Приключения в Ух-Чудиновке Лариса Васильевна Ларина
        Обычный вечер, не предвещавший никаких неожиданностей, заканчивается тем, что в квартире, где живут мама с дочкой Марусей и сыном Гришей, загадочным образом появляются волшебные перчатки и шестиклассник Вовка превращается в «собако-человека». А происходит всё это потому, что зловредная чародейка Полина Прокопьевна мечтает помолодеть.
        Однажды она заколдовала детей и спрятала их в волшебном саду, ожидая подходящего момента, чтобы завладеть молодостью и красотой. Но осуществить коварные планы ей неожиданно помешали гости…
        Лариса Ларина
        Приключения в Ух-Чудиновке
                        
* * *
        Часть первая
        Глава 1
        Что произошло, когда мама была на дежурстве
        - А зачем вам моя кошка понадобилась? - с нескрываемым любопытством спросил Вовка у ребят, когда они вошли в его комнату.
        Гриша и Маруся, брат и сестра, в нерешительности топтались на месте, думая, как рассказать соседскому мальчишке невероятную историю, которая произошла с ними накануне. Вовка перешёл в седьмой класс, считал себя самостоятельным и снисходительно относился к младшим.
        Гриша, уставившись на ботинки, будто они были главным объектом его внимания, тихо сказал:
        - Ты же говорил, что Мурка очень музыку любит. Вот мы и хотели проверить её музыкальные способности.
        - Да ну! Чего их проверять? Она в консерваторию поступать не собирается, - рассмеялся Вовка. - Скажешь тоже! Давай выкладывай, зачем тебе моя Мурилла?
        Гриша вопросительно посмотрел на сестрёнку - рассказывать или нет - и, получив одобрительный знак, помялся немного и начал говорить…
        И вот что Вовка услышал…
        У Марины Эдуардовны, мамы Маруси и Гриши, было очередное ночное дежурство в больнице. Ребята уже привыкли, что иногда они ночевали одни. Перед сном брат и сестра всегда читали сказки. Вот и в этот вечер, удобно устроившись на старом диванчике, они разложили перед собой большую потрёпанную книгу. Страницы её пожелтели от времени, в некоторых местах истёрлись и порвались, но всё равно это была самая любимая книга.
        - Жили-были старик со старухой… - с выражением начал Гриша. Но тут из соседней комнаты послышалась музыка.
        Играли на пианино, жалобно и тоскливо…
        В комнате никого не было. Но… откуда тогда музыка? Такая печальная, такая грустная, она проникала прямо в душу и бередила её… Жуткое предчувствие охватило ребят, и они крепче прижались друг к другу.
        - Там кто-то есть! - прошептала маленькая Маруся и со страхом посмотрела на Гришу.
        Музыка на время стихла.
        - Да нет там никого. - Брат стал успокаивать Марусю, но по голосу сестрёнка поняла, что он и сам немножко испугался. Гриша погладил её по русым косичкам и уже увереннее добавил:
        - Просто показалось.
        - Давай посмотрим, - осмелела Маруся и потянула Гришу за рукав.
        - Сейчас проверю. Мы входную дверь закрыли, никто не мог войти. - Гриша решительно направился через холл.
        И вдруг замер. Дверь в соседнюю комнату приоткрыта, и в комнате темно! А Гриша хорошо помнил, что не выключал свет!
        И тут он снова услышал музыку! Она была тихая и очень грустная.
        - Я боюсь, - заплакала Маруся, но музыка зазвучала громче, веселее. Девочка успокоилась и вытерла слёзы.
        - Там, наверное, мама, - радостно прошептала она и подбежала к двери, из-за которой опять лилась тоскливая, печальная мелодия.
        Маруся резко остановилась, потому что… дверь - сама! - стала медленно открываться. А музыка становилась всё тише и тише и наконец смолкла.
        Дрожа от страха, ребята застыли перед полуоткрытой дверью. Неведомая сила тянула посмотреть, что там, и наконец любопытство победило. Брат с сестрой заглянули в комнату. Тишина… Во мраке смутно проступал силуэт пианино. Белые клавиши ясно выделялись в лунном свете и выглядели жутковато. Ребята включили свет и осторожно вошли. Никого! Казалось, всё было на своих местах - во всяком случае, ничего подозрительного они не обнаружили. Пианино и круглый вертящийся стул стояли там же, где и всегда.
        - Ну вот, зря мы боялись, это, наверное, слуховые гал-лю-ци-на-ци-и, - с трудом выговорил Гриша сложное слово.
        Он ещё раз внимательно посмотрел по сторонам и с облегчением вздохнул, увидев красный огонёк на приёмнике:
        - Уф-ф, теперь всё понятно. Мама забыла выключить радио. - Он нажал на кнопку, и огонёк погас.
        Окинув взглядом комнату, Гриша заметил на пианино мамины белые перчатки. Убрал их в шкаф и с чувством выполненного долга повернулся к Марусе:
        - Пойдём спать, сестрёнка.
        Только они отошли на несколько шагов, как раздался едва слышный аккорд.
        На цыпочках, не оглядываясь, ребята забежали к себе в комнату и спрятались под одеяло. Маруся прижала к себе плюшевого медвежонка и тихонько прошептала ему на ушко:
        - Не бойся, я с тобой!
        В комнате было тихо, и, как ни дрожали ребята, сон постепенно сморил их.
        Утром с дежурства вернулась мама. И строго спросила:
        - Зачем взяли перчатки? Почему открыто пианино? - Не дождавшись ответа, она вытащила из кармана куртки исписанный листок и недоумённо пробормотала:
        - Надо же, рецепт. Я его сегодня одной пациентке выписала.
        Мама невольно вздрогнула, вспомнив, как по окончании дежурства к ней в кабинет зашла сухая тщедушная старушка. Сверлящий взгляд, нос крючком, в руках палка - прямо колдунья из сказки. Запомнилось имя: Чудинова Полина Прокопьевна. Скрипучим голосом пациентка спросила, можно ли современными лекарствами вернуть молодость и бодрость. Поначалу мама подумала, что у бабульки с головой что-то неладное. Однако, не показав удивления, посоветовала ей больше гулять на свежем воздухе и выписала рецепт витаминного чая.
        «Странная старушка, она мне ещё что-то про чудеса и про какие-то перчатки говорила, в гости звала, а я её не выслушала до конца, - вспоминала теперь мама. - Ах да, меня позвали к тяжёлому больному, а когда я вернулась, старушки уже не было, только листочек, исписанный старческим почерком, остался на столе…» - Мама положила рецепт обратно в карман. - «Непонятно, как он оказался в куртке, точно помню, что отдавала его».
        Тряхнув головой, мама постаралась избавиться от мыслей, которые не давали ей покоя после визита странной пациентки. Но справиться с внезапно возникшим раздражением так и не удалось. Она сердито выговорила ребятам:
        - Не берите мои вещи, а если играете на пианино, то не забывайте его закрывать.
        Гриша отвёл глаза и почему-то соврал:
        - Мы даже в комнату не заходили.
        - А почему перчатки оказались на пианино и оно открыто? - не поверила мама и, развернувшись, вышла из комнаты.
        Возвращаясь к себе, она удивлялась:
        «Чего я так разошлась? Ну поиграли и поиграли, что с того? Подумаешь, забыли пианино закрыть! И перчатки, если Маруся и брала их померить, не причина для возмущения. Какие же мелочи выводят меня из себя! Нельзя на детей срываться, - продолжала укорять себя мама. - Наверное, я очень устала. Пора в отпуск».
        Когда мама ушла, ребята недоумённо переглянулись.
        - Почему она так рассердилась? На неё это совсем не похоже. Тебе не показалось, что мама сегодня какая-то странная? - спросил Гриша.
        - Она никогда не ругала меня, если я её вещи иногда мерила, наоборот её всегда это веселило, - удивлялась Маруся. - Да-да, она изменилась и стала такой… такой… - Девочка никак не могла подыскать подходящее слово. Да, мама сегодня сама на себя непохожа.
        Спрыгнув с кровати, Маруся босиком подбежала к брату. И еле слышно прошептала:
        - Я знаю, во всём виноваты перчатки! Да-да! Это они играли на пианино! - Голос её дрожал.
        - Нет, Марусь, этого не может быть! - не согласился с ней Гриша. И задумчиво протянул: - Белые перчатки… Слушай, а давай проверим! Когда у мамы будет следующее дежурство. Возьмём у Вовки кошку и запустим её в мамину комнату, если заиграет музыка. Вот тут-то кошка перчатки и схватит!
        Через два дня мама предупредила, что у неё внеочередное дежурство и Марусе с Гришей опять придётся ночевать одним…
        Теперь ребятам надо было убедить Вовку, что им очень-очень нужна его кошка. Объяснив приятелю ситуацию, они с нетерпением ожидали его решения…
        - Ну ты даёшь, Гришаня! Это ж надо напридумывать! - Вовка сложил руки на груди и важно изрёк: - Самоиграющее пианино? Cамолетающие перчатки? - Он покрутил пальцем у виска. - И где это ты так врать научился?
        Маруся отважно вступилась за брата:
        - Так всё и было! Правда-правда! Знаешь, как мы испугались, когда дверь сама стала открываться!
        Почувствовав, как ребятам важен его ответ, Вовка снисходительно сказал:
        - Ну ладно, так и быть, берите Мурку! Только за хвост не дёргайте! - Он погрозил кулаком, подхватил с дивана спящую кошку и передал её Грише. - А вообще, ребят, я передумал - сам пойду с вами! Вы с моей кошкой не справитесь.
        Гриша хотел было что-то сказать, но Вовка, забрав у него Мурку, опередил:
        - Не стоит благодарности, так и быть побуду эту ночь с вами, чтобы не придумывали всякой чепухи.
        Вовкина кошка была спокойной и разумной. Но, переступив порог соседней квартиры, она вдруг нервно забегала по коридору. А истошным мяуканьем только подтверждала: здесь явно что-то не в порядке.
        Ребята решили сразу запустить кошку в комнату, где стояло пианино. Мурка упиралась всеми лапами и орала. От страха глаза её стали похожи на два огромных стеклянных шара. Маруся встала на колени, чтобы погладить и успокоить кошку, но та вырвалась и забилась в дальний угол под диван.
        - Кис-кис-кис, - Гриша пытался вытащить Мурку, но она царапалась и кусалась. Тогда Вовка, страшно гордый, что рассеет ребячьи страхи, ловко ухватил кошку за шкирку и закинул её в комнату.
        - Всё, эксперимент начался. - Он плотно закрыл дверь и, подмигнув ребятам, заулыбался во весь рот. Вовка не верил, что Гриша с Марусей боялись какой-то музыки.
        В комнате было подозрительно тихо, даже Мурка замолчала. Но внезапно раздался такой душераздирающий кошачий крик, что все трое, не думая о последствиях, бросились спасать кошку.
        В комнате творилось что-то невообразимое: повсюду летали перья из подушек, земля, цветы и черепки разбитых цветочных горшков были разбросаны по полу. Но самое главное - белые перчатки, которые сами играли на пианино. Ребята не верили своим глазам: перчатки старательно нажимали на клавиши, а те, в свою очередь, издавали какое-то подобие музыки - это была не игра, а жуткая какофония хриплых и визжащих звуков.
        В довершение всего раздался страшный грохот и звон бьющегося стекла: зеркало - да, это было зеркало из шкафа - не выдержало и разлетелось на множество осколков. В каждом из них отразилась Вовкина кошка. Через мгновение настоящие чёрные кошки с красными бантиками на шее стали вылезать из каждого маленького зеркальца. Целые полчища Мурок и Барсиков быстро заполнили комнату, оглашая её громким мяуканьем. Потрясающее зрелище: появляясь из зеркального осколка, каждая кошка обретала реальную форму, отряхивалась, потягивалась, оглядывалась по сторонам и начинала мяукать, присоединяясь к кошачьему многоголосью.
        Удивительно, но страх испарился, как сон. Стараясь не наступать на орущих под ногами кошек, ребята пытались подобраться к перчаткам и схватить их. Но не тут-то было. Перчатки легко взлетели к потолку, а потом стали набрасываться на кошек. Кошки лопались и исчезали так же быстро, как и появлялись. Только настоящая Вовкина кошка, забившись в тёмный угол, продолжала мяукать как ненормальная.
        - Нам не стоит оставаться в этой комнате. Бежим! - скомандовал Вовка. Взъерошенная Мурка пулей выскочила в коридор, а следом и ребята.
        Дверь с грохотом закрылась. За ней раздались новые звуки: как будто кто-то с силой хлопал в ладоши.
        - Ну и дела, - мрачно изрёк Вовка, с размаху плюхнувшись на пол. - Прямо полтергейст… - Он озабоченно почесал в затылке и огляделся по сторонам.
        В приоткрытую неведомой силой дверь было видно, как распахнулось окно. Перчатки сделали фигуру из трёх пальцев, а попросту кукиш, и улетели в ночь. Их сопровождали невесть откуда взявшиеся хихиканье и улюлюканье. Закрыв окно, ребята принялись собирать осколки зеркала.
        - Что же теперь мама скажет? - Взволнованная Маруся ждала от ребят объяснений. Но Гриша и Вовка сами терялись в догадках и спрашивали друг у друга:
        - Может, это волшебные перчатки?
        - Ну да, как же, - язвительно произнёс Вовка и решительно добавил: - Чудес на свете не бывает!
        - Как это не бывает? - обиделась Маруся, заплетая растрепавшиеся волосы в тугую косичку. - Мы же только что сами всё видели.
        - Ну ладно, может, иногда и бывают, - нехотя согласился Вовка.
        Глава 2
        Шерстяной мальчик
        Наступило утро. Мама вернулась с дежурства, прошла в детскую и устало опустилась в кресло.
        - Сегодня мальчика привезли по скорой, его собака укусила за ногу. Повезло, что рана неглубокая и небольшая. Но мальчик сильно испугался и, наверное, от страха придумал целую историю! Вы уж, ребятки, осторожнее, не подходите к собакам, - попросила мама.
        - А что за история? - заинтересовался Вовка.
        - Мол, на улице к какой-то собаке подлетели перчатки и завязали ей на шее красный бантик. Собака разозлилась и укусила мальчика - он как раз мимо проходил. Вот такой фантазёр и выдумщик!
        Мама неожиданно замолчала. Мелькнула мысль: «Какое совпадение! Та старушка, Полина Прокопьевна, рассказывала невероятную историю про перчатки!» - Мама помотала головой, стараясь отогнать навязчивые воспоминания, и пошла к себе в комнату.
        Маруся горячо зашептала брату:
        - Сейчас отругает нас за разбитое зеркало. Давай расскажем про волшебные перчатки!
        - Лучше подождём, - ответил он, не желая признаваться в пережитых ночью страхах. И тут из соседней комнаты донёсся тревожный мамин голос:
        - Почему зеркало мутное? Вы чем-то его…
        Мама замолчала на полуслове. На зеркальной поверхности проявился размытый мужской силуэт.
        - Андрей?! - ахнула мама и испуганно отступила назад. Видение исчезло. Чуть слышно прошептала: - Померещилось.
        Тяжёлые воспоминания нахлынули на неё. Это был силуэт её мужа, пропавшего без вести несколько лет назад.
        Услышав шаги детей, мама быстро смахнула слёзы.
        Ребята вбежали в комнату и замерли, увидев на стенке шкафа… абсолютно целое зеркало. Почудилось или нет? - из зеркала пристально смотрели чёрные кошки с красными бантиками на шее и хитро подмигивали Грише и Марусе.
        Самое время рассказать историю с перчатками! Выслушав детей, мама открыла дверцу шкафа и взяла с полки белые лайковые перчатки. Ничего особенного - перчатки как перчатки. Вдруг она взволнованно воскликнула:
        - Это не мои! - и удивлённо ахнула, увидев маленькие дырочки.
        - Дайте мне посмотреть! - крикнул Вовка и мигом оказался рядом с Мариной Эдуардовной. Она пожала плечами и протянула мальчику перчатки. Вовка натянул их и, довольный, воскликнул: - Ух тёпленькие! - Но вдруг осёкся, увидев в глазах друзей невыразимый ужас.
        - Что случилось? - вскрикнула Марина Эдуардовна, тревожно глядя на мальчика. Надев перчатки, Вовка в одно мгновение покрылся собачьей шерстью. Марина Эдуардовна побледнела и слегка покачнулась. Держась одной рукой за сердце, другой она попыталась удержать равновесие и схватилась за полку шкафа. Полка накренилась, и оттуда вместе с разными вещицами вывалились мелкие клочки настоящих маминых перчаток.
        От ужаса все замерли - ни пошевелиться, ни повернуться. Мама медленно оседала на пол, у неё перехватило дыхание, она пыталась сказать хоть что-нибудь, но все слова застревали в горле. Прошло несколько тревожных минут. Мама потёрла виски и наконец пришла в себя:
        - Невероятно! Этого не может быть!
        Она внимательно осматривала Вовку, легонько дёргала за шерстинки, но они не отделялись:
        - Мистика!
        Маруся и Гриша, испуганно глядя на Вовку, собирали разбросанные лоскутки, а Вовка разглядывал себя в зеркало и жалобно всхлипывал:
        - На кого я похож? Оброс собачьей шерстью. От меня же все шарахаться будут!
        Он пытался стащить с себя злополучные перчатки, но не тут-то было: они словно срослись с Вовкиными руками! Гриша попробовал пошутить, чтобы ободрить друга:
        - У тебя, Вовка, такой прикольный вид, что многие позавидуют! И наряд на бал-маскарад не надо придумывать!
        Но шутка была неудачной. Вовка грустно вздохнул и неловко отмахнулся:
        - Меня даже мама не узнает! Сам бы так нарядился, тогда бы понял!
        Вовка взял большие ножницы и стал состригать с себя собачью шерсть, стряхивая её на пол. Получалось криво и неаккуратно, но это его не волновало. Взамен состриженной шерсти сразу появлялась новая, и Вовка, отчаянно подавляя желание разреветься, упрямо продолжал с ней бороться.
        Гриша посоветовал:
        - Намочи перчатки - вдруг они сами слетят?
        Вовка подставил руки под воду, но ничего не изменилось.
        Маруся вытащила из коробки цветной карандаш:
        - Давай я нарисую цветочек! Может, он понравится перчаткам, и они тебя отпустят.
        Ярко-оранжевые лепестки украсили белую перчатку - но безрезультатно.
        Марина Эдуардовна мучительно думала и повторяла вполголоса:
        - Что же делать, что же теперь делать?
        - Вызвать скорую помощь, - предложила Маруся.
        - Нет, доченька, думаю, в данном случае это не выход, - возразила мама, с сочувствием посматривая на Вовку и теребя мелкие лоскутки.
        - Может, в полицию позвонить? - высказал предложение Гриша, но мама, поразмыслив, его отвергла:
        - Нет-нет, уверена, полиция тоже не поможет. Неспроста всё это, - раздумывала она. Неожиданно мамино лицо озарилось. - Старушка! Полина Прокопьевна! Мне кажется, что невероятные события и эта странная бабушка связаны между собой.
        Глядя на притихших ребят, мама взволнованно сказала:
        - Пришла ко мне два дня назад одна старушка. От одного её вида мне не по себе стало - взглядом словно прожигала. Интересовалась, как ей снова молодой стать! Я даже подумала, что она шутит. - Мама вздохнула. - Но она не шутила. И поведала мне необычную историю - про чудеса, которые в её деревне происходят. Про перчатки что-то говорила, только я не дослушала. А ещё настойчиво в гости приглашала. В какой-то момент старушка преобразилась: стала такой ласковой и сердечной… Мне даже неловко было, что я её за колдунью приняла. Она мне записку с адресом оставила. - Мама полистала блокнот:
        - Вот, нашла. Чудинова Полина Прокопьевна… Надо же, и деревня Ух-Чудиновка называется. Странное совпадение…
        Мама достала карту и вместе с Гришей начала поиски, но они оказались безуспешными: просто Чудиновок полно, а вот Ух-Чудиновки ни одной.
        - У меня же есть рисунок с описанием, как попасть в эту деревеньку! - вспомнила мама, вытряхивая всё из карманов. Не найдя там того, что искала, она решительно перевернула сумку. Оттуда посыпались записные книжки и блокнотики, ключи и тюбики губной помады, выпорхнули два листочка бумаги. На одном из них был вкривь и вкось нарисован план: как добраться до Ух-Чудиновки. На другом, розовом, ребята прочитали имя: Андрей.
        - Так звали вашего папу, - взволнованно проговорила мама, недоумевая, откуда взялся второй листок.
        - Мам, а что с папой случилось? - спросила Маруся.
        Мама ласково обняла дочку:
        - Лет шесть назад, когда ты ещё совсем маленькая была, ушёл папа в экспедицию и не вернулся. Неизвестно, что там произошло.
        - Я его никогда не видела, - пожаловалась Маруся.
        - Да, доченька, все его фотографии тогда же пропали, - с горечью промолвила мама и добавила: - Наш Гриша очень на папу похож. И такой же добрый.
        Интуиция подсказывала маме, что разгадку всех этих колдовских явлений следует искать именно в таинственной Ух-Чудиновке. Но путешествие в неизвестное место - рискованная затея. Поэтому мама сомневалась, брать ли с собой детей.
        Неожиданно на выручку пришёл Вовка:
        - Поехали все вместе! Деревня-то эта недалеко.
        - А и правда, поехали! Предупредим твоих родителей - и в дорогу. - Марина Эдуардовна уже набирала телефон Вовкиной мамы.
        Глава 3
        Начало путешествия. Встреча с Егором-Пифагором
        Ребята забрались в машину. Гриша хотел сесть рядом с мамой, но она отправила его назад, к Вовке с Марусей.
        Мама накинула на голову розовый шёлковый шарфик, чтобы ветер не растрепал волосы. Шарф скрывал нежный овал лица, но густые тёмные ресницы не могли утаить глубины и чистоты маминых глаз. Марина Эдуардовна была очень красива, и Маруся всегда радовалась, когда кто-то говорил, что она мамина копия.
        Марина Эдуардовна надела солнцезащитные очки, удобно разместилась на водительском месте, включила зажигание и взялась за руль. Машина шустро понеслась по дороге.
        Вовка сосредоточенно рассматривал свои руки и раздумывал, как ему жить с ненавистными перчатками, если их не удастся снять и он останется таким навсегда.
        - Да ладно, Вовк! Ты не волнуйся! Не так уж и плохо - зимой одеваться не надо! - подбадривал его Гриша.
        - Легко тебе говорить, ты-то без шерсти и без перчаток, - не мог успокоиться Вовка. - Как я буду готовить кулинарные шедевры? Моя мечта стать поваром теперь не осуществится!
        - А недавно ты лесником хотел быть, - удивился Гриша. - Сам же рассказывал о всяких премудростях, которым тебя дедушка обучал.
        - Так то раньше…
        За оживлённой болтовнёй время пролетело незаметно. Через пару часов показался поворот, за которым нормальная дорога закончилась. Разбитые бетонные плиты, громадные ухабы и колдобины не оставляли ни единого шанса ехать дальше на машине.
        - Ну что ж, выбора у нас нет - придётся идти пешком. - Мама старалась сохранять хладнокровие.
        - Ещё бы знать, правильно ли мы идём, - засомневался Вовка.
        Впереди показался старичок с увесистой корзиной грибов. Он ловко обходил большие ямы и легко перескакивал через глубокие рытвины.
        Мама поспешила к нему:
        - Здравствуйте, добрый человек! Нам в Ух-Чудиновку надо. Не подскажете, как туда дойти? Не ровён час, заблудимся. - Мама нервно теребила концы розового шарфика.
        - Почему ж не подскажу - подскажу, да и путь покажу, - старичок поставил на землю корзину и поманил пальцем ребят. - Чего ж вы такие понурые да угрюмые?
        Окинув взглядом Вовку и дёрнув себя за ус, он многозначительно произнёс:
        - Так-с, с тобой, молодой человек, всё понятно. Эх, и угораздило же тебя такой наряд нацепить! - искренне сокрушался он. - Небось вспотел, жарко, вон солнце-то как высоко, печёт. - Пожалев мальчика, он дунул на него прохладой и, лукаво прищурившись, загадочно проговорил:
        - Скоро освободишься от этой напасти.
        Затем обратился к Марине Эдуардовне:
        - А позвольте полюбопытствовать, к кому вы в Ух-Чудиновку путь держите?
        - К Полине Прокопьевне, - опередил маму Гриша, щурясь от солнца.
        Старичок помолчал, будто раздумывал - говорить или не говорить. Справившись с секундным замешательством, как-то нехотя объяснил:
        - Идёте вы правильно, никуда не сворачивайте. Как дорога закончится, идите прямо - увидите речку, поищите мосток да перебирайтесь по нему осторожно: древний и трухлявый он. Смотрите внимательно, там ВодоЛюбка иногда балует, - со всей серьёзностью предостерёг он компанию и после небольшой паузы добавил: - Потом ещё мёртвую деревню пройдёте.
        И маме, и ребятам стало не по себе.
        - А почему она мёртвая?
        - Там сейчас никто не живёт. Если боитесь, так обойдите, а напрямик через деревню пойдёте - расстояние сократите, - пояснил дед.
        - А скажите, милый человек, - обратилась к нему мама, - не опасно ли здесь машину оставить без присмотра?
        - Так возьмите её с собой - и волноваться не будете, - не задумываясь, ответил старичок.
        - А вы шутник! Смеётесь? Как же мы возьмём её с собой? - недоумевала мама.
        Дед подошёл к автомобилю, положил руку на капот. На глазах изумлённых ребят машина уменьшилась до размеров спичечного коробка.
        - Вот ваша машина, берите да в карман её кладите. - Добродушно улыбаясь, старичок подал ставший игрушечным автомобильчик растерявшейся маме.
        От изумления никто не мог выговорить ни слова. Быстрее всех пришёл в себя Вовка и по-хозяйски спросил:
        - А как же мы обратно поедем на такой маленькой? Это уже не машина, а так, игрушка.
        - Ошибаешься, это настоящая машина. Когда будете возвращаться, кликните меня: «Дед Егор-Пифагор, возвращай-ка наш забор». - Он хитро посмотрел на ребят и зажмурился, довольный произведённым впечатлением.
        - А при чём тут забор? - удивился Гриша.
        - Да ни при чём, просто в рифму так получилось, - засмеялся дед, запрыгал на одной ножке и закружился быстро-быстро, стал уменьшаться и, превратившись в какого-то необычного зверька - то ли белку, то ли хорька, сиганул на сосну и был таков.
        Мама чуть слышно вымолвила:
        - Чудеса! Похоже, они здесь на каждом шагу. Но выбора у нас нет. Пойдёмте, мои дорогие, искать Полину Прокопьевну.
        Странный маленький зверёк быстро перескакивал с ветки на ветку:
        - И зачем к Полине идти надумали? Ох, не к добру это, не к добру, - беззлобно бубнил он, поглядывая сверху на симпатичную компанию.
        Глава 4
        ВодоЛюбкина речка
        Июль - замечательная пора! Так и хочется путешествий и приключений! Необъятные просторы с разноцветьем луговых трав привольно расстилались далеко вокруг, завлекая своей необыкновенной красотой. Розово-фиолетовые соцветия иван-чая живым ковром устилали всё вокруг и приветливо кланялись путникам, источая тонкий сладковато-пряный аромат, а мимо них то и дело сновали набравшие нектара упитанные пчёлы. Холмы и чернеющий вдали лес придавали таинственности всему, что окружало путешественников.
        Под стрекотание кузнечиков мама и ребята подошли к извилистой речушке. Её берега густо заросли осокой, ряской и нарядными жёлтыми кувшинками.
        - Хочу купаться, совсем запарился. Жарко! - простонал Вовка, скатываясь с пологого берега к самой воде.
        - А я за кувшинками, - стаскивая на ходу сандалии, радостно закричала Маруся. Мама успела схватить девочку в охапку и, крепко держа её, не отпускала от себя.
        - Ребята, разве вы забыли, где мы находимся?! Тут столько непонятного творится - мало не покажется! Нам и так приключений хватает. Давайте лучше мостик поищем.
        - Его и искать не надо! Вот он, совсем рядом, пойдёмте скорей! - Гриша махнул рукой и подбежал к ветхому мостику. Первая дощечка ходуном заходила под его ногами и жалобно проскрипела:
        - И кому это неймётся, и кого это занесло в наши края?
        - Ого! Мостик разговаривает! - удивилась Маруся, осторожно переступая с одной дощечки на другую. - Мы лёгкие как пушинки, не притворяйся, что тебе тяжело, - приговаривала девочка, успокаивая мостик. Но тот всё кряхтел и охал.
        Марина Эдуардовна с Вовкой поспешили за Гришей и Марусей. Внизу шумела вода. Они глянули туда. Со дна речки на них смотрела девушка и, улыбаясь, приветливо зазывала к себе. Черты её лица расплывались, словно мокрая акварель на альбомном листе.
        Мама поторопила ребят:
        - Пойдёмте скорее! Это же ВодоЛюбка, о которой говорил дед Егор-Пифагор. Ой не нравится она мне, недобрая она.
        От приветливой улыбки ВодоЛюбки не осталось и следа. Злобная гримаса исказила её лицо. ВодоЛюбка медленно поднималась со дна и яростно грозила кулаками.
        - Бежим скорее, неизвестно, что она задумала, - торопила детей мама.
        Путешественники выскочили на другой берег и помчались что было сил. До них долетали сначала крупные, а потом мелкие брызги - это ВодоЛюбка без устали колотила кулаками по воде. Отбежав на безопасное расстояние, ребята оглянулись и замерли: над речкой поднялась сине-голубая полупрозрачная ВодоЛюбка. Капли, стекая с её платья, барабанили по воде, распугивая любопытных рыбёшек. ВодоЛюбка, резко взмахнула руками, беззвучно расхохоталась и нырнула. Через мгновение её руки опять показались над водой и скрылись.
        Мама с тревогой заметила:
        - Ну и дорога, только и гляди в оба!
        - Носом чую, наши приключения только начинаются, - возбуждённо добавил Вовка.
        Дорожная пыль забивалась в стоптанные сандалии, но это никого не волновало. Впечатлений было так много, что путники едва успевали оглядываться по сторонам!

        Глава 5
        Полёт на Божьей коровке
        - Воздух-то, воздух какой! Прозрачный, чистый, а цветами как пахнет! - Мама нарвала небольшой букетик полевых ромашек и колокольчиков. Поднося цветы близко к лицу, она наслаждалась чудесными запахами лета.
        - А травка-то, травка! Словно шёлковая! - Ребята с разбегу нырнули в струящийся зелёный ковёр. На солнце он переливался разноцветными искорками. Мальчики разлеглись на траве, раскинув руки. Маруся пристроилась рядом и умоляюще посмотрела на маму:
        - Отдохнём чуть-чуть!
        - Да-да, заодно и перекусим. - Мама присела на траву и выложила на салфетку несколько пирожков, достала бутылку молока.
        - Ой, посмотрите, какая красивая! - воскликнул Гриша. Яркая божья коровка, ползла по его ладони. Но оставаться там явно не собиралась: ловко скатилась на салфетку, тоненькими лапками проворно подхватила крошку и стала старательно запихивать её себе в рот.
        - Здорово у неё получается! - восхитился Вовка. Он осторожно перенёс божью коровку себе на руку и проговорил знакомые всем с детства слова:
        - Божья коровка,
        Улети на небо,
        Принеси нам хлеба,
        Чёрного и белого,
        Только не горелого.
        Божья коровка, не дослушав, взмыла вверх.
        - У-у какой! Не дал малышке позавтракать, - проводив её сочувствующим взглядом, проворчала Маруся. Она с удовольствием принялась за пирожок, но не успела проглотить и кусочка, как вдруг откуда-то сверху на салфетку посыпались пирожки и булки, бублики и даже пряники. Скоро места на салфетке не осталось, и теперь все эти вкусности падали на траву вокруг. Когда внезапный бубликопад закончился, на самый большой бублик опустилась Божья коровка:
        - Ух, намаялась! - Одной лапкой она вытерла лоб, а другой ловко схватила тульский пряник и целиком засунула его в рот. Словно в сказке, Божья коровка увеличилась в несколько раз и, как радушная хозяйка, пригласила гостей отведать глазированных рогаликов и бубликов с маком. Разглядывая ребят и уплетая плетёную корзиночку, она засмеялась:
        - Вы, наверное, у нас впервые, уж больно всему удивляетесь. А удивляться тут нечему. Это же Ух-Чудиновский край! Его ни на одной карте нет, но раз вы сюда попали, то это неспроста. - Она доверительно придвинулась к маме и, понизив голос, добавила:
        - Говорящий мостик и ВодоЛюбка - это цветочки… вот впереди… - Она опасливо оглянулась и перешла на едва уловимый шёпот: - Полина Прокопьевна…
        - Что - Полина Прокопьевна? - насторожилась мама, услышав знакомое имя.
        - Берегитесь её! - промолвила Божья коровка, потом оглянулась на ребят и продолжила как ни в чём не бывало:
        - Да вы не стесняйтесь, кушайте!
        Все мамины попытки узнать что-нибудь ещё о Полине Прокопьевне оказались бесполезны: Божья коровка твёрдо дала понять, что разговор на данную тему закончен.
        Из-за высоких травинок показались громадные жуки. Их крылышки переливались на солнце и трепетали, навевая прохладу. Увидев испуг в глазах ребят, Божья коровка кивнула в сторону жуков и добродушно усмехнулась:
        - Да вы их не бойтесь! Жуки у меня смирные, миролюбивые. Они только с виду такие грозные да неприступные, а на самом деле и козявки не обидят. Одна беда - прянички обожают и толстеют быстро, а с лишним весом попробуй-ка полетать! Тяжело! - вздохнула она и, дожевав очередной рогалик, энергично стряхнула с себя крошки.
        Глотая голодную слюну, один из жуков жалобно сказал:
        - Очень уж кушать хочется!
        Божья коровка поправила соломенную шляпку с яркой красной лентой и укоризненно покачала головой:
        - Правила гостеприимства надо соблюдать. Сначала гости отведают наше угощение, а потом до вас очередь дойдёт. - Последние слова понять было невозможно: Божья коровка опять жевала, на этот раз румяную плюшку.
        Проглотив последний кусок, она громко икнула, укоризненно посмотрела на жуков и проворчала:
        - Лучше бы кваску мне принесли, чем рассуждать попусту.
        Смирные жуки не возражали. Они притащили полный кувшин ароматного кваса и спрятались в траве, дожидаясь своей очереди попробовать свежих булочек.
        Заметив, как Божья коровка откинулась на спину и задрыгала лапками, в которых был зажат ореховый крендель, Гриша искренне посочувствовал:
        - Да-а… с таким аппетитом далеко не улетишь.
        - А ты что, полетать хочешь? - живо откликнулась Божья коровка, расправив крылышки.
        - А можно? - недоверчиво спросил мальчик и осторожно дотронулся до её крыльев. В предвкушении полёта он присматривался, как лучше оседлать летающее насекомое невиданного размера.
        - Да можно, можно! - ласково ответила Божья коровка. Но, заметив Гришин порыв занять посадочное место между двумя нижними крыльями, энергично замахала лапками.
        - Я мальчишек в полёт не беру!
        Она вдруг громко чихнула и посмотрела на Марусю:
        - А ты хочешь полетать?
        - Да, - чуть слышно пролепетала девочка. Но мама решительно отвергла заманчивое предложение:
        - Никаких полётов! Божья коровка не летательный аппарат. К тому же летать без страховки опасно.
        Божья коровка с укоризной посмотрела на маму:
        - Обижаете! У меня широкая специализация. Мне можно доверять. Если дело только в страховке, то бояться нечего. Взгляните: все мои жуки - пилоты экстра-класса. - Взмахнув крылом, Божья коровка с гордостью продемонстрировала свою усато-крылатую команду.
        Жуки, все как один, зависли на небольшой высоте.
        Но никакие аргументы и доводы на маму не действовали. Решительно прижимая Марусю к себе, она заявила:
        - Маруся полетит только со мной!
        Божья коровка задумалась. Она деловито выковыряла застрявшее в зубах маковое зёрнышко и, оглядев маму, скептически покачала головой. Прикидывала, сможет ли поднять двух пассажирок.
        - Несите весы, сейчас проверим, - скомандовала она жукам. Те скрылись в густой траве и тотчас появились, таща за собой, как санки, блестящие напольные весы. Настоящие - со стрелкой, только вместо килограммов нарисованы бублики: один бублик, два бублика, три бублика и так далее.
        - Вставайте на весы! - Божья коровка кивнула маме и Марусе и посмотрела на результат. Стрелка показывала один бублик.
        Божья коровка подтащила к себе салфетку и выбрала самый румяный бублик:
        - Сейчас я его съем и смогу вас поднять! - С наслаждением проглотив бублик, она приготовилась к полёту.
        Пока Гриша помогал маме и Марусе забраться на Божью коровку, Вовка встал на удивительные весы. Стрелка показывала десять бубликов.
        - Не понял! Я что, десять бубликов вешу? - Вовка был огорошен.
        - Не говори ерунду. Эти весы показывают количество бубликов, которые мне надо ещё съесть, чтобы я не уронила пассажиров во время полёта, - крикнула ему Божья коровка, плавно отрываясь от земли.
        - Но я-то не летаю! - возмутился Вовка, задрав голову и провожая взглядом Божью коровку с пассажирами.
        Сверху раздался негромкий смех:
        - И правильно делаешь! Летун из тебя ну никак не получится!
        Описав небольшой круг над мальчиками, Божья коровка в сопровождении громадной свиты ширококрылых жуков медленно, как большой воздушный шар, полетела над цветочной поляной. Усатые помощники плотным кольцом окружали Божью коровку и её драгоценных пассажирок. Жуки были готовы в любой момент подхватить маму с девочкой, если те вдруг вздумают падать с широкой спины Божьей коровки. Но маме с Марусей ничто не угрожало: их надёжно прижали нижние подкрылки. Глядя на сияющую дочку, мама забыла все страхи и тревоги. Правда, она до сих пор не могла поверить, что позволила уговорить себя на такую авантюру.
        Маруся никогда в жизни не летала, и этот полёт показался ей чудом. Только она чуть-чуть привыкла к высоте, как Божья коровка, шумно пыхтя, опустилась на траву.
        - Полёт окончен! Продолжения не будет. Я устала, мне пора отдохнуть. - Она выразительно посмотрела на всю компанию: мол, пора и честь знать.
        Мама понимающе кивнула:
        - Да-да, нам пора! Это было чудесно! Незабываемо! Спасибо за угощение! И за необыкновенную прогулку.
        Путешественники спешно засобиралась в путь-дорогу.
        Вовка прихватил оставшийся пирожок и с довольным видом погладил себя по животу.
        - Мне здесь очень понравилось! Так вкусно!
        Глава 6
        Пшённые бусинки
        - А тишина-то какая! - воскликнул Гриша, когда они подошли к мёртвой деревне. Домов здесь было мало, да и те давно опустели. Первый дом стоял наглухо заколоченный. Из-под козырька над крыльцом вдруг свалилась дохлая летучая мышь, и путники поспешили скорее пройти мимо. Маруся оглянулась. Ей показалось, что одна из досок на окне сдвинулась, в образовавшемся проёме промелькнуло чьё-то бледное лицо и кто-то слабо помахал рукой. Призрак тут же исчез, доска со стуком вернулась на место. Маруся зябко поёжилась и крепче ухватилась за мамину руку. Но любопытство победило, и девочка опять обернулась. Из распахнутых окон и дверей дома, громко каркая, вылетели растрёпанные вороны. Не задерживаясь, путники поспешили дальше.
        В конце деревни дорога круто свернула вправо и упёрлась в старый полуразвалившийся дом. Рядом, на толстенном дереве, висела вывеска: «Посудная лавка». От ветерка она мерно раскачивалась и слегка поскрипывала. На доме ребята увидели деревянный щит. Искусно нарисованные глиняные котелки, миски и кувшинчики со всевозможными кушаньями и напитками смотрелись как настоящие.
        - Как есть хочется! Я бы не отказалась от котлетки, - глотая слюнки, заканючила Маруся.
        - Да, неплохо бы подкрепиться, - кивнул Вовка. - Я бы сейчас целый котелок каши умял.
        - Ну и аппетит у вас разыгрался на свежем воздухе! Как быстро проголодались! А ведь совсем недавно столько пирожков съели! - удивилась мама. - У нас остались бутерброды. - Она протянула ребятам пакет, из которого торчала ароматная горбушка.
        - Чем есть всухомятку, лучше вообще не есть, - возразил Гриша.
        Марина Эдуардовна торопила ребят: хотела поскорее пройти деревню, в которой никто не живёт. Но они не спешили и по-прежнему рассматривали «аппетитные» картинки.
        Подул ветер, щит покачнулся, накренился, открывая узкий и низкий вход. Их словно приглашали зайти. Несмотря на мамины предостережения, ребята стали протискиваться в открывшийся проём. Тем более оттуда так заманчиво пахло пшённой кашей. По узкому коридору ребята устремились к тусклому огоньку, поблёскивающему вдали. Мрачные, низко нависшие своды не давали маме идти. Она кричала и звала ребят вернуться. Но тщетно: они, будто загипнотизированные, двигались вперёд.
        В тесной, тускло освещённой каморке стоял на столе небольшой чугунный котелок. Из-под крышки поднималась тоненькая струйка пара. Казалось, котелок только что вынули из печи. Но самой печи нигде не было видно. От котелка шёл дурманящий вкусный аромат. Женский голос ласково проговорил:
        - Кушайте, кушайте, гости дорогие.
        Ребята озирались в поиске ложек, и тут грубый мужской голос властно произнёс:
        - Не ешьте, не ешьте, нам самим мало! Уходите скорее!
        Раздались глухие шлепки. Первый голос опять проговорил:
        - Не слушайте его, кушайте, кушайте! Вижу, что проголодались. - И жёстко одёрнул того, кто перечил:
        - Нечего жадничать!
        Второй голос хрипловато ворчал:
        - Нет, не ешьте, бегите отсюда! Я вас сейчас напугаю.
        Послышалась возня. Откуда-то сверху посыпалась штукатурка.
        На стене, как в кино, появилась картинка: просторная комната в избе, большой обеденный стол, за столом собралось целое семейство. Явственно угадывались тени взрослых и детей. Они набирали полные ложки каши из общего котла. На переднем плане появились тени старика и старухи. Они никак не могли прийти к согласию, и их спор «Ешьте - не ешьте» продолжался. Старуха грозила деду большой ложкой.
        Маруся испуганно прошептала:
        - Наверное, это тени бабушки и дедушки, которые раньше жили в этом доме, - и попятилась, увлекая за собой Гришу и Вовку.
        Тень женщины повернулась к ребятам.
        - Что ж вы уходите, не отведав нашего угощенья? Попробуйте хоть ложечку, - уговаривала бабушка. К ней нехотя присоединился и дед: - Ну ладно, так и быть, одну ложечку попробуйте.
        Вовка приподнял крышку:
        - Ой! Да разве ж это каша? Здесь какие-то бусинки. - Он обескураженно смотрел в котелок.
        В голосе бабушки появились обиженные нотки:
        - Каша, каша! Может, и не настоящая, но… зато непростая, - заговорщицки добавила она. - Послушай меня, девочка! Возьми пшённые бусинки и сделай себе браслетик, а вы, мальчики, возьмите по горстке бусинок да в карман положите - авось пригодятся, не пожалеете.
        Вовка и Гриша в недоумении запихнули в карманы по горстке пшённых бусинок. Неведомо откуда появились тонкая леска и иголка. Маруся быстро, словно всегда только и этим и занималась, сделала маленький изящный браслетик и сразу нацепила его себе на руку.
        Бабушка и дедушка неожиданно засмеялись:
        - А теперь проваливайте отсюда! - И, надув щёки, они стали дуть на незваных гостей, выпроваживая их.
        Через несколько мгновений ребята, мягко шлёпнувшись, приземлились перед входом в таинственный дом.
        Взволнованная мама подбежала к ним:
        - С вами всё в порядке?
        Ребята стали наперебой рассказывать о невероятной встрече, но мама им не верила. Тогда мальчики вывернули карманы и показали неопровержимые доказательства - пшённые бусинки. А Маруся кокетливо повертела тоненькой рукой, на которой красовался необычный браслет.
        Глава 7
        Весёлые старушки и рыжая курица
        На пригорке показалась высоченная разлапистая сосна. Перед ней в медленном вальсе кружились три небольшие ёлки. Судя по описанию, путники приближались к искомому месту - крошечной деревеньке в семь дворов. Дома стояли на большом расстоянии друг от друга.
        Толстая рыжая курица подбоченилась и замерла, готовясь к прыжку. Разбежалась и, как заправская спортсменка, подпрыгнула к свисавшим ветвям черёмухи. Вытянув и раскрыв клюв, курица попыталась ухватить спелые чёрные ягоды. Попытка оказалась безуспешной: курица упала и распласталась на земле. Неудача не остудила её порыва. Толстая рыжуха стала готовиться к повторному прыжку. На этот раз сочная ягода оказалась у неё в клюве. Курица с удовольствием выполняла физкультурные упражнения, и ягод на ветках становилось всё меньше.
        Четыре старушки, сидевшие на завалинке у дома, лузгали семечки и веселились, глядя на куриную акробатику и неуёмный птичий аппетит. На коленях у одной из старушек дремал белоснежный пушистый кот. Иногда он приподнимал голову, лениво открывал глаза и снисходительно наблюдал за курицей.
        - Добрый день, бабушки! Это Ух-Чудиновка? - чуть ли не хором спросили путешественники.
        - Да-да, Ух-Чудиновка, - хором ответили старушки. Белый кот встрепенулся и насторожённо поглядел на незнакомцев, готовый в любой момент прыгнуть на того, кто посмеет обидеть его хозяек.
        - К кому путь держите? - спросили бабуськи.
        Услышав имя Полины Прокопьевны, старушки, покряхтывая, поднялись со скамейки, вцепились друг в друга и паровозиком, вперевалочку отправились домой. Белый кот недовольно потянулся. Сверкнув на незнакомцев недобрым колючим взглядом и подняв трубой пушистый хвост, он важно продефилировал за старушками.
        По пути бабушки громко обсуждали полученное известие и не обращали на гостей никакого внимания.
        - Нашли к кому в гости приезжать! К этой-то злючке! - вздохнула одна.
        - И не говори, Люся, злыдня - она и есть злыдня, - охотно поддакнула ей вторая.
        - Да ладно, мои милые сестрички, успокойтесь, нечего Полинке косточки перемывать. Может, она им ничего плохого не сделает, - осадила их третья.
        - Как же! Жди и надейся! Это ты у нас добрая душа, всему веришь, - ухмыльнулась четвёртая.
        Марина Эдуардовна хотела расспросить старушек о Полине Прокопьевне, но те уже скрылись во дворе.
        - Странные бабушки! - удивлённо заметила она.
        За невысоким забором показались головы всех четырёх старушек. Бабушки словно ожидали такой реакции и уже со своей территории дружно прошептали:
        - Будьте осторожны! Мы вас предупредили.
        - Вот тебе и ответ. Думай что хочешь. Одно ясно - с Полиной Прокопьевной надо быть настороже. Что-то здесь не так, - вслух размышляла мама. - Ну что ж, пойдёмте, ребятки. - Крепко держа Марусю за руку и не выпуская из поля зрения мальчишек, она успела сделать всего несколько шагов, когда Вовка, смешно растопырив ладонь, закричал:
        - Подождите, подождите, у меня карман разорвался! - Мальчик пытался на лету удержать пшённые бусинки, но они уже рассыпались по земле.
        Рыжая курица мгновенно очутилась рядом и с преогромным удовольствием клевала нежданное лакомство.
        Огорчённый Вовка разжал кулак:
        - Вот всё, что у меня осталось! Всего несколько бусинок…
        Раздался странный звук - это курица стала надуваться, как воздушный шарик. Взмахнув короткими крыльями, она легко взлетела на верхушку черёмухи. Косясь чёрным глазом и довольно подмигивая ребятам, курица заглатывала большие вкусные ягоды, которые, к её радости, вдруг оказались рядом. К слову сказать, курица восприняла свой полёт без удивления и не собиралась спускаться: ягод наверху было предостаточно.
        Вовка воодушевился:
        - Вот это чудо-бусинки! А если я их проглочу, то тоже смогу летать? - Мальчик поднёс ко рту оставшиеся бусинки и замер в раздумье: глотать или нет. Но Марина Эдуардовна уговорила его повременить с экспериментом.
        Глава 8
        Знакомство с Полиной Прокопьевной
        - Похоже, это дом Полины Прокопьевны. - Мама, оглядывала небольшой бревенчатый домик с трубой на крыше.
        Несколько кошек с азартом заядлых футболистов гоняли по двору незнакомый предмет.
        Гриша, как ни приглядывался, не мог сообразить, с чем играли кошки.
        - Непонятно что, но точно не футбольный мяч!
        Мама машинально ответила, не придав значения своим словам:
        - Вероятно, зубной протез.
        Маруся удивлённо воскликнула:
        - Ой! А кошки с бантиками! Такие же, как были у нас в комнате, когда перчатки играли на пианино.
        Вовка, измотанный жарой так, что еле передвигал ноги, оставался безучастным и к кошкам, и к Марусиным словам. Во двор вышла хозяйка. Кошки тут же скрылись за резными воротами. Полина Прокопьевна церемонно поздоровалась и, кивнув маме, как давней знакомой, направилась к Вовке.
        - Впервые вижу шерстяного мальчика! - насмешливо улыбнулась она. - Что с тобой приключилось? А руки зачем прячешь? Покажи!
        Вовка протянул руки, и Полина Прокопьевна без каких-либо усилий сняла с него ненавистные перчатки. В то же мгновение шерсть бесследно исчезла.
        - Вот спасибо так спасибо! Не могу поверить, что шерстяной плен закончился! - Мальчик ошарашенно хлопал глазами, всё ещё не веря, что опять стал таким, как прежде. Он недоверчиво дотрагивался до лица, шеи, рук, опасаясь, что может снова обрасти шерстью. Но ничего не менялось, и он радостно заулыбался.
        - Так вы… волшебница?!
        - Не сомневайся! - Полина Прокопьевна таинственно усмехнулась и многозначительно кивнула.
        - Добрая? - недоверчиво спросил её Вовка, заметив, как из-под полуопущенных ресниц старушки блеснули красноватые огоньки.
        Полина Прокопьевна внимательно посмотрела на любопытного мальчишку. Приложив руку к груди, она с лёгкой хрипотцой ответила, растягивая слова:
        - Я о-о-очень добрая!
        Маруся и Гриша прикоснулись к Вовке, чтобы удостовериться, что всё в порядке. Счастливый Вовка был в центре внимания. От радости ему хотелось обнять друзей. Раскинув руки, он бросился было к Грише, но мельком глянул в сторону Полины Прокопьевны. И словно споткнулся: глаза её горели ненавистью. От неожиданности Вовка застыл и неуверенно переспросил:
        - Так вы правда добрая?
        - Сказала, что добрая, значит, так и есть! Добрая-предобрая, самая добрая! Больше таких как я на свете нет!
        Полина Прокопьевна очень старалась, чтобы ей поверили, но в глазах её опять блеснули злые искры.
        В голове у Вовки быстро, как картинки в калейдоскопе, пронеслось:
        «Так я и поверил, что добрая, ага… А почему ж тогда в глазах красные огоньки искрятся? Думает, я не знаю, что такие глаза только у злых колдунов да чудищ разных бывают, - зря, что ли, я столько фильмов пересмотрел!» Бац! - Вовку озарила догадка: а может, это она, Полина Прокопьевна, сначала его в волшебные перчатки обрядила да шерстью всего покрыла, а теперь сама и расколдовала?! Только зачем? Что за тайный умысел? Божья коровка предупреждала, что надо быть начеку…
        Вовка непроизвольно сжал кулаки и спрятал руки за спину. Отступив на шаг, он притворно ахнул:
        - Вот это да! Впервые в жизни вижу добрую волшебницу! Вы и вправду такая замечательная! Единственная и неповторимая!
        Услышав похвалу в свой адрес, Полина Прокопьевна одобрительно заулыбалась и закивала: да, мол, я такая. Она обожала, когда ею восхищались, так как считала себя самой умной, самой достойной - в общем самой-самой.
        - Лучшая из лучших! - заливался Вовка. Он даже присел в смешном реверансе. Гриша прыснул со смеху. Полина Прокопьевна недовольно поджала губы.
        Вовка незаметно погрозил Грише кулаком и продолжал нахваливать «добрую» волшебницу.
        После Вовкиного чудесного превращения Марина Эдуардовна чуть было не поверила в доброту Полины Прокопьевны. Но, увидев, как полыхнули злобой глаза хозяйки дома, тут же вспомнила предостережения Божьей коровки и четырёх старушек.
        Полина Прокопьевна с любовью поглаживала перчатки и приговаривала:
        - Ах, шалуны мои, озорники мои! - Повернувшись вполоборота к маме, доверительно сказала:
        - А я-то всё думала, куда они запропастились… Ох и любят попутешествовать. И набедокурить могут, и козни всякие устроить, а мне потом краснеть за них приходится. Иной раз и припугнут кого-нибудь, не без этого, - с лёгкой иронией поведала она о проказах перчаток.
        С дороги послышался нарастающий гул. В следующий момент ворота распахнулись, и показалось удивительное шествие: чёрные кошки с красными бантиками на шее стройными рядами вышагивали на задних лапах и самозабвенно мяукали. А в первой шеренге - хотите верьте, хотите нет - кошки лихо стучали на барабанах, успевая при этом ещё и подпрыгивать.
        Заметив, как удивились гости, Полина Прокопьевна, пояснила:
        - Мои любимицы, замеча-а-тельные певуньи и спортсменки. Музыку обожают. У кошек стопроцентный музыкальный слух, - добавила она, увидев недоверчивые взгляды ребят. - Так и норовят в хоре порепетировать - готовятся к выступлению на конкурсе, - с гордостью продолжала старушка.
        - А что за конкурс? - из вежливости поинтересовалась Марина Эдуардовна.
        - Расскажу, расскажу и про конкурс, и про многое другое. Погодите, не всё сразу.
        Но маме не терпелось выяснить, и она спросила:
        - А почему чудеса в городе происходили?
        Полина Прокопьевна рукой показала на облако, уютно примостившееся в ветках высокого дерева. Оттуда доносились лёгкий храп и сопение.
        - Да оттого, что наше облако в город случайно залетело и по неосторожности чудеса рассыпало, - старушка отвела взгляд и ехидно улыбнулась: - А может, и не случайно. А теперь облако вернулось и отдыхать изволило.
        - Но ведь так не бывает! - не переставала удивляться мама, а с ней и ребята.
        - Да вы не переживайте, здесь и не такое возможно. - Тихий голос Полины Прокопьевны убаюкивал, и ребят буквально одолела зевота.
        Хозяйка гостеприимно предложила пройти в избушку. Критически оглядев жилище волшебницы, Вовка шепнул Грише:
        - Домик-то маловат.
        Полина Прокопьевна открыла дверь и, пропустив Вовку вперёд, едко заметила:
        - Все поместятся, не волнуйся.
        Войдя в дом, Вовка ахнул:
        - Вот это хоромы!
        Казавшийся снаружи маленьким и неказистым, внутри дом был просто огромный. По обеим сторонам просторного коридора тянулись массивные дубовые двери.
        Потрясённый Вовка ещё тише прошептал другу:
        - Ну и слух у бабульки, не смотри, что старая, - но, заметив устремлённый на него острый взгляд Полины Прокопьевны, поёжился и замолчал.
        Глава 9
        Хочу красоты и молодости!
        Полина Прокопьевна провела гостей в комнату и усадила на диван.
        - Как же я рада, милочка! Очень надеялась, что приедете, - до приторности сладким голосом чуть ли не пропела она. - Правильно сделали, что ребятишек сюда привезли. Здешние места так красивы! Волшебный край!
        «Подозрительно ласковый голос». - Мама уловила фальшь в интонации старушки, а Вовка опять увидел отблески колдовских искр в глазах Полины Прокопьевны. Гости старались не выдать себя и даже виду не подали, что заметили что-то необычное. Полина Прокопьевна заботливо предложила им располагаться:
        - Вижу, что притомились с дороги, отдохните, а я пойду посмотрю, готовы ли мои фирменные пироги с черникой. Домашние пирожки - что может быть лучше к чаю! - И, радостно потирая сморщенные ручки, прошептала:
        - Ну наконец-то заманила! Ох и долго же я вас искала да ждала! Какова мамочка - красавица, высший сорт! А детки-то, детки - загляденье! Свеженькие да гладенькие, лакомые кусочки!
        Доставая пироги из печи, она ворчливо бормотала себе под нос:
        - Поспешила. Вовка-то мне не нужен. Придумаю, как от него избавиться, чтобы никто не догадался, что это я всякие пакости творю.
        Войдя с подносом пирожков в комнату, Полина Прокопьевна увидела, что вся компания крепко спит. В центре на диване расположилась мама. Рядом, свернувшись калачиком и уткнувшись носом в её колени, тихо посапывали Гриша с Марусей. Возле дивана, на мягком коврике, подсунув под голову маленькую подушку с вышитой кошкой, похрапывал Вовка.
        - Намаялись. Придётся угощение отложить, - нахмурилась старушка и поманила рукой перчатки, которые бесшумно перелетали с места на место.
        - Тебе, Гоша, ответственное задание: гляди в оба за нашими гостями, следи за мальчишками и особенно за мамой. А я пока кое-что проверю.
        Она подошла к зеркалу. Огромное для такой избушки, местами потемневшее от времени зеркало излучало необычное радужное сияние. Старинная золочёная рама растрескалась в нескольких местах и тихо постанывала:
        - Надоело, надоело…
        - Молчать! - сурово прикрикнула старуха и принялась разглядывать свои морщины. - Фу, как они меня портят! Уродливые и мерзкие! Ну ничего, скоро опять стану молодой и красивой.
        Полина Прокопьевна вертелась и гримасничала перед зеркалом, вытягивала губы трубочкой, приглаживала и поправляла редкие седые волосы. Вдоволь налюбовавшись, она решила посмотреть свои наряды и заглянула в шкаф. Оттуда вылетела пузатая белая моль и показала старухе длинный розовый язык. От неожиданности Полина Прокопьевна отпрянула:
        - Совсем обнаглела! Ничего не боится!
        Она безуспешно попыталась поймать крылатую нахалку, но та вовремя спряталась.
        Полина Прокопьевна легонько тронула первую попавшуюся под руку вещь в шкафу и, оттолкнув её от себя, с досадой воскликнула:
        - Одно старьё, совсем носить нечего! Ещё и моль подъедает! А ладно! Всё равно, вот скину годков сто, так мне другой гардероб понадобится! Всё заменю. Ах как я хочу носить платья с рюшечками и кружевами! Я же такая романтичная! Накуплю себе много-много платьев в цветочек и шляпок с бантиками!
        Старушка приподнялась на цыпочки, томно закатила глаза и представила себя принцессой. Перебрав несколько платьев и кофточек, Полина Прокопьевна громко зевнула и отправилась спать в тёмный чулан за железной дверью.
        Лёгкое дуновение ветерка разбудило маму. Она осмотрелась. Перчатки на столе словно следили за каждым её движением. Полины Прокопьевны не было видно. Мама схватила перчатки и засунула их в сундук.
        - Ну вот, негодницы, тут вам самое место. Нечего на меня пялиться, - рассердилась мама и присела на сундук удостовериться, хорошо ли тот закрылся. На пороге неожиданно появилась кошка с красным бантиком.
        - А ты брысь! Пошла! - мама махнула рукой.
        Кошка, муркнув в ответ, выскользнула за дверь и исчезла.
        - Просыпайтесь, просыпайтесь! - будила мама ребят. - Вовка расколдован. Ничто нас здесь не задерживает. Пора домой.
        Маруся и Гриша медленно встали с дивана. Полусонный Вовка никак не хотел расставаться с маленькой подушкой и прихватил её с собой.
        Полина Прокопьевна возникла будто из-под земли, заслонив собой дверь:
        - Куда ж вы торопитесь на ночь глядя? А как же наши чудеса? Разве не интересно посмотреть?
        Стараясь протиснуться к выходу и легонько подталкивая ребят перед собой, мама, скрывая волнение, ответила:
        - Спасибо, мы уже насмотрелись. У вас чудес хоть отбавляй, на каждом шагу встречаются. Нам бы прогуляться перед сном.
        Полина Прокопьевна твёрдо сказала:
        - Ребятки сами погуляют. Не заблудятся - здесь всё как на ладони. А в лес, - обратилась она к Вовке, как к старшему, - не ходите, там всякие звери могут встретиться.
        И неожиданно резко повернулась к маме:
        - А с вами я как с доктором поговорить хочу.
        Без особого желания мама уступила Полине Прокопьевне и согласилась остаться.
        - Далеко не убегайте, - попросила она ребят и настроилась выслушать старушку.
        Сменив суровый тон на более мягкий, Полина Прокопьевна смущённо сообщила:
        - Хочу посоветоваться с вами, моя дорогая, как вернуть молодость и красоту. Меня эта тема очень волнует, ведь внешность - визитная карточка любой женщины.
        Мама окинула Полину Прокопьевну удивлённым взглядом. Внешность внешностью, но в таком солидном возрасте лучше подумать о здоровье, чем о красоте.
        Полина Прокопьевна слегка нахмурилась:
        - Не смотрите на меня осуждающе, милочка! Я, конечно, старше вас, но душой молода. Хочу ещё долго оставаться привлекательной. - Она скромно умолчала о том, что ей давно перевалило за несколько сотен лет. Ну кому это надо - знать точный возраст женщины?
        И волшебница доверительно добавила:
        - Ах, как годы и неприятности на лице отражаются! Вот поэтому я по пустякам не расстраиваюсь. По секрету скажу: обожаю читать этикетки на продуктах! Как узнаешь, сколько в молоке или фруктах витаминов содержится, так, поверьте, любой стресс как рукой снимет!
        Полина Прокопьевна придвинулась к маме и прошептала на ушко:
        - Столько всяких мошенников развелось! Предлагают непонятные добавки и обещают чуть ли не возврат юности. А я только врачам верю. - Старуха нечаянно оскалилась и прикрыла чёрные клыки рукой. - Ой, вы уж простите! Забылась! Верно, напугала вас своим видом. С утра протез ищу. Куда он запропастился - ума не приложу!
        - Сейчас принесу, - ответила мама, вспомнив, как кошки азартно играли с ним во дворе.
        Полина Прокопьевна оживилась, достала из комода яркий журнал и нацепила очки.
        - Вы только почитайте, что пишут! Откровенная ложь! Выдумали, что, если будешь пить чай из подорожника, вырастут новые зубы! Ерунда! Я сама проверила! Выпила не один самовар такого чая. Не растут! - возмущалась старушка. - Уж я-то о подорожнике больше, чем кто-либо другой, знаю!
        И снова предложила: - Отведайте моих пирогов! Такие вкусные получились!
        Но мама отнекивалась:
        - Нет-нет! Я, когда волнуюсь, ничего не ем. До пирогов ли мне? Где мои ребята? Их так долго нет! Вдруг заблудились? Пойду их искать.
        - Да ничего с ними не случилось, скоро вернутся. Не беспокойтесь - ребятишки под присмотром. Моя разведка - одна из лучших, - заверила Полина Прокопьевна, выходя вместе с мамой во двор. Не увидев там ни одной кошки, отметила про себя, что они отправились следить за ребятами.
        «А куда подевались перчатки?» - задалась вопросом Полина Прокопьевна. Она вернулась в комнату и внимательно оглядела её. Ничего необычного, всё на своих местах.
        - Гоша! - негромко позвала старуха. Тишина. - Куда он делся? Вот всегда так - когда нужен, не дозовёшься!
        Полина Прокопьевна подошла к зеркалу и провела рукой по гладкой поверхности. Стекло затуманилось и появилась картинка: белые перчатки мирно посапывали в сундуке, не испытывая никаких угрызений совести.
        Глава 10
        Домик в лесу
        Тем временем ребята играли на невысоком пригорке у опушки леса.
        - Какая крошечная избушка! - воскликнула Маруся.
        - Где? - удивились мальчики.
        - Вон там, в лесу! Ах вам не видно! Встаньте со мной рядом. Увидели?
        - Ну и глазастая ты, Маруся! Эту избушку захочешь - не найдёшь. Пойдём разведаем, кто там живёт.
        - Мама говорила никуда не ходить одним, - возразила Маруся. И тут же, горя желанием узнать, что это за таинственная избушка, робко направилась к лесу.
        - Мы быстро. - Как бы давая разрешение самим себе, ребята двинулись к избушке.
        Пройдя несколько шагов, Гриша остановился и показал рукой на густые кусты.
        - Вовк, там какой-то странный человек. Вроде наоборот должно быть - хворост и ветки в лесу собирают, а он с готовой вязанкой в лес направился.
        Вовка внимательно вгляделся в неизвестного путника и расхохотался:
        - Ну ты, дружище, даёшь! Это же сохатый! Настоящий лось! Ты, Гриш, наверно его развесистые рога за ветки принял.
        Гриша надулся:
        - Ну перепутал. Ничего смешного. Бабка-то правду про зверей в лесу говорила.
        Маруся попятилась:
        - Может, не пойдем? - Но, посмотрев на смелого Вовку, решилась.
        Старый покосившийся забор давно забыл, как держаться по стойке «смирно», но до сих пор прятал за высокими корявыми досками чьё-то жилище. Хозяин явно не стремился что-то подправить, починить, отремонтировать. А может, и не мог.
        Разыскать вход оказалось не так-то просто. Не было ни единой тропинки, а густые заросли вьюна защищали сад от непрошеных посетителей. Немудрено, что ребята несколько раз проходили мимо, пока наконец не наткнулись на заветную калитку, в которую прочно врос здоровенный ржавый засов. Как ни пытались ребята его сдвинуть, ничего не получалось.
        - Бесполезно! Придётся брать забор штурмом, - скомандовал Вовка.
        Мальчики легко перемахнули через ограду, а Маруся в растерянности остановилась - боялась лезть. Вдруг прямо из деревянных досок вылезли корявые сучки. Маруся, ловко забралась по ним, как по ступенькам, и спустилась с другой стороны забора.
        Мальчики таращились на это чудо, а Маруся благодарно прикоснулась к щербатой доске и сказала: - Спасибо тебе, умный и добрый заборчик!
        Ребята нерешительно направились к домику. У окна сидел грустный старик. Это был дед Безножек. Он уже сбился со счёту, сколько дней, месяцев и лет провёл здесь в одиночестве. Его верные друзья - белки и сойка принесли ему последние новости. А касались они мамы и её детей. Наверное, эти дети и шли сейчас к нему.
        Ребята вежливо поздоровались с дедушкой.
        - Здравствуйте, ребятки, поднимайтесь на крылечко и в дом заходите, - приветливо пригласил хозяин.
        Массивная щелястая дверь заскрипела и сама впустила ребят в небольшое полутёмное помещение. Присмотревшись, они поняли, что бедный дедушка не мог самостоятельно передвигаться: у него не было ног.
        Разглядывая своих гостей из-под густых седых бровей дед ласково проговорил:
        - Проходите, ребятки, не бойтесь, я вас не обижу. - Вот угощайтесь. - Он показал на две небольшие расписные корзинки, доверху наполненные отборными лесными дарами: орехами да ягодами. - Да не стесняйтесь, кушайте.
        С удовольствием уплетая земляничку, Маруся спросила: - А как тебя зовут, дедушка? - и, не дожидаясь ответа, сообщила: - Я - Маруся, мне шесть лет, а это мой брат Гриша, ему уже девять. И наш друг Вовка. Он большой - в шестом классе учится.
        Мальчишки, распробовав угощение, охотно присоединились к Марусе.
        Дедушка грустно ответил:
        - Звать-величать меня Андреем, только я уж и имя своё забыл. Как без ног остался, так меня все Безножеком зовут, - и подозвал девочку к себе.
        - Дай-ка посмотрю на тебя, Маруся. - Дед осторожно взял её за плечи, внимательно всмотрелся в её лицо и внезапно отпрянул, будто увидел и узнал что-то чрезвычайно важное. Напрасно мальчики и Маруся ждали ответа, дед Безножек молчал, только головой покачивал. Справившись со своими чувствами, вздохнул:
        - Красивая ты девочка, Маруся!
        - Потому что я на маму похожа, а наша мама очень красивая, - простодушно объяснила Маруся.
        Нетерпеливо дёргая Безножека за рукав, Маруся разглядывала его лицо, испещрённое глубокими морщинками. Глаза у старика были молодые и излучали доброту и свет.
        - Дедушка, а почему ты так далеко живёшь? Неужели к тебе никто не приходит и ты всё время один? - озабоченно спрашивали мальчишки.
        - А кто тебе помогает, кто еду готовит? - переживала сердобольная Маруся.
        Но ответа не последовало… Только грустно смотрел дед из-под густых седых бровей.
        Вовка внезапно выпалил:
        - Дедушка, а ты знаешь Полину Прокопьевну? У неё злые глаза, волшебные перчатки и чёрные кошки с красными бантиками.
        Мальчик отступил на шаг, не зная, какой реакции ожидать от старика. Дед Безножек встрепенулся.
        - Полину Прокопьевну? А зачем она вам? - с тревогой спросил он.
        - А мы с мамой к ней приехали, она Вовку от шерсти и перчаток расколдовала, - сказал Гриша.
        - От какой шерсти? - не понял дед.
        Ребята наперебой стали выкладывать невероятные новости последних дней.
        Безножек только вздыхал:
        - Ох, неспроста Полина Прокопьевна позвала вас с мамой. Так вы говорите, что мама ваша молодая и красивая?
        - Очень красивая и очень умная, - с гордостью ответил Гриша.
        Безножек пригорюнился:
        - Тогда ещё хуже.
        - Почему хуже? - удивился Гриша.
        - Да потому, что Полина Прокопьевна - злая колдунья, страшно хочет помолодеть и стать красивой. Вот и заманила вас, чтобы отнять молодость и красоту.
        Ребята ужаснулись:
        - Разве так можно?
        - Вижу, что не верите. Если б не случилась со мной однажды беда, я бы тоже считал, что это ужасная выдумка. Когда-то был я молодым, сильным и здоровым, - начал дед свой рассказ, - а мои друзья, - он показал на дерево рядом с избушкой - на ветках резвились белки и сойка, - крепкими работящими парнями. Только не повезло нам - захотела Полина своего стареющего друга, колдуна Гошу, порадовать. И подарить ему на день рождения нашу молодость и силу. Мы могли погибнуть, но дед Егор-Пифагор пришёл нам на помощь и вступил в схватку с Гошей. В упорной борьбе сорвался Гоша в глубокую пропасть и, падая, зацепился за острый выступ Медвежьей горы. Висел бы он там долго, постепенно теряя свою злую колдовскую силу, ведь Медвежья гора её отнимает… - горько усмехнулся дед Безножек и замолчал.
        Ребята слушали затаив дыхание. Безножек продолжал:
        - Подлетела Полина к Гоше на своём Летунке, попыталась снять его со скалы, но не смогла: Медвежья гора крепко держала колдуна, хотела всю его злую силу развеять. Разозлилась тогда Полина и превратила Гошу в перчатки - иначе не могла его вызволить. А Медвежьей горе отомстила: обвал устроила… меня ног лишила, а друзей моих, - он опять махнул рукой в сторону высокой сосны, - превратила в белок и сойку. Обозлилась Полина на весь свет и стала мелкие пакости да гадости устраивать. Крупные-то делать боится. Чай, не семнадцатый век на дворе, а двадцать первый…
        - А позовём-ка мы моего друга, - вдруг решил он и, сложив ладони рупором, крикнул в окно: - Егор-Пифагор, поскорей спускайся с гор!
        Глава 11
        Вторая встреча с Егором-Пифагором
        Рядом раздался негромкий сухой треск. Закачались колючие еловые ветки. Промелькнул пушистый рыжий хвост… один, другой, третий… И вот уже одна за другой три любопытные белочки спустились с высокого дерева и удобно устроились на ветке напротив раскрытого окна. С соседней сосны спланировала сойка и присоединилась к рыжей команде. Дед Безножек улыбнулся и приветливо помахал рукой. С высокой сосны на подоконник спрыгнул странный зверёк - не то белка, не то хорёк. Быстро-быстро закружился - и перед ребятами появился дед Егор-Пифагор. Легонько толкнув локтем Гришу, Вовка радостно воскликнул:
        - Это же тот дедушка, который нам дорогу показывал!
        Старичок с длинными седыми усами и маленькой аккуратной бородкой держал в руках две небольшие корзинки. Одна из них, прикрытая земляничными листиками, источала вкусный ягодный аромат, а из другой выглядывали аппетитные пирожки.
        - Ну да, тот самый, тот самый! Кто меня зовёт? Кто мне спать не даёт? - шутя возмутился Егор-Пифагор, пряча в усах довольную улыбку: радовался, что кому-то нужен.
        - О, да мы уже встречались! - воскликнул он, увидев ребят, и протянул Марусе лукошко спелой земляники: - Ах ты красавишна маленькая! Кушай на здоровье, витамины очень нужны растущему организму. А тебе вот пирожки от Божьей коровки! - Дед Егор-Пифагор заботливо придвинул корзинку к Безножеку.
        Но пирожки остались без внимания, Безножек не спешил приступать к трапезе. Дед Егор-Пифагор помрачнел:
        - Моя помощь понадобилась? Неужели Полина что-то натворила?
        - Пока, может, не натворила, но явно задумала. А уж если задумала, то наверняка выполнит. Ох неспроста она гостей к себе заманила! Чувствую, беда надвигается! - взволнованно проговорил Безножек. - Надо выручать людей.
        - А где ваша мама? - повернулся к детям Егор-Пифагор. - Я её не заметил в лесу, когда с дерева спускался.
        Гриша серьёзно ответил:
        - Полина Прокопьевна не отпустила маму с нами, хотела с ней о чём-то побеседовать.
        Дед Егор-Пифагор призадумался:
        - Да, нелёгкая задача - обезвредить Полину. Злодейка всех погубить может, её колдовские чары очень сильны. Помогает ей старое зеркало, а потому мы должны лишить его волшебной силы.
        Вовка воинственно сжал кулаки:
        - Разобьём противное зеркало!
        Но дед Егор-Пифагор охладил пыл мальчика:
        - Так старуха ещё сильней станет. Чем больше осколков - тем больше энергии и силы она получит! Это ещё не всё. Есть у Полины на службе страшный Алмазный червь. Он такой силищей обладает, что горы и леса дрожат, когда он под землёй либо по земле проползает или по небу пролетает. Только, где скрывается Алмазный червь, никому не ведомо.
        - Кто же справится с Полиной Прокопьевной? - взволнованно спросил Гриша.
        Егор-Пифагор задумался, потеребил усы.
        - Где-то среди высоких гор есть озеро, на дне которого скопилось множество зеркальных осколков. Среди них один особенный: его солнечные зайчики обладают магической силой и способны уничтожить волшебные чары старухиного зеркала. Но где находится это озеро, я не знаю. И как достать тот зеркальный осколок, тоже не ведаю. Это тайна озера. Вот бы вам, молодым да смелым, раскрыть эту тайну! Многие тогда скажут вам спасибо!
        Маруся забралась на колени к Егору-Пифагору:
        - А как ты, дедушка, всё это узнал?
        Егор-Пифагор нахмурился:
        - Была когда-то Полина моей женой и многие тайны раскрыла, когда хвасталась своим колдовством. Но давно разошлись наши с ней пути-дорожки.
        Марусин голосок задрожал от страха:
        - Дедушка, ведь ты придумаешь, как с ней справиться, правда?
        - Не бойся, девонька. Обязательно придумаем что-нибудь, повоюем с Полиной. Давно пора колдунью на место поставить. Злая она и жестокая, но правда на нашей стороне. А кто прав - тот и силён!
        Дед Егор-Пифагор надолго задумался. Никто не решался прервать затянувшуюся паузу. Наконец он сказал:
        - Выход есть, да только непростой. За высокими горами, за дальними полянами есть Золотой водопад - Силы Дающий. Кто попадёт под его холодные струи, тот получит силу великую. Тогда и с Алмазным червём можно схватиться, только вот…
        Ребятам не терпелось узнать ответ.
        - Говори, дедушка.
        Дед Егор-Пифагор покачал головой и грустно посмотрел на детей:
        - Отыскать Золотой водопад - Силы Дающий и спуститься с опасной высокой горы дано только Безножеку. Но для этого ему надо обрести молодость и жизненную силу. А уж потом он сразится с Алмазным червём и победит его.
        - Дедушка, а ты знаешь, как это сделать?
        - Знать-то знаю, - грустно вздохнул Егор-Пифагор. - Но не уверен, что вы согласитесь с тем, что я сейчас скажу. Гадкая Полина так подстроила, что только жизненная сила вашей мамы, ребята, способна исцелить Безножека.
        - Дедушка, что ты говоришь? - с ужасом воскликнули Гриша и Маруся. - А как же наша мама? Что будет с ней?
        Дед Егор-Пифагор попытался успокоить детей:
        - Если ваша мама отдаст жизненную силу Безножеку, то просто уснёт. А как только Безножек победит Алмазного червя, мама проснётся - цела и невредима! А сейчас нельзя терять ни минуты. Ваша мама в опасности. Колдунья ждёт не дождётся, когда сможет накормить её пирожками. Пирожки те непростые: в них ядовитая черника. Кто съест пирожок, тот окажется в старухиной власти. Подведёт Полина Прокопьевна вашу маму к волшебному зеркалу и помолодеет, а мама наоборот, угаснет, хотя… - дед Егор-Пифагор замолчал и внимательно посмотрел на ребят. - Не сомневаюсь, ваша мама откажется от угощения. Она будет ждать вас. Впрочем, Полине Прокопьевне это на руку. Когда вы вернётесь, она угостит пирожками всех вас, а потом и молодость отнимет.
        Вовка возмутился:
        - Мы не будем есть пирожки, мы их выкинем.
        Неожиданно дед Егор-Пифагор засмеялся:
        - Пожалуй, ты, Вовка, единственный, кто может съесть хоть все пирожки, не причинив себе вреда.
        - Почему? - не поверил Вовка.
        - Да потому, что, сняв с тебя перчатки, Полина по ошибке сняла и своё заклятье. С тобой она ничего сделать не сможет. Ни заколдовать, ни наслать порчи, ни сотворить ещё какое-либо зло, - рассуждал и радовался Егор-Пифагор. - Так вот, если Безножек получит силу из Золотого водопада, а вы достанете зеркальный осколок из волшебного озера, мы одолеем старуху и её противное волшебное зеркало. Вот так-то, мои дорогие!
        Улучив момент, Вовка задал мучивший его вопрос:
        - Скажи, дедушка, почему тебя зовут Егор-Пифагор? Ты, наверное, в математике силён?
        Дед расплылся в улыбке:
        - Да нет, я рифму люблю. Открою секрет: захотите меня увидеть, так назовите рифму с моим именем - я к вам сразу примчусь.
        Он стал торопить ребят:
        - Смеркается! Поспешите! И постарайтесь быстрее вернуться к маме. Ты, Вовка, парень головастый, придумай что-нибудь эдакое, чтобы отвлечь Полину Прокопьевну.
        Вовка был обескуражен:
        - Ну и задачка! Придумать такое-эдакое! Как же мне отвлечь колдунью?
        Глава 12
        Путешествие к Зеркальной горе
        Ребята вернулись к Полине Прокопьевне, когда совсем сгустились сумерки. Во дворе рядами чинно сидели чёрные кошки. Лениво взглянув на гостей, они продолжали наблюдать за молодым полумесяцем, окружённым бледными мерцающими звёздами. Раздался странный звук, напоминающий гудок паровоза, и в воздухе появился вагон. Вернее, зелёный вагончик. Мигая яркими жёлтыми огоньками, он влетел во двор и замер на небольшой высоте.
        - Осторожно, двери открываются. Станция Ух-Чудиновка, - известил голос диктора. - Стоянка поезда - две минуты.
        Кошки сорвались с места и, бесцеремонно отталкивая друг друга, царапаясь и громко мяукая, устремились к открытым дверям и стали запрыгивать в вагончик. В окно было видно, как они степенно уселись на сиденья и стали прихорашиваться, поправляя красные бантики. Те же, кому мест не хватило, стояли, крепко вцепившись в поручни, и неодобрительно поглядывали на более удачливых пассажирок. Вспыхнул красный сигнал на стенке вагона, и прозвучало сообщение:
        - Перевозка стоящих пассажиров запрещена. Просьба освободить вагон.
        Ничего не поделаешь - правила есть правила.
        Кошки выпрыгнули из вагона, их интерес к вечернему небу пропал, и они убежали.
        - Осторожно, двери закрываются. Не прищемите себе хвосты! Следующая станция «Зеркальная гора», - донеслось из динамика.
        Ребята заворожённо наблюдали, как вагон взлетел и мгновенно пропал из виду.
        - Ух ты! - Вовка проводил его восторженным взглядом. - Вот это путешествие! Прокатиться бы в таком вагоне!
        На крыльцо вышли мама и Полина Прокопьевна. Ребята, перебивая друг друга, возбуждённо рассказали о необыкновенном вагончике. Вопросы так и сыпались на хозяйку дома:
        - Разве вагон может летать? А что за Зеркальная гора? Где она? Зачем туда отправились кошки?
        - Ой-ой-ой! Не все сразу, - замахала руками колдунья. - Гора как гора! Просто зеркальная. Здесь она, недалеко. Вагончик каждый вечер туда летает. Поверьте, ничего особенного, самый обычный рейс! Кошки обожают там петь! Акустика у Зеркальной горы потрясающая! Кстати, летающий вагон в Ух-Чудиновке всего один. И зовут его Вагончик. На все вопросы ответила?
        Заметив, с каким восторгом слушают её ребята, Полина Прокопьевна предложила:
        - Могу отправить вас туда следующим рейсом. Сами всё увидите… - И, запнувшись, сухо добавила: - Если вам мама разрешит.
        - Мамочка, ты нас отпустишь? - Маруся и Гриша умоляюще посмотрели на маму.
        - Марина Эдуардовна, ну пожалуйста! - поддержал их Вовка.
        Она неохотно кивнула, только растерянно спросила:
        - А как же я?
        Полина Прокопьевна снисходительно заметила:
        - Не смешите, Мариночка! В Вагончике и ребята едва поместятся. Ничего с ними не случится. Следующий рейс будет… - Она внимательно посмотрела на небо и выразительно сообщила: - Скоро.
        Не прошло и пяти минут, как раздался паровозный гудок. Вагончик прибыл и завис на высоте маминого роста. Но как туда забраться? Полина Прокопьевна хлопнула в ладоши, перчатки легко подхватили ребят и одного за другим ловко запихнули в вагон.
        Голос диктора бесстрастно предупредил:
        - Пассажиры, пожалуйста, пристегните ремни.
        Вагончик легонько тряхнуло, и, набрав высоту и скорость, он помчался по воздуху, как по рельсам. Ребята прильнули к окнам. Мама помахала им и скрылась из виду.
        - Прямо как в самолёте! Мечта, а не путешествие! - восторгался Вовка, глядя на звёзды.
        - Неизвестно, что нас ждёт впереди, - остудил его пыл Гриша.
        Прижав нос к окошку, Маруся вглядывалась в одинокие огоньки.
        - Какие крошечные домики!
        Голос из динамика сообщил:
        - Пассажирам предлагается широкий выбор мороженого в шоколаде, - и из дверцы в стене выкатился миниатюрный столик.
        Вовка развернул рожок и с наслаждением откусил.
        - Вкуснотища! Классный сервис!
        Маруся, с аппетитом уплетая мороженое, упрекала Гришу и Вовку:
        - Дедушка Егор-Пифагор просил маму к дедушке Безножеку привести, а вы, мальчики, как только Вагончик увидели, всё забыли.
        Брат возразил:
        - Ты не права! Узнаем, что за гора такая зеркальная и зачем кошки к ней полетели, а потом дедушкино поручение выполним.
        Сияющие Марусины глаза и её лицо, перемазанное шоколадом от уха до уха, красноречиво говорили о том, что она и сама не против подобного путешествия.
        - Подлетаем к горе, - оповестил монотонный голос диктора. Впрочем, это было ясно и без его сообщения: конусообразная Зеркальная гора предстала во всём блеске и великолепии. В ней, как в зеркале, отражались и таинственно мерцали звёзды - казалось, их можно потрогать.
        Вагон совершил мягкую посадку, и ребята спокойно вышли.
        Несмотря на сумерки, у Зеркальной горы было светло. Перед ней, на плоской вымощенной площадке, ребята увидели знакомые фигуры. Кошки, сидя полукругом, потихоньку распевались, исполняя гаммы. Особенно хорошо им удавалась нота «ми», созвучная с «мяу».
        Стараясь не выдавать своего присутствия, ребята спрятались за кустами. Но кошки, занятые гаммами, ничем другим не интересовались. И тут начался… звёздный дождь. К подножию горы упало несколько крупных звёздочек, которые сразу растворились. Кошки громко замяукали, выводя такие рулады, что соседние кусты не выдержали и в отчаянии сбросили листья.
        - Конкурс мяукающих кошек! - догадался Гриша.
        Ребята собрались заткнуть уши, но так и замерли с поднятыми руками: внезапно от поверхности горы стали отваливаться куски. Гора лысела и тускнела, а груда зеркальных осколков у её подножия быстро росла.
        Кошки радостно загалдели: задание выполнено - из-за их пения горное зеркало осыпалось. Яростно отпихивая друг друга, кошки запрыгнули в распахнутые двери вагона.
        Глава 13
        Тайна Зеркальной горы
        Отголоски кошачьего крика ещё доносились до ребят. Постепенно всё стихло, и в наступившей тишине послышались жалобные всхлипывания. Из отверстия в горе выбежали плачущие человечки. Крошечные, с зеркальными ручками, ножками и головами, одетые в зеркальные комбинезоны и кепочки, зеркальные человечки забавно путались и обращались к своему отражению друг в друге. Случайно сталкиваясь, они тихонько звенели и жаловались на свою тяжёлую долю:
        - Неужели наши мучения не прекратятся? Ах эти несносные кошки! Почему они постоянно разрушают Зеркальную гору? Нужно залечить её раны.
        Прячась за кустами, ребята с любопытством подглядывали за слаженной работой зеркальных человечков. Осторожно, чтобы не задеть друг друга, они сгребали осколки в одну большую кучу. Потом притащили тележку и, ловко орудуя большими совками, наполнили её доверху.
        Кто-то спросил:
        - Чья очередь отвозить осколки к озеру? Блёстик-Дима, твоя?
        - Моя, - грустно отозвался зеркальный человечек и тихо пожаловался: - Тележка неудобная, маленькая, все осколки в ней не поместились. Придётся ходить туда-сюда несколько раз.
        На жалобы Блёстик-Димы никто не обратил внимания. Не подумайте, что зеркальные человечки не помогали друг другу - конечно, помогали! Но после кошачьих набегов каждый выполнял свою работу: нужно было срочно лечить Зеркальную гору.
        Девочка в красной косынке строго спросила:
        - Где Блёстик-Коля? Почему он не принёс зеркальное масло?
        Властные нотки в голосе выдавали в девочке начальницу. Из горы вылез ещё один человечек, с ведёрком в руках. Вероятно, это и был Блёстик-Коля. Он тяжело вздохнул и грустно сказал:
        - Зеркального масла почти не осталось.
        Девочка с упрёком покачала головой:
        - Как не осталось? Ты же обязан следить за тем, чтобы вовремя пополнять запасы. Наша гора будет стонать, вся израненная, пока ты, Блёстик-Коля, не наберёшь масла. - И устало добавила: - Не забывайте, Зеркальная гора погибнет, если мы вовремя её не вылечим. А без неё погибнем и мы…
        Кивая, человечки дружно обрывали листья с кустов, за которыми прятались ребята. Притащив какой-то древний аппарат, зеркальные человечки запихнули в него листья. Из аппарата тонкой струйкой потекла ароматная светло-зелёная жидкость. Тогда они наполнили этой жидкостью несколько мисок, смочили в ней марлевые повязки и стали прикладывать их к израненной горе. Компрессы сразу же оказывали лечебное действие. Гора благодарно затихала и даже засыпала, но скоро просыпалась и снова стонала и охала. Компрессы помогали ненадолго, поэтому их приходилось постоянно менять.
        Блёстик-Коля притащил верёвочную лестницу. Закинув её наверх и зацепив одним концом за звёздочку, он стал ловко карабкаться, придерживая одной рукой оттопыренные карманы. Ему было очень стыдно, что он забыл пополнить запасы зеркального масла, и малыш торопился исправиться.
        Маруся поморщилась и прикрыла нос рукой:
        - Фу-фу-фу, как луком пахнет!
        Мальчики озирались по сторонам, пытаясь выяснить, откуда этот запах, и тут на Вовку свалилась настоящая луковица. Ребята посмотрели вверх и увидели, как Блёстик-Коля, стоя на лестнице, доставал из кармана луковицы, сильно сжимал их в кулаке и подносил близко-близко то к одной, то к другой звёздочке. Глаза у звёздочек начинали слезиться, и Блёстик-Коля только успевал подставлять ведёрко.
        Гриша с пониманием кивнул:
        - Вон, оказывается, откуда берётся зеркальное масло.
        Вовка предложил:
        - Пока Блёстик-Коля будет наполнять ведёрко, давайте догоним Блёстик-Диму и узнаем, куда и зачем он повёз тележку с зеркальными осколками.
        Прячась за оборванными, почти голыми кустами, ребята побежали в ту сторону, куда отправился Блёстик-Дима. За первым поворотом они увидели согнувшуюся фигуру. Колёса тележки то и дело застревали в густой траве, и Блёстик-Дима порядком измучился, с трудом толкая тележку перед собой.
        Заметив ребят, он испуганно попятился, но не выпустил тележку из рук. Маруся ласково сказала:
        - Не бойся, мы тебя не обидим. Давай отвезём твою тележку.
        Блёстик-Дима отрицательно помотал головой:
        - Нет, я сам, это моя обязанность.
        - Не волнуйся, мы никому не скажем! Никто не узнает, что мы тебе помогали, - горячо заверили ребята БлёстикДиму, но зеркальный человечек упорно не соглашался.
        И вдруг Вовку осенило:
        - Хочешь я колесом пройдусь?
        - Как это - колесом? - удивился Блёстик-Дима.
        - А вот так! - воскликнул Вовка и так забавно выполнил упражнение, что все рассмеялись.
        В глазах Блёстик-Димы появился интерес.
        - А ещё так можешь?
        - Конечно, могу! - с готовностью ответил Вовка и прошёлся колесом ещё раз.
        Блёстик-Дима важно сказал:
        - Я могу доверить тебе тележку. - И, передавая её Вовке, похвалил: - Ты молодец! Сильный и ловкий.
        Вовка удивлённо взглянул на Блёстик-Диму:
        - Ты меня испытывал?
        Блёстик-Дима опустил глаза:
        - Ага! А вдруг ты не справишься, и все осколки вывалятся на траву? Вы убежите. Что мне тогда делать?
        Вовка недоумённо пожал плечами:
        - Как ты мог так подумать? Во-первых, я намного сильнее тебя, а во-вторых, мы хотим тебе помочь.
        В доказательство Вовка легко и быстро повёз нагруженную тележку. Блёстик-Дима поспешил за Вовкой, но заметно отстал. Он запыхался и, тяжело дыша, устало поплёлся вслед за ребятами, но никак не поспевал за ними. У Блёстик-Димы был такой утомлённый и несчастный вид, что Гриша подхватил его и посадил себе на плечи. Вовка поджидал друзей на стыке двух тропинок. Выяснив, по какой нужно идти, он спросил у Блёстик-Димы:
        - Зачем кошки разрушают Зеркальную гору?
        Блёстик-Дима охотно рассказал почти что сказочную историю:
        - Мы живём в ладу с горой уже много поколений. Она приютила нас и одела в зеркальные одежды. Когда-то в гостях у горы побывала злая старуха Полина Прокопьевна. Она разжалобила её, сказала, мол, стареет и слабеет быстро. А наша Зеркальная гора очень добрая и отзывчивая. Она поверила старухе и подарила ей волшебное зеркало, которое силу возвращает. С тех пор злодейка постоянно посылает своих кошек разрушать гору: боится, что она подарит волшебное зеркало кому-нибудь ещё. Мы научились лечить гору, но, как только раны заживут, кошки снова изводят нас своим криком, от которого осыпается зеркальная поверхность. И гора опять тяжело болеет.
        Вовка деловито осведомился:
        - Как же Полина Прокопьевна узнаёт, что гора выздоравливает?
        Блёстик-Дима грустно ответил:
        - Так старухе её зеркало все новости передаёт. - И с негодованием добавил: - Зеркало-предатель. - Он поглядел по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, чуть слышно прошептал: - А ещё говорят, что это зеркало может украсть молодость и здоровье у детей. Но это… - Тут глаза его округлились от ужаса, будто он увидел что-то чрезвычайно опасное и страшное. - Большая тайна.
        Ребята притихли. Затаив дыхание слушали они зеркального человечка. Когда тот замолчал, переводя дух, Гриша спросил:
        - А часто кошки появляются у горы?
        Успокоившись, Блёстик-Дима рассеянно ответил:
        - А, кошки… Да, часто. Мы уже привыкли к их набегам.
        Блёстик-Дима спрыгнул с Гришиного плеча и радостно закричал:
        - Мы почти пришли! Вон там озеро!
        Спотыкаясь о камни, Блёстик-Дима побежал, махнув рукой в направлении кустов дикой смородины. Ребята подошли к озеру. Сверху в воду спускался массивный широкий жёлоб. Непонятно, из чего он был сделан - может, из металла, может, из дерева, а может, и вовсе из стекла.
        - Высыпай осколки! - лихо скомандовал Блёстик-Дима, и Вовка легко опрокинул тележку на жёлоб. Зеркальные осколки, весело постукивая, покатились вниз и бултыхнулись в воду.
        Блёстик-Дима благодарно улыбнулся:
        - Спасибо, ребята… - И, хитро прищурившись, добавил: - А ещё тележку наполним?
        - Пошли-пошли, поможем. Нам не трудно, - ответил за всех Вовка, а Гриша сердито спросил:
        - А зачем вы осколки в озеро сбрасываете?
        - А куда же их сбрасывать? - наивно отозвался БлёстикДима. - Только в озеро, больше некуда.
        Вовка возмутился:
        - Ничего себе некуда! Да так всю природу испортить можно! Куда только смотрит охрана окружающей среды?!
        Вовкины рассуждения прервал ликующий Гришин голос:
        - Если это то самое озеро, о котором рассказывал дед Егор-Пифагор, тогда мы знаем, где искать тот особенный зеркальный осколок!
        Блёстик-Дима одобрительно закивал:
        - Да-да, на дне полно зеркальных осколков, а ещё есть зеркальный шарик. Краси-ивый! - восторженно протянул он и поторопил ребят.
        Человечки сновали у Зеркальной горы, залечивая её раны. Маленькие щёточки так и мелькали в их руках: бережно касаясь горы, человечки щедро наносили масло и осторожно растирали его по поверхности. Блестящие капельки стекали по покатым склонам, заполняя мельчайшие трещины и углубления. Гора опять начинала сиять и переливаться.
        Блёстик-Коля не спеша складывал верёвочную лестницу. Звёздочкам тоже нужен отдых, а в следующий раз они снова поделятся маслом с зеркальными человечками.
        Ребята помогли Блёстик-Диме вывезти оставшиеся осколки к озеру и задумались, как им вернуться. Вдруг в сияющем небе появился Вагончик.
        - Забирайтесь. Пора и честь знать, да и меня дома ждут, - заворчал полусонный голос из динамика. Ребята расселись по местам и отправились в обратный путь.
        Глава 14
        Летающий Вагончик
        Поглядывая на озабоченные лица Маруси и Гриши, Вовка делился своими размышлениями:
        - Неспроста Полина Прокопьевна отправила нас на Зеркальную гору. Зачем-то ей понадобилось нам свои тайны раскрыть.
        Гриша живо поддержал друга:
        - Точно, она что-то задумала! Хотела, чтобы мы увидели, как её противные кошки Зеркальную гору разрушают. Как ты думаешь, зачем?
        - А если мы у неё спросим?
        - Спросите-спросите! Только ничего не добьётесь! Ничего конкретного она вам не скажет, - сообщил вдруг невозмутимый голос из динамика. Но это был не тот голос, что объявлял об отправлении и прибытии Вагончика.
        Ребята в недоумении переглянулись.
        - Кто с нами разговаривает? - осторожно спросил Гриша.
        Ответ не заставил себя ждать:
        - Недогадливые! А ещё с Полиной Прокопьевной тягаться вздумали! Это я, летающий Вагончик, вас уму-разуму учу!
        Вовка обомлел:
        - Вагончик, ты разговариваешь? Вот это сюрприз! А почему ты уверен, что мы ничего не добьёмся? Ты что, все планы Полины Прокопьевны знаешь? Кстати, ты сам-то на чьей стороне?
        Голос спокойно ответил:
        - Ни на чьей. Я сам по себе. Выполняю плановую и внеплановую работу - летаю и развожу пассажиров.
        Вовка не смог сдержать возмущения:
        - Ну ты даёшь! Так нечестно! Полина Прокопьевна посылает кошек разрушать Зеркальную гору, и ты помогаешь ей!
        Вагончик усмехнулся:
        - Не вижу ничего плохого. Кошки разрушают гору, а человечки чинят. Все заняты, у каждого есть дело. Всё нормально! Полное равновесие! А старуха мне деньги на бензин даёт. Бензин нынче очень дорогой, сами знаете. - И мечтательно добавил:
        - А я летать люблю!
        - А ты что, на бензине летаешь? - недоверчиво поинтересовался Гриша.
        - Нет, на воздухе! - насмешливо ответил Вагончик и снисходительно пояснил: - Конечно, на бензине, да не на простом, а на девяносто пятом евро - экологически чистом.
        Маруся вспомнила, как важничали кошки, и стала упрашивать:
        - Вагончик, миленький, расскажи, пожалуйста, о чём говорили кошки, когда летели на Зеркальную гору.
        - Да ни о чём особенном! Обычная кошачья болтовня - красовались и хвастались друг перед другом: у кого лучше шёрстка, у кого зубки, у кого коготки. Ещё поспорили, кто кого перемяукает и от чьего крика больше осколков от горы отвалится. Потому что лучшей кошке достанется при-и-и-з от хозяйки, - охотно поделился информацией Вагончик. - Да… вот ещё: они спорили, кто старухе донесёт о том, что видели деда Егора-Пифагора с какими-то ребятами в гостях у Безножека.
        Вдруг Вагончик осенила догадка:
        - А не вы ли те самые ребята?!
        И Вагончик рассмеялся. От смеха его раскачивало из стороны в сторону, и он уже просто не мог остановиться.
        - Э-эй, потише, потише! Ишь разошёлся! Угомонись, пожалуйста, - пытались ребята успокоить вагон, но он внезапно перевернулся вверх дном, и двери стали медленно открываться.
        - Мы же упадём! - запаниковали Гриша и Маруся.
        Ах как вовремя Вовка вспомнил про чудесные пшённые бусинки! Он достал из кармана несколько штук и залпом проглотил их. Вовку сразу подбросило, и он, взлетев к потолку вагона, вернее, к полу, ставшему теперь потолком, закричал:
        - Быстрее глотайте бусинки, мы удержимся в воздухе!
        Маруся уже была готова сорвать с себя браслетик, но брат остановил её:
        - Не рви браслетик, нам хватит моих бусинок. - Гриша выгреб их из кармана и поделился с сестрёнкой. Проглотив бусинки, ребята надулись, как воздушные шарики. Они медленно вылетели из вагона и плавно опустились на землю недалеко от дома Полины Прокопьевны.
        - Вот тебе и Вагончик! - ахнули ребята, поднимаясь и отряхиваясь от прилипшего мусора. Лишний воздух из них уже вышел, и они приобрели нормальный вид.
        - Как вы думаете, Вагончик нас специально выбросил или случайно? - спросила Маруся. Но ответа на этот вопрос никто не знал…
        - Может, и не случайно. Жаль, что бусинок мало осталось. Бабушка в заброшенном доме, помните, предлагала: берите больше, пригодятся. А мы постеснялись полные карманы набить, взяли только горсточку, - сокрушался Вовка.
        - Погоди, - перебил его расстроенный Гриша. - Оказывается, кошки нас выследили! Наверняка Полина Прокопьевна уже знает, что мы у Безножека встречались с дедом Егором-Пифагором.
        Сверху послышался слабый шум. Над ними тихо покачивался Вагончик. Он искренне просил прощения:
        - Простите меня, пожалуйста! Мне нет оправдания! Честно-пречестно, я не хотел вас опрокидывать. Надеюсь, вы не очень ушиблись, я низко летел. Очень сожалею, что так получилось! Обещаю, я исправлюсь.
        Не получив ответа, Вагончик подмигнул ребятам фарами, поднялся выше и растворился в воздухе.
        Рассудительный Гриша предположил:
        - Может, он и не такой плохой, как мы вначале подумали.
        Но Вовка и Маруся не согласились:
        - Зря ты его защищаешь! Он прекрасно понимал, что мы могли разбиться, и всё равно открыл двери!
        Глава 15
        Бессонная ночь
        Ребята подошли к дому Полины Прокопьевны. Свет в окнах не горел, полнейшая тишина. Никто не вышел им навстречу.
        - Где же мама? Она не могла без нас уйти, - заволновались Гриша и Маруся.
        - И Полины Прокопьевны с кошками не видно и не слышно, - проговорил Вовка, оглядываясь по сторонам.
        Ребята поднялись на крыльцо и толкнули дверь. Жёлтый луч вырвался из большого зеркала и ярко осветил коридор.
        - У-у, зеркало-предатель, - прошептала Маруся.
        - Мы теперь многое про тебя знаем, - погрозил ему кулаком Вовка.
        Зеркало холодно и недружелюбно рассмеялось в ответ:
        - Жалкие человечки! Кто вас боится?
        - Ах ты негодное, - вдруг тяжко вздохнула старинная рама.
        Ребята переглянулись, а Гриша заметил:
        - Не ладят, значит, они. - Он подошёл, чтобы рассмотреть гравировку на раме. - Тут непонятные рисунки и что-то написано. Но так мелко - не разобрать. А вдруг это ключ к разгадке?
        Вовка и Маруся тоже внимательно вглядывались в изображения.
        - Догадался! Смотрите, вот Зеркальная гора, это озеро зеркальных осколков, а это… Что же это мне напоминает? - Вовка наморщил лоб и вдруг радостно воскликнул: - Это же Золотой водопад - Силы Дающий, о котором нам рассказывал дедушка Егор-Пифагор.
        Глаза у ребят заблестели. Зеркало явно обрадовалось:
        - Вот спасибо так спасибо! Какие интересные новости: и про Егора-Пифагора, и про Зеркальную гору, и про водопад! Теперь я хозяйку свою обрадую!
        Ребята растерянно замолчали: поняли, что проболтались. И с опаской смотрели на зеркало.
        - Разобью! - замахнулся Вовка. Но зеркало колко рассмеялось:
        - Попробуй-попробуй, а я ещё сильнее стану. Испугал! Ха-ха-ха! Еловая шишка!
        - А почему еловая шишка? - спросила Маруся.
        - А потому, милая девочка, что присказка есть у меня такая, - высокомерно ответило зеркало и затуманилось, давая понять, что не желает продолжать неинтересный ему разговор.
        Из кухни послышался какой-то хруст и слабое попискивание.
        - Там кто-то есть! Пойдём проверим. - Вовка решительно двинулся на кухню и включил свет.
        Повсюду, где только можно - на полу, на столе, даже на крышках от кастрюль и сковородок - резвились длиннохвостые мыши, с аппетитом дожёвывая пирожки с черникой. Воспользовавшись отсутствием хозяйки и кошек, мышки устроили пир горой. Они уже так набили животы, что с трудом поворачивались, помогая себе лапками и хвостами.
        Увидев нежданных гостей, которые помешали знатному пиршеству, ушастые грызуны замерли на месте. Сначала с испугом, а потом с интересом они разглядывали ребят. Мыши моментально определили, что никакой опасности нет. Ведь звери безошибочно чувствуют, кто им друг, а кто враг.
        - До чего прожорливые! Все пирожки слопали! - обрадовались ребята. Они хотели погладить любителей пирожков по торчащим розовым ушкам, но мышек как ветром сдуло - серые разбойницы моментально покинули кухню и спрятались в укромных местечках, известных только им.
        Лишь один серый мышонок не предпринял никаких попыток к бегству. Заглядывая ребятам в глаза, он тоненьким голоском умоляюще пропищал:
        - Пожалуйста, не оставляйте меня здесь! Я чувствую, кошки уже близко, они меня растерзают. А я так объелся, что не могу сдвинуться с места!
        Ребята уже не удивлялись, что и зеркало, и мыши, и даже гора разговаривают. В волшебной Ух-Чудиновке ещё не такие чудеса возможны!
        - Ну что ты, малыш, не бойся! Разве мы дадим тебя в обиду?! - Вовка протянул руку и засунул мышонка в свой дырявый карман. Тонкий мышиный хвостик тотчас же вывалился из дырки и болтался, как обрывок верёвки, сливаясь с серым фоном его штанов, не привлекая лишних любопытных взглядов и не создавая особых хлопот хозяину кармана.
        В коридоре зашуршало, зазвенело - это бранились зеркало и рама, потом всё стихло. Где-то рядом послышался голос Полины Прокопьевны:
        - Ну вот мы и дома. Надеюсь, моя дорогая, садик вам понравился. Кстати, можете не волноваться, ребятки уже вернулись.
        Из большого зеркала, как из двери, вышли хозяйка и Марина Эдуардовна. За ними мохнатыми чёрными клубками стали выпрыгивать кошки и рассаживаться в ряд для вечерней переклички.
        - На первый-второй рассчитайсь! - громко мяукнула первая кошка и подняла правую лапку.
        - Первый!
        - Второй!
        - Первый!
        - Второй! - громогласно заявляли о себе мяукающие создания и исчезали в ночной темноте.
        На пороге ребята чуть не столкнулись с Полиной Прокопьевной, которая спешила на кухню. Гости не успели ничего сказать, потому что оттуда донёсся яростный вопль:
        - Где мои пирожки? Ах, эти несносные негодные мыши съели всё до последней крошки!
        Марина Эдуардовна и ребята испуганно заглянули в кухню, где Полина Прокопьевна, картинно всплёскивая руками, причитала над пустым подносом:
        - Только посмотрите! Всё съели, ни крошки не оставили! Такие вкусненькие пирожочки! Из-за этих гадких созданий вы остались без моего знаменитого угощения! Я покажу этим разбойницам, как у меня воровать!
        Сердито погрозив кулаком, Полина Прокопьевна уселась на табуретку и заглянула под стол. По крайней мере, глупо было думать, что мыши будут смирно сидеть там и выслушивать хозяйкины угрозы. Они давно убежали и сейчас, наверное, где-нибудь весело обсуждали свой удачный набег на кухню.
        Полина Прокопьевна вышла в коридор, готовясь излить свой праведный гнев на кошек, но застала там только Чернушку, которая, сделав охотничью стойку, жадно принюхивалась, раздувая ноздри. Учуяв источник мышиного запаха, кошка уставилась на Вовкин карман. Мальчик вовремя заподозрил неладное. Точным ударом ботинка он отразил стремительный прыжок «хищницы». Мышонок-обжора был спасён. Кошка отлетела на несколько метров, зло фыркнула, легко вскочила на лапы и, грациозно выгнув спину, как ни в чём не бывало вылетела во двор, напоследок одарив мальчика недобрым взглядом.
        Полина Прокопьевна подошла к скамье, заглянула в корзину и нарочито расстроенным голосом проговорила:
        - И корзина пуста! Ни одной чернички не осталось. А ведь ягодка к ягодке была! Отборная! Придётся снова чернику собирать: без неё мои фирменные пирожки не получатся.
        Взглянув на гостей, колдунья жёстко сказала:
        - Так и знайте: не отпущу вас, пока моего лакомства не отведаете. - И задумчиво добавила: - Пожалуй, сами ягод и ароматных травок мне и наберёте. А заповедные места я вам утром покажу.
        - Всё, пора спать, на сегодня хватит, - зевнув, скомандовала Полина Прокопьевна и вышла, хлопнув дверью.
        Стараясь не шуметь, ребята шёпотом рассказали всё, что узнали про злую старуху, и стали уговаривать маму бежать, чтобы скорее добраться до лесной избушки.
        - Нас ждут два дедушки. Они добрые и помогут нам.
        Но мама не соглашалась:
        - Нет-нет, мои дорогие, уже поздно. На ночь глядя мы в лес не пойдём. Утром наберём черники для Полины Прокопьевны, а потом улучим момент и отправимся к вашим новым знакомым.
        - Ох, мамочка, а если завтра будет поздно? - Но глаза у ребят уже слипались и, беспрестанно зевая, они согласились отложить побег до утра.
        Глава 16
        Дивный сад
        Солнечные лучи ласково щекотали спящую Марусю. Девочка проснулась и, не открывая глаз, сладко потянулась и задела тёплый пушистый комок. Потревоженный котёнок, который удобно устроился у неё в ногах, сверкнул зелёными глазами и показал острые зубки.
        - Вот ещё! Я тебя нисколечко не боюсь! Даже не думай изображать из себя дикого зверя! - пристыдила котёнка Маруся.
        Спрыгнув с кровати, он вильнул хвостом и убежал. Маруся огляделась: ни мамы, ни брата, ни Вовки!
        «Что случилось? Неужели они ушли без меня?» - надулась Маруся, готовая вот-вот зареветь, но тут её взгляд привлекла вазочка с конфетами. Маруся подбежала к небольшому столу и потянулась за конфеткой - рассмотреть красивый фантик. На нём была нарисована чёрная ягодка. «Черника со сливками» - прочитала девочка. Но одна слезинка всё-таки покатилась по Марусиной щеке и упала прямо на нарисованную ягодку. Черника на фантике набухла и стала совсем как настоящая!
        Будто заворожённая, Маруся смотрела на картинку, а ягод на ней всё прибавлялось и прибавлялось. Откуда ни возьмись появилась маленькая корзинка и моментально наполнилась ягодами. Маруся не удержалась и съела несколько черничек. С виду спелые и аппетитные, они оказались абсолютно безвкусными!
        В комнату неслышно вошла Полина Прокопьевна.
        - Вот молодец, полную корзинку ягод набрала! А хватило-то всего одной нечаянной слезинки! Самые вкусные и свежие ягоды - от слезинок маленькой девочки. - Старуха похвалила Марусю и погладила её по голове.
        Маруся испуганно взглянула на волшебницу:
        - Разве так можно ягоды собирать? Черника в лесу растёт.
        - Ты забыла, где находишься, девочка! Растёт в лесу, а собирать можно и дома, - довольно ухмыльнулась колдунья.
        - А где моя мама и ребята?
        - Никуда не денутся, скоро вернутся. Пока ты сладко спала, я отправила их в сад - погулять и травки-приправки нарвать. Я всегда её добавляю, тогда пирожки получаются такими воздушными и пышными, что сами в рот просятся, - пряча недобрую улыбку, объяснила старуха.
        «За травкой-отравкой», - пронеслось в голове у Маруси, но она вежливо спросила, можно ли ей пойти к маме и ребятам.
        - Почему нет? Мой сад удивительный, ты сама в этом убедишься. Только предупреждаю - не ешь замороженные фрукты, а то горло застудишь. И смотри не заблудись, - нарочито заботливо добавиа Полина Прокопьевна и подвела девочку к огромному зеркалу.
        - Это же зеркало! - удивилась Маруся. - А где садик?
        - Сейчас будет тебе и садик, - усмехнулась старуха и слегка подтолкнула девочку. Маруся вошла в зеркало и очутилась в необычном саду, где одновременно царили два времени года: зима и лето.
        Слева всё было покрыто снегом, дул пронизывающий холодный ветер. В просвете редких низких кустов виднелся небольшой пруд, крепко скованный прозрачным ледяным панцирем. По его гладкой поверхности ветер азартно гонял непослушные снежинки. Почти невесомые, они легко поднимались и, закрутившись в дружном хороводе, не желали опускаться на скучный неподвижный лёд. Марусе показалось, что это не просто снежинки, а маленькие девочки на фигурных коньках. Она протёрла глаза кулачками, но видение не исчезло.
        Зато справа вовсю буйствовало знойное лето: зелёные деревья и высокая трава, в которой прятались белые ромашки и сиреневые колокольчики, наполняли воздух сладковатым дурманящим ароматом. В каплях росы, застывших на лепестках, отражались маленькие детские фигурки. Не оставалось сомнений, что здесь хозяйничала чья-то колдовская рука.
        - Ой, какой гриб красивый! - Маруся наклонилась, чтобы рассмотреть узорчатую шляпку, но гриб подскочил, испуганно глянул на девочку и запрыгал на одной ножке, быстро удаляясь по извилистой тропинке. Маруся от удивления даже рот открыла.
        Она стояла на узкой дорожке, разделявшей зимний и летний сады, и с любопытством разглядывала заснеженные фруктовые деревья. Замороженные яблоки, груши и сливы выглядели очень аппетитно.
        «Наверное, такие вкусные… Вот сорву это красное яблочко и попробую», - подумала Маруся. Она уже протянула руку, но вспомнила предупреждение Полины Прокопьевны и удержалась от соблазна.
        Откуда-то донеслись грустные звуки музыки. Маруся прислушалась. Да-да, она уже слышала эту щемящую мелодию. Вспомнила! Именно её наигрывали белые перчатки на пианино! Музыка звучала то громче, то тише, она была где-то рядом, но где? Маруся внимательно огляделась и поняла: заледеневшие фрукты, раскачиваясь на ветках и легонько сталкиваясь, нежно позванивали, как колокольчики.
        Чуть поодаль Маруся заметила белую статую - мальчика на коне. Проходя мимо, она отчётливо услышала, как бьётся сердце мальчика, и почувствовала лёгкий удар по спине. Маруся оглянулась и увидела, что мальчик слепил снежок и уже приготовился пульнуть, но, замахнувшись, внезапно замер.
        Маруся погрозила ему пальцем и побежала вперёд в надежде отыскать маму и ребят.
        Глава 17
        Схватка с крыжовником
        Едва заметная тропинка уводила в летний сад, и Маруся свернула на неё. Куст зрелого крыжовника с сочными налитыми ягодами вырос прямо из-под земли и преградил дорогу. Маруся остановилась и сорвала медовую ягодку. Девочка не заметила, как куст придвинулся и его колючие ветки крепко схватили её за платье.
        - Мама, мама! - отчаянно закричала Маруся, изо всех сил стараясь вырваться, но длинные шипы, как острые иголки, вонзались в нежную кожу. Пытаясь освободиться, Маруся лишь окончательно запуталась в колючих ветках и оказалась в плену у крыжовника. Вконец обессиленная, она опустилась на траву. На помощь к ней уже со всех ног бежали мальчики и мама.
        - Доченька моя, как ты здесь оказалась? - Обеспокоенная мама старалась освободить Марусю. Мальчики помогали отгибать ветки и отцеплять ненавистные шипы, но крыжовник не собирался легко отпускать свою добычу. Неожиданно веток на кусте прибавилось, он разросся до гигантских размеров, шипы стали длиннее и, нацелившись на ребят и маму, принялись их ранить.
        - Вот же напасть! Что за бандитский крыжовник! Мы не справимся с ним! Неужели нас никто не выручит? - ужасалась мама.
        Внезапно подул холодный ветерок и принёс из соседнего, зимнего, сада снежное облако.
        - Мы вам поможем, мы вас спасём! - Лёгкие снежинки весёлой гурьбой опускались на шипы и обволакивали их со всех сторон. От холода шипы становились хрупкими и ломкими и со звоном отламывались от веток, словно подтаявшие сосульки.
        - А вот и я! Не опоздал? - Это прискакал на помощь мальчик на белом коне и забросал крыжовник снежками. Листья почернели, ветки уменьшились, и поверженный куст с явной неохотой отпустил пленников.
        - У тебя кровь на щеке. - Белый мальчик бережно прикоснулся к Марусе и вытер алую капельку оставшимся снежком.
        - Как тебя зовут? - спросила мама.
        - Снежик. Я рад, что успел вам помочь, - улыбнулся белый мальчик.
        - Ты не просто помог, ты нас спас! - Мама хотела обнять Снежика, но он выскользнул из её рук.
        Мальчик был в том самом возрасте, когда ребята ужасно стесняются проявления нежных чувств и всеми силами пытаются показать, что они уже взрослые и самостоятельные.
        - Мне пора. - Махнув рукой, он ускакал на верном коне и застыл в неподвижной позе недалеко от дорожки.
        - Какой хороший и добрый мальчик… - тихо сказала мама. - Жаль, что мы не можем взять его с собой.
        Мама непроизвольно мяла неприметную травку и обрывала узкие длинные листочки.
        - Это травка-отравка для пирожков? - спросила Маруся.
        - Травка-отравка? Возможно, ты и права, доченька. Полина Прокопьевна явно задумала что-то недоброе. Нам бы побыстрее выбраться отсюда.
        Глава 18
        Замороженные фрукты
        Мама и ребята уже подходили к заснеженным деревьям с замороженными фруктами, когда печальную музыку прервали жалобные всхлипы.
        - А здесь кто плачет? Кого обидели? - Вовка пристально всматривался в заледеневшее яблоко и вдруг увидел в нём плачущую навзрыд маленькую девочку. Плотно прижавшись курносым носиком к внутренней стороне ледяного яблока-домика, она плакала, а слезинки, скатываясь вниз, превращались в льдинки.
        Плач, от которого сжималось сердце и перехватывало дыхание, раздавался со всех сторон. Приглядевшись, ребята и мама увидели, что в замороженных фруктах томились в неволе крошечные мальчики и девочки. Детские голоса со всех сторон жалобно повторяли:
        - Хочу к маме, хочу к маме!
        - Какой ужас! - всплеснула руками Марина Эдуардовна. - Как дети туда попали? Что здесь происходит?
        Грустный голос Снежика прозвучал рядом:
        - Это всё старуха, Полина Прокопьевна. Она заколдовала детей, а сама стала моложе. Родители своих детей ищут, найти не могут, а они здесь, в волшебном саду.
        Снежик спрыгнул с коня. Подходя к каждому дереву, мальчик гладил замороженные фрукты и пытался успокоить плачущих детей:
        - Не плачьте, мои хорошие, не плачьте, мои маленькие, я вам песенку спою.
        По саду разлился звонкий и удивительно приятный голос Снежика, выводящий нежную мелодию колыбельной. Плач затих. Закончив петь, Снежик не мог сдержать негодования:
        - Эта злая старуха никак не угомонится, помолодеть хочет.
        - А ты как узнал? - спросил Вовка.
        - Да я много чего узнал от своего отца, Гоши. Только мы поссорились: я против того, что он старухе прислуживает. Мне детей очень жалко. Поначалу я сопротивлялся, пытался помешать Полине Прокопьевне, только она колдунья опытная, разве с ней справишься? Даже дед Егор - Пифагор не всегда мог её козни расстроить, что уж обо мне говорить! Я ещё ребёнок по колдовским меркам, только учусь волшебным премудростям.
        Рассказ Снежика растревожил душу. Если кто-то всхлипывал, он тихо напевал и успокаивал малышей, а когда те уснули, продолжил:
        - Надоело старухе, что я мешаю её планам, так она меня тоже заморозила и отправила в сад за детишками присматривать. В последнее время сюда кошки повадились: истошно мяукают, хотят, чтобы фрукты падали и разбивались.
        - Их Полина Прокопьевна посылает? - спросил Вовка.
        - Возможно, - ответил Снежик. - Я кошек прогоняю.
        - Но если фрукты падают, то дети могут разбиться? - спросила расстроенная мама.
        - Пока всё обходилось. Снега под деревьями много, и дети не ушиблись. Я превратил их в снежинки, они теперь над озером кружатся.
        - О, так ты настоящий волшебник! - восторженно воскликнула Маруся.
        - Мне несложно - это же программа начального курса. К тому же чему-то я научился у своего отца, - смущённо ответил зардевшийся от похвалы Снежик.
        - Не скромничай, ты же нас спас. Даже представить страшно, что могло бы случиться, не приди ты на помощь, - мама с благодарностью взглянула на Снежика.
        - Наверное, крыжовник бы нас раздавил, - добавил Вовка, горячо пожимая руку Снежику.
        - И оставил бы только мокрое место, - Гриша присоединился к рукопожатию.
        Никто не обратил внимания, как две чёрные кошки неслышно проскользнули мимо и скрылись в темноте коридора.
        Мама задумалась.
        - Снежик, а можно справиться с Полиной Прокопьевной и расколдовать малышей? - с надеждой спросила Марина Эдуардовна.
        Снежик смущённо пожал плечами:
        - Если б я знал, как это сделать! Слышал от отца, что старуха боится какого-то зеркального шарика - будто накопилась в нём несметная добрая волшебная сила. Только неизвестно, где он хранится.
        - Опять зеркальный шарик?! Вот бы найти его! - сжимая кулаки, воскликнул Вовка.
        Словно из-под земли появилась Полина Прокопьевна. Прижимая к груди пушистую кошку, она нервно поглаживала её крючковатыми пальцами. Длинный мохнатый хвост другой кошки, спускаясь шарфом со старухиной шеи, чутко вздрагивал от прикосновений хозяйки. Кошки принюхивались к посторонним запахам, но лень полностью захватила их, и, закрыв глаза, они заурчали от удовольствия. Злая усмешка исказила лицо старухи. Еле сдерживая ненависть, она стала выговаривать Снежику:
        - Болтун! Мои тайны раскрываешь! Ничего тебе нельзя доверить! Ты заслуживаешь наказания! И отныне будешь молчать!
        Бедный Снежик хотел что-то ответить, но его слов уже никто не услышал. Фруктовые домики зазвенели, дети проснулись и громко заплакали. И хотя детский плач не тронул сердце Полины Прокопьевны, она испугалась лишнего шума и решила отменить суровое наказание.
        - Так и быть, голоса я тебя лишать не буду - будешь петь по-прежнему, пусть дети спят, но… - Глаза Полины Прокопьевны вспыхнули, и… левая рука Снежика бесследно исчезла.
        - А теперь марш на место, и чтоб не спускался со своего коня! - грозно выкрикнула колдунья, ругая себя, что недосмотрела за Гошиным сыном.
        Снежик еле сдерживал слёзы, но не мог ослушаться жестокого приказа.
        - Что вы делаете? Он же ещё ребёнок! Вы злая и безжалостная старуха! - закричала Марина Эдуардовна, но от колючего взгляда Полины Прокопьевны застыла на месте.
        - Зато вы, как я посмотрю, слишком жалостливые! Развели тут сырость из-за пустяка. Ничего с ним не случится! Наказание только на пользу пойдёт. А насчёт старухи сильно ошибаетесь! Увидим ещё, кто из нас старуха. - Полина Прокопьевна злобно взглянула на маму и, усмехнувшись, забрала у неё травку-приправку. - Нашли из-за чего переживать! Снежный мальчишка! Да таких снеговиков сколько угодно слепить можно! Ладно, не расстраивайтесь, я сегодня добрая. Можете проститься со своим любимцем, прежде чем покинете мой дивный садик. Вот отведаете моих пирогов, и отпущу вас. Пора уж! В гостях хорошо, а дома лучше!
        Полина Прокопьевна медленно удалилась.
        Марина Эдуардовна, глядя ей вслед, грустно заметила:
        - Ну и взгляд у Полины Прокопьевны! Посмотрела так, будто к месту пригвоздила.
        Ребята подошли к Снежику.
        - Прости нас, - плакала Маруся, осторожно дотрагиваясь до уцелевшей руки мальчика.
        - Мы не хотели, чтобы ты пострадал, - сказал Вовка, утирая рукавом рубашки навернувшиеся слёзы.
        - Поторопитесь, ребята, бегите отсюда и найдите этот зеркальный шарик. Не волнуйтесь за меня, всё будет хорошо, - мужественно ответил Снежик. И закрыл дрожащие веки.
        Глава 19
        Вовкин план
        - А у тебя остались пшённые бусинки? - загадочно спросил Вовка у Гриши.
        Друг порылся в кармане и вытащил три штуки.
        - На, держи. А зачем они тебе?
        - Тсс, тут везде уши. - Вовка прижал палец к губам и зажал в кулаке свои и Гришины бусинки.
        - Жаль, что мало - не хватит, - искренне огорчился он и с надеждой посмотрел на Марусино запястье.
        - Придётся, Марусь, твой браслетик взять, иначе мой план не сработает.
        Вовка засунул руку в карман: верный мышонок мирно сидел в уютном жилище.
        - Вот наша надежда! - Вовка вытащил грызуна и с сияющим видом продемонстрировал его ребятам. Маруся и Гриша недоверчиво глядели на друга, не понимая, как мышонок может им помочь.
        Вовка пощекотал мышонка за розовым ухом и заговорщицки прошептал:
        - Ну, Обжоркин, тебе предстоит очень ответственная и важная миссия. Надеюсь, ты не подведёшь…
        Мама и ребята вошли в тёмный коридор и оказались по другую сторону зеркала. Полина Прокопьевна встретила их сурово и холодно. Из кармана её фартука торчали листочки травки-приправки. Руками, испачканными в муке, Полина Прокопьевна указала на дверь в комнату и подтолкнула ребят:
        - Садитесь за стол. Всё готово, я сейчас. - И, гремя железным подносом, скрылась в кухне.
        Вовка не мешкая распахнул входную дверь и буквально вытолкнул Марину Эдуардовну, Гришу и Марусю.
        - Бегите в лес, а я задержу старушку, - прошептал он с хитрой улыбкой.
        Высыпав пшённые бусинки на пол, Вовка вытащил из кармана мышонка:
        - Ну, Обжоркин, твой выход! Зови друзей, кушайте на здоровье. Посмотрим, чья возьмёт.
        Обжоркин тонко пискнул, и тотчас, на его клич, сбежались мыши. Они с поразительной быстротой проглотили все бусинки и плавно взлетели к потолку. Мыши парили в воздухе, кувыркались и попискивали от радости. Их хвосты переплелись между собой и стали похожи на упругую натянутую сеть.
        Посторонний шум привлёк Полину Прокопьевну. С полным подносом пирогов она вышла из кухни и остановилась в растерянности, глядя на выкрутасы мышей. Вовке хватило доли секунды, чтобы подскочить к старухе и выбить из её рук поднос. Пироги мягкими шлепками упали на пол, а мыши весело запищали, увидев любимое лакомство.
        - Ах вы негодники, вот я вам сейчас задам! - гневно закричала старуха, топая ногами. Но мыши никак не реагировали на вопли и крики Полины Прокопьевны. Отталкиваясь от стен и друг от друга, они ловко спустились и с таким энтузиазмом стали уплетать пирожки, что через пару секунд никто бы не поверил, что они здесь были!
        Взбешённая старуха с размаху открыла окно и хлопнула в ладоши. Одна за другой чёрные кошки прыгнули в комнату и стали гоняться за мышами. Вот неразбериха-то началась! Быстро смекнув, что к чему, мыши снова взлетели к потолку. Пытаясь их схватить, кошки высоко подпрыгивали, но лакомая добыча ускользала из-под лап. Кошки мяукали и шипели от злости, но мышки оставались на свободе. В раскрытые настежь окна они спокойно вылетели во двор и дразнили своих преследователей, покручивая маленькими серыми лапками у виска. Обозлённые кошки выскочили вслед. Сверкая зелёными глазами, они носились по двору за мышами и падали, сталкиваясь лбами.
        Действие пшённых бусинок подходило к концу. Мышки с видом победителей посматривали на поверженного врага, опускались на землю и прятались в незаметных норках.
        Вовка не стал дожидаться финальной сцены и бросился наутёк. Напрасно Полина Прокопьевна провожала его огненным взглядом: он был бессилен остановить мальчика. Потрясая сухонькими кулачками, старуха приказала Гоше поймать Вовку и бросить его в пропасть.
        Гоша полетел за мальчиком и, поймав, стал раскачивать высоко над оврагом. Крепко зажатый Гошей-перчатками, Вовка ругал его на чём свет стоит:
        - Ах ты папаша безмозглый! Как тебя только земля носит?! Ты зачем сына родного - Снежика - старухе отдал? Она его заморозила и без руки оставила.
        - Глупости не говори! Ты ещё слишком мал, чтоб в мои семейные дела вмешиваться, - рассердился Гоша-перчатки.
        - Это не глупости! Всё так и есть. Отпусти меня, Гоша, - попросил Вовка.
        - Ну ладно, ладно, отпускаю, отпускаю. Видишь, какой я послушный, выполняю твоё желание, - засмеялся Гоша и разжал перчатки.
        В Вовкиной голове мелькнула спасительная мысль:
        «Хоть бы одна бусинка осталась!» - Но карман опустел, и помощи ждать было неоткуда. - А-а! - истошно заорал Вовка и закрыл глаза, приготовившись к худшему.
        Почти у самой земли кто-то подхватил его и опустил на мягкую муравьиную кучу.
        - Ах, я действительно безмозглый и злой! Хорошо, что вовремя спохватился! - Гоша жутко нервничал, что не выполнил задания старухи, но в глубине души был рад, что успел выручить Вовку.
        Глава 20
        Посиделки на кухне
        Полина Прокопьевна была вне себя! Как же так? От неё, дипломированной колдуньи, имеющей учёную степень доктора зловредных наук, все сбежали!
        Как долго она лелеяла мечту обрести вечную молодость! Наконец-то отыскала подходящий вариант, где всё совпало так, как говорила её древняя-предревняя прабабушка:
        - Найди, Полина, мальчика и девочку, брата и сестру, кровь с молоком, да чтоб мама у них была молодая и красивая, да чтоб она одна своих детей растила да воспитывала. Забери у них молодость! Станешь краше всех на свете!
        Неужели все её усилия напрасны? Неужели зря она сначала у детей отца отняла и заколдовала, а потом и мамочку с детишками к себе заманила? Её, колдунью в тридесятом поколении, уличили в неблаговидных поступках и злых деяниях! Теперь все узнают, что заколдованные малыши - её рук дело!
        А этот Снежик! Как он посмел выдать её тайну?! Безмозглый мальчишка! Да, Гошин сын обладает удивительным волшебным голосом и творит небольшие чудеса. Но как же она, опытная колдунья, упустила из виду, что Снежик сможет показать маме и ребятам заколдованных малышей, которые невидимы для всех?!
        Беспрестанно ругая себя, Полина Прокопьевна выдёргивала седые волоски, бросала их в окно и бормотала:
        - Сегодня не мой день! Не мой, чёрт побери! За что ни возьмусь - ничего не получается! А Егор-то, Егор! Чего надумал - спасать всех решил! На что надеется? Глупец! Вот я хвост ему оборву, пусть тогда по деревьям поскачет! Да и Безножека приструнить пора. Ишь заговорщики! Я вам покажу! - злилась старуха, выглядывая в окно и размахивая сморщенным кулаком.
        После неудачных попыток поймать мышей чёрные кошки забрались на раскидистое дерево и затаились среди густой листвы, подальше от гневных взглядов хозяйки. На самой высокой ветке вольготно расположилось хитрое облако. Старуха, поняв, что все кошки от неё спрятались, совсем распалилась:
        - Недотёпы! Не могли мышей переловить! И ты, облако, не могло туману напустить, чтобы они в нём заплутали!
        Полы заскрипели, со стуком открылась дверца подвала, и оттуда показалась круглая сияющая голова Алмазного червя, усыпанная драгоценными каменьями.
        - Звала меня, хозяйка? Твоё сообщение - седые волоски - получил.
        Полина Прокопьевна закивала:
        - Звала, Ванёк, звала. Нужен ты мне. Ты единственный никогда меня не предавал.
        - Сколько раз тебе повторял: не Ванёк, а Жан. Запомни, пожалуйста, - обиженно отозвался Алмазный червь, приподнимая крышку сковороды и отправляя несколько котлет в широкую пасть.
        - Не обижайся, Ванёк, забыла, что просил на французский манер тебя называть - Жан, - не перечила старуха.
        Жан заглянул в котёл, где кипело и булькало варево непонятного цвета.
        - Что у тебя варится? - Жан поморщился от неприятного запаха. - Зелье из жабьих глаз, крысиных хвостов и мухоморов? Угадал?
        - Нет, не угадал! Фу! Как ты мог предположить такую гадость? Как неинтеллигентно! У меня современные рецепты из книги судеб - несколько столовых ложек детских капризов да стакан разбившихся женских надежд, хорошо настоянных на ворчании бабушек да бурчании дедушек, с добавлением зависти и жадности, обильно присыпанных травкой-муравкой да шипами дикого крыжовника. Да не забыть за минуту до готовности крутой ложью припудрить!
        - Ой-ой-ой, извини, что огорчил твою утонченную натуру! - хихикнул Алмазный червь и устроился на полу у ног хозяйки, подперев голову хвостом: - Чего звала-то? Говори, слушаю внимательно.
        Полина Прокопьевна осторожно погладила драгоценные камушки, плотно покрывавшие Алмазного червя.
        - Знатные камушки! Цветочки да пчёлки стараются! Ванёк! Тьфу ты, Жан! Хороший из тебя смотритель получился! А как упрямился поначалу! Вот наведаюсь на цветочное поле и проверю, не нашлись ли охотники на мои сокровища. Поднакоплю камешков и дворец построю! - мечтательно проговорила Полина Прокопьевна.
        Но долго предаваться мечтам не стала и решительно сменила тему разговора:
        - Ладно, давай о деле поговорим. Ты же знаешь, как я хочу помолодеть. А мой план почти сорвался, представляешь? И мешают мне как раз те, у кого я хотела молодость забрать - мамочка с детьми, а с ними заодно и Егор-Пифагор.
        Алмазный червь лениво потянулся:
        - Стоило меня из-за эдакой безделицы вызывать! Для тебя самой пара пустяков чуток громыхнуть да молнии выпустить. Пролететь на Летунке да распугать всё зверьё в округе. Да зельем своим современным вытравить мысли, тебе неугодные. Ох, хозяйка, ты меня такого сладкого сна лишила! - зевнул Алмазный червь, укладываясь кольцами на широкую скамью. - У тебя же столько помощников: и кошки, и Гоша, и Облако.
        Полина Прокопьевна наигранно вздохнула:
        - Кошки, кошки! Да они уже забыли, как мышей ловить. Совсем обленились, им только песни петь да марафет наводить! И с Гошей не так просто. Ему бы попроказничать да пошалить, а чтоб по-настоящему что-то злое сотворить - не дождёшься. А тут и вовсе заартачился и моё распоряжение не выполнил. Вместо того чтоб мальчишку в пропасть бросить, он его на мягкую муравьиную кучу опустил! - осудила старуха Гошино поведение. - Не доверяю я ему в последнее время - подозрения да сомнения появились. Грустит часто и печалится. Не к добру это! Я его в сундук отправила - пусть о жизни подумает. А ты Егорку поймай, а то осмелел больно.
        Взглянув на захрапевшего Алмазного червя, Полина Прокопьевна, покачала головой:
        - Да-а, постарел ты, Ванёк, постарел… С таким помощником каши не сваришь. Пойду-ка облако расшевелю. Пора тучи собирать! - И Полина Прокопьевна, погромыхивая железными каблуками, вышла во двор. Ухватив длинную палку, она стала энергично ею размахивать и трясти дерево, стараясь дотянуться до толстого щекастого облака.
        Глава 21
        По пути к избушке Безножека
        Мама с Марусей и Гришей бежали так быстро, как только могли, - лишь бы подальше от Полины Прокопьевны и её кошек. Тревожили мысли, как там Вовка, где он сейчас.
        Спустившись с небольшого склона, плотно примыкавшего к лесу, мама спросила у детей:
        - А вы помните, как дойти до избушки?
        - Конечно, помним, вот только… - Маруся и Гриша в замешательстве озирались по сторонам.
        - Что «только»?
        - Здесь был громадный пень. Даже не просто пень, а много-много сросшихся пней - в общем, такой многопень. Когда мы возвращались от Безножека, Маруся ещё залезла на этот здоровенный пень и попрыгала. А теперь тут пусто, - искренне удивляясь, развёл руками Гриша.
        - Может, вы видели многопень в другом месте? - спросила мама.
        - Нет, мамочка, здесь. Вот посмотри, даже яма от него осталась, - подтвердила слова брата Маруся.
        - Конечно, вчера я был там, - раздался из-за деревьев скрипучий голос, - а сегодня мне захотелось попутешествовать. Если всё время сиднем сидеть, то заболеть можно. Надо же мне косточки поразмять. Ходьба - это жизнь!
        Из-за пригорка, неуклюже передвигаясь на корнях-ногах, показался Многопень. Он поклонился маме, его глаза, прикрытые мхом, заблестели от восторга.
        - О, мадам, тысячу извинений за некоторую вольность моей речи. Не ожидал, что встречу здесь таку-у-ую очаровательную женщину! Мадам, вы так красивы и обаятельны, что я всю жизнь носил бы вас на руках. Хотите, я подвезу вас с ребятами куда угодно? - с удовольствием предложил Многопень, приближаясь к маме. - Не стесняйтесь, залезайте, все поместитесь.
        Все трое удобно уселись на тёплой шероховатой поверхности.
        - Куда путь держим? - важно спросил Многопень. Услышав ответ, он приподнялся на корнях и, медленно переваливаясь с боку на бок, направился в лес.
        Громадный старый пень двигался с трудом, но был доволен, что может помочь путникам. Он вежливо поинтересовался, удобно ли им. Маме он уделял особое внимание:
        - Вам не тесно? Не придавили вас ребятки? Не укачивает ли при ходьбе? - задавал он вопросы, от которых мамины щёки розовели, а лицо сияло улыбкой.
        Мерно покачиваясь, Многопень шёл, пока не наткнулся на собрата поменьше. При этом Многопень задел и высокую ель.
        Бум - от удара Многопень накренился, и путники скатились на край.
        Берёзовый пень пискляво заворчал:
        - Опять меня шишками завалило! Свободного места не осталось! Сколько раз просил тебя: будь аккуратнее, соблюдай дистанцию!
        Ребята и мама с недоумением поглядели на ворчуна, на котором сиротливо лежала одна еловая шишка.
        - Извините, извините, не хотел вас обидеть, дорогой сосед! Прошу поверить, получилось случайно и не по злому умыслу, - сокрушался Многопень. Смешно расшаркиваясь, он потихоньку отступал, не давая повода для продолжения спора.
        Путники переглянулись.
        - Может, пешком пойдём?
        Но Многопень так хотел побыть в роли извозчика, что упросил их остаться. Держался он теперь молодцевато, двигался быстро и скоро подошёл к стройным берёзкам, небольшой группкой собравшимся прямо на дорожке.
        - А ну-ка, девоньки, а ну, красавицы, расступитесь, дайте экипажу дорогу!
        Но берёзки, не обращая внимания на просьбу, продолжали ворковать о чём-то своём, о девичьем. Молодой дуб, стоявший рядом, щедро вытряхнул из своих запасников-веток жёлуди, осыпал ими путников и дерзко воскликнул:
        - Проваливай отсюда, старый пень! Ишь моду взял - что ни день, всё по лесу шастает.
        Многопень смущённо оправдывался перед красавицей гостьей:
        - Ах, молодо-зелено! Никакого уважения к почтенному возрасту - нет чтобы уступить дорогу, так, наоборот, стоят и болтают. Да ещё и грубят.
        Мама возмутилась и попробовала приструнить нахала:
        - Как не стыдно, молодой дуб! Многопень вам в прадедушки годится, а вы хамите!
        - Ой-ой, испугала! - Дубок нагло и демонстративно потряс ветками. - Ещё неизвестно, кого этот пень сюда притащил, наверное, и паспорт не проверил. А потом желудей недосчитаешься!
        - Это уж слишком! Откровенная наглость! - не стерпел Гриша. Оценивающим взглядом он окинул развесистую крону и нарочно громко предложил:
        - А если на этот дуб поселить прожорливых гусениц? В нашем дворе они давно всю рябину объели, изголодались. Сейчас новое приличное жилище с пропитанием подыскивают. А тут им всем и места, и еды хватит!
        От таких слов дуб присмирел и притих.
        Обойдя юного невежу, Многопень неожиданно застрял: не мог протиснуться между двумя соснами. Попытки сдвинуться с места ни к чему не приводили - наоборот, он застревал ещё сильнее.
        Ребята и мама толкали пень, подбадривая и успокаивая его.
        - Не получается, помогите мне! - Многопень тщетно пытался вырваться. Неожиданно раздался сухой треск - от Многопня откололся небольшой кусок. Зато путы, державшие его, ослабли, и деревянная махина наконец освободилась из западни.
        Мама провела рукой по замшелой коре и с сочувствием проговорила:
        - Жаль, не повезло.
        - Ерунда! С кем не бывает! До свадьбы заживёт! Рана не смертельная, так что не страшно, - не терял самообладания Многопень. - Вы уж не сердитесь на меня, но я не смогу вас отвезти. Поспешу к лесному доктору: пусть полечит меня разными бальзамами и перевяжет.
        Многопень поинтересовался, понравилось ли путешествие, и услышал:
        - Незабываемая, чудесная прогулка. Большое спасибо!
        Многопень обрадовался, перевернулся на бок и покатился лечить свои раны. Издалека донеслось:
        - Моё почтение, мадам! До свидания, дети!
        Глава 22
        Кабанья тропа
        Вовка открыл глаза и помотал головой.
        «Кто же меня спас?» - задумался мальчик, но никаких путных мыслей не возникло. Он никого не увидел и решил, что раз так произошло, то так и должно было случиться. Рука нащупала мелкие веточки, и Вовка заёрзал, гадая, куда же он приземлился.
        В свою очередь муравьи, почувствовав, что кто-то посягнул на их жилище и размеренную жизнь, готовились к бою. Они плотной стеной окружили неприятеля и, вооружившись еловыми иголками, беспощадно тыкали ими того, кто свалился на них сверху. Муравьи отчаянно кусались и защищались, как могли! Вовка не стал долго терпеть, вскочил и отбежал на безопасное расстояние. Окинув взглядом разрушенный муравейник, мальчик благоразумно решил, что ему лучше ретироваться.
        Собираясь обогнуть обрыв и подойти к избушке Безножека с другой стороны, он миновал опушку, углубился в лес и набрёл на хорошо протоптанную тропу.
        «Много здесь грибников прошло! Ни одного грибочка не найдёшь», - с сожалением подумал Вовка и остановился. Следы! Явно звериные. Вовка присел и стал разбираться. Здесь проходили дикие кабаны. Уж что-что, а кабаньи следы Вовка запросто отличал от любых других - этому его научил дедушка. Высокая трава по обе стороны тропы сильно примята - значит, кабанчики долго здесь валялись и устраивали лежбища. Вовке стало не по себе: да тут можно нос к носу столкнуться с выводком кабанят. Мальчик подошёл к пологому спуску оврага - внизу виднелось небольшое болотце. Тут множество едва заметных тропинок сходились в одну широкую тропу, основательно вытоптанную кабанами. Сомнений не оставалось: здесь они спускались к водопою и могли появиться в любой момент.
        Не разбирая дороги, Вовка стал продираться через бурелом. Не заметив под ногой коряги, споткнулся и упал. Где-то совсем рядом отчётливо послышалось хрюканье. Вовка приподнял голову и замер: прямо на него смотрели маленькие кабаньи глазки.
        «Только не шевелиться», - мгновенно пронеслось в голове, и мальчик не мигая уставился на зверя.
        Кабанчик обиженно заморгал и, развернувшись к Вовке задом, быстро потрусил в противоположную сторону.
        Не раздумывая и не теряя драгоценного времени, Вовка забрался на ближайшую сосну и еле удержался, когда громадный кабан-секач, разбежавшись, со всей силы врезался в дерево. Крепко обхватив ствол, Вовка глянул вниз и оценил обстановку. Опасно! Кабан, увидев, что его мощный удар не принёс результата, готовился к следующему тарану.
        «Надо что-то делать, что-то делать», - лихорадочно повторял Вовка. С ужасом он ждал следующего удара, как вдруг из сосны просочилась янтарная смола и спасительным ручейком потекла вниз. Ручеёк набирал силу и уже потоком лился на кабана, не давая ему возможности сдвинуться с места. Вовка тоже основательно измазался: смоляные капли сливались и, превращаясь в смоляные нити, сползали с головы и плеч. Он безуспешно пытался снять с себя липкую пахучую массу. Но ведь это пустяк! Главное, что опасность миновала: кабан обездвижен. Вовка спокойно спустился с дерева.
        И решил поучить зверя уму-разуму:
        - Зря ты, кабан-кабанище, на дерево напал. Здорово тебя сосна прилепила! И за себя постояла, и меня спасла.
        Кабан вздрагивал, жалобно хрюкая в ответ, и большие прозрачные слезинки катились из его маслянистых глаз. Вовка погладил кабана по липкой спине.
        - Бедняга! Я тоже весь в смоле, но это мелочи по сравнению с тем, что случилось с тобой.
        Маленький кабанёнок прибежал и спрятался за соседним деревом, оглашая лес громкими всхлипываньями. Ему было страшно.
        Вовка ласково подозвал его и похлопал по спинке:
        - Не реви! Придумаем что-нибудь! Мне бы от смолы отмыться, а то ко всему липну.
        Тяжёлые ветви сосны чуть подрагивали, словно она посмеивалась. Казалось, дерево всё понимало, только не говорило.
        Вовка отломил сосновую веточку с янтарной смоляной каплей, сунул в карман и направился к маленькому озерцу, которое заприметил, сидя наверху. Кабанёнок семенил рядом и доверчиво поглядывал на Вовку.
        Глава 23
        Мармеладный плен
        Вовка нашёл пологий спуск и зачерпнул ладошкой воду. Несмотря на жаркую погоду, вода в озере не прогревалась.
        - Ух, водичка-то холодная, - поёжился Вовка и попытался соскоблить застывшую смолу.
        Смоляная сосулька отвалилась и исчезла под водой. Раздалось подозрительное шипение. Вода в озере загустела и превратилась в нечто похожее на мармелад малинового цвета. По поверхности пробежала тонкая трещина и рассекла необыкновенное озеро пополам. Обнажилось песчаное дно. Вовка осторожно пошёл по необычной дорожке, с интересом разглядывая «мармелад». Не удержался и ткнул в него пальцем. Мармелад отскочил, словно резиновый. Соблазн был так велик, что Вовка отломил и съел маленький кусочек. Несладкий мармелад по вкусу напоминал рыбу.
        Дорожка уводила в глубину озера, и Вовка отважился пройти дальше. Высокие мармеладные стены нависали с обеих сторон и могли сомкнуться в любой момент. Вовка решил вернуться обратно, но путь оказался отрезан - мармелад занимал всё вокруг. Только пространство над головой оставалось свободным.
        - Я попался! - испугался Вовка.
        Он попытался идти, с силой врезаясь ногами и руками в мармелад, но не продвинулся ни на шаг. Борьба оказалась неравной, и Вовка сопротивлялся всё слабее и слабее.
        «Неужели конец?» - в отчаянии подумал он.
        Послышалось громкое чавканье. Целое стадо кабанят с огромным удовольствием уплетало мармелад, проедая дорожку к пленнику. Совсем скоро маленький кабанёнок ткнулся Вовке в колени и легонько подтолкнул его по направлению к берегу. Вовка, не чаявший выбраться живым, благодарно пощекотал кабанёнку щетинку и последовал за своим спасителем, ухватившись за его короткий хвостик.
        Сытые и довольные, кабаны убежали в лес. А Вовка блаженно растянулся на берегу, раскинул руки и закрыл глаза. Сил не было. Никто не мешал ему отдыхать под сенью высоких, могучих деревьев. Тишина длилась недолго. До Вовки донёсся хруст сухих веток, и он нехотя приподнял голову. Из леса на другой стороне озера, воровато озираясь, вышел настоящий великан. Он широко раздувал ноздри и шумно втягивал воздух. Подойдя к озеру, великан зачерпнул ладонью мармелад и, с вожделением проглотив, исторг радостный вопль. Посмаковав мармелад во рту, великан вдруг легко, словно играючи, подпрыгнул и скрылся в лесу. А вскоре снова появился - с огромной деревянной ложкой.
        - Это что ещё за человечище? - встрепенулся Вовка, не переставая удивляться, глядя, как мармелад со скоростью ветра исчезал в пасти великана. Озеро мелело на глазах, и недовольная гримаса исказила лицо великана.
        - Мой любимый мармелад! Мой мармелад! Кабаны меня опередили и оставили мне самую малость, - горько запричитал он и, ссутулившись, словно под тяжёлой ношей, медленно побрёл в лес. Его большая деревянная ложка осталась одиноко лежать в густой траве.
        Маленький кабанёнок выскочил из леса и, перекувырнувшись через голову, подбежал к Вовке.
        - Мой папа очень хочет есть, мармелад из озера - его любимая еда. Давай принесём ему немножко, - попросил он, дружелюбно виляя хвостиком.
        - Впервые встречаю кабана, который любит сладости, - произнёс ошеломлённый Вовка и огляделся в поисках подходящей посудины для мармелада.
        - Для тебя здесь много чего в первый раз! Ты когда-нибудь видел мармеладное озеро? - весело хихикнул кабанёнок.
        - Нет, конечно. А ты знаешь, почему вода в озере превратилась в мармелад и озеро заманило меня? - спросил его Вовка, с недоверием поглядывая на тёмную гладь.
        - Очень просто: смоляные капли, попадая в воду, вызывают мармеладную реакцию. Достаточно одной капли, чтобы реакция началась, - с важным видом объяснял кабанёнок. - А с тебя не просто капля, а смоляная сосулька скатилась, когда ты в озере умывался! Вот мы, лесные кабанчики, когда есть хотим, бросаем смолу в озеро и потом едим мармелад самого высшего качества.
        - Ну и ну!
        - А вот там, - кабанёнок вильнул хвостиком в сторону леса, в котором скрылся великан, - есть другое озеро. В нём сплошной рыбий жир, поэтому Лёшка-Великан, унюхав наш мармелад, прибегает сюда и торопится наесться впрок, - забавно морщась, рассказывал кабанёнок. Заметив Вовкино удивление, он пояснил: - Лёшка-Великан - наш конкурент. Он к нам за мармеладом, а мы к нему в лес украдкой бегаем! У него в лесу такие вкусные жёлуди, - доверительно сообщил кабанёнок и облизнулся. - А вообще, Лёшка-Великан добрый, просто он жутко прожорливый, может съесть всё озеро мармелада за раз, а потом у него живот болит. И в лесу та-а-кой запах ужасный! - кабанёнок потешно зажал пятачок маленькими копытцами. - Мы Лёшку-Великана гоняем от нашего озера, но не потому, что мармелада жалко, не-ет, совсем не-ет - вздохнул кабанёнок. - Просто Лёшка - неряха, гигиену не соблюдает, ещё инфекцию какую-нибудь занесёт грязными руками.
        - Никогда не думал, что кабаны выполняют гигиенические правила. Откуда ты в этом так хорошо разбираешься? - поразился Вовка.
        - Нас в лесной школе учат: надо мыть копытца перед едой и зубы чистить. - Кабанёнок лукаво посмотрел на Вовку. - Хочешь, учителей покажу?
        - Конечно, хочу.
        - Айда за мной.
        Кабанёнок пустился бежать вдоль берега к огромному серому валуну. Вовка едва успевал за ним.
        Чуть отдышавшись и переведя дух, кабанёнок украдкой заглянул за массивный камень.
        - Тс, тихо! Сейчас увидишь.
        С трудом вскарабкавшись на высокий валун, кабанёнок постучал копытцем по серому выступу, так что выбил несколько искр.
        Из-за камня, обнажив сверкающие белые зубы, появились три улыбающихся бобра. Каждый из них держал в лапках зубную щётку и тюбик с зубной пастой. Бобры были такие смешные - в старомодных беретах, и Вовка не мог удержаться от смеха.
        - Кто хочет поучиться? - строго посмотрели бобры на кабанёнка и мальчика. Не дожидаясь ответа, они ловким движением выдавили зубную пасту из тюбиков и дружно запели:
        - Начинаем мы урок,
        Не забудьте пару строк:
        Чистить зубы по утрам
        Нужно всем - и вам, и нам.
        Перед сном, как спать ложиться,
        Нужно тоже не лениться.
        И почистить зубы надо,
        Если съел ты мармелада!
        Бобры важно откланялись, поправили береты, которые едва не свалились во время поклона, и неторопливо зашагали к упавшему дереву, половина которого лежала на берегу, а другая скрывалась в озере.
        - Ну и ну! А их-то кто научил? - удивлённо спросил Вовка.
        - Реклама! Лёшка-Великан всё время телевизор смотрит, а там что ни передача - то реклама. Вот бобры и подглядели, а теперь всех учат, как зубы чистить.
        - Так у вас телевизор есть?
        - У кого есть, а у кого и нету, - засмущался кабанёнок, отставив копытце в сторону. - Мы, кабаны, в технике не смыслим, а Лёшка-Великан - умный. У него всяких проводов да лампочек много, он сам телевизор смастерил и от молний его настраивает. Ой, заболтался я с тобой! Сейчас мармелад опять в воду превратится, и папа без еды останется, - занервничал кабанёнок, крутясь у Вовки под ногами.
        Мальчик сорвал большие листья лопуха, положил на них мармелад и завернул, как голубцы.
        - Быстрее, быстрее, - торопил кабанёнок.
        Но Вовка и сам спешил наполнить мармеладом последний лист. Все «голубцы» у Вовки в руках не поместились. Сломав упругую тонкую ветку, он нанизал их, как шашлык на шампур.
        - Вот и славно, что успели. Пойдём кормить папу, - обрадовался кабанёнок.
        - Пойдём, - согласился Вовка и спросил: - Ты знаешь, почему озеро меня в плен захватило?
        Но малыш, погружённый в свои кабаньи мысли, молчал.
        - Почему, почему - не знаю почему, - наконец с досадой ответил он. - Загадка. Я так переживал, когда ты застрял, что позвал друзей-кабанов тебя спасать. Думал, удастся нам дорожку в мармеладе проесть или придётся Лёшку-великана звать на помощь.
        За разговором они подошли к кабану-папе. Он не выказал ни малейшей радости при виде еды. До мармелада ли тут, когда невозможно сдвинуться с места да и рот почти не открывается?!
        Как ни пытался Вовка приободрить кабана, ничего не вышло.
        - Не падай духом, не отчаивайся! - сочувственно говорил Вовка. - Я бы остался, но у меня дел много: друзей найти, со старухой справиться и детишек освободить.
        Кабан грустно посмотрел на Вовку, тяжело вздохнул и с трудом произнёс:
        - Я продержусь, а ты иди, не теряй времени. Обезвредишь злобную старуху, тогда и меня выручишь.
        Вовка стал прощаться и обнимать маленького кабанёнка:
        - Ну-ну, не кисни! Что-нибудь придумаем. Вызволим твоего папашу. Дед Егор-Пифагор или Безножек обязательно найдут выход.
        Глава 24
        Встреча с Безножеком
        В лесу установилась глубокая тишина, лишь слабый шелест листвы да лёгкий шорох травы под ногами изредка нарушали лесную идиллию.
        До избушки Безножека добрались без приключений.
        Дед плёл из ивовой лозы корзинку и время от времени поглядывал в окно. Увидев компанию, он приветливо помахал рукой. Марина Эдуардовна ускорила шаг, а ребята, обогнав её, подбегали к крыльцу.
        - Вот, мамочка, познакомься, это дедушка Безножек, из-за колдовства он ходить не может, - участливо сказала Маруся.
        - А ты, дедушка, теперь сам видишь, какая у нас мама красивая, - добавил Гриша.
        «Это же моя Мариночка и мои дети!» - Безножек узнал свою жену и, с нежностью глядя на детей, проговорил:
        - Я не видел женщины красивее и лучше, чем ваша мама.
        Марина и Безножек пристально и печально смотрели друг на друга.
        Гриша и Маруся почувствовали, как невидимая нить связала их всех вместе.
        «Может быть, мама и Безножек знакомы? - думал Гриша. - Невероятно, но… здесь всё такое волшебное…»
        «Нет, ещё не время раскрывать правду обо мне, - думал Безножек. Ни один мускул не дрогнул на его лице. - Как выросли мои дети! Грише годика три было, а Марусенька и вовсе в пелёнках была, когда я их в последний раз видел. Они меня не помнят. А любимая моя - красавица, ещё больше похорошела! Как же трудно ей одной, сколько она пережила… А я, заколдованный этой злой старухой, не мог даже весточки подать».
        А Марина перебирала в памяти друзей и знакомых. Ей казалось, что она раньше видела Безножека.
        «Глаза, какие знакомые и родные глаза, такие же, как у Гриши». - Она перевела взгляд на сына, и сердце сжалось от неясного предчувствия. Сумасшедшая догадка пронзила её: что если Безножек - это её муж, Андрей, пропавший с друзьями в экспедиции шесть лет назад?
        «Но не мог же Андрей так постареть - уж больно разница в возрасте велика. Ему было бы сейчас тридцать шесть, а Безножек - глубокий старик», - думала она, вглядываясь в его лицо.
        В этот момент на подоконник прыгнул знакомый зверёк и превратился в деда Егора-Пифагора.
        - Старуха в ярости - рвёт и мечет: летает на своём Летунке, свистит и наводит страх, рассылая молнии и сжигая всё вокруг. Чёрные кошки повсюду носятся, ищут вас. Почему-то Гоша попал в опалу и заперт в сундуке. Снять заклятье с заколдованных детей можно только до захода солнца, иначе они навсегда останутся фруктовыми льдинками. Нам нужен волшебный зеркальный шарик!
        - А мы знаем, где его искать! В Зеркальном озере! - радостно воскликнул Гриша.
        - Ну вы и следопыты! - восхитился дед Егор-Пифагор. И посмотрел на Марину:
        - Решайтесь! Время не ждёт! Пора отправляться к Золотому водопаду - Силу Дающему. Если вы сможете передать жизненную энергию Безножеку, то он пройдёт под мощным золотым потоком и получит силу небывалую. А потом сразится с Алмазным червём, который служит злой старухе.
        - Алмазный червь? Что за зверь такой? - испуганно спросили ребята.
        - Потомок Змея-Горыныча, - усмехнулся дед Егор-Пифагор. - Неожиданно появляется где угодно, ползает по земле и под землёй, летает и страх на всех наводит. А где прячется, никто не знает.
        Мама старалась сохранить спокойствие и уверенность, но слёзы предательски затуманили глаза. Она отвернулась, чтобы дети ничего не заметили.
        - Если нет другого выхода и Безножек спасёт нас, то я согласна.
        Нелегко далось ей такое решение. Она вверяла Безножеку и деду Егору-Пифагору самое дорогое - своих детей - и была готова пожертвовать собой. О том, что будет с ней, она не думала. Ведь если Полина Прокопьевна заколдует её и детей, то помочь им не сможет никто. А пока ещё есть время, чтобы рассеять колдовские чары.
        Мама и Безножек взялись за руки и посмотрели друг на друга. И в то же мгновение мама стала усыхать и превращаться в старушку. Застыв как изваяние, она не увидела чудесного превращения Безножека. А к Безножеку вернулась молодость: его лицо разгладилось, и - о чудо! - Безножек встал на ноги и с лёгкостью подпрыгнул.
        - Ну вот, Андрей, теперь ты уже не Безножек, - сказал Егор-Пифагор.
        - Что с нашей мамой? - зарыдала Маруся, а Гриша от отчаяния колотил Безножека и Егора-Пифагора.
        Безножек утешал детей:
        - Клянусь, я уничтожу колдунью и верну вам маму.
        Он с трудом сдержал себя, чтобы не закричать: «Я ваш папа и сделаю всё, чтобы её спасти!» Но нет, не сейчас! Он раскроет детям тайну, когда выполнит обещание.
        Егор-Пифагор прикоснулся к замершей Марине и превратил её в куклу:
        - Сберегу, чтобы никто не нашёл.
        Он подхватил маму-куклу и закружился на месте. Снова обернулся странным зверьком, одним махом оказался высоко на дереве и спрятал куклу в дупле. Никто не заметил чёрных кошек, которые скрывались в густой траве и следили за каждым его движением.
        Спустившись, Егор-Пифагор протянул ребятам и Безножеку раскрытую ладонь, на которой переливались три жемчужинки:
        - Берите! Это волшебные жемчужинки! Если кто-то попадёт в беду, они выручат, но только один раз. До полуночи надо успеть снять старухино заклятье, иначе дети навсегда останутся в замороженных фруктах. Цвет жемчужин подскажет время. Сейчас жемчужинки светлые, но они потемнеют и станут чёрными, когда время истечёт и невозможно будет что-либо изменить. Признаюсь, я хоть и волшебник, но многое мне неподвластно.
        С веток сосны, распушив рыжие хвосты, спрыгнули к Андрею белки. Следом подлетела сойка:
        - Мы тоже хотим помочь! Мы отправимся с вами!
        Андрей вопросительно посмотрел на Егора-Пифагора, но он покачал головой:
        - Не сейчас. Позову, когда нужно будет.
        Дед подкрутил усы и кивнул ребятам:
        - Если понадоблюсь, произнесите моё имя в рифму.
        Опять превратился в непонятного зверька и исчез.
        Глава 25
        В гостях у Лёшки-Великана
        Узкая тропинка вилась под ногами, уводя Вовку всё дальше от новых друзей. Он миновал цветочную полянку и овраг, как вдруг потемнело - надвигалась гроза. Внезапно яркая молния расколола небо пополам, за ней полыхнула ещё одна, а услыхав мощные раскаты грома, Вовка подумал, что хорошо бы найти убежище, до того как хлынет дождь. В просвете между ёлками он увидел большую добротную избу. Из открытой двери доносились жалобные стоны:
        - Ох, моя бедная спина! Зачем я жонглировал брёвнами? Как хорошо, что начинается гроза! Молнии меня вылечат.
        «Молнии - врачи, что ли?» - удивлялся Вовка, прячась за деревом.
        Кряхтя и охая, из избы вышел согнутый в три погибели Лёшка-Великан. Снова полыхнула молния. Лёшка обрадовался, изловчился и схватил молнию за хвост. Молния искрилась, извивалась и шипела, как змея. Но Лёшка-Великан не обращал внимания на её попытки вырваться и легко управлялся с непокорным созданием. Когда на небе сверкнула очередная молния, Лёшка подпрыгнул и поймал ещё одну огненную непоседу. Крепко связав молнии, он раскрутил их так, что в воздухе появился искрящийся круг. Великан обвил молниями свою больную поясницу и облегчённо вздохнул. После такого лечения он чувствовал себя намного лучше. Наконец Лёшка выпрямился во весь рост и отпустил измученные молнии. Тихо шипя, они выскользнули из Лёшкиных рук, вздрогнули, коснувшись влажной травы, и скрылись под землёй. Сам же Лёшка-Великан отправился спать в своё жилище.
        Во дворе Вовка разглядел самодельный очаг, где догорал огонь и на громадной чугунной сковороде жарилось что-то очень вкусное. Судя по аппетитному запаху - мясо. У Вовки даже голова закружилась. Только сейчас он почувствовал, как хочет есть. Голод не тётка - Вовка вылез из укрытия и робко постучал в дверь, за которой только что скрылся хозяин.
        - Кто там? - откликнулся сонный голос.
        - Это я… Вовка.
        - Какой Вовка?
        - Меня кабаны спасли из мармеладного озера.
        - Из мармеладного озера? - оглушительно засмеялся Лёшка-Великан и распахнул дверь, впуская гостя.
        Вовка вошёл в большую светлую комнату. Грубая деревянная мебель, на столе выструганные деревянные ложки, на полу неубранная стружка. А вкусный запах жаркого, доносившийся со двора, дразнил всё сильнее. Уловив Вовкин голодный взгляд, Лёшка-Великан принёс сковородку с пылу с жару и радушно предложил гостю отведать куропатку в сосновом соусе с кедровыми орешками.
        - Не стесняйся, ешь. А я сегодня мармеладом подкрепился, - заулыбался Лёшка-Великан.
        Вовка не заставил себя уговаривать и, оторвав кусок, щедро приправил его соусом. Ел и нахваливал: - Вкусно!
        А когда наконец наелся и поблагодарил щедрого хозяина, спросил:
        - А почему кабаны считают тебя неряхой, не пускают к озеру и ты ешь мармелад украдкой?
        Лёшка-Великан недоумённо посмотрел на Вовку:
        - Ерунда! С чего ты взял?
        - Я видел, как ты крался к озеру, - виновато сказал Вовка.
        - Глупости! Я всегда хожу осторожно, чтобы никого не задеть: ты же видишь, какой я большой и неуклюжий. А насчет неряхи я с тобой категорически не согласен! Я - чистюля! Ты на себя полюбуйся - весь липкий, в мармеладе! - обиженно добавил Лёшка-Великан и придвинул Вовке тарелку с разноцветными ягодами.
        - Никогда таких не видел, - удивился Вовка.
        - Мое изобретение! - гордо пояснил Лёшка. - Генная инженерия на стыке с лесным огородничеством. Вот думаю, как сделать облако из зефира. Представляешь, сидишь себе на терраске и пьёшь чай из самовара. Нажал на кнопку - к тебе зефирное облако прилетает.
        - Забавная идейка! - оценил Вовка. - Так может мармеладное озеро - тоже твоя работа?
        - Нет, не моя, дедушкина, - смущённо признался Лёшка. Достал мороженое и положил разноцветный брикет перед мальчиком.
        - Тебе на десерт!
        - Вагончик угощал нас таким же! - с восторгом воскликнул Вовка.
        - Он меня мороженым и снабжает, - сообщил Лёшка-Великан. И, уже не скрывая зевоты, поинтересовался: - А ты как здесь оказался? Землянику собираешь? В лесу одному небезопасно.
        Пока Вовка соображал, как рассказать про Полину Прокопьевну, Лёшку совсем разморило.
        - Я посплю немного, ты мне потом расскажешь.
        Он улёгся на кровать и мгновенно захрапел.
        Вовка не стал дожидаться, когда великан проснётся, и отправился на поиски домика деда Безножека.
        Глава 26
        Дорога к Золотому водопаду - Силу Дающему
        Крепко поцеловав Марусю и Гришу, Андрей отправился на поиски Золотого водопада - Силу Дающего. Как вовремя Гриша вспомнил, что на раме старинного зеркала условными символами были обозначены Зеркальная гора и Зеркальное озеро, а чуть дальше за ними находился и Золотой водопад! Взяв карту, которую по памяти нарисовал Гриша, Андрей пустился на поиски Золотого водопада. Но легко только в сказке сказывается.
        Андрей спустился в ложбинку и остановился в раздумье. Перед ним расстилались три дорожки, не указанные на карте. Пока он размышлял, дорожек становилось всё больше, они лучами расходились в разные стороны. По которой же из них идти? Как выбрать нужную и не ошибиться? Андрей оглядывался в надежде найти какие-то ориентиры, но его окружали абсолютно одинаковые кусты и деревья.
        «Не иначе происки старой колдуньи, - подумал он, внимательно всматриваясь в даль и сжимая в кулаке маленькую жемчужинку - талисман, который дал ему Егор-Пифагор.
        Туман сгущался, видимость становилась хуже. Из задумчивости Андрея вывело лёгкое шуршание. Нечёткие тени метнулись в сторону, и он услышал чьё-то дыхание. Зверь! Совсем близко! Не раздумывая больше ни минуты, Андрей помчался вперёд.
        Неожиданно в дымке вспыхнули зелёные огоньки, и кто-то больно царапнул его когтями по щеке.
        «Кошки! Меня выследили старухины кошки».
        Мощный вихрь поднял с земли, закружил и теперь нёс прямо на Андрея листья, ветки, коряги, даже брёвна. От летящего бревна он не сумел увернуться - согнулся пополам, корчась от боли.
        Невидимый противник был явно сильнее.
        - Ну, жемчужинка, выручай! Иначе я отсюда не выберусь. - Андрей подбросил жемчужинку над собой.
        И всё вокруг засияло нежным голубым светом. Туман рассеялся, кошки исчезли, и Андрей с облегчением обнаружил одну-единственную дорожку, которая привела его к Золотому водопаду.
        Падающий поток играл и переливался в лучах солнца. Золотые брызги разлетались в разные стороны и, попадая на скалы, вспыхивали яркими солнечными звёздочками.
        «Наконец-то я добрался до водопада, - подумал Андрей. - Он даст мне силы для схватки с таинственным зверем».
        Андрей легко перепрыгнул через каменные глыбы. Водопад был уже совсем рядом: протяни руку - и достанешь. И вдруг шум воды прекратился. Последние золотые капли коснулись вмиг высохшего дна.
        - Что случилось? Куда пропала вода? - ужаснулся Андрей.
        И в ответ услышал:
        - Никуда вода не пропала! Золотой водопад закрылся на профилактические работы.
        Андрей обернулся и увидел каменных человечков в рабочих комбинезонах. Небольшого роста, крепкие и коренастые, с круглыми приплюснутыми носами, человечки походили друг на друга как близнецы. Они дружно направились к отвесной скале. Впереди, вероятно, шёл бригадир - высокий, широкоплечий.
        - Водопад заработает, когда Каменной медведице надоест купаться, - сообщил он басом.
        Андрей обеспокоенно спросил:
        - Какой медведице? Куда исчез водопад? Ничего не понимаю!
        Бригадир снисходительно посмотрел на Андрея:
        - Да ты не нервничай так! Нервы всем нужны! Будет вода! Каменная медведица остановила водопад, чтобы наполнить водой верхнее озеро и искупаться. Забирайся наверх и сам убедись. Только осторожно - скала крутая. - На минутку задумался и предупредил: - Аккуратнее с русалками. Ох и хитрые создания!
        Каменные человечки с вёдрами и щётками в руках на удивление ловко карабкались по отвесным скалам. Расположившись на плоских площадках, неизвестно откуда возникших, человечки поливали голубым раствором каменную поверхность и чистили её до блеска. Стены сверкали и переливались, мерцали золотистым светом и источали незнакомый аромат. Андрей глубоко вдохнул и чуть не упал: голова закружилась. Бригадир вовремя подхватил его.
        - Это всеочищающий раствор - замечательное средство для мытья гор и всего-всего, что надо помыть и почистить. И запах у него волшебный - запах магических и таинственных превращений. С непривычки у обычных людей кружится голова.
        - Чего только не бывает! - подивился Андрей.
        Он поблагодарил бригадира и стал подниматься на скалу. Но безуспешно: штурмовать такую вершину без специального снаряжения немыслимо. Бригадир каменных человечков понял, что Андрею самому наверх не забраться и пришёл на выручку. Одолев наконец подъём, Андрей увидел огромную Каменную медведицу. Она безмятежно лежала, преграждая собой дорогу потокам воды. Перед ней разлилось громадное озеро. В нём плескались и нежились прелестные русалки. Их густые длинные волосы были украшены чудесными цветами. Иногда медведица била лапой по воде, вокруг разлетались сверкающие брызги, и русалки весело хохотали. Глядя на медвежьи забавы, они спорили, чья очередь сказки рассказывать.
        - Смотрите-ка - человек! Какой симпатичный! И сам пришёл! Давно мы не встречали человека! - удивилась одна из русалок, увидев незваного гостя.
        - Вот и поиграем сейчас! - обрадовались подружки. - Пусть он медведице сказку расскажет!
        Каменная медведица медленно повернулась. Громовым голосом, от которого вода задрожала, а кусты на берегу согнулись, она спросила:
        - Зачем ты пришёл сюда, человек? Там, где резвятся русалки, человеку быть не годится! Искупи свою вину, а не сможешь, так пеняй на себя! Расскажи сказку, какую я доселе не слышала!
        Не успел Андрей ответить, как очутился в русалочьих объятьях. Попробовал вырваться, но русалки так опутали его водорослями, что все усилия оказались напрасны.
        - Хотел с Алмазным червём сразиться, а сам опять в плен попал! - тяжело вздохнул Андрей.
        - Что за Алмазный червь? - поинтересовалась Каменная медведица.
        - Да есть такое чудище у Полины Прокопьевны. Она детей заколдовала и много всяких пакостей натворила.
        - Она и правда вздорная старуха, - согласилась медведица. - Постоянно моих русалок пугает. А как же ты хотел с ней сразиться? Ты же обычный человек! У тебя ничего не получится!
        - Зря ты так думаешь! Обычный-то обычный, но под Золотым водопадом любой сильным становится, недаром его называют Силу Дающим. А уж тогда всю злобу из Алмазного червя и старухи вытряхнуть можно.
        - Да неужто? - не поверила Каменная медведица и, насупив брови, повернулась к русалкам: - А вы знали, что водопад волшебный?
        Те неохотно закивали.
        - А почему скрывали от меня? - гремела Каменная медведица.
        Русалки смущённо прятали глаза.
        - Старуха запретила раскрывать тайну водопада, боялась, что ты сильнее станешь.
        - Ах вы негодницы! Знали да молчали! Почему? - медведица с силой ударила лапой по воде.
        - Старуха обещала подарить нам ноги. Мы хотели в конкурсе красоты участвовать! И выиграть, - честно признались русалки.
        - И вам не стыдно?! - возмутилась медведица.
        - Стыдно, очень стыдно! - игриво отвечали русалки.
        - Отпустите этого человека. Он наберётся сил у Золотого водопада и победит злобную старуху, - приказала медведица и отодвинулась.
        Вода шумным потоком вырвалась из озера и ринулась вниз. От неожиданности каменные человечки побросали вёдра и щётки и стали торопливо выбираться.
        С большой неохотой русалки расстались с Андреем. Спускаясь с горы, он увидел лохматую чёрную тучу, которая приближалась с невероятной быстротой. Он спрыгнул с последнего выступа скалы и, почувствовав опору под ногами, встал под золотистые струи. Каждой клеточкой Андрей ощущал, как вливается в него небывалая сила. Он гордо распрямил плечи.
        В это время туча нависла над Золотым водопадом. Молнии одна за другой полетели вниз. Каменные глыбы сдвинулись и увлекли Андрея в глубокую пропасть. Полина Прокопьевна радостно закричала и унеслась на Летунке. Ещё бы не радоваться - она достигла своей цели: гора была разрушена до основания, озеро вмиг высохло. В звенящей тишине жалобно кричали русалки. Они не могли жить без воды и судорожно хватали воздух, как рыбки, выброшенные на берег. Напрасно они звали на помощь Каменную медведицу: она свалилась с вершины горы и разбилась.
        Андрей пошевелил плечами и почувствовал, что камни сдвинулись. Ещё усилие - и громадная глыба отброшена, словно мячик. Путь наверх свободен.
        Каменная медведица не подавала признаков жизни. Человечки разбежались и попрятались среди обломков скалы. Из укрытия они испуганно наблюдали за Андреем.
        Сверху доносились протяжные жалобные звуки, они становились реже и слабее. Андрей устремился туда. И содрогнулся, увидев, как умирающие русалки распластались на дне бывшего озера.
        - Помоги… Нам нужна вода… - простонали они, с трудом приподнимая головы.
        - Но где, где взять воду? - растерялся Андрей.
        И тут появился бригадир каменных человечков. В руках у него был небольшой флакончик.
        - Живая вода их спасёт. Скорее полей русалок! - Он протянул флакон Андрею.
        Капли живой воды коснулись водяных красавиц, и русалки превратились в чудесных стрекоз и бабочек. Они весело упорхнули, позванивая прозрачными крылышками.
        Андрей помахал им вслед и спустился с бывшей горы.
        - Можно что-то сделать? - спросил он у бригадира человечков, показывая на разбросанные камни.
        Бригадир опрокинул флакон, и живая вода растеклась по камням. И камни снова срослись. Медведица ожила и с недоумением воззрилась на Андрея и каменных человечков.
        - Мне что-то мешает, - заёрзала Каменная медведица и вытащила из-под себя какой-то предмет. - Ухо! - обрадовалась она и приставила его к голове. Но ухо не удержалось и упало. Медведица беспомощно посмотрела на своего спасителя. Бригадир огорчённо развёл руками:
        - У нас осталась только одна капля живой воды. Не знаю, хватит ли. Полина Прокопьевна спрятала наш колодец «Где вход - там и выход».
        - Раз капля есть, действуй! А где мои русалки? И горы не вижу!
        Не получив ответа, Каменная медведица повернулась к Андрею:
        - А ты всё ещё здесь? Сильным стал?
        - Да! - Андрей с невиданной лёгкостью сложил из громадных камней пирамиду.
        Каменная медведица окинула его суровым взглядом:
        - Пока ты тут камешки перекидываешь, старуха всяких бед натворит! А ну марш отсюда! Здесь я сама наведу порядок.

        Часть вторая
        Глава 1
        Вовка возвращается
        Весело насвистывая, Вовка подходил к избушке Безножека. После многочисленных приключений, нежданно-негаданно свалившихся на его голову, он думал, как расскажет Грише и Марусе о мармеладном озере, кабанёнке и новом друге, который укрощает молнии. Громкое «мяу» вывело Вовку из задумчивости, и он затаив дыхание прильнул к ближайшему дереву.
        Две чёрные кошки, цепляясь острыми когтями за ствол, пушистыми мячиками катились с огромной сосны. Вовка с удивлением увидел, что одна из них несёт в зубах маленькую куклу. Другая недовольно мяукала и пыталась вырвать добычу у соперницы, но та крепко держала её.
        «Старухины кошки! От них ничего хорошего не жди!» - подумал Вовка и, вооружившись толстой суковатой палкой, решительно вышел из укрытия.
        - Не уйдёте! - грозно крикнул он.
        От неожиданности кошка выпустила куклу, и она упала прямо мальчику в руки. Сдаваться кошки не собирались: шерсть встала дыбом, глаза зловеще загорелись, а когти вонзились в землю. Кошки приготовились к решающему прыжку. И несдобровать бы Вовке, если бы не Егор-Пифагор, который неожиданно и очень вовремя возник рядом.
        - Ах вы чёрные воровки, высмотрели, куда я Марину спрятал! А когти-то, когти-то отрастили! Вот я вам! - И Егор-Пифагор накинул на кошек сеть.
        Кошки страшно зашипели, истошно заорали и в ту же минуту… стали крошечными, не больше напёрстка. Егор-Пифагор подхватил их одну за другой и засунул себе в бороду. Кошки немедленно запутались в густых волосах и, боясь, что кто-нибудь увидит их поражение, спрятались в бороде, как в лесных дебрях.
        - Что стоишь разинув рот? - лукаво улыбнулся дед Егор Пифагор.
        Потрясённый Вовка никак не мог прийти в себя.
        - Так это мама Гриши и Маруси? Ничего смешного! - наседал он на деда Егора-Пифагора. - Если бы я не подхватил маму-куклу, она бы разбилась!
        Дед Егор-Пифагор растерялся и смущённо пояснил:
        - Что ты, что ты, Вовка! Я её оберегал и следил за кошками! Сам переживаю, что так получилось, но другого выхода не было! Согласно колдовскому заклятию только жизненная сила Марины могла возродить Безножека, а уж потом Золотой водопад одарил бы его силушкой несусветною. Одолеет Андрей Алмазного червя, а потом я куклу превращу в живую Марину! Зря ты так удивляешься!
        Вовка внимательно слушал деда Егора-Пифагора.
        - Не знаю я никакого Андрея.
        - Андреем Безножека зовут. Но сейчас он уже не Безножек, - пояснил Егор-Пифагор. - Теперь согласен?
        - Согласен, - кивнул Вовка. - А где ребята?
        Но ответа не потребовалось.
        Из-за досок показалась вихрастая Гришина голова, и вот он сам уже спрыгивал с невысокого забора. За ним так же ловко спрыгнула Маруся.
        - Вовка, как здорово, что ты вернулся! - обрадовался Гриша. - Мы так переживали за тебя!
        - А нашей мамы нет, - заплакала Маруся.
        Вовка обнял девочку:
        - Не волнуйся, всё будет хорошо. Мы справимся с Полиной Прокопьевной, а дедушка Егор-Пифагор вернёт маму.
        Егор-Пифагор с волнением наблюдал за встречей.
        - Отправляйтесь, ребятки, на поиски зеркального шарика. Эта задача возложена на вас, - сказал он и, забрав у Вовки куклу, пообещал спрятать её так, чтобы никто не нашёл.
        Гриша задумался:
        - Как же найти Зеркальное озеро? Мы пробирались к нему в темноте, с Блёстиком-Димой и не запомнили дорогу. А к Зеркальной горе летали на Вагончике.
        - Нам нужен Вагончик! - вытирая слёзы, воскликнула Маруся.
        - А ты не забыла, как этот Вагончик выкинул нас? - c досадой заметил Гриша.
        - Помню, но он обещал исправиться, - ответила Маруся.
        - Ладно, не спорьте, я знаю, где его найти, - утихомирил ребят Вовка. - Отправимся к Лёшке-Великану, Вагончик иногда прилетает к нему.
        Погода снова резко испортилась. Ветер с рёвом и свистом срывал с деревьев листья, ломал ветки. Зелёные великаны, не выдерживая натиска, сгибались и жалобно стонали, дрожа от грубых, хлёстких ударов. Вовка увидел, как что-то непонятное, похожее на пылесос, низко пролетело над лесом. На «пылесосе» явно кто-то сидел. Вдруг неизвестный науке летательный аппарат резко взмыл вверх, и сразу же яркие сверкающие молнии рассекли небо. Раздался оглушительный грохот, и на какое-то время всё стихло.
        - Что это? - испугалась Маруся и прижалась к брату.
        - Полина Прокопьевна! Собственной персоной! - догадался вдруг Гриша. - Она, наверное, в ярости, что нас найти не может.
        - Лёшка-Великан усмирил бы молнии, - заметил Вовка.
        Так, под страшные раскаты грома и вспышки молний, ребята и пробирались к Лёшкиному дому. А дождь всё не начинался.
        Глава 2
        Укротитель молний
        Лёшка-Великан вышел во двор, пытаясь понять, что происходит в лесу. Спросонья он не мог взять в толк, почему молнии так исполосовали небо, что оно стало похоже на тетрадный листок в линейку.
        - Что-то странное творится, - проворчал Лёшка. - Неужели старуха опять взялась за старое?
        Он схватил и тут же резко отбросил молнию, которая, вспыхнув, слегка замешкалась над его домом.
        - Тьфу ты, горячая!
        Увидев, как заполыхала трава там, где рыжая змея ускользнула под землю, он принялся тушить огонь.
        - Не иначе как Полина опять вышла на тропу войны. Вот же колдовская натура, никак не угомонится! Так и рвётся какую-нибудь пакость сотворить! МЧС на неё нету! - не на шутку рассердился Лёшка-Великан.
        Он принёс большую бочку с водой и опрокинул на горящую траву. Рядом на тропинке образовалась лужа. И тут откуда-то из-под земли послышался гул, из лужи показалась сверкающая голова огромного червя. Звеня побрякушками, она обвела всё вокруг утомлённым взглядом и размеренно проговорила:
        - В кои-то веки проползу здесь, и каждый раз гадости про свою хозяйку слышу. Задушу!
        Лёшка-Великан опешил:
        - Да что ж это такое?! Какой-то червяк пугать меня вздумал!
        - Попрошу уяснить: во-первых, я не червяк, а Алмазный червь, потомок великого Змея-Горыныча. А во-вторых, я не пугаю, а предупреждаю! Понял? Почувствовал разницу? - Голова ухмыльнулась и… исчезла.
        - Ну, поговори мне, поговори, я тебя живо молнией-то приглажу, - Лёшка-Великан всматривался в то место, где скрылся непрошеный визитёр.
        Но поиски были тщетны: он уполз.
        - Ищи ветра в поле, вернее, червя в земле, - приговаривал Лёшка-Великан, лопатой раскидывая землю по всему двору.
        За этим занятием ребята его и застали. Повсюду возвышались холмы свежей земли, а хозяин всё копал и копал.
        - Эй, Лёшка, приветик! - махнул рукой Вовка. - Познакомься с моими друзьями: Гриша и Маруся. - Как тебя угораздило весь двор перекопать?
        Лёшка-Великан выпрямился и приветливо заулыбался ребятам.
        - Да проползла тут гадина одна, Алмазным червём зовётся, а я его прихлопнуть не успел.
        Гриша с опаской всматривался в изрытую землю.
        - А где прячется это чудище? Мы о нём такое слышали!
        - Да он старый служака. И всё при Полине Прокопьевне. Силища у него несусветная - одним махом все деревья в лесу валит. Если бы не его лень да не наши связи, здесь давно бы одна голая степь была…
        Увидев, как напряглись ребята, Лёшка поинтересовался:
        - Слышали о Полине Прокопьевне? Как же вы, такие маленькие, одни по лесу ходите? Она вас утащить может!
        Ребята переглянулись и стали наперебой рассказывать о злодеяниях старухи.
        - Мы не только слышали о ней, но и видели её так же близко, как тебя. Мы даже заколдованных детей в саду за волшебным зеркалом видели!
        Лёшка-Великан только головой качал и удивлялся, как много тайн узнали ребята.
        - А почему ты, такой большой и сильный, Алмазного червя и колдунью до сих пор не обезвредил? - спросил Вовка.
        - Не могу, у меня… - Лёшка-Великан пощёлкал пальцами, пытаясь вспомнить нужное слово, - лицензии на борьбу с разной нечистью нету. - И, увидев, что ребята его не поняли, объяснил: - Это такой специальный документ, разрешение. - Лёшка-Великан вздохнул. - Да и была бы у меня эта лицензия, всё равно не смог бы. Вот попугать - пожалуйста, а справиться - нет, не в моих силах, так в ух-чудиновской книге записано. Тут другой силач нужен, - оправдывался Великан.
        Гриша разочарованно заметил:
        - Да, выходит, прав был дед Егор-Пифагор, когда говорил, что только Андрей одолеет Алмазного червя, если наберётся силы из Золотого водопада.
        Вспомнив, зачем пришли, ребята стали допытываться у Лёшки-Великана, где найти Вагончик.
        - Сам не знаю, где мой приятель. Обещал угостить новым мороженым, но ещё не прилетал.
        Лёшка-Великан оттопырил ухо-локатор:
        - Подозрительная обстановка в лесу…
        Пытаясь схватить очередную молнию, он протянул руку к небу, но тут же отдёрнул.
        - Что такое? Второй раз за день обжигаюсь. Наверняка Полинины молнии! Вот неймётся бабке! Разбушевалась!
        Молния, вырвавшись на свободу, озарила небо. Вслед за ней раздался оглушительный гром, а затем скрежет металла.
        - Гарью пахнет. Проверю, нет ли пожара! - Лёшка потянул носом и побежал на запах. Ребята пытались не отставать, но разве великана догонишь: шаги у него огромные!
        На дне оврага, весь в глине, лежал перевёрнутый Вагончик. От удара молнии на него свалилась ёлка и закрыла почти полностью. Вагончик стойко держался, не жаловался, не стонал, только беззвучно вращал колёсами. Рядом с ним дымилась и тлела резиновая шина. Лёшка спустился в овраг и залил её водой из фляги. Легко поднял Вагончик своей здоровенной ручищей и внимательно осмотрел вмятины и царапины. Не обнаружив серьёзных повреждений, Лёшка заверил Вагончик, что после небольшого ремонта и отдыха он сможет летать.
        Мастерская Лёшки-Великана находилась рядом с домом. По пути ребята спросили у Вагончика:
        - Отвезёшь к Зеркальному озеру? Нам очень нужно туда попасть.
        Вагончик смутился:
        - Конечно, с большим удовольствием, только двери проверю, чтоб не раскрылись случайно, как в прошлый раз.
        Лёшка-Великан хорошо понимал, что дорога каждая минута. Он быстро устранил неисправности, протёр стенки вагона специальным составом, и они заблестели как новые. Вагончик издал длинный хриплый гудок:
        - Я готов. Забирайтесь! Полетим за волшебным шариком.
        - Погоди! Погуди-ка ещё, - прервал его Лёшка-Великан и прислушался. - Подожди, дружок! Мне не нравится твой голос! Сейчас принесу микстуру для полоскания. - И великан скрылся в доме.
        Вагончик, важно выпятив начищенные бока, клятвенно заверил ребят:
        - Если бы я знал, что старуха заморозила детей, никогда бы не стал отвозить кошек к Зеркальной горе! - Он помолчал, а потом бесхитростно спросил: - А кто мне заплатит за топливо?
        Вовка возмутился:
        - А если денег нет, ты нас не отвезёшь? Друг называется!
        - Я бы с удовольствием, но… - замялся Вагончик.
        Лёшка-Великан, выйдя из дома, удивлённо воскликнул:
        - Не верю своим ушам! Вагончик, ты просишь денег на бензин, когда сам летаешь на бесплатном болотном топливе! Болотный газ - отличное средство для заправки и всегда в наличии, - пристыдил он приятеля.
        Вагончик покраснел как рак, но отвертелся:
        - На станции сломался насос, я не мог заправиться болотным газом. Мне придётся лететь на заправку в долину Солнечной энергии. А за солнечную энергию надо платить!
        - Вот как? Тогда я починю насос, и ты заправишься! - предложил Лёшка-Великан.
        Прихватив ящик с инструментами, он бодро направился к ближайшему болоту. Ребятам побежали следом: им не терпелось увидеть, как будет заправляться Вагончик.
        Потемнело. Опять запахло грозой.
        - Вагончик, скорее! Успеть бы до дождя, - поторопил Лёшка. Обернулся и крикнул ребятам: - Оставайтесь, с болотом шутки плохи!
        - Мы скоро вернёмся! - Вагончик мигнул фарами и полетел.
        Ребята пропустили мимо ушей Лёшкино предостережение и побежали так быстро, что только пятки засверкали. И вдруг с высоты раздался крик Вагончика:
        - Полундра! Сюда мчится старуха!
        Вагончик круто спикировал, не обращая внимания на ветки и сучки, которые с треском ломались под ним.
        - Т-ш-ш! Быстро залезайте! Прячемся и маскируемся! - Вагончик открыл двери, впустил ребят и затих.
        Лёшка-Великан набросал на крышу Вагончика веток, а сам растянулся на траве, буквально вжавшись в неё.
        - Придётся подождать, пока Полина Прокопьевна улетит, - прошептал он и так же шёпотом спросил у Вагончика: - А на чём она летит? Что за летательный аппарат?
        - Не поверишь! На пылесосе! - со смехом отозвался Вагончик. - Привезла из города, научила летать, ещё и выдрессировала, как дракона. - Вагончик смешно изображал старуху, корча потешную рожицу: - Метла, видишь ли, ей не подходит - немодно и несовременно.
        Заметив, как внимательно слушают его ребята, Вагончик самодовольно добавил:
        - Я когда кошек возил к Зеркальной горе, чего только не узнал об их хозяйке.
        Тем временем Полина Прокопьевна подлетела к деревьям, покрутилась туда-сюда, выпуская клубы пара из пылесоса, как из выхлопной трубы. И, не заметив спрятавшихся ребят, исчезла.
        Глава 3
        Никто не хочет быть шубой!
        Не успели путники вздохнуть, как подверглись новой атаке со стороны трёх кошек, которые выследили ребят. Неожиданно появившись за деревьями, кошки окружили их и громко замяукали. Застигнутые врасплох, Лёшка-Великан и ребята не знали, что предпринять, чтобы усмирить их. Вагончик осенила спасительная идея:
        - Эй, кошечки-красавицы, на днях я привёз модный каталог из Ино-Франции. В этом сезоне самыми модными будут шубы из кошачьего меха. Не сомневаюсь: ваша хозяйка захочет не одну, а несколько шуб - она же заядлая модница! - вдохновенно сочинял Вагончик. И сразу почувствовал, что завладел кошачьим вниманием. Новость так взволновала кошек, что инстинкт самосохранения вырвался на свободу:
        - То-то я смотрю, старуха постоянно меня гладит, наверное, примеряется к моей шёрстке, - вздрогнула пушистая кошка и приблизилась к Вагончику.
        - Да прекрати, Мур-Люся, это полная ерунда, - строго оборвала другая: - Не будет старуха из нас шубы шить, мы ей верно служим.
        Пушистая Мур-Люся с ней не согласилась:
        - Погоди, Мур-Лиза, не бывает дыма без огня. А вдруг это правда? Мы давно знаем Вагончика, он нас никогда не подводил. К тому же всем известно, что Ино-Франция - законодательница мод, там всякое возможно.
        Прищурив зелёный глаз и выпустив острые коготки, в разговор вмешалась Мур-Муся:
        - Да не верьте ему! Это всё неправда! Они и нас, и старухи боятся.
        Вагончик продолжал фантазировать:
        - Не верите? Сами спросите у Полины Прокопьевны. А я собственными глазами видел объявление на столбе - она уже скорняка подыскивает. А бояться вас нам нечего! Вон какой Лёшка-Великан могучий! Любую из вас пятернёй прихлопнет, словно муху. Так что зря вы нас и себя выдаёте своим мяуканьем. Лучше бы помалкивали да от старухи бежали, а то, не ровён час, пойдёте на шубу. А шубки из вас получатся расчудесные: шелковистые, блестящие, тёплые, - войдя в роль, Вагончик подробно расписывал возможные перспективы и с лёгкой опаской поглядывал на недоверчивых кошек, готовя путь к отступлению.
        - А, пожалуй, он прав, - задумчиво промяукала Мур-Лиза. - Не далее как вчера старуха крутилась у зеркала, примеряла гнусное зелёное пальто и высказывала «фи» своему гардеробу!
        - И мне тоже показалось странным, что она пересматривала и перебирала свои вещи, - тихо вторила ей Мур-Люся.
        - Ни за что не поверю, что хозяйка из нас будет шубы шить! Не способна она на такое! А вы - трусихи! - яростно возмущалась Мур-Муся, выгибая спину дугой и грозно наступая на Мур-Лизу и Мур-Люсю.
        Но они уже решили уйти от своей злобной хозяйки. Заняв оборонительную позицию, они негромко шипели и бесстрашно смотрели на Мур-Мусю. Силы были явно неравны: две кошки против одной. Мур-Муся, нервно размахивая хвостом, остановилась в раздумье - нападать ли ей на бывших соратниц. Она вспомнила, что на столбе для объявлений действительно появился новый розовый листочек с крупными буквами. Читать Мур-Муся не умела, но вдруг там и вправду написано, что старухе нужен скорняк, о чём только что уверенно заявил Вагончик…
        «Да-а… от таких мыслей и поседеть можно!» - подумала Мур-Муся.
        И мелко задрожала. Дрожь передалась Мур-Лизе и Мур-Люсе. Колдовские чары таяли и отпускали мохнатых пленниц. Чёрная окраска медленно исчезала: Мур-Люся стала огненно-рыжей, Мур-Лиза оказалась дымчато-пепельной, а коричневато-полосатая шёрстка Мур-Муси подходила к её мордочке гораздо больше, чем чёрная. Ребята с интересом следили за словесной перепалкой и удивлялись, как ловко Вагончик выкрутился из сложной ситуации и заставил кошек замолчать. Лёшка-Великан, подперев кулаками щёки, присваивал очки то одному, то другому участнику спора:
        - Один-ноль в пользу Вагончика, - когда Вагончик сочинил историю о шубах.
        - Один-один - ничья, - когда Мур-Муся не поверила в эту историю.
        - Два-один в пользу Вагончика, - оценил он боевой дух приятеля.
        Вовка обрадовался:
        - Вот здорово! Кошки вырвались на свободу!
        Лёшка-Великан поддержал его и, подняв большой палец вверх, продолжал вести счёт:
        - Три-один в нашу пользу!
        Кошки подняли хвосты трубой и, жалуясь на трудную службу у старухи, убежали без оглядки. До Лёшки-Великана и ребят донеслись затихающие вдали голоса:
        - Как же я соскучилась по нашим бабуськам! Как они обрадуются, когда мы вернёмся! Узнаем, как наш братик Мур-Лёня поживает, - тараторила Мур-Люся.
        - Наш братик, наверное, совсем обленился и забыл, как мышей ловить, - перебила её несговорчивая и вредная Мур-Муся.
        Глава 4
        Непростое болото
        Убедившись, что Полина Прокопьевна улетела, Лёшка-Великан подхватил Вагончик с ребятами и двинулся на заправку. Судя по запаху, - пахло перегнившей травой, тиной и лягушками - цель была близка. Болото жило своей одинокой жизнью и тяжело дышало. В нём что-то булькало, переливалось и вздрагивало. Стайки маленьких пузырьков резво вырывались на поверхность, быстро надувались и с громкими хлопками лопались, разлетаясь и обдавая лягушек грязной жижей.
        - Дальше ни шагу! Отсюда вы всё увидите, - предупредил ребят Лёшка-Великан.
        По доскам, перекинутым между кочками, он осторожно направился к странному сооружению с многочисленными изогнутыми трубками. Наладив подачу болотного газа, Лёшка подозвал Вагончик. Тот подлетел и, вытащив из-под днища две канистры, наполненные светлой жидкостью, подставил их под трубку. Болотный газ поступал бесперебойно. Совсем скоро жидкость в канистрах весело запузырилась. Вагончик залпом выпил их пузырчатое содержимое и довольно похлопал себя по бокам:
        - Славная заправка! На много километров хватит! Можем лететь к Зеркальному озеру.
        Лёшка-Великан что-то подправил в громоздком сооружении и отправился в обратный путь. Лягушки гордо восседали на кочках и дружно квакали в ожидании аплодисментов. И они не заставили себя ждать, правда, своеобразные - в виде дождя. Под тяжестью Лёшкиного веса и барабанивших капель доски жалобно затрещали. Лёшка остановился.
        - Ох не нравится мне всё это. Наверное… - Он не успел договорить - провалился в болотную топь и увяз по пояс.
        Ребята ахнули и хотели броситься на помощь, но Лёшка закричал:
        - Уходите от болота, я сам выберусь!
        Вагончик мельтешил над Лёшкиной головой, пытаясь помочь другу, но он был слишком слаб и мал, чтобы вызволить великана из трясины.
        Лёшка яростно сопротивлялся, но с каждым движением лишь глубже погружался в вонючую жижу. Болото, жадно чавкая, не спеша поглощало свою жертву.
        - Нужно хорошее бревно или прочная верёвка. Зови бобров на помощь! - Лёшка не терял самообладания.
        Не успел Вагончик подняться, как в небе появился знакомый силуэт Полины Прокопьевны. Она со свистом летела на модном пылесосе. А вслед за ней - огромная лохматая туча. И вот уже молнии одна за другой рассекали потемневшее небо.
        Вагончик, стараясь защитить друга, бесстрашно ринулся в атаку. Казалось, он не осознавал, насколько опасна в гневе Полина Прокопьевна, и подлетел к ней очень близко. Вагончик попытался выбить пылесос или хотя бы шланг от него, но старуха так дунула на отважного защитника, что он потерял управление.
        Лёшка-Великан увидел, как Вагончик неуклюже рухнул в болото, и в отчаянии вскрикнул. Зато старуха ликовала и заливалась зловещим хохотом. Она направляла шланг то в одну, то в другую сторону. Мощные воздушные потоки, словно ураган, подхватывали всё, что встречалось на пути. Кружа и вертя, высоко поднимали добычу и безжалостно сбрасывали в болото.
        Маруся вспомнила о жемчужинке деда Егора-Пифагора.
        - Где же, где же она? - Девочка вывернула карманы ситцевого платьица. - Ой, я, кажется, её потеряла, - ужаснулась Маруся и повернулась к мальчишкам: - Мы должны спасти Вагончик и Лёшку-Великана. Где ваши жемчужинки?
        Гриша уже достал и приготовился подбросить свою, как раздался невероятный грохот. Земля закачалась под ногами, ребята не удержались и упали. Гришина жемчужинка покатилась прямо в болото. Гриша бросился за ней, но не успел.
        Теряя силы, Лёшка-Великан всё-таки исхитрился и схватил одну молнию. Она яростно сверкнула и чуть не выскользнула из его мощного кулака. Силач сжал её и опустил в трясину. На глазах изумлённых лягушек болото загорелось и всё скрылось в густом оранжевом дыму. Скоро облако дыма достигло Полины Прокопьевны, которая гордо восседала на Летунке, и окутало её плотным кольцом. Неожиданно старуха обнаружила на шее жемчужное ожерелье и закричала:
        - Ах! Мне мешает колдовать Егор-Пифагор! Несносный упрямец! Да как он посмел надеть на меня жемчужные бусы?! Вот я ему задам!
        Злоба душила её. Полина Прокопьевна попыталась стащить ненавистное украшение, но потеряла равновесие. Она упала бы вслед за Вагончиком, но удержалась на пылесосе - помогли заклинания. Удаляясь от болота, колдунья отчаянно ругалась и грозилась:
        - Негодный Егор, спутал мои планы! Дождёшься ты у меня! Устрою тебе праздник: останешься зверьком навсегда!
        Глава 5
        Пропавшая жемчужинка
        Едкий оранжевый дым от горящего болота поднялся к небу густым непрозрачным столбом, опустился и растёкся между стволами деревьев, заполнив лесное пространство. Зловещая тишина повисла над болотом.
        Гриша обеспокоенно спросил:
        - Маруся, ты где?
        - Я здесь, - откликнулась Маруся и протянула руку, пытаясь по голосу найти брата.
        - Ребята, ау! Где вы? - раздался взволнованный Вовкин голос.
        Дым слегка рассеялся, и ребята увидели друг друга. Они с тревогой вглядывались туда, где Лёшка-Великан недавно заправлял Вагончик болотным газом.
        - Неужели они не выбрались из болота? - Ребята замерли от ужаса.
        - Выбрались, выбрались! - устало возвестил Лёшка-Великан, подходя к ним. В его руках изрядно помятый Вагончик по-детски всхлипывал, жаловался на острую боль и показывал разбитую при падении дверь:
        - У меня, наверное, сотрясение мозга, а ещё различные травмы. Я не смогу больше летать, у меня всё болит.
        «Вот так новость! Мозг вместо мотора?» - озадаченно почесал затылок Вовка, но не решился спросить, чтобы не обидеть пострадавшего Вагончика. Марусе тоже не терпелось узнать подробности, и она искренне удивилась:
        - А ты ничего не путаешь? Разве у машин есть мозг? Где он прячется?
        Не задумываясь, Вагончик бодро и уверенно ответил:
        - Под фарами, разумеется. Там самое светлое и умное место. - И опять грустным голосом пожаловался: - Ах, меня тошнит! Ужасная головная боль пронзает сверху донизу и снизу вверх. - Вагончик прикрывался передним зеркалом и хитро подсматривал за ребятами.
        - Бедный, бедный наш друг, - пожалела его Маруся и легонько дотронулась ладошкой до боковой стенки, выражая сочувствие. Вагончик громко застонал, и девочка почувствовала себя виноватой, словно причинила ему дополнительную боль. На самом деле Вагончик хитрил и притворялся. Ему очень нравилось, что его жалели, и он придумывал всё новые и новые поводы.
        Лёшка-Великан, не особенно вслушиваясь в разговор, внимательно рассматривал повреждения.
        - Те царапины, которые ты получил, когда свалился в овраг, просто безделица! - присвистнул Лёшка-Великан и покачал головой. - Сейчас серьёзно повреждён двигатель и ходовая часть. Быстро не исправишь. Ну ничего, в мастерской приведу тебя в порядок.
        - Ты что-то путаешь, мне надо в лесной госпиталь, а не в твою мастерскую, - закапризничал Вагончик.
        - Интересно, что у вас за лесной госпиталь, если все хотят там лечиться? - удивлённо спросил Гриша, вспомнив, как Многопень с радостью покатился латать рану.
        - Очень хороший госпиталь, там такая медсестра чудесная, Белочка, всем витаминки даёт и кислородным коктейлем поит, - смутился Вагончик, но Лёшка-Великан неожиданно резко его прервал:
        - Хватит кокетничать! Ребятам некогда ждать, пока ты сможешь доставить их к Зеркальному озеру. Ты забыл, что каждая минута на счету?! Мы должны что-то придумать! День скоро кончится, а снять старухино заклятье с замороженных детей не удастся!
        Вагончик обиженно пробурчал:
        - Да Зеркальное озеро рядом, за болотом и за небольшим перелеском, мне и лететь-то до него всего ничего.
        Дым окончательно рассеялся, и ребята увидели, что сталось с болотом. Молнии его хорошенько подсушили, лишь кое-где остались небольшие влажные островки.
        На высокой кочке гордо восседала удивительно длиннолапая лягушка. Зажав передней лапкой какой-то блестящий предмет, она рассматривала его через стеклянную лупу.
        - Лягушка с лупой! - громко удивился Вовка.
        В ответ лягушка кокетливо повела плечами.
        - Ква-порядок! Ква-ква-какая ква-красота! - наконец удовлетворённо квакнула она, убедившись, что сияющий предмет прочно удерживается на лапке.
        - Чем же она там любуется? Да так радуется! Что-то интересное, блестящее! - Подружки-лягушки с любопытством поглядывали в её сторону и явно завидовали.
        Глава 6
        Девица-лягушка
        - Жемчужинка! У неё на лапке жемчужинка! Лягушка-супермодель! - поразился Вовка.
        - Точно! Это моя жемчужинка! Она укатилась в болото, и её подхватила лягушка! - сообразил Гриша.
        - Если мы заберём у лягушки нашу жемчужинку, то быстро доберёмся до Зеркального озера. - Маруся с надеждой посмотрела на Лёшку-Великана - уж он-то обязательно что-нибудь придумает.
        - Пожалуй, ты права. Длинноногая лягушка с жемчужинкой Егора-Пифагора - подходящее транспортное средство! - Лёшка-Великан весело подмигнул ребятам и поманил лягушку огромным пальцем. Но зелёная модница не обратила на это никакого внимания. - Вот как! - удивился Лёшка-Великан и опять позвал лягушку, но она демонстративно отвернулась и кокетливо покрутила лапкой, хвастаясь необыкновенной находкой перед подружками.
        Не стоит забывать, что удовольствие никогда не бывает полным, если никто, кроме тебя, не знает о твоём приобретении.
        Ребята с интересом следили за тем, что делает Лёшка-Великан. А он бережно отложил Вагончика в сторону, сорвал с дуба несколько крупных желудей. Обернул их золотистой фольгой от мороженого, которое нашлось в холодильнике Вагончика, и смастерил оригинальные бусы.
        - Раз лягушка такая модница, попробую её перехитрить!
        Лёшка-Великан покрутил бусами так, чтобы лягушка их увидела. Но она любовалась только своей жемчужинкой. Зато другие лягушки заквакали:
        - Ква-ква - как красиво! И нам! И нам! - Они дружно поскакали к Лёшке-Великану.
        Никто не ожидал такого нашествия лягушек. Но единственные бусы предназначались той, которая пока ничего не замечала. Находчивый Вагончик радушно пригласил лягушек в салон, где яркой фольгой призывно блестело мороженое. А Лёшка-Великан повернул переднее зеркало Вагончика так, что оно усилило этот блеск. Запрыгивая в Вагончик, лягушки дружно квакали. Да так громко, оглушительно, что главная кокетка наконец оглянулась и увидела бусы. А дальше…
        - Померещится же такое! - Лёшка-Великан протёр глаза.
        Ребята услышали его недоумённый возглас и отвлеклись от яркого зрелища в Вагончике. Вот это да! Над болотной кочкой парила зеленоватого цвета девица и кокетливо строила глазки Лёшке-Великану.
        - Царевна-Лягушка! - выдохнули ребята, когда она плавно опустилась на землю рядом с Лёшкой.
        А девица скромно потупилась и спросила:
        - Ну как, добрый молодец, я тебе нравлюсь?
        Он молчал и с удивлением разглядывал чудесную жемчужинку на зелёном пальце неожиданной гостьи. Девица громко икнула и окутала Лёшку-Великана облаком комаров и мушек.
        - Что же ты молчишь, словно язык проглотил? Я из знатного рода и очень богата, - продолжала девица-лягушка. - Ты не пожалеешь, если возьмёшь меня в жёны. Я всё умею: и готовить, и стирать, и дом в порядке содержать. Будь моим суженым, Иван-Царевич! - умоляюще проговорила она и проникновенно посмотрела на Лёшку-Великана.
        Лёшка облегчённо вздохнул:
        - Ошиблась ты, красавица, я не Иван-Царевич, жди своего избранника. Но, если ты такая хорошая, отвези ребят к Зеркальному озеру. Доброе дело тебе зачтётся, и Иван-Царевич скоро тебя отыщет.
        - Как же я их довезу? Я ведь опять лягушкой стану, - зелёная девица подняла бровки и недоверчиво посмотрела на избранника.
        - Скажу по секрету, ты можешь сотворить большое чудо, - схитрил Лёшка-Великан. - У тебя очень красивая жемчужинка. Над её созданием потрудились великие морские мастерицы. Разреши рассмотреть это сокровище, а я исполню любое твоё желание и бусы тебе подарю.
        - Замуж хочу - вот моё желание, - поджала губки девица. - Ты его исполнишь?
        - Исполню, как только ребят к Зеркальному озеру доставишь, - заверил Лёшка-Великан.
        Девица-лягушка нехотя стянула с пальца жемчужинку и протянула её Лёшке:
        - А ты меня не обманешь? Уж очень я замуж хочу.
        - Спасибо, красавица, - искренне поблагодарил её Лёшка-Великан. - Не сомневайся. Прискачет к тебе Иван-Царевич на вороном коне! - И подбросил жемчужинку вверх, что-то шепча себе под нос.
        И тут лягушка вдруг стала расти, расти… Дальше - дело техники. Ребята крепко уцепились за пупырышки на лягушачьей спинке и даже взвизгнули от восторга.
        - Вперёд, к Зеркальному озеру!
        В три прыжка лягушка достигла заветного места и, скинув ребят, не оглядываясь, умчалась обратно. Навстречу ей, поднимая столб пыли, нёсся всадник.
        - Наверное, Иван-Царевич! Как хорошо, что Лёшка-Великан выполнил обещание! - обрадовалась Маруся.
        А как там было на самом деле, кто его знает…
        Глава 7
        Зеркальное озеро
        Вовка обогнал Марусю и Гришу и подбежал к обрыву.
        - Вот озеро, о котором рассказывал дед Егор-Пифагор. Мы помогали Блёстик-Диме довезти сюда тележку с зеркальными осколками. Тогда, поздно вечером, озеро выглядело таким таинственным и загадочным, а сейчас…
        Озеро лежало перед ними как на ладони. Необыкновенно чистая и прозрачная вода блестела и переливалась в солнечных лучах. Разноцветные блики играли на её поверхности. Дно озера было усеяно зеркальными осколками, в которых отражались проплывающие облака и маленькие юркие рыбки.
        - В прятки поиграем? - задиристо спрашивали они, выныривая, и тут же снова прятались под водой.
        - Поиграем, поиграем! - отвечали другие рыбки.
        То и дело водная гладь покрывалась лёгкой рябью, а то вдруг поднимались волны. Набегая друг на друга, они встречались в центре озера, и оттуда вдруг вырастал высокий водяной столб. На вершине его сверкал и переливался цветами радуги искрящийся шарик, от которого во все стороны расходились лучи. Столб распадался и терялся в водных просторах, а шарик исчезал так же внезапно, как и появлялся.
        - Это не просто озеро, это фонтан какой-то! - Довольные ребята, мокрые с головы до ног, бегали по берегу и восторженно кричали: - Лей, лей не жалей!
        Вот опять волны помчались наперегонки к центру озера. Снова возник водяной столб с сияющим шариком и снова обрушился мощным потоком, расплёскиваясь и разбрызгиваясь.
        Тут Вовку осенило:
        - Эврика! Водяной столб выносит зеркальный шарик, тот самый, который нам нужен.
        - Ура! - подхватил Гриша и бросил в озеро мелкие камешки.
        Внезапно небольшая тучка спрятала солнышко. Краски померкли, озеро стало серым, мрачным. По воде разошлись круги, а водяной столб больше не появился. Ребята всматривались в дно, надеясь отыскать зеркальный шарик. Но видели только многочисленные зеркальные осколки.
        - Поплыли! - Вовка с Гришей ринулись в воду, но сильные волны безжалостно выкинули их на берег, как лёгкие щепки. И так повторялось каждый раз.
        - Озеро не отдаёт волшебный шарик, - огорчилась Маруся.
        - Мы его не достанем, даже если водяной столб опять вынесет его, - расстроился Гриша.
        - Я придумал! - Глаза у Вовки блестели. Обняв за плечи Марусю и Гришу, он зашептал, боясь, что кто-то подслушает:
        - Нам нужна птица, которая схватит шарик, когда он появится над водяным столбом.
        - А где мы её возьмём? - спросил Гриша.
        Не успел Вовка ответить, как ребята увидели, что к ним, легко взмахивая крыльями, летит птица. И не просто птица, а знакомая сойка, заколдованный друг Безножека.
        - Ура! - обрадовались ребята.
        Сойка подлетела к возникшему на озере водяному столбу, но зеркальный шарик был такой скользкий и гладкий, что бедной птице не удавалось зажать его лапками. Водяной столб распался, и шарик скрылся под водой.
        Несколько раз подлетала сойка, и каждый раз повторялась одна и та же история.
        - Бесполезно! А если сойку увеличить, то она сможет нести меня в лапках, и я схвачу зеркальный шарик, - подал новую идею неугомонный Вовка.
        - Правильно! Почему бы и нет? Если дед Егор-Пифагор уменьшает и увеличивает предметы, то и сойку увеличит, - поддержал его Гриша и крикнул в рифму: - Дед Егор-Пифагор, лучший в мире фантазёр!
        - Ну чего раскричался, я уже здесь! - Маленький зверёк появился невесть откуда. Стремительно закружился - и превратился в деда Егора-Пифагора. - Чай, не глухой, слышу. Чего позвали-то?
        - Дедушка, увеличь, пожалуйста, сойку. Она донесёт до водяного столба Вовку, а он поймает зеркальный шарик, - терпеливо объяснил Гриша.
        - Эк удумали! Сами вы фантазёры! - подивился дед Егор-Пифагор и ласково посмотрел на сойку, кружившую над озером. Глядя на её безуспешные попытки поймать рыбку, дед беззлобно проворчал:
        - Зря старается, ничего не получится - рыбки-то в озере не простые, а волшебные.
        Дед поманил сойку и увеличил её до размеров маленького слоника.
        - Бери Вовку и лети с ним за зеркальным шариком. Удача вам улыбнётся. А мне пора в путь-дорогу - дела зовут. - И дед Егор-Пифагор словно испарился в воздухе.
        Глава 8
        Ужас в лесу
        Маленький зверёк присел на пенёк на опушке леса и, закружившись, снова превратился в Егора-Пифагора.
        «Уф, уморился, чуток передохну, а потом маму-куклу проведаю», - размышлял Егор-Пифагор. Неподалёку он заприметил небольшую полянку. Над цветами беззаботно порхал… Кто бы вы думали? Гоша-перчатки! И летающие перчатки были похожи на чудо-бабочек. После того как Гоша сбросил Вовку с обрыва, но всё-таки одумался и спас, он оказался в немилости у Полины Прокопьевны. Старуха заперла Гошу в сундуке, но потом пожалела и выпустила. Вовкины слова о том, какой же он, Гоша, плохой отец, неожиданно запали ему в душу. Гоша вспоминал Снежика и думал, как загладить вину перед сыном.
        Дед Егор-Пифагор не на шутку удивился:
        - Гоша, ты? Вот это удача! Опробую волшебную формулу! Если получится, то перетяну Гошу на свою сторону.
        Встав на пенёк, Егор-Пифагор руками нарисовал в воздухе два полукруга и со словами «Лети скорее, сделай Гошу добрее!» подбросил вверх жемчужинку.
        Порхающий Гоша-перчатки замер, затрепетал, а потом неожиданно для самого себя собрал букет красивых цветов. И cпел весёлую детскую песенку:
        Я над полем пролетаю и цветочки собираю,
        Голубые, красные, самые прекрасные.
        Я кузнечиков ловлю, бабочек не трогаю,
        Мимо леса полечу я своей дорогою.
        Незатейливые слова доносились до Егора-Пифагора. Он улыбнулся: формула сработала - волшебство преобразило Гошу.
        Казалось, хорошего настроения деда Егора-Пифагора ничто не могло омрачить. Он отдыхал и смотрел на стройные сосны и вековые ели. Вспоминал молодость…
        Неожиданно его взгляд за что-то зацепился. Что такое? В глубине леса, куда не проникал солнечный свет, он разглядел вывороченные с корнями деревья. На них сидели рыжие белки и горько плакали, вытирая лапками глаза.
        Заприметив зверушек, дед Егор-Пифагор поманил их к себе. Пушистые белки уселись ему на его колени и на плечи. Беспрестанно охая и ахая, белки рассказали страшную историю: в лесу появился Алмазный червь. Он легко повалил деревья, и белки остались без жилья.
        Егор-Пифагор бросился в лес. Тяжёлые мысли одолевали его.
        «А вдруг этот гадкий червь нашёл маму-куклу? А если кошки выследили меня, когда я её перепрятывал?»
        Он ускорил шаг.
        «Где же та столетняя ель? В дупле спрятана мама-кукла. Не ровён час, кошки её обнаружат и утащат к Полине», - волновался дед Егор-Пифагор. И не сообразил, что Алмазный червь охотился за ним.
        Замечательный добрый волшебник Егор-Пифагор легко и просто увеличивал или уменьшал предметы. Понимал язык зверей, птиц и камней. Да-да, не удивляйтесь! Оказывается, камни говорят, только мы, люди, их не слышим. А Егор-Пифагор останавливался возле валуна, гладил его по тёплой поверхности и говорил с ним, как равный с равным. А волшебные жемчужинки помогали Егору-Пифагору творить разные чудеса.
        Когда-то была у Егора-Пифагора жена… Полина Прокопьевна.
        Поначалу всё у них складывалось - добрая и ладная семья, жили душа в душу. А потом Егор заметил, что Полина много времени у зеркала проводит, всё прихорашивается да молодится. Ладно бы только это, так нет же - она колдовала да разные гадости устраивала: то тучи нагоняла и такую грозу с ураганом вызывала, что с соседних домов крыши слетали, а с неба лягушки вместо дождя падали; то деревья в лесу с корнем выворачивала; а то кошек науськивала, и они на собак набрасывались.
        Егор-Пифагор не придавал значения выходкам Полины и даже втихомолку посмеивался, когда легко расстраивал её козни. Не догадывалась его жена, почему гроза вдруг стихала, а деревья опять на своём месте оказывались; почему вместо лягушек с неба цветы падали…
        Чем больше колдовала Полина, тем больше опыта в злых делах набиралась. Расстался с ней Егор-Пифагор. Он пытался расколдовать Безножека и его друзей. Но безуспешно. Это он розовый листочек с именем Андрея маме с детьми подбросил и силуэт его в зеркале отразил: хотел подсказать Марине, что жив её муж, папа Гриши и Маруси.
        Когда Полина Прокопьевна узнала, что Егор-Пифагор мешает ей плохие дела творить, возненавидела его лютой ненавистью и с той поры колдовала в чулане за железной дверью. Вот поэтому у Егора-Пифагора жемчужинки иногда терялись, их волшебная сила ослабевала, а то и вовсе пропадала. Дала старуха задание своему верному служаке Алмазному червю поймать доброго волшебника.
        Так и в жизни: не может добро существовать без зла. Всегда они рядом, всегда идут рука об руку, Добро и Зло… И почему так происходит - кому-то хорошо, а кому-то плохо - никто не знает, не ведает…
        Дед Егор-Пифагор продрался сквозь колючие кусты и облегчённо вздохнул: высоченная разлапистая ель стояла цела-целёхонька на прежнем месте.
        Предчувствие беды сменилось надеждой. Но ведь к ели ещё подобраться надо! Как назло, дорогу преградили громадные поваленные стволы с растопыренными кряжистыми корнями и сучковатыми ветками. Они будто следили за каждым движением Егора-Пифагора и норовили зацепить, а потом больно стегануть его по рукам и ногам.
        Превратившись опять не то в белку, не то в хорька, Егор-Пифагор забрался на высокую ель и вытащил из дупла маму-куклу. Бережно прижимая драгоценную ношу передними лапками, он ловко перепрыгивал с дерева на дерево.
        И тут раздался зловещий смех:
        - Ха-ха-ха! Куда спешишь? От меня не убежишь, не спрячешься! - Алмазный червь нависал над деревьями. Почувствовав опасность, необычный зверёк кубарем скатился вниз и снова превратился в деда. Егор-Пифагор торопился - надо было скорее найти подходящее убежище. Но не успел: потомок Змея-Горыныча появился из-под земли и утащил Егора-Пифагора в подземный ход. Вместе с мамой-куклой…
        А в это время кабанёнок с ватагой друзей-кабанят подошёл к мармеладному озеру. Так захотелось рыбного мармеладика - аж слюнки потекли!
        Кто-то из кабанят крикнул:
        - Начали! Бросай! - И в озеро упали комочки смолы. Озеро зашипело и стало медленно превращаться в тёмно-сливовый мармелад. Густой - хоть кусками режь. Довольные кабанчики тыкались мордочками в любимое лакомство и уже собирались поесть, как вдруг озеро страшно забурлило. Мармелад заколыхался и стал расползаться.
        В том месте, где расположились кабанчики, земля разверзлась, и оттуда показалось мерзкое блестящее чудовище. Его огромная круглая голова была унизана алмазами. Чудовище окинуло кабанят цепким взглядом и насмешливо произнесло:
        - Замечательное жаркое!
        Малыши в ужасе застыли. Алмазный червь!
        Не спеша вытянув на поверхность длинное тело, ослепительно сиявшее в блеске драгоценных камней, и лениво махнув хвостом, Алмазный червь успокоил кабанят:
        - Не до вас мне.
        Удобно расположившись на берегу, он рассматривал добычу. Дед Егор-Пифагор бережно прижимал к груди свёрток, и блестящий изверг ехидно спросил:
        - Что это ты там прячешь?
        Не дожидаясь ответа, Алмазный червь ударил хвостом и выбил свёрток из рук Егора-Пифагора. Пакет взлетел и… упал где-то далеко в лесу. Старик только охнул. Чудовище засмеялось и поползло к озеру - за мармеладом.
        Воспользовавшись передышкой, кабанята помчались прочь. Вслед им полетели ветки и шишки. Кабанёнок подбежал к папе-кабану и с удивлением обнаружил на его липкой спине… куклу. Она уверенно сидела верхом.
        - Старичок прятал свёрток с куклой, - догадался кабанёнок.
        Любопытные кабанята стеной наступали на большого кабана.
        - Посмотрим, что за игрушка у твоего папаши! - бойко выкрикивали самые нахальные.
        Кабанёнок ткнулся пятачком в папин бок и бесстрашно загородил его от кабанят. Столкнувшись на берегу с невиданным чудовищем, кабанёнок теперь чувствовал ответственность за куклу, которую так оберегал старичок.
        Большой кабан грозно зарычал, и кабанята в нерешительности остановились. Мама-кукла снова была в безопасности.
        Глава 9
        Зеркальные человечки спешат на помощь
        Большая сойка подхватила Вовку и понесла к водяному столбу. Изловчившись, мальчик схватил зеркальный шарик и крепко зажал его в кулаке. Вовка показывал друзьям ценную находку и так бурно радовался, что не обратил внимания на рыбок. Они выпрыгивали из воды и сильно били хвостами, явно выражая недовольство. Зеркальный шарик, с которым рыбки любили играть, оказался у какого-то мальчишки! Да он же их дерзко ограбил! Вовка торопил сойку лететь к берегу. Но птица беспомощно взмахивала крыльями: её как магнитом тянуло вниз.
        Вовка с тревогой думал: «Если мы упадём, то обозлённые рыбки отнимут у меня зеркальный шарик!»
        - Соечка, миленькая, удержись, долети до берега! - умолял он.
        Гриша бросился на помощь, но высокая волна накрыла его и безжалостно выкинула на берег. «Прямо Бермудский треугольник какой-то!» - подумал мальчик.
        - У тебя жемчужинка! - крикнул он, но набежавшая волна заглушила его голос.
        А зубастые рыбки уже цапали Вовку за ноги. Сойка из последних сил рванулась вверх. Опасность миновала.
        Маруся с робкой надеждой смотрела на противоположный берег. Там суетились зеркальные человечки. Они спустили на воду серебристые лодочки и поспешили на помощь Вовке. Зеркальные человечки касались рыбок вёслами, и те, ужасно недовольные, уплывали.
        Тем временем сойка наконец-то донесла Вовку до берега. Закатав штанины, герой продемонстрировал отметины от укусов:
        - Ох и острые зубы у рыбок!
        Человечки радостно галдели, глядя, как Вовка прижимает к груди зеркальный шарик. Вовка, увидев знакомые лица Блёстиков, спросил:
        - Как вы узнали, что мы в беде? Вы так вовремя подоспели!
        Зеркальная девочка вежливо и рассудительно ответила:
        - Мы живём в Зеркальной горе. Она почувствовала, что вам срочно нужна помощь и отправила нас к озеру. Меня зовут Блестинка. А это Блёстик-Дима, Блёстик-Коля, Блёстик-Витя, Блёстик-Ваня, Блёстик-Митя… - Блестинка назвала каждого зеркального человечка по имени.
        Зеркальные человечки добродушно улыбались. Они доверяли строгой, но справедливой Блестинке. Ребята обрадовались:
        - Значит, кошкам не удалось разрушить Зеркальную гору и она опять обрела свою силу?
        Блестинка искренне удивилась:
        - Откуда вы знаете про кошек?
        Гриша бесхитростно пояснил:
        - Полина Прокопьевна отправила нас в летающем Вагончике к Зеркальной горе, и мы видели, как кошки разрушали её.
        Блестинка внимательно выслушала Гришу и кивнула:
        - Вон оно что! Вам и про Полину Прокопьевну известно?
        - Конечно, - вмешался в разговор Вовка, - она вредная и противная.
        Блестинка вздохнула:
        - Зеркальная гора и мы, зеркальные человечки, очень страдаем от кошек. Гора всегда щадила нас и оберегала от Полины Прокопьевны. Но в последнее время силы Зеркальной горы очень истощены.
        Вовка поёжился:
        - Могу себе представить! Зеркальная поверхность для горы всё равно что для нас кожа!
        Блестинка внимательно посмотрела на Вовку:
        - Ты очень сообразительный мальчик! Так вот, я продолжу. Зеркальная гора поняла, что зеркальный шарик вам нужен для добрых дел, поэтому поторопила нас.
        - Конечно, для добрых! - подтвердил Вовка и рассказал страшную историю о замороженных детях, которых может спасти зеркальный шарик.
        Человечки заохали и заахали, а Блестинка чуть не потеряла сознание, представив, как страшно оказаться в ледяном домике. Блестинка удивилась, что в последний раз кошки прибежали к Зеркальной горе сами, а не прилетели в Вагончике, и их было меньше, чем обычно. Путь от дома Полины Прокопьевны до Зеркальной горы неблизкий, кошки устали и мяукали не слишком громко. Поэтому Зеркальная гора не разрушилась и не осыпалась, лишь кое-где появились незначительные трещинки, но это не беда.
        - Правильно, - подтвердил Вовка, - кошек стало меньше, потому что Мур-Люся, Мур-Лиза и Мур-Муся убежали, а две кошки застряли в бороде у Егора-Пифа - гора.
        А Гриша объяснил:
        - Кошки остались без транспорта. Летающий Вагончик получил травмы, и Лёшка-Великан его ремонтирует. Да даже если бы Вагончик был в форме, то не стал бы помогать старухе и её кошкам.
        Блестинка выслушала ребят, а потом рассказала им такую историю:
        - Когда-то в незапамятные времена Полина Прокопьевна прикинулась больной и немощной и посетила Зеркальную гору. Злая старуха убедила нашу гору, что она отзывчивая и ласковая, но, будь она моложе, добрые дела получались бы у неё намного лучше. Зеркальная гора поверила - сердце у неё доброе, жалостливое - и подарила Полине Прокопьевне зеркало, способное возвращать молодость. Только не знала Зеркальная гора, что от колдовства Полины Прокопьевны чудесное зеркало изменится, станет злым и коварным. Потом-то гора переживала, что поверила этой обманщице, и долго думала, как всё исправить. В озере накопилось много зеркальных осколков. Капли зеркального масла слились, и получился волшебный зеркальный шарик, в котором собиралась добрая сила. Красивый блестящий шарик очень понравилась рыбкам. Они постоянно играли с ним и не хотели никому его отдавать. Иногда озеро поднимало зеркальный шарик на поверхность, но тут же опять прятало в глубине. Вот, пожалуй, и всё. Да, чуть не забыла, волшебным шариком надо уметь пользоваться…
        Вдруг лицо Блестинки изменилось. Косынка сползла с головы, показались седые волосы, и вместо зеркальной девочки появилась… Полина Прокопьевна. Неожиданное превращение повергло и ребят, и зеркальных человечков в шок. Они как заворожённые смотрели на злодейку. Она потрясала сухонькими ручками и тянулась к зеркальному шарику. Ещё чуть-чуть, и коснулась бы Вовки… И тут раздался такой звон и грохот, что казалось, рухнула гора…
        Оглушённые ребята и зеркальные человечки едва устояли на ногах. Даже Полина Прокопьевна испуганно отдёрнула руки и застыла в замешательстве. Вовка немедленно воспользовался короткой передышкой и, крепко прижав шарик к себе, отбежал подальше от старухи.
        Тем временем Алмазный червь изо всех сил сотрясал несчастную Зеркальную гору. Её зеркальная поверхность полностью осыпалась. Наконец Полина Прокопьевна догадалась, в чём причина грохота. И явно была довольна.
        А настоящая Блестинка бежала по берегу и что-то кричала. Но из-за шума никто не расслышал её слов. Почему зеркальный шарик оказался бессилен против Полины Прокопьевны? Может быть, к нему надо было подобрать ключик, чтобы его добрая волшебная сила вырвалась на свободу и уничтожила зло? Именно это собиралась, но не успела сказать ребятам Блестинка.
        Глава 10
        Новые пленники дивного сада
        Никто не знал, как и в какой момент произошла подмена и вместо Блестинки рядом с ребятами оказалась Полина Прокопьевна. Оставим это на совести злой колдуньи, хотя совести-то у неё и нет! Старуха боялась, что Блестинка раскроет ребятам тайну зеркального шарика. И потому превратила бегущую Блестинку в цветок. На песчаном берегу остались следы маленьких ножек. А прекрасный цветок с зеркальными лепестками раскачивался на ветру и жалобно звенел.
        Полина Прокопьевна окинула пронзительным взглядом зеркальных человечков, они стали громко зевать и заснули. Расправившись с Блестинкой и человечками, колдунья с гневным видом повернулась к ребятам.
        - Ага, попались, голубчики! А ты, Вовка, отдай мне зеркальный шарик! А не то всех заморожу! - пугала она. Однако исполнить угрозу не решалась. Она слышала о могучей силе зеркального шарика, но не знала, на что он способен и как действует.
        Да и ребята не представляли, как вызвать добрую силу зеркального шарика. В голове у Вовки билась отчаянная мысль:
        «Как же так? Волшебный - и такой сейчас бесполезный! Что сделать, чтобы он заработал?»
        Вовка тихонько умолял зеркальный шарик прогнать Полину Прокопьевну, упрашивал разбудить Блёстиков, спасти Блестинку и замороженных детишек. Волшебный шарик оставался безучастным и тусклым. Полина Прокопьевна зло расхохоталась:
        - Ваш зеркальный шарик - обыкновенная игрушка, пустышка! Ха-ха-ха! Слухи о его могучей доброй силе - выдумка и ложь!
        - Разбегаемся! - крикнул Вовка, и ребята бросились врассыпную. Но колдунья оказалась расторопнее - вместо одной появились три Полины Прокопьевны, и ненавистная старуха маячила теперь перед каждым из детей.
        - Ну хватит, я наигралась, - мрачно заявила Полина Прокопьевна, и три фигуры слились в одну. - Отправлю вас в дивный сад! Там всем место найдётся!
        - А вот и нет! Неправда! Ваше колдовство на меня не подействует, - решительно запротестовал Вовка и показал Полине Прокопьевне язык. Старуха опешила от такой наглости, а Маруся и Гриша воспользовались передышкой, чтобы поискать чудесные жемчужинки.
        - Ой, нашла, нашла! Вот моя жемчужинка! Сейчас я желание загадаю, - Маруся смело посмотрела на Полину Прокопьевну.
        - Загадывай не загадывай, всё равно ты уже опоздала! - И Полина Прокопьевна выхватила у Маруси жемчужинку. - Превращу тебя в клубничку и заморожу. Славная будет ягодка!
        - Не-ет! - закричал Вовка и кинулся на колдунью. Но она мгновенно отскочила…
        Вовка растерянно глядел то на Полину Прокопьевну, то на клубничку, которая вдруг оказалась у неё в руках. Он ещё крепче прижал к себе зеркальный шарик и свободной рукой пытался отыскать в кармане свою жемчужинку. Но никак не находил… Гриша в отчаянии крикнул:
        - Вовка, беги! Раскрой тайну зеркального шарика!
        Старушка зашлась в диком хохоте:
        - Глупый мальчишка! Со мной тягаться вздумал!
        И там, где только что стоял Гриша, появился гриб с узорчатой шляпкой.
        Всё произошло так быстро, что Вовка едва успел спрятаться за валуном. Полина Прокопьевна схватила гриб и клубничку и огляделась, ища Вовку. Не увидев его, она махнула рукой - мол, отыщется позже - и гаркнула:
        - Летунок, ко мне!
        Пылесос быстро подлетел, подхватил свою хозяйку и скрылся в чёрном облаке.
        Размазывая по щекам слёзы, Вовка грозил им вслед кулаком и шептал:
        - У-у, злая и противная старуха! Я спасу своих друзей.
        Тонкие зеркальные лепестки тихо и печально позванивали. Вовка прислушался. Заколдованная Блестинка пыталась что-то сказать ему. Но что? Мелодия повторялась, и Вовка, не имея ни слуха, ни голоса, неожиданно для себя стал тихонько напевать. В воображении его вдруг возникла Зеркальная гора, и Вовку осенило: вот кто подскажет, как привести в действие зеркальный шарик.
        Мальчик благодарно кивнул цветку, ещё раз посмотрел на спящих зеркальных человечков и поспешил к Зеркальной горе.
        В полёте Полину Прокопьевну мучили беспокойные мысли: «А если Вовка откроет секрет зеркального шарика? Ох, зря я не разыскала мальчишку!»
        Колдунья на чём свет стоит ругала себя за то, что, стащив с Вовки перчатки, сняла с него и заклятие.
        Наконец она влетела в свой сад и подозвала Снежика. Он спрыгнул с коня и, потеряв равновесие, упал. Без руки так трудно!
        - Растяпа! - разозлилась старуха и, когда Снежик поднялся, протянула ему клубничку и гриб: - На, держи! Найди им место.
        Одного огненного взгляда Полины Прокопьевны хватило, чтобы клубничка и гриб превратились в ледышки. Колдунья криво усмехнулась и удалилась в дом. А Снежик посмотрел на заледеневшую ягодку - в ней на крохотной скамеечке сидела маленькая заплаканная Маруся. А из ледяного грибочка на него глядели грустные Гришины глаза.
        - Ой-ой-ой! Что она с вами сделала? - воскликнул Снежик. Бережно прижал к груди клубничку и гриб и ласково сказал: - Поспите, мои дорогие, я спою вам колыбельную и поберегу ваш сон.
        Снежик расправил карман на груди - поближе к сердцу - и спрятал в нём заколдованных детей. И с горечью подумал:
        «Гадкая, вредная старуха! Ну хоть кто-нибудь бы с ней справился! Когда же этому злу наступит конец?!»
        Глава 11
        Спасение Зеркальной горы
        Вовка увидел Зеркальную гору издалека. Мрачной громадиной она одиноко выделялась на фоне неба.
        После нападения Алмазного червя зеркальная поверхность разлетелась на множество осколков. Они завалили все подступы к горе и бесформенными грудами лежали у подножия. От былого великолепия Зеркальной горы не осталось и следа. Гора молча переносила страдания, лишь изредка охала и тяжко вздыхала. Ей никто не мог помочь: заколдованные зеркальные человечки и Блестинка, превращённая в цветок, крепко спали.
        Грустная картина предстала перед Вовкой, и ему стало не по себе.
        - Зеркальная гора! Проснись, пожалуйста! - крикнул он, подойдя ближе.
        С трудом приподнимая тяжёлые веки и вглядываясь в мальчика, гора еле слышно промолвила:
        - Пожалуйста, не кричи так громко. Мне и так невыносимо тяжело. Я погибаю. - И закрыла глаза.
        Вовка почувствовал, как всё вокруг изменилось. Небо затянулось густыми чёрными облаками. Резко подуло холодом. Мальчик зябко поёжился.
        - Э-эй! Зеркальная гора! Не спи, пожалуйста! Открой глаза!
        «Обыкновенный мальчишка. Совсем не похож на зеркальных человечков», - подумала Зеркальная гора. Ей стало жалко Вовку, захотелось помочь ему.
        А Вовка и спрашивал, и умолял:
        - Как расколдовать зеркальных человечков и Блестинку? Они спасут тебя! Пожалуйста, ответь!
        Измученная гора то и дело впадала в забытьё, а очнувшись, пыталась вспомнить, о чём спрашивал мальчик.
        - Я вижу, у тебя добрые намерения. Кто ты? - спросила она.
        - Вовка я. Мне нужно спасти друзей, Гришу и Марусю. Их заморозила Полина Прокопьевна, которая вообще житья никому не даёт!
        - Не шуми! - поморщилась гора. - От твоего крика у меня ещё сильнее всё болит. Всё кончено, ещё немного, и я совсем развалюсь. Нас бы спас волшебный шарик, но он хранится на дне Зеркального озера. - Гора горестно вздохнула. - Судя по всему, зеркальные человечки и Блестинка не успели помочь ребятам его достать, иначе Полина не натворила бы столько бед.
        Вовка крикнул:
        - Зеркальный шарик у меня! Вот он! Скажи, что нужно сделать, чтобы он заработал!
        Гора беспомощно качнулась и замолчала.
        «А вдруг гора не очнётся?! Почему я сразу не спросил про секрет зеркального шарика?!» - переживал Вовка.
        Облака, плотно нависавшие над горой, рассеялись. Она медленно приходила в себя, даже воздух стал прозрачнее и теплее. Наконец Зеркальная гора открыла глаза и с мягким укором промолвила:
        - Что же ты молчал, Вовка? Если есть шарик, то мы спасены!
        В голосе её появились радостные нотки, и она чуть громче проговорила:
        - Разбей зеркальный шарик!
        Вовка возмутился:
        - Разбить? Мы достали его из озера не для того, чтобы уничтожить! - и подумал про себя: «Наверное, у горы совсем крыша съехала от боли и страданий».
        - Волшебный шарик спрятан в зеркальном! Не теряй времени, Вовка! - сказала гора и опять впала в забытьё.
        И Вовка решился. Он стукнул камнем по зеркальному шарику, раздался мелодичный звон, и шарик раскололся пополам.
        Волшебный шарик был меньше зеркального. Вовка осторожно вынул его и залюбовался.
        - Какой ты красивый!
        Шарик излучал голубое сияние. Он словно ждал того момента, когда потребуется его добрая сила. От волшебного шарика к горе побежали блестящие огоньки. Сначала едва заметные и робкие, они стремительно взметнулись на вершину и теперь ниспадали оттуда лёгкими мерцающими нитями к подножию, окутывая гору прозрачным сияющим покрывалом, увлекая в безудержно радостный ритм цветных огоньков её изгибы и уступы. Наконец вся гора засверкала и заискрилась великолепными голубыми и золотистыми искорками. Вовка заворожённо смотрел на эти чудесные превращения, и его восторгу не было предела.
        Неожиданно гора вздрогнула и слегка покачнулась, приоткрыв под собой громадную чёрную пропасть. Изумлённый Вовка не успел заглянуть туда - через мгновение гора прочно осела на место и с нескрываемой радостью произнесла:
        - Мне заметно легче. Спасибо тебе. Волшебный шарик разбудит Блестинку и вернёт к жизни зеркальных человечков, а они вылечат меня зеркальным маслом.
        - А теперь послушай, Вовка! - продолжала гора. - Волшебный шарик создан для добрых дел и сам отличает добро от зла. Я всё знаю, Вовка! Торопись, у тебя мало времени, чтобы спасти детей и друзей. Удачи тебе!
        Убегая, Вовка услышал:
        - Не забывай заряжать шарик солнечной энергией!
        …Зеркальные человечки крепко спали. Напрасно заколдованная Блестинка старалась разбудить их музыкой своих лепестков. Блестинка не знала, что грустная мелодия навевала новые сны. Хрупкие лепестки дрожали, соприкасались и сталкивались. Они покрылись мелкими трещинами, разбивались и осыпались мелкими осколками. Ещё немного, и от Блестинки остался бы один стебелёк!
        Глава 12
        Вещий сон Блестинки
        Как многое сейчас зависело от Вовки! Держа в руках волшебный шарик и освещая им дорогу, как фонариком, он бежал к озеру, где спали заколдованные зеркальные человечки. Ветер шаловливо теребил Вовкины спутанные вихры, но он спешил и потому не отвлекался. Подбежав к озеру, мальчик почувствовал, что какая-то неведомая сила тянет его к воде. Он поднял шарик высоко над головой и увидел, как под водой ярко засветились зеркальные осколки. Волшебный шарик запрыгал в Вовкиных руках, и его яркие сияющие лучи устремились ко дну, где, казалось, высилась ещё одна зеркальная гора. Между осколками мелькали полусонные рыбки, и Вовка подивился их ловкости: они шустро сновали меж осколков, не задевая острых краёв.
        «Очистить бы озеро и восстановить Зеркальную гору!» - подумал Вовка.
        Уже совсем стемнело, когда он прибежал к Блёстикам, и голубое сияние волшебного шарика разбудило их. Очнувшись от заколдованного сна, зеркальные человечки спрашивали:
        - Где наша Блестинка?
        Искали её везде, заглядывали за каждый бугорок и камешек. Испугавшись, что Блестинка исчезла, они жалобно заплакали.
        - Я здесь, не плачьте, - прошептала Блестинка-цветок. Её голос прозвучал совсем рядом, но где же она? Зеркальные человечки в недоумении оглядывались по сторонам. Вовка подбежал к цветку и направил на него спасительный луч. Из цветочного ложа вылезла тоненькая, гибкая Блестинка.
        - Я с вами, мои дорогие! - Она радостно потянулась, и на её лице засияла счастливая улыбка. - Поверьте, нет ничего хуже, когда не можешь сойти с места! - воскликнула она.
        Блестинка подошла к Вовке и, привстав на цыпочки, робко дотронулась до его руки:
        - Ты молодец, Вовка! Хорошо, что волшебный шарик у тебя! Мне привиделся странный сон. Зеркальной горе срочно нужна помощь!
        - Я знаю, но вы сами вылечите гору зеркальным маслом, - ответил Вовка, не понимая, почему Блестинка так волнуется.
        Умоляюще глядя на Вовку, она чуть слышно проговорила:
        - Мы вылечим гору зеркальным маслом, это несложно, но в громадной пропасти под ней прячется Алмазный червь. Он подтачивает и трясёт гору изнутри.
        Вовка вздрогнул: так вот почему облетел зеркальный покров! А ведь он, Вовка, был рядом, когда гора покачнулась и под ней открылась пропасть, в которой затаился гигантский Алмазный червь. Казалось, Блестинка читала Вовкины мысли:
        - Алмазный червь не причинил бы тебе вреда, пока жива Зеркальная гора. Он верно служит Полине Прокопьевне. И он намного страшнее, чем старухины кошки. Понимаешь? Если Алмазный червь разрушит Зеркальную гору, добро не сможет противостоять злу. Мы тоже погибнем, а Полина Прокопьевна получит непомерную силу. Ты, Вова, должен победить Алмазного червя!
        Вовка только присвистнул, представив себя рядом с Алмазным червём.
        - Блестинка, ты, наверное, меня с кем-то перепутала - с Ильёй Муромцем или с Алёшей Поповичем, а может, и с Добрыней Никитичем. Это они с многоголовыми Горынычами боролись. Меня, конечно, распирает от гордости, что ты так высоко ценишь мои способности, но посмотри сама - я не сказочный герой и борьба с мерзким червячищем мне не по зубам.
        - Ничего я не перепутала, - обиделась Блестинка. - Это был вещий сон. Я видела, как ты стоял под Золотым водопадом - Силу Дающим, и теперь сильнее тебя никого нет! - настаивала Блестинка.
        - Да я вообще никакого водопада не видел! - отнекивался Вовка. И вдруг догадался: - В твоём сне, Блестинка всё смешалось! За силой богатырской к Золотому водопаду отправился не я, а Безножек, то есть Андрей. Нужно срочно передать ему, где логово Алмазного червя!
        - Не волнуйся, - ответила Блестинка. - Узнаю, где Андрей, и открою ему тайну червя. А ты, Вовка, торопись. Солнце почти у горизонта.
        Девочка взмахнула рукой, и перед Вовкой появилась узкая зеркальная дорожка.
        - Она домчит тебя к дому Полины Прокопьевны.
        Зеркальная дорожка понеслась с такой скоростью, что мальчик едва успевал поглядывать по сторонам.
        Глава 13
        Непростые цветочки
        Силач легко сдвинул с дороги очередной валун.
        - Эй, Андрей! - позвала его громовым голосом медведица. - Раз ты такой сильный, выручи нас - восстанови нашу гору. Будет гора - будет водопад. Будет водопад - будет сила! А сила тебе понадобится и для битвы с Алмазным червём, и после.
        Андрей вздохнул:
        - Знать бы, где прячется это чудовище!
        Каменная медведица вздохнула:
        - Всему своё время. И эта тайна будет раскрыта.
        Андрей складывал каменные глыбы, скрепляя их между собой пчелиным воском, и удивлялся:
        - Откуда здесь столько воска?
        - Пчёл много, вот и воска хватает, - объяснила медведица. - Вон за тем каменным мысом пчёлы облюбовали цветочную поляну, прилетают туда каждое утро и жужжат противно, хоть уши затыкай! Русалок моих искусали да изжалили. Они, бедные, из воды не высовывались, так боялись этих летающих жужжалок. - Андрей, узнай, что этих пчёл так туда манит, - пригорюнилась медведица, вспомнив русалок.
        Каменная гора росла на глазах.
        - Принимай работу, хозяйка! - бодро провозгласил Андрей. - Не обессудь, коли гора ниже стала. Многие камни раскололись или совсем рассыпались.
        - Не страшно, - успокоила его медведица и поманила к себе каменного бригадира: - Твоя очередь, Каменыч! Принимайся за дело, запускай водопад.
        Каменные человечки ловко взбирались по крутому склону, а медведица, провожая их восхищённым взглядом, прикидывала, как ей самой подняться на вершину.
        - Пожалуй, я не справлюсь, - пригорюнилась она.
        Как только водопад ожил, Каменная медведица залезла под мощный поток и, с комфортом устраиваясь, довольно заявила:
        - А мне здесь нравится, прохладная водичка, и спину массирует! Я внизу останусь и наполню озеро.
        Тем временем Андрей отправился на лужайку. Сладко пахли полевые цветы и луговые травы. Среди лепестков он увидел камешки-самоцветы. В белых ромашках поблёскивали прозрачные алмазы. В голубых васильках притаились синие сапфиры. А незатейливые колокольчики прятали от чужих глаз изумруды. Над чудо-лужайкой гудели и жужжали пчёлы. С трудом зажав драгоценные камешки в мохнатых лапках, они улетали в сторону Зеркальной горы.
        Андрей сорвал колокольчик, чтобы рассмотреть изумруд. Вот так находка! На блестящей грани чётко выведена буква «П». Андрей пригляделся к другому цветку - в нём прятался камешек с буквой «О». Обнаружив на третьем камешке букву «Л», Андрей смекнул: Полина!
        - Производственный размах! - поразился он. Из цветов выглядывали всё новые и новые драгоценные камешки, и на каждом - буква. Но стоило ему протянуть руку за блестящим камешком, как пчёлы налетели на него и стали беспощадно жалить.
        Вскрикнув от боли, Андрей ринулся к водопаду, на бегу отмахиваясь от пчелиного роя.
        Влетев с разбегу под прохладную воду, Андрей торопливо рассказывал медведице о своих находках на чудесной лужайке. И тут на горизонте показался жужжащий пчелиный рой.
        Каменная медведица поднялась во весь рост и заслонила собою Андрея. Пчёлы с лёту ударялись о каменную грудь и, не в силах удержать блестящие камешки, роняли их в воду и быстро улетали прочь.
        Каменная медведица разглядывала камешки и радовалась:
        - Красота! То-то мои русалки обрадуются! Для каждой украшение найдётся. - И вдруг приуныла: - Только как моих русалок вернуть? Они же в бабочек превратились!
        - Ничего, хозяйка, - успокаивал её бригадир, - не переживай, всё будет хорошо. Отыщем колодец «Где вход - там и выход», живой воды наберём и бабочек снова в русалок превратим.
        - Коли ты так говоришь, то я спокойна, - согласилась Каменная медведица и машинально побарабанила лапой по ближайшему валуну. В ответ из глубины донёсся глухой стук.
        - Вот те на! Неужто под завалами кто-то остался? Проверь-ка своих пацанят, Каменыч! - забеспокоилась Каменная медведица.
        - Раз, два, три, четыре, пять… - бригадир пересчитал каменных человечков и бодро отрапортовал: - Мои все на месте!
        Ритмичный стук повторился.
        - Ничего не понимаю - пробормотала Каменная медведица.
        - Кто-то сигналы передаёт, - призадумался Андрей и вслушался. - Вот опять. Определённо шифровка.
        Каменные человечки как по команде подались вперёд. Каждый из них, стоя на одной ноге, балансировал, взмахивая руками, чтобы не упасть.
        - Что с ними? - поинтересовался Андрей у каменного бригадира, который спокойно наблюдал за подопечными.
        - Т-с-с, не шуми и не задавай лишних вопросов! Если это шифровка, то они её расшифруют, - откликнулся Каменыч.
        - Способные, между прочим, ребята, лучшие шифровальщики в Ух-Чудиновском крае! - басом поддержала его медведица.
        - Готово! - сообщили каменные человечки. - От Зеркальной горы пришло послание для Андрея.
        - Я же говорила, способные ребята! - обрадовалась медведица и захлопала в лапы.
        Андрей нетерпеливо посмотрел на человечков:
        - Говорите же, не тяните!
        Они не заставили себя ждать:
        - Чрезвычайно сильный и опасный Алмазный червь прячется под Зеркальной горой! Сообщение передала Блестинка. - И посмотрели на медведицу, ожидая очередной похвалы.
        Медведица искренне восхитилась:
        - Молодцы, ничего не скажешь. Отличная работа, ребята! Хорошо, что ты задержался у нас, - повернулась она к Андрею, - теперь ты знаешь, где найти Алмазного червя.
        Медведица, что-то вспоминая, удивлённо повторяла:
        - Блестинка… Блестинка… Кто такая, не помню.
        С любопытством поглядела на богатыря и спросила:
        - А кроме силы у тебя хоть какое-то оружие имеется?
        Андрей отрицательно помотал головой.
        - Так я и думала, - с голыми руками не то что на Алмазного червя, на опасного зверя не ходят. Вот, возьми. - В лапах медведицы появился узкий хлыст. - Не смотри, что не боевое оружие, справишься с любой нечистью и поганью, - пояснила она, заметив удивление Андрея. - Обвяжись им, как поясом. Будешь биться с Алмазным червём, охаживай его чудо-хлыстом да приговаривай:
        Хлыстом раз - отдай алмаз!
        Хлыстом два - спи, голова!
        Хлыстом три - червь, замри!
        Андрей повторил волшебные слова и, поблагодарив Каменную медведицу, стал собираться в путь. Почти до самой Зеркальной горы его сопровождали стрекозы и бабочки.
        Глава 14
        Алмазный червь
        Солнце клонилось к горизонту, когда Андрей подошёл к Зеркальной горе.
        «Вот это махина! Как бы мне её сдвинуть?» - задумался он.
        Зеркальные человечки полукругом стояли у Зеркальной горы и с надеждой смотрели на могучего защитника. Блестинка говорит, он обладает немереной силищей и уничтожит Алмазного червя.
        - Отошли бы вы подальше, - посоветовал Андрей человечкам. - Неизвестно, что предпримет Алмазный червь, когда я передвину Зеркальную гору.
        Но они не уходили: очень уж хотели увидеть, как этот богатырь приподнимет и передвинет гору. Андрей обхватил руками холодную мерцающую громадину и с силой навалился на неё. Гора съехала с места, и под ней открылась глубокая пропасть. По рядам зеркальных человечков прокатилось громкое «А-ах!» - и они, как по команде, приблизились к краю и посмотрели вниз. В недрах пропасти что-то клокотало и бурлило. Андрей, опасаясь за жизнь зеркальных человечков, скомандовал:
        - Прячьтесь!
        Блестинка и человечки беспрекословно подчинились и тихо скрылись в кустах. Они старались не выдавать своего присутствия и с любопытством подглядывали из-за веток.
        Похоже, Алмазный червь не собирался покидать своего убежища, и Андрей решил спускаться сам. «Ну что ж, коли гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе», - подумал он.
        - Подожди, - Блестинка вытянула из горы серебристую нить и одним её концом обмотала руку Андрея: - Это путеводная нить, с ней ты выберешься из пропасти.
        Спуск показался Андрею головокружительным. Во время коротких остановок на поворотах он успевал взглянуть вверх, на голубой лоскут неба, который с каждым разом становился всё меньше. Внезапно спуск оборвался. Кромешная тьма со всех сторон обступила Андрея. В глубь горы вёл узкий туннель. Андрей пригнулся и стал на ощупь пробираться к тусклым огонькам, маячившим впереди. Скоро он наткнулся на холодную стену и тут услышал чьи-то голоса. В боковом коридоре показался просторный полутёмный зал. На старом продавленном диване вальяжно развалился Алмазный червь. Его благодушный домашний вид вселял надежду, что не такой уж он опасный и страшный. Весь он мерцал и переливался самоцветами. «Так вот почему ты зовёшься алмазным! Ты покрыт драгоценными камнями!» - подивился Андрей.
        Алмазный червь лениво листал старую пожелтевшую газету.
        - Три буквы по горизонтали, шесть по вертикали - любимые духи Полины Прокопьевны. А? - червь вопросительно посмотрел на своего пленника, которого Андрей разглядеть не мог.
        - Ино-Шанель, - услышал Андрей.
        - Правильно! А вот ещё. Пять букв по вертикали - любимый головной убор Полины Прокопьевны, а?
        - Шляпа, - донеслось до Андрея, а голос показался на удивление знакомым.
        - Подходит! - радостно воскликнул Алмазный червь и ухмыльнулся. - Мне нравится отгадывать с тобой кроссворд!
        Андрей пригляделся и с ужасом заметил, что хвостом Алмазный червь крепко обхватил старичка. Тот, видимо, не надеялся на помощь, но самообладания не терял и громко возмутился:
        - Эдакая гадина! Ни стыда ни совести!
        - Это же Егор-Пифагор! - ахнул Андрей и сжал кулаки.
        Нехотя оторвавшись от кроссворда, Алмазный червь приподнял круглую голову. Кто это осмелился войти в его пещеру?
        - Кто там? - недовольно проворчал он. - А, это ты! - кивнул он Андрею, как старому приятелю. - Вот же неймётся тебе! Сидел бы дома да пироги ел, так нет же, потянуло тебя на подвиги! - Ну, проходи, коль пришёл, гостем будешь.
        Маленькие глазки Алмазного червя хитро блеснули:
        - Вообще-то, хорошо, что ты сам ко мне пожаловал, а то я жутко ленивый. Мне, чтоб куда-то вылезти, долго готовиться и заставлять себя надо. Я мирный, никого не трогаю, сижу себе здесь спокойненько, кроссворды разгадываю. Если хочешь, присоединяйся, - неожиданно кротко предложил он Андрею, но тот грозно покачал головой.
        Алмазный червь снял очки и отложил газету.
        - Ну, это твоё личное дело. Не хочешь, я неволить не буду. Ты человек взрослый, самостоятельный. - Пещерный житель противно хихикнул, чуть приподнялся и, покачиваясь, уставился на Андрея. - А для чего ты сюда явился?
        - Сам не догадываешься? С тобой, мерзкая гадина, сразиться! Хватит местных жителей пугать да всё вокруг разрушать! Надоел ты своими выходками, житья от тебя нет! - грозно ответил Андрей.
        Алмазный червь развеселился:
        - Враньё это всё! Кто тебе такой чепухи про меня наговорил? А ты и поверил! Ну, может быть, изредка где проползу, случайно задену что-нибудь, разобью нечаянно - так это ж не считается. Это так, мелкие шалости, за это не судят и не наказывают. Сам-то я никогда ни на кого не нападаю, ни-ни. - Алмазный червь вдруг закашлялся: - Проклятая аллергия замучила. Ни днём ни ночью покоя нет. А старуха не выпускает меня на воздух, говорит, пока не разгадаю кроссворд, не видать мне белого света. - И чудище гипнотическим взглядом уставилось на Андрея. А тот и глазом не моргнул и спокойно предложил:
        - Докажи, что ты силён. Выйдем на поверхность и сразимся в честном бою.
        Егор-Пифагор подмигнул Андрею:
        - Он только под землёй бесстрашный да отважный, привык ползать да пресмыкаться перед Полиной. А в чистом поле драться боится, нет там у него никаких преимуществ.
        Алмазный червь затрясся от негодования, подхватил своими кольцами Егора-Пифагора и Андрея и вынес обоих из подземелья. В какой-то момент он ослабил хватку, и дед Егор-Пифагор выскользнул из его колец. Громадный Алмазный червь возвышался над долиной, заслоняя собой небо. Он раскачивался, словно большой маятник, и готовился нанести сокрушительный удар. Вид противника раззадорил Андрея, и он, убедившись, что по-прежнему опоясан узким хлыстом, приготовился к бою.
        Алмазный червь расхохотался:
        - С эдакой-то малявкой мне драться? Да я ж тебя одним ударом хвоста за тридевять земель заброшу.
        Пока хвостатое чудовище смеялось, Андрей под пристальным взглядом Егора-Пифагора вырос и, схватив врага, легко поднял его и бросил оземь…
        Противники сцепились и покатились по земле, колотя друг друга. Червь изо всех сил бил хвостом и пытался раздавить соперника, крепко сжимая его кольцами. Острыми краями драгоценные камни ранили и царапали Андрея. Не на шутку разозлившись, он вцепился в попавшийся под руку камень. Тот легко отделился от Алмазного червя и остался у Андрея. Богатырь обрадовался и бросил камешек Егору-Пифагору, а потом стал срывать с чудовища и остальные камни. Червь, не чувствуя подвоха, разжал кольца и отпустил противника. Готовился к следующей схватке. Выхватив из-за пояса чудо-хлыст, что дала ему Каменная медведица, Андрей принялся охаживать им Алмазного червя, приговаривая:
        - Хлыстом раз - отдай алмаз!
        - Хлыстом два - спи, голова!
        - Хлыстом три - червь, замри!
        А от себя добавил:
        - Вот тебе, мерзкое чудовище, за замороженных детишек! Вот тебе за мои годы в плену у злой старухи! Вот тебе за моих заколдованных друзей!
        Алмазный червь обмяк, попытался улизнуть и спрятаться в пропасти, но Андрей опередил его и сдвинул Зеркальную гору на место, закрыв вход в подземные пещеры.
        - Подожди, гадина! - закричал Андрей, схватил Алмазного червя и начал его трясти.
        Камушки-самоцветы, алмазы да жемчуга так и посыпались на лужайку, а сам Алмазный червь на глазах слабел и становился всё меньше… Когда с него слетел последний камушек, Андрей, высоко поднял поверженного врага и показал зеркальному народу.
        - Вот те на! Это же… обыкновенный дождевой червяк! - разочарованно протянул победитель. - Такие всегда после дождя выползают. Только этот чуть побольше. С кем же я боролся? С простым червяком?!
        - И вовсе не с простым, - возразила Блестинка. - Это он сейчас мягкий и безопасный, а был-то настоящий страшный змей. Если бы не ты, Зеркальная гора перестала бы существовать. Ты, Андрей, самый настоящий герой!
        Дед Егор-Пифагор, взглянув на силача, вернул ему прежний рост. Блестинка встала на цыпочки и благодарно коснулась руки Андрея.
        - А червяка выпускать нельзя - кто знает, на что он способен, если ему помогут силы зла. Спрячем его подальше, тогда он точно никому не навредит. - Зеркальная девочка передала Андрею коробочку с серебряным замочком. Дно её устилали листья подорожника.
        - Устроится с комфортом! - усмехнулся Андрей и запихнул червяка в коробку. Замок щёлкнул, и у всех от сердца отлегло: злодей надёжно упрятан.
        - Теперь вылечим нашу гору! - обрадовались зеркальные человечки и закричали:
        - Блёстик-Коля, тащи лестницу, набери зеркального масла!
        - Сегодня не моя очередь! - проворчал Блёстик-Коля.
        Он не отлынивал от работы. Просто ему нравилось, когда его лишний раз просили что-то сделать.
        Блестинка ласково погладила Блёстик-Колю по голове и сказала:
        - Очередь действительно не твоя, но ты делаешь эту работу лучше всех. Ребята, поторопимся! Мерцание горы ослабело, её силы на исходе. Вовка с волшебным шариком, наверное, уже добрался до злой старухи. Его задача - снять чары с заколдованных детей. Это непросто, и Зеркальная гора помогла бы ему!
        Дед Егор-Пифагор разминал плечи и потягивался, чтобы привести себя в форму. Вдруг до его слуха донеслись обрывки разговора. Приложив руку к уху, Егор-Пифагор чутко прислушивался к тому, что мог уловить только он.
        - Я к Вовке, а ты, Андрей, помоги Зеркальным человечкам вылечить Зеркальную гору.
        Дед легко подскочил и, закружившись, как юла, превратился в непонятного зверька и исчез в воздушном потоке.
        Глава 15
        Как исчезло волшебное зеркало
        Вовка мчался по зеркальной дорожке к дому Полины Прокопьевны. «Только бы успеть, только бы успеть!» - стучало в висках. Он вбежал во двор. Чёрные кошки набросились на него со всех сторон, повисли на плечах, на шее, на ногах. Каждый шаг давался Вовке с трудом, но мысль, что только он может ослабить силу волшебного зеркала, заставляла его снова и снова скидывать с себя ненавистных кошек и продвигаться вперёд.
        Сердце бешено колотилось. Исцарапанный кошками, он не чувствовал боли даже тогда, когда по руке побежала горячая струйка крови. Вовка на мгновение разжал ладонь, и волшебный шарик осветил всё вокруг. Кошки тут же спрыгнули на землю. К его радости, входная дверь легко открылась, и Вовка направил волшебный шарик на зеркало. В это время солнце зашло за тучу, и он оказался бессилен что-либо изменить.
        Чёрное пыльное облако стремительно неслось со стороны тёмного леса. Раздался зловещий хохот. Старуха, подгоняя пылесос, влетела в открытое окно и ловко выхватила у Вовки волшебный шарик.
        - Ах так?! Ну всё! Я разозлился! - выпалил Вовка и подставил Полине Прокопьевне подножку. Она охнула от неожиданности и растянулась на полу. Волшебный шарик выскользнул из её рук и - бах! - разбился вдребезги. Мелкие осколки рассыпались по полу. Вовка и колдунья остолбенели. Первой опомнилась Полина Прокопьевна.
        - Ха-ха-ха! Конец шарику! Ха-ха-ха! - злорадно расхохоталась она.
        Вовка с ненавистью смотрел на старую злыдню и вытирал непрошеные слёзы. Снова выглянуло солнышко, и солнечные зайчики от мелких осколков волшебного шарика пустили свои стрелы и коснулись мутной поверхности старого зеркала. Оно стало выгибаться, выпячиваться, вздуваться пузырями, вздыхать и уменьшаться. Разноцветные блики отделились от зеркала и поплыли по воздуху. А старая потрескавшаяся рама с облегчением проскрипела:
        - Наконец-то, наконец-то!
        Зеркало, издавая жалобные звуки, выгнулось в последний раз и бесследно исчезло, оставив только лёгкое цветное облачко.
        Ах как взбеленилась старуха! Её надежды на вторую молодость безвозвратно загублены! Едва сдерживая ярость, она выглянула во двор, где кошки дожидались её команды. Но то, что она увидела, повергло Полину Прокопьевну в ужас: чёрные кошки линяли и меняли окраску - становились белыми, серыми, полосатыми, рыжими. Удивительный свет волшебного шарика творил чудеса - как только голубые сияющие блики касались пушистых заложниц, колдовство старухи теряло силу. Кошки радостно мяукали и убегали к своим прежним хозяйкам.
        В запасе у Полины Прокопьевны оставались мелкие пакости. Одна маленькая булавка с удовольствием пришпилила бы мальчишку к стене, а катушка шёлковых ниток замотала бы его в кокон! Да и деревянные прищепки только и ждали, чтобы кого-нибудь схватить и перевернуть вниз головой. Полина Прокопьевна, как разъярённая хищница, одним прыжком метнулась к сундуку, чтобы выпустить их на волю, но Вовка кинулся ей наперерез.
        Старуха хлопнула в ладоши, призывая Гошу-перчатки. Он влетел в окно с охапкой цветов и замер в воздухе.
        - Схватить мальчишку и бросить на съедение волкам! - Колдунья взвизгнула так, что стёкла в окнах зазвенели.
        Но Гоша не спешил выполнять её команду. Он прислушивался к зову своей души… То подлетал к Вовке, то к хозяйке, то поднимался к потолку. Вовка мучительно перебирал в памяти рифмы, чтобы позвать на помощь деда Егора-Пифагора:
        - Где ты, дедушка Егор, очень нужен твой … - На ум ничего не приходило, и Вовка беспомощно повторял незаконченную фразу.
        Несколько ромашек из Гошиного букета упало на пол, и старуха в бешенстве растоптала их. Бедный Гоша, который с таким упоением собирал цветы, возмутился:
        - Что ты творишь, Полина?! Опомнись! Не буду я выполнять твои дурацкие распоряжения! Хватит с меня! Я увольняюсь по собственному желанию! - И Гоша полетел в дивный сад - уголок его виднелся в раме бывшего зеркала.
        Вовка внимательно следил за словесной перепалкой и вдруг увидел, что зеркальные осколки волшебного шарика притягиваются друг к другу как магниты. Старуха проследила за Вовкиным взглядом и как ястреб налетела на стёклышки. Но не тут-то было: осколки ощерились острыми срезами - и колдунья отступила! Она окинула мальчика огненным взглядом, но это не причинило ему вреда.
        Вовка что-то бормотал и вдруг радостно закричал:
        - Придумал! Егор-Пифагор, заводи-ка свой мотор! - И через мгновение волшебник закружился по комнате.
        - Ай да Вовка, ай да молодец! - восторгался дед Егор-Пифагор. - Сам справился! Мне, по сути, и делать-то нечего. Ну разве что последний штрих нанести да лоск навести.
        Под взглядом деда Егора-Пифагора осколки соединились в волшебный шарик. Полина Прокопьевна побледнела, почти позеленела от ненависти. Но добрый волшебник знал, что делать: он решительно уменьшил колдунью. Полина Прокопьевна предприняла попытку к бегству, но Егор-Пифагор ловко схватил злую старушенцию, посадил в банку и закрыл крышкой.
        Глава 16
        Как спасли заколдованных детей
        - Где твоя жемчужинка? - с тревогой спросил дед Егор-Пифагор. Вовка вытащил из кармана почти чёрную жемчужинку. Не сговариваясь, оба рванули в заколдованный сад.
        Вовка ужаснулся: зима в саду победила - всё было покрыто толстым слоем снега. Там, где недавно торжествовало лето, царило холодное безмолвие. Лишь иногда заиндевевшие ветки деревьев тихо и печально позванивали. Вовка зябко передёрнул плечами и увидел Снежика, неподвижно застывшего на белом коне. Глаза Снежика были закрыты, казалось, что он крепко спит, прижав к груди… красную клубничку.
        - Это же заколдованная Маруся! - догадался Вовка.
        - Секунда - это жизнь! Не стой как вкопанный! - Дед Егор-Пифагор кинул Вовке волшебный шарик. - Держи! Освещай сад!
        С колотящимся сердцем Вовка подхватил шарик и высоко поднял его над головой. Шарик закружился, загорелся золотым, голубым, розовым светом. Разноцветные лучи пронизывали весь сад, он словно вспыхнул волшебным сиянием. Стало теплее, и Вовка, успевший основательно замёрзнуть, согрелся.
        Фруктово-ягодные домики оттаивали. Двери их открывались, отовсюду слышались звонкие детские голоса. Малыши подбегали к раскрытым дверям и с опаской выглядывали, не зная, как спуститься: высота пугала их. Дед Егор-Пифагор подходил к фруктовым домикам и собирал детишек в корзинку. Ласково глядя на них, он увеличивал детей до прежнего роста. Дивный сад заполнился счастливым смехом. Дети обступили Вовку и деда Егора-Пифагора и спрашивали, как они тут оказались. Никто не помнил, что произошло и сколько времени они провели в заколдованном саду.
        Ещё не все были расколдованы, но волшебный шарик вдруг ярко вспыхнул и потускнел - его энергия иссякла.
        - Почему померкло сияние зеркального шарика? Если он бессилен, то мы погибнем. Я таю… - Снежик тяжело вздохнул.
        Увидев Вовку, он печально улыбнулся и жестом показал на красную ягодку и гриб:
        - Не теряй ни секунды, если можешь что-то сделать.
        Вовка взволнованно посмотрел на деда Егора-Пифагора и спросил:
        - Что случилось?
        Добрый волшебник беспомощно развёл руками. И вдруг Вовка вспомнил предупреждение Зеркальной горы:
        «Заряжай волшебный шарик солнечной энергией!»
        «Ну конечно, шарик истратил всю силу, помогая детям», - догадался Вовка. Он беспокоился, что не успеет спасти своих друзей, и стремглав выбежал из сада, чтобы подставить волшебный шарик под лучи заходящего солнца. И тут услышал голос Зеркальной горы:
        - Принимай подарок, дружок!
        Вовка с изумлением увидел, как между домом Полины Прокопьевны и Зеркальной горой появился золотистый луч. Огромный сияющий шар пронёсся мимо и влетел в дивный сад.
        - Не удивляйся, не удивляйся! Меня подлечили зеркальным маслом, и теперь такое чудо вполне мне по силам! - И Зеркальная гора добродушно рассмеялась.
        Расколдованные дети выбежали из волшебного сада и с весёлым криком носились вокруг. Вовка радовался, глядя на это чудо, и хотел вернуться в сад, но не мог войти: навстречу ему всё бежали и бежали дети.
        Наконец показались Маруся и Гриша. За ними, прихрамывая, торопливо шёл дед Егор-Пифагор. Вовка обнимал друзей, не веря, что они снова рядом.
        - А как отправить детей домой, к их мамам и папам? - спросил он у Егора-Пифагора.
        - О-о! Сейчас придумаем! - подмигнул волшебник.
        - А я уже придумала! - счастливая Маруся подпрыгивала на месте. - Вагончик! Летающий Вагончик! Ты, дедушка, его увеличишь, и он отвезёт детей к родителям!
        Глава 17
        Превращение Гоши
        - А где Снежик? Почему он до сих пор не вышел? - спросил Вовка, и сердце его сжалось в предчувствии беды.
        - С ним всё в порядке, - успокоил дед Егор-Пифагор, - но он пока останется в саду, иначе растает. А кто знает, где Гоша-перчатки, его отец? Он поможет Снежику.
        Вовка вспомнил, как Гоша не поддался на старухины угрозы.
        - Я видел, как он в сад полетел.
        Гоша-перчатки метался по саду и что-то искал. Он приближался к озеру, носился над водой и заглядывал в глубину. Подлетал к Снежику и снова отправлялся в дальние уголки сада.
        Снежик таял на глазах. Его белый конь распластался на постаменте, а сам мальчик, привалившись к нему и обняв за шею, медленно превращался в бесформенную снежную массу.
        Неожиданно Гоша вернулся и закружился над невзрачным серым камнем. Маруся и мальчишки с надеждой посмотрели на Егора-Пифагора, и тот стал сдвигать камень. Ребята кинулись помогать. Навалились все вместе, поднатужились. Наконец камень поддался, и ребята увидели… колодец с резной надписью: «Где вход - там и выход. Живая вода». В недрах колодца поблёскивала, отливая серебром, тёмная жидкость. Из колодца шёл аромат апельсинов.
        - Это же волшебный колодец! - радостно воскликнул дед Егор-Пифагор. - Вот где его Полина спрятала! Ну Гоша, ну молодец! Отыскал!
        Егор-Пифагор глянул на Вовку:
        - Во что бы воды набрать?
        Вовка мигом притащил из кухни большой деревянный ковш.
        - А поменьше не нашёл? У Полины их великое множество на полках! На любой вкус, - покачал головой Егор-Пифагор.
        - Я самый большой принёс, чтоб побольше живой воды набрать! - Вовка не понимал, чем дед недоволен.
        - А если Гоша не справится с таким ковшом? Не удержит да опрокинет?
        - Гоша-то? Он меня легко поднимал, а с ковшом и подавно справится!
        - Вода-то живая, тяжёлая, - объяснил дед Егор-Пифагор. А Гоша-перчатки, выхватив ковш, уже спускался в колодец.
        - Ух ты, сейчас что-то произойдёт! - загадочно улыбнулся Егор-Пифагор. Ребята наклонились над колодцем и ахнули: вместо перчаток над водой возвышалась… лысая голова, блестящая, как намазанный маслом блин. Окунувшись в живую воду, Гоша превратился в человека.
        - Не бойтесь, ребятки, это настоящий Гоша. Теперь он другим стал, только лысина как была, так и осталась, - подтрунивал над незадачливым прислужником Полины Прокопьевны дед Егор-Пифагор.
        Ребята торопили Гошу, но он и сам думал, как выбраться из колодца с ковшом живой воды. Как назло ноги скользили по мокрому срубу, не находя опоры.
        - Да что ж такое! Снежик погибает! - разволновался Вовка и уже собрался сам спуститься в колодец, но дед Егор-Пифагор не пустил его. Кто знает, чем обернётся для обыкновенного мальчишки купание в живой воде!
        - Подожди, Вовка, сейчас выловим нашего купальщика вместе с ковшом. - Егор-Пифагор закружился на месте, снова превратился в зверька, сел на край колодца и опустил в воду пушистый хвост.
        - Расти хвост большой и длинный, прочный и красивый, - приговаривал зверёк голосом деда Егора-Пифагора.
        - Ну большой, длинный и прочный - понятно, а красивый-то зачем? - потешался Вовка, вспоминая сказку про волка, которого обманула коварная лиса.
        - Красота спасёт мир! - нравоучительно изрёк Егор-Пифагор, вытаскивая из колодца лысого Гошу с полным ковшом живой воды.
        Гоша тут же помчался к Снежику. Тот уже почти растаял. Гоша плеснул на него живой водой.
        Все замерли в ожидании чуда, и оно случилось: растаявший снег становился плотнее, снова собирался в белые комочки. И вот Снежик открыл глаза, похлопал ресницами и прошептал:
        - Папа? Как же я по тебе скучал!
        Гоша прижал к себе Снежика и, целуя его в холодные щёки, говорил:
        - Как я мог прислуживать старухе и забыть о тебе! Нет мне прощения!
        Дед Егор-Пифагор прервал его:
        - Да ладно, Гоша, угомонись! Хорошо, что ты опомнился и образумился. Это дорогого стоит. Оставайся со Снежиком, а нам с ребятами надо ещё кучу дел переделать.
        Снежик старался скрыть слёзы, но ничего не получалось: они всё катились и катились.
        - Спасибо, ребята! Мне будет вас не хватать! Приезжайте в гости!
        Помахав Снежику и его отцу, ребята и дед Егор-Пифагор вышли из сада. Отдыхать было некогда. Их ждали неотложные дела. Не всё зло ещё побеждено!
        Глава 18
        Мобильные воробьи
        - Как жаль, что мы не можем никому позвонить! Невероятно! В фантастической Ух-Чудиновке ни мобильников, ни смартфонов, никаких других средств связи нет! Куда это годится! - возмущался Вовка. - Конечно, ты, дедушка Егор-Пифагор, не в счёт - быстро появляешься, если твоё имя в рифму произнести. Но остальным-то как?
        Гриша попытался остановить друга:
        - Да что ты, Вовка! Лёшка-Великан с техникой на «ты», уж он что-нибудь придумает.
        Дед Егор-Пифагор в недоумении смотрел то на Вовку, то на Гришу и не понимал, что это они так горячо обсуждают. Вклинившись в паузу, он передразнил ребят:
        - Мобильные телефоны, мобильные телефоны им подавай! Ну чего разгалделись? У нас мобильные воробьи есть!
        Вот это новость!
        - Разве такие бывают?! - в один голос воскликнули ребята.
        Егор-Пифагор снисходительно пояснил:
        - Конечно, бывают! Смотрю я на вас да удивляюсь - так много всего знаете, а о мобильных воробьях не слышали! Плохо уроки готовите!
        - А я ещё в школе не учусь, я в детский садик хожу, - тихо сказала Маруся.
        Дотошный Вовка не унимался:
        - А где, где они, мобильные воробьи?
        - Да повсюду, ты вокруг посмотри!
        Вовка оглянулся и замер поражённый… Он мог поклясться, что секунду назад на дереве не было ни одного воробья. А сейчас… на каждой ветке рядком сидели и весело чирикали одинаковые серые воробьи, и, что самое удивительное, у каждого воробья была синяя почтовая сумка!
        Потрясённый Вовка посмотрел на Егора-Пифагора и, заметив его хитрый прищур, понял, что это его рук дело.
        Вовка надулся, но дед так заливисто, от души расхохотался, что мальчику ничего не оставалось, как рассмеяться вместе с ним.
        Вовка не верил словам Егора-Пифагора и по-прежнему сомневался в необыкновенных способностях воробьёв.
        - А как они действуют, эти мобильные воробьи? Как передать Андрею и Вагончику что мы их ждём? - поинтересовался он.
        Волшебник коротко свистнул и вытянул руку. К нему тут же слетелись и рядком сели воробьи по своему воробьино-почтовому ранжиру. За самым большим воробьём с самой большой почтовой сумкой пристроились воробьи-почтовики поменьше. Дед Егор-Пифагор ещё раз свистнул, и все как один повернулись к нему. А он наклонился к предводителю воробьёв и что-то шепнул ему на ушко. Воробей громко зачирикал, важно кивнул и отсалютовал крылом.
        Впрочем, чего только не бывает в сказке! Более не удивляясь, Вовка наблюдал за тем, как воробьи дружно взлетели, сделали круг над домом и исчезли в направлении Зеркальной горы.
        Через несколько минут во двор важно и гордо прошествовал Лёшка-Великан, а за ним влетел Вагончик.
        - Ура! Вот это мобильные воробьи! Быстро сработали! - восторженно закричали ребята и бросились обнимать Лёшку и Вагончик. - Как мы рады, что вы здесь! - Мальчишки и Маруся выкладывали последние новости и показывали малышей, которых надо отвезти родителям.
        Дети бросили играть в догонялки и с любопытством поглядывали на Лёшку-Великана и сияющий боками Вагончик.
        - Так вот вы какие! - Лёшка одного за другим брал малышей на руки и подбрасывал вверх. Дети хохотали и вставали в очередь, чтобы опять очутиться в могучих руках доброго великана.
        Неожидано Лёшка вытащил из огромного кармана кисточки и краски и предложил ребятам разрисовать Вагончик.
        Тот фыркнул:
        - Вот ещё! Они меня так размалюют, что я сам себя не узнаю!
        - Узнаешь, узнаешь! - успокоил его Вовка. - Мы тебе подскажем, что ты - это ты!
        - Ну что с вами поделаешь! - нарочно громко вздохнул Вагончик и подставил свои бока юным художникам. Скоро он освоился и с любопытством поглядывал, как на нём появляются яркие цветы и диковинные ягоды. Он был в центре внимания, его так и распирало от гордости. Дети старательно разрисовывали стенки Вагончика, а он беспрекословно выполнял их команды, поворачиваясь то одним, то другим боком.
        - Красота-то какая! - воскликнул дед Егор-Пифагор, и Вагончик издал протяжный гудок.
        Под волшебным взглядом деда Егора-Пифагора Вагончик увеличился и приветливо распахнул двери. Дед Егор-Пифагор и Лёшка-Великан помогли малышам забраться внутрь Вагончика и разместиться на удобных сиденьях.
        Вовка заметил, как Маруся смахнула слезинки и сказал:
        - Не грусти, скоро ваша мама будет с вами.
        Что-то вспомнив, дед ойкнул и вытащил из бороды двух маленьких кошек. Очутившись на земле, кошки злобно замяукали и, выгнув спины, пошли друг на друга.
        - Нет, так не годится! - Вовка достал из кармана волшебный шарик и направил на них луч.
        Кошки замерли и… увеличились до своих прежних размеров. Как ни в чём не бывало они дружно замурлыкали и потянулись. Окрас их тоже изменился. Волшебный шарик снял с них заклятие. Белая кошка подошла к Марусе и дружелюбно потёрлась об её ноги, другая, рыжая, обнюхав Вовку, встала на задние лапки и облизала его руки.
        - Наверное, унюхала запах рыбного мармелада! - признался Вовка, пряча руки за спину.
        - Ты когда руки последний раз мыл? И кто из нас неряха? - строго спросил Лёшка-Великан, вспомнив Вовкино обвинение в свой адрес.
        - Ладно, ладно, перестаньте! Прямо детский сад! - И дед Егор-Пифагор отправил обоих мыть руки.
        Сам же подхватил кошек и посадил их в вагон к малышам.
        - Будете за нянек! Подскажете Вагончику, кто из малышей где живёт, чтоб он не перепутал. - И дед Егор-Пифагор положил на панель управления розовый листочек с адресами.
        Гриша улыбнулся:
        - Ага, понятно, кто розовые листочки на столб объявлений наклеивал!
        - Но ведь кошки читать не умеют! - воскликнула Маруся.
        - Эти - сумеют! - уверенно сказал дед Егор-Пифагор и, весело подмигнув ребятам, дал команду Вагончику: - Лети, дружище! Отвези малышей к родителям!
        Глава 19
        Выздоровление Зеркальной горы
        Тем временем Андрей с Зеркальными человечками разгребали завалы осколков, чтобы освободить путь к горе. Блёстик-Дима собирал зеркальное масло. Но блестящие звездочки не успели восстановить запасы, и масла не хватило. Половина горы оставалась обшарпанной.
        Андрей посмотрел на кучу зеркальных осколков, и его осенило:
        - Мы расплавим зеркальные осколки и получим зеркальную массу. Нам нужен плавильный котёл!
        Зеркальные человечки переглянулись:
        - Но у нас нет плавильного котла!
        - Жаль…
        Андрей попросил Зеркальную гору не беспокоиться, отодвинул её и заглянул вниз.
        - Хм, пожалуй, для плавки подойдёт пещера Алмазного червя. Заодно и порядок в ней наведём.
        Зеркальные человечки пожимали плечами и с надеждой смотрели на Андрея. А он сбрасывал зеркальные осколки в тёмную дыру. Человечки подключились к работе. Они дружно подтаскивали осколки к пропасти, сильно наклонялись и кидали их вниз. В какой-то момент Блёстик-Коля чуть было не сорвался вслед за падающим осколком, но Андрей вовремя схватил его за воротник.
        - Техника безопасности - прежде всего! - решительно объявил Андрей и попросил всех отойти на безопасное расстояние. Сам же продолжал сгребать и сбрасывать зеркальные осколки, до тех пор пока последний осколочек не исчез в зияющей подземной дыре.
        - Не хватило осколков. Яма не заполнена! - расстроился Андрей.
        Блёстик-Дима и Блёстик-Коля переглянулись:
        - А вот Вовка предложил бы вытащить зеркальные осколки из озера! Он всё возмущался, что мы этоло… ой не так… эмоло… опять не так! Эко-ло-гию нарушаем, - новое слово Блёстик-Коля одолел лишь с третьего раза.
        Андрей стукнул себя по лбу:
        - Как я сам не догадался!
        Посадив Блёстиков на плечи, он помчался к Зеркальному озеру.
        Озеро встретило их неприветливо. Непроницаемая тёмно-серая гладь полностью скрывала то, что находилось под водой. Озеро мстило за то, что его лишили любимого зеркального шарика. Даже любопытные рыбки спрятались на глубину.
        - Чик-чирик, чик-чирик! - На голову Андрея спикировал мобильный воробей и затараторил: - Последние новости! Последние новости! Сенсация! Полина Прокопьевна закрыта в банке! Дети-фрукты расколдованы! Егор-Пифагор ждёт Андрея с гор!
        - Это же не просто новость, это настоящая победа! - обрадовался Андрей и взволнованно спросил: - А о Марусиной и Гришиной маме что-нибудь известно?
        - Пока нет, - ответил воробей.
        Зеркальные человечки весело смеялись и носились по берегу.
        Любопытные рыбки, не выдержав шума и гама, высунулись из воды.
        - Что случилось, что случилось? Мы тоже хотим знать. Подробности, пожалуйста!
        - У нас большая радость! Победа над злой колдуньей! - крикнул Андрей.
        А Блёстик-Дима добавил:
        - И помог в этом чудесный зеркальный шарик!
        - А в нём был волшебный шарик! - подхватил Блёстик-Коля. - А вы, жадины, нам его не отдавали! Для вас это просто игрушка, а он детей спас!
        Рыбки недоверчиво переглядывались и били хвостами по воде:
        - Зеркальный шарик волшебный? А мы не знали!
        - Каких детей? Откуда здесь дети? И от чего их надо было спасать? - удивлялись другие рыбки.
        - Не от чего, а от кого! - назидательно проговорил зеркальный человечек. - От злой колдуньи Полины Прокопьевны! Вот!
        - Это по её милости озеро завалено зеркальными осколками! А ведь они вам плавать мешают! - Андрей приближался к цели своего похода.
        - Конечно, мешают, - согласились рыбки. - Только мы к ним привыкли и в зеркальные осколки смотримся. Нас тогда намного больше становится!
        - Ох и глупые вы, рыбёшки! Больше вас станет, если вы икры метать больше будете, а из икринок рыбки маленькие вылупятся! А для этого вода в озере должна быть чистой, поэтому озеро нужно оcвободить от зеркальных осколков и всякого мусора, - объяснил Андрей.
        - Как же его очистить? - растерянно захлопали плавниками рыбки.
        - Придумаем, - решительно подытожил Андрей.
        Мобильный воробей готов был лететь с ответом к деду Егору-Пифагору и наматывал круги над головой Андрея: скорее, мол, - что передать-то? Но Андрей думал о том, скоро ли удастся освободить Марину и как перетащить зеркальные осколки к Зеркальной горе, поэтому отмахивался от воробья, как от назойливой мухи. Не дождавшись ответа, воробей спикировал на густую шевелюру Андрея. Только тогда он наконец-то передал сообщение.
        Глава 20
        Как хочется домой!
        Вагончик поднялся вверх и плавно-плавно полетел над Ух-Чудиновским краем, увозя малышей домой, к родителям.
        Ребята провожали Вагончик и ликовали. Они победили злую старуху! Сумели, потому что были вместе.
        - Вот здорово - скоро малыши увидят своих мам и пап! - радовались Маруся и Гриша. И вдруг спросили Егора-Пифагора:
        - Дедушка, а где наша мама?
        В ответ он буркнул что-то нечленораздельное.
        Маруся и Гриша повторили вопрос, но дед промолчал и только вздохнул.
        - Что случилось? - ребята с тревогой смотрели на волшебника, но он отводил глаза.
        - Ты же обещал маму-куклу получше спрятать, - наседал на деда Вовка. - Признавайся, что случилось!
        - Каюсь, не уберёг! - Егор-Пифагор прижал руку к груди. - Когда я перепрятывал вашу маму, меня схватил Алмазный червь и утащил в пещеру. Я крепко держал маму-куклу, но червячище заметил её. «Какая чудесная игрушка! Ты что, старый дед, в куклы играешь?» - говорит. Ударил хвостом - и выбил куколку у меня из рук. Я не видел, куда она упала, но моя волшебная интуиция подсказывает, что она в лесу и ей ничто не угрожает…
        - Как же так? - отчаянно закричали ребята.
        - А почему твоя волшебная интуиция не предсказала тебе нападение Алмазного червя, чтобы ты вовремя от него укрылся? - допытывался Вовка.
        - В тот раз интуиция меня подвела - уж больно велико биополе у Алмазного червя. - Дед Егор-Пифагор смущённо посмотрел на мальчика. - Но я точно знаю - с мамой ничего не случилось. Вот посмотрите, моя жемчужинка белая и блестящая. Она бы почернела, если бы случилась беда. Маму надо искать.
        Лёшка-Великан растерянно смотрел на заплаканных ребят, на Егора-Пифагора и не понимал, о ком идёт речь и при чём тут кукла. А когда узнал, вызвался возглавить поиски.
        - Ты правда найдёшь маму? - с надеждой спросила Маруся.
        - Весь лес прочешу вдоль и поперёк, все озёра и реки проплыву, но найду. Да и наш дружный лесной народ поможет, - уверенно ответил Лёшка.
        - Все будем искать, - твёрдо заявил Вовка. Он всё-таки сомневался в способностях Лёшки-Великана.
        - Может, волшебный шарик подскажет, где наша мама? - предположил Гриша.
        - Проверим! - Вовка с готовностью вытащил волшебный шарик. Вспыхнул яркий голубой свет - и шарик погас.
        - Да что ж это такое? Неужели опять заряд кончился? - недоумевал Вовка, рассматривая волшебный шарик. - И солнце уже зашло. Может, дедушка, твоя интуиция подскажет, что с ним стряслось?
        Дед Егор-Пифагор, прищурился и лукаво спросил:
        - А для чего волшебный шарик копил добрую силу и энергию?
        - Справиться со злой старухой и её колдовством, - ответил Вовка.
        - Вот-вот, правильно. Волшебный шарик выполнил свою главную задачу, и теперь его нужно вернуть Зеркальной горе.
        Взъерошенный мобильный воробей плавно опустился на плечо Егора-Пифагора и что-то зашептал ему в ухо. Дед внимательно слушал, и лицо его расплывалось в улыбке.
        - Алмазный червь повержен и спрятан в шкатулку с подорожником! И сейчас наши друзья вместе с Андреем помогают Зеркальной горе.
        Ребята завизжали от радости и запрыгали, Лёшка-Великан прошёлся колесом, а воробей невозмутимо продолжал передавать новости:
        - Зеркальная гора нуждается в специальном лечении! Рыбки согласны отдать зеркальные осколки!
        С чувством выполненного долга воробей наклонил голову и ждал заслуженной похвалы. Дед Егор-Пифагор, хитро поглядывая на ребят, высыпал на ладонь горсть жёлтых крошек, и воробей склевал их с большим аппетитом.
        - Пшённые бусинки! - удивились ребята. - Откуда они у тебя, дедушка?
        - Откуда-откуда! Всё вам расскажи, - добродушно заворчал дед и достал ещё пригоршню волшебных бусинок. - Не зря же я вам путь в Ух-Чудиновку подсказал да через мёртвую деревню направил! Наперёд знал, что потребуется вам помощь бабушки и дедушки с волшебными бусинками! Друзья они мои наилучшие, только Полина их заколдовала. С той поры не могут они выбраться из глубины вечности, - вздохнул Егор-Пифагор и, помолчав, кивнул:
        - Ладно! Чего уж там, глотайте по бусинке. Зеркальную гору лечить надо. А уж она нам поможет!
        - А как же мама? - встревожились Гриша и Маруся.
        - И маму найдём! Зеркальная гора обязательно подскажет, где она сейчас.
        Ребята проглотили по бусинке и взлетели, как воздушные шарики.
        - А как же Лёшка-Великан?
        - Не волнуйтесь! Всё в порядке! - откликнулся снизу дед Егор-Пифагор, закружился и опять превратился в зверька. Подхватив уменьшенного Лёшку-Великана, он исчез. А ребята уже приземлялись у Зеркального озера.
        Глава 21
        Сюрприз для экологии
        Дед Егор-Пифагор загадочно улыбнулся. Под его пристальным взглядом озеро вместе с рыбками стремительно поднялось и громадной водной таблеткой зависло в воздухе. Открылось песчаное дно, заросшее водорослями. В центре возвышалась куча зеркальных осколков. Мелкие крабы со всех ног улепётывали в заросли. Рыбки же невозмутимо плавали в парящем озере.
        Вовка и Гриша бросились к зеркальным осколкам. Мальчики смотрели на проплывающих над ними рыбок, удивлялись их причудливым формам и движениям. Захватывающее зрелище! Что ни говори, но здешние рыбки не были похожи на обыкновенных, которых ребята ловили на удочку у себя на речке.
        Дед Егор-Пифагор не отрывал взгляда от висящего озера, но удержать в воздухе такую махину было невероятно трудно. От напряжения глаза слезились, он взмахивал руками и тяжело дышал.
        Озеро постепенно прогибалось. Сначала по каплям, а потом тоненькими ручейками стала просачиваться вода. Поняв, что озеро вот-вот рухнет, Андрей кинулся спасать мальчишек. Сгрёб их в охапку и, путаясь в водорослях, побежал обратно. Однако катастрофически не успевал: ещё чуть-чуть - и озеро накрыло бы всех троих, если бы…
        Одним прыжком Лёшка-Великан оказался у воды и быстро втянул в себя половину озера вместе с его обитателями. Его удивительные способности по мгновенному поеданию чудо-мармелада оказались как нельзя кстати. Мгновение - и то, что осталось от озера, мирно опустилось на привычное место, не задев Андрея и ребят.
        Все облегчённо вздохнули. Убедившись, что отважная троица в безопасности, Лёшка-Великан вернул озеру недостающую часть. Рыбки, по-прежнему ничему не удивляясь, невозмутимо поплыли, медленно шевеля плавниками.
        - Не справился я с Зеркальным озером, - огорчился дед Егор-Пифагор. - Видать, стар уже для таких фокусов.
        - Не расстраивайся ты так, дедушка! - успокоил его Вовка и обратился к Лёшке-Великану: - Ты в технике хорошо смыслишь. Придумал бы механизм, чтобы поднять зеркальные осколки по тому жёлобу. Помнишь, как их скатывали зеркальные человечки? Чего проще!
        - Идея неплохая, но времени для её воплощения у нас нет, - Лёшка-Великан вроде и не отказывался, но и не соглашался. - Здесь без волшебства никак. Неужто в Ух-Чудиновском крае волшебников не осталось? - И он посмотрел на зеркальных человечков.
        - Есть, есть волшебница! - затараторили Блёстики.
        - Блестинка, это же Блестинка! - догадался Вовка.
        - Позову её. Я мигом! - Дед Егор-Пифагор, слегка приободрившись, закружился и появился уже вместе с девочкой.
        Зеркальные человечки сразу окружили свою начальницу:
        - Милая Блестинка, ты ведь придумаешь, как достать осколки и перенести их к Зеркальной горе, правда?
        - Конечно, мои дорогие! Это просто! - улыбнулась Блестинка и запела:
        - Рыбки любят чистоту,
        Рыбки любят красоту.
        Озеро очистим мы,
        Потому что мы сильны!
        Мы для рыбок дом построим,
        Дом построим в стороне.
        Сами озеро почистим,
        Станет чистенько на дне.
        И Блестинка, словно стрекоза, закружилась над озером. Взмахнула руками - и озеро вместе с рыбками оказалось неподалёку. Чудеса? Конечно, ведь Блестинка - настоящая волшебница. Теперь можно было спокойно собрать и вынести зеркальные осколки.
        Зеркальные человечки ждали указаний Блестинки, но она задумалась и пальчиком показала на огромный валун. Над ним появились крохотные, мерцающие голубоватым светом блёстки. Опустившись на землю, они превратились в громадную лопату-совок, которая могла вместить половину зеркальных осколков, рассыпанных по дну озера.
        Тележка получилась под стать лопате: такая же массивная и широкая. Но лопата была слишком велика даже для Лёшки-Великана. Все с удивлением посмотрели на Блестинку.
        - Я и сама не понимаю, почему лопата и тележка получились просто гигантские, - недоумевала маленькая волшебница.
        - С кем не бывает! - успокоил девочку Егор-Пифагор и уменьшил тележку и совок до нужных размеров.
        Лёшка и Андрей наполняли тележку зеркальными осколками, отвозили к горе и легко сбрасывали зеркальные осколки в яму.
        Вовку мучил один вопрос, и он не выдержал:
        - Блестинка, а почему ты не перенесла осколки к Зеркальной горе? Ты же волшебница!
        Блестинка снисходительно посмотрела на Вовку:
        - Это ручная работа, а не волшебная! Вовка, запомни, если можешь что-то сделать сам, то делай и обходись без волшебства, иначе разленишься, и тогда лень проглотит тебя.
        - А справиться с ленью, между прочим, сложнее, чем с Полиной Прокопьевной, - усмехнувшись, добавил дед Егор-Пифагор.
        - Последняя тележка! - обрадовались зеркальные человечки.
        - Теперь с эмоло… ой, нет, с эполо… ой, опять не так! С экологией полный порядок! - справился наконец с трудным словом Блёстик-Дима.
        - Интересно, рыбкам понравится, что на дне не осталось зеркальца?
        - А мы сейчас увидим! - И Блестинка вернула озеро с рыбками на прежнее место.
        Рыбки спокойно перенесли переезд. Они как ни в чём не бывало плавали в чистой воде и, кажется, были вполне довольны жизнью.
        Глава 22
        Плавильня под Зеркальной горой
        И вот наконец вся пропасть под Зеркальной горой заполнилась зеркальными осколками. Наступал важный и ответственный момент. Все, кто собрался в этот час у Зеркальной горы, ждали её чудесного исцеления. Андрей и дед Егор-Пифагор с ребятами, Лёшка-Великан и зеркальные человечки с Блестинкой смотрели на торчащие из ямы острые осколки и не верили, что кошки больше не разрушат Зеркальную гору. Зеркальные человечки подошли очень близко к пропасти, и никакие уговоры Андрея отойти на безопасное расстояние на них не действовали. Уж очень интересно им было посмотреть, как расплавится куча зеркальных осколков. Даже Блестинку любопытные малыши не послушались!
        Зеркальная гора тяжко вздохнула: её энергия заканчивалась, и нужно было скорее залечить тяжелые раны.
        - А как получить зеркальное масло? - спросил кто-то из Блёстиков. - Звёзд-то ещё нет.
        - Есть другой способ - надо разжечь костёр и нагреть зеркальные осколки до такой температуры, чтобы они плавились, - ответил Андрей.
        - Я могу поймать молнию, - предложил Лёшка-Великан. Но в небе ярко светило солнце и не было никаких предвестников грозы. Так что ни тот ни другой план не годился. Все ждали, что Блестинка или дед Егор-Пифагор вспомнят, что они волшебники, но те только разводили руками и пожимали плечами. Волшебство в данном случае было бессильно.
        - Верните мне волшебный шарик, - еле слышно прошептала Зеркальная гора.
        - Он у меня! - закричал Вовка. И огорчённо добавил: - Но он не светится…
        - Осторожно! Все отойдите от меня! - предупредила гора, и зеркальные человечки все как один подались назад.
        - Вовка, бросай волшебный шарик! - скомандовала Зеркальная гора, и Вовка кинул шарик в пропасть. Послышался звон. Зеркальные осколки рассыпались на мелкие-мелкие кусочки, но их оказалось мало - пропасть была заполнена лишь наполовину.
        Гора опять тяжко вздохнула:
        - Зеркальных осколков не хватает. Я погибаю.
        - За мной, ребята! - раздался вдруг звонкий крик. Блёстик-Дима и Блёстик-Коля, помахав всем на прощание, подбежали к пропасти и бесстрашно бросились вниз. За ними прыгнули Блестинка и остальные зеркальные человечки. Всё произошло так быстро! Никто не мог поверить, что зеркальных человечков больше нет.
        Все застыли, глядя туда, где только что дружной гурьбой стояли зеркальные ребята. Печальную тишину нарушило какое-то шипенье, доносившееся из недр пропасти.
        Все осторожно подошли к краю и заглянули в яму в надежде увидеть зеркальных человечков, но они исчезли. Они пожертвовали собой, чтобы спасти Зеркальную гору. В лучах солнца зеркальная масса переливалась и поднималась, как на дрожжах, заполняя пропасть.
        Теперь Андрей и Лёшка-Великан придумали, как быстро вылечить Зеркальную гору. Способ оказался гениально прост: силачи перевернули гору и окунули её в зеркальную массу. А потом почти играючи вернули на место. И гора снова закрыла собой пропасть.
        Густая зеркальная масса стекала со склонов, заполняя все ложбинки и впадинки. Гора на глазах преображалась.
        - Ах здорово! Ах хорошо! - встрепенулась она.
        Гладкая поверхность засияла, и в ней отразились все, кто стоял рядом. Только зеркальных человечков не хватало. Ребята всхлипывали, Лёшка-Великан громко сопел, Андрей тяжело вздыхал. Им так жалко было зеркальных человечков!
        Дед Егор-Пифагор хмурил брови и бубнил себе под нос:
        - Без вариантов, без вариантов.
        Это выражение он как-то услышал от Вовки и запомнил.
        - Как это без вариантов? - возмутилась в голос Зеркальная гора. - Что вы приуныли да носы повесили? А я на что? Я же теперь как новенькая! Посмотрите на меня!
        Ребята оживились. Рядом с собственными отражениями они увидели весёлые физиономии зеркальных человечков! Блёстик-Дима и Блёстик-Коля хитро подмигивали из горного зеркала и весело приплясывали. За ними показались и остальные. Только Блестинка не появлялась.
        - Эй, вы не там меня ищете! - раздался откуда-то сверху её задорный голос. - Я здесь!
        И Блестинка, словно на коньках, лихо скатилась с Зеркальной горы, подняв вихрь мерцающих зеркалинок.
        Тут зеркальные человечки выскочили из горы и запели:
        - Мы зеркальные ребята,
        Мы ребята-зеркалята.
        Отражаем всё, что рядом,
        Видим всех и всё, что надо.
        Глава 23
        Поиски мамы-куклы
        - Отчего вы такие грустные? - спросила ребят Зеркальная гора, заметив, что после радостной встречи и объятий с зеркальными человечками, они пригорюнились.
        - Это я виноват, - вздохнул дед Егор-Пифагор, - не уберёг маму Маруси и Гриши. Нам нужно её найти.
        - И это всё? Найдём! - обнадёжила Зеркальная гора и стала расспрашивать, как мама выглядит, да какого она роста, да какого цвета у неё волосы, да какие у неё глаза.
        Ребята начали рассказывать, какая у них красивая мама, но запнулись на полуслове.
        - Что же вы замолчали, продолжайте, мне нужен словесный портрет, и считайте, что мы вашу маму нашли. - Зеркальная гора утешала их, как могла.
        - Мама стала куклой, - со слезами на глазах проговорили ребята.
        - Куклой? - переспросила Зеркальная гора. - Не представляю, как это могло случиться.
        - Это правда, я превратил её в куклу, - подтвердил дед Егор-Пифагор и рассказал, как всё произошло.
        - Вон оно что! - Зеркальная гора сочувственно качала вершиной, и ребята испугались, как бы она не завалилась. Но гора выпрямилась и загадочно проговорила:
        - Давненько я не прибегала к такому волшебству. А вспомню-ка я молодость!
        Зеркальная гора вздрогнула, вспыхнула розовым сиянием, и из вершины её, как из кратера вулкана, вырвались на волю десятки, нет, сотни, тысячи солнечных зайчиков!
        Они кружились над Зеркальной горой, искрясь и мелькая, словно цветные стёклышки в калейдоскопе. Ребята как заворожённые смотрели на солнечных зайчиков, а они подлетали к Зеркальной горе, опять поднимались и кружились над ней, ожидая указаний. Наконец разлетелись в разные стороны, словно фейерверк, оставив ощущение то ли волшебства, то ли праздника, а может быть, и того и другого вместе.
        - Пока солнечные зайчики ищут маму-куклу, расскажите, как вы оказались в Ух-Чудиновском крае. То, что я уже услышала, очень похоже на сказку, а сказки я люблю, - призналась Зеркальная гора.
        - Расскажите, расскажите, мы тоже любим сказки! - загалдели зеркальные человечки.
        - Если по старшинству, то мне первому рассказывать. Ну что ж, слушайте, - начал дед Егор-Пифагор и поведал не только о том, как мама Гриши и Маруси превратилась в куклу, но и о судьбе Андрея, недавнего Безножека.
        А сам Андрей не мог не рассказать о своей встрече с Каменной медведицей и о том, как она вместе с каменными человечками помогла ему набраться силы в Золотом водопаде - Силы Дающем. И о своей битве с Алмазным червём. И, конечно, о красавицах русалках.
        Когда ребята стали рассказывать про Снежика и заколдованных детишек, зеркальные человечки дружно заохали и заахали. Они никак не могли поверить, что Полина Прокопьевна заколдовала малышей, чтобы стать моложе, и что помогало в этом зеркало - подарок Зеркальной горы. А Зеркальная гора горько вздохнула:
        - Нельзя быть такой доверчивой! Выходит, и добро может быть использовано во зло!
        Дошла очередь и до Вовки. Он рассказал про кабанёнка и мармеладное озеро. А Гриша с Марусей - про то, как им все помогали: и Вагончик, и Лёшка-Великан, и Зеркальные человечки, и Блестинка. Зеркальные человечки слушали, как их хвалят, и даже краснели от смущения. Лёшка-Великан одобрительно кивал. А когда дошла очередь до него, рассказал о своём друге Вагончике.
        Тем временем солнечные зайчики стали возвращаться. Они подлетали к вершине горы, что-то шептали и растворялись на зеркальной поверхности. Один солнечный зайчик, другой, третий… сотый, тысячный! И до сих пор никто не нашёл маму-куклу! Но вот к Зеркальной горе подлетел последний солнечный зайчик. Он тоже что-то шепнул ей, и она вдруг расхохоталась.
        - Ха-ха-ха! Ой, ну уморил! - Зеркальная гора сотрясалась от смеха. - А ты ничего не перепутал?
        Наконец она немного успокоилась и сообщила главное:
        - С вашей мамой всё в порядке. Убедитесь сами!
        На зеркальной поверхности, как на экране телевизора, появились бегущие картинки. Поначалу изображение было нечётким, смазанным и непонятным: какие-то цветные пятна, полосы, кружочки, квадратики. Зеркальные человечки недовольно загудели, но гора и сама поняла, что что-то не в порядке. Она легко подпрыгнула, и изображение наладилось.
        Сначала из сизой дымки медленно проступили верхушки деревьев, затем появился густой дремучий лес, а в лесу небольшое озеро. На следующей увеличенной картинке по кромке берега вприпрыжку носились маленькие кабанчики. Деревья расступились, и узенькая дорожка привела к большому кабану. Кабан неподвижно стоял под сосной и смотрел на кабанёнка, а тот подпрыгивал, пытаясь разглядеть необычного наездника, так ловко оседлавшего его папашу. Это была мама-кукла.
        Вот эта-то новость и привела Зеркальную гору в весёлое и благодушное настроение. Не так часто можно увидеть мам-кукол, да ещё наездниц! Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное? Нет? То-то же!
        - Ура! Наша мама нашлась! - закричали счастливые Маруся и Гриша.
        Но ведь мама пока оставалась куклой…
        - Дедушка Егор-Пифагор, ты обещал расколдовать нашу маму! - напомнила Маруся.
        Её поддержали зеркальные человечки:
        - Зеркальная гора, помоги, пожалуйста, ребятам!
        - Помогу, помогу, не волнуйтесь! Теперь это и моя обязанность. Я так благодарна вам за то, что вы столько хорошего сделали в Ух-Чудиновском крае, - сказала гора и позвала Блестинку: - Расстилай, голубушка, зеркальную дорожку для наших гостей, и пусть она быстро перенесёт их к маме!
        Блестинка взмахнула рукой, и перед изумлёнными ребятами побежала зеркальная лента.
        Глава 24
        Зеркальный телемост
        Маруся и Гриша уже собирались встать на дорожку, но Вовка окликнул их:
        - Э-эй! Подождите! А как же кабан-кабанище? Забыли? Он же в смоле, поэтому мама-кукла к нему так крепко прилипла! А вдруг мы не сможем её снять? Да и кабан-папаша не сдвинется с места.
        Андрей припомнил: когда каменные человечки мыли свою гору, каменный бригадир говорил, что голубая жидкость - самое лучшее средство для чистки и мытья.
        - У каменных человечков есть всеочищающий раствор! Вот бы нам его достать и липкого кабана вымыть!
        Зеркальная гора внимательно прислушивалась к разговору.
        - Если у каменных человечков есть такой замечательный раствор, то они непременно с вами поделятся. Сейчас всё решим. Надо провести телемост с Каменной медведицей. По секрету вам скажу, она моя двоюродная сестра и в последнее время часто жаловалась на Полину Прокопьевну.
        - Ничего себе, Зеркальная гора даёт! Даже телемост организовать может! - поразился Вовка.
        - Конечно, могу, а что тут особенного? А Лёшка-Великан, лучший в Ух-Чудиновском крае специалист по телетехнике, нам поможет.
        - Я бы с радостью, - тут же отозвался Лёшка-Великан. - Да только на небе ни тучки, ни молнии, а они главная составляющая в создании телемоста.
        Зеркальная гора добродушно пропыхтела:
        - Тебе все молнии подавай для экспериментов. - Но, увидев, что Лёшка-Великан не на шутку переживает, успокоила его:
        - Да ладно, не огорчайся, справимся своими силами! - и, приосанившись, крикнула: - А ну, мои зайчики, выручайте! Откройте телемост с Каменной медведицей.
        Заметив, как Андрей рвётся к зеркальной дорожке, Зеркальная гора чуть заметно покачнулась и проговорила:
        - Отправляйтесь-ка, Андрей и Лёшка-Великан, в лес - маму-куклу охранять, а ребята пока здесь останутся.
        Солнечные зайчики выпорхнули из вершины Зеркальной горы и понеслись к Каменной медведице, а за ними тянулась прямая, как струна, солнечная дорожка. Она повисла в воздухе, поднялась, выгнулась разноцветной дугой, и все увидели, что это радуга. И не просто радуга, а телемост! Вот на зеркальной поверхности появилось изображение Каменной медведицы, и тут же прозвучал её голос:
        - Всем привет от меня и от каменных человечков во главе с Каменычем! А где же Андрей? Что-то я его не вижу.
        Зеркальная гора ответила:
        - Андрей молодец! Вернул мне зеркальный наряд! А сейчас они с Лёшкой-Великаном охраняют маму-куклу.
        Лицо у Вовки вытянулось, и он привычно прокомментировал:
        - Вот это да! Ничего себе сестричка у Зеркальной горы!
        - Сестричка как сестричка. Не понимаю, почему ты, Вовка, так удивляешься. Мы с Каменной медведицей всегда посредством телемоста общаемся и все новости друг от друга узнаём. Только когда я болела, телемоста не было.
        - А почему у твоей сестрички бас, как у медведя? - спросил Вовка.
        Зеркальная гора вступилась за Каменную медведицу:
        - Попробовал бы сам в холодной воде сутками напролёт находиться, у тебя бы ещё не такой голос был! Ну да ладно. Это пустяки. - И она перешла к самому важному:
        - Послушай, сестрица! Есть ли у твоих каменных человечков средство, которым можно всё что угодно почистить?
        - Да, есть. Только зачем оно тебе, сестрёнка, если ты так сияешь и блестишь, что можешь с солнцем соревноваться?
        Зеркальная гора, польщённая таким комплиментом, сверкнула лучистыми глазами и проговорила:
        - Да это не мне. Представляешь, в лесу стоит кабан, облитый с головы до пяток густой смолой, стоит - не шелохнётся, потому как прилип намертво. И если его не отмыть, то он погибнет, ведь ни поесть, ни попить не может - рот почти не открывается! А ещё, не поверишь, потому что это только в сказке может случиться, - мама этих ребят, - тут Зеркальная гора качнулась в сторону Маруси и Гриши, - превращённая в куклу, сидит на липком кабане!
        На другом конце телемоста Каменная медведица внимательно слушала Зеркальную гору.
        - Да уж, такое действительно редко встречается!
        Медведица повернулась к своему помощнику:
        - Где у тебя всеочищающий раствор, Каменыч? Надо выручать и маму, и кабана!
        Каменыч развёл руками:
        - Закончился раствор. А рецепт его только русалки знают! Он у них из поколения в поколение передаётся.
        Медведица пригорюнилась. Воспоминания о любимых русалках разбередили душу. А Каменыч продолжал добивать медведицу печальными подробностями:
        - И мы не можем превратить стрекоз и бабочек в русалок, потому что живая вода тоже закончилась. А мы до сих пор не знаем, где злая старуха спрятала наш колодец «Где вход - там и выход».
        - Мы, мы знаем, где колодец с живой водой! - закричали ребята.
        - Раз вы знаете, где живая вода, так чего же стоите? Давно сбегали бы да ведёрко набрали! Давайте быстренько! Одна нога здесь - другая там! - разволновалась медведица.
        Зеркальная гора едва успевала показывать то медведицу, то Каменыча, то ребят, то зеркальных человечков. Наконец картинки замелькали, и изображение исчезло:
        - Уф, устала, - выдохнула Зеркальная гора. - Хоть немножко дух переведу. Что ни говори, а возраст даёт себя знать…
        - Кто бы говорил о возрасте! - раздался насмешливый голос Каменной медведицы, но самой её уже не было видно. - А я ведь старше тебя, сестричка, на целых пять тысяч лет. И ничего, не жалуюсь.
        Пока сестрицы переговаривались, дед Егор-Пифагор собрался в дивный сад.
        - Тряхну-ка я стариной, наберу ведёрко живой воды да заодно с Гошей встречусь, узнаю, как он со Снежиком поладил…
        Егор-Пифагор вручил Вовке банку с Полиной Прокопьевной, как обычно, крутанулся юлой и растворился в воздухе.
        По тропинкам дивного сада прогуливались Гоша и Снежик. Они о чём-то беседовали, улыбались. Ну, значит, помирились, обрадовался Егор-Пифагор. Помахав им рукой, он решительно направился к колодцу с живой водой.
        Не успели ребята обсудить последние новости, как раздалось ужасное пыхтение, словно паровоз тащил по рельсам длинный состав. Зеркальные человечки испугались и бросились было врассыпную, но тут же вернулись, услышав довольный голос деда Егора-Пифагора:
        - А вот и живая вода! Подавайте-ка сюда бабочек и стрекоз!
        Зеркальная гора встрепенулась:
        - А и правда, где же они? Живая вода у нас, а стрекоз и бабочек что-то не вижу!
        Каменная медведица торопила её поскорее наладить телемост:
        - Да они со мной рядом, ждут не дождутся, когда опять в озере искупаются.
        И вот все увидели Каменную медведицу. Стрекозы и бабочки облепили её со всех сторон. Они то взлетали, то опять удобно устраивались на мощных плечах и лапах медведицы.
        - Живая вода здесь, а стрекозы там! Непорядок! - заметили зеркальные человечки, обступив деда Егора-Пифагора и с интересом заглядывая в ведёрко.
        - Э-э нет, ребятки, поаккуратней, не ровён час, толкнёте да случайно ведёрко опрокинете, и мы без живой воды останемся. Как тогда русалок из беды вызволять?
        Зеркальные человечки пошушукались между собой и отошли.
        Каменная медведица волновалась:
        - Ну что же вы замешкались? Передайте нам живую воду!
        - А если стрекозы да бабочки сами к нам прилетят? - спросил Вовка.
        - Прилететь-то они к вам могут, только ты подумай, как потом русалок в озеро переправить? - резонно заметил каменный бригадир, показавшийся на экране.
        - Действительно, я об этом не подумал, - обескураженно признался Вовка. - Придётся тебе, дедушка, опять в путь собираться и доставить живую воду бабочкам и стрекозам.
        Егор-Пифагор кивнул, подхватил ведёрко и исчез. А через минуту его изображение появилось на зеркальной поверхности.
        Как же обрадовались медведица и каменные человечки!
        Под руководством каменного бригадира они окунали стрекоз и бабочек в живую воду и бросали их в озеро. Касаясь водной глади, стрекозы и бабочки превращались в русалок. Медведица оживилась, захлопала в ладоши.
        - Мои русалки, мои русалочки! Как же я соскучилась по вас и по вашим сказкам!
        Русалки плескались в нижнем озере и сравнивали его с верхним.
        - Мне здесь больше нравится, - заявила одна. - Вода из Золотого водопада попадает сюда и делает нас сильнее.
        - Теперь мы и сами защитим себя от любой колдуньи! - поддержала её другая.
        - Вот бы и мне в этом озере поплавать! - мечтательно протянул Вовка, но Каменная медведица разочаровала его:
        - Поплавать ты можешь, только сильнее не станешь. Золотой водопад временно волшебником не работает - у него каникулы.
        Глава 25
        Долгожданная встреча
        - Приготовьте всеочищающий раствор, мои любимые!
        Получив от Каменной медведицы задание, русалки принялись за дело. Набрали росы из подземных источников, добавили в неё лунного света и хорошенько размешали. Вот и всё! Всеочищающий раствор готов. Впрочем, никакого секрета в его приготовлении нет - сами попробуйте!
        Дед Егор-Пифагор с полным ведёрком замечательного средства появился у Зеркальной горы, где его с нетерпением ждали ребята. Бегущая зеркальная дорожка подхватила их и понесла в лес. Лёшка-Великан и Андрей охраняли маму и к приходу ребят уже успели навести порядок. Ведь Алмазный червь столько бед в лесу натворил - с корнем выдернул огромные вековые деревья и расшвырял их по лесу. Мелкие звери с трудом пробирались через бурелом, а крупные и вовсе обходили эти завалы стороной. Теперь лес был расчищен, а поваленные деревья аккуратно сложены.
        Мыть кабана доверили Андрею. Первым делом он почистил кабану спинку и легко снял с неё маму-куклу. Наступал самый ответственный момент. Крепко взявшись за руки, Гриша с Марусей следили за тем, что делал дед Егор-Пифагор. А он тщательно очистил ближайший пенёк от хвои и сухих травинок и посадил на него заколдованную маму. Сорвал шаль-паутину с развесистой ветки, накинул её на куклу и подбросил вверх оставшиеся жемчужинки. И таинственно проговорил:
        - Проснись, очнись!
        Кукла в маму превратись!
        Кукла часто-часто заморгала, чихнула и… исчезла. Только лёгкое облачко осталось. Но никто и ахнуть не успел, потому что из облака возникла… мама. Она с недоумением смотрела на ребят, не понимая, как сюда попала. Потом, словно очнувшись от долгого сна, бросилась к детям… Прижимала их к себе и повторяла:
        - Дорогие мои! Хорошие мои! Как вы жили без меня?
        Маруся и Гриша обнимали и целовали маму и не отпускали её от себя.
        Наступила очередь Андрея, он подошёл к Марине. То, что произошло дальше, невозможно описать словами.
        - Андрюша? Ты? Не верю своим глазам, - плакала она. - Я так надеялась, что ты жив, что ты вернёшься! Неужели это ты?! Но как ты здесь оказался?
        А он не мог наглядеться на любимую жену.
        - Это ваш папа! - Мокрыми от слёз, но счастливыми глазами мама смотрела то на Марусю, то на Гришу. - Вы были совсем маленькими, когда папа отправился в экспедицию и пропал.
        Андрей подхватил детей на руки. Как он был счастлив! Как долго он ждал этой минуты!
        Радостная встреча продолжалась бы очень долго, но тут кабанёнок недовольно хрюкнул: напомнил, что его папа до сих пор стоит неподвижно.
        - Да-да, конечно, сейчас всё исправлю, - спохватился Андрей.
        Он щедро вылил всеочищающий раствор на кабана и растёр его щётками, подаренными каменными человечками. Кабан благодарно потянулся и потопал к мармеладному озеру, прихватив пару смоляных веточек.
        Наконец-то Лёшка-Великан и кабанята разрешили все спорные вопросы. Кабанёнок в знак дружбы принёс ягод. Кабанята согласились, чтобы Лёшка приходил за мармеладом, а он обещал, что будет мыть руки перед едой, и великодушно разрешил кабанятам в любое время прибегать в его лес за желудями.
        - Пора нам домой собираться, - Андрей с Марусей на руках и мама с Гришей и Вовкой стали прощаться с дедом Егором-Пифагором и Лёшкой-Великаном.
        - Подождите, а про Полину Прокопьевну забыли? - спросил Вовка и вытащил небольшой свёрток. - Мы её с собой не возьмём.
        Маленькая старушонка прыгала, как кузнечик, в стеклянной банке и уже никому не была страшна.
        - Её энергию и знания да в мирных целях использовать! - размышлял дед Егор-Пифагор о дальнейшей судьбе Полины Прокопьевны. - Она же в травах хорошо разбирается, любому знатоку нос утрёт. В этом искусстве ей нет равных, сам не раз убеждался. Жаль, если мы упустим такой шанс и не заставим её работать на благо других.
        Вовка поддержал его:
        - Пусть на пару с Алмазным червём аптекарский огород разводит да разные полезные травки выращивает.
        - Точно. Почему бы и нет? - согласился Андрей. - Откроет сеть аптек, бизнесом займётся. Подходящее дело для Полины Прокопьевны.
        Дед Егор-Пифагор усмехнулся, пощипывая себя за длинный ус:
        - Эк куда замахнулся - целую сеть! Пусть бы одну аптечку для начала организовала да потренировалась! Бизнес - это не так просто! Тут с умом подходить надо, а не то без порток останешься!
        Глаза у Вовки сияли.
        - Я название классное придумал: аптека «Кощей Бессмертный».
        - С названием ты, Вовка, пожалуй, перегнул - напугает посетителей. Хотя запоминается. Ежели вдуматься, то, может, и ничего, - одобрительно кивнул дед Егор-Пифагор. - Кощей-то худющий, в еде разбирается, а потому неплохое название для тех, кому нужно от лишних килограммов избавиться. Бессмертный - тоже хорошо звучит! В общем, годится!
        Глава 26
        Заключительная
        Нашим героям предстоял обратный путь. Долгим и нелёгким было прощание с зеркальными человечками, Лёшкой-Великаном, Гошей, Снежиком и, конечно же, кабанёнком, ставшим известным в лесу борцом за чистоту. Ребята успели не только подружиться с ними, но и побывать вместе в разных передрягах. А теперь пора было возвращаться домой.
        Под весёлую песню, которую сами сочиняли на ходу, мама с Гришей, папа с Марусей и их лучший друг Вовка подошли к дому, где не так давно получили первое напутствие и предостережение от четырёх бабусек-сестричек. Перед домом кошки Мур-Люся, Мур-Лиза и Мур-Муся под предводительством белого пушистого МурЛёни играли в футбол.
        На воротах стояла рыжая курица. Распушив ободранный хвост, она храбро ловила клювом странный предмет, который заменял кошкам футбольный мяч. Рядом с курицей лежали три таких же предмета. Мама укоризненно покачала головой:
        - Сдаётся мне, что зубные протезы заменяют кошкам мяч. Вот любительницы экзотического футбола!
        - Ну и ну! - удивлялся папа.
        - От дурных привычек нелегко избавиться, а у Полины Прокопьевны кошки научились только плохому. Они и мышей-то разучились ловить! Вон посмотрите, как свободно мыши бегают под крыльцом, - заметила мама.
        - Это же Обжоркин! - узнал мышонка Вовка.
        Мышонок отсалютовал лапкой (на ней болталась красная ленточка) и исчез в подвале.
        Тут во дворе показались бабуськи. Они, как обычно, шли паровозиком и во все глаза смотрели по сторонам.
        - Наверное, зубы свои ищут, - предположил Гриша.
        - Ась? Мне послышалось, или и вправду говорили о зубных протезах? - спросила первая старушка.
        - Да это же те ребятки с мамой, которые к Полине Прокопьевне собирались! - обрадовалась вторая.
        - Ну вот, а вы не верили, что всё будет хорошо, - добродушно заметила третья.
        - Редкий случай - их стало больше, чем было. Обычно-то от Полины мало кто возвращается, - удивилась четвёртая.
        Мама решительно отобрала у футболистов необычные «мячи».
        - Нет, не послышалось, - сказала она старушкам. - Вот то, что вы ищете. - И отправилась к колодцу - мыть трофеи.
        Старушки предложили гостям отведать пирогов с вишней. Предложение было с удовольствием принято. Да и можно ли отказаться от ароматных пирожков с пылу с жару!
        Скоро путники снова отправились в дорогу.
        Мостик через ВодоЛюбкину речку почти развалился, и они решили найти брод. Вдруг откуда ни возьмись появился зеркальный мостик.
        - Не бойтесь, это наш мостик! - дружно закричали зеркальные человечки, которых принесла сюда зеркальная дорожка.
        Они весёлым хороводом обступили новых друзей и стали наперебой приглашать их к себе на Новый год:
        - Обязательно приезжайте! У нас очень интересно зимой. Покатаемся с Зеркальной горы на санках, лыжах и зимних кроликах, - говорила Блестинка.
        - Зимних кроликах? Может, роликах? - переспросил заинтригованный Вовка.
        - Да нет, ты не ослышался. На кроликах! На зимних кроликах так здорово кататься с горки! - подтвердила Блестинка.
        - А ещё, - Блёстик-Дима и Блёстик-Коля переглянулись, - у нас удивительная новогодняя ёлка. Спорим, вы никогда такую не видели! - И, посмотрев в сторону Зеркальной горы, которая была видна как на ладони, не утерпели и тут же раскрыли секрет: - Наша Зеркальная гора любит наряжаться новогодней ёлкой.
        - А Блестинка - наша Снегурочка! - радостно загалдели зеркальные человечки.
        - Мы обязательно приедем! - Ребята вопросительным посмотрели на маму, ожидая её разрешения. Мама не знала что и сказать. Перспектива ещё одного такого путешествия откровенно её пугала, но зеркальные человечки так умоляюще смотрели, что она не устояла.
        - Э-э, так дело не пойдёт! А со мной не попрощались! - прогремел где-то рядом голос Каменной медведицы. Кто бы мог подумать - она как-то умудрилась забраться на гору и оттуда махала каменной лапой.
        Вдруг раздался ужасный грохот.
        Андрей встревожился:
        - Каменная медведица упала и разбилась, мне надо помочь её собрать.
        Он уже собрался вернуться, но Блестинка его успокоила:
        - Зеркальная гора наверняка помогла Каменной медведице, так что идите домой, не волнуйтесь. А мы передадим каменным человечкам от вас привет.
        Путники перешли ВодоЛюбкину речку по зеркальному мостику.
        Выйдя на просёлочную дорогу, Гриша вытащил игрушечную машинку и проговорил:
        - Дед Егор-Пифагор, пожалуйста, увеличь нашу машину!
        - Ты что, забыл? Надо же в рифму! - накинулась на него Маруся и весело пропела:
        - Примчись скорее, Егор-Пифагор,
        Включи-зажги зелёный светофор!
        На дорогу вышел маленький старичок.
        - Я уж боялся, что вы все рифмы забыли! - Он лукаво посмотрел на ребят и подмигнул Марине и Андрею. А потом провёл ладонью по игрушечной машинке и что-то прошептал.
        Новый вместительный автомобиль неизвестной модели появился мгновенно и занял полдороги. Открыв дверцы машины, дед Егор-Пифагор пригласил всех в салон. Довольный произведённым впечатлением, волшебник улыбнулся:
        - Это мой вам подарок, модель «Авточудиновка». - И вручил ключи ошеломлённому Андрею.
        - Ну вот, - проворчал Вовка, - всем подарки, а мне ничего…
        Дед Егор-Пифагор почесал в затылке:
        - Ах ты, как же я так опростоволосился?! Подожди, исправлюсь. Посмотри на багажник! Да не туда смотришь - ты наверх взгляни.
        На крыше автомобиля красовался блестящий новенький велосипед.
        Вовка задохнулся от счастья и обнял деда Егора - Пифагора.
        Мама с дочкой подошли к витрине, уставленной всевозможными баночками, скляночками, тюбиками и коробочками. В центре витрины медленно вращалась карусель с забавными фигурками, похожими на необыкновенных зверушек.
        - Пойдём посмотрим! - Девочка тянула маму внутрь.
        Мама посмотрела на вывеску - «Фитоаптека-фитосалон» - и вздрогнула, прочитав название: «Кощей Бессмертный».
        - Первый раз вижу эту аптеку. Раньше здесь была … - Она на минутку задумалась. - Вспомнила! «Посудная лавка»!
        Дверь аптеки распахнулась, и оттуда вышли две очаровательные молодые особы.
        - Какой современный дизайн! - щебетала девица лет восемнадцати.
        А другая воскликнула:
        - Я даже не узнала себя в зеркале, как будто десять лет сбросила!
        Проводив их взглядом, мама со словами «Что же это за средство такое расчудесное?!» решительно дёрнула ручку двери и вошла в полутёмный зал. Звон дверного колокольчика возвестил о прибытии новых посетителей, и к ним навстречу поспешила пожилая женщина.
        Но это уже совсем другая сказка…