу, тот вздрогнул от неожиданности и по привычке вобрал голову в плечи, как черепаха.
        Но когда Жорж узнал Федора, то даже обрадовался и охотно рассказал, что школу в Детьковичах немцы закрыли и он служит теперь в новоселенском кинотеатре кассиром. Его взяли в кинотеатр потому, что он свободно говорит по-немецки, а главное, потому, что его отец, Григорий Михайлович, имел когда-то лавку и несколько собственных домов.
        В свою очередь Жорж спросил, как живет сам Федор и чем занимается.
        Федор ответил, что живет в деревне у знакомой колхозницы, а занимается чем придется, он немного умеет чинить обувь. Тогда Жорж без обиняков спросил: не знает ли Федор, как связаться с партизанами? Жорж сказал: он потому так прямо спрашивает, что они с Федором друзья с детства, он доверяет Федору. И еще Жорж сказал, что мог бы быть полезен партизанам, так как служит в кинотеатре кассиром, туда постоянно ходят немецкие офицеры и солдаты, а он, Жорж, хорошо знает немецкий язык.
        Федор ответил, что ему неизвестно, как связаться с партизанами, сейчас поздно, а до деревни — не близкий конец. Как-нибудь в другой раз он соберется в Новоселенск и тогда постарается повидаться с Жоржем.
        Жорж дал Федору свой адрес.
        Об этой встрече Федор Носарь в ту же ночь рассказал комиссару партизанского отряда Ивану Козаку.
        Случилось так, что спустя несколько дней после разговора Федора с Жоржем немцы расстреляли деда Свирида.
        В то же время немцы начали прочесывать леса вокруг Новоселенска. В те дни партизанскому отряду пришлось круто. В одной из стычек с фашистами погиб Федор Носарь.
        Отряд скрылся в лесных дебрях, окруженных со всех сторон болотами, куда не только немцы, овчарки немецкие страшились показываться.
        Однажды ночью Иван Козак с двумя партизанами решили разведать обстановку в Новоселенске, а заодно повидаться с Жоржем Тариковым для выяснения некоторых обстоятельств гибели деда Свирида.

* * *
        Едва начался последний сеанс в кинотеатре, оттуда вышел человек в черном демисезонном пальто, в очках, в кепке и, зябко поеживаясь, вобрав голову в плечи, направился в сторону Красной улицы.
        Иван Козак сразу узнал Жоржа и окликнул его. И Жорж узнал по голосу Козака. Жорж почему-то не очень удивился, сказал:
        - Здравствуй, Ваня. И ты в Новоселенске? А я как-то встретил Федю Носаря и забыл спросить о тебе.
        Жорж вплотную подошел к Ивану Козаку, шепотом спросил:
        - Ты убежал откуда, скрываешься? Зайди ко мне, я здесь близко живу.
        - Зайду… Только нас трое.
        - Трое так трое. Жаль, холодновато у меня.
        Тариков жил в полуразвалившемся доме. Один. Теперь того дома уже нет. Его растащили на дрова.
        У Жоржа было действительно холодно. Даже вода замерзла. Иван Козак захотел напиться, сунул железную кружку в ведро, а в ведре — лед.
        - Пойду дровишек принесу, — сказал Жорж. — Забор по соседству сломали.
        - Ты не суетись, сядь, — остановил его Иван.
        Жорж сел на свою койку.
        Партизан стал у двери, другой — у окна.
        Иван прямо спросил:
        - Ты продал деда Свирида, Тариков?
        Жорж пятерней сгреб очки и, протирая запотелые стекла, щурил на Ивана Козака воспаленные глаза,
        - То есть как продал?
        Партизан у двери сказал:
        - Чего с этой гитлеровской гнидой рассусоливать? Придавить его — и дело с концом.
        - Если вы полагаете, что я предатель, то глубоко ошибаетесь. Я не предавал деда Свирида. Я был огорчен, когда деда Свирида расстреляли… Наоборот, я хочу помогать партизанам. Ведь я служу в кинотеатре и почти свободно изъясняюсь по-немецки. Я и у Федора спрашивал, как связаться с партизанами. И у тебя, Иван, намереваюсь спросить.
        Жорж выжидательно смотрел сквозь протертые стекла очков на Ивана Козака. Спокойствие Жоржа Тарикова могло кого угодно вывести из терпения. Правда, его голова чуть тряслась на очень тонкой шее. У Жоржа и в детстве была тонкая шея, вся в пупырышках. Одно время его дразнили «Цыпленок».
        Партизан у двери снова сказал:
        - Ты ему одно слово, а он тебе — десять сдачи. Кончать с ним пора, вот что.
        Иван Козак кивнул партизану: слышу, мол. И спросил Жоржа:
        - Ты все еще желаешь узнать, где партизаны, Тариков?
        - Да…
        - Тогда пошли… Имеется оружие, возьми.
        Жорж взял из стола сверток.
        Вот так Жорж Тариков пришел в партизанский отряд.
        Жорж был, вспоминает дядя Иван, уж очень беспомощный. А что, если он не виноват? Никто точно не знал, что Жорж повинен в смерти деда Свирида… Однако Иван Козак далеко от себя Тарикова не отпускал, он отвечал за Жоржа, вроде бы взял его на поруки.
        Как-то партизаны взорвали железнодорожный мост, захватили обоз с продовольствием, взяли в плен полковника СС… Приходилось то и дело переходить с места на место. Не всегда успевали подбирать убитых. В те дни пропал Жорж… В отряде поговаривали: Жорж сбежал к немцам.
        И Тамара исчезла.
        Поиски ни к чему не привели… Да и не до поисков было тогда.
        Однажды ночью в дверь землянки, где разместился штаб партизанского отряда, кто-то постучал. Верней, не постучал, а поскреб обледенелую дверь. Подумали — голодный пес заблудился и просится к людям… Открыли… У двери лежал без сознания человек…
        Это был Жорж Тариков.
        Он притащил на себе Тамару. И Жорж и Тамара потеряли много крови. Жорж долго полз, обморозил руки и ноги. Партизанский доктор ничего не мог сделать.
        Не приходя в сознание, Жорж Тариков умер.
        - Он был не виноват… Хорошо, что Жорж не был виноват… А что было в том свертке?
        - Ты понимаешь, дочка, в свертке были стихи… Жорж Тариков, оказывается, сочинял стихи… Причем, удивительное дело, некоторые стихи были Жоржем написаны уже в партизанском отряде… Свои произведения он посвящал девочке Тамаре, Томе с двумя косичками.

        Глава пятнадцатая
        
        - Ты хотела бы жить в Новоселенске, Женя Орлова? — спросил во время завтрака дядя Иван Сергеевич.
        - Не знаю, — смотрит Женя на папу.
        - Год или два буду строить из синеколодезного кирпича дома. В каждый дом проведут электричество, воду, паровое отопление, как в городе.
        Женя представила себе папины блокнотные домики с черепичными крышами, с широкими окнами, с зелеными садами.
        - А мама?
        - Не исключено — вернемся в Новоселенск с мамой… Будь здесь послушной… Пожалуй, в Синем Колодце тебе было бы интересней.
        - И мы познакомим Женю с девочками и мальчиками, — обещает тетя Тамара. — Женя побегает по Красной улице, по стадиону, по городскому саду.
        - Постарайся, папа, прилететь с мамой… И поскорей. А я тут погоняю с девочками и мальчиками по городу Новоселенску.
        - Сходим в кино на смешную картину «Полосатый рейс», — говорит тетя Тамара.
        Все выходят из дому.
        Из-за угла появилась «Волга»: шумит, волнуется, боится опоздать. Из «Волги» выскочила Лена Овчинникова в обнимку с фанерным ящиком, за Леной вырос великан Сурвилло.
        - Фруктовый подарок Ольге Владимировне. — И Сурвилло берет ящик из рук Лены. — Кто отведает наши фрукты, беспременно вернется в Синий Колодец.
        - Попробуй, Антон, — советует тетя Тамара.
        - Попробую вместе с Олей.
        - Здравствуйте, — вспомнила Лена.
        - Это — Лена Овчинникова, — объясняет Женя. — Мы учимся с ней на одной парте.
        - И ты улетаешь, Женя? — интересуется Лена.
        - И не подумаю… Папа на днях вернется с мамой. Год или два года будем строить дома в Синем Колодце.
        Тут-то великан Сурвилло и поднял подружек: Женю — на левой ладони, Лену — на правой.
        Почти у самого неба Лена спрашивает:
        - Охота тебе, Женя Орлова, жить в Новоселенске со взрослыми?
        - Так это же — дядя Иван и тетя Тамара.
        - Ну и что?
        - У них дети: Антоша и Тома с двумя косичками.
        - Что-то не видать ни Антоши, ни косичек.
        - Антоша и Тома в пионерском лагере.
        - Вот именно, — смеется Лена.
        - Тетя Тамара возьмет меня на смешную картину «Полосатый рейс».
        - Подумаешь… У нас в Синем Колодце «Полосатый рейс» еще смешней, еще полосатей.
        - Буду целыми днями гонять по Красной улице, по городскому саду, по стадиону, по…
        - А у нас поля, луга, леса, Огневка… Со дня на день начнется уборка пшеницы… И цирк к нам едет… Могу выполнить два твоих желания, одно — сию минуту, другое — как-нибудь потом. Пожелай в Синий Колодец…
        - Желаю в Синий Колодец!
        - А Женю возьмем на эти дни в Синий Колодец… Уж тогда Антон Васильевич и Ольга Владимировна мимо нас не проедут, — говорит великан Сурвилло.
        Женя пожимает Лене руку.
        - Пожалуй, так будет лучше, — говорит Женин папа.

* * *
        Женя Орлова и Лена Овчинникова сидят на мелкой траве у пруда.
        - Ты можешь выполнить еще одно мое желание?
        - Могу… Крепко помни желание и никому не рассказывай… Обязательно выполню… А пока слушай мою быль:
        Быль о муравье
        Муравей волочит на свою кочку хвоину раз в десять больше его самого, пыхтит, сопит, задыхается.
        На помощь прибегает дюжина муравьев, с бегу подхватывают и втаскивают хвоину на муравейник.
        Муравьям наверняка противно видеть великаншу ротозейку, они с отвращением плюют во все стороны… И вдруг один муравей так кусанул мою ногу, что я вскрикнула, а муравей с хохотом убежал.
        Набрала полную пригоршню прошлогодней хвои и положила на муравейник.
        А что я могла еще сделать?
        - Скоро быль сказывается, — говорит мальчик Коля, — да не скоро дело делается. А забот у меня полон рот. Вчера был июль, а сегодня — август. Пойду постригусь… Зарос я, как леший, а скоро в школу… Потопали, Лыска.
        - И вовсе не скоро, через месяц, — кричит вдогонку Лена.
        - Все равно — скоро… Шесть лет и одиннадцать месяцев ждал, а один месяц — это скоро.
        Лыска следует за Колей, как рогатая черная собака. Возможно, и она желает подстричься или покрасить черной краской свои рога.

* * *
        - Слушай, Женя… Завтра на заре созреет пшеница. Начнется уборка. Синеколодезный оркестр разучил десять полевых маршей. Мой дядя со стороны матери великан Сурвилло лично сыграет на высотной трубе побудку… В Синий Колодец едет цирк. Уже прибыл рыжий клоун с ковром. Пока — молчок, ни гугу.
        - Могила, — шепчет Женя.
        - А сейчас, если у тебя нет срочных дел, полетим в поле.
        Лена дергает свою правую косичку, дергает свою левую косичку, берет Женю за руку, и они летят на хлебное поле.
        Солнце словно подталкивает девочек лучами. На лету Лена заносит в тетрадку разные были.
        Бегут во все стороны сельские улицы. Мальчик Коля с Лыской на поводке ждет очереди в парикмахерскую. В садах желтеют, розовеют, синеют плоды.
        Не отрывая шариковую ручку от тетрадки, Лена шепчет:
        - Красотища…
        Они приземлились у самого пшеничного поля. Приземляясь, Лена Овчинникова больно наступила Жене на ногу, но извинилась.
        - Пожалуйста, — вежливо ответила Женя.
        Где начинается, где кончается поле… Женя жалеет, что не попросила у дяди Степана полевой бинокль. Раньше Женя не понимала, почему бинокль называют полевым, а тут поняла: в бинокль все поле видать от края до края.
        Шумит пшеница… Ветра нет, а пшеница шумит. Женя пытается одной рукой поднять склонившийся колос: куда там! И двумя руками — не в силах. Вдвоем с Леной Овчинниковой с трудом поднимают. Колосья громко спорят: кто тяжелей. Вот почему поле шумит.
        Пшеница ждет не дождется зари. Ей не терпится познакомиться с богатырскими комбайнами, покататься на самосвалах, похвалиться тяжелыми зернами.

        Глава шестнадцатая
        
        Небольшой лесок служит цирку кулисами. В ожидании представления цирковые собаки суют каждому, кто просит, любую лапу, прыгают через кусты и овраги; цирковой кот мурлычет в усы арию из оперы «Кармен» и не обращает внимания на белых крыс, цирковые лошади танцуют на задних копытах чечетку, старый цирковой слон трубит в гофрированный хобот и топает. Слон завидует лошадям. Он давно мечтает научиться танцевать чечетку, чтобы исполнять ее сверх своей обычной программы, однако просить лошадей о помощи не решается: это — застенчивый слон.
        А где же дрессировщики?
        Лена Овчинникова спросила:
        - Скажите, пожалуйста, дядя Слон, где ваши дрессировщики?
        - С удовольствием… Наши тренеры побежали на уборку. И мы побежали б… Но когда же репетировать? Я в жизни не выступал на пшеничном поле. Ударить в грязь тоже неинтересно. К тому же нас покажут по первой программе телевидения.
        - Спасибо, дядя Слон, — благодарят девочки.
        - Ждем вас на представление… Не пожалеете. — Слон машет хоботом и продолжает старательно топать.

* * *
        Отремонтированная высотная труба великана Сурвилло во главе двадцати двух труб духового оркестра будит солнце.
        Ах, как дуют трубачи! Их щеки готовы лопнуть.
        Почти всю ночь солнце придирчиво проверяло, все ли зерна в колосьях готовы, и уснуло под самое утро, опустив горячую голову на горизонт.
        Звезды и Луна не желают выходить, хотя им уже три раза звонили с той стороны неба: «Бюро погоды обещало лунную, звездную ночь… Ваш выход… Не подводите, пожалуйста!»
        Озабоченный приятель пса Топа петух взлетел на забор и, взмахнув крыльями, заорал во все горло.
        Наконец-то… Солнце приподнимает с горизонта голову, сбрасывает с плеч перистое облако, обращается к собравшимся:
        - Простите, я мигом умоюсь, причешусь… И куда делось мое «Любимое» мыло?.. Ах, вот оно!
        Умытое и причесанное, солнце заводит свои солнечные часы и командует:
        - Вперед, друзья!
        Разворачивает знамя над подарочным комбайном заводской богатырь Андрей Лукьянович Березов. И пшеница, шире расправив плечи, раздув усы, несет навстречу Андрею Лукьяновичу свой урожай.
        Почти одновременно с Березовым трогает комбайн синеколодезный богатырь Митрич.
        В ту же минуту соловьи, дрозды, жаворонки по сигналу дирижера-грача открывают шефский концерт.
        А что делают Женя Орлова и Лена Овчинникова?..
        Следуют за комбайном дяди Сурвилло, во все глаза смотрят и, увы, не находят ни одного потерянного колоска.

* * *
        «Волга» обгоняет телеграфные, телефонные, электрические столбы.
        Поля… Поля… Поля… До самого горизонта.
        - За неделю уберем и обмолотим пшеницу, — говорит дядя Сурвилло.
        - До самого горизонта? — сомневается Женя Орлова.
        - А чего?.. Видали, сколько богатырей на подмогу приехали?
        - Вы и сами с усами, — говорит Лена.
        Великан Сурвилло улыбается из-под своих усов.
        Вдруг Лена Овчинникова шепчет Жене на ухо:
        - Скорей, скорей загадывай желание… Загадала?
        - Спрашиваешь?
        Из-за дорожного поворота вылетел автомобильный сигнал, за сигналом — «Волга».
        «Попробовала бы ты погудеть в Москве», — подумала Женя.
        Словно устыдившись, незнакомая «Волга» умолкает и останавливается. Появляются дядя Иван, тетя Тамара, мальчик.
        - Я — Антоша! — объявляет мальчик.
        Из-за Антошиной спины выскакивает девочка и дергает свои косички:
        - Я — Тома!
        А вот и Антон Васильевич… Женя бросается к папе. Антон Васильевич отступает на шаг в сторону, и Женя попадает в руки к своей маме Ольге Владимировне.