Встречи с ангелом (сборник рассказов) Виктор Крамаренко
        Крамаренко Виктор
        Встречи с ангелом (сборник рассказов)
        ВИКТОР КРАМАРЕНКО
        ВСТРЕЧИ С АНГЕЛОМ
        сборник рассказов
        БЕЛОЧКА
        Никто не знает, когда появилась Белочка в этих краях. Сколько себя помнит, она жила здесь в старой сторожевой будке, оставленной когда-то людьми. Зимой замерзала, а летом погибала от жары, но считала свой дом уютным и хорошим. И никто не покушался на её жилище, не проникал с обманом, не просил укрыться от дождя и жестокости большого города.
        Белочка была замкнутой, тихой и незаметной. Целыми днями, склонившись над мусорными кучами, выковыривая еду, бутылки и металлолом, она молча бродила по свалке по давно укоренившемуся в её жизни маршруту. Одежда и обувь, да и весь её вид мало чем отличался от грустного пейзажа свозимых сюда отходов. Даже белый бант, торчащий из неизменно перекошенного на бок берета, похож на прикорнувшую чайку, которых развелось тут превеликое множество. Взгляд Белочки постоянно устремлен вниз, за редким исключением она поднимала глаза, и то, когда удавалось звездной ночью попасть на самую высокую гору. Полчище крыс в эти ночи уходило в ближайший лес, и она могла спокойно лечь на спину и свободно разглядывать небо.
        Соседи, такие же нищие, как и она, обосновались в брошенных гаражах. В постоянных схватках за крышу над головой, меняя вожаков чуть ли не ежедневно, они просто не замечали маленькое горбатенькое существо, живущее в дырявой сторожевой будке. Во время затишья Белочка приходит к ним, молча выставляет перед дверью найденные вещи, получает взамен банку консервов, хлеб или пачку печенья, и так же молча уходит.
        В этой стае все есть, только нужно держаться от неё подальше. Особенно в дни яростных сражений. Нужно не жалеть. Отдать и уходить. А что дальше происходит с вещами, кому достанется - это знать совсем не обязательно. Главное - принести домой заработанное, если дадут, и распределить его на несколько дней. Если не трудиться, еды не хватит, не получишь газировки и лакомства, не возьмешь лекарство, когда заболеешь, не раздобудут для тебя теплую одежду. Это Белочка усвоила давно и трудилась в мусорных завалах от зари и до самой темноты.
        Она слышала, что жизнь за пределами свалки страшная и жестокая, что там происходят бои похлеще наших и люди убивают друг друга за какие-то шелестящие бумажки. Женщинам распарывают животы, а детей за непослушание отдают на съедение крысам.
        Бывало, спрятавшись за картонными коробками, Белочка с опаской вглядывалась в выгружавшуюся машину, вслушивалась в громкий голос шофера, бранившегося на атакующих его чаек, и ужасалась. Человек всегда грозился, бросал камни, торопливо вскакивал в кабину и уезжал, оставляя позади себя след из раздавленных колесами птиц.
        Если здесь, на чужой территории люди такие злые, какие же они у себя дома? Каждый раз задавала этот вопрос Белочка и убеждалась в правильности выбранного места жительства. Подсматривая за машинами с мусором, всем сердцем переживая драму гибнувших птиц, Белочка давала себе слово не приходить больше в эти места и не видеть злодеяния человека.
        Но жизнь повернула по-другому.
        Опять что-то позвало к коробкам. Белочка забралась в ворох картона, упрятала под берет бант, залепила бумагой голые коленки и притаилась.
        На этот раз поведение человека было иным. Он не бросал камни, не задевал чаек и не старался побыстрее уехать. Водитель не спеша ходил вокруг машины, подолгу всматривался в мусорное царство, садился на подножку кабины и курил. Видя его миролюбие, птицы угомонились и, ещё немного покружив для приличия, опустились на землю, оккупировав одну из куч в ожидании нового привоза.
        Белочка в первый раз видела невоинственного человека. Она с любопытством наблюдала за его спокойными движениями, даже чуть привстала, едва не разрушив свое хрупкое укрытие. Но тут водитель встал, ещё раз огляделся, резко открыл дверцу, вытащил из кабины безжизненное тело себе подобного существа и поволок к кузову. Затем быстро сел в кабину, вывалил на мертвеца мусор и уехал. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что Белочка даже не успела перевести дыхание и испугаться. Не понимая, зачем ей это нужно, она разбросала коробки и побежала к таинственной куче.
        Не обращая внимания на кричащих над головой птиц, на приближающуюся новую машину, она работала с таким усердием и неистовством, как не работала ещё никогда. Ее били металлические балки, царапали торчащие из камней провода, заволакивали и закапывали гнилые овощи, больно жалила стекловата. Но сбитые в кровь руки впирались ногтями в омерзительную жижу, натыкались на ржавые банки, стекло, кирпичи, вытаскивали и вытаскивали из середины кучи хлам и отходы, проникая все глубже. Белочка не давала себе поблажек. Она вгрызалась в землю, упиралась ногами, с неимоверным усилием и криком вытягивала внутренности кучи и не останавливалась. И силы её не покидали, и упрямством она не обижена. С каждой минутой куча становилась меньше, каждое мгновение приближало её к разгадке тайны человека.
        Белочка не боялась мертвецов. Соседи так же накрывали мусором своих умерших или погибших в бесконечных сражениях собратьев. Она встречала размытые дождем захоронения и не пугалась. Они ей плохого ничего не делали. Но человека здесь никогда не хоронили. Какой он?
        И вот наконец Белочка ощутила тело погребенного. Появилась рука, туловище, шея. С удвоенной энергией она расшвыривала во все стороны целлофановые пакеты, пивные банки, пропитанную жиром бумагу, освобождая его, и вдруг увидела лицо. Белочка отшатнулась. Оно было залито гнилью, над левой бровью зияла ссадина, а из волос черной ржавчиной струилась кровь. Бедный... Как его придавило! Но тут тело шевельнулось, вздрогнули губы, и человек простонал.
        Белочка не поверила, подумала, что показалось, что это стонут тени на уходящем со свалки солнце, когда оживают в последних лучах мертвые горы, принимая диковинные очертания.
        Но тело снова шевельнулось. Белочка прильнула к груди, вслушалась и поняла, что откопанный ею человек жив.
        Что делать? Машин больше не будет, соседи вряд ли в это время откроют, самой оставаться с ним до утра страшновато. И как поведет он себя - слабый, но живой? Но не отдавать же его крысам, как люди отдают детей. Она помнит, что осталось от провалившейся прошлой зимой собаки, она знает, что раздавленных колесами чаек на рассвете уже не найдешь. Как поступить? В любом случае, нужно вытаскивать его из этой кучи.
        Белочка освободила вторую руку человека, привстала над его головой, широко расставила ноги и с такой яростью дернула за руки, что точно бы их оторвала, не будь они живыми. Однажды она нашла куклу - красивую, нарядную, почти в её рост, - но только посадила, ноги и оторвались. Затем - руки и голова. С тех пор и усвоила, что оторвать можно лишь у кукол, ведь у них нет крови и пота, что омывают и питают хрящики и косточки жизненной силой.
        У ног человека булькало и чавкало, штанина, зацепившись за провода, рвалась и трещала, как гонимый ветром трухлявый бездонный бак. Разношерстное месиво, переходя в движение, то проваливалось, то снова накрывало беднягу с ног до головы. Белочка продолжала тянуть за руки, не отвлекаясь на склянки и пакеты, не тратя силы на опять нахлынувшую волну бумаги, продолжала вытягивать из болота своего великана.
        Но силы оставляли её. Собрав последние остатки, упираясь в цементные камни, стиснув зубы и ничего не видя перед собой, она с таким остервенением и отчаянием вцепилась в запястья, что опомнилась только внизу, когда катилась с этой проклятой кучи вместе с ними. А следом, как снежная лавина, увлекая труху, вату, пыль и щебень, неслась катушка с оторванным концом кабеля. В последний миг, подпрыгнув над обескураженной Белочкой, катушка приняла смертельный удар шрапнельных и трассирующих осколков, трахнулась о землю и разорвалась, как пороховая бочка.
        Белочка отрешенно смотрела на светящееся в полутьме оседающее облако, и тут её осенило: - Вот что нас спасет!
        Соседи часто мастерят из таких вот катушек тележки. Каким-то образом соединяют колеса гнутыми трубами, привязывают между ними толстую фанеру и свозят неподъемные вещи к своим гаражам. Тележки эти ненадежны, потому и встречаются повсюду и целыми, и разбитыми. Нужно только отыскать подходящую. На один-то раз её хватит.
        Она подлезла к голове человека. Ошметки одежды, прилипшие к лицу, отрывались вместе с кожей, а из открытого рта вытекала темная жидкость, Снова прильнула к груди. Живой! Снова протерла лицо ладошкой. Терли! И помчалась по долине между высокими кучами. Не замечая, что юбка и башмаки остались в горах, бежала к тому месту, куда привозят стружку и болванки. Падала и поднималась, сбивала ноги, но летела, расправив крылья на проклятой спине, обгоняя ветер и распугивая проснувшихся крыс.
        Не прошло и получаса, как Белочка привезла спасительную тележку. Только бы она выдержала такого великана, только бы не развалилась, Но к её изумлению, человек полз навстречу ей. Окруженный крысами, пряча голову под себя, он отчаянно отталкивался изрезанными ногами и громко стонал.
        Белочка мгновенно бросилась к нему. Отогнав крыс, одним движением приподняла голову и положила её на тележку. Затем подползла под туловище и с криком "Помоги!" изо всех сил стала толкать спиной, своей горбатой спиной, тяжеленную грудь, раздавливая сухожилия и кровеносные сосуды на своем горбу.
        И человек услышал её. Он цеплялся руками за фанеру, кричал и хрипел, подтягивая тело. Торчащие гвозди впивались в живот, разрезали плоть, но беспомощный верзила, как мог, помогал Белочке. Вокруг копошились крысы, и беглецы понимали, что это - первые, за ними придет полчище... и смерть,
        Под тяжестью человека тележка тронулась. Белочка ухватилась за свисающие ноги, как за штурвал корабля. Оставалось бежать следом и выбирать дорогу под уклон, как это делают соседи, чтоб тележка сама прикатилась прямо к её дому.
        Какая она умная, смелая, сильная! Как хорошо придумала... Это же надо! Спасти человека на свалке ещё никому не приходилось. Она выходит его, залечит раны и поселит у себя.
        Каким-то чудом тележка без малейшей заминки проходила выбоины и трещины, баррикады покрышек и зловонных красок, благополучно миновала птичьи базары, словно неведомая сила, оберегая, подхватывала её и проносила через препятствия. Только у самого дома тележка остановилась и, не успев освободиться, треснула и развалилась. Белочка втащила человека в будку, заперла дверь и рухнула на пол.
        Проснулась как всегда на рассвете. Поиграла пробивающимися сквозь доски тонкими лучами, поймала жука, погладила паутину над головой и спустила ноги. Мучивший кошмар остался с ночью и ничем о себе не напоминал. Привычными движениями она зажгла керосинку, поставила чайник, умылась и стала расчесывать волосы перед треснувшим зеркалом. Вдруг замерла. Из зеркала на неё глядела прекрасная девушка. Благородные черты лица, волнистые густые волосы, спадающие на нежную, почти белоснежную шею, большие, с длинными ресницами глаза выдавали в ней красавицу. От шелковистого тела несло добротой и нежностью.
        Незнакомка отшатнулась, попятилась в глубину зеркала и протянула руку. Белочка с изумлением обнаружила, что и она тянется к ней и что повторяет её движения также изящно и красиво. Она прикрыла зеркало ладонями и девушка исчезла.
        Неужели это она? Сон, волшебство! Всю жизнь была замухрышкой, бродила по свалке, хоронясь от насмешек и дурного глаза. Она давно смирилась с уродством и не замечала его, трудясь, как белочка, на свалке. Не выпрямляя спины, добывала пропитание, потому что о другой жизни не ведала. Как белочка... Белочка? Теперь она снова будет Бэлой. Ее так нарекли в детстве, она помнит. И ещё помнит, как мама целовала волосы и вплетала в них белый бант, как сидела на коленях у человека в нарядном платье, держала механическую белочку и звонко смеялась.
        Белочка опустила руки и вновь встретилась со своим отражением. Оно улыбалось, подмигивало и что-то шептало алыми губами. Белочка невольно приблизилась к этим губам и поцеловала.
        А необъяснимое преображение готовило главную новость, В предчувствии её сердце выскакивало из груди, ноги подкашивались, на глазах появились слезы. Неужели и горб исчез? Она повернулась спиной, но, не разглядев горб в зеркале, выскочила из будки и прильнула к бочке с дождевой водой. Но и в ней увидела только лицо. Белочка с досады ударила по воде, обливая и искажая в черной бездне новые свои черты. Затем вернулась в будку, схватила зеркало, прижала его к груди и, задев по пути керосинку, которая с грохотом упала на пол, выбежала вон. Не разбирая дороги, она бежала вперед. Где-то на краю свалки Белочка без тоски и сожаления в последний раз взглянула на исчезающий в огне дом, на окутанные голубой дымкой гаражи, и улыбнулась первым чайкам.
        БОЛЬШОЙ РАЗМЕН
        Посвящается Анатолию Гантваргу
        1
        Как же душно, как тяжко, как муторно на душе. Кондиционер, устав выхватывать горячий воздух, жужжит, хрипит от бессилия, будто доживает последние минуты своей жизни. Шум прибоя украдкой заглядывает в открытое окно, но спасительную прохладу не приносит. Третий час пошел моих мучений. Нужно обязательно уснуть. Чемпионат ещё не набрал обороты, а я уже две партии сдал. Да как! По-мальчишески, по-идиотски, трусливо и скучно. Как я играл?! С ума сойти. Без борьбы, без куража. Шашки двигал с натугой, словно ставил позицию в первый раз. Полез в эти дебри, в это болото и захлебнулся в нем окончательно. Ведь видел ничью, просчитывал, упрощал. И так обделаться, так фраернуться!
        И какой идиот собрал нас в Парамарибо, у черта на куличках? Где духота обжигает легкие, где от пота на губах выворачивает и пронизывает все внутренности насквозь, где готовишься к партии в перевернутых наизнанку часовых поясах. Забыть эту дрянную игру, измотавшую, изуродовавшую жизнь. превратившую меня в энциклопедию, в компьютер, который вырвал из моей плоти все живое. Послать всех подальше, уехать домой и жить спокойно, занимаясь обычными для людей делами. Как хочется простых человеческих радостей: читать любимые книги, наслаждаться красивыми женщинами, бродить по родному Питеру долгими белыми ночами. Уйти из шашек и отдыхать, отдыхать. Слава богу, накопил. Чтоб эта проклятая доска не затмевала белый свет, чтоб эти черно-белые твари не снились по ночам, не душили, не заковывали в кандалы и не вели на эшафот.
        Спать, спать. Сотни раз проходил это пространство, построение, у кого только его не встречал. Примитивная, ничего не решающая позиция. Вирсма однажды изменил ход, кажется, в Амстердаме, но все равно ничего не добился. А тут вдруг - бац! Я глазам не поверил. Шашка встала на клетку, на которой не должна находиться при любом раскладе. Рушилась вся схема, созданная и выстраданная целым поколением гроссмейстеров. Вот это да! Ошибся, зевнул, поддался на авантюру? Или нашел новую идею? Вроде ничего не меняет в игре, а как встала. Перешагнув середину, она легко и непринужденно оторвалась от своих, вклинилась в мой авангард и как бы говорила: "Попробуй, возьми!" Обалдеть можно! Он, ухмыляясь, записал ход и ушел, а я?.. Сколько же я продумал? Этого времени хватило бы и ещё на одну партию. Поднимался флажок, а я уперся, как баран, опасаясь принять какое-либо решение. Надо было действовать, двигать вперед, как в молодости. Пусть интуитивно, авантюрно, ошибочно, но действовать, не паниковать и не впадать в транс.
        Эта шашка росла, становилась чернее остальных своих сородичей, заполонила доску, перегородив все просчитанные и непросчитанные пути, словно камень, свалившийся на горную дорогу. Она мешала моему продвижению и сковывала тылы. И мои, и его.
        Спать, спать. Черт! Две партии уже сдал в начале самого главного турнира, к которому так усиленно готовился, пренебрегая родными и убивая в себе нежность и сострадание. Вряд ли теперь получится выстрелить. Останусь вечным вторым. Поставил на карту жизнь, её и получил - бездарную, неудачную, обделенную... Ну все, спать.
        Нужно принять ещё раз душ, иначе растворишься в этой парилке, и мозги вместе с жарой унесет кондиционер в черное суринамское небо. И лови их потом, А он, по-моему, совсем отказал. Не жужжит, затих, словно прислушивается к моим мыслям.
        Завезли на край света. Экзотики захотелось! Ну - голландцы, ну протекторат... Но правит шашками пока советская школа и президент ещё наш... Все продается и покупается. Сколько ему отвалили, чтоб чемпионат проводился здесь? Плевал он на нас. Главное - престижная должность, поездки, подарки...
        Или пройтись по набережной, искупаться в ночном океане. Черт с ним, с чемпионатом. Дьявол его побери.
        - А я всегда нахожусь там, где страсть людская взывает о помощи. И унимаю её. Пойдем, ты ведь хотел искупаться.
        Что это? Вероятно, в этой гостинице такая слышимость. Но по-русски?..
        - Ты меня звал или мне показалось? Пойдем, пойдем, окунемся, заглушишь свой бестолковый огонь, что не в состоянии ни зажечь, ни согреть, ни осветить твое жалкое нутро.
        - Вы кто? И как вошли в номер?
        - Ты сам произнес мое имя. Я тот, которого люди почему-то боятся, кому приписывают страшные злодеяния, коварства и искушения, а сами порой вершат необъяснимые поступки, граничащие с сумасшествием и колдовством.
        - Но почему я вас не вижу? Если вы есть на самом деле, покажитесь.
        - Я это знаю, но ещё не решил, в каком обличии появиться перед тобой. Хочешь, отцом твоим стану или матерью? Братом, тренером, священником?.. Хотя, нет. Ты в Бога не веришь. А может быть, горячая мулатка разбудит в тебе настоящую страсть, не ту пустышку, которую пытаешься изобразить, вытягиваешь из себя по крупинке, а огонь? Эти простушки глупы, наивны, но искренность их и сопереживание во время совокупления подкупают. Кем стать? Кому безоговорочно ты веришь?
        - Я не знаю. Лучше видеть правду, наверное.
        - Не испугаешься моего вида? Бывало, люди только посмотрят на меня и уже ничего потом не соображают. Зачем тогда звали? Знали, на что шли. Я ведь не пугаюсь вашего уродства. Вы созданы по подобию божьему, потому и несовершенны. А мои возможности безграничны. И, если доведется мне создать себе подобное существо, оно будет совершенным, всемогущим и бессмертным.
        Мое тело холодное, как у змеи, из панциря, что покрывает мои конечности, вылетают с криком и шипением миллионы огнедышащих ртов. Если видел по телевизору орлиное гнездо с раскрытыми клювами птенцов, то можешь представить это великолепие. Сотни глаз без зрачков соединены в одной впадине и обрушиваются на предмет воззрения, как пчелиный рой. Нежные волосы трепетно обволакивают мои уши, нос и голосовые связки...
        - Бред какой-то. Я, наверное, сплю. Пора заканчивать играть, иначе точно попаду в психушку.
        - Ты и так в неё попадешь, но это будет потом. Бросить всегда успеешь. А ты докажи, прежде всего себе, что лучше их, что талант твой непревзойдённый, что годы изнурительного труда не прошли напрасно.
        - Но не каждому дано быть чемпионом мира. Их - единицы.
        - Да если хочешь знать, они все ко мне обращались, все со мной говорили, просили, умоляли. И я им помогал.
        - Вон оно что?
        - А ты как думал? Просто так они восходили на Олимп? Я их делал гениальными. Их мозг творил такие чудеса, что любой компьютер сгорел бы от перенапряжения. Это безмозглое создание когда-нибудь настолько осмелеет, что тоже явится ко мне. И я не уверен, какой будет его просьба и чем она отличится от человеческой. Гениальность - это состояние, а не работа двух полушарий. Состояние легкости, воодушевления и игры. Великие открытия человечество сделало именно в этом состоянии. Их было мало, этих открытий, и не так уж много будет, поверь мне. Люди разгадали тайну атома, но за ней - пустота. Бог позволил лишь приоткрыть завесу, а вы и довольны. И ринулись туда, хотя разгадка жизни совсем не там, куда он указал. Свет губителен для всего живого. Он несет рождение, но и быстрое увядание. Нужно быть хитрее. Поблагодарить за зачатие и отказаться от него. Только тьма способна дать умиротворение, только забвение приблизит вас к бессмертию. Жестоко? Да. Чудовищно? Да! Но это так. Люди алчны, дики, слепы и глупы. Легкость и игра воображения им не доступны. Лишь во сне, может быть, когда отлипают от обрюзгших и
разомлевших тел злоба, похоть и лицемерие. Они рыщут в бесталанной куче, копаются, как в навозе, выискивая вонючее зерно. Они думают, что отыскали звезду, но дерьмо всегда остается дерьмом, как бы его не отмыли и не переварили. Только единицам я помогаю вылезти из вашей навозной кучи с дурманящей вонью и засасывающей тиной. Только их я одариваю своим благоденствием и награждаю духом победителя. И этот дух не покинет моего избранника до самой смерти. Хочешь быть гением?
        - Я не знаю.
        - Я сделаю из тебя гениального шашиста. Тобой будут восхищаться, о тебе напишут книги, создадут фильмы, твое творчество проштудируют потомки. В далекой галактике назовут звезду твоим именем. Ты будешь первым до конца своих дней. Непобедимым, непревзойденным! Чемпион мира - Александр Дымов! Звучит?
        - Я теперь ничего не знаю. Явь ли это? А что нужно взамен?
        - Брось ты. Ничего не требуется отдавать и тем более продавать. Это богобоязненные дельцы, гордо именующие себя носителями истины, выдумали такую присказку, чтоб побольше завлечь на свои сборища людишек и упиваться властью над ними. И заметь, они боятся Бога, но не меня. Дать им возможность проповедовать мои истины, они проклянут своего Спасителя так же, как проклинают сейчас меня. И запомни, что гениальность - это не всегда искра божья, но и мои скромные плоды.
        - Наверняка потребуешь сердце мое? На меньшее не согласишься. Или жизнь?
        - Вот это уже другой разговор. Но жизнь мне твоя не нужна. Зачем она мне? Меня больше интересует грядущее, что посильнее тебя, в кого вселится твоя душа, и на чьей стороне она будет сражаться при Армагеддоне.
        - Он все же будет?
        - Обязательно. И, переходя из поколения в поколение, душа выхлестнет из себя былое предназначение, наполнится иной силой, более правдивой и искушённой, и припадет к моим ногам. Но это будет не скоро, оно тебя не должно беспокоить.
        - То есть людей ждут страшные муки, испытания, наказания...
        - Страшно не то, каким видится вам конец света. Ужас в тон, что в каждом из вас в груди томится маленькая частичка, крохотное зернышко того, кого любить давно уже не следует. Эта мелочь туманит вам мозги, травит так называемой любовью. А он вас бросил и огонь свой исцеляющий переметнул в другие миры, где ему вольготно, а моя власть ещё не так сильна.
        - Это правда?
        - Я всегда говорю откровенно. Так честнее. Ты мне - душу, я тебе славу. Это же вы придумали, что у правды две стороны. Какая ерунда! У правды столько сторон, сколько нужно. Вы, наверное, имели в виду Его правду и мою. Чушь! Каждая секунда, каждое мгновение рождает свою правду, и в какой в этом бесконечном множестве ты оказался, та и твоя. Она одна для тебя и бесконечна для других. Малейшее замешательство, задержка дыхания, и ты окажешься в другом времени и в другой праще. Хочешь, я расскажу, каким будет твое будущее, если не согласишься на мое предложение. Оно довольно-таки обыденное и не яркое. Не погибнешь, нет. Ты бросишь шашки и устроишься санитаром в дурдом, закончишь институт и найдешь призвание в психиатрии. Но она тебя не выведет к высотам. Женившись, уедешь в Германию (не в ГДР, её предадут твои убогие правители), займешься бизнесом и прогоришь. Но жить будешь долго, бедно и неинтересно. По помойкам лазать не будешь, но на пропитание и на подарок жене заработаешь. О тебе все забудут, и ты всю жизнь будешь страдать от того, что не послушал меня. Соглашайся, и я сделаю из тебя гения.
        - Почему именно из меня?
        - Ты горд, самолюбив, талантлив, не стар и готов на все ради цели. Ты азартен, коварен и злопамятен. Ненавидишь не только соперников, детей и жен их, но и саму игру, которой отдал большую часть жизни.
        - Врешь ты все!
        - Нет, это правда. И ты сам её знаешь. Она тебя измотала, высосала все силы и все, так или иначе связанное с нею, ты ненавидишь до такой степени, что готов взорвать с ней весь мир, всю Вселенную вместе с собой. А это невозможно. Ты слабый и ничтожный человек и, к тому же, ничего другого делать не научился, потому и смирился. Лучшего избранника мне не найти. Соглашайся, и получишь все, чего пожелаешь.
        - Но как я буду жить без души? Разве это возможно?
        - А ты её чувствуешь? Да и на что она тебе? Ты получишь славу, деньги, уважение сильных мира сего, большинство которых уже бездушные. Появятся прекрасные женщины, роскошные виллы, автомобили, игорные дома. Ты будешь непобедимым.
        - Трудно в это поверить.
        - Чудак человек, сегодня же начнешь выигрывать и станешь чемпионом.
        - А после смерти попаду в Ад.
        - Вначале будет суд, там мы и определим, где тебе находиться, посмотрим, выполнил ли свою миссию и как подготовился к смерти.
        - Кто это - мы?
        - Бог и я. И тебе, мой друг, повезет, что я буду вторым судьей и в обиду тебя не дам.
        2.
        Надо же... Кому рассказать, не поверят. Да и кто будет слушать, если прознают, о ком идет речь. Почему он выбрал именно меня? Неужели дела мои настолько плохи, неужели я к этому готов? Приговорен, и душа бьется в заточении. А нужна ли она мне, коль смогу жить и без нее? Вернее, с чужой душой, отработанной. И жить красиво, достойно, наслаждаться сокровищами своего таланта. Черт с ней, с душой!
        Ничтожество, завистник, пустозвон. Не по правилам жил, не по совести и закончу. Но великие люди по правилам никогда и не жили. Возьми Пита Роозенталя. Мальчиком пошел наперекор всему шашечному миру, доказал, что коловым построениям и охватам принадлежит будущее. Пацаном громил всех мэтров, которые не смогли перестроить тупое мышление. Жить, как все, делать то, что все делают, - это быть незаметным, слабым, неудовлетворенным. Это слиться в одну серую толпу и мечтать лишь о том, чтобы, не дай бог, эта толпа тебя не вышвырнула. Для неё и выдуманы законы. Что в ней происходит, меня не интересует. Я же не серость, не шелупонь какая?
        Международный гроссмейстер! Их - миллионы, а нас - единицы. Толпа должна работать на меня, лелеять и восхищаться. А совесть? А что - совесть. Какая мне разница, что с моим телом произойдет после смерти. Сгниет в земле или унесет его этот безмолвный океан. Надо ли об этом думать, пока живешь?
        Наконец-то сделал ход. Ты, брат, так же долго думал, как и я. Только у тебя времени ещё достаточно, а я вчера так поспешил!
        Ага, хочет захватить центральное поле. Ну, что же, иди. Центральные шашки сильнее бортовых - так, что ли, учили когда-то. Будет центр в порядке - будет и успех! Хорошо. А мы ему освободим дорогу. Хм, прошу. Юноша, наверное, забыл, что в позиционных построениях равных мне нет.
        Дальше пошел? Смело. А чем же подкрепишь ее? Она же голой останется. Ну, ладно, подготовим охват. Коловые построения - моя излюбленная игра. Прошу дальше, вперед! Как там у Заболоцкого?
        Душа обязана трудиться
        И день, и ночь. И день, я ночь.
        Но в каждой работе должны быть смысл, цель, конечный результат, иначе бесполезность погубит её. Заболоцкий прав: безделье убивает душу, А бесполезность? Обидно, что досталась непутевая, заговоренная, горемычная душа. Тело Заболоцкого мотало срок в неволе, а душа трудилась, чтобы жить вместе с ним. Не сбежала, не изменила. Мне б такую душу - помощницу, трудягу, везунью... И что о моей жалеть, если труд её напрасный?
        А-ах! Не может быть. Ну-ка, ещё раз... Вот это да! Как же раньше никто не увидел?.. Три мои шашки, сгруппировавшиеся у борта, тихие, бесполезные, застенчивые и трусливые, хранят такую бомбу. Только бы отвлечь мышиной возней в центре, только бы пошел на большой размен.
        Как хорошо, как легко! Как будто и не было бессонной ночи. Голова не раскалывается, перестала душить сухость во рту, и ноги наконец-то сбросили стопудовые гири. Хочется оттолкнуться от сцены, вспорхнуть, как пушинка, пролететь над пораженным залом и вернуться окрыленным, чтоб добить неумелого юношу блестящей комбинацией.
        Он собирает души для будущего сражения. Дурак! Да впереди ещё и божий суд. Грехов-то я больших вроде и не совершал. Никого не убил, никого не ограбил, чужую жену не имел, старикам обеспечил счастливую старость. Не того нашел, не там выискивал. Смотри, что я с ним сделаю и без твоей помощи. Ты видишь, какая комбинация зарождается! Сказка! Чудо!
        Он пытается размуровать фланг, разрушить мое грозное коловое построение. Но, дурашка, не видит, что его ждет после большого размена. Он упрощает, идет на ничью. Но все это бесполезно. Мои бортовые уже нацелены на сокрушительный удар. И я от него не откажусь. Как замах булата былинного исполина, сметающего головы ненавистным басурманам, они застыли в нетерпении, чтоб через мгновение разбить в пух и прах войско противника и восторжествовать на игровом поле. Он попадет на такую комбинацию, от которой ахнет весь мир. Ты видишь ее? Никто никогда её не проводил. Она мой шедевр!
        Так и есть. Пошел на размен. Флажок у тебя, юноша, начинает подниматься. Давай, быстрей записывай. Мне так хочется провести её именно в этой партии, доказать не только себе, не только людям, что я гений.
        ВСТРЕЧИ С АНГЕЛОМ
        Бог впервые одинок.
        Гете
        "И Господь испытывал Авраама и сказал ему: возьми сына твоего, единственного твоего, которого ты любишь, Исаака; и пойди в землю Мориа, и там принеси во всесожжение на одной из гор, о которой Я скажу тебе".
        Бытие, 22. 1-2
        1
        Было ранее утро. Солнце неумолимо совершало свое восхождение. Утренняя прохлада, растревоженная теплыми лучами, пряталась в тени редких деревьев и в водах горного ручья. Высокие скалы, нависшие над тропой, вдыхали горячий воздух и обдавали им разбросанные повсюду камни.
        В ложбинке между скатившимися прошлой зимой огромными осколками, в мягкой рыхлой земле, находилась змеиная кладка. Но змеи поблизости не было. Случалось, она покидала свою нору, переползала к воде, где можно било подкормиться, но не надолго. Только однажды, уводя змееловов далеко в горы, она вернулась только к рассвету. То было в начале, как только отложила яйца и ещё не зарождалась в сердце материнская тревога. Сейчас же такого долгого отлучения она себе не позволяла. По прошествию стольких дней и ночей, испытав голод и нервное истощение, вздрагивая от каждого шороха и дуновения с запахами врагов, в самом конце срока, когда родные детеныши со дня на день должны пробить скорлупу и появиться на свет, её отсутствие пугало. Еще не раскаленные, только начинающие звенеть зноем камни с упорством сопротивлялись свету, удерживая тень на заветном клочке земли. Они сроднились со змеей и не в меньшей степени переживали за потомство, оберегая от солнца, дождя и суховея.
        А молодая змея, истощенная неведомым ранее положением, в котором оказалась благодаря великому закону природы, в это время сползала по стволу дерева, последнего перед горой. Она задолго почуяла приближающихся к её вотчине путников, неподвижно наблюдала за ними из-за сверкающей на солнце листвы и только сейчас сообразила, что они наверняка остановятся здесь передохнуть перед восхождением. И, если это не охотники, она переждет в укромном месте и только тогда возвратится. Змея переползла тропу и затаилась в колючей траве. Лишь раздвоенный тонкий язык, то и дело вылетавший черной стрелой из свернувшегося кольца, выдавал её.
        Путники действительно остановились у дерева. Освободив ослов от поклажи, они присели в тень и разложили еду.
        - Давай-ка, сынок, перекусим перед подъемом, - сказал один из них. Нам нужно набраться сил, ведь дальше пойдем без ослов.
        Они молча ели, глядели на пустынную каменистую дорогу, которую преодолели, и улыбались. Их утомленные лица поглаживал ветерок, а пробивающие листву лучи рассыпались у ног о мелкие камни, словно золотые монеты.
        - Вот она, совсем рядом, гора Мориа - нарушил молчание путник, что постарше. - Смотри, какая она высокая, сильная. Как грозно смотрит на нас, как величественна и благородна её поступь.
        Он поднял к вершине худощавую руку, прищурил глаза, будто опаленные солнцем, и добавил:
        - Эта гора будет священной, сынок. О ней будут помнить всегда, сколько будет земля существовать. Ее возвеличат в письменах и станут поклоняться ей, как святыне. Это ей предписано принять жертвоприношение для того, чтоб увезти наш народ от бед и искушений, ошибок и разврата, чтоб проникся он милостью божией.
        Его маленький спутник, мальчик лет шести, отламывая сыр и хлеб, запивая водой, тоже смотрел на гору, которую созерцал по велению отца последние три часа пути и которая порядком ему надоела. Третий день они идут и все это время он слышал только о ней: о её красоте и могуществе, о тайной силе и чудодейственности её недр, о предсказании и будущем сожжении ягненка на священной вершине.
        А на самом-то деле, ничего особенного. Желтые, некрасивые, упирающиеся в небо скалы, скучные и неинтересные. Не то, что дома в матушкином саду, где можно нырять в душистую траву, как в фонтан, вырытый рабами; где разноцветные бабочки танцуют на ладошке, как на цветке; где птицы поют и золотые рыбки в бассейне стайками гоняются за кусочками брошенного хлеба. Но как можно было противиться отцу, так заманчиво описывавшему красоту далекого края, собиравшегося тайно от всех в дорогу? Почувствовать себя взрослым, настоящим путешественником, преодолевать без мамы и нянек все тягости пути и стать победителем над ними наравне с отцом - от этого отказаться невозможно.
        Мальчик не перебивал отца, ел и делал вид, что слушает. Отпущенные ослы, потоптавшись немного в тени, нехотя пошли к ручью. Голос отца становился тише, шуршащая листва убаюкивала, а приятная прохлада омывала разгоряченное и утомленное лицо. Спина непроизвольно опустилась, и мальчик заснул. Губы в хлебных крошках продолжали что-то шептать, капелька пота покатилась по переносице, а в волосах, запутавшись, продиралась на свободу принесенная из долины божья коровка.
        - Ты будешь добрым и мудрым господином, сынок, - продолжал говорить отец. - Ты изучишь много наук. Все тайны мира будут тебе подвластны. Мое золото, земля, невольники - все будет твоим. Только распорядись умело после меня. Я научу жить по совести, любить по совести, поступать так, как велит сердце. Ведь самое главное для него - быть открытым для любви и веры. И тогда поступки твои и мысли наполнятся только благими деяниями. Любовь и вера бескорыстны...
        - Авраам, не убивай Исаака, - вдруг перебил его незнакомый голос.
        Авраам вздрогнул, будто от укуса змеи, ноги наполнились тяжестью, а в голове загудел монотонный звук. Он медленно повернулся и увидел стоящего за спящим сыном юношу, облаченного в белый балахон. Его легкая полупрозрачная одежда ниспадала к земле, опущенные, скрещенные у запястий руки держали пальмовую ветвь, над капюшоном озарялось сияние. Юноша смотрел на пораженного Авраама голубыми, как небо, глазами и говорил тихим, доверительным голосом:
        - Бог испытывал тебя, я знаю. Возвращайся домой.
        - Ты кто? - глотая комья в горле, дрожащим голосом спросил Авраам.
        - Я Ангел твой, человек. Я пришел, чтоб спасти тебя от бесчестия и злодеяния. Не убивай сына.
        - О каком бесчестии ты говорить, когда преисполнен я верой праведной принести жертвоприношение во благо будущего народа? "Я возвеличу тебя, и жизнь твоя будет в благословении, если принесешь мне самое дорогое, что у тебя есть" - так напутствовал меня Всевышний. Самое дорогое - это мой единственный сын. Моя кровь, моя плоть. От рождения он пребывает в безграничной любви, нежности и ласке. Я воспитал чистого мальчика. Ни всепоглощающая страсть, ни соблазны греха, ни кровь врага, ни страх раба, ни обман, ни болезни моего мальчика не тронули. Добродушие и послушание его удел. Я преподнесу Богу частичку своего сердца, истинную чистоту и ничто меня не остановит.
        - Так скажи ему об этом.
        Старик молчал.
        - Бог обманул тебя, Авраам. Он усомнился в твоей вере и испытывал. Возвращайся домой. Отдашь сына на всесожжение и станешь убийцей.
        - Я предлагал свою жизнь Ему, но Он потребовал Исаака.
        - Возвращайся домой. Я вправе говорить и я скажу. На этот раз не верь Господу, ибо, убив сына, будешь гореть после смерти до скончания мира.
        - Я верю Богу больше, чем себе. Эта вера в Любовь, Истину, Чудо! Было сказано: "Я дам разродиться Сарре. Я произведу от семени младенца великий народ". Я тогда поверил, и так случилось. Родился Исаак. И сейчас верю. И вера моя не знает предела. И помыслы мои, и деяния во имя Его, во благо...
        - Полно тебе, Авраам, - Ангел улыбнулся, откинул капюшон, взмахнул пальмовой ветвью и приблизился к старику. Светлые волосы соединились с сиянием, которое подняло воздушное тело Ангела, мгновенно превратило в сверкающее облако крону дерева и пролилось на спящего мальчика позолоченным дождем.
        2.
        Было раннее утро. Елизар бесшумно вынес спящего Исаака и передал Аврааму. Женская половина дома спала. Сарра, няньки, новая служанка, споенные маковым отваром, ещё не скоро проснуться. Но лучше ступать осторожно. Только бы не встретить павлина, любимца Исаака, издающего последнее время пронзительный радостный крик при каждой встрече с сыном. Его с вечера пытались отыскать, но мерзкая птица пряталась где-то, не выказывала своего присутствия ни пометом, ни голосом, ни великолепным хвостом.
        Старик шел к ослам, уже поджидающим хозяина у заброшенного колодца. Там и днем никого не встретишь, а в эту пору и подавно. Бережно неся сына и опасаясь тяжелым дыханием разбудить его раньше времени, он ускорил шаг. Слуга семенил за Авраамом, одной рукой держал торбу, другой - то и дело поправлял спадающее о детских ног покрывало.
        Пот катился по щекам. Седые бороды, жадно впитывая влагу, тянули к земле сгорбленные спины беглецов. Дрожа от страха, оглядываясь и всматриваясь в кусты и деревья, в объятые предрассветной пеленой разрушенные строения и пустые загоны, они приближались к колодку.
        Мальчик проснулся. В полудреме он не понял, что происходит, но, увидев лицо отца, успокоился и снова уснул. Маковый отвар не отпускал, продолжал властвовать и над ним.
        - Может, передумаешь, хозяин? - прошептал Елизар, переводя дух. Хватит и одного Исаака.
        - Тише, ты. Разбудишь, - ответил Авраам. - Иди лучше к ослам, готовь поклажу. Нам нужно побыстрее отсюда уходить.
        Старик осторожно опустил сына на землю, выпрямился и с облегчением подставил лицо прохладному ветерку, тянувшемуся от родного селения.
        Все повторяется. Таким же ранним утром он прощался с Елизаром. Здесь, у заброшенного колодца, ждали ослы, овца, только мальчик был не от Сарры. Он пошел тогда на подлог, внемля причитаниям жены, просьбам верного слуги. С Саррой все понятно: в девяносто лет родить первенца, когда все помыслы о нем были отчаянно похоронены душой и плотью. Но Господь смиловался - помог зачать и разродиться. И свершилось чудо, и нарекли сына Исаакам, и предначертано ему стать прародителем целого народа. И вдруг - отдать, доказать Богу, что вера мужа к нему слепа и безгранична.
        Но он-то как мог? Умудренный опытом человек, познавший истинную земную радость, приняв веру в отрешении от других истин, божий избранник, так поддаться на такое коварство? Но Всевидящий предотвратил всесожжение невинного и недостойного, не дал разжечься священному огню. По их следу шла Агарь, и, когда разразилась гроза, она выкрала своего сына и сбежала. Жалкий, потерянный, изнеможенный Авраам лишь на пятый день пришел домой и рассказал, как все было. Елизар надолго замолчал, а Сарра запретила даже думать о жертвоприношении, прокляла Господа и не отходила от сына ни на шаг.
        Ветерок поглаживал седые кудри Авраама. Солнышко поднималось за его спиной, окрашивая позолотой подрагивающую одежду. Елизар выводил на дорогу застоявшихся ослов. Серые камни колодца под нарастающими лучами с каждым мгновением проделывали неуловимые движения, светлели, дышали, словно оживали после страшного недуга.
        Вдруг потемнело, как перед грозой. Авраам от неожиданности оглянулся и увидел обескураженного слугу, забившегося под морды ослов. С перекошенным лицом, ежась, будто от холода, тот тянул руку к колодцу и мычал, не в силах разжать рот. Ослы били копытами, вырывались из мертвой хватки Елизара, но он не обращал на это внимание. Его худощавая фигура застыла в немыслимой позе, будто каменное изваяние с видимыми чертами, но ещё недовыдолбленное до конца.
        Авраам медленно перевел взгляд туда, куда указывал раб, боясь увидеть нечто, которое опять помешало бы закончить начатое дело. Никакие другие страхи, волнения и природные катаклизмы уже не пугали столетнего старца. И что ещё неведомого и ужасного может произойти в его жизни, стать преградой главному, самому важному поступку ниспосланного осуществить под конец существования на земле? Он отдает сына самому Богу! На этот раз не лукавя и не греша даже в самых дальних, сокровенных мыслях. Если веришь, исполняй все, что велено. Больно, чудовищно! Но, может быть, Бог - тот лекарь, заставляющий испытывать боль ради будущего благоденствия? Все в миро вершит Он. Все делается с Его ведома и по Его воле.
        Что только не повидал Авраам, чего не испытывал? Но то, что происходило, поразило даже его. Над колодцем, как черная гора, возвышался взлетевший на верхние камни павлин. Распущенный хвост накрывал восходящее солнце, свет, натыкаясь на преграду, разлетался в стороны и образовывал своеобразный нимб. Нимб набухал, словно наполняемый молоком желудок барана. Пробивающиеся сквозь перья лучи тонкими струнами хаотично выплескивались, летели, пронизывая окрестность острыми жалами, и сходились на спящего Исаака. Павлин поднял голову, как корону, бешеными, выпученными глазами стал высматривать людей и животных и, остановив взгляд на мальчике, распахнул дьявольский клюв и издал такой пронизывающий крик, что, казалось, земля провалится в бездну, а Бог сорвется с небес оглушенным. Павлин все орал, разверзая бездонную пасть и разворачивая вздыбленный разукрашенный хвост.
        Внезапно солнце, оставленное птицей, ослепило Авраама. Он прикрыл глаза ладонями, но огромные разноцветные круги павлиньего хвоста проникали сквозь руки и слезы, обдавали ярким орнаментом и без них выжженные ресницы. Они вспыхивали молниями, под оглушительный крик превращались то в адский огонь, то в чуть затепленный фитиль лампады. Старик издал отчаянный вопль и рухнул наземь.
        3.
        Было раннее утро. Начинался третий день путешествия. Позади у ручья оставлены ослы, тяжелая поклажа и еда. Старик нес на спине сухие ветки, мальчик вел поникшую овцу. Они неспешно поднимались на гору Мориа и мирно беседовали.
        - Знаешь, сынок, только учение сделало человека человеком. Мы не должны уподобиться неразумным животным и глупым рабам. Только сильный духом, только одержимый, терпеливый и послушный сможет преодолеть все тягости и испытания, легко отметая ненужное, скверное, находить истину. Я понимаю, ты лишен многих забав, какие были у Исмаила, многих шалостей. Но он сын рабыни, египтянки, он и останется рабом, хотя в нем течет и моя кровь.
        - Мне было с братом хорошо, весело, Он меня не обижал.
        - Забудь его. Таких, как он, у тебя будет превеликое множество. Ты богом избран стать у истоков великого народа, вершить праведный суд над подданными и завоевывать земли не кровью, не истязаниями, но талантом и образованностью. А без наук, философии и поэзии властвовать миром невозможно. Иного не дано.
        - Но я не хочу властвовать, не хочу быть над людьми повелителем. Это же страшно, отец.
        - Глупый ты еще, не понимаешь, как умна эта штука - власть. Не она тебе нужна, а ты ей. Она не слепа, не коварна, нет. Она испокон веков выбирает, высматривает, награждает и наказывает, но, если находит достойного, не отпускает никогда. По воле, против воли - ей без разницы. Она исполняет божий наказ и не хочет быть низвергнутой.
        - Но ты, отец, живешь и правишь, не обучаясь и не стремясь к наукам?
        - Ты прав. Я только к концу жизни понял, до чего я темен. И пришедшая на закате мудрость, и неиссякаемая вера не заменят мне отсутствия учения. Ах, сынок, как бы я жил, сколько смог бы сделать хорошего, если бы обладал хоть толикой знаний, которыми наделены царские мудрецы. Знание - великое богатство, непревзойденное сокровище. Его не завоюешь, его не истребишь, им не откупишься, не потеряешь и не укроешь даже в самых дальних хранилищах.
        - Но почему же они не правят, эти мудрецы, а царь?
        - Царь - помазанник божий. А если он ещё и мудр, то нет ему равных на земле.
        - Но сидеть за книгами, целыми днями слушать мудреные слова так скучно, отец.
        - Надо перетерпеть.
        - С Исмаилом мы вместе играли, строили замки из песка, убегали в рощу ловить птиц и красивых бабочек. Мы спали вместе, и вскормила нас одна женщина. Ты тогда не говорил об учении, а как только он убежал, стал заставлять меня зубрить все эти премудрости.
        - Исмаил раб и останется рабом навсегда. А тебя, Исаак, ждет великое будущее. Ты будешь править миром многие века.
        Они остановились. Авраам опустил на землю перевязанные ветки и присел на них. Нащупав в полах одежды посудину с нутряным жиром, он глубоко вздохнул и сказал:
        - Здесь передохнем.
        Разряженный воздух высокогорья действовал на старика убийственно. Легкие свистели, скрипели как старые ржавые ставни. Его лицо побелело в тон седым волосам, голова кружилась, и бледные губы по-рыбьи глотали, выхватывали кислород, так необходимый для завершения начатого дела.
        - Отец, тебе нездоровится? Давай выше не пойдем? Совершим тут всесожжение и возвратимся домой. Я боюсь, что на вершине ты задохнешься, сказал Исаак, глядя на обессилевшего Авраама.
        - А что скажет Бог? Велено было подняться на самую вершину. Только там жертвоприношение будет не напрасным и таинство обряда обретет силу. И как я могу ослушаться Его?
        Исаак много слышал о Боге, но кто он такой - не знал. Знал он лишь одно, что Он большой, что власть Его над людьми огромна, и что нужно поклоняться Ему, как поклоняются отец и мать.
        Но никак он не мог взять в толк, почему Бога никто не видит и не слышит, кроме отца, почему Бог разговаривает только с ним, избрал среди многих и повелевает принести овцу на эту высокую гору дряхлому старику, прожившему на земле уже более ста лет? Неужели Богу не жаль его? Поручил бы это сделать кому-нибудь помоложе.
        - Бог, сынок, мудрый и сильный правитель. Все, что было, - Он помнит, все, что будет, - Он знает. И я догадываюсь, что Он проникает даже в глубину наших мыслей, знает о наших тайных желаниях, скверных и недостойных, и наказывает. И кара Его страшная. Ты и знать-то не будешь причину своих бед, не догадаешься, кто виновник. А это будет Он. Потому что неправильно мы живем, не по Его законам. Люди разобщены, сбиваются в стаи, как дикие звери. Кровь возбуждает их разум. Мужчины убивают друг друга, чтоб овладеть пищей, женщинами, рабами. Но разве для этого Бог создал людей? Разве человек должен походить на зверей, думать только о хлебе и похоти? У него другое, более высокое предназначение. Я ещё не знаю, какое. Но то, что великий народ появиться должен и будет властвовать добром и всепрощением, знаю точно. И ты ему дашь начало.
        Авраам, тяжело дыша, поднялся, чтоб продолжить восхождение. Он в самом деле невероятно устал за эти десять лет раздумий, ошибок и стремлений во что бы то ни стало исполнить божий наказ. Не по принуждению, но по доброй воле привести сына на гору Мориа, расчленить его тело над священным огнем и пустить по ветру его внутренности и душу, чтобы она, душа, развеялась по долине, пролилась дождем и, подобно семени, дала ростки благоденствия и любви для избранного.
        Но силы оставляли Авраама. К вершине ему не дойти, да и руки ослабели для столь ответственного поступка. Ну, что же, все произойдет именно здесь, на склоне, или никогда уже не свершится. Явившемуся Ангелу он не поверил. Нельзя менять решений, нельзя искать обратное. Бог не может искушать. В противном случае он не был он Богом. Не напрасно ведь Он выбрал его? Говорил, убеждал... Признался бы, что испытывал, обменивал? Тогда другое дело. Но Бог молчал.
        Старик подозвал сына, протянул посудину с жиром и велел облить им лежащий на земле хворост. Ничего не подозревающий Исаак отдал отцу повод со смиренной овцой, повернулся к веткам и стал усиленно их ворошить и обливать. В это время Авраам вытащил огромный нож и сделал шаг к сыну. Лезвие брызнуло в лицо сотнями осколков, ослепляя глаза и выжигая морщины на лбу. У старика дрогнула рука, нож выскользнул, стукнулся о землю, взлетел как стрела и упал на хворост рядом с Исааком.
        И тут произошло необъяснимое. От яркой стали лезвия, словно как от упавшей звезды, хворост вспыхнул в одно мгновение. Языки пламени, поднимаясь вверх, не затрагивали Исаака, а с гулом и треском надвигались на старика. Из недр полыхающего костра выпрыгнул огненный лев. Он мотал головой, громко рычал и бил ногой пятившуюся овцу. Искры из кровавой гривы разбрызгивались во все стороны, будто капли воды после купания. Ручейки огня обволакивали Авраама и катились вниз по тропе. Но он не чувствовал боли. Жар, прикосновение, запах горелой кожи ощущал, но боли не было.
        Лев раскрывал пасть, рычал, показывал острые клыки и вдруг прыгнул на старика всей своей огнедышащей массой, прошел сквозь него и с разбега врезался в скалу. Грянул взрыв. Гора, приняв удар, несколько раз вздрогнула, пошатнулась, но устояла.
        Холод объял Авраама, Живой. Ни царапины, ни ожога... Скала роняла куски копоти, будто зализывала раны. Чудо!..
        Старик оглянулся. Сын, как ни в чем не бывало, сидел на корточках и поливал хворост жиром. "Воистину - или я сошел с ума, или мне действительно не суждено исполнить волю Властителя" - подумал он и окликнул:
        - Проклятье. 0пять овца убежала. Пойдем, сынок, домой. Мамка, наверное, нас давно заждалась?
        - А как же костер?
        - Оставь его. Пусть другие поджигают. Пусть другим, преданным и послушным, он послужит. А у нас с тобой ость другие дела.
        Старик прожил ещё два года на этой грешной земле. Он больше не возвращался к своей сумасшедшей идее, и Бог к нему не являлся. А сыновья, Исмаил и Исаак, вопреки его неудачам и, говорят, по воле Всевышнего, стали у истоков двух разных, двух великих, но и безумных по своей жестокости, народов.
        КОЛОВ
        Звонок в дверь оборвал привычный звуковой ряд спящей квартиры. Обычно отдыхающая в это время, она издавала только полуденные шорохи прихожей, далекий шум летящей по трубам воды и царапанье по паркету собаки наверху. Хозяин крепко спал, раскинув ноги и сжимая на груди дирижерскую палочку. Он, как всегда, долго работал и заснул только под утро.
        За дверью все настойчивей просились войти и, устав нажимать кнопку, уже стучали.
        - Кого ещё несет в такую рань? - недовольно прокряхтел хозяин, перебирая ногами под тахтой в поисках штиблет. Его редкие торчащие во все стороны волосы, будто наэлектризованные, поднимали вместе с головой пух и перья из прохудившейся подушки. Пошарив под одеялом и не найдя брюк, он плюнул и поднялся. Дверь разрывалась, вот-вот и соскочит с петель.
        - Ну, я вам сейчас покажу, как тревожить интеллигенцию, - заорал Георгий и бросился в прихожую, прихватив по пути массивный камертон. - На всю жизнь запомните свой поход к гению!
        Он занес высоко над замком руку с камертоном, другой одним движением выдернул цепочку и открыл дверь. Перед его взором стоял громадный милиционер в надвинутой на лоб фуражке и расстегнутом у ворота кителе. Он в упор смотрел в глаза Георгия, поправлял ремень и тяжело дышал. Кулак Георгия разжался, камертон со звоном упал на порог и переметнулся на сторону милиционера.
        - Нехорошо, гражданин Свиридов, представителя власти заставляете ждать. Я ваш участковый, - пробасил он. - Жалуются на вас.
        - Ради бога, не так громко, - простонал Георгий, нервно ежась и потирая дрожащие плечи. - Голова трещит.
        - Еще бы. Всю ночь бренчите, людям спать не даете. Ну-ка пройдемте.
        - Я не бренчу, я сочиняю, - вспылил хозяин, но тут же сник и отступил, давая участковому войти. - Понимаете, я должен спешить, я уже не успеваю...
        - Хватит ваньку валять. Не успевает он, - перебил верзила. Трудящимся нужно отдыхать, а не слушать ваше бренчанье. Репетируйте днем.
        - Они сами, шкуры, стучат в подъезде, гремят лифтом, сигнализацию не выключают, грохочут мусорными баками. Отвлекают, - в ответ пропищал Георгий, распрямляя дирижерскую палочку, и добавил в сердцах, - Для музыки не существует КЗОТа, её нельзя посадить во временные рамки.
        - Вы мне перестаньте здесь, - прогромыхал представитель власти, расстегивая китель и незаметно показывая кобуру. Его фуражка совсем сползла к переносице, и ему приходилось высоко задирать мясистый нос, чтоб разглядеть носителя этого писклявого голоса. - На вас жалуются священнослужители, гражданин. Бузу, понимаешь, устроили в издательстве "Музыка".
        - Ничего я не устраивал.
        - Вы мне перестаньте здесь. Сигнал поступил. Они принесли священные книги, а вы устроили дебош, обозвали их последними словами и выгнали взашей, как шелудивых псов. Они служители церкви, а вы кто?
        - Ах, вот почему ко мне заявилась наша славная милиция, - прошептал Георгий и, глядя снизу вверх, вдруг смело завизжал: - Этих попов нужно гнать поганой метлой ото всюду. Они, как пауки, расползаются везде, плетут сети, затуманивают мозги, искажают молитвами настоящую мелодию, не дают продыху современным композиторам. Разве это музыка?
        - Вы мне перестаньте здесь, - ничуть не смутившись смелости подозреваемого, бабахнул участковый. - Вы оскорбили священнослужителей, а за это нужно отвечать. Вы - хулиган, милейший, а не композитор.
        В этот момент милиционер наклонил голову, и его фуражка вдруг упала, ударив Георгия по лицу. Тот покраснел, будто от пощечины, опустил глаза и заплакал.
        Верзила отпрянул от неожиданности, стал вытирать платком налысо обритый череп и, подобрев, промолвил:
        - Вот вам квитанция, заплатите штраф, и больше не хулиганьте.
        Нет, Георгий Свиридов вовсе был не хулиганом. Он композитор. Правда, не такой известный, как его тезка-однофамилец, но все же в музыкальных кругах на слуху и произведения, исполняемые его детищем квартетом "Квартал", узнаются сразу. В эту ночь он решил писать только сюиты, и одна родилась в страшных муках.
        Неповторимостью и смелостью таланта он многого добился, но вот эта мнимая принадлежность к клану классика не давала покоя. В литературе, пожалуйста - два Толстых олицетворяли русскую словесность, два Сологуба сочиняли вирши. Но, чтобы в музыке, где ценна индивидуальность, где рождаются гении раз в столетие, два Свиридова, да ещё проповедующие диаметрально разные идеи - это увольте. И не важно, что классика уже нет. "Метель", "Время, вперед!" часто крутят по телевизору, набили оскомину духовные песнопения, в которых он, как монах, погряз. Того исполняют, а сюиты Георгия так и остались в пустующих оркестровых ямах, партитура пылится в запасниках музыкального общества, будто подметные письма или дела на Лубянке. Выкупил однажды передачу на радио, нашел критиков для хвалебных од, в "Комсомольце" промелькнуло поздравление к Дню рождения, а толку-то. Знают, что есть, мол, такой композитор, а дороги не дают. И все из-за того, что классику довелось родиться раньше.
        Руку он набил, талант стал непревзойденным, нужно только создать новое имя - точное, броское, звучащее. Тогда весь мир покорится его музыке. Она проникнет в души людей, всколыхнет и магическим образом высвободит их, увлечет за собой, потому что в ней будет все: от сотворения мира до термоядерной катастрофы. В каждой ноте услышат правду жизни, в каждом звучании почувствуют присутствие Бога и Дьявола. Она возвратит мир в первозданную природу, где царствуют сила, страсть и жажда крови. Слушатель, погруженный в летаргический сон, подчинится её воле, без колебания пойдет за ней и на веселье, и на эшафот.
        Красота, созвучие - это придумано для дураков. Он-то это знает. Музыка - колдунья. Действуя на психику живого существа, она в состоянии вершить судьбами стран и континентов, очаровывать и обожествлять своего создателя, на зов которого устремятся миллионы. Это он, Георгий, бог, это его дар разрушит прогнившие догмы и отнимет человечество от поповского ярма.
        Полжизни он отдал музыке. Его беззаветная любовь затмевала другие радости, заглушала весенние раскаты, укрывала от дуновений молодых ветров. Она была и женой его, и любовницей: повелевала, покоряла, опустошала и в тоже время вдохновляла, каждый раз открывая в нем ранее неведомые возможности. Она была безумием и наслаждением. Он убегал, проклинал, но неизменно возвращался, понимая, что без неё не проживет и дня. Действительно, колдунья!
        Георгий упивался этой любовью. Он её чувствовал, он её видел, он её знал. Ужасающий вид, который однажды приняла, стал родным, невероятная цена, что была отдана за любовь, теперь кажется такой незначительной. Музыка дала все - честолюбие и самоутверждение, власть над ней и покорность. Но нужно достичь вершины, пробить армию недоучек и кликуш, завистников и мздоимцев. А как достичь, прозябая в серой массе обыденности, как добиться признания гениальности, имея такую печать в паспорте Свиридов? Только работой. И он трудился, жертвуя всем, не обращая внимания на недовольство родных и усиливающуюся в последнее время головную боль.
        Работа увлекала Георгия, муки и радости творчества закаливали и без того твердый характер. Он шел напролом, переступая и раздавливая противников, вбивая кол в отвратительное осиное гнездо Союза композиторов. Его напор, как лом, сметал нахохленные головы старцев, как кувалда, оглушал и кромсал в щепки монолит музыкального бомонда. "Нужно избавляться от старьевщиков, - твердил себе Георгий. - Как Маяковский выбросил Пушкина на свалку, так и мне предписано вколотить последний гвоздь в крышку гроба уходящего в историю классицизма. Разве это искусство? Художник должен опережать время, найти код грядущего и управлять им. Зашифрованные символы прошлого тянут ко дну, настоящее мелькает и мгновенно умирает. Только будущее способно дать власть, силу и могущество".
        Георгий продолжал утверждать себя. В яростных схватках за роялем разрывал цепи недоверия и недопонимания, вонзался в пучину, в самое логово композиторского лобби, раскалывал его и уничтожал по отдельности, усердием доказывал ленивым и бесталанным свое превосходство. Его боялись, сторонились, предпочитали обходить стороной. Но он шел на пролом, внедрялся, находил слабые места и бил изнутри.
        Незаметно в этих баталиях и появилось кем-то брошенное имя - Колов. И он принял его. Пусть говорят, что это девичья фамилия матери, пусть злопыхатели роются в архивах, поражаются безвкусице Георгия. Но оно точно отражает его натуру - убойную, непредсказуемую, гениальную. Гений - это одержимость и абсолютный эгоизм. Нужно лишиться всего лишнего, отягощающего, нужно научиться заглушать порывы сердца, подчинить волю только одному, нужно бить противника, не выбирая оружия, тогда и мир покорится тебе.
        Гордое осознание себя над толпой и "болезнь гениальности" не мешали работе, наоборот, помогали преодолевать все тягости и лишения. И однажды справедливость восторжествовала, годы самоистязания не прошли напрасно.
        Колов зазвучал, возвысился, создавая магическими звуками волшебство. Радио и телевидение транслировали его сольные концерты, журналисты ловили каждое произнесенное им слово, в Зале имени Чайковского установили спешно выполненный Глазуновым портрет. Дирижеры с мировым именем заключали контракты, национальные симфонические оркестры срочно перекраивали гастроли, чтоб выступить в Москве с новым, полностью коловским репертуаром.
        Мечта сбывалась. Он уже не следил за своими произведениями. Они жили своей отдельной жизнью. Это и настораживало. Правда, в ВААПе прослеживали их проявления, отстегивали немалые проценты, но деньги не могли удовлетворить амбиции гения. Он подвергал себя испытаниям не для этого. Его музыка должна заменить храмы, заглушить глас божий и показать начало начал. В болоте религий музыка не может быть свободной, она не способна к искренности, как поющая плоть оленя в период спаривания. Чистые, притягивающие звуки, заключенные в свободном полете мелодии, вознесутся над будущим земли, олицетворяя только одну почитаемую религию, религию страсти. Тот таинственный, утраченный предками код, и приведет к спасению.
        Говорят, в начале было слово... В начале была плоть. И страсть. И песня этой плоти. И сила этой страсти. Музыка любви, чистоты живого, не засоренная рабским поклонениям - вот куда нужно стремится. Она в будущем. Только там будут низложены небесные божества, оскверняющие плоть, только там, боготворя страсть, мы познаем настоящую свободу.
        Все новые и новые сюиты отлетали из-под пера, нотные ряды, разбросанные в запале вокруг рояля, самопроизвольно укладывались по кучкам и сразу же забирались для тиражирования партий музыкантами из "Квартала".
        Сюиты рождались одна за другой, каждый раз становясь лучше, чище, понятней. Еще чуть-чуть, ещё усилие, и он достигнет цели. Здесь не надо думать. Думать вообще вредно. Работать и работать. Слушать и записывать. Он подскажет, Он выведет. Он слово дал. Договор был заключен. Но этот колченогий и не подозревает, кому доверил, у кого возьмет после смерти душу. Музыка Георгия подчинит и Его и тогда...
        К нему часто являлся Ницше, прячущий под смирительной рубашкой сапог с целительной жидкостью. Он садился на тюки партитуры, болтал голыми пятками и смотрел на Георгия умными, знающими ответ глазами.
        Колов уже распознавал из миллиардов звуков тот самый, который должен стать проводником. Он его чуял, как зверь чует добычу, напрягая слух и обоняние, возбуждаясь от предвкушения победы. Здесь она, совсем близко.
        Из тайников мозга с нарастанием гремели бубны, в венах пульсировала возмущенная стихия. Еще бы! Сама природа сопротивляется его напору, сама вселенная становится у него на пути.
        Но создатель и должен идти наперекор, наперерез, напролом, разрушая веками выстроенное, выстраданное и непоколебимое мироздание, чтоб быть впереди. Идти по только ему ведомому маршруту, сквозь пространство и время. И пусть заключена сделка, пусть обманом он достигнет цели. Ложь давно стала праведной, и потомкам будет все равно, был мессия честен или нет. Если совесть - бог, что ж он молчал столько лет, когда было тяжко, когда чиновники закрывали перед ним двери?
        Худощавая фигура Колова металась вокруг рояля. Черно-белые клавиши резали руки, нетронутое сединой темя пегим пятном утопало в ворохе исписанных листов, голова кружилась, словно посаженная на быстро вращающуюся карусель. Георгий, пошатываясь, подошел к окну, потянулся к форточке и уже было взялся за шпингалет, как окно вдруг с треском распахнулось, холодный ветер от Москвы-реки вихрем ворвался в комнату, подхватил его и припечатал к роялю. Крышка инструмента со звоном опустилась, накрыла всклокоченное темя композитора и, гудя и фальшивя, оглушила его. Затемненные очки упали на пол и, сползая по ребристой и полосатой бумаге, многократно увеличивали верхнюю "до".
        Оставив в покое Колова, ветер стал биться о стены, срывать ещё пахнувшие типографской краской афиши "Квартала", фотографии пасынка на фоне Большого театра, стал раскачивать графический портрет Вагнера. На люстре звенели стекляшки, кушетка и полки с компакт-дисками ходили ходуном. Воздушный поток со страшной силой раскручивал спираль, всасывая все новые предметы и изредка притрагиваясь к безжизненному телу композитора.
        Продолжая вертеться, спираль застыла над роялем, словно приготавливалась к решающему прыжку. От раскаленной сферы вырывались электрические разряды, партитура и книги, будто попадая под жернова пилорамы, с воем разрезались и превращались в труху, осколки разрывающихся бутылок бриллиантовым дождем падали на полированную крышку и выстукивали тот самый код, который под ней почти был разгадан.
        Крутясь и набухая, огненный шар медленно опустился к Колову и, будто проверяя, прошелся по спине, оставив паленую полоску на рубахе. Затем выпорхнул в окно и исчез в темных водах Борисовских прудов.
        НОЧЬ ПЛОТНИКА
        Бригадир плотников Паша Завгородный в последнее время пристрастился к странной, но приятной его телу привычке. Странной, потому что распыляла мозг, наполовину отведенный для сна, а приятной становилась в то самое мгновение, в которое настоящий мужчина чувствует себя таковым. А именно руководителем выстраданного и худо-бедно установленного им мирового порядка. Поначалу являлся мастер цеха, чернобородый, после института, являлся Дьяволом, читал громко, прямо в ухо Паше передовицы газет непонятными словами. Потом мастер исчезал и оставался один Дьявол.
        В этот миг тело Паши наполнялось невероятной силой, он превращался в Гагарина, и парил над землей, усмиряя дыхание и восхищаясь новым мировым порядком. Страсть была настолько сильна и величественна, что любовные взгляды кладовщицы и ласки жены оказывались по сравнению с нею далекими и даже чужими. Так, между прочим, проходили мимо картины сна, как телесериалы, не затрагивая и не возбуждая гармоничную натуру, слившуюся чудесным образом с первозданной природой.
        Паша, с карандашом за ухом, отмахивал молотком положенные часы в цеху, приезжал домой, ужинал и, не раздеваясь, ложился. Все равно утром одеваться, так зачем же скрадывать у себя минуты наслаждения? Не обращал внимания на ворчащую жену, с головой укрывался одеялом и закрывал глаза. Теперь ни её толчки, ни поющая под окном сигнализация не могли отвлечь от приятного времяпрепровождения.
        И вся жизнь делилась на до и после сна.
        Закрыв глаза, Паша руководил страной и с удовольствием расставлял непримиримые силы на политической карте. В его мозгу происходили подковерные игры приближенных к телу соратников, невидимые глазу электората сражения, где он, как бог, стоял над схваткой.
        Иногда спать мешала звенящая пила, иногда стук молотка, или визг дрели.
        Люди, поставленные на финансово-нефтяные потоки, щедро оплачивали очередную судьбоносную программу. Службы ФСБ и контрразведки докладывали о феноменальных победах на чужой территории и о раскрытии заговора ещё не достаточно сформировавшейся оппозиции. Соратники держались на почтенном расстоянии, а недовольные пересматривали мировоззрение и становились в ряды целиком и полностью поддерживающих новый курс.
        Электрический рубанок в минуту обрабатывал поверхность бруса.
        И все у Паши получалось. И внутренняя и внешняя политика поставлены только на достижение одной великой цели - могуществе России и благосостояния её граждан. Россию должны уважать, бояться и беспрекословно подчиняться её воле, как сильному, справедливому и снисходительному к слабым государству, действительному гаранту мира.
        Молоток в руках Паши с двух ударов вгонял гвоздь-сотку в доску.
        Легко и весело он управлял политической жизнью из огромного кабинета. Театр военных действий, транслируемый из космоса и увеличенный в тысячи раз, дополнял картинкой правильность решений сформировавшихся в сознании россиян.
        Доски, зажатые в тисках, со свистом расшивались на рейки под несколькими дисками циркулярки.
        ООН расформировали, центром мира теперь являлась Москва. И никто не мог возразить президенту, указать России, что она, мол, занимает не свое место в мировом сообществе. А все потому, что Паша обладал технологией уникального оружия, любезно предоставленного Дьяволом, как самому справедливому существу на третьей планете от Солнца.
        И это оружие перевернуло все миропостроение. Россия стала главенствовать, а США деградировали от врожденной трусости до положения страны третьего мира.
        Стамеска ловко выбирала пазы в торцах брусов.
        Сбывалась давняя мечта цивилизации, затоптанная торгашами, загнанная в недоступные болота, таившаяся в головах людей и выстраданная чудовищными лишениями. Еще с легендарных времен падения Римской империи она, обезглавленная и обугленная, из пепла и праха пробивалась ростками надежды и справедливости. А теперь мечта зашумела бескрайними садами. Избранники поменялись местами с изгоями, и гнилое хитромудрое нутро торгашей обнажилось, трусливо попискивая и зализывая раны. Как же так, мол, мыслители и предсказатели, а проморгали собственную погибель. И как дальше жить с мыслью о безвозвратной потере божества и исключительности нации. Нового Христа им уже не создать. Сколотить бригаду писателей по подобию той, что уединенно работала на Византийской чужбине уже не суждено.
        Дрель вонзалась в перекрестье двух брусов, высверливая отверстия под шипы.
        Да и где они, великие писатели, способные в наше время магистралей и информатики подтолкнуть народы к неподчинению ими же избранной власти, покорно преклонять колени перед выдуманным богом-человеком и нести тела и подношения? Писатель ныне - тот же торгаш. А от торгашей по-настоящему сплотившей и ведущей идеи не получишь. Прогресс управляет человеком, а не какая-то божья сила. Разные роботы, микропроцессоры, но не небеса. Выдумали: "да поможет вам Бог!" Ерунда все это, тома макулатуры и рифмоплетства. Как может помочь тот, которого придумали, которого нет и быть не может.
        Гремели прямоугольные из оцинкованного железа трубы вытяжки, всасывая стружку со станин деревообрабатывающих станков.
        Уж Дьявол врать не будет. Всемирный разум?.. Да. Но и они его не видели. Только прогресс и язычество, язычество и прогресс существуют во Вселенной. Прогресс - в умах, язычество - в душах. Тяга к знанию и поклонение первозданности - вот настоящая гармония, пришедшая из Космоса. А когда перекосы, нагромождения друг на друга, тогда и происходят революции и катаклизмы. Прогресс движет, а язычество сохраняет корни. Подобно Земле, открывающей благодатную почву солнечным лучам, человечество немыслимо без несущего жизнь семени, без заложенного в нем огня прародителей.
        Мы, как мошки липнущие на фонарь, принимали свет за Солнце. Выключи его и задавит нас страх и холод. Найдутся лжепророки, зычным голосом поведут дальше в темноту и невежество отыскивать новый источник света и будут навязывать свою правду. Нет, пора было с этим покончить раз и навсегда.
        Паша не останавливался. Переполняемые чувства превосходства, извергавшиеся на первых порах необузданной энергией, поглощали в нем жалость и сострадание. Погибшие невинные люди, заживо погребенные под развалинами, получали свое. Нечего было диктовать, лезть в чужой монастырь и окутывать весь мир паутиной зависимости и двойных стандартов.
        Но со временем его пыл чуть поубавился. Он почувствовал нечто иное, неведомое, задевавшее его сердце чем-то острым и горячим. Победителю, как говорят, присуще великодушие. Но это было другое. Паше жалко было терять материал, с которым работал каждую ночь. Людские ресурсы противника должны быть больше, чем технические, иначе кого тогда порабощать и с кем заключать мир.
        У Паши голова кругом шла. Ранним утром он бежал на завод, махал молотком, пилил доски и брусы. Затем заходил в заводскую библиотеку, забирал приготовленные для него топографические карты и справочники. На лестнице обязательно кого-нибудь встречал, с серьезным видом заговаривал о производственных делах, текущих вопросах и бежал домой. У постели раскладывал карты, сверялся с блокнотом, накрывался одеялом и принимался за дело.
        В эту ночь он особенно долго не мог заснуть, неистово ворочался, выживая жену на кухню, вероятно, мстил за вылитый вчера на его голову чайник воды из-под крана. Перевернул взмокшую подушку и уткнулся носом в стену, сопя и хрюкая.
        Стена бесшумно упала, и Паша увидел кабинет президента. Часы на Спасской башне пробили два часа дня. Паша с дымящейся в руке трубкой прохаживался вдоль массивного, обтянутого зеленым сукном стола. Сапоги нежно поскрипывали, довольно вздрагивали аккуратно подстриженные усы. Края топографической карты с разноцветными стрелами и пятнами свешивались к стульям. Он присел на один из них, обдал дымом распластанный земной шар и накрыл ладонью ближайший к нему материк. Затем ударил несколько раз по столу молотком, стамеской подолбил красное дерево. Достал из-за уха карандаш, разметил столешницу.
        Вдруг над рабочим столом, где во всю стену растянулся флаг СССР (Столярно-плотничьего Содружества Самоудовлетворения России) и где улыбался седовласый Путин на портрете в золотом обрамлении, появился экран. Паша надел наушники и услышал знакомый голос Дьявола.
        - Паша, с мыса Огненная земля запущена крылатая ракета, - спокойно сказал он. - Последний бастион Женских Штатов, наконец, обнаружил себя. Когда применить систему "бумеранг"?
        - Куда направлена ракета? - так же спокойно спросил Паша.
        - По траектории пока не ясно. По всей вероятности, на нашу Барбароссу.
        - Барбароссу? Это чтоб поссорить нас с братьями? Ну, янки! Ну, женщины! Продолжают политику своих мужчин. Еще не одумались? Нет, чтоб прямо в лоб, в чистом поле, щит на щит, глаза в глаза... Эйзенхауэр - вот человек был! Вы - враги! И точка. Четко, ясно, без всяких хитросплетений и стравливания. А эти? С мешками денег и чужими руками... Ну, денег уже поубавилось, но гнилые замашки остались. Они думают, что можно все купить. Для них вылавливают в сельве Амазонки карликов, хоть каких-то самцов, чтоб окончательно не вымерла нация. Унцию за мужчину дают. Мужчина - унция, унция - мужчина!
        - Минута полета, господин президент, - не меняя интонацию, перебил Дьявол.
        Паша молчал. Не любил он мастера, и молотком махал под его взглядом неохотно, как из-под палки. Паша обдумывал последствия атаки. Допустить или не допустить янки в Европу?.. Он хорошо помнил то время, когда они хозяйничали в ней, навязывали свой взгляд на вещи, регулировали финансовые потоки, покупали голоса. Россию, да и весь славянский мир, хотели поставить на колени, указывали, как жить, жилы рвали молодым развивающимся государствам. Не давали выбора и продыху.
        Здесь бы в самый раз топором поработать. Топор - универсальный русский инструмент. Им Паша и побриться может, и избу поставить, и башку отшибить басурманину какому-нибудь.
        Но после применения Россией системы "бумеранг", после частичного исчезновения в Европе мужского населения и с перспективой его не появления в ближайшие двадцать лет, Америка, не задумываясь, открестилась от союзников и, затаив обиду, наращивала мощь для главного сражения. А мы ударили и по Америке, не ударили, а её же средствами её и оскопили.
        - Две минуты полета, господин президент.
        Все на поклон приходили. Все. Но как же неожиданно поступила Германия. Оказывается, они тоже славяне, корнями из дунайских лесов. Они, как и мы, подверглись нашествию и внедрению во все слои населения торгашеского племени, у которого и родины-то своей не было. И свои были проповедники, внушавшие главенство небожителя и величие малолетней проститутки. Свои были и лжемученики. Они наши по духу и крови. Даже страну переименовали в честь великого князя Барбаросса, сражавшегося бок о бок с нами на Куликовском поле, которого сгноила потом иорданская толпа мошенников и лизоблюдов.
        - Три минуты полета, господин президент.
        А президент продолжал размышлять. В начале противостояния воротилы бизнеса то ли разгадали замысел, то ли просто из-за шкурных интересов перевели свои состояния в Приватбанк, приписали к фамилиям окончание "ко" и греются теперь на солнышке в Крыму. Выбрали-таки точку земли, где новейшее оружие не будет применено никогда. Новоиспеченные Смитко, Форденко, Бзжезинко, Бушко, Рейганко усиленно учат украинский язык, находят родственников, подкупают попов, чтобы те переписывали церковные книги. Мало им обрушенной гривны, проникновения тридцати серебреников, дешевой рабочей силы, так ещё скупили все побережье, установили таблички "частная собственность" и никого к морю не пускают. Их столько понаехало, что парламент автономии недвусмысленно указал им на Иудею, истинное для них место жительства. Паша уж кресты, что надо, сколотит! Но там-то тоже остались одни женщины!
        - С Огненной земли запущена ещё одна ракета, - монотонно произнес Дьявол. - Запуск системы включать?
        - Давай! - приказал Паша и, предвкушая захватывающее зрелище, радостно потер ладони.
        На экране возникла крылатая ракета, летящая параллельно земле и сопровождаемая двумя сверхзвуковыми лайнерами. Спутник-невидимка моментально поймал, зафиксировал и вел их, не взирая на облачность и грозовые вспышки в разных частях Атлантики. В правом нижнем углу замигал желтый прямоугольник означающий, что система "бумеранг" запущена в действие. Чтоб не испытывать сердце Паши, видоискатель спутника взял выше и показывал всю потрясающую панораму захвата.
        Объятая туманом светящаяся спираль с бешеной скоростью приближалась к цели. Она выгибалась в огромную с набалдашником сигару, выбрасывала перед собой пучки искрящихся брызг и восстанавливалась. В какой-то момент, накрыв ракету и самолеты, сигара набухла, словно проглотила и переваривает внутри себя смертоносное оружие противника.
        Секунду или две в плотном слое тумана клокотало и вспыхивало, вырывалось и буйствовало, взрывалось, освещая планету и, наконец, успокоилось.
        В центре показалась узкая черная полоска. С каждым мгновением она становилась больше, шире, чернее и загадочнее. Над дырой, как корона, возвышался бугорок слепящей плазмы. Бездна вдруг набычилась, сжалась, точно сухая изможденная кожа, развернулась и с такой силой выбросила ракету, что пролетела немного за ней, расхлестывая черноту на белоснежное тело тумана.
        Паша заворожено смотрел на происходящее. Пепел из погасшей трубки тихо упал на карту и медленно полз по Атлантическому океану.
        - Четыре минуты полета, господин президент, - напомнил о себе Дьявол. - Через минуту она достигнет братской Барбароссы.
        - Переключить спутник на нее!
        На экране появилась первая ракета. Она сияла в лучах уходящего солнца и снижалась. Узнавались черты Аравийского полуострова и Балкан. Нужно было принимать решение, но Паша не спешил.
        Немцы испокон веков сеяли смуту в России. Их деньгами куплен Ленин, Ельцин, Горбачев... Они спят и видят Украину протекторатом Великой Германии. "Немец" - всегда чужестранец, иноверец, враг. Но этот народ стал чем-то близок Паше-президенту. И прагматичностью своей, и железной волей, и ненавистью к евреям, и бог знает чем. Все мы ходили под немцами, ещё от Екатерины Второй. Всем нам понятен тот нордический непримиримый дух, помноженный с русской вольницей и неприятием чужих богов. И когда отыскали древние письмена, подтверждающие подвиг Барбароссы, Паша вздохнул облегченно.
        Он глядел в одну точку, прогоняя в памяти, словно в просмотровом зале, слайды из новейшей истории. Перед глазами вновь возник Дьявол, давший самому справедливому человеку новейшее оружие.
        - Когда получишь и применишь это оружие, - говорил он, - недруги перестанут быть воинами, государственные мужи оденутся в обноски простолюдинов, поэты не найдут вдохновения, ибо перестанут быть мужчинами. В тех краях наступит хаос, весь народ будет состоять только из женщин. Каково! Вместо смелости, бесшабашности и азарта все превратится в страх и причитания. Исчезнет культура, гармония. А какая гармония без страсти, зарождающей жизнь, ведущей и правящей? Твои противники на двадцать лет иссякнут, и ты построишь в своей стране коммунизм. В оголтелом истеричном котле они съедят друг друга, не найдя смысла в дальнейшем существовании. Другие понесут тебе подношения, умоляя о помиловании. Ты же не станешь обижать тех, у кого нет крылатых ракет? Да и система действует только при самообороне. Она отправит ракеты туда, откуда они стартовали, и ещё облучит вирусом мужского невоспроизводства.
        Но запомни, первая же неправедно пролитая кровь восстановит все, как было, а ты превратишься в дряхлую и скверную старуху.
        Дьявол, не моргая, глядел на Пашу-президента и протягивал рулоны перфокарт с болтающимися на веревках сургучами.
        - Рейхстаг горит, - доложил Дьявол.
        Паша перевел взгляд от противной старухи на экран и в этот момент что-то тяжелое и холодное обрушилось на него. Тонны льда и жидкого азота замораживали его тело, проникая во все щели и впадины, ломали кости и сдавливали дыхание. Прямоугольник на экране кричал от недопонимания. Дьявол монотонно повторял последние слова.
        Страх овладевал сознанием. Проморгать момент и так нелепо умереть может только русский человек. Одной рукой держать судьбу за вожжи, другой этими же вожжами да себе по хребту...
        Испугавшись свершившегося наказания, Паша с ужасом стал ощупывать тело. Обливаясь потом, рыча, пробирался сквозь тяжеленные глыбы и прилипшую к волосам жидкость. Вдруг на мгновение замер, улыбнулся и сбросил одеяло.
        Перед ним стояла жена с опустошенным чайником и скалкой в правой руке.
        Начинался новый день бригадира плотников Паши Завгородного, день стука молотка, распилки досок на циркулярке, раздумий и подготовки к новым сражениям.
        ОБНОВЛЕНИЕ
        Ездить на дачу зимой - безумие. Все же двести километров от Москвы. И дорога за деревнями ухабистая и не расчищена. Но жена забыла кольцо, сняла перед постирушкой, замоталась и не надела. Всю осень просила съездить за ним и после ремонта автомобиля уговорила.
        Выехал на рассвете, чтоб засветло вернуться. До Сергиева Посада шел в потоке, дальше - спокойно. "Волга" без особых усилий оставляла позади редкие легковушки и тяжелые фуры. Перелески сменялись полями, укатанные развилки - занесенными вьюгой проселками. Мелькали хрустальные, как в кино, окутанные пеленой инея, терема, спящие избы, нахохленные замерзшие полустанки.
        У поста ГАИ свернул, миновал две деревни, ферму, громоотвод и по косогору стал спускаться. Сдвинутый к обочине снег, выросший в настоящие крепостные стены, закрывал поле и дальний лесок. Яркое солнце било в глаза.
        На первой скорости и держа ногу на тормозе, как это делают дальнобойщики в горах, я медленно двигался, лавируя между примороженной колеей и глубокой траншеей от трактора. Колеса с треском давили лед, дно цеплялось о комья.
        "Черт меня дернул ехать на дачу, подумал я. - Ничего бы с ней не произошло, походила бы до весны и без кольца. Кольцо на руке - это уже и не модно. Но беременную женщину нельзя расстраивать".
        Машину бросало то влево, то вправо, непослушный руль выскакивал из рук. Брелок с ключами дребезжал, раскачивался и бился о панель, издавая отвратительный звук.
        И тут я обнаружил, что нога полностью вдавила педаль и не пружинила обратно. "Волга" все больше ускорялась и мчалась вниз, уже не выбирая удобную колею.
        Дорога катилась лыжней и в самом низу, у болота, сходилась в одну точку. Я переключал скорости, вырубал мотор, выворачивал на изнанку руль, но это было бесполезно. Машина летела, будто сани с горы. Уткнувшись в лобовое стекло, я с ужасом смотрел на быстро приближающееся болото. "Только бы успеть свернуть, бог с ним, с днищем. Только бы успеть, - повторял, как заклинание. - Или выскочить?"
        Вдруг все куда-то исчезло: колея, сугробы, звук мотора, покрытое снегом болото. Я уже никуда не торопился. Тихо играла музыка, мерно постукивал в приемнике сигнал поворота, тепло из печки приятно обдувало. Я откинул назад спинку кресла и растянулся. В блаженстве затрещали косточки, рука непроизвольно переключила скорость на нейтралку.
        Через некоторое время я почувствовал, что машина не стоит, дребезжит, чуть вздрагивает, как самолет, попадая в воздушные потоки, и движется. Кресло то втягивало, то отпускало меня, во рту пересохло, в ушах кто-то тоскливо завывал. Я боялся открыть глаза, но оглушительный скрежет заставил взглянуть на происходящее.
        Я действительно летел, не летел, а плыл в мутной воде болота. Два огромных черных атланта тянули машину вперед. Они упирались о дно, выдергивая из него железные прутья, коряги и утонувших животный, ступали по ним и раздавливали. Обтянутыми тросами, как нервами, светящимися в свете фар, они тащили меня в черное безмолвие, могучими торсами рассекая серую жижу. Тросы вонзались в напряженные мышцы, резали спины и бились о капот.
        В радиоприемнике продолжала играть музыка. Нежные скрипки отпели, и вступил величественный орган. Далее зазвучала волынка, за ней, как свирель, засвистел рожок. В конце сюиты стучал бубен, пронзительно кричали птицы, шумели деревья, выл ветер. В завершение тибетский монах оглушил салон горловым пением. Наступила тишина, как в телевизоре с отключенным звуком. Я видел происходящее, но ничего не слышал. Только поворотник все постукивал, словно отсчитывал последние минуты своей жизни.
        Атланты, выбравшись из тины, не уставая, тянули машину уже по просветленному дну. Размеренной поступью шагали по песку и гальке, камням и рифам, глотая мелкую рыбу и отпугивая акул.
        Седовласые водоросли, стелющиеся как ковыль, вздрагивали от малейшего прикосновения серебристых стаек рыб. Более крупные рыбы не попавшие под пресс исчезали, а на раздавленных молниеносно набрасывались акулы. Из скал, прошитых норами и расщелинами, выползали змеи, вонзались в тросы и, извиваясь, ползли к фарам.
        Атланты шли мимо развалин древнего города, мимо обломков затонувшего корабля, по тонкому просвету между горой и впадиной. Не было ни отчаянья, ни страха. В полном умиротворении я следил за их работой, дивился красотами подводного мира, с любопытством наблюдал за поднимающимися из блокированных дверей пузырьками воздуха.
        Обнаружив ровную поверхность, атланты увеличили шаг. Почти не касаясь дна, они побежали, синхронно оттолкнулись и подхваченные течением поплыли. С каждым взмахом рук поднимались все выше и быстрее. Руки превратились в плавники, ноги - в могучие хвосты. Мелькали острова, льдины, огромные животные. Скорость была настолько бешеной, что я не успел опомниться, как оказался высоко над водой. С атлантов падал лед, дождем лилась вода. Они то и дело оглядывались на меня и улыбались. На бесстрашных лбах развороченных льдами запеклась темная жидкость.
        Внезапно щелкнул приемник. Приятный женский голос что-то пролепетал на незнакомом языке. Я от неожиданности рухнул в кресло и уперся головой в заднее сидение. Из-под панели к рулю тянулась тонкая рука, облаченная змеевидным браслетом. За ней появилось смуглое девичье лицо с серебристой точкой на щеке, шея и черные с вплетенными стеклышками локоны. Брови, веки и ресницы сверкали искорками инея.
        Девушка, продолжая причитать, стала раскачиваться. Ее голос нарастал, тело дрожало, покрываясь испаринами, изо рта выходили струйки пара. Словно в заклинании, повторяя одну и туже фразу, находясь в каком-то наркотическом состоянии, кричала и буйствовала. Прилагая усилия, она вытягивала тело из приемника, хваталась руками за невидимые поручни и билась в экстазе. Стеклышки из волос падали на мое лицо и скатывались под пальто.
        Девушка парила надо мной, кувыркалась, как в невесомости, прижав колени к груди. Затем зависла, расправила руки, будто крылья, открыла глаза и промолвила:
        - Жизнь бесконечна, как бесконечна и я. Уходят только времена, сменяя друг друга, как дни и ночи. Уносят цивилизации, религии, континенты. И, обновляясь, возвращаются. Так и ты возвратишься, подобно времени, проживешь все, что предначертано и позовешь меня, чтоб я очистила твой мир от бренности, веры и угнетения. Твои свершения, надежды, слава, твои неудачи, ошибки, преступления, все, что окрыляло и давило сознание, затянется вместе со мной в болотной тине.
        Для жизни и смерти разницы нет: человек ты или континент, мошка-однодневка или тысячелетний храм. После ухода снова наступает утро, восходит солнце, из семени прорастают ростки. Потому что жизнь и смерть бесконечны, бесконечны, бесконечны...
        Вдруг яркий свет ослепил салон, желтым пламенем поглощая девушку, лобовое стекло, руль и панель управления. Мои возчики подлетели к огромному огненному шару и остановились, не решаясь приблизиться. Натянутые тросы въедались в тела атлантов, но они держали машину, тянувшуюся вниз земным притяжением. Они глядели на солнце, высоко подняв головы, будто ждали разрешения продолжить путь.
        - Кто у вас? - громогласно произнесло Солнце, пульсируя и обливаясь лавой при каждом слоге.
        - Утопленник из Атомного времени, - в один голос ответили атланты. Его душа ещё не завершила пребывание на Земле. Он - только третий у нее.
        - Хорошо, - пробасило Солнце. - Отпускайте!
        Они мгновенно разорвали тросы и улетели. В тот же миг окружающее пространство потряс оглушительный взрыв. Из солнца во все стороны разлетелись языки пламени, один из которых накрыл меня и расплавил. Я превратился в крохотную каплю, светящуюся звездочку в черной бездне космоса. С невероятной скоростью, всасываемый огненным шаром, я пулей летел навстречу бушующей лаве, навстречу новой, как оказалось, жизни.
        Мой сгусток энергии яростно вонзился в огонь и продолжал по инерции проникать в глубину. Миллионы таких же сгустков окружали, подталкивали, увлекали за собой и разлетались в разные стороны. Они сдавливали меня, разрывали, пронизывали электрическими разрядами. Я метался в этом аду, обжигался, восстанавливался и снова пробирался дальше, оказываясь то на гребне волн, то в пасте гривастых пучин.
        Волна за волной проносились, сметая все на своем пути, возвращались, возбуждали и без того хаотичное движение сгустков. Окончательно покорившись стихии, я перестал сопротивляться и носился в полыхающем океане вместе со всеми.
        Вдруг шар вздрогнул, покачнулся и загудел. Сгустки ещё сильнее заметались, превращаясь в вспышки. Огненное пространство раскручивалось, наращивая скорость и нагнетая волнение.
        Теперь я был частичкой всего огня. Он опускал меня в бурлящие потоки, поднимал к вершинам, проносил над бушующими грозами, и в один из моментов выплюснул из котла.
        Я оказался у окна в листве сверкающего зеленью дерева. Его ветки постукивали о стекло, как бы предупреждали кого-то о моем присутствии. Вокруг звенело зноем. Редкие машины проезжали подо мной по улице, чуть в стороне мужчина с пакетом в руке кричал чье-то имя, на ступеньках стояла девушка с младенцем.
        "Боже мой, да это же роддом, - опомнился я, - Имени Крупской, кажется, где родился мой сын. И шум эстакады у Белорусского доносится и улавливается далекий грохот электрички. Почему я здесь?"
        Но не успев об этом подумать, как горячий воздух подхватил меня, пронес вдоль дома и, отыскав открытое окно, втолкнул в темноту. Мой пучок энергии пулей промчался по коридору мимо палат и занавешенных окон, спустился по лестничному пролету вниз и, пробив стену, очутился в комнате, где трое людей в белых халатах склонились под лампой.
        В центре лежала жена с широко расставленными коленями, наполовину укрытая простыней. Бледное лицо исказилось от боли, посиневшие губы дрожали, прилипшие волосы, как шрамы, исполосовали лицо.
        - Ребенок не идет. Вероятно, запутался в пуповине и задыхается, сказал один из врачей, массируя живот и пристально глядя в монитор. - Нужно делать кесарево.
        Я находился вверху, под потолком, видел, как измученная жена из последних сил тужилась и плакала. Врачи забегали вокруг нее: надевали на лицо маску, сбрасывали простыню, смазывали живот, подкатывали тележку с инструментами.
        Миллионы сгустков проносились в памяти, огненная стихия, клокотавшая недавно, теперь наполняла мою оболочку жизнеутверждающей энергией. Эта сила переполняла меня, завертела с такой яростью, что обагренная моим свечением комната растворилась в ярком свете, оставив нетронутой только роженицу.
        Я вертелся над ней в радужных красках, рассыпая искры, как в бенгальском огне. Жар россыпью падал на увядающую жену, покрывал и обволакивал. Не теряя ни секунды, я вонзился в сияющий живот и проник в него.
        Сердце младенца учащенно стучало. В этом биении пульсировала жизнь, которая огласит миру о своем праве радостным криком. Четвертая жизнь, если верить атлантам, пробивалась на свет, подталкиваемая законом природы и моей обновленной душой.
        ПЕРЕДЫШКА
        В небе разворачивалась битва. Облака, толкая друг друга, убегая, неслись к перевалу, будто спешили засветло попасть на равнину, Они упирались, громоздились, набрасывались на скалу и поглощали её. Но стоило первым с невероятным трудом преодолеть вершину, как остальные, подгоняемые ветром, легко и свободно перемахивали через гору. И уже не так грудились, не сталкивались, а все больше открывали пустоты. Бледный месяц, повернувшись спиной к блокпосту, стремительно желтел, обдавал позолотой ненароком притронувшиеся облака и грозно глядел вниз.
        Удивительное дело: там, в небесах, была самая настоящая погоня с победителями и побеждёнными, а на земле - ни звука, ни ветерка. Гробовая тишина, словно жизнь остановилась или уставшая прилегла отдохнуть, овладела окрестностями и людьми. Каменистая дорога и заброшенное поле, где днем копошились чечены, застыли, как в стоп-кадре, не проявляя признаков жизни. Только кромка темного леса, приняв очертание затаившегося волка, изредка вздрагивала, чуя скорое появление яркого месяца.
        В укрытии, за уложенными мешками с песком, прильнув к прибору ночного видения, стоял солдат. В проеме между бетонными плитами, предусмотрительно оставленном при восстановлении, помещался только прибор. Снаружи его не различить от грязи и копоти, от следов попаданий, разбросанных по всему периметру блокпоста. Каждую ночь к нему приставляли наблюдателя и днем не вынимали.
        Солдат медленно двигал головой, осматривая дальнее селение, что-то нашептывал и жевал жвачку, прикарманенную у москвича. Этот корреспондент его достал: "Зачем стрелял, да почему". Он, козел столичный, сытый и холеный, не знает, каково здесь нюхать порох, месить грязь, без баб и нормальной жратвы, без бани и водки.
        Он, холуй американский, не закрывал глаза погибшему другу, не искал по воронкам останки и не складывал их вместе в один пакет. Сколько ребят хороших полегло!.. Пришлось отдать этого хлюпика комендатуре, а вещички конфисковать.... Днем-то они смирные.
        А ночью? Отстреляются и опять стволы закапывают. Мирные жирели. Если бы узнать этого падлу, кто снабжает их оружием, за яйца подвесил, ей Богу... Второй год в этих вонючих горах с этими ублюдками. И кто кого стережет, особенно по ночам? Только начинает темнеть - жди обстрела. А сегодня что-то задержались. Может, "Град" их всех перебил к чертовой матери.
        Солдат всматривался в темноту. Лунный пейзаж поля, леса, дороги ужасал своей неподвижностью и немотой. Возникали немыслимые образы и тени. Они бесшумно появлялись то тут, то там, меняли очертания и так же внезапно исчезали. "Опять ты... Что ты хочешь? - вдруг взорвался солдат и отпрянул от проема, - я же извинился перед тобой". Он присел на скинутый мешок, протер ладонями уставшие глаза и закурил.
        Откуда он взялся, этот пацан? В селении одни бабы да старики остались. Что у него тогда было на уме? Здесь даже младенцы из пальца стреляют. Ненавидят. Издали глядел - боевик. А как привезли на блокпост - ну, пацан десяти-одиннадцати лет. Хорошо, капитан с ребятами отмазали. Закопали и все. Так бы, хана. А те пришли всем селом, кричали: "Отдайте! Отдайте похоронить".
        Солдат курил, смотрел на небо, где яркий месяц навис над ним, будто меч самурая, покачивался в окружении звезд и грозился. И в этой гнетущей тишине, оттуда, из черной глубины вселенной, из-за развернутой пасти мироздания, солдат услышал голос того корреспондента, того маменькиного сынка, не хлебнувшего пороху, не горевшего и не замерзавшего под пронизывающими ветрами. Голос, как и тогда, пронзительно тихо спрашивал и, не получая ответа, как заклинание повторял и повторял: "Есть ли у тебя младший брат, солдат? Есть ли сестренка?"
        Солдат и на этот раз не ответил. Он зашел за мешки, нажал на курок и застрелился.
        ПИСТОЛЕТ
        Где мой черный пистолет?..
        Владимир Высоцкий
        День смерти Сталина, вернее, день его похорон Колька Шмыг запомнил на всю жизнь. В этот день он впервые держал в руках настоящий пистолет, и впервые выстрелил в живого человека.
        Они жили вдвоем с мамой в многолюдной коммунальной квартире, занимающей весь полуподвал длиннющего дома на Петровке. Пронизывающий квартиру коридор протекал от уборной до уборной, петляя и вбирая в себя темные закутки и повороты, тупики и узкие проходы. Проносясь мимо входной двери, коридор замедлял движение, а у кухни и вовсе становился большим, светлым и широким, как река. Попадая в его бурное течение, чуть зазевавшись, можно оказаться где угодно: то в чуланчике тетки Берты с громкими пустыми ведрами на полу, то в магазине Спиридона, где пахло самогонкой и в ящиках с соломой водились мыши, то вдруг выйти на черный ход, уставленный мусорными баками вдоль перил, как солдатами, и ещё бог знает куда.
        Сколько проживало жильцов в квартире, до сих пор Кольке было не известно. Каждый раз, когда начинал подсчитывать, ещё до кухни сбивался. Да и с дверьми была путаница страшная. Кому принадлежало несколько, а где были на смерть забиты и покрашены белой коридорной краской. Мама говорила, что у них двадцать шесть соседей. Но почему она не считала соседок и малышей, тетенек и дяденек, живущих на четыре ступеньки выше в другом конце коридора? Они ведь, как и ближние, проходят мимо Колькиной комнаты, гремят сапогами, шаркают калошами, хотя и видят из своих окон не только ноги и колеса, но и всю улицу, и могли бы спокойно обходиться и без входной двери. Наверное, никто в квартире точно и не знал, сколько их всего. А если ориентироваться по полкам и сундукам в проходах, кастрюлям и половникам на кухне, по развешанному там же белью - вообще запутаешься. Одни вешают другие снимают, одни готовят еду - другие её уносят.
        Детворы в квартире, особенно в выходной, по всей вероятности, было больше, чем взрослых. Тряпичный мяч. скакалки, самодельный самокат обычное дело. С утра до ночи ватага казаков и разбойников, шпионов и диверсантов, партизан и красноармейцев носилась из конца в конец, вваливалась на кухню, цепляя и разбивая граненые стаканы, проникала на запредельную территорию и с криком взбегала по ступенькам, клацая прикладами и сверкая резиновыми ножичками. Получив в темных закоулках дежурные подзатыльники и ничуть не смутившись пролитых слез, команда летела в другой конец, и теперь там сметала выставленную на половиках обувь и сносила трофейные велосипеды.
        Такой вот ватаге и принадлежал Колька Шмыг. Бывало, заигрываясь, он попадал к незнакомым людям, в неизвестное жилище, но никогда не пугался, потону что знал - соседи всегда приведут его к маме или поставят у знакомой двери, погладят по головке, а то ещё и чем-нибудь угостят.
        Но в тот день случилось невероятное. Мама, как всегда, рано утром его накормила и убежала к своему Наркомпросу. Кто он такой, этот Наркомпрос? Почему забирает маму на целый день и не отпускает даже на праздники. А сегодня, вероятно, был праздник. Уж очень много ног направлялось к Красной площади. Он даже приснился ему однажды - длинный, тощий, с маленькими усиками и стеклышком в одном глазе, ну точь-в-точь как у Гитлера.
        Когда последний кусочек морковной котлеты и соленый огурец растаяли во рту, мамы уже не было. Колька вытер рукой губы, слез с кровати и побежал на кухню попить водички.
        В коридоре стояла непривычная тишина. Хотя люди и перемещались, но присущей суеты и детского гама не обнаруживалось. Взрослые бесшумно прикрывали двери и торопливо направлялись к выходу. Проходили молча, не здороваясь, не разговаривая друг с другом, сурово поглядывали на прижавшегося к стене Кольку и грозили пальцем.
        Дождавшись удобного момента, когда с обеих сторон было пусто, Колька стрелой шмыгнул к умывальнику, пустил воду и только тогда понял, что в квартире произошло что-то сверхъестественное. На кухне, где всегда стучало, журчало и булькало, где под тяжелыми парусами ругались и плакали, смеялись и пели, сейчас властвовала гробовая тишина. И в этой тишине кран так яростно загудел, что Колька невольно вздрогнул и присел под умывальник.
        Столы и конфорки отдыхали от ножей и кастрюль, бельевые веревки одиноко висели и светились в потоке бледного света, над высоким запотевшим окном зияла черная дыра. Мальчик впервые видел кухонный потолок и дивился разноцветным узорам, проявляющимся то тут, то там жировыми пятнами, полосками сажи, туманом копоти и крапинками отлетевшей штукатурки. Он удивлялся также необычности своего положения.
        Колька осторожно вылез из укрытия, закрыл воду и уже намеревался было пройтись между столами и взобраться на подоконник, вдруг остановился, прислушался. Из-за дверей черного хода доносилась странная возня, будто мыши копошились в мусорных баках, но только громче и настырнее. Кто-то царапал доски, выковыривал краску из замка и просовывал ключ.
        Калька опустил голову пониже и затаился. В руке дрожал пустой стакан, а в груди сердце так же царапало ребра, как тот ключ, что царапал замочную скважину.
        Наконец дверь отворилась, и в кухню вошел военный. За ним - ещё один, и еще. Шелестя шинелями, они прошли мимо Кольки, бесшумно ступая по скрипучим половицам, лишь ветром задевая стакан. Военные крадучись вышли из кухни и повернули в сторону Спиридона.
        Тут бы Кольке встрепенуться, вылезти из-за умывальника и бежать со всех ног в свою комнату, но он сидел неподвижно, не в состоянии даже шевельнуть онемевшей рукой. Страх не позволял поднять глаза и осмотреться.
        Может быть, так бы и просидел он до появления людей, но случилось то, чего никак не мог ожидать, что перевернуло его беззаботную жизнь наизнанку и что, в конце концов, возвысило над людьми.
        В полумраке кухни появились трое военных. Они вели громадного Спиридона к черному ходу. Двое держали за руки, третий приставил к его спине пистолет. Он был таким большим, что, казалось, пронизывал спину Спиридона насквозь. Колька, не мигая, глядел на пистолет и дрожал.
        Следом за ними проследовали ещё двое. Они тащили полураздетую пьяную женщину и улыбались.
        Вдруг Колька, даже не он, а сердце его закричало:
        - Мамка! Мамка!
        От неожиданности все остановились и уставились на кричащего мальчика. В секундном замешательстве Спиридон рванул сцепленные руки, первым попавшимся чайником так огрел конвоира сзади, что тот упал прямо на женщину и свалил её с ног. Остальные бросились на Спиридона, вцепились, как охотничьи собаки в тушу разбуженного медведя, отлетали и снова вгрызались, нанося и получая тяжелые удары. Трещали раздавленные стопы, летели с полок кастрюли, разбивались вдребезги банки с солью, мылом и отравой для тараканов. А мальчик все кричал. Не переводя дыхания, не слыша своего голоса и не видя безумными глазами это чудовищное месиво.
        Внезапно из вертящейся, ползающей кучи выпал пистолет и отлетел прямо к Кольке под раковину, несколько раз перевернувшись. И тут Колька, не контролируя себя, словно выполняя чью-то чужую волю, схватил пистолет, направил его на людей и выстрелил. Куча мгновенно разлетелась в стороны, и только Спиридон остался лежать тихим и угомонившимся. Колька уже не помнил, как выводили их во двор, и как тихо плакала в машине отрезвевшая мать. Его память надолго уснула после рокового выстрела.
        Спустя годы, майора Шмыгова вызвали в Москву. Ему захотелось навестить свой старый дом. Когда ещё придется побывать в родном городе? Как завтра сложится жизнь, никому не известно. Может, будет гореть в танке, а может, и получит внеочередное звание. Он - человек подневольный. Приказы не обсуждаются - так гласит солдатская истина. А кто прав: в Белом доне или в Кремле? - какая разница! Водка - лучшее лекарство, чтоб не задумываться и не теребить душу разными мелочами. Она и без того болит. После задания пьянка и бабы - святое дело. А устоят ли стены, выкурит ли непутевых депутатов, сумеет ли потом вывести экипаж из транса - это уже второе. Никогда он не пасовал, не задумывался, что будет потом. Настоящий солдат, с холодным сердцем и уверенной рукой. Не жалел себя, исполнял приказы и продвигался по службе. Какая присяга? Кому? Этим гундосым министрам? Этим зажравшимся пердунам? Только приказ мог его поднять среди ночи и остановить. Только безупречно выполненная задача делала его мечту реальностью. И чем жестче она выполнялась, тем яснее становилось будущее. Единственный раз он выстрелил без приказа,
тогда, без малого пятьдесят лет назад, и тот выстрел преследует его всю жизнь.
        Водитель остановился на Пушкинской. Майор прошел по бульвару до угла. завернул у мебельного магазина, миновал монастырские стены и уткнулся в свой дом.
        Сотни раз он повторял этот путь с закрытыми глазами. И когда грелся на весеннем солнышке в спецшколе, и когда молча страдал, внешне оставаясь безразличным, на вылизанных шестерками нарах, и прикорнувшим между стрельбами, и раненым в Кандагаре... Детская память запечатлела именно этот маршрут, и он впервые его повторил наяву.
        Майор сосредоточенно прошелся вдоль дома, не спеша прочитывая таблички издательств и контор, затем вдруг присел, снял фуражку и заглянул в окно. Нет, это не оно. Заглянул в другое, третье - результат был тот же: в окнах, как в зеркалах, видел только свое отражение. Прохожие натыкались на согнувшуюся долговязую фигуру майора, спотыкались и, недовольно бормоча, обходили.
        Затем он вошел во двор, надеясь отыскать черный ход, но с этой стороны дом был обставлен лесами и обтянут зеленой сеткой. Внутри что-то сыпалось, летело и билось о металлические трубы. Ни малейшего проема, ни мизерной дырочки, в которую можно было пролезть, - сплошная зеленая рябь.
        Майор тяжело вздохнул, протер ладонями глаза, достал из внутреннего кармана фляжку и тремя большими глотками опустошил её, плюнув напоследок на раскаленный асфальт.
        Всю оставшуюся дорогу до Кантемировской дивизии Колька Шмыг не проронил ни слова, а, пройдя КПП, сказал:
        - Зачем я гуда приходил? Что хотел увидеть? Дрожащего от страха пацана или бугая-Спиридона, лежащего на замызганном попу? Дом перестраивается, он меня не принял. Значит, он мне чужой. И город - чужой. И люди в нем чужие.
        А кому это сказал майор Николай Спиридонович Шмыгов, неизвестно.
        ПРОЗРЕНИЕ
        Вы торопитесь, расталкиваете прохожих, лавируете между препятствиями или отходите в сторону, пропуская толпу, чтоб добраться к цели невредимым. Вам доступны все знания человечества или Вы удовлетворены лишь умением добывать еду и питье. Вы - бандюга несусветный или Ваша добрая душа не позволяет причинить боль даже мухе. Все равно, жизнь в определенный момент Вам покажется ненужной и тяжелой обузой, обманщицей и перебежчицей. И Вам уже не до цели, не до убийств и добрых деяний.
        В похожей ситуации я и находился до встречи с человеком, сумевшим показать жизнь мою после жизни. Как это било, судите сами. Но после этого я понял, где на самом деле мое счастье и в чем найду душевную радость.
        А тогда все валилось из рук, бумага на письменном столе уныло лежала невостребованной, слякоть за окном отпугивала, жена-стерва перебралась к дочери, у которой уже своя семейная жизнь. Дом и все в доме было серым, надоевшим, отвратительным.
        В молодости крепко выручали командировки, где были романтические встречи, застолье друзей и любовь читателей. И, возвратясь, не замечал перемен, не видел нарастающего своего отчуждения. Творил, пока не переворачивалась последняя страница переполненного сюжетами блокнота, и снова собирался в дорогу.
        Вот и тогда бегство от удушья, опостыленности и прозябания не заставило долго ждать. Уехать, убежать, улететь! И чем быстрее, тем лучше.
        Купив билет на первый же поезд и разместившись в купе мягкого вагона, я с нетерпением ждал отправления. Стараясь не глядеть на перронную толчею, на мелькавших в дверях пассажиров, сел поудобнее и прикрыв глаза шляпой.
        Попутчик, немолодой мужчина с небритым лицом и выпуклыми глазами, мало того, что разбудил, так ещё вез десятка два маленьких колокольчиков, которые то и дело вздрагивали и издавали жалобный звук. Где-то до Тулы я пребывал одновременно и в русской тройке, и в курьерском поезде. Потом не выдержал и сказал: "Вы бы подушкой, накрыли их, что ли. Ощущение такое, будто находишься в деревенском табуне и идешь вместе с ним на водопой".
        - Хорошо, - ответил мужчина и исполнил мою просьбу. Я удовлетворенно кивнул, отхлебнул минералки и, чтоб сгладить неловкость, с улыбкой протянул ему бутылку.
        - Кто знает, - сделав пару глотков, он произнес, - кому лучше: неразумному животному, пьющему вволю, или человеку, познавшему все прелести и соблазны, но не нашедшему радости для своей души?
        "Где она, эта радость?" - подумал я, но ответил не так:
        - Душа сама знает, где ей хорошо. И стремится туда, и увлекает за собой тело, которому принадлежит. Жаль только, что находит его совсем не там.
        - Значит, это не радость была.
        - Радость - понятие физическое. Если у Вас радость великая, то у меня её соответственно будет меньше. Радость раба назначенного главным несопоставима с радостью господина, кому эти рабы принадлежат. Мы же не знаем, что душа испытывала до того, как нашла эту радость и что испытает, когда её потеряет. Может быть, она ошибалась и радость вовсе не её. Тогда приходит разочарование, зависть, бегство и гибель, наконец.
        Некоторое время мы молчали.
        - Не нужно падать духом, - почему-то шепотом сказал он, пристально всматриваясь в мои глаза, - это большой грех.
        Колокольчики звякнули под подушкой, будто ветер всколыхнул хрустальную люстру.
        - Жизнь такова, какая она есть. Вы - повелитель своей души. Так помогите ей. Радуйтесь каждому дню, радуйтесь всему тому, что имеете. И в этом множестве найдете свою, большую, главную радость.
        От неё не убежать. Ее защищать станете всеми силами.
        - Легко сказать, - ответил я, вытирая платком лицо. - Настоящая радость, что счастье. Оно есть или его нет совсем.
        - Если бы все так думали, мы бы давно погрузились во тьму. Он же рад таким, как Вы. У Него столько в подземелье нашего счастья, нашей непознанной радости заточено! И сколько на свет выпущено зла и лицемерия?..
        Его выпуклые глаза становились ещё больше, а щетина в полумраке придавала лицу таинственность и колдовство. Я смотрел на спутника, не отрываясь и боясь пошевелиться. Сердце громко стучало, будто в груди работала наковальня, отдаваясь эхом по вискам. Дыхание перехватило, во рту сохло, и веки наполнялись тяжестью. Все, думаю, конец.
        И в самом доле был конец. Поезд на бешеной скорости, сметая ограждения и столбы, летел под откос. Вагоны превращались в груду искореженного металла. Живое месиво из земли, колес, железа, человеческих тел, вещей, стекла вдруг вспыхнуло и в объятиях огня застыло.
        Я все это видел потому, что какая-то неведомая сила подхватила и вынесла меня. Я парил над дымящимися руинами, слышал треск и стоны, видел обугленные останки. Сердце обливалось кровью. Я рыдал, не переставая, глядя на продолжающие катиться в пропасть другие вагоны.
        Вдруг эта сила отпустила меня. Я полетел вниз сквозь пламень и землю, камень и воду и оказался в полной темноте. Ноги нашли опору, по бокам и сверху руки ощутили рыхлую поверхность, Это было что-то, похожее на пещеру или проход. В лицо дохнул зловонный запах. Что делать? Ощупав карманы и не найдя спичек, я решил идти на это дуновение. Шершавые стены ранили руки, ноги спотыкались о что-то твердое, голова то и дело ударялась о потолок. Но я шел и шел, как слепой ощупью прокладывает себе дорогу, спотыкался и падал, сдирал ладони и добивал гудящий от боли лоб. И в какой-то момент услышал еле-еле доносившиеся голоса. Боже мой! Продираясь из последних сил, я уже не обращал внимание на раны и ссадины. Там люди, там мое спасение! Голоса усиливались, звучала музыка, барабаны отбивали африканские ритма. Смех, веселье, радостный шум ворвались в мое подземелье, толкали и подгоняли вперед. Я уже видел проход. Свет переливался разными красками, мигал в такт барабанам, рождал бликами замысловатые рисунки.
        Внезапно громкий голос оглушил меня:
        - А теперь поприветствуем нового гостя. Аплодисменты, друзья! - Эхо подхватывало каждый слог и, при слове "друзья" меня ослепили десятки прожекторов, вокруг хлопали и стучали, сотни лиц кричали и улыбались.
        - Хорошо. Будем дальше веселиться, - громогласно приказал тот же голос.
        Прожекторы по команде оставили меня. Их лучи ударили в одну точку, осветив восседающее на троне чудовище. Начался фейерверк, зажглись тысячи факелов на своеобразной сцене, где обнаженные мужчины и женщины танцевали, пели, сидели за праздничным столом, веселились и занимались любовью. Чудовище с красными глазами, отвратительным лицом, полностью покрытое шерстью, сидело между двумя переполненными бассейнами, из которых выливалась кровавая жидкость. Время от времени оно указывало рукой в амфитеатр, куда немедленно направлялся свет, бежали слуги и тащили на сцену улыбающегося зрителя. Его раздевали, ставили 'на. колени перед чудовищем и вожделенно ждали команды, в какой бассейн бросить очередного гостя. Бассейны то вспыхивали, выплескивая искры и языки пламени, то застывали, открыв бездонную пасть, в нетерпении.
        Каждый раз чудовище принимало облик жертвы, доносило чужим голосом мысли погруженного и, как только того доставали преображенным и бросали беснующимся, возвращало себе прежний вид.
        Вакханалия продолжалась с нарастающей силой. Появлялись новые музыканты, новые угощения, тела переплетались в немыслимых позах. Слуги выдергивали жаждущих счастья зрителей и уже подбирались ко мне. В невообразимом грохоте я глядел на обалдевших вокруг людей, ждущих своей очереди и срывающих заранее одежды. А сверху появлялись новые и новые грешники. Их так же лучами освещали и шумно приветствовали.
        Вместе со всеми; я рассматривал свежеиспеченных гостей, кричал, радовался, поднимая взгляд все выше и выше, и вдруг на самом краю увидел свою маленькую дочку. Рядом с такими же человечками, протягивающими руки, она кричала "Папка, папка!" - и горько плакала. Отыскав меня в этой безумной массе, дочка тянула ручонки, звала, звала и... сорвалась. Ее легкое тельце летело вниз с невероятной скоростью, цеплялось о самодовольные лица, билось о предательски подставленные ладони.
        Я мгновенно ринулся ей наперехват. Ступая по плечам и головам, раздавливая похотливые глаза и саркастические улыбки, я поймал её и без промедления стал карабкаться вверх. Подо мной трещали кости, рвались волосы, чьи-то руки держали, чьи-то зубы кусали, но я поднимался, наперекор всему Дочурка крепко держалась за шею, всхлипывала и всё шептала: "Папка, папка!"...
        Вагон дернуло и я вновь увидел снующих по перрону пассажиров. Соседнее место было свободно, пустая бутылка валялась на полу. Не долго думая, я взял вещи, надел шляпу и пошел к выходу.
        - Вам же до конца, - удивилась проводница.
        - Да, кое-что дома забыл. Сделать, - ответил я, вглядываясь в вывалившуюся из поезда толпу. - А где этот, ну, с колокольчиками?
        - А, Вы тоже слышали?.. Весь вагон облазила, так и не нашла. Откуда звенело, не понятно.
        - Ну теперь, скорее всего, звенеть перестанет, - вымолвил я, попрощался и направился к вокзалу.
        СЕЛЕДКА
        Андрюха Киреев второй месяц вступал в наследство. Он входил в непривычную роль хозяина легко и весело, купался в ней, захлебываясь долгожданной свободой. Даже те первые три дня печали и обиды вспоминал как недоразумение и неопытность в таком деле. И пусть башка гудит, когда просыпается один без корешей, пусть в мамашиной квартире остается все меньше книг и вещей, главное - теперь не нужно корячиться с бочками, воровать для опохмелки рыбу и консервы, садиться на хвост в пивнушке, получая, если ошибался, пинка под зад, а то и в зубы.
        Всю сознательную жизнь Андрюха был подневольным человеком, терпел унижения, сносил обиды. Везде, куда б не заносила судьба, находился под кем-то, сильнее, хитрее, изворотливее его. Он проклинал судьбу и опять шел на поклон. Не обзавелся ни женой, ни детьми, даже своего закутка не нажил. От того и стал больше пить и не просто больше, а беспробудно. От горемычности своей, от безысходности.
        То мамаша терроризировала, выдавая рубль на обед и встречая как школьника у ворот института. То хитромудрые начальнички не давали продыху даже на Материке. Везде притеснение и воспитание. Мол, копи, зарабатывай, создавай семью и оседай на одном месте, хватит кочевать. А ему то много ли надо? Миллионы, что ли? На пару стаканов, слава богу, заработает. Он же не виноват, что организму ежедневно требуется? Да и нравится ему постоянно быть под шафэ, остро чувствовать проблески красоты в серой действительности жизни. Он - натура чувствительная, ранимая, без допинга погрязнет в обыденности всеобщего накопления, и радость жизни пройдет стороной.
        Но и Дальний Восток не приветил, не обнадежил. Судьба била по обеим щекам, ставила в смиренную позу и хлыстала. Единственное место - Шикотан, где его ласково звали Андрюша, где ждали его и наливали. А тут такое счастье привалило! На шестом десятке!
        Вся знакомая братва с Усиевича, прознавшая о возвращении Андрея, считала за честь ежедневно поздравлять наследника, клясться в святости дворовой и студенческой дружбы. Как же мог он отказать им в гостеприимстве. Друзья приходили и приходили. Он смутно вспоминал, где с кем учился, в каком подъезде поддавал, отмечая очередной загубленный экзамен, а кого и совсем не знал. Но они такие хорошие, что он не возражал. Пусть приходят. Тем более, они без претензий обменивали мамашины шмотки на водку и закусон.
        За годы скитаний Андрюха отвык от человеческого отношения, от того, что называют "уважение". Всегда: "Андрюха, принеси", "Андрюха, отвали", "А ты свою пайку ещё не отработал". Теперь у него спрашивают разрешения, теперь он благодетель и тамада. Денег нет, а выпивон и чем заесть всегда на столе.
        Деньги не водились и на плавбазе. Капитан, настоящий морской волк, сколько Андрюхе от него досталось, проявил великодушие, выделил с барского плеча два бочонка сакэ, пять ящиков тунца и вызвал пограничников.
        - Андрей Михайлович, - пробасил он тогда, впервые назвав по отчеству, - прими мое соболезнование. Жизнь продолжается и после смерти матери. Она честно прожила и достойно должна быть похоронена своим сыном. Для тебя это последний шанс. Возвращайся в Москву. Я договорился, пограничники посадят тебя в транспортный самолет. И не нажирайся хоть сейчас.
        И Андрюха не пил. И три часа до Петропавловска, и девять часов до Москвы. И во время погрузки аккумуляторов для подводных лоток в Елизово колючий ветер с океана его пронизывал, и в Красноярске, где ждали керосин, не знал куда себя деть в комнате отдыха летчиков, и перекусывая с сопровождающими матросами в хвосте самолета глотал безнадежную слюну при цоканье алюминиевых кружек, но ни капли не принял, даже не тянуло. Отвернуло как-то. Начинать новую жизнь, так начинать. Последний шанс, как последний бой - он трудный самый. Но это так тяжело. Потому и не отходил от пилотов ни на шаг. В новом бушлате, чистом свитере, гладко выбрит - он не мог опозориться, чтоб потом говорили, каков у писательницы сын алкаш, даже у гроба зенки налил.
        Да и здоровье уже не то. Раньше стакан - теперь сто грамм. И хотя выпимши он никого не задевал, не гонялся с ножом и не буйствовал, алкоголь стал как-то странно действовать на его сознание. Он начинал смеяться и не просто смеяться, а до слез, оглушая истерическим воплем окрестности и пугая окружающих.
        Но проститься с матерью не успел. Союз писателей похоронил, похлопотал, выбив место на Троекуровском кладбище. Получив из дрожащих рук начальницы ЖЭКа ключи, Андрей три дня безвылазно рылся в квартире: залазил на антресоль, вытряхивал шкаф, ворошил рукописи в письменном столе, пересыпал крупу из банок в банки, но денег не нашел. Под подушкой, где лежали документы на квартиру и бланки на субсидию, он обнаружил-таки сберегательную книжку. И смешно сказать - на сто рублей.
        "Ну, мамаша, ну, сквалыга, - сокрушался Андрюха. - Даже на пузырь не хватит, чтоб помянуть, сказать доброе слово". Но потом обида прошла, кореша не дали ей разгуляться.
        Второй месяц продолжается праздник души. Он как влетел в настежь открытую дверь, так и поселился здесь, казалось, навсегда. Празднику претит время, бой курантов и смена декораций за окном. Праздник хорош в постоянстве и в беззаботности своей.
        Выпавший накануне редкий весенний снег неумолимо таял под веселыми лучами полуденного солнца, обнажая грязные проплешины и чудаковатые фигурки зимнего противостояния. Вдоль подъезда бежали ручьи, в окно постукивала старая угловатая липа, наверху, дребезжа и упираясь, работала дрель.
        Андрей проснулся от продирающего все тело озноба, протянул руку к столу, но она безжизненно упала, не обнаружив стакана. У него сложилось правило ещё с Камчатки: каков бы ни был, обязательно оставлять полстакана на опохмелку.
        Он открыл глаза, долго всматривался в высокий потолок, в два торчащих из него провода, пошарил ногами по матрацу и, не найдя одеяла, тяжело встал.
        "Что это, - ошарашено подумал он. - Где все?..
        В комнате кроме лежащего на полу рваного матраца, ничего не было. Голые стены с ободранными обоями и болтающимися на честном слове розетками окружали его. Рожи, кресты и черепа, наляпанные то тут, то там, нагло глядели из вороха разбросанной бумаги. В форточке зияла дыра. Цветочный горшок герани служивший пепельницей валялся расколотым под подоконником. Ни стульев, ни стола, ни полок с оставшимися потрепанными книжками... Даже немецкую пишущую машинку, сломанную и тяжеленную, на которой мамаша печатала свои бессмертные произведения, и ту унесли. Он её не обменивал, точно помнил. Там дюжина клавишей западали и никто из корешей не решался её брать. Что же произошло? Кто его так опустошил? Кошмар! Но не стоит унывать.
        Андрюха все равно напрягал мозги, но ничего путного не вспоминалось. Ни лиц, ни голосов. Только граненые стаканы, сушки и ливерная колбаса проносились в памяти. Башка гудела, мурашки бегали по спине и рукам, пятки шлепали по липкому полу, выдавая эхом пустоту в квартире.
        Весь скукожившись, он вышел в коридор, захлопнул входную дверь и направился к кухне. Там тоже Мамай прошелся: ни кастрюль, ни тарелок, ржавый таз сиротливо прижался к углу в том месте, где стоял сервант. Трубы и провода с многолетними слоями краски и грязи, как шрамы, пронизывали опустошенные стены. Выскобленные пятна и загнутые гвозди рябили в глазах. Из крана неровной струей лилась вода и громко билась о рукомойник. Восклицательным знаком торчал замызганный газовый ключ.
        Ступая по рассеянной крупе, тараканам и хрустящему лавровому листу, словно по горячим углям, Андрей вприпрыжку подошел к умывальнику и стал большими глотками всасывать воду. Но спасительная влага спровоцировала обратный эффект, Андрюху моментально развезло, и он с трудом добрался до лежака.
        Во сне его крепкое молодое тело обдувал океанский ветер, вокруг благоухали цветущие сопки. Он стоял на вершине и смотрел на скрывающийся под облаками берег. Белоснежная рубашка надулась парашютом, руки-крылья, расправленные во всю ширь, трепыхались, бились парусами и отрывали его от земли. Он парил над Долиной Гейзеров, Ключевой сопкой, впитывал чудотворную энергию. Ветер поднимал так высоко, что можно было без труда видеть дымчатую полоску Алеутских островов.
        Но этой силы, почему-то, хватило не на долго. Он стал опускаться и падать, беспорядочно кувыркаясь и хватаясь за невидимые поручни, и вскоре исчез в клокотавшем жерле вулкана.
        Настойчивый звонок в дверь разбудил его.
        На пороге стояла монашка. Андрей протер глаза, несколько раз взмахнул головой, словно взбалтывая её, и открыл рот. Тяжелая одежда до пят тщательно укрывали не только фигуру её, но и возраст. Огромные черные глаза в контрасте одежды ослепляли, длинные ресницы и румянец на щеках указывали больше на молодость, чем на старость. Одной рукой монашка держала небольшую торбу, другой - сжимала мокрую одежду на груди. Она удивленно оглядела скособоченного Андрея, чуть задержав взгляд на выступающей из-под майки седине, смущенно потупила взгляд и тихо промолвила:
        - А Мария Степановна дома? Позовите, пожалуйста.
        - Никого нет дома, - почему-то отбарабанил Андрюха, туго соображая происходящее.
        Монашка быстро взглянула на номер соседней квартиры и снова уставилась в пол.
        - Как же так? Мария... Мариэтта Степановна тут проживает, я была в прошлом году у нее. Она звала меня и я приехала. Сестры вот ей передал.
        Услышал эти слова, Андрюха сразу повеселел, коряво усмехнулся, немного отошел от двери и, артистично поклонившись, произнес:
        - Пррроходи!
        И монашка вошла, впорхнула легко и непринужденно, прошелестев мимо ожившего кавалера. Но, увидев пустоту, отшатнулась:
        - Я, наверное, и впрямь ошиблась домом. Они на этой улице так похожи.
        - Не мудрено. На Усиевича много писательских домов. Их строили по указке самого ЦК, - радостно воскликнул хозяин, усаживаясь на подоконник и запрокинув ногу на ногу. - Здесь живет элита. - Он нашел у окна замызганный бычок и закурил. Откашлявшись, продолжил, - Здесь, в этом районе столицы, сосредоточены величайшие умы необъятной Родины. Здесь находится интеллектуальный и литературный мозг человечества, всколыхнувший планету, вскипавший...
        - А где же Мария Степановна? - перебила монашка.
        - Мариэтта Степановна, мамаша моя незабвенная, приказала долго жить, щурясь сквозь дым, с укором ответил Андрей.
        - Свят, свят, свят, - перекрестилась гостья.
        - Ну давай, что ты мнешься, доставай. Только вот стаканы куда-то подевались, потирая руки, поторопил её хозяин. - Что там у тебя?
        - А когда это случилось, - не унималась монашка.
        - А, зимой еще.
        Убитая этим известием, бедламом в квартире и наступлением нетрезвого мужика, она выронила торбу, закатила глаза и рухнула на пол, теряя сознание.
        - Е-мое. Этого ещё не хватало.
        Обескураженный Андрюха от неожиданности сам свалился с подоконника, почесал давно небритый подбородок, плюнул с досады и, чертыхаясь, стал перетаскивать её на матрац. Уложив, он освободил голову от платка, приподнял на подушку, расстегнул ворот и стал махать этим самым платком перед её лицом. Затем несколько раз сбегал на кухню, набирал в рот воды и так окатывал бедную монашку, что от такого ливня и мертвый бы поднялся.
        Ее веки чуть дернулись, но глаза не открывались. Поглаживая волосы, он вдруг обнаружил пониже уха яркое багровое пятно, увеличивающееся на шее и скрывающееся где-то в предплечье.
        "Бедняжка", - подумал. - Видно, её судьба так ошпарила, что ничего не оставалось делать, как уйти в монастырь. Подальше от насмешливых глаз. Е-мое, я всегда говорил, что Бог притягивает или прокаженных, или обманутых. Обманутые - те же прокаженные, умишком своим обделенные. Лишить себя нормальной жизни, пусть не праздника, но жизни. И при этом истязать свое тело, покоряться неведомо кому. Е-мое, судьба, шельма, метит самых красивых, самых достойный".
        Он гладил золотистые бархатные волосы и любовался лицом девушки. Капелька пота задержалась у переносицы, поблескивая, словно крохотная звездочка, и медленно сползала по чуть вздернутому носику в маленькую лощинку на щеке.
        Вскоре монашка очнулась и засобиралась.
        - Лежи, лежи, - упредил её Андрей. - Куда на ночь глядя пойдешь? Смотри, как хлещет.
        За окном и вправду шел проливенный дождь, шумно бился об асфальт и уносил последние крохи снега. Вспыхивали молнии, на мгновение освещая мрачные корпуса оборонного завода. О стекло терлась промокшая липа. Андрей погасил свет и вышел.
        Куда-то пропала веселость, так здорово поддерживающая его в жизни. Веселый нрав спасал, отпугивал всякую скукоту. Жизнь в сущности и дана, чтоб радоваться ей и не впадать в уныние. Е-мое, достали его молчуны с серьезным видом. Серьезность - ещё не признак ума, как говаривал барон Мюнхгаузен. Скажут "окэй" и сидят с деревянным лицом, мол, академик, побывал за бугром. Что, нет русских слов? Он ненавидел английский язык ещё со школы. Его придумали или беззубые, или такие вот умники, набравшие в рот камни, чтоб исковеркать человеческую речь. Разве он требует что-то сверхъестественное? Чтоб рядом говорили по-русски, чтоб приходил новый день и радовал. Будет день - будет и пища. Вот по какому закону Андрюха живет, с ним и помрет. А эта монашка утром уйдет, и ничего страшного. Придут на смену другие. Жаль, что выпить ничего не принесла. А где её котомка?
        Он достал из антресоли изъеденное молью довоенное мамашино пальто, серый мешок с рваными, сотни раз подбитыми башмаками, бросил все на пол в коридоре и лег.
        Мысли о девушке не давали успокоиться. Надо же, такая красивая, молодая - и монашка. Вероятно, несчастный случай, а с ним и насмешки, ежедневно, ежечасно убивающие достоинство, загнали её в иерейское болото.
        Но что общего у неё с мамашей, ярым борцом с религией, опиумом и анахронизмом для народа? Значит, на самом деле мамаша вела двойную жизнь: возвеличивала коммунистические идеалы, описывала пламенное сердце вождя в яростной схватке за всеобщее братство и справедливую мировую революцию и в тоже время дружила с монашкой. Ну и что с этого? Человек волен выбирать себе друзей. Может, она и не подруга вовсе? Какая подруга? Монашке от силы двадцать - двадцать пять лет.
        Мамаша была вообще большой оригинал. И папиросы покуривала, и матом крыла без стеснения. Могла месяцами молчать и выступать часами без бумажки. По-матерински опекать студенток Литературного института и давать в морду зарвавшемуся редактору. Но, чтоб в церковь там, или Библию читать. Да ты что?
        Как же она плевалась на слова Солженицына в какой-то эмигрантской газете, напечатавшей его нобелевский доклад: "Россия забыла Бога. От того и все!". "Какого бога! - орала она. - Какая Россия! Нет на вас Сталина. Он бы вам показал куськину мать. Только от одного взгляда все немели. Только ус подернется - и в штаны накладывали. Отщепенцы, отшельники, повыползали из нор, - Брызгала слюной писательница, разрывая в клочья затертую до дыр бумагу.
        - Какого бога?! - не унималась мать, не замечая спрятавшегося под столом сына, и растирая ногами жалкие обрывки, кричала на весь дом, - Иоффе и Рабиновича? Сволочи! Советский строй - самый справедливый. Ленин - вот наш бог! Земной шар трудящихся и крестьян - вот наша Родина!
        Да, она давала им прикурить. А теперь монашка привозит ей гостинцы. Удивительно. Где же торба? Так жрать охота.
        Андрюха вспомнил, что сумка, в которой наверняка есть что пожевать, осталась лежать у изголовья спящей девушки. Но он побоялся её потревожить. Еще подумает что плохое и убежит.
        Впервые после возвращения он был трезв и рассудителен. Появление девушки в монашеском обличии всколыхнул пропитую душу. Жалость и давно забытое чувство притяжения к женщине больно кольнуло в сердце и окатило жаром все тело.
        Так было однажды в его жизни, когда забросила нелегкая на бабий остров Шикотан, где в наглухо задраенном трюме, схоронясь от рыбного начальства, он увозил на Материк истосковавшуюся по любви Любашу. И так не хотелось, чтоб сейчас снова повторилось разочарование.
        Не успев отойти от берега, девица нырнула в кубрик к матросам и решительно отвергнула притязание спасителя. Он не злился на Любашу, нет. Куда бы её привел? Где бы зажег с ней семейный очаг?
        Он влюбился в неё сразу, как только увидел в промозглом цеху. Она стояла на конвейере вместе с другими женщинами, чистила рыбу. Полуметровые туши легко поддавались ножу с широким лезвием, Любаша, толстенькая, румяненькая, разгоряченная, в тяжелом до колен фартуке, украдкой поглядывала на Андрея набирающего в бидоны пресную воду. Ловкими движениями она отсекала голову, распарывала брюшину, не вынимая ножа, выскабливала внутренности и сгребала их в массивный бак. Андрей следил за водой и не заметил, как она подошла и с хитринкой в глазах звонко пропела:
        - Парень, возьми меня замуж. Я буду верной женой.
        При этом она беспрестанно улыбалась, оборачивалась на сразу застывшую бригаду, вертела окровавленным тесаком, смахивая рукой прилипшую к волосам чешую.
        Андрей всегда поступал с женщинами порядочно (Бомжихи по пьянке не в счет). Когда был молод, с необъятной силою, когда вешались на шею, предлагая провести ночь где-нибудь на заимке - тут сам бог велел не ударить в грязь лицом, помочь обделенных лаской вернуть веру в истинное предназначение. Но такого жара в груди, как было с Любашей, он не испытывал никогда. То ли боялся, то ли видел в них будущую мамашу. Как представит аж дрожь берет.
        На безумном острове, где забытые мужчинами амазонки в буквальном смысле сражались за обладание хоть каким-нибудь мужичком, там, на Шикотане, среди необузданного гарема, только она зажгла этот огонь, называемый любовью.
        И вот теперь, спустя годы, в темноте коридора Андрей испытывал то же необъяснимое состояние теплоты, окрыленности и боли одновременно. Отметая мысли о жратве и куреве, он ещё долго глядел на прикрытую дверь комнаты, боясь пошевелиться и разбудить скрипучими половиками девушку. Он ещё долго ворошил память, разгребая никчемную жизнь, как золу в топке, и выявлял в ней угольки погасшего когда-то огня. Не обращал внимания на отекшую шею, на онемевший затылок, вдавившийся в упругую резину мамашиных сапог.
        Он снова видел открытую улыбку Любаши, усеянный чешуей тесак, облака в иллюминаторе, кровавое багряное пятно и селедку, выброшенную косяком на скалистый берег. То и дело возникала мамаша с ремнем, требующая отсчет и сдачу.
        Андрюха проснулся от до боли знакомого запаха. От него он сходил с ума, таская бочки в Находке, от него все кишки выворачивало, когда вытаскивал из кипящего котла вываренную робу команды, это он не давал овладеть Любашей в задраенном трюме. Он, как ржавчина, разъедал его душу, преследовал, затягивал неразрывной сетью. Думал, что в Москве этот проклятый запах селедки отстанет и улетучится навсегда.
        Он поднялся и тихонько заглянул на кухню. На подоконнике лежала буханка черного хлеба, рядом стояли три литровые банки с вареньем, медом и ещё с чем-то, из бумажного пакета вываливались веточки зеленого лука, придавленные головками чеснока, их целлофанового пакета выглядывал шмат бледно-розового сала. На плите в эмалированном половом ведре варилась картошка.
        Вчерашняя гостья сидела в углу на корточках, отодвинув батарею неприемных бутылок, и держала в руке серебристую селедку. Не видя Андрея, она с трудом оторвала голову, неловко запустила во внутрь указательный палец и выдавила их неё загустевшие молоки.
        Андрюха задергал носом и проглотил слюну. Склизкие молоки текли по руке монашки, сок капал на юбку. Она подобрала её, уселась на колени и стала очищать тонкую шкурку селедки. Та рвалась у подбрюшины, цеплялась за плавники и, увлекая за собой полоски нежного мяса, лопнула у хвоста. Андрея передернуло.
        Монашка положила очищенную ребешку на газету, вытерла куском обоев пальцы и принялась за другую. Селедочный запах удвоился и, вобрав пар булькающей картошки, ароматы черняшки и зелени, так ошарашил Андрюху, что он поперхнулся слюной и чуть не потерял сознание, удержавшись за дверь. Девушка подняла глаза и улыбнулась:
        - Проснулись? Мойте руки и будем завтракать.
        Это было сказано так приветливо и ласково, что Андрей не сразу понял о чем речь, невольно обернулся, чтоб увидеть того, кому они предназначались.
        - Ну же, - ещё нежнее улыбнулась она, снимая платок и распуская волосы, - проходите.
        Девушка встала, пошатнув звонницу бутылок, отодвинула лук, освобождая место, и засуетилась у плиты. Покончив с делами, она посмотрела на Андрея, но он стоял, не двинувшись с места, отрешенно глядел на селедку и плакал.
        - Ну что Вы. Все будет хорошо. Только не пейте больше, ладно? приблизившись, прошептала она.
        - Ладно, - закивал Андрей, опустил глаза и направился к подоконнику.