Опасная миссия Катерина Кингорд
        Лекс и Талк #1
        Саня Белов и Женька Талкин никогда не мечтали о других мирах, волшебстве и героических подвигах. Но именно их угораздило попасть в королевство Альруань, где им предстоит жить и учиться в древней чародейской обители, раскрыть заговор против короля и даже прославиться в легендах. Но с самого начала все идет не так: вместо постижения таинств магии друзьям приходится собирать репу и свеклу на полях. А «прилежные» ученики магов оказываются хулиганами и затюканными трусами, с которыми каши не сваришь. Да и сами «будущие герои» то и дело попадают впросак. В итоге ответственная миссия оказывается на грани бесславного провала.
        Катерина Кингорд
        Опасная миссия
        Пролог
        - А нас точно не поймают? - Маленький худющий Лекс тревожно поглядывал по сторонам. Его тонкая шея торчала из замызганной робы, словно у ощипанной курицы.
        «Чего он там может видеть? - раздраженно подумал громила Талк, изо всех сил навалившись на дверной засов. Замок он уже открыл - благо, ключ своровал еще утром у расфуфыренного ключника. А вот с засовом неожиданно начались проблемы - чугунная задвижка никак не хотела выходить из паза. - Ночь уже, темным-темно вокруг!»
        - Перестанешь ныть - тогда не поймают, - грубо выплюнул он, поведя могучим плечом. - Да они что, сто лет сюда не ходили… Ну, наконец-то!
        С громким щелчком ржавая полоска выскочила из паза, и дверь отворилась с душераздирающим скрипом. Вход в старый собор был открыт.
        - Нет, Талк, просто если нас здесь увидят - точно ведь из обители выкинут! - снова заканючил худосочный паренек. От щелчка засова он вздрогнул так, словно гром прогремел. - А мне никак нельзя…
        - Слушай, Лексюк, я тебя за шкирку не тащил, - с угрозой пророкотал Талк. - Сам напросился! Так что теперь помалкивай!
        «И зачем я его только взял с собой! - подумал здоровяк, ступив внутрь собора. Здесь царил тревожный полумрак: сквозь стрельчатые окна лился тусклый свет фонарей из переулка, кое-как освещая пыльный пол. - Как же меня достал этот размазня!»
        Правда, Талк не хотел признаваться самому себе, что даже с таким лопухом Лексом лезть в заброшенный собор было не так страшно, как в одиночку. Парень храбрился изо всех сил, но от зловещей тишины и ночного полумрака у него самого поджилки тряслись.
        - А где тут это колесо-то? - пропищал Лекс, боязливо ступая вслед за громилой.
        - Где надо! - отрезал тот, прислушиваясь к звукам внутри собора. - Умолкнешь ты, сулёга, или нет?
        Худенький Лекс недовольно засопел - обидная «сулёга» ему явно не понравилась, но все-таки замолчал.
        «Совсем от рук отбился, мелкий шкет! - зло подумал Талк, на цыпочках поднимаясь по лестнице на второй этаж. Правда, под его массивным телом ступени все равно скрипели и стонали на все лады, словно проклятые души в закслом царстве. - Ничего, вот вернемся в обитель, я его быстро на место поставлю! Надо будет и впрямь его в фонтане искупать!»
        Талку было страшно. А всегда, когда ему было страшно, он старался побыстрее разозлиться на кого-нибудь. Сейчас же под рукой, кроме несчастного Лексюка, никого не было.
        - Талк, мне тут не нравится! Давай вернемся! - опять загундосил паренек. По лестнице подниматься он не стал и теперь тревожно глазел снизу на лестничный пролет. В тени его почти не было видно.
        Громила с раздраженным рыком развернулся было, чтобы треснуть нытика по шее, но вдруг остановился.
        - Вот оно! - выдохнул он и победно улыбнулся - прямо у самой лестницы на стене висело потемневшее от времени корабельное колесо! В отблесках уличных фонарей оно казалось даже не деревянным, а чугунным.
        У Талка словно камень с души упал - все оказалось проще некуда! Осталось просто вернуться в гостиницу, спрятать колесо в мешок - и дело в шляпе!
        - А уж как Джертон съест! - оскалился крепыш. - Он небось думал, что мне слабо! А тут делов-то на пять минут! Главное…
        - Талк… Талк! Сюда кто-то идет! - вдруг зашептал снизу Лекс.
        - Умолкни! - шикнул громила.
        Но было поздно: паренек галопом поскакал по лестнице наверх, перепрыгивая ступеньки. Хорошо, что под ним они почти не скрипели. А дверь в собор отчетливо хлопнула - и снова повисла тишина.
        Талк даже не разозлился на дрожащего рядом Лекса, который испуганно моргал и весь словно превратился в одно большое ухо. Он и сам окаменел, только сердце молотило под робой, словно взбесившийся рудокоп киркой.
        - Может, показалось?.. - с бесконечной надеждой в голосе прошелестел Лекс, но тут же умолк - внизу послышались тяжелые шаги. И легкое позвякивание.
        «Доспехи! - сообразил Талк, судорожно сглотнув. По его толстой шее ручьем тек пот. - Значит… значит, это не служки! Да и что им делать в заброшенном соборе? Но кто тогда? Стража? А вдруг…»
        - Это инквизиция, да? - чуть не плача прошептал Лекс, словно прочитав мысли здоровяка. - Нас бросят в подземелья? Мы ведь осквернили собор и…
        - Умолкни, мозгляк! - зашипел тот, выпав из прострации.
        Шаги неумолимо приближались к лестнице - больше здесь стоять было просто нельзя.
        - Мы всего лишь послушники и ничего плохого не сделали! Какие еще подземелья, кретин?! Давай к окну!
        Внизу заметались отсветы пламени - как от масляной лампы.
        - Ну и где тут… наши голубки? - прогудел надтреснутый голос снизу. - Уверен, что они сюда забрались?
        - Ты же слышал про спор? - ответил второй холодно и равнодушно. - А слуга из гостиницы сказал… они «тайно» куда-то пошли. Тут они, больше негде…
        Талк застыл столбом возле окна, сквозь которое лился тусклый свет фонарей - увы, оно оказалось зарешеченным. А от слов незнакомцев у него волосы встали дыбом - они знают про спор! Откуда? Как это вообще возможно? Кто-то из обители проговорился? Но это значит…
        «Они за нами следили? - с ужасом думал Талк, прижавшись спиной к стене. Рядом чуть слышно хныкал Лекс, но крепышу было плевать на него. - Кто это такие? Зачем им следить за простыми послушниками?!»
        - Смотри не упусти, - снова послышался бесстрастный голос, и тут же снизу брызнул ослепительный свет, словно там разом зажгли все свечи! Незнакомцы в доспехах начали подниматься по лестнице, и ступени заскрипели так, будто по ним стадо слонов пыталось вскарабкаться. На секунду у Талка даже мелькнула мысль, что лестница рухнет, и это будет их спасением!
        Но нет - сначала показался ярчайший фонарь - не какой-то там масляный, а самый настоящий магический, с ослепительно-белым кристаллом внутри. А за ним виднелись две темные фигуры, закованные в латы с ног до головы, так что лиц их нельзя было увидеть при всем желании.
        - Простите! Мы случайно сюда зашли! Спросите у магистра Церсиуса! - завыл что-то невообразимое Лекс, рухнув на колени и закрыв лицо ладонями. - Не надо нас в подземелья! Мы не виноваты… Это не я, это все Талк!..
        - Молчи, дурак! - взвизгнул тот не своим голосом и отскочил к стене, затравленно озираясь, словно загнанный в угол медвежонок. - Кто вы? Что вам надо?!
        Две фигуры за ослепительным светом неотвратимо приближались. Они не проронили ни слова - лишь звякали их доспехи при каждом шаге. И Талк не выдержал: он с ревом бросился на этих двоих, размахивая кулаками. Те, похоже, не ожидали такой прыти от загнанного в угол мальчишки - поэтому крепыш умудрился расколотить магический фонарь, в кровь разбив руку. Собор озарила вспышка, парень нырнул под руку одного из гигантов, бросившись к лестнице… но не успел.
        Гигант ухватил его за шиворот и тряхнул, словно нашкодившего котенка.
        - Пустите! Пустите! - взвыл Талк. Извернувшись, он лягнул громилу в латах так, что с того слетел шлем, и парень вытаращился от изумления. - Это… это вы? - пролепетал он, уставившись на знакомое лицо, пусть он и видел его всего пару раз. - Н-не может быть… - Закончить он не успел - гигант, недовольно скривившись, огрел его по затылку так, что искры из глаз посыпались, а в ушах зазвенело.
        Последнее, что Талк услышал, прежде чем потерял сознание, был голос второго громилы:
        - Какой шустрый гаденыш! Давай, вяжи мелкого…
        - Главное, чтобы старик ничего не узнал, - пробасил первый. - Иногда мирозданию надо немного помогать! - выдал он какую-то нелепицу и засмеялся. Но этого Талк уже не слышал.
        Глава 1. О прогулке на пляж, бешеной собаке и древнем телескопе
        Пес исступленно лаял снаружи, молотил лапами в дверь и даже, кажется, пытался грызть доски.
        - Вот черт… - выдохнул Лёня Соболевский, кое-как переведя дух. - Называется, сходили на пляж!
        - Может, он бешеный? По-вашему, будет нормальная собака так кидаться? - пробасил здоровяк Женька Талкин. Он, в отличие от друзей, даже не запыхался - на тренировках и побольше расстояния приходилось пробегать. А эти самые тренировки у него бывали почти каждый день - недаром друзья называли его то «Танком», то «Т-300».
        Остальная компания - Макс Троллеев и Саня Белов - пока помалкивали: худощавый Троллеев все оборачивался, пытаясь разглядеть порванные собакой штаны, а Белов недобро косился на качка Талкина, явно что-то обдумывая.
        - Ох, парни, если пес бешеный, туго нам придется, - продолжал гудеть Талкин.
        - Мне что, теперь прививки от бешенства ставить? - испугался Троллеев. - Посмотрите, он сильно меня укусил?
        - Джинсы просто в клочья, - нахмурился Лёня Соболевский, - но крови нет… точно нет, только штаны порвал. Сам-то не чувствуешь боли?
        - Да я вообще ног не чувствую, - нервно хохотнул Макс. - Давно так не улепетывал! И… ребят, я что-то вообще не понял: вот мы шли по улице, никого не трогали… Эта псина валялась под солнцем и даже не смотрела на нас. А дальше-то что стряслось? С чего вдруг она так озверела?
        - Угу, и загнала нас в этот сарай! - с досадой пробасил Женька, пихнув ногой доски на полу.
        - А я вам объясню, - неожиданно вклинился Саня Белов, сложив руки кренделем, - псина бы и не озверела, если б наш многомудрый Женька не швырнул в нее камнем!
        Точно в ответ снаружи послышался надсадный лай. И вся компания с возмущением воззрилась на крепыша.
        - Да вы что! Я, по-вашему, совсем идиот?! - проморгавшись, возмутился Талкин. - Ничем я в бобика не кидался!
        - Хорошенький «бобик», - прорычал Макс, ощупывая ногу. Ему, похоже, до сих пор не верилось, что зверь его таки не цапнул. - Это какая-то собака Баскервилей, честное слово!
        - Да я лично видел, как ты в него что-то бросил, - прищурился Белов.
        - Угу, пончик ему шоколадный кинул! - загудел Женька. - Я их сам по дороге целый пакет съел. Вкусные!
        - Значит, этот блоховоз не любит шоколадные пончики, - шутканул Лёня.
        И собака, точно заслышав ехидную реплику, разразилась таким остервенелым лаем, что друзья примолкли.
        - Слушайте, парни, я не знаю, кто прав, кто виноват, но надо сматываться поскорее! - заговорил Соболевский, с опаской косясь на дощатую дверь, которая вздрагивала под ударами лап бешеного пса. - Давайте обсудим, как выбраться отсюда.
        - Ага, выбраться! - вклинился Максим. - Мне в таком виде нельзя идти! У меня дыра на всю… э… ногу!
        Санька Белов с Лёней зафыркали, и Троллеев побагровел:
        - Очень смешно! Ладно, можете выдумывать дурацкие планы побега, а я просто позвоню отцу. Пусть подъедет да заберет нас. Делов-то!
        И Лёня даже по лбу себя хлопнул:
        - Точно, позвонить надо! Как же мы сразу не додумались!
        - Ну, Макс у нас, как всегда, голова, - моментально повеселел Санька Белов, и парни полезли в рюкзаки за сотовыми. Тут-то и обнаружилось, что у Троллеева еще и сумка пропала.
        - Вот черт, совсем хорошо! - плюнул он. - Мой рюкзак снаружи остался. А там бутерброды, мобильник, книги…
        - Ничего, подъедут наши - заберем твой рюкзак, - похлопал его по плечу Талкин и принялся тыкать кнопки мобильника. - Кстати, Макс, а зачем тебе на пляже книги?
        - Так… забыл выложить, - смутился тот.
        Все друзья знали про его любовь к чтению. Макс даже в колледже на занятиях мог так зачитаться про эльфов и звездолеты, что его к доске чуть ли не трижды вызывать приходилось.
        - Ох, парни! - неожиданно нахмурился Лёня, не отрывая взгляд от телефона. - Кажется, у нас проблемы. И серьезные.
        - У тебя тоже не ловит сигнал? - заорал Саня Белов, метнувшись к другу.
        Макс Троллеев подскочил следом - он даже про разодранные штаны позабыл.
        Один только Женька Талкин мрачно сидел в углу злополучного сарая, невидящим взглядом уставившись в свой телефон - все было хуже некуда.
        «До пляжа не дошли, Троллеева чуть не покусали, теперь еще и телефон не ловит», - удрученно думал здоровяк. Он чувствовал себя виноватым - ведь именно после его пончиков пес как с цепи сорвался - разодрал штаны Максу и загнал их в сараюху на опушке леса…
        - Ничего не понимаю…
        - Ну, мы пока в Заречинске, значит, должно ловить! - слышалось бормотание со стороны Лёни, Макса и Сани, которые столпились в углу возле груды ящиков.
        - А вдруг стены экранируют?
        - Деревянные? Бред! Давайте еще раз на моем попробуем…
        Тем временем «бешеная животина» за дверью стихла. И Женька напрягся, вглядываясь в щели двери, сквозь которые струились лучи солнца.
        «Может, все? Сбежала псина? Надоело ей?» - с надеждой подумал он. Потом поднял с пола штакетину и, подкравшись к двери, осторожно приоткрыл створку. Внутрь тут же хлынуло июньское солнце и… оскаленная черная морда огромного пса, который словно ждал, когда друзья выглянут наружу!
        - Аргв!!! Гр-р-р-р!!! - взревела собака, с такой силой рванувшись внутрь, что сараюха буквально вздрогнула, лишь чудом не рассыпавшись в щепы.
        Талкин заорал, пытаясь захлопнуть дверь, но не тут-то было: озверевшая псина наполовину уже втиснулась в проем, буквально оглушив парней лаем. С черной морды в стороны летела пена.
        - Женька, что ты творишь! - взвыл Саня Белов, навалившись сбоку на дверь. Следом подскочили Лёня и Макс. Талкин с ревом ткнул собаку штакетиной. Но пес вместо того, чтобы отскочить, вцепился в деревяшку зубами и, мотнув головой, вырвал ее из рук качка Талкина. Через секунду на землю упали две перекушенные половинки и куча щепок. Благо этой доли секунды хватило, чтобы снова захлопнуть створку.
        - Баррикадируемся, срочно! - заорал Макс, и друзья бросились к огромным ящикам в углу сарая. За две минуты они умудрились подтащить к двери несколько тяжеленных коробок. И лишь когда створка полностью скрылась за ящиками, Женька облегченно выдохнул, прислонившись к стене. Он занозил все ладони, но даже боли не чувствовал.
        - Так, парни, кажется, два - ноль в пользу собака, - провозгласил Саня Белов, пройдясь по сумрачному сараю.
        - А я ведь предлагал сегодня в футбол погонять возле дома, - простонал Соболевский, опустившись прямо на пол, - а вы заладили: пляж да пляж… Вот и вышел боком этот ваш пляж! - Он махнул рукой, точно считая бесполезным продолжение разговора.
        Свет проникал сквозь редкие щели в стенах сарая, а у входа теперь громоздились ящики, и Макс тревожно кашлянул:
        - Ох, и встряли же мы!
        - Ты только сейчас это заметил? - фыркнул Лёня, но Троллеев пропустил его реплику мимо ушей.
        - Мы ведь даже не знаем, куда попали - ворвались в чужой сарай, все вверх дном перевернули, дверь чуть не высадили! Что, думаете, теперь будет? А если мы не сбежим до прихода хозяев?
        - И правда! - встревожился Женька, уставившись на Троллеева, который расстроенно ходил туда-сюда.
        Дело принимало неожиданный оборот: снаружи их псина не выпускает, внутри тоже нельзя долго сидеть - мало ли чей сарай!
        - Слушайте, а вдруг бобик неслучайно нас сюда загнал? - пришла в голову Талкину неожиданная мысль.
        Но Саня с Лёнькой снова зафыркали:
        - Думаешь, он нарочно загоняет прохожих в сарай, чтобы их тут ловили? Обычные собаки, наоборот, не пускают чужаков в дом!
        - Угу, обычные собаки и от пончиков не звереют, - начал закипать Женька. Нет уж, терпеть насмешки он не собирался! - Вдруг это необычная собака? Что вообще за порода такая бешеная? - Талкин уселся было на ящик, но тут же вскочил, угодив прямо на гвоздь. - Ах ты… тьфу! Ну, что за день такой?!
        - По-моему, это русский терьер, - с видом знатока заявил Троллеев. - Я про таких читал. Очень надежная собака, если правильно дрессировать.
        - Этого, похоже, дрессировали неправильно, - хмыкнул Белов.
        - Какой еще терьер! - возмутился Талкин. - Даже близко не похоже.
        - Русский терьер, говорю же, - не отступал Максим. - У меня дядя собак разводит. Вообще, если хочешь знать…
        - Парни, может, хватит? У нас тут не клуб собаководов-любителей! - вмешался Лёня Соболевский. - Выбираться отсюда пора, пока нас и впрямь не засекли в чужом доме… то есть сарае.
        То ли парень подобрал нужные слова, то ли лай псины подействовал отрезвляюще, но друзья умолкли: даже весельчак Саня Белов посерьезнел.
        - Ладно, шутки в сторону. Может, попробовать позвать на помощь? Или проломить стену? Она же дощатая. - Он провел рукой по неровным доскам, расчерченным сияющими щелями. И тотчас за солнечными полосами метнулась тень псины, разразившаяся таким лаем, что Белов вздрогнул, отдернув ладонь, а Талкин даже привстал. Ему показалось, что собака вот-вот бросится прямо на стену и хлипкие доски не выдержат… Но нет: большая тень продолжала маячить снаружи, оглашая окрестности лаем. В полумраке странного сарая это звучало особенно жутко.
        - Парни, а всё-таки, где это мы? - шепотом спросил Талкин, оглядевшись. Пахло пылью и чем-то пряным. - Что за сарай такой?
        - Больше похоже на склад, - отозвался Саня Белов. Он бродил туда-сюда, озираясь и даже трогая большие ящики, попадавшиеся на пути. Потом отошел в дальний угол и неожиданно воскликнул: - Парни, ну-ка сюда! Кажется, тут за ящиками дверь! - вскричал он, пытаясь отодвинуть коробки.
        И действительно: за ящиками виднелась темная створка!
        - Значит, тут есть другой вход, - обрадовался Лёня, хлопнув Белова по плечу. - Или даже выход. У всех служебных помещений должен быть запасной выход!
        - И как мы сразу не заметили! - вторил ему Макс.
        Не переставая восторгаться находчивостью Сани Белова, друзья бросились расчищать дверь. Даже лай собаки стал как будто тише, словно отдалившись от них.
        - Ладно, парни, после такого приключеньица надо обязательно искупнуться! - весело заявил Соболевский, когда они наконец расчистили проход. - Ну-ка поглядим, куда эта дверь ведет! - С этими словами он навалился было плечом на створку, но дверь вдруг легко распахнулась, так что парень кубарем перелетел через порог!
        Здоровяк Женька бросился следом:
        - Ты в порядке, Лёнь? - загудел он.
        - Совсем они с ума посходили! Я-то думал заперто, а оно… - выругался Соболевский, потирая колено.
        - Ого, парни, и где же здесь черный ход? - послышался озадаченный голос Сани Белова.
        - Точно, совсем не похоже на выход, - подхватил Макс.
        И Талкин только сейчас огляделся как следует: выходом тут и не пахло. Друзья стояли посреди огромной комнаты с каменными стенами. Здесь царил такой же полумрак, как и в сарае, откуда они пришли, - лишь два окошка виднелись под самым потолком, откуда струился полуденный свет.
        - Час от часу не легче - вообще тупик, - пробормотал Талкин.
        - Что-то не больно это похоже на склад, - понизив голос, промолвил Лёня.
        Комната была совершенно пустая - ни ящиков, ни досок на полу, если не считать…
        - А это еще что такое? Парни, вы только поглядите! - воскликнул Макс Троллеев, осторожно приблизившись к… большой медной трубе на треноге, которая стояла в центре странной комнаты.
        - Да это же телескоп, ребята! - вскричал Саня Белов так, будто это разом решало все их проблемы. - Самый настоящий телескоп! Еще и старинный, похоже, смотрите, какой тут механизм!
        И действительно - к трубе, окованной медными кольцами, крепились шестерни и цепи, которые, казалось, были впаяны в медь - похоже, телескоп уже давно никто не использовал.
        - Слушайте, парни, давайте уберемся отсюда, - пробасил Талкин.
        В отличие от друзей, он не хотел приближаться к странной потемневшей от времени трубе. Непонятно почему, но ему захотелось сбежать, испариться отсюда, точно бы воздух здесь был пропитан чем-то древним и опасным. Отсюда даже собачий лай был почти не слышен, словно они в какой-нибудь подвал забрались.
        Однако не успел он даже слова вымолвить, как Троллеев, крутившийся возле телескопа, вдруг изумленно охнул:
        - Вы только посмотрите, здесь кто-то был! - затараторил он.
        И действительно, на пыльном полу виднелись самые настоящие следы! Отпечатки были отчетливые, и найти подходящую обувь хозяину этих огромных ступней было явно непросто.
        - Пятидесятый размер, что ли? - вытаращился на следы Соболевский. - Какой же гигант это натоптал?!
        - И правда, - насторожился Белов. Нагнувшись, он даже потрогал отпечаток. - Похоже, недавно наследили, - пробормотал он.
        - Значит, хозяева тут бывают! - раздраженно загудел Женька. Больше всего ему хотелось сбежать из этого странного места. - Давайте скорей свалим отсюда! Я готов разобрать часть стены в сарае. Плевать на бобика! - затормошил он друзей.
        А Троллеев в это время издал новый вопль:
        - Черт, парни, страннее я еще ничего не встречал! Глядите, следы идут только вокруг этой штуки, - Макс кивнул на телескоп.
        - И? - не понял Саня. - Кто-то бродил вокруг телескопа - что тут такого?
        - К двери следов нет, понимаешь? Как такое может быть?!
        Друзья переглянулись.
        - Тогда… как этот тип вообще сюда попал? С ногами пятидесятого размера? - пробасил Талкин. - Ведь выход был завален ящиками…
        Саня Белов опасливо обернулся, словно загадочный гигант мог где-то здесь прятаться.
        - Может, тайный ход? - неуверенно предположил он.
        - Здесь одни стены, какой еще ход? - фыркнул Соболевский.
        - И главное, что больше никаких следов, кроме тех, что у телескопа! - подхватил Макс и наклонился к медной трубе на треноге. - Может, в нем все дело?
        - Какое еще дело? - машинально переспросил Талкин.
        Троллеев неопределенно хмыкнул, осторожно потрогав телескоп… Тут-то все и началось!
        Откуда-то снизу, из-под пола, вдруг послышалось напряженное гудение, будто где-то глубоко под землей включили мощный трансформатор. И впаянные в медь цепи вдруг… пришли в движение! Шестерни пронзительно заскрипели, завращались.
        - Макс, что ты натворил?! - взвыл Соболевский. - Ты же включил эту штуковину!
        - Как можно включить телескоп?! - испуганно заорал Троллеев, пытаясь перекричать ржавый визг шестеренок. - Я ничего такого не делал!
        В ту же секунду огромная труба с пронзительным стоном начала проворачиваться вокруг своей оси!
        - Это еще что такое? - Лёня в шоке уставился на телескоп, который повернулся почти на полкруга, так что линза его оказалась напротив оконца под потолком. В ту же секунду между окном и линзой вспыхнул ослепительный луч, и пол загудел, завибрировал у них под ногами.
        - Бежим отсюда! - завопил Талкин.
        Но в механическом грохоте и визге он едва расслышал собственный голос.
        - Глаза! Мои глаза! - прорезался вопль Лёни Соболевского.
        Из второй линзы, обращенной в пол, тоже вырвался слепяще-белый луч.
        - Парни! - закричал Белов. - Если устроим пожар, то нам…
        Но что «нам» - никто уже не узнал. Раздался кошмарный визг, словно на хвост наступили сразу целой стае собак, потом неожиданно отчетливо послышался лай того самого пса. Ослепляющая вспышка заставила друзей зажмуриться, а потом все резко стихло.
        Глава 2. Лучший способ попасть в легенды
        - …Если устроим пожар, то нам крышка! - Саня Белов услышал свой вопль точно издалека. Глаза болели, он ничего не видел из-за яростного сияния, заполонившего собой все вокруг. Проклятый телескоп! Но хотя бы прекратился этот визг! - Ох, мои глаза… черт… - простонал Саня.
        Но друзья почему-то молчали. Наконец перед глазами Белова перестали плавать круги и точки, он проморгался и в шоке уставился на… каменную стену прямо перед собой! Булыжники были неаккуратно обтесаны и скреплены цементом. Как будто и не было той странной комнаты с телескопом!
        - Что за чертовщина… - Саня обернулся, и слова замерли у него на губах: за спиной его высилась арка, занавешенная бордовыми портьерами.
        - Это еще что такое? - едва услышал Саня свой дрожащий голос. Парень чувствовал, что еще немного, и он грохнется в обморок.
        Со всех сторон его окружали стены, выложенные круглым булыжником, как будто Саня непонятным образом угодил в какую-то нишу. Из-за портьер проникали солнечные лучи, в которых струились пылинки, так что здесь царил такой же полумрак, как и на складе. Но это был не склад! Абсолютно точно не склад, и Белова затопил слепой страх.
        - Парни… Жека, Макс! Сюда! Сюда-а-а!!! - завопил он что было сил, и в ту же секунду слух его уловил приглушенный бас Жени Талкина.
        - Вот это да!.. Санька, ты, что ли?! - эхом послышалось снаружи, и Белов бросился на крик друга. Сердце его прыгало где-то в горле. Он чувствовал себя точно в ночном кошмаре и больше всего боялся остаться один в этом каменном мешке!
        Раздвинув портьеры, Саня вывалился наружу и буквально остолбенел.
        - Что за черт… Как это возможно? - прошептал парень, озираясь по сторонам: он стоял… посреди просторной залы, потолок которой терялся где-то в вышине. Вдоль стен шеренгой тянулись ряды канделябров! Свечи теплым светом озаряли нарядные фрески на стенах.
        И у Белова голова кругом пошла. Куда они попали, черт возьми, и, главное, как? Немного собравшись с мыслями, он пребольно ущипнул себя за руку, и сердце его ушло в пятки: неужели… реальность?
        - Даже не старайся, мы действительно… тут, - подошел к нему здоровяк Талкин, опасливо косясь по сторонам. - Я и сам себе всю руку исщипал.
        - Значит, ты видишь то же, что и я, так? - просипел Саня.
        - Ну да, свечи, картинки на стенах, шторы - оно самое, - развел руками Женька.
        Белов выдохнул, почувствовав что-то вроде облегчения: значит, ему не мерещится, и то счастье. Он осторожно ступил по мозаичной плитке, точно боясь, что она может растаять у него под ногами, и снова оглянулся: за спиной высилась арка с красными портьерами, откуда он выбрался. Справа - ряд стрельчатых окон, забранных решеткой, и опять канделябры - настоящие бронзовые или латунные подсвечники, какие парень видел лишь в музеях. Только эти канделябры не за витриной стояли, а светили тусклыми огнями свечей!
        Саня был в таком оцепенении, что даже не сразу почувствовал, как Женя Талкин затряс его:
        - Как думаешь, куда это мы попали?
        - Лучше скажи, как мы сюда попали, - процедил Саня, чувствуя, что сердце его снова пустилось вскачь. - И где Лёнька с Максом? Ты их не видел?
        - И не видел, и не слышал. Счастье, что хоть ты здесь, - перешел на шепот Женька. - Знал бы ты, как я струхнул, когда оказался в этом… - Он красноречиво взмахнул рукой, чуть не заехав другу по носу.
        - Ладно, уже хорошо, что мы вместе, - сипло проговорил Саня. - Давай найдем выход и смотаемся отсюда, пока хозяева не пришли, а там уже подумаем, что это было.
        - А как же Лёнька и Макс? - схватил его за руку Талкин, когда Саня двинулся было в глубь залы, где виднелись ступеньки. - Нельзя же их тут бросить!
        - Ты же сам сказал, что не видел их, - двинул бровью Белов, - значит, они в сарае остались. Так что и нам лучше… - однако договорить он не успел, потому что в эту секунду сзади раздался явственный скрип двери и… кто-то хрипло прокашлялся.
        Друзья вздрогнули, обернувшись, и Женька охнул: по ступенькам к ним спускался престранный тип в белой хламиде с золотыми узорами на вороте и манжетах!
        Саня даже головой потряс, точно пытаясь прогнать наваждение. Но старик и не подумал исчезнуть, даже наоборот - как ни в чем не бывало заулыбался, в глазах у него запрыгали озорные искорки.
        - Приветствую вас, друзья мои. Я - Тайлас! - провозгласил он с таким видом, будто разом ответил на все их вопросы.
        Саня с Женькой переглянулись. Сказать, что Белов был потрясен - значило не сказать ничего. В голове у него творился настоящий хаос. По правде говоря, он даже страха не почувствовал из-за ступора.
        А старик, заметив их замешательство, воскликнул:
        - Подумать только, пророчество сбылось! Невероятно… Но я-то знал, что это случится! Рано или поздно, через год или полвека спустя… - Не переставая восклицать о таинственном пророчестве, он подошел к круглому столику и налил себе полбокала красного… кажется, вина.
        «Неужели это хозяин склада?! - мелькнула мысль у Сани. - Но что у него на уме? И какое, к лешему, пророчество?»
        Талкин, должно быть, подумал о том же, потому что он наконец выпал из прострации:
        - Гхм… Послушайте, а что происходит? Мы совсем случайно сюда попали. Сами бы ни за что… вы не подумайте, нас собака загнала. Наверно, бешеный пес… Или он ваш? - глотая слова, забормотал он. - Собачка, конечно, неплохая, но больно уж нервная…
        И странный тип с готовностью обернулся. В отблесках свечей его лицо показалось Сане не таким уж и стариковским.
        - Понимаю ваше удивление, ребята, - начал таинственный Тайлас, пропустив Женькины слова мимо ушей. - Вы, наверное, сидели дома и вдруг…
        - Нет, что вы! Мы на пляж пошли, а там собака - ваш, наверное, пес - загнал нас в сарай… то есть склад. Мы хотели выбраться, а там телескоп… - предпринял новую попытку Талкин.
        - Не важно, где вы были, - с непонятной торжественностью прервал его старик. - Главное, где вы оказались!
        - И где же мы оказались? - прошептал Саня.
        «А вдруг мы вообще не дома? Не в Заречинске?» - окатило его льдистым холодом страха. Мысль была бредовая, но уж точно не бредовее того, что с ними происходило! Вдруг их переместили куда-то… Или даже похитили?!
        Чувство нереальности происходящего было таким сильным, что Белов внезапно сорвался:
        - Мы что, не в Заречинске? Отвечайте, ну!
        Парень чувствовал, что от испуга начинает хамить, но ничего не мог с собой поделать.
        - Вынужден разочаровать вас, мои юные друзья, но я не знаю никаких заречкинск… заречниск… как вы сказали? - вопросительно посмотрел на него старик.
        И Саню бросило в жар:
        - Может, скажете, что мы вообще не на Земле?
        - На Земле? «Земле»… - Старик пошевелил губами, словно пробуя слово на вкус. - Это ваш мир так называется?
        - Наш мир?! - Друзья вытаращились на него.
        «Точно псих! - перепугался Саня. - Если о других мирах разговор зашел - добра не жди!»
        - Конечно, - важно кивнул незнакомец. - Понимаю, в это трудно поверить, но вы уже не в своем мире.
        «Ну да, явно ненормальный! Еще и вырядился как на карнавал…» - и Саня тревожно покосился на друга - если придется драться, то вся надежда только на качка Талкина!
        - Слушайте, заканчивайте-ка свои шутки! - неожиданно взревел Женька, словно прочитав мысли друга. Он сжал кулаки так, что под майкой отчетливо проступили мускулы. - Мы случайно сюда попали, ваш телескоп и пальцем не тронули!..
        - Какой телескоп, сын мой? - с таким изумлением переспросил старик, что у Белова сердце упало: кажется, они точно встряли!
        - Ну, этот, медный, старинный… Мы ведь к вам в сарай забежали, - сбивчиво принялся объяснять Талкин, похоже, испугавшись еще сильнее Сани.
        - Не понимаю, о чем ты, - пожал плечами Тайлас. - И вообще, не важно, куда вы заходили и что делали. Главное, что сбылось пророчество, о котором я читал в Книге Мудрых пятьдесят лет тому назад! Я был прав уже тогда, полвека назад, когда расшифровал легенду для его величества Манвига Высокого! - торжественно возвестил старикан. Было видно, что недоверчивые взгляды друзей его ничуть не смущают.
        «Тоже мне, пятьдесят лет… Его величество… - с раздражением покосился на него Саня. - Наверно, чертов сарай был ловушкой!»
        Парень зашарил взглядом по сторонам в поисках выхода: хуже всего, что он в упор не понимал, как они с Талкиным могли сюда попасть.
        «Может, старикан нас нарочно ослепил? Вот мы и заплутали…» - напряженно думал он, оглядываясь: вдоль стен тянулись стрельчатые ниши со скульптурами и картинами, некоторые из них были завешены портьерами.
        «Но ведь сарай был совсем маленький! - заметалась в голове тревожная мысль. - Как в нем могло поместиться все это?»
        Белов покосился на Женьку и испугался еще больше: вид у обычно веселого здоровяка был ошалелый. Побагровев как свёкла, он тупо смотрел на сухощавого старика, который снова принялся ходить туда-сюда с бокалом вина и пафосно восклицать:
        - Подумать только! События полувековой давности стали явью!
        И Саня не выдержал:
        - Да хватит уже голову морочить, в самом деле! Нам неинтересны ни легенды, ни эти ваши величества. Отпустите нас по-хорошему, иначе дело добром не кончится! - перешел он почти на крик.
        - А я вас разве держу? - на удивление спокойно отреагировал старик.
        - Вы нас завели черт знает куда! - подхватил Талкин, снова сжав кулаки. - Где мы сейчас? Куда вы нас затащили? И где наши друзья?
        - Я вас никуда не тащил и понятия не имею, где ваши друзья, - покачал тот головой. - А находитесь вы у меня дома, в альруанской башне, в центре Лаумита. И это невероятное чудо!
        - Какая еще башня? Какой, к лешему, Лаумит?! - взорвался Белов, выхватив мобильник. - Вот - у меня тут GPS-навигатор, и дома знают, где мы. Нас уже ищут!
        Правда, парень кривил душой: в углу экрана мигал перечеркнутый спутник, так что GPS им сейчас ничем не мог помочь. И связи опять не было - ни одного деления.
        «Может, нас марсиане похитили?» - мелькнула у Сани страшная мысль. Правда, еще больше его испугало то, что он всерьез был готов поверить в этот бред.
        - Боюсь, никто вас здесь не найдет, - терпеливо начал Тайлас, - я же сказал, что вы попали в Альруань, в другой мир, и поэтому…
        - С меня достаточно! - неожиданно рявкнул Женька. - Пошли отсюда, Сань! Хватит бредни слушать! Главное - выбраться, а там уж разберемся…
        С этими словами здоровяк кинулся к дверям, распахнутым в конце коридора. За ними виднелось несколько светлых окошек-бойниц.
        - Отличная мысль! - воскликнул Саня, бросившись вслед за другом.
        «Вообще надо было сразу бежать, а не разговоры заводить со старикашкой!» - мелькнуло у него в голове. Он с беспокойством обернулся - а ну как странный тип какую-нибудь гадость выкинет! И угадал - когда им оставалось всего пару шагов до выхода, старик бормотнул что-то под нос, щелкнул пальцами, и… створки неожиданно с грохотом захлопнулись!
        - Эй, вы что?! - взревел Талкин, чуть не врезавшись лбом в дубовые двери. Он со всей силы налег на створки, но те не поддавались, как будто их на засов заперли. Выход был отрезан!
        - Послушайте, ребята, мне, честно, не хотелось, чтобы наше знакомство начиналось со ссоры, но стар я уже - бегать за вами по замку, - примирительно поднял ладони старик. - Вам, как достойным отрокам, надлежит понять, что в другом мире нужно…
        - А теперь вы послушайте меня! - взревел Женька, словно раненый медведь. - Я боксом занимаюсь и сто кило жму! Меня автоматическими дверьми не напугать. Еще раз заикнетесь про башню, другой мир или величество какое - я за себя не отвечаю! Лучше откройте двери подобру-поздорову! - С этими словами он занял боксерскую стойку и яростно запыхтел.
        - Что с вами, дети мои? - начал было старик, но, увидев, как оскалился Женька, закивал: - Хорошо-хорошо, сынок, подойди-ка к окну… - Он отдернул одну из занавесей, и в комнату хлынул… дневной свет! Такой яркий, что Саня ослеп в первые секунды.
        - Вот, убедитесь сами, и никаких дверей не надо… - с улыбкой продолжил было Тайлас, но закончить не успел.
        Женька издал боевой клич, сдернул с ближайшего кресла покрывало с бахромой и бросился к старику, прежде чем тот успел вымолвить свое привычное «дети мои».
        Саня с воплем кинулся на помощь другу: или сейчас, или никогда!
        Они буквально в два прыжка подскочили к Тайласу, как в ту же секунду произошло неожиданное. Старик вскинул руку, и в комнату ворвался порыв ветра, как будто буря началась! У Белова аж дыхание перехватило, бумаги на столе взвихрились. А Женька… вдруг с воплем отлетел в сторону, точно отброшенный гигантской рукой!
        - Эй, прекратите! - заорал Саня, кинувшись на Тайласа с кулаками, но тот поднял руку, и…
        Белов был готов поклясться, что ладонь старика окутало голубое свечение! А потом парень в полном шоке почувствовал, как его ноги… оторвались от ковра и он взлетел над полом!
        В воздухе его перевернуло на живот и понесло вбок, словно сильным течением.
        - Черт… На помощь, Жека! - вопил Саня, болтая ногами в воздухе: этого не могло быть, но… тем не менее он парил над полом, словно на невидимой волне!
        - Теперь-то, друзья мои, вы поняли, что происходит, - начал было Тайлас, не спуская взгляда с Белова. Он держал поднятой правую ладонь, которую окутывало голубое свечение.
        - Ах ты, фокусник недоделанный! Живо отпусти Саньку! - взревел Талкин, вновь кинувшись на старика. Тот развернулся к Женьке, опустив ладонь, и Белов плюхнулся на коврик у камина. Сила притяжения опять начала действовать!
        А в следующую секунду раздался вопль Талкина - старик быстро поднял руку, выкрикнув что-то гортанное, и по комнате снова пронеслась упругая стена ветра. Женька с ревом вцепился в стул, но это не помогло: его - мускулистого здоровяка, боксера и штангиста - подхватило вместе со стулом и крутануло в воздухе.
        - Санька-а-а… Ы-ы-ы! - Талкин издал дурной вопль.
        - Так вот, дети мои, повторю еще раз: вы не на Земле и не у себя дома, каким бы странным вам это ни казалось! - говорил старик, точно профессор, объяснявший сложную теорему студентам. При этом он иногда переворачивал ладони, и Талкина крутило в воздухе вслед за ними.
        - Отпустите меня… о-ох, отпустите, - стонал Женька, его явно мутило.
        Тайлас бросил долгий взгляд на здоровяка, который подвывал, болтаясь в воздухе, потом на Саню Белова, точно прикидывая, что с ними делать, а затем кивнул:
        - Хорошо, дети мои. Но впредь ведите себя, как подобает достойным отрокам.
        И Женька наконец бухнулся на пол, упершись ладонями в ковер. Он был бледный как полотно.
        Саня буквально ползком добрался до друга, сжав его плечо. А потом покосился на Тайласа, который, скрестив руки, стоял у окна.
        «Кто этот тип, черт побери?! - колотилось у него в голове. - Похоже, все-таки не псих… Шутник-иллюзионист? Гений-изобретатель?»
        Однако не успел он даже толком обдумать это, как старик кашлянул:
        - Жаль, что знакомство наше оказалось не таким, как я себе представлял, но, согласитесь, это не моя вина. - С этими словами он снова щелкнул пальцами, и злополучные двери с грохотом распахнулись.
        - Ладно, скажите еще раз, что происходит? - хрипло проговорил Саня.
        Честно говоря, после сверхъестественных полетов по залу он начисто потерял желание драться и бузить. Если старик не псих, то уж как-нибудь они договорятся.
        И тот наконец-то улыбнулся:
        - Только и мечтаю побыстрее вам все рассказать!
        Удивительно, но от этой улыбки у Белова даже от сердца отлегло - вроде как ничего плохого им сделать не хотят. И на психа старик совсем даже не похож…
        А Тайлас торжественно изрек:
        - Дело в том, дети мои, что я вовсе не фокусник, как вы изволили выразиться, а самый настоящий маг. Скажу без лишней скромности, что я получил отличное образование, долго трудился и оттачивал свои умения и даже обрел некоторое признание в высших кругах.
        - Маг? А эльфы с хоббитами небось за той шторой прячутся? - выдавил пару хриплых смешков Саня и снова почувствовал, как сердце его пустилось вскачь.
        Однако Тайлас удивленно воззрился на него:
        - При чем здесь эльфы? И какие хоббиты? Нет, мой мальчик, ты что-то путаешь. - С этими словами он легонько тряхнул рукой: в ту же секунду в воздухе из ниоткуда послышалось бренчание бубенчиков. И у Сани челюсть отвисла: он увидел, как под этот странный звон на столе сама по себе шевельнулась книжища размером, наверно, с половину этого самого стола, потом дернулась вверх и, подрагивая, всплыла в воздух!
        Огромный талмуд охватило мерцание сотен искорок, точно бы они тянули книжищу вверх. А Тайлас, не спуская напряженного взгляда с книги, шевельнул пальцами - и та неспешно поплыла прямиком к нему. Потом он поднял другую руку, сомкнув пальцы, точно дирижер, - и в следующий момент со стола в воздух сам собой поднялся серебряный поднос с тремя чашками.
        - Ничего себе! А как это получается? - невольно вырвалось у Талкина.
        Они с Беловым, открыв рты, смотрели, как гигантский том подплыл к Тайласу и ткнулся ему в руку. Маг прижал талмуд ладонью так, что тот мягко лег на большой пюпитр у окна. При этом поднос дрогнул, накренившись вбок, и чашки со звоном поехали было в сторону, но Тайлас, вовремя спохватившись, шевельнул пальцами, и мягкое мерцание искр выправило поднос.
        - А… как такое возможно? - обрел дар речи Саня, завороженно разглядывая поднос, когда тот сам собой опустился на стол.
        Тайлас же убрал в сторону бумаги, потом принес большой кофейник с гнутым носиком и принялся разливать по чашкам ароматный напиток.
        - Вот, пейте - горячий шоколад! - приветливо улыбнулся он, и в глазах его снова заиграли искорки. - Вкусный, попробуйте, - подтолкнул он друзей.
        И Саня с Женькой неловко взяли чашки: аромат и впрямь был просто восхитительный.
        - Надо же, и правда вкусно! - пробормотал Талкин, сделав глоток.
        - Нравится? - с улыбкой спросил Тайлас, и друзья закивали.
        Несколько минут они молча пили горячий шоколад.
        Саня украдкой поглядывал на Тайласа: надо же, после всего, что произошло, он и впрямь готов был уверовать в… магию! Но неужели такое действительно бывает?
        Здоровяк, видимо, тоже пришел в себя: бледность спала с его лица, так что он снова был круглый и румяный и теперь бросал любопытствующие взгляды по сторонам.
        - Скажите, м-м… мастер, - кашлянул Саня, кое-как подобрав подходящее определение.
        - Мастер Тайлас, - поправил его старик, подлив себе горячего шоколада, - зовите меня так, друзья мои.
        - Хорошо, мастер Тайлас… - Новое имя звучало на языке немного неуклюже. - Скажите, мы… мы сильно далеко от дома? Вы просто упомянули о башне… и о каком-то Лаумите, когда мы, гхм… летали.
        И Тайлас по-мальчишески хихикнул:
        - Когда вы напали на меня? - подсказал он, и Талкин рядом неловко засопел.
        - В общем, да. Вы уж простите, нехорошо получилось, - прогудел он смущенно.
        Но Тайлас отмахнулся:
        - Я уже и забыл, ребята. К тому же вполне вас понимаю: взять и появиться в совершенно незнакомом месте, да что там - в другом мире, который ждал вас целых пятьдесят лет и наконец дождался!
        - Что-о? - в два голоса взвыли друзья, и Женька даже за голову схватился.
        - Как другой мир? - запричитал он. - Все-таки другой мир? Нет, это невозможно… Этого не может быть!..
        - Почему не может? Легко, - хмыкнул Тайлас и кивнул в сторону окна, - посмотрите сами.
        Друзья кинулись к окну, чуть не сбив столик с чашками. Саня высунулся наружу и невольно заорал:
        - Что за чертовщина?!
        - Ты тоже это видишь? - просипел Талкин, и Белов сглотнул в молчаливом шоке.
        Вокруг башни раскинулись зеленые долины и луга, небольшая речка серебрилась под солнцем, по берегам виднелась даже пара мельниц. Вдалеке же темнели острые шпили замка…
        Сердце в груди парня громыхало так, что он невольно руку приложил к груди, боясь, что оно выскочит наружу. В животе плескался отвратительный страх: ох, и встряли же они!
        - Слушай, Саня, кажется, это все… правда, - затряс его Женька за рукав.
        - Угу… на этот раз вляпались, - проскрипел тот, и круглое лицо обычно бесстрашного Талкина залила смертельная бледность.
        Белова самого на секунду охватило такое отчаяние, что стало трудно дышать.
        Как такое могло получиться? Может, они сами накликали? А все Макс, который «подсадил» их на фантастику! И Саня невольно вспомнил, как еще на той неделе они фантазировали на тему, как было бы хорошо на месяцок-другой угодить в волшебный мир. «А химию пусть хоббиты за нас сдают…» - невольно вспомнилась шутка Макса Троллеева, и Саня даже зубы стиснул, такое отчаяние его обуяло. Сбылись их мечты… Вот только от одной мысли, что домой им теперь путь заказан, у него в горле пересыхало.
        - Эй-эй, герои! - Парень даже не сразу понял, что Тайлас трясет их с Женькой за плечи. - Чего приуныли? Вы задавайте вопросы, я ведь как никто другой знаком с Легендой, что гласит о вашем пришествии!
        - А наши друзья - Лёня и Макс, они же с нами были… - послышался растерянный голос Талкина. - Куда они исчезли? С ними все в порядке?
        - Наверняка, - безмятежно улыбнулся седовласый маг. - Они остались с той стороны, в вашем мире.
        - С той стороны? В сарае? - сглотнул Саня Белов. - Представляю, какой они шум поднимут, когда поймут, что мы пропали! Ох, что будет…
        - Да ничего не будет, - хмыкнул Тайлас. - Скорее всего, они даже не заметят вашей пропажи.
        - Как не заметят? - поразился Талкин. - Нет, что вы, Лёня и Макс сразу же увидят, что нас нет, и…
        - Ерунда! Время в наших мирах течет по-разному, - серьезно заявил маг. - И пока в Альруане пройдет месяц, с вашей стороны минует всего лишь день.
        Тут уже друзья не нашлись что ответить, в который раз изумленно воззрившись на Тайласа. А Саня вновь почувствовал себя нереально - неужели с ними действительно происходит то, о чем он столько раз читал?! Он подозрительно покосился на седовласого волшебника - уж не шутит ли тот? Но Тайлас был совершенно серьезен - ни намека на улыбку.
        - Значит, за здешний час у нас пройдет всего пара минут? - первым пришел в себя Талкин, тут же занявшись подсчетами. - Если, конечно, у вас в месяце тоже тридцать дней. Мы тут всего полтора часа - это три-четыре минуты по-нашему. Да, могут и не заметить. Главное, побыстрее… - Тут он осекся, явно подумав о самом неприятном - как вернуться обратно, друзья понятия не имели.
        - О товарищах вам нечего волноваться, ребята, - снова улыбнулся маг. - И о времени тоже. Главное, что свершилось Предназначение!
        Непонятно, то ли мягкий голос Тайласа так подействовал, то ли упоминание о том, что он все знает, но Белов почувствовал где-то в глубине души островок надежности. Пусть даже Лёня и Макс остались там, но какое же счастье, что они с Талкиным здесь не одни!
        И он решился задать самый важный вопрос:
        - М-мастер Тайлас… но мы же попадем обратно домой? - Голос Сани предательски дрогнул.
        - В ваш родной мир? - нахмурился седовласый маг.
        - Да-да-да! - чуть не выпрыгнул из кроссовок Талкин, не дав другу и слова вымолвить. - Мы же вернемся, верно?
        Вид у обычно спокойного крепыша Талкина был пренесчастный.
        Старик пожевал губами, бросив задумчивый взгляд на туманную гряду гор за окном.
        - Понимаете, друзья мои, я ведь вас сюда не переносил, - наконец кашлянул он, - поэтому…
        - Как не переносили? - испугался Саня. - Кто тогда, если не вы?
        - Никто, - торжественно изрек тот. - Все дело в том, что вы - Избранные!
        - Куда еще «избранные-переизбранные»? - нахмурился Талкин. - Вы же шутите?
        - Само Мироздание отправило вас в Альруань, дабы вы исполнили свое Предназначение! - принялся пафосно излагать Тайлас. - Именно здесь вы должны свершить свои главные подвиги, за что вас восславят в летописях королевства Альруань.
        Саня в полном ступоре слушал мага: на секунду у него снова возникло ощущение, что Тайлас - сумасшедший или просто издевается над ними. Какие подвиги? Какое предназначение? В последний раз об избранных он читал в какой-то мутной фэнтезюхе, которую притащил Макс Троллеев. Книгу до конца Белов не осилил, зато использовал как отличное снотворное.
        Женька, похоже, чувствовал себя не многим лучше: он даже про возвращение домой забыл, слушая мага с открытым ртом.
        - Мастер Тайлас, вы уверены, что «Предназначение» - это про нас? - осторожно перебил старца Саня Белов. - И какие могут быть подвиги? Мы не умеем воевать!
        - Ничего, повоюют и без вас! - рассмеялся тот. - У нас воителей всех мастей и так девать некуда, да и магов хватает. А у вас, друзья мои, поверьте, действительно важная миссия, которую можете выполнить только вы! - торжественно провозгласил он. - И не волнуйтесь, когда Предназначение исполнится, вы сами спокойно вернетесь в родной мир. Если захотите, конечно, - лукаво добавил он и снова пригубил бокал с вином.
        - А можем не захотеть? - удивился Саня, почувствовав некоторое облегчение - все-таки они могут вернуться, и то счастье!
        - Может, конечно, и захотите, - рассмеялся Тайлас. - Просто когда вы исполните предначертанное свыше, то станете героями Альруаня. Ваши имена золотыми чернилами впишут в историю Мира, о вас будут легенды слагать. - Он указал на книжищу в сафьяновом переплете, на котором цветной мозаикой был выложен замок с зубчатой стеной. - Видите, сюда вписываются легендарные герои, прославившие свое имя в веках!
        Саня с сомнением пожевал губами: на обложке помимо замка красовался всадник-бугай на огнедышащем коне. Друзьям до этого гиганта было далеко - и по героизму, и по стати.
        - И здесь же, дети мои, - продолжал Тайлас, положив руку на сафьяновый переплет, - здесь же написано о том, что придут в наш мир двое юнцов - не магов и не воинов, и совершат они много славных деяний. И будут их имена прославлены в веках, и вписаны золотыми буквами в историю Альруаня, и воспеты в легендах.
        - Легенды? Подвиги? - завороженно повторил Белов, пытаясь собраться с мыслями. Его не покидало чувство, что он просто спит. Но магия была самой настоящей - Саня отлично помнил, как его болтало в воздухе, до сих пор голова подкруживалась. Так что волей-неволей приходилось признать - все это на полном серьезе.
        - А еще вы сможете научиться магии! - решительно припечатал Тайлас, словно торговец, расхваливающий свой товар.
        - И тоже сможем поднимать в воздух предметы?! - вскинулся Талкин.
        - А летать? - подскочил Белов, у него аж дух захватило при мысли о таких перспективах.
        - Тоже мне «самолет» выискался, - утробно хрюкнул здоровяк.
        - Летать? - хихикнул мастер Тайлас. - Ну, не сразу, конечно, для этого надо много учиться. Но, к примеру, зажигать огонь пальцами вы легко научитесь.
        - Так это тоже здорово! - обрадовался Саня. Перед глазами его, как живая, встала картинка - вот он небрежно поджигает пальцами костер, и все вокруг разражаются восхищенными возгласами…
        - Значит, домой мы точно вернемся? - уточнил практичный Талкин.
        - В легенде сказано, что вы вернетесь в свой мир, когда выполните Предназначение, - важно кивнул маг и, предвосхищая вопросы друзей, продолжил: - А теперь, ребята, давайте поговорим о том, что вы должны сделать! Ведь от этого зависит и судьба нашего королевства, и ваше возвращение домой.
        - Значит, если мы не сделаем того, что положено по Предназначению, - последнее слово Талкин выговорил с трудом, - то можем и не вернуться? - Здоровяк явно перепугался.
        Саня тоже встревоженно уставился на мага - вот так номер! Неужели они могут здесь застрять? На секунду ему стало жарко.
        - В легенде об этом ничего не сказано, - пожал плечами чародей. - Но я бы не стал рисковать. На худой конец, я думаю, что смогу вернуть вас и своими силами - главное, разобраться в ритуале перехода. Но на исследования уйдет несколько месяцев, а то и лет. Поэтому лучше уж нам выполнить миссию. Если, конечно, не хотите пару лет скучать у меня в башне, - подмигнул он друзьям.
        - Что вы, что вы! - замахали руками друзья.
        Саня в ужасе представил, как они месяцами бродят в башне с этажа на этаж, помогая старику с бесконечными исследованиями.
        - Уж лучше Предназначение!
        - Ничуть не сомневаюсь, - по-мальчишески хихикнул Тайлас. - Главное для вас - следовать моим инструкциям, и все будет в порядке. Сейчас я расскажу обо всем подробно. Но для начала принесу вам поесть - вы наверняка проголодались.
        И Саня только сейчас понял, что у него вовсю урчит в животе.

* * *
        - Как думаешь, мы справимся? - понизив голос, спросил Талкин, когда чародей вышел. - Ведь от этого зависит наше возвращение…
        - Ежели сражаться не придется, то вполне, - хмыкнул Белов. Удивительно, но после разговора с мастером Тайласом он почти успокоился: во всяком случае, дома их не успеют потерять. Да и колдовать научиться не помешает, не говоря уж о том, что они в легенды могут угодить!
        - А прикинь, если про нас действительно в легендах напишут! - ухмыльнулся Талкин, точно прочитав мысли друга.
        - Ну, для начала нам надо подвиги совершить, - с улыбкой отозвался Саня и прошелся по залу, разглядывая столы и стулья с гнутыми ножками: мебель была словно из какого-нибудь музея древностей.
        На доли секунды парню снова показалось, что все вокруг - умелый розыгрыш. Однако стоило лишь взглянуть в окно - на зеленые долины, изрезанные лентами рек, крошечные мельнички по берегам и темную гряду замков на фоне закатного неба, как становилось ясно, что о шутках и речи быть не может.
        Как ни странно, мысль о том, что они в чужом мире и, быть может, надолго, теперь не пугала. И Белов поразился: надо же, а ведь всего пару часов назад они с Женькой в отчаянии пытались напасть на Тайласа!
        И он с наслаждением вдохнул прохладный вечерний воздух. Внизу уже вовсю стрекотали сверчки, слышался отдаленный шум набегающих волн, цокот копыт лошадей, едва слышимый перезвон колокольцев…
        - Слушай, посмотри-ка сюда! - раздался голос Талкина. Он шумно листал ту самую книжищу легенд в роскошном переплете.
        - Что там смотреть-то, - улыбнулся было Саня, - ты же по-здешнему, то есть по-альруански, читать не умеешь… - но тут же осекся. На развороте крупными буквами было отчетливо написано: «Сказание о Видраиле-Огнеборце».
        - Как это получилось? - вытаращился он на заглавие. - Это ведь… не по-нашему написано?! - Парень даже головокружение почувствовал: с одной стороны, он отчетливо видел, что вместо букв стояли какие-то замысловатые кружочки с точечками, а с другой - легко мог их читать! - Э, ты тоже понимаешь это?
        - А, мелочи, - отмахнулся Талкин, словно каждый день читал на иноземных языках, - мы ведь в другом мире и все такое. Главное, что тут все подвиги с битвами связаны!
        Он принялся листать плотные страницы, пахнущие пылью и вековой древностью. Кое-где поблескивали блеклые картинки - все как на подбор батальные: то рыцарь в латном доспехе колошматил осьминогов, обвивающих щупальцами его ноги, то этот же рыцарь сражался с птеродактилем устрашающего вида…
        - Думаешь, и мы будем драться? - насторожился Саня, тоже взявшись листать летопись, правда, с другого конца. Про странные буквы он решил не думать, иначе тут и свихнуться недолго. - Тайлас ведь сказал, что воевать не придется.
        - Да наверняка речь все-таки о хорошей потасовке! Здесь все подвиги боевые, - пожал плечами Талкин.
        И Белов невольно покосился на мускулы друга: рельефные бицепсы явственно прорисовывались через футболку.
        «Если так, то в легенды угодит только Жека, - мелькнуло у него в голове, - он штангист и боксер. Я-то точно птеродактиля не обуздаю. Хотя вряд ли бокс в битве с осьминогами пригодится… Может, ну их, эти легенды с подвигами?»
        В эту секунду скрипнула дверь, и Саня резко захлопнул книжищу. При этом он чуть не уронил пюпитр, так что талмуд плюхнулся ему на колени, раскрывшись в самом конце - здесь была целая колонка дат в длиннющей таблице - должно быть, альруанская хронология. А на полях и кое-где в самом тексте было густо поначеркано - как будто кто-то долго и упорно что-то подсчитывал и исправлял. Парень заметил даже какие-то сложные трехэтажные формулы.
        - Простите, мастер Тайлас. Мы просто посмотреть хотели, - зачастил он, с трудом водружая огромный том на пюпитр, правда, у него это никак не получалось: книга то и дело соскальзывала с подставки.
        Седовласый маг весело хмыкнул, щелкнув пальцами, - и книжища, скрипнув кожаной обложкой и даже как будто закряхтев, послушно легла на пюпитр. Белов только виновато кашлянул.
        - Ничего-ничего, друзья мои, знакомьтесь с нашим королевством, - промолвил Тайлас, - завтра вам предстоит большое путешествие.
        У Сани ёкнуло сердце: никак уже совсем скоро начнется это самое Предназначение!
        - Значит, завтра поедем рубиться? - влез в разговор Талкин, деловито потирая ладони.
        - Рубиться? - непонимающе вскинул брови маг.
        - Конечно! В этой книге все подвиги боевые, - пояснил Женька. - Надеюсь, это будут не осьминоги. Я не уверен, что смогу их побить - больно много щупалец. А вот с птицами можно попробовать, там главное - за крыло ухватить… - Однако он не договорил, потому что Тайлас расхохотался.
        - Осьминоги? Птицы? Ну и ну… Нет, друзья мои, никаких осьминогов не предвидится. Более того, вам вообще не придется драться, - подмигнул он друзьям. - Миссия у вас исключительно мирная!
        - Но в книге все по-другому… - Талкин принялся объяснять про героические картинки. Надо сказать, вид у него был огорченный: перспектива мирной миссии его не слишком обрадовала, зато Саня оживился.
        - Вот и отлично! - потер уже он ладони. - А что именно мы должны сделать?
        Седовласый Тайлас прошелся взад-вперед по залу.
        - Ваша главная задача, ребята, - спасти короля Альруаня, его величество Манвига Высокого! - наконец сурово изрек он.
        - Спасти короля?! - поразился парень. Он ожидал чего угодно: оттащить кольцо в вулкан, добыть артефактный тесак, выкрасть рецепт волшебного зелья - но только не этого!
        - Именно так, спасти короля, - серьезно кивнул мастер Тайлас и, заметив сомнение в глазах друзей, добавил: - Никаких шуток, ребята.
        - Его надо защитить? - предположил Талкин. - На него должны напасть? Да мы этих мерзавцев… - Тут крепыш, видимо, вспомнил о «мирной миссии» и смешался.
        - Спасать вы его будете, естественно, не прикрывая своими юными телами, - хмыкнул Тайлас. - Его величество не нуждается в такой защите - у него, поверьте, прекрасная стража… - Маг бросил долгий взгляд в окно. - И тем не менее именно вы - главная надежда короля!
        На секунду в гостиной воцарилась тишина, но сердце у Белова снова заколотилось, ладони вспотели.
        «На нас рассчитывает сам король! Король Альруаня!» - закрутилось у него в голове.
        А Тайлас вновь заговорил:
        - В нашей стране, дети мои, помимо королевской власти очень влиятельны магические ордена: Лунный и Солнечный, где готовят послушников, обучают их. Некоторых потом принимают в Чароцвет - это наше «соцветие» магов: от только что посвященных юнцов до великих магистров. Я ведь и сам выходец из Солнечного Чароцвета, - вздохнул он, глядя в окно, - вот только обитель уже не та, что прежде. Полгода назад мне пришла весть, что в Солнечном ордене зреет заговор против Короля… - Последние слова Тайлас произнес отрешенным голосом, и Саня прищурился: кажется, он понимал, куда клонит маг. Похоже, они будут разведчиками!
        - Я пытался разузнать, что там происходит, но безуспешно. К счастью, потом мне вспомнилась легенда о юных спасителях Альруаня - и ведь все сбылось! - Чародей даже в ладоши хлопнул. - А посему, друзья мои, вам предстоит отправиться в Солнечный орден, в логово заговорщиков, чтобы сорвать их грязные планы!
        И от взгляда пронзительно-голубых глаз мага у Сани мурашки по коже поползли.
        «Сорвать заговор против короля! Это уже не просто разведка. - Его охватило волнение. - Теперь-то понятно, почему мы должны стать героями! Вот только… вот только что, если у нас не получится?»
        - Мастер Тайлас, а мы точно справимся? - подал голос Женька, явно терзаясь теми же мыслями. - Одно дело что-то разведать или осьминогов в узел скрутить, но срывать заговоры…
        - Успокойтесь, дети мои, - мягко прервал его маг, - вы же не одни там будете!
        - Так вы поедете с нами? - обрадовался Саня.
        - Увы, это не в моей власти, - с явным сожалением качнул головой Тайлас. - Но я буду с вами на связи, пусть даже и на расстоянии… - Сказав это, он вынул из кармана небольшой шестигранник, тускло заигравший отблесками в лучах солнца, и протянул его удивленным друзьям. - Этот кристалл зовется Турганом. Через него я смогу связываться с вами, помогать советом или выдавать задания.
        - Почти что мобильник! - вырвался восхищенный возглас у Сани.
        А Тайлас продолжал:
        - Связь односторонняя - только с моей стороны. Иначе маги-заговорщики могут вычислить меня!
        - И что тогда будет? - встревожился Белов.
        - Ничего хорошего, - вздохнул старик, бросив взгляд в окно, на небо, расцвеченное ало-золотыми облаками. - Тогда у вас могут возникнуть проблемы. Вообще вы должны быть очень осторожны и никак, никоим образом не выдавать, кто вы и откуда прибыли! - почти по слогам отчеканил маг, и в вечерних сумерках его слова прозвучали почти зловеще.
        - Но маги-заговорщики небось сразу нас заподозрят! - воскликнул Саня. От этого разговора у него в животе взвихривался холодок тревоги: кто знает, удастся ли им живыми выбраться из этого ордена!
        Тайлас же пододвинул к себе трехсвечевый канделябр и одну за другой зажег свечи. Теплые отблески запрыгали-заиграли глубокими тенями, стены же отступили дальше, во тьму.
        - О маскировке я уж позабочусь, друзья мои, - негромко промолвил он, - поверьте, я многому научился в Солнечном ордене и еще большему - после. На некоторое время я изменю вам внешность, да так, что никто ничего не заметит. И вы будете изображать двух настоящих послушников - мальчики как раз на месяц уезжали в Лаумит.
        - Что значит «изображать»? - поразился Белов. - Мы же тут ничего не знаем!
        - Ерунда, на месте сообразите, - беспечно махнул тот рукой. - Прикинетесь, что не хотите говорить. Вообще поменьше болтайте. К тому же взрослые маги на вас не обратят никакого внимания, а со сверстниками вы уж как-нибудь разберетесь, надеюсь. В крайнем случае говорите, что все странности «из-за Лаумита»! Столица - это серьезно, после таких слов к вам точно никто приставать не посмеет.
        - А те, кого мы изображать будем? - нахмурился Талкин. - С ними-то что? Вдруг они тоже заявятся в этот Орден - вот будет номер!
        - Не заявятся, - хмыкнул Тайлас, - бедолаги угодили в ваш мир и будут там до тех пор, пока вы не вернетесь. Вы как бы обменялись мирами, понимаете?
        - Надеюсь, они там дров не наломают, - с сомнением пробормотал Саня. Он живо представил себе, как послушники выглядывают из сарая и видят машины, самолеты, телефоны и камеры…
        - Это сейчас не ваши проблемы. Главное, запомните, что зовут вас отныне - Лекс и Талк. Ты, - мастер Тайлас посмотрел на Белова, - будешь Лексом. А ты, - кивнул он Женьке, - соответственно, Талком.
        - Хм, Лекс… - повторил Саня, точно пробуя на вкус новое имя, - а мне нравится. Звучит круто - почти как «Лексус»! Надеюсь, этот Лекс - парень не промах!
        - Талк - тоже здорово! - прогудел Женька. - И запомнить легко, это же почти как моя фамилия - Талкин!
        - Талк - почти что танк, - ухмыльнулся Белов, - тебе точно идет!
        Однако мастер Тайлас был серьезен:
        - Отныне вы должны называть друг друга только так, запомните! Старые имена оставьте для своего мира.
        - Это-то несложно, - хмыкнул Белов, - правда ведь, Талк?
        - Правда, Са… э, Лекс, - запнулся крепыш и покраснел под укоризненным взглядом мага.
        - То-то же, - кивнул тот, - начинайте привыкать! А над вашей личиной я уж завтра поработаю.
        - А что мы все-таки делать должны? Как нам изображать этих… Лекса и Талка? - не успокаивался Женька. - Мы же со здешней историей не знакомы. И как вести себя не знаем!
        - Еще познакомитесь и узнаете, - улыбнулся Тайлас. - К тому же вы будете делать вид, что учитесь, как обычные послушники.
        - Учимся магии? - воскликнул Саня, подавшись вперед. - А что они умеют?
        - Пока ничего, - терпеливо ответил Тайлас, - это же только послушники, которым лишь предстоит вступить в Чароцвет Солнечного ордена.
        И Белов вздохнул: честно говоря, он жалел, что они уже сейчас не могут колдовать. До глубокой ночи чародей беседовал с друзьями, вкратце рассказав им и историю Альруаня, и о магах немного поведав. Так что к концу рассказа Саня уже клевал носом.
        Зато Талкин был бодр и свеж - он даже пером вооружился, принявшись конспектировать рассказ Тайласа:
        - Все это нам ох как пригодится, и вообще надо на всякий случай свои записи иметь, - объяснил он Белову, когда тот начал было смеяться над другом. Пером, надо сказать, Талк орудовал с трудом и тотчас наставил клякс на пергаменте.
        Глава 3. Приключения начинаются
        На следующий день Саню разбудил Талкин. Белов долго не хотел просыпаться, ему снился полет: проносящиеся снизу крошечные деревца, маленькие, словно игрушечные, домики, серые нитки дорог. А лицо приятной прохладой овевал встречный ветер…
        Когда Женька растолкал его, парень не сразу сообразил, что происходит.
        - Саня… то есть Лекс, подъем!
        - Что? Пора уже? - вздрогнул Белов, резко распахнув глаза.
        За окном брезжил рассвет, выхватывая из полумрака громады кресел, круглый столик с графином воды, чуть поодаль светлым пятном вырисовывался узорчатый клавесин с поднятой крышкой, и у Лекса аж дух захватило.
        - Мы же… мы в Альруане! - воскликнул он, мгновенно вспомнив все, что случилось вчера: поход на пляж с Лёнькой, Максом и Женькой. Бешеная псина, загнавшая их в заброшенный сарай. Странная комната с медным телескопом. Вспышка, механический скрежет… и, наконец, древний зал. Маг Тайлас… Замок короля Манвига Высокого… И у парня ёкнуло сердце: уже сегодня они отправятся в загадочный орден Солнца!
        Саня даже головой потряс, пытаясь привести мысли в порядок.
        В эту секунду послышался бас Талкина:
        - Слушай, мастер Тайлас выдал нам одежду, рюкзаки и другие вещи настоящих послушников. До обеда нам нужно собраться, а потом… - Он состроил страшное лицо, и Белов понял его без слов.
        - Предназначение? - прошелестел он, и Женька, сглотнув, кивнул. Даже в полумраке было видно, как он побледнел.
        - Я тут примерил их одежду - это же ужас какой-то, Саня. Как только мы это носить будем! - пожаловался он, поставив огромный рюкзак на стол у окна.
        И Белов только сейчас заметил, что его друг выглядел необычно: вместо джинсов и футболки он щеголял в кожаной тунике с блестящими клепками и широким ремнем. У пояса болтался небольшой мешок - должно быть, для мелких вещей. На ногах - брюки, заправленные в высокие, на манер берцев, сапоги, и Саня восхитился:
        - Вот это да, Жека! В таких шмотках лично я на любое задание двину, черт возьми! - воскликнул он с чувством. - А у меня что за одежда? Такая же?
        - Ну… почти, - кашлянул Талкин и с нарочитой аккуратностью положил ему на кровать темный комплект. - Я пока рюкзак соберу, а ты одевайся, - забубнил он, принявшись набивать сумку книжками и свитками.
        А Саня кинулся примерять обновку.
        За окном свистел-завывал ветер, на стекле появились первые надрезы капель дождя, а здесь, в покоях, было тепло и уютно.
        - Интересно, как мы начнем расследование, - весело тараторил Белов, натягивая брюки, которые были ему немного узки. - Наверно, мой двойник вообще мелкий шкет, - не удержался он от шпильки. Потом потянулся за туникой и тотчас умолк: она и близко не походила на стильный Женькин костюм. Парень с удивлением разглядывал бесформенный кафтан.
        - …Главное - ничего не забыть! - тем временем бубнил Талкин. - Мастер Тайлас сказал, что в обители будут занятия - алхимия, каллиграфия и даже трудовоспитание…
        - Слушай, а у тебя был кафтан? - перебил его Саня, с подозрением разглядывая темное тряпье.
        И Женька кашлянул с виноватым видом.
        - Вроде да, но я точно не помню уже.
        - Ладно, тогда вопрос: а где моя туника? - Белов принялся перетряхивать вещи своего двойника, однако, кроме широкого ремня и вещевой сумки из грубой мешковины, ничего больше не обнаружилось. - Похоже, мастер Тайлас забыл, - недовольно начал Саня, - сейчас узнаю!
        Он двинулся было к двери, но Талкин неожиданно подскочил к нему.
        - Са… тьфу… Лекс, стой! Понимаешь, тут такое дело, - виновато забубнил он.
        - Что еще? - нахмурился Белов, остановившись. - И рюкзака у меня нет! Куда я книжки складывать буду?
        - Выслушай меня сначала! - перебил его Женька и потянул обратно в комнату. - Короче, когда мастер Тайлас дал мне одежду, я и сам увидел, что у тебя нет ни рюкзака, ни туники.
        - И лапти какие-то крестьянские! - свирепо процедил Саня, глядя на стоптанные сапоги, которые больше походили на обувь раздолбая-пятиклассника.
        - Да погоди ты! - рявкнул Талкин. - Проблема вот в чем: мастер Тайлас сказал, что у моего двойника родители богатые - вот они ему и накупили дорогих шмоток! А твои… ну, того, - развел он руками, пытаясь подобрать подходящее слово.
        Саня сверлил мрачным взглядом круглое лицо друга.
        - В общем, бедные у тебя родители. Точнее, у твоего двойника, - поправился Женька, - поэтому ты носишь обычную одежду обители.
        - Отлично, - процедил парень, побарабанив пальцами по крышке стола, - тебе, значит, богатенький тип достался, а я должен позориться в этих…
        - Да подожди ты, - воскликнул Талкин, - мастер Тайлас просто не мог иначе!
        - Угу, не мог! - фыркнул Саня. Он рывком натянул злополучный кафтан и, оглядев себя, чуть не плюнул со злости: рубаха, помимо всего прочего, была изрядно мятой - непонятно, что с ней делал его двойник. Скрепя сердце Саня натянул и стоптанные сапоги настоящего Лекса.
        А Талкин продолжал зудеть, крутясь в щегольской тунике с клепками:
        - Просто мой двойник, оказывается, тоже качок: спортсмен, широкий, большой, а твой Лекс - мелкий и худой. Так что никак я не мог влезть в твои брюки и сапоги!
        Саня раздраженно втянул носом воздух:
        - Подфартило мне, нечего сказать! Похоже, не такой уж этот Лекс и крутой.

* * *
        Через полчаса новоиспеченные Лекс и Талк спустились в гостиную к Тайласу в полной боевой готовности: Женька собрал свой рюкзак, засунув туда и «Историю Альруаня», и даже карту обители, которую им выдал маг.
        - Только смотрите, чтобы ее у вас никто не увидел, - промолвил Тайлас, разливая по чашкам мятный чай.
        Друзья уже позавтракали вкуснейшим поджаристым мясом, так что Лекс почувствовал себя немного лучше. Даже глупое происшествие с одеждой его двойника немного сгладилось.
        - Мастер Тайлас, значит, мы и в нашем мире сможем магией пользоваться? - сыто отдуваясь, спросил Женька.
        Аппетит его ничто не могло поколебать - ни легендарное Предназначение, ни даже таинственный орден Агнеуса-Солнца, куда они должны были отправиться через пару часов. Талкин умял аж две плошки мяса с горкой золотистых клубней - ни дать ни взять сладкий картофель! Сане до друга было далеко.
        - Гм… Думаю, сможете. - Тайлас потер подбородок, отрешенно глядя в окно, - на улице вовсю лил дождь, небо затянула пелена туч, нависая прямо над башней. Маг явно думал о чем-то своем.
        - Даже не верится, - просиял Лекс, - в нашем мире ведь нет магии, вы знаете!
        - Все не так просто, друзья мои. - Маг посмотрел на парня. - Сначала вам надо выполнить Предназначение! Это решит все: судьбу нашего мира, королевства, да и вашу тоже. А магия - это всегда успеется.
        - Да, мастер Тайлас, - подскочил Женька, - я вчера весь вечер изучал историю магических орденов и королевства Альруань…
        - Историю нашего королевства вы на месте изучите, - улыбнулся тот, - а вот правила обители Солнца вам с Лексом надо знать назубок!
        - Ну, их не так уж и много, - важно прогудел Талк, поправив тунику.
        - Вот и отлично, - кивнул мастер, потом бросил взгляд на большие настенные часы и нахмурился: - Через два часа нам выходить…
        - Так я уже готов! - воскликнул Талкин, вскочив с кресла.
        И маг по-отечески улыбнулся:
        - Погоди, не так быстро, сынок! Сначала я должен выдать вам инструкцию. - Он выпрямился, точно собираясь с мыслями. - Запоминайте все буквально, ребята!
        И у Лекса сердце заколотилось в груди, казалось, даже воздух загустел от напряжения.
        «Похоже, мы вступаем в игру… - краем сознания подумал он. - Главное - не сесть в лужу с именами!»
        Честно говоря, Саня до сих пор не мог приноровиться к своему «Лексу».
        - Сейчас я наложу чары, чтобы никто не смог вас отличить от настоящих послушников. Потом вы выйдете из башни и окажетесь на площади - там вас будет ждать один из магов ордена, мастер Винарий. С ним вы и отправитесь в обитель.
        - А что нам там делать? - спросил Белов, стараясь не обращать внимания на Женьку, который, высунув кончик языка, усиленно конспектировал чародея. - Как расследовать-то? И что за заговор? Кто-то хочет убить короля?
        - Именно так: убить короля, и не только, - глухо проговорил Тайлас, и глаза его блеснули мрачным огнем, - если это произойдет, то закат нашего королевства неминуем. Много людей и магов падет в братоубийственной войне. Всемирное Равновесие рухнет! Я боюсь даже представить, чем все это закончится, - продолжал седовласый маг, глядя в пустоту, - и трудно предсказать, сколько смертей будет на совести предателей из Солнечного ордена.
        «Вот так номер! - поежился Саня. - А ведь действительно многое зависит от нас. Никак нельзя облажаться!»
        Честно говоря, он не чувствовал особого восторга от ответственности за целое королевство, а может быть, и за весь этот мир! Белов почти физически ощущал тяжесть Предназначения.
        - Не надо бояться, ведь вы не одни - я на вашей стороне, - словно прочитав его мысли, промолвил чародей. - Так получилось, дети мои, что от нас с вами зависит очень многое. И мы должны достойно вынести сие испытание. Ведь ваш приход был предсказан в Книге Мудрых. Главное, во всем слушайтесь меня и не выдавайте тайну вашего настоящего мира! - Маг умолк, снова уставившись в пасмурное небо за окном. Друзья смотрели на него во все глаза, боясь потревожить вязкую тишину, нарушаемую лишь перестуком капель дождя.
        - А что, если кто-то узнает, что мы с Земли? - осторожно спросил Талкин.
        - В Солнечном ордене есть те, кто хочет смерти короля и раскола Альруаня, - нахмурился тот. - Они наверняка знают о юных героях, которые, согласно легенде, должны пожаловать к нам из другого мира… - продолжать Тайлас не стал, все и так было понятно.
        Лекс сглотнул, стиснув потные ладони.
        «Совсем хорошо… Может, отказаться, пока не поздно? - мелькнула у него малодушная мыслишка. - Вернуться как-нибудь домой - должен же быть способ! А если ввяжемся в расследование - вдруг нас обнаружат шпионы-заговорщики?»
        - Вы не волнуйтесь, ребята. - Мягкий голос мастера вырвал Саню из трясины мрачных мыслей. - Во-первых, я буду с вами…
        - Но ведь только через Турган, - начал было Женька, однако маг жестом остановил его.
        - Во-вторых, вам не надо делать ничего опасного. Геройствовать и сражаться не придется.
        - А вдруг там несколько магов-предателей? - пробасил Талкин, сжав перо так, будто собирался пойти с ним в атаку.
        - Нет, изменник в обители Агнеуса-Солнца один, - прищурился Тайлас, и от его взгляда повеяло холодным гневом. - Я долго изучал магов ордена, друзья мои, но подлого заговорщика так и не нашел.
        - Значит, мы будем его искать? - подскочил Талк.
        Но маг лишь устало качнул головой:
        - Вряд ли вы найдете его. Да и не поручу я вам это.
        - А что нам тогда делать-то? - не унимался Талк.
        - Главная ваша задача, ребята, - жить в обители под личиной послушников и внимательно смотреть по сторонам. Как увидите что-то странное - докладывайте мне. В ордене много разных занятий: вам придется и на трудовоспитании поработать, и в мессе торжественной участие принять.
        - И это все? - разочарованно прогудел Талк. - А как же заговор? Вы же сказали: спасение короля!
        Но мастер Тайлас решительно покачал головой:
        - Никаких приключений, друзья мои! Ваша главная задача - жить, учиться и докладывать мне о странностях в обители.
        Талкин недовольно скривился - он явно жаждал подвигов и сражений. Зато Лекс, наоборот, успокоился: подвиги - это, конечно, замечательно, но получить по голове мечом ему совсем не хотелось.
        - Я не понимаю, за что мы в легендах-то окажемся, если будем баклуши бить в обители, - снова не удержался Женька. - В чем подвиг-то?
        И Саня бросил раздраженный взгляд на друга - а ну как Тайлас передумает и отправит их осьминогов рубить?
        К счастью, тот был непреклонен:
        - Талк, ваша задача - глядеть по сторонам. Поверь, от вашей зоркости и сметливости многое зависит. А чтобы вы не заскучали, я буду выдавать вам задания.
        - Какие задания? - насторожился Саня, а Талкин весь подобрался, точно охотничья ищейка.
        - И что мы будем делать? Может, засаду на предателя устроить?
        Белов снова метнул на друга разъяренный взгляд:
        - Уж лучше мы просто выследим шпиона и расскажем о нем мастеру Тайласу, - буркнул он.
        Но маг покачал головой:
        - Никакой самодеятельности, ребята. Ни слежки, ни засад! Вы делаете только то, что я поручу, и присматриваетесь к окружающим. Будут странности - мне потом расскажете или… помощнику.
        И Лекс с Талком в шоке уставились на него:
        - Какому помощнику?
        Тайлас бросил долгий взгляд в окно и вздохнул:
        - Ну, не могу же я вас одних там оставить, в самом деле! Вам будет помогать один маг, мой добрый друг. К сожалению, в одиночку ему не справиться - ведь он постоянно на глазах у коллег, среди которых тот самый предатель. Но если что, помочь вам сможет. Не только у изменников есть свои силы в ордене, - улыбнулся он.
        - А кто этот помощник, вы скажете? - вопросил Женька, вооружившись карандашом.
        - Всему свое время, дети мои, всему свое время, - отозвался маг. - Сначала вы будете двигаться параллельно с ним в своих расследованиях. А потом я вас обязательно познакомлю! - С этими словами он поднялся, бросив взгляд на настенные часы, и Саня обнаружил, что они проговорили уже больше двух часов. На секунду ему даже показалось, что время здесь бежит быстрее обычного.
        - Нам пора, ребята, - промолвил Тайлас, - через четверть часа мастер Винарий подъедет на торговую площадь, чтобы забрать послушников Лекса и Талка из Лаумита. Подойдете к нему и поприветствуете, как написано в книжке. Не забудьте повторить правила Солнечного ордена - вы должны знать и приветствие, и традиции Рианона…
        - Это я как раз уже изучил, - приосанился Талк, и Лекс снова неловко кашлянул: он вчера уснул как убитый, плюнув на все наставления Тайласа.
        Оставшиеся десять минут друзья спешно собирались. Чародей давал последние наставления. Лексу таки выдали дорожный плащ, потому что за окном стало совсем неуютно - ветер швырял дождевые капли в окно, точно пытаясь пробиться сквозь стекла.
        Потом мастер Тайлас вытащил из резного ящичка бюро свитки, испещренные рунами, и Саня к своему изумлению заметил, что таинственные загогулины… мерцают и переливаются!
        - Это магические свитки, - объяснил маг, заметив удивленные взгляды друзей. - Вам ведь надо поменять личину, не забыли?
        Лекс невольно забеспокоился - лицо ему менять не хотелось.
        - Может, как-нибудь так обойдемся? - не удержался он, стыдливо потупив глаза.
        - Ну да, а мастер Винарий просто решит, что мы сильно изменились в Лаумите! - расхохотался Талкин. Было видно, что его грядущее превращение ничуть не пугает.
        Тайлас и вовсе пропустил слова Белова мимо ушей - он взмахнул рукой над свитками, и парень ойкнул: комната буквально потонула в слепящем сиянии. А по коже побежали неприятные мурашки - больно не было, но казалось, будто сотни насекомых разом вскарабкались на него.
        - Мастер Тайлас, что происхо… - начал было Белов, но сияние тут же схлынуло, а перед ним… Глаза у Сани буквально на лоб полезли - вместо старого друга Женьки Талкина, низкорослого качка с прической под горшок, стоял какой-то незнакомый тип! Он был тоже здоровый, но скорее упитанный, чем накачанный: толстое лицо лоснилось, широко расставленные глаза тупо моргали, уставившись на Белова.
        - Ну и физия! - не выдержал Саня, пытаясь убедить себя, что вот этот толстяк - Женька Талкин. Получалось не очень успешно. - Во щеки отъел!
        - На себя посмотри, - буркнул тот, неловко поведя плечом, - туника чуть не лопалась на гигантских ручищах. Голос друга звучал теперь по-другому - глухо, словно из колодца.
        Белов потряс головой и только сейчас заметил, что одежда на нем обвисла. А руки…
        - Вот черт! - вскрикнул парень, отскочив назад: его пальцы стали тоньше и длиннее, а запястья - как у какого-нибудь младшеклассника!
        - Сейчас-сейчас, - забормотал Тайлас и развернул к ним зеркало, - наслаждайтесь! - хихикнул он, с явным удовольствием наблюдая за опешившими друзьями.
        - Что это за сопляк такой?! - первым возмутился Белов, разглядывая себя в зеркале. На худом, заостренном лице бегали испуганные глазки, под которыми залегли темные круги. Костлявые плечи, взъерошенные волосы, обвисший кафтан, который типу из зеркала был явно велик… - И голос! Это же писк какой-то! - Саня почувствовал себя обманутым - да уж, в таком виде только подвиги совершать!
        - Сколько ж этот Талк жрет-то! - подал голос наконец и Женька. Он скептически покрутился перед зеркалом, рассматривая свои упитанные телеса, которые в тунику влезали с большим трудом. - Бугай какой-то.
        - Уж лучше бугай, чем этот задохлик! - пропищал Лекс и выругался - со стороны, наверное, это все очень смешно выглядело. - Давай поменяемся, если не нравится!
        - Никаких обменов, - подал голос маг. - Времени уже нет! Да и по фактуре вы подходите.
        - Какая еще фактура?! Я на этого лилипута вовсе не похож! - возмутился Белов, и Талкину даже пришлось успокаивающе положить ему на плечо широкую, словно лопата, ладонь.
        - Вылитые Лекс и Талк, - провозгласил Тайлас с улыбкой. - Точно никто не заподозрит! И не волнуйтесь так, друзья мои, вернетесь сюда, и я легко сниму чары - это же только видимость, - добавил он, заметив разъяренный взгляд Сани. - Но на месяц подвигов хватит.
        - На месяц? - хором вскричали парни.
        - А что вас так удивляет, друзья? - вскинул брови маг. - Хотели заговор за пару дней раскрыть? Шпиона так просто не найти! Вся операция, по моим подсчетам, займет около двадцати дней. Это - один день по вашему времени, - добавил Тайлас, явно вспомнив, как друзья беспокоились из-за возвращения домой.
        - А… ну, двадцать дней - это еще нормально, - прокашлялся Талк, похоже, устыдившись своего испуга.
        - Значит, я целый месяц буду этого шкета изображать?! - Вот Саня вовсе не считал, что это нормально. - Это же свихнуться можно!
        Он вспомнил, как совсем недавно надеялся, что Лекс - лихой парень, и чуть не застонал - да уж, более лихого и не придумаешь!
        А Тайлас в эту минуту снова вытащил с полки свиток, перевязанный красным шнурком, на конце которого болталась мохнатая кисточка, и Саня умолк, уставившись на раритет.
        - Вы нас еще раз поменяете? - с надеждой залепетал он. - Можно хотя бы подбородок слегка заквадратить и мускулов добавить?
        - Нет, с внешностью ничего поделать не могу, - развел руками тот, - иначе предатель догадается, что вы ненастоящие. Придется потерпеть. И чего ты так расстроился? Этот Лекс - нормальный парень. Умный и начитанный!
        - Угу, нормальный, как же, - уныло плюнул Белов, - вешалка для кафтана какая-то, а не «нормальный парень»! Толку-то мне от его начитанности, лучше бы он отжимался каждый день! - Саня передернул плечами, поправляя злополучную рубаху. Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что ему теперь целый месяц придется жить в теле этого задохлика.
        - А этот свиток - ваше первое задание, ребята! - продолжал маг. - Важное письмо с инструкциями для нашего помощника в обители.
        И Лекс почувствовал жар в груди, даже мысли о дурацком облике отступили:
        - Значит, мы скоро познакомимся с помощником? - выдохнул он. - А как мы его узнаем?
        - Нет, познакомитесь вы с ним позже, - прервал его маг, протянув свиток Талкину. - А с письмом вот что сделаете, - и Тайлас понизил голос так, будто опасался, что его могут услышать: - Послезавтра в два часа пополудни - у послушников это послеобеденное время - вы пойдете в Большую Каминную и подкинете свиток в четвертый камин слева. Запомните, дети мои, четвертый камин слева, - отчеканил он, и Лекс одними губами повторил за ним, пытаясь запомнить каждое слово.
        А маг, выдержав паузу, продолжил:
        - И второе ваше задание, ребята. В ближайшие дни вы должны изучить главные артефакты Солнечного ордена: от Священного Топора до Солнценосца!
        Женька снова схватился было за перо, но Тайлас остановил его:
        - Это уже нельзя записывать, Талк! И то, что ты ранее записал о свитке и Большой Каминной, нужно оставить здесь. Если ренегат прочитает мое послание, то… - Он не договорил, но блеск его глаз был красноречивее любых слов.

* * *
        Лекс и Талк без приключений добрались до торговой площади по карте мастера Тайласа. Правда, у Белова всю дорогу было ощущение, что они шагают по Луне, и даже не потому, что это был другой мир, нет! Он просто никак не мог привыкнуть к новому телу - шаги были меньше, чем раньше, да еще так и тянуло начать глупо размахивать руками.
        - Надо же! А дождь-то уже кончился! - прокричал Саня, оглядываясь, - над ними высилось чистое свежевымытое небо, а вокруг гомонила пестрая толпа: горожане торговались с лавочниками, по мощеной площади то и дело проезжали упряжки лошадей. Сане невольно казалось, что они попали куда-нибудь на съемки исторического фильма, что все это не взаправду. Но когда из придорожной канавы явственно пахнуло лошадиным навозом, парень поморщился - этот мир был реальнее некуда.
        Он оглянулся в поисках фонтана, где их должен был ждать мастер Винарий.
        - Нам туда! - загудел Талк, потащив Белова направо.
        Женька и раньше был качком, но теперь он выглядел как настоящий громила: угрюмые складки на лбу и жесткий «ёжик» волос добродушия ему не добавляли. В колледже Саня точно держался бы подальше от такого.
        Минут через пять парни кое-как протолкались сквозь шумную толпу и вышли к фонтану - большой чаше из белого камня, где пузырилась и пенилась вода. Ветер доносил до них брызги, и Белов подошел ближе. Края фонтана были выложены цветными камнями или стекляшками, которые весело поблескивали под солнцем.
        - Наконец-то! Лекс, Талк! - послышался сзади резкий голос, и Саня даже не сразу сообразил, что звали именно их.
        Благо Женька вовремя дернул его за рукав. Белов обернулся, чуть не столкнувшись нос к носу со светловолосым мужчиной в тяжеловесной бордовой робе. Руки он скрестил на груди так, что Белову бросились в глаза вышитые солнышки на манжетах.
        - Аувенте, дети мои! - важно произнес маг, одарив друзей скупой улыбкой, и Белов ухмыльнулся в ответ, чуть было не выдав привычное «здрасьте». Хорошо, что его опередил Талкин со своими познаниями наперевес.
        - Арианто, мастер! - улыбнулся он во весь рот, и Лекс тоже расплылся в улыбке, решив сегодня же изучить справочник орденов Альруаня. Когда-нибудь и ему небось придется здороваться с мастерами! А Талкин уже расспрашивал светловолосого Винария о делах в обители, как будто действительно уезжал оттуда месяц назад.
        - Друзья вас уже заждались, - с улыбкой говорил Винарий. - Небось соскучились по обители?
        - Еще бы! - подхватил Женька. - Никакой Лаумит не сравнится с родными стенами!
        Так, за разговором, друзья и мастер Винарий погрузились в карету с открытым верхом. Лекс кое-как захлопнул потертую дверцу, и они тронулись с места под скрип колес и цокот копыт.
        Лошади косились на друзей так недоверчиво, будто чувствовали в Белове и Талкине пришельцев, но сказать, по счастью, ничего не могли. Кучер впереди тоже молчал как партизан.
        Зато светловолосый чародей, устроившись поудобнее на атласных подушках, с улыбкой посмотрел на парней:
        - Да… кажется, вечность прошла с тех пор, как вы отправились в славный град Лаумит! Кстати, ваш приятель Ламиэрт уже вошел в Чароцвет и начнет теперь учиться магии.
        - Да вы что? - воскликнул Талкин, изображая неописуемый восторг. - Мы за него рады!
        - И небось сами не прочь получить Посох мага? - с улыбкой продолжал Винарий. - Ничего, ребята, придет и ваш черед, если, конечно, будете трудиться, и Агнеус Солнценосный отметит вас своим Перстом.
        «Не знаю, как Агнеус, а вот если мы отыщем предателя, то наверняка попадем в легенды», - мысленно хмыкнул Саня, поглядывая на мага. Брови у Винария тоже были светлые, и он то и дело забавно хмурился.
        - Кстати, и Мариц скоро вернется из Лаумита, - заявил он, перехватив взгляд Белова. - Вас я отвезу сейчас - что ж поделаешь, наша делегация возвращается раньше срока. А вот Мариц Арматони своим ходом доберется - его с королевскими гонцами отправят, сами знаете, кто его отец.
        - Вот это здорово! Прямо не терпится его увидеть, - улыбнулся было Лекс, но тут же поморщился - как же его бесил этот дурацкий писк! Он все никак не мог поверить, что это его голос.
        «Надо тренировать голос! - хмуро подумал Саня. - Я весь месяц так пищать не смогу - точно с ума сойду!.. И что еще за Мариц такой на нашу голову? Тайлас о нем ничего не говорил».
        - Надо же, - удивился светловолосый маг, - неужто вы с ним в Лаумите не наобщались?
        Талк толкнул Белова в бок, бросив на него предупреждающий взгляд, и тот мысленно выругался: прошляпил, кажется! Само собой, если этот таинственный Мариц был в Лаумите, то они должны были с ним видеться!
        - Ну, мы же заняты были, гхм… - кашлянул парень.
        Винарий снова удивленно вскинул белесые брови.
        А на ухо Белову зашипел Талкин:
        - Са-аня, переста-ань!
        И тот почувствовал себя совсем неуютно: важная миссия начиналась через пень-колоду - кажется, он опять ляпнул что-то не то. И парень мрачно уставился в окно, стараясь не смотреть больше ни на Винария, ни на Талкина.
        Глава 4. «Крутой парень» и толстяки
        В «родную обитель» Лекс, Талк и мастер Винарий приехали лишь к вечеру. Небо уже расцветилось нежной акварельной палитрой, а воздух был насыщен прохладой и стрекотом сверчков.
        Саня уже и не верил, что они когда-нибудь доберутся - по выбоинам и колдобинам бесконечной дороги их трясло несколько часов. Деревянные колеса и примитивные рессоры не добавляли езде комфорта. Не говоря уже о дорожной пыли, которая набивалась во все щели.
        - Наконец-то мы дома! - провозгласил светловолосый маг.
        Лекс высунулся из окна кареты и едва удержался, чтобы не присвистнуть: шагах в двадцати от них раскинулась высоченная каменная стена, за которой в вечернем желтоватом небе темнело несколько шпилей и башенок.
        «Настоящая средневековая крепость! - восхищенно подумал Саня. - Надеюсь, нам здесь понравится!»
        Тем временем карета снова дрогнула и заскрипела, двинувшись вперед, лошади дробно зацокали копытами. Впереди медленно, с протяжным лязгом раскрылись гигантские створки ворот, и до них донеслись непривычные, но такие уютные предвечерние звуки: перезвон колокольчиков, стук молотков, визг пилы, беспечные голоса и протяжные хоровые песнопения.
        Лекс с Талком, точно завороженные, разглядывали древнее сооружение, высунувшись из окон. Карета медленно со скрипом въеха ла на широченную площадь, выложенную бордовым камнем.
        По обеим сторонам - и справа, и слева - тянулись приземистые сооружения: амбары, кельи, склады.
        Саня заметил, что на площадь высыпало несколько темных фигурок, и у него сердце ёкнуло:
        «Небось маги или послушники. Ну, все, начинается! Теперь наша задача - присматриваться к здешним обитателям, выискивать странности и выполнять задания мастера Тайласа!»
        Белов стиснул шнурки своей сумки, вернее, сумки своего двойника. Котомка у него была под стать грубому льняному кафтану, и Саня перед отъездом даже поспорил немного с Тайласом - так ему не хотелось позориться с залатанной торбой! Но скрепя сердце пришлось ее таки взять, и теперь в ней лежал свиток, который они с Талком должны были послезавтра подложить в Каминную.
        Карета тем временем остановилась, и друзья выбрались наружу. Следом, кряхтя, вылез светловолосый Винарий.
        - Вот вы и дома, дети мои, - провозгласил он и, глядя вслед удаляющемуся экипажу, добавил уже более строго: - А теперь бегите в келью, послушники, приведите себя в порядок - и живо на занятия! А то отвыкли небось в столице от наших порядков? - С этими словами маг сунул ладони в рукава и степенно двинулся прочь.
        Лекс с Талком остались одни.
        - Ну? Что дальше? - тихо спросил Саня, изо всех сил стараясь говорить басом, а не пищать: ему не терпелось начать расследование.
        По площади прогуливались послушники и маги - некоторые были в коротких туниках, другие же в длинных хламидах типа той, что у Винария.
        - Понятно что, - загудел его друг, вооружившись картой обители, правда, он старался смотреть ее так, чтобы никто не заметил. - Идем пока в келью, как мастер Винарий велел, разберем вещи да на занятия двинем. Эх, надо было спросить, что у нас сейчас по расписанию!
        - А ты знаешь, где наши покои? - спросил Саня, когда они помчались влево, к приземистым строениям. - И расследовать-то когда начнем?
        - Ну, не сейчас же! - пыхтя, отозвался здоровяк. - Присмотримся сначала. Кстати, послушники живут не в покоях, а в кельях. В покоях - мастера! Не вздумай оговориться!
        - Не вздумаю, не вздумаю, - проворчал Белов, когда друзья поднялись по ступеням на длинное крыльцо.
        Строили тут, по всему видать, на века: темные каменные стены с узкими, точно бойницы, оконцами, вдоль террасы тянулись массивные двери с чугунными круглыми ручками. Сверху крыльцо прикрывал каменный козырек, подпираемый колоннами. Кое-где даже мох зеленел.
        Пока Лекс разглядывал послушничьи кельи, Талкин отыскал нужную дверь и схватился за ручку.
        - Мастер Тайлас говорил, что двери тут не запирают, - пробасил он, и, точно в подтверждение, створка скрипнула, отворившись.
        - Да, Жека, ты здесь прямо как рыба в воде, - восхитился Белов, когда они вошли внутрь.
        - Не Жека, а Талк! - шепотом поправил его тот. - Запомни, Саня… тьфу, Лекс, мы теперь - послушники… Ого, ты только посмотри! - прогудел он, оглядываясь по сторонам. - Похоже, наши покои… то есть келья не пустовала, пока нас не было!
        И действительно, вдоль каменных стен на цепях висели лампады, источая теплое сияние.
        По обеим сторонам кельи стояли две кровати - одна напротив другой.
        - Интересно, кто из нас и где спал раньше? Надеюсь, это не важно? - с ухмылкой проговорил Лекс, осматривая лежанку - на ней не было ни покрывала, ни даже подушки, лишь жесткая пятнистая шкура. Точно такая же лежала на полу.
        - Саня, гляди, какая вещь, - вдруг забасил Талкин, позабыв обо всякой конспирации.
        Белов обернулся и даже присвистнул: его друг держал в руках огромный меч в черных кожаных ножнах. Рукоять клинка была увита золотой нитью, а в навершии мерцал багрянцем огромный рубин, точно застывшая капля крови.
        - Это я со стены снял, - хрипло пояснил Женька.
        - Ничего себе, - восхитился Белов, коснувшись пальцами рубина, и тот, попав в лучик солнца, полыхнул пламенем, - шикарная штука! Как считаешь, может, взять с собой пару сувениров на память, когда выполним Предназначение? - с улыбкой спросил он, плюхнувшись на кровать.
        Попутно Саня подцепил со стола пару красно-желтых шариков, которые изумительно пахли цитрусами. И у него буквально слюнки потекли: ели друзья только утром, а сейчас уже не меньше шести вечера было.
        - Слушай, рано нам о сувенирах думать! - заявил здоровяк и решительно повесил меч обратно на стену. - Заговор надо распутывать. Судьба короля и всего Альруаня в наших руках!
        - Ну-ну, пять минут назад кто-то говорил, что расследование до завтра подождет, - ухмыльнулся Белов. - И не Саня, а Лекс! - подмигнул он другу.
        Не переставая болтать, он встал на лежанку прямо в сапогах, решив снять полочку со скарбом.
        - Сейчас посмотрим, что тут у меня… - начал было он и тут же поскользнулся на шкуре, чуть не кувыркнувшись на пол.
        - Черт побери! - вскричал парень, упав плашмя на кровать.
        А вот полка полетела на пол вместе со склянками, кристаллами, книгами и прочими совсем уж непонятными штуками.
        - Ты что творишь?! - рявкнул здоровяк, бросившись поднимать скарб. - Это же все-таки чужие вещи! И запомни: никаких «чертей» - тут полагается ругаться «Гауртом» - это темный бог такой, или зубазза… бузазза… тьфу, «забуззами» - во! - еле выговорил Женька непривычное слово. - Это мелкие и пакостные слуги Гаурта!
        - Извини, когда я падал, мне было не до слуг Гаурта, - огрызнулся Лекс. - И какой идиот застилает шкурами кровать, ума не приложу, - плюнул он, поднявшись на ноги.
        - Вообще не понимаю, - продолжал возмущаться Талкин, - зачем тебе понадобилась эта полка?
        - А что, я не имею права посмотреть вещи, которые оставил мой «начитанный» близнец? - сердито отозвался Саня и, нагнувшись, поднял с пола толстый сверток пергаментов, перевязанный тесьмой. - А похоже, не так уж и беден этот Лекс! Так какого тогда черта… то есть Гаурта я рассекаю в грязном кафтане? Надо разобраться, иначе… - Однако не успел он договорить, как сзади послышался топот, и его вдруг огрели по затылку, да с такой силой, что искры из глаз посыпались!
        Парень кувырком полетел на пол, замычав от слепящей боли.
        В ту же секунду Саню ухватила за плечо чья-то костлявая рука и над головой загремел визгливый голос:
        - Ага, ворюги! Решили по-тихому стибрить мои эликсиры?!
        - Чего? Ты в своем уме?! - сцепив зубы, простонал Лекс.
        Голова у него гудела так, будто дубиной ударили. Жмурясь от боли, он увидел прямо перед носом лицо какого-то типа - дикое и перекошенное, как у отпетого психа.
        А «псих», заметив, что Лекс открыл глаза, с силой пихнул его и снова заорал:
        - Ну? Что украли? Показывай мешок, живо!
        Незнакомец взмахнул перед носом у Сани длинной палкой, на конце которой поблескивал железный наконечник. Он побагровел прямо в тон своей бордовой тунике.
        - Эй, приятель, полегче на поворотах, - пробасил Женька, только сейчас опомнившийся после неожиданного нападения.
        Он угрожающе шагнул к неизвестному, однако тот резко обернулся, махнув палкой так, что чуть не заехал Талкину по уху. Здоровяк едва увернулся.
        - Так-то лучше будет! Заткнись, толстяк, - прорычал зловредный тип, - а то я не знаю, что сделаю!
        Он снова замахнулся палкой с шипастым наконечником, потом пнул дверь и заорал в проем:
        - Эй, Верон! Бегом сюда!
        Друзья застыли, не зная, что делать.
        «Вот так знакомство со сверстниками, с которыми „проблем не будет“, - вспомнились Лексу увещевания мастера Тайласа. - Хорошенькое начало! Сейчас сюда небось целая шайка сбежится!»
        У Сани так и чесались руки набить морду наглецу. Похоже, Талк думал о том же - щеки его побелели, а это был верный признак того, что он здорово рассердился.
        В эту секунду дверь загрохотала и в келью ввалился еще один парень в послушничьей тунике, темноволосый, с юркими глазками.
        - Журис? Что случи… - начал было он и вдруг открыл рот, заметив друзей. - Талк? Лекс? Вот это да, ребята! - расплылся он в одной из самых приветливых из улыбок. - А мы уже заждались…
        - Угу, только что приперлись из Лаумита и сразу же к нам полезли воровать бумагу и оружие! - перебил его Журис. - Я их прямо за руку поймал!
        - Слушай, псих, какая еще бумага, какое оружие?! - рявкнул Белов, наконец придя в себя.
        - А то сам не знаешь! - оборвал его тот и снова обернулся к другу. - Прикинь, захожу, а этот, - он махнул в сторону Талкина, - твой меч со стены снимает, а второй мои свитки стащил с полки и…
        - Это же наша келья! - раздраженно перебил его Лекс и даже плюнул от злости - как же не к месту был его писклявый голос! Ну, как можно серьезно с кем-то ругаться, если ты, словно комар, пищишь! - Что за чушь ты несешь!
        - Вот-вот! - пробасил Женька. - Сам лучше объясняйся, с какой радости влез к нам да еще драку затеял!
        - Что?!! - вытаращился на них худосочный Журис, потрясая палкой. - Какая еще ваша келья? У вас что, башня рухнула?
        - Это у тебя башня рухнула или крыша поехала, как тебе удобнее, - проворчал Саня, а потом повернулся к черноглазому. - Честное слово, Верон, это какое-то недоразумение. Мы ведь тут жили!
        «Неужели Талкин напутал с картой? - хмуро подумал парень. - Теперь проблем не оберешься!»
        - Э… Конечно, вы тут жили, ребята, - хмыкнул Верон к облегчению Белова.
        - О том и речь! Так какого тогда… Гаурта, - ловко ввернул Талк ругательство здешнего мира, - он драться лезет?!
        - Так вас же за два дня до Лаумита в правое крыло переселили, - развел руками черноглазый, - неужто забыли?
        - Да? Ох ты, и правда… - стушевался Талкин.
        «Удружил Тайлас со своей картой, - мысленно выругался Лекс, - нечего сказать!» Он с раздражением почесал шишку на затылке.
        - Ага! Признаетесь, значит? - осклабился Журис, потрясая шипастым посохом, - он был очень доволен ступором друзей. - Ну, давайте, гутарьте дальше! Решили, значит, пошуршать у нас полках, пока никто не узнал, что вы вернулись?
        - Мы просто после Лаумита запутались, - пробормотал Лекс, - целый месяц там пробыли, немудрено забыть.
        - Ребят, а правда, вещи-то не ваши, - нахмурился Верон. - Этого же вы не могли не заметить!
        «Вот ведь встряли!» - мысленно выругался Саня, лихорадочно стараясь выдумать хоть какое-нибудь оправдание.
        - А вообще… это все из-за Лаумита! - кашлянул он, вспомнив «универсальную отмазку», которую им присоветовал Тайлас.
        Но «волшебная» фраза не сработала, даже наоборот:
        - Что из-за Лаумита? - не понял Верон.
        - Воровать вас там научили, что ли? - подхватил Журис с мерзкой ухмылкой. - Так мы быстро отучим - не посмотрим на ваши «лаумиты»…
        Однако в эту ужасную секунду, к счастью Лекса и Талка, в дверь гулко постучали и даже попинали.
        - Эй, братцы, чего застряли там? - рявкнули за створкой.
        И Верон встрепенулся:
        - Джертон, ты? - Забыв о друзьях, он метнулся к двери и распахнул створку: на пороге стоял еще один типчик с темными, тщательно зачесанными волосами.
        - Наконец-то! Куддар никак не хочет без вас начинать занятия… а? - Он осекся, заметив друзей, и издал радостный возглас: - О, Талк! Вот это встреча! Какими судьбами? Ты же вроде как через неделю должен был вернуться! - хлопнул он Женьку по плечу и, прежде чем тот успел хоть слово вымолвить, добавил: - Ну что, приятель, привез?
        - Кого привез? - опешил здоровяк.
        - Не кого, а что! Колесо, конечно, - заговорщицки понизил голос Джертон. - Или ты еще что-то собирался привезти?
        - Какое еще колесо? - Талкин беспомощно посмотрел на Саню. Он явно не знал, что делать и что говорить.
        - Корабельное, конечно! - задвигал бровями новоявленный Джертон. - И не увиливай тут. Ежели струхнул - так и скажи, смеяться не буду. Так привез или нет? Давай начистоту! Только не говори, что о споре забыл! - помахал он пальцем перед носом вконец растерявшегося Талкина. - Я ведь свитки специально для тебя придержал, то есть уговор соблюдал, а ты?
        Женька замычал что-то невразумительное, полностью сбитый с толку.
        И Лекс поспешил ему на помощь:
        - Ты знаешь, друг, - заявил он, потерев подбородок, - никто и не думал трусить! Колесо мы нашли, но, как бы сказать… у Талка его отобрали, когда мы уезжали из Лаумита, - развел он руками, надеясь, что вранье его звучало хоть сколько-нибудь правдоподобно.
        Однако Джертон, Верон и Журис уставились на Лекса с таким изумлением, будто у него вдруг выросло две головы или он залаял по-собачьи. Черноволосый разглядывал Белова, насмешливо приподняв бровь, а потом переглянулся с послушниками - и Сане стало не по себе. Он в жизни не чувствовал себя так неловко!
        «Что я не так сказал-то? - пытался он судорожно сообразить. - Тьфу, явно какую-то глупость сморозил! Надо быть осторожнее…»
        - Ладно, - кашлянул Лекс, стараясь замять неловкость, - мы, кажется, идти куда-то собирались. Так за чем дело стало? - И он принужденно улыбнулся, поглядев на Джертона.
        - Однако! - протянул тот и снова переглянулся с остальными. - Вы что-нибудь понимаете, ребята?
        - Я понимаю только то, что, кажись, будет весело, - хихикнул щуплый Журис.
        И Лекс почувствовал огромное желание огреть этих двоих чем-нибудь тяжелым, но черноволосый Джертон уже отвернулся.
        - А что тут у вас, кстати, произошло? - запоздало заинтересовался он, переводя веселый взгляд с Журиса на Талка и обратно.
        - Да вот, вернулись и попали не туда по ошибке, - пробормотал Женька, смутившись от такого внимания к себе.
        - Куда - не туда? Перепутали Солнечный орден с Лунным? - захохотал тот, вообразив, что Талкин шутит.
        - Не, келью перепутали, - покраснел тот.
        - Ладно, братцы, давайте быстрее, - махнул рукой Джертон, - а то Куддар сегодня с каким-то важным сообщением. На такие вещи опаздывать нельзя, если не хотите, конечно, получить порцию нравоучений на полчаса.
        - А что за новости, Джер? - заинтересовался Верон и у дверей обернулся: - Талк, ты идешь? Вернее, вы идете? - поправился он.
        - Ну… - замычал здоровяк, покосившись на друга: похоже, в одиночку он чувствовал себя неуверенно.
        - Мы сначала к себе келью, - мрачно бросил Саня, и парни вышли на площадь.

* * *
        На улице было все еще светло. Верон захлопнул дверь, и шумная троица, не спускаясь с лестниц, двинулась вдоль келий к высокому строению, что виднелось в конце переулочка. Надо сказать, что после появления развеселого Джертона мерзкий Журис на удивление быстро успокоился и ни слова больше не сказал против друзей.
        Мрачно поглядев им вслед, Лекс повернулся к Талкину, который разворачивал карту.
        - Нич-чего не понимаю, - бормотал Женька, - как мы могли ошибиться? На карте черным по белому написано «келья Лекса и Талка»… Тьфу, тут написано «бывшая келья»!
        И Саня с раздражением втянул носом воздух: все-таки Тайлас был ни при чем, это Талк удружил!
        - Ладно, куда сейчас? - бросил он.
        Парни почти бегом пересекли площадь и вышли к левому крылу крепости - здесь также тянулись приземистые строения. В полном молчании они отыскали свою келью, и Женька толкнул дверь. Створка распахнулась также без проблем.
        - Вот странность-то, - пробормотал здоровяк, зажигая лампады на стенах, - неужели дверь вообще нельзя запереть?
        Лекс снова промолчал: идиотское происшествие с троицей послушников совершенно испортило ему настроение.
        - Встряли мы с этими кельями, - бросил он, сев на кровать.
        К слову, обстановка в келье была не то, что у Журиса и Верона: кровати были затянуты шкурами с клочкастой свалявшейся шерстью, половичками тут даже не пахло, равно и подушками. Голые стены, пустые полки, грубый деревянный стол, приколоченный к дальней стене…
        Вещей их двойников здесь не было. По бокам от двери располагалось по узкому высокому окну, точнее, оконному проему - стекол тоже не было.
        - Да ладно тебе, Саня, подумаешь, ошиблись, - тронул его за рукав Женя.
        - Угу, только мы не просто ошиблись, а в лужу умудрились сесть, - проворчал тот. Если говорить начистоту, то его вывело из себя даже не то, что Журис обвинил их в воровстве, а то, как вытаращились на него эти трое, когда он сказал о колесе.
        - Как думаешь, - наконец разжал губы Белов, - чего они на меня так уставились?
        - Знаешь, я и сам удивился, - нахмурившись, кивнул Талкин, - может, ты сделал что-то не то? Или сказал?
        - Да что не то? - фыркнул Лекс, пройдясь взад-вперед по маленькой келье.
        - Может, они удивились, что ты тоже знаешь о корабельном колесе, которое я должен был привезти этому, как его… Джеру?
        - Угу, - мрачно отозвался Белов, меряя шагами комнату - пять туда и пять обратно, - противный осадок неловкости в душе никак не оставлял его в покое.
        А Талкин продолжал уже увереннее:
        - Да точно из-за колеса, Саня! Помнишь, Джертон об этом с таким видом говорил, что я сразу понял - это секрет. Вот он и рассердился.
        - Так-то оно так, - вздохнул Лекс, потеребив кончик носа, - но что-то здесь нечисто, Жень. Уж поверь, у меня нюх на такие вещи…
        Однако договорить он не успел - за окном мелькнула стремительная тень, и тут же в дверь загрохотали кулаком. Белов осекся, сердце его чуть не выскочило из груди.
        - Неужели снова они?
        Женька на цыпочках подобрался к двери, собираясь приложиться ухом к косяку, как створка стремительно распахнулась, едва не въехав ему по голове.
        Здоровяк с руганью отскочил в сторону, а в келью влетел высокий тип в бордовом одеянии:
        - Почему не на занятиях?! - рявкнул он.
        - А вы кто… в смысле вам чего? - поправился Талк, с подозрением оглядывая нового знакомца: парень был молодой, хотя лицо у него изрядно заросло щетиной, к тому же мантия была солидная - не туника, а полновесная хламида в духе той, что была на Винарии.
        - Чего ты промямлил? - изумленно переспросил тот. - Совсем страх потерял после поездки?
        И Саня вздрогнул - похоже, это здешнее начальство. Даже по мантии видать - важный тип!
        - Это… это все из-за Лаумита! - чисто рефлекторно выпалил он, снова вспомнив напутствия Тайласа.
        И моментально пожалел об этом - небритый тип побагровел, лицо его перекосилось - взрыв не заставил себя ждать:
        - Что?!! Из-за Лаумита? Вас там что, от занятий освободили лично королевским указом? Или сказали, что старших уважать не надо? Съездили всего на месяц в столицу и уже носы задрали, охламоны!
        - Да нет, мы ничего такого, все в порядке, - замахал руками Лекс, про себя помянув «добрым словом» Тайласа и его советы. - Мы просто устали с дороги, вот и…
        - Так-то лучше, дети мои. Хотя упаси Агнеус от таких детей… - буркнул небритый, немного успокоившись. - И чтоб я больше таких «песен» не слышал! Лаумит, понимаешь… Тут вам не Лаумит, белоручки! - Он снова повысил голос: - Лучше пошевеливайтесь, нельзя опаздывать на трудовое воспитание! Упустите много важных знаний! - С этими словами он важно скрестил руки на груди и степенно удалился.
        Несколько секунд Лекс и Талк молчали, глядя на дверь, а потом Саня проговорил:
        - Ты все-таки поосторожнее с разговорами, а то если мы каждого будем спрашивать «вы кто», то вместо расследования нас небось лечить начнут!
        Женька кашлянул:
        - Угу, растерялся немного, но ничего - теперь присматриваться будем. Для начала надо понять, кто здесь кто. Эх, нам бы фотки или портреты здешних магов да послушников! - посетовал он.
        Белов только поморщился:
        - Ничего, и без портретов обойдемся. Давай, что ли, двигать на это «трудовое воспитание», а то как бы за нами сам магистр не пришел!

* * *
        Друзья выскочили на площадь. Лекс на всякий случай захватил вещевой мешок - мало ли что им может пригодиться на занятии. Честно говоря, ему зверски не хотелось тащиться на это трудовое воспитание!
        «Небось та троица уже там, и чернявый Джертон наболтал всем гадостей про меня…» - Саня сглотнул. Он-то знал, как быстро распространяются такие слухи - моргнуть не успеешь, как тебя в лопухи запишут!
        - Будем надеяться, что про колесо они забыли, - проворчал он, хотя не верил своим словам ни на грош.
        Зато Женька обрадовался перемене настроения друга:
        - Конечно, забыли! Сейчас по-быстрому перезнакомимся с послушниками и начнем расследование, - басил он на ходу.
        Друзья бегом добрались до левого крыла и принялись блуждать в коридорах. Талкин уже было отчаялся, зарывшись в карту мастера Тайласа, когда Саня услышал отзвуки голосов.
        - Туда, быстрее! - потянул он друга за рукав, и парни помчались на шум.
        В следующую секунду они выскочили в просторный холл, стены которого были увиты плющом, а в конце холла темнела дубовая дверь - оттуда-то и доносились приглушенный шум, смех и голоса.
        Лекс открыл створку, и друзья оказались в огромном зале, буквально забитом верстаками, вокруг которых сгрудились послушники. По правую руку на небольшом возвышении стоял шкаф с кучей полочек, на которых чего только не было: и молотки - от самых маленьких до огромных кувалд, и стамески, и плоскогубцы, и щипцы какие-то.
        За всем этим инструментарием Белов не сразу заметил грузного бородатого мага, который работал рубанком, склонившись над верстаком. В воздухе пахло стружкой. А в зале творился полнейший бедлам: послушники бегали между рядами, болтали, хохотали, стуча молотками, словно это было не занятие, а перемена какая-нибудь! Усердно работали лишь несколько худеньких шкетов за верстаками у окна.
        - Надо же, какая в обители мелюзга есть! - прокричал Талк, кивнув в сторону прилежных школяров. Шум стоял такой, что его было едва слышно.
        - И что нам делать? - Саня озирался по сторонам - такой бедлам увидеть он никак не ожидал.
        - Пойдем туда, - пробасил Талкин, махнув в сторону свободных верстаков у окна.
        Но не успели друзья сделать и пары шагов, как с задних рядов послышались вопли:
        - Смотрите, ребя!.. Вон он! Это он!.. Я же говорил!
        Саня вздрогнул и стремительно обернулся: с задних рядов к ним пробирался черноволосый пижон Джертон. За ним семенил щуплый Журис, пытаясь вставить хоть словечко.
        «Похоже, этот Журис - местный подлипала», - подумал Белов, насторожившись, - он не знал, чего ждать дальше. Женька тоже застыл рядом, тревожно сопя.
        - И правда! - Из-за спины Джертона выскочили двое чрезвычайно упитанных послушников - настоящие громилы, под стать Талку. - Вернулся из Лаумита, дружище!
        И Лекс наконец-то расслабленно улыбнулся - похоже, это просто местные послушники по ним соскучились! Толстяки подбежали к Белову, раскинув руки для объятий, Саня тоже было приготовился их обнять, но они проскочили мимо, словно не заметив его. А один и вовсе пихнул его с дороги так, что парень чуть не упал.
        - А… но… - Лекс так и остался стоять, нелепо расставив руки, словно ожидал, что на него кто-нибудь бросится с объятиями. - Ребята, вообще-то, не только Талк…
        Но его слова потонули в дружном гоготе: толстяки с радостными воплями налетели на Талкина, чуть не повалив его. Женька лишь в последний момент успел убрать кулаки - похоже, ему сначала показалось, что послушники бегут его бить. Теперь он стоял, переминаясь с ноги на ногу, и послушно обнимался с толстяками. Было видно, что он совершенно растерян.
        - А ты что грабли выставил? Ловишь кого-то? - хохотнул Журис, бросив презрительный взгляд мелких глазок на Лекса.
        И того словно кипятком ошпарило. Белов резко опустил руки и отшагнул в сторону, покраснев как свекла.
        А зловредный послушник подошел к толстякам и лицемерно заулыбался, словно сто лет Талкина не видел. Будто и не было никакого недоразумения с кельей четверть часа назад!
        - Я же говорил, что он вернулся! - воскликнул Джертон, протиснувшись к раскрасневшемуся Женьке, и крепко пожал его лопатообразную ладонь. - И ведь нет, чтобы к нам пойти, - к Журису полез зачем-то!
        - Ну мы просто келью перепутали, с дороги устали, вот и… - снова забубнил Талкин. Такая бурная встреча его сильно смутила.
        - Да, ребят, мы сразу не разобрались! - сглотнув обиду, постарался втиснуться в компанию Лекс. Он даже откашлялся перед своей речью, стараясь говорить басом. - Я так рад всех вас видеть! Вы не представляете, в Лаумите…
        - Что? Рад нас видеть? - Один из толстяков обернулся, вытаращившись на Белова. - Неф, ты это слышал? - бросил он второму громиле.
        - Гунт, да разве ж я слушаю, что там Лексюк пищит? - заржал тот. - Его ведь и не разберешь - то ли это комар, то ли наш Лекся!
        - Он говорит, что рад нас видеть! - загоготал первый бугай - Гунт. - Небось соскучился по тумакам да подзатыльникам в Лаумите, а, Лексюк?
        Джертон с явным удивлением посмотрел на Саню, Журис мерзко захихикал. А послушники вокруг даже шуметь перестали.
        «Лексюк… Тумаки… - вихрем и вскачь понеслись кошмарные мысли в голове у побледневшего Белова. - Все даже хуже, чем я предполагал: похоже, этот „начитанный“ Лекс - тот еще лопух! А теперь я должен его роль играть! Как же я сразу не додумался: писклявый голос, позорный кафтан… “Парень не промах”!» И Саня густо покраснел, вспомнив свой дурацкий оптимизм.
        - Чего язык-то проглотил? - снова заржал Гунт.
        - Ребята, вы чего? - наконец подал голос и Талкин. Он тревожно переводил взгляд с одного послушника на другого. - Ребят, это же Лекс!
        - Точно, наш замечательный доморощенный Лексюк! - подхватил Журис. - А что такое? Или его в Лаумите в рыцари посвятили?
        - Просто мы с ним все-таки вместе были, и вот… - стушевался Талкин.
        - Вижу, ты его в дороге уму-разуму-то не учил, - гнусно заржал Неф, - совсем он от рук отбился. Ты смотри, стоит и зенки лупит на нас!
        Саня почувствовал, как в нем закипает бешенство. Он уже открыл было рот, чтобы ответить громиле. И неизвестно, чем бы все закончилось, но в этот момент бородатый маг наконец-то отложил рубанок и возмутился густым сильным басом:
        - Дети мои, что еще за столпотворение?!
        - Всё-всё, магистр Куддар, уже работаем! - отрапортовал черноволосый Джертон. - Просто Талк вернулся, понимаете? Вот и радуемся!
        - А, Талк, Лекс! Дети мои, добро пожаловать в родную обитель! - прочувствованно провозгласил магистр Куддар.
        Толстяки и Журис снова захихикали, зато Саня почувствовал себя немного лучше: хоть преподаватель нормальный - и то счастье!
        - Итак, рассаживаемся, дети мои!
        - Давай к нам, Талче, дружище! Двигай на наш баркас! - наперебой орали толстяки, потянув за собой Талкина.
        На этот раз Лекс даже не подумал пойти за ними - он не собирался повторно выставлять себя на посмешище. Женька бросил виноватый взгляд на друга.
        Но тот лишь махнул рукой:
        - Иди уже, - одними губами прошипел он, и Талкин, вздохнув, потопал в задние ряды вслед за толстяками, Джертоном и Журисом.
        А Саня плюхнулся за верстак в третьем ряду, у окна. И тотчас к нему обернулся белобрысый паренек:
        - Лекс, привет! Как хорошо, что ты приехал!
        - И правда! Мы так соскучились! - зашептал второй малец сзади. - Расскажешь, как там, в Лаумите?
        - Да ладно тебе, Абио, видишь: он устал с дороги. Не должно приставать к усталому путнику, - заявил третий послушник - с мрачной сосредоточенностью на лице и прямой как палка спиной.
        - Гудиан, тебя никто не спрашивает! - обиженно пискнул малец.
        «Значит, самый мелкий - Абио, - на автомате запомнил Саня, - мрачный и правильный - Гудиан. А первый - потом узнаю… Похоже, команда местных отщепенцев. И я среди них!» Белов закатил глаза - в такой ситуации ему бывать еще не приходилось.
        - Ну, что молчишь, Лекс? - не унимался Абио. - Аткалагон говорил, что ты со дня на день вернешься. - Послушник кивнул на первого, белобрысого. - Мы даже не поверили. Но ты же сам знаешь - у него способности! - Малец неопределенно покрутил рукой в воздухе.
        «Первый, значит, Акта… тьфу, Аткалагон. Ну и имечко! - мысленно сделал еще одну заметку Саня. - Только бы не забыть и не перепутать… И какие такие у него „способности“, интересно?»
        - Привет, ребята. Я потом расскажу все, - наконец кашлянул он. Общаться его сейчас не тянуло. - Просто с дороги устал.
        Троица отщепенцев переглянулась, но настаивать не стала. Зато сзади, с дальних рядов, то и дело слышалась возня, взрывы хохота и утробный бубнеж:
        - И что ты… в Лаумите?
        - Небось вкусно кормят?.. - то и дело долетало до Белова, и он украдкой оглянулся: Талк вовсю общался с новыми приятелями, размахивая молотком.
        - Знали бы вы… отбивные! А по утрам… спать сколько угодно! - уже улыбаясь во весь рот, фонтанировал Женька, работать он и не думал.
        - Вот это да, - завистливо вздыхал Журис, - нас бы кто отправил! Вот бы… Да я бы…
        - Итак, ребята, - снова забасил магистр Куддар, не обращая внимания на возню компашки Джертона, - сегодня мы с вами будем учиться ставить силки на животных! - провозгласил он, и с зад них рядов послышались смешки.
        Лекс вздохнул, с раздражением оглянувшись на толстяков, и столкнулся взглядом с Джером и Журисом. Те же, поймав взгляд Белова, переглянулись и взорвались хохотом.
        «Чтоб они все провалились в это, как его… закслое царство!» - проявил уже Саня познания в альруанской брани.
        Зато магистр Куддар загудел с новой силой:
        - Ребята! Джертон, Журис, Талк, разве я что-то смешное сказал?
        - Что вы, магистр, просто Талк про Лаумит рассказывает, - трясясь от смеха, заявил черноволосый.
        - После занятий пообщаетесь, - укоризненно покачал головой бородатый маг, и веселая компашка немного утихомирилась.
        Куддар начал показывать, как плести силки из бечевки. И Саня даже заинтересовался, наблюдая за руками мага, который буквально в несколько движений соорудил небольшую сеть.
        - Теперь устанавливаем ее. - Маг натянул плетенку на два столбика возле своего верстака. - Зверь попадает в силки и намертво запутывается. Освободить его можете только вы - главное, знать, за какую петлю тянуть. Ну-ка, попробуйте теперь сами, - предложил он, сделав широкий жест в сторону своего верстака, - берите бечевку и начинайте!
        Послушники рванули к столу учителя так, словно веревок на всех могло не хватить. Саня тоже двинулся к верстаку магистра и столкнулся плечом к плечу с одним из толстяков.
        - Куда прешь, Лексюк! А ну, в очередь, живо! - прикрикнул тот на него.
        Белов попытался было огрызнуться, но громила даже не оглянулся. Талкин, шедший следом, лишь виновато вздохнул - ему было явно не по себе. Сане только и оставалось, что раздраженно скривиться - разумом он понимал, что Женька ничего поделать с этим не может. Но в глубине души его бушевала настоящая буря - парень никак не мог отделаться от чувства, что Талк его предал!
        Взяв веревку, он быстро размотал ее и, стараясь не прислушиваться к возне с задних рядов, принялся плести силки, копируя движения рук Куддара.
        - Главное, следите, чтобы узлы не затягивались, - говорил бородач, ловко перебирая пальцами петлю за петлей - и бечевка сплеталась в большую сеть.
        - А у меня все путается! - пожаловался Абио, пытаясь развязать затянувшийся узел, и Куддар тотчас двинулся к нему.
        - Смотри, сынок, как надо, - пробасил он и, взяв бечевку послушника, одним движением распутал морской узел, который тот ухитрился завязать. - Теперь берешь так, и сперва один конец вниз, другой вверх - как будто связываешь их… - С этими словами грузный магистр споро принялся плести веревку в большую сеть.
        Саня старался повторять его движения, то и дело поглядывая на умелые руки мастера.
        Удивительно, но Белов увлекся этими силками. И главное, получаться начало! Его даже азарт охватил от осознания, что он понял, как эти силки плести. Несколько минут парень с удовольствием плел сеть, настолько увлекшись, что даже возня и бубнеж с соседних верстаков его перестали занимать.
        - Вот это да, Лекс! - загремел над ним зычный голос магистра. - Ай да молодец - вот это силки!
        И Белов помимо воли расплылся в улыбке.
        - Ты ведь даже не спрашивал меня, с первого раза все понял! - на все лады расхваливал его бородач.
        - Ничего особенного, магистр Куддар, - с притворной скромностью пожал тот плечами.
        - Как же ничего особенного? Вот смотри, Абио! - Маг взял у Лекса недоплетенные силки, протянув их худенькому пареньку, и тот даже с места вскочил, с открытым ртом разглядывая плетенку Белова, за ним и Аткалагон потянулся.
        - Вот это да-а! - воскликнул он срывающимся голосом. - Эй, Гудиан, ребята, вы только посмотрите, Лекс сплел настоящие силки!
        И послушники столпились возле магистра, разглядывая и даже осторожно трогая силки Белова. Куддар зычным голосом объяснял, как плетется такая сеть, а Абио с Аткалагоном восторгались плетенкой.
        Саня бросил торжествующий взгляд на задние ряды, где засел Талк с дружками: они были единственными, кто не пошел смотреть сеть Лекса. Толстяки во главе с Джертоном сгрудились на последнем ряду, о чем-то совещаясь.
        «Ну что, съели?» - мстительно подумал Белов, наблюдая за компашкой недругов. Те продолжали шушукаться, и Талкин принимал в этом обсуждении активное участие. Лекс с неудовольствием наблюдал, как он, неуклюже жестикулируя, доказывал что-то черноволосому пижону.
        «Небось расписывает про Лаумит этому прохвосту», - прищурился Саня.
        А черноволосый снова отмахнулся и кивнул одному из толстяков.
        - Тащи… тащи, Неф! - послышался его голос с ленцой, и Белов нахмурился: этот тип явно главный в шайке.
        И, точно в подтверждение, один из толстяков вскочил и, утробно хрюкнув: «Ага, сейчас», - бросился к дверям.
        - Джер, может, не надо? - уныло прогундосил Талк, но тот лишь рассмеялся, и банда поддержала его гнусным гоготом.
        «Что-то Талкин не больно-то счастлив с этой компашкой», - со злорадством подумал Саня, развалившись на стуле. Другим ухом он с удовольствием слушал хвалебные оды, которыми его щедро осыпали магистр и Абио со товарищи:
        - Вот какой молодец Лекс - не успел приехать, а уже отличился! - с гордостью проговорил грузный Куддар.
        - Научишь меня плести силки, Лекс? - подскочил к нему Аткалагон, восторженно хлопая белесыми ресницами.
        - Сначала он меня научит, правда? - перебил его Абио.
        С четверть часа парень наслаждался такой неожиданной славой. Куддар между тем доплел свои силки, поставил два столбика, закрепив их на кафедре, и ловко натянул на них сеть.
        - А теперь, ребята, проверим на практике! - провозгласил он с доброй улыбкой.
        И послушники зашумели-загомонили. Лекс тоже заинтересовался. На трудовоспитании он немного пришел в себя после неудачного знакомства с троицей: компания Абио и Аткалагона, конечно, совсем не то, что хотелось бы, но…
        «Уж лучше они, чем с местным хулиганьем дружбу водить!» - решил про себя Саня, украдкой поглядывая на задние ряды: Талк сидел, мрачно подперев квадратной ладонью шарообразную голову, а остальная компашка о чем-то тихо совещалась. Второй толстяк уже вернулся, и Белов навострил уши, стараясь понять, что они замыслили.
        - Ой, а как мы на практике проверим? - поднял руку Аткалагон.
        - Сейчас будем кого-то ловить?! - зашумели остальные.
        Правда, среди этих «остальных» были лишь новоиспеченные друзья Лекса: щуплый Абио, мелкий шкет Аткалагон, да еще пара-тройка таких же «ботаников», и парень вздохнул: подфартило ему с друзьями, нечего сказать!
        - Наверно, мы будем сейчас дичь ловить, - пропищал Абио и даже ткнул легонько Белова: - Лекс, представляешь, это же настоящая охота!
        Тот нехотя улыбнулся, правда, его улыбку легко можно было принять за гримасу отвращения. Зато с соседнего верстака возмутился Гудиан, который глядел по сторонам как обычно - строго и сурово:
        - Что ты несешь, Абио! Какие животные в священной обители Агнеуса Пресветлого?!
        - Нет-нет, Гудиан, - испуганно пискнул тот, - я не хочу тут животных, мы сейчас, наверно, в сад пойдем и кого-нибудь поймаем! - воскликнул он, и с задних рядов послышались издевательские смешки.
        - Гудиан намекает, что это тебя надо в силки поймать, Абик! - Судя по гоготу, это был Неф.
        - Дети мои, не будем шуметь! - забасил на всю мастерскую магистр Куддар.
        Шум поднялся ужасающий: ругались Гудиан и Абио, ржали и дурачились толстяки во главе с Джером…
        - Разумеется, никакой дичи, и в сад мы не пойдем. Просто нам нужен доброволец! - объявил грузный маг и сделал щедрый жест в сторону сети на столбцах. - Ну, ребята, кто-нибудь нам покажет, как животное может запутаться в силках?
        И в мастерской резко воцарилась тишина, лишь с задних рядов слышались возня и смешки.
        «А ну как Куддар сам сейчас вызовет добровольцев! Никто что-то не торопится животное изображать, - напрягся Саня, поглядывая на Абио и Аткалагона, которые дружно таращились на силки и магистра, - сейчас небось кого-то из них и вызовет!» - решил он и… не угадал.
        Торжественный взгляд бородача Куддара пал на Саню Белова:
        - Ну, Лекс, раз никто не хочет поучаствовать в эксперименте, то давай уж ты! - И сердце Белова оборвалось, ухнув куда-то в пятки, ему стало жарко, а по мастерской пролетел вихрь смешков. - Раз у тебя так хорошо получилось сплести силки, то и испытаешь их тоже ты!
        - Мастер Куддар, почему я? - точно со стороны услышал Саня свой голос. Как же это было несправедливо!
        - Сынок, кто-то же должен мне помочь! Или ты не хочешь показать своим братьям? - В голосе мага скользнули нотки такого искреннего удивления и даже огорчения, что парень выбрался-таки из-за верстака и побрел к возвышению, сам не свой.
        - Давай, Лекс, давай, ты молодец! - посыпались ему в спину возгласы Абио со товарищи.
        Саня старался не слушать эти идиотские восклицания и возню с задних рядов. Честно говоря, он сейчас вообще ничего не видел, окромя этих чертовых столбиков с сетью.
        - Вот так, сынок. Давай сюда, осторожней, - раздавал указания магистр, подведя Белова впритык к силкам.
        С задних рядов слышались смех и улюлюканье - похоже, толстяки, Джертон и Журис были в полном восторге. Грузный маг громко прокашлялся, пытаясь заглушить гнусные смешки.
        - А теперь, ребята! Ре-бя-та! - Он даже рубанком постучал по верстаку. - Теперь проверим наглядно, как можно в силки поймать дичь!
        Саня вздрогнул, вывалившись из прострации, и бросил злобный взгляд на Куддара: «Он что, совсем одурел?! Какая еще дичь?» Парень беспомощно оглянулся на послушников, которые шумели и веселились, пялясь на него во все глаза. Толстяки и пижон Джертон вообще чуть со смеху не падали, и Лекс сглотнул, точно у него кость в горле застряла.
        «Надо было отказаться! Сразу! Правда, Тайлас говорил, что нельзя выделяться, нужно изображать послушников…» - Но эти мысли уже не помогали успокоиться - парень чувствовал, что еще немного - и он плюнет на легенды, героизм и спасение короля. Королю хорошо - торчит в своем замке, всеми командует, и в силки его никто не ловит!
        - Сынок, ты слышишь меня? - сквозь вихрь мыслей ворвался ласковый бас Куддара, он даже руку на плечо ему положил. - Давай вот, разбегись и прыгай прямо в силки, ничего не бойся!
        Саня кисло поморщился - он все-таки не решился отказать магистру. Но и скакать как сайгак на потеху всяким болванам он не собирался. Так что, несмотря на инструкцию Куддара, Лекс зашел в силки просто шагом.
        В ту же секунду парень почувствовал, как его упруго подхватили веревки. Следом вдруг что-то хрустнуло, и… он под общий хохот шмякнулся на пол вместе с силками!
        - Проклятье! - выругался он, барахтаясь в бечевке. Непонятно как, но он с головы до ног запутался в дурацких веревках и теперь действительно бился в силках на манер дичи.
        И с задних рядов послышались радостные вопли:
        - Все-е! Попался наш Лексюк!
        - В силках теперь животное! - подхватили остальные, и Белов чуть не зарычал от злости.
        - Прямо кабан настоящий… Вепрь!
        - Погоди, сынок, я тебе помогу, - бросился Куддар на помощь Сане, - столбцы не выдержали! Плохо я их, видимо, закрепил, вот они и… - Голос его потонул в хохоте послушников.
        - Попался наш Лексюк, ох, попался!
        - Да что смешного-то? Лекс не виноват! Магистр Куддар силки слабо привязал! - прорезался возмущенный писк Абио во всеобщем веселье.
        А бородатый маг наконец высвободил Белова из сети, и тот кое-как поднялся на ноги, чем вызвал новый приступ смеха.
        - Ну же, Лексюк, давай на бис! - заорал Джертон, сложив руки рупором.
        И Саня отвернулся к верстаку, стиснув кулак. Его трясло от злости и отчаяния. Ноги дрожали, а взгляд невольно скользнул по тяжелым инструментам, разложенным на учительском верстаке: рубанки всех видов и размеров, мудреные плоскогубцы с гнутыми «жвалами», целый ряд кочерег, рядом - палка или скалка - явно что-то нужное для трудового воспитания.
        И Белов сглотнул, бросив быстрый взгляд на бородача: тот уже распутал сеть и снова закреплял столбики.
        - Сейчас Лексюк повторит подвиг! - дурачились послушники.
        - Успокойтесь вы, Лекс ни при чем! - пытался перекричать их Абио.
        - Эй, сулёга, чего скис! Готовься: разбег - прыжок - силки! - проорал Журис под общий хохот, и Саня снова стиснул кулак, впившись взглядом в такой манящий ряд кочерег и таинственных круглых палок с деревянными лопаточками на концах. Никогда еще он не чувствовал себя так паршиво!
        - Ну вот, Лекс, - добродушно забасил Куддар, восстановив наконец конструкцию. Он словно и не слышал беснующихся послушников. - Давай-ка попробуем еще. А то ребята не рассмотрели как следует.
        И Лекс, не веря своим ушам, уставился на магистра:
        - Что? Еще?
        - Не волнуйся, сынок, уж на сей раз я хорошо закрепил столбцы, так что не упадешь, - улыбнулся Куддар и потрепал Белова по взлохмаченной шевелюре. - Ну же!
        - Точно, еще разок! Мы не рассмотрели! - завопили Джертон и Журис пуще прежнего, а толстяки чуть с верстаков не покатились от смеха.
        Один только Талк сидел, уткнув голову в парту, так что отсюда было видно только его бритую макушку, и Саня почувствовал толчок в груди: Женька и не думал помочь ему, остановить эту шпану бессовестную!
        А Куддар легонько подтолкнул Саню к силкам:
        - Давай, сынок, еще разок покажем ребятам…
        Но парень неожиданно выпрямился, уклонившись от руки магистра. Больше терпеть он не мог.
        - С меня хватит. Пусть вон… свиньи круглые идут и в силки прыгают! - сорвался Лекс и ринулся к себе за верстак с такой скоростью, будто боялся, что магистр его насильно потащит к веревкам.
        И на мастерскую обрушилась тишина, словно заклятие молчания кто-то наложил!
        А у Сани в голове промелькнуло, как он еще недавно мечтал о занятиях по магии, где седобородые волшебники будут обучать смышленых и ответственных послушников таинственным заклинаниям… Белова передернуло - каким идиотом он сейчас себе казался! И как же ему хотелось хорошенько наорать на Тайласа! Вот бы самого мага на потеху толпе в капкан заставить прыгать!
        - Кто пусть идет в силки? - наконец опомнился Куддар, оторопело разглядывая Лекса.
        - Вон они, - буркнул Белов, махнув в сторону толстяков, Джертона и Талка, которые завороженно взирали на него, словно он вдруг в дракона какого-нибудь превратился.
        - Вот это да, Лекс, ты… ты их свиньями назвал? - восхищенно залопотал Абио, и Саня, чувствуя дрожь в коленях, плюхнулся на скамью. Ему зверски хотелось смотаться из мастерской. Все шло хуже некуда.
        «Теперь-то я точно подставил Тайласа - прежний Лекс явно себя так не вел, - думал он, не в силах поднять голову на магистра Куддара. - Но я тоже не обязан издевательства терпеть. Такой ценой мне легенды не нужны! Да и что там напишут? „Как героический бугай Талк и его помощник, лопух Лексюк, короля спасали“?! Нет уж, так продолжаться не может!»
        Бородач Куддар больше ни слова не сказал Белову, лишь покачал головой и молча собрал свои сети. Демонстрация закончилась. Теперь магистр снова принялся расхаживать между рядами, помогая послушникам плести силки.

* * *
        Постепенно в мастерской снова восстановился привычный гул - все понемногу отошли от неожиданного бунта Лекса. Правда, сзади то и дело слышался удивленный шепот - демарш явно всех впечатлил.
        Саня посмотрел на свои отлично сплетенные силки и отодвинул их в сторону. У него пропало всякое желание возиться с веревками.
        - Дети мои, я вас покину на несколько минут, - вдруг за явил Куддар, степенно разглаживая мантию, - вижу, у вас уже хорошо получается. Но чтобы к моему возвращению у каждого были готовые плетенки! Я проверю! - С этими словами магистр вышел из мастерской, а Саня поежился - как же ему не хотелось оставаться без присмотра с этими уродами с задних рядов!
        - Ой, Лекс, а ты не боишься Нефа, Гунта и Талка? - словно подливая масла в огонь, зашептал худенький Аткалагон.
        - Какого еще Нефа… - начал было Лекс и тут же вспомнил, что так зовут одного из толстяков.
        Не успел он даже рта открыть, чтобы поправиться, как его что-то щелкнуло по уху. Белов резко обернулся: его недруги сидели как ни в чем не бывало, изо всех сил изображая, что заняты плетением силков. Пижон Джертон, дурачась, даже намотал себе веревку на голову на манер сеточки для волос и теперь выглядел каким-то модником из старины.
        «Бумагой они в меня плюются, что ли?» - насторожился парень. Дело принимало дурной оборот. Оставалось только стиснуть зубы и не давать спуску этим придуркам!
        - Ну, Нефлинг, Гунтас, Джертон и Талк, - подключился Абио, тоже с беспокойством поглядывая на задние ряды.
        «А, Нефлинг и Гунтас - вот как полностью зовут этих горилл», - сообразил Белов, потной рукой пригладив воротник робы.
        - Они ведь и избить могут! На них вообще управы нет, - горячо зашептал Абио.
        - Плевать я на них хотел, - передернул плечом Саня. Хотя в душе ему стало не по себе: Талк, конечно, драться с ним не станет, но и сдерживать дружков он, похоже, не собирается…
        В ту же секунду что-то легонько стукнуло его уже по шее. Саня хлопнул себя ладонью, сзади послышался тихий хлопок, как будто он что-то раздавил, и точно по команде - сдавленное хихи канье с задних рядов.
        - Ты просто герой, Лекс! Мы так гордимся тобой! - воскликнул Аткалагон явно назло толстякам. - Не обращай на них внимания, они завидуют, что в Лаумит ездил ты, а не они!
        - Это верно, - вмешался строголицый послушник с соседнего верстака, - испытания нужно выносить с честью!
        - Что ты говоришь, Гудиан! - возмутился Абио. - По-твоему, толстяки - испытание?
        - Конечно, - нахмурил тот угольно-черные брови, - Неф, Гунт и Талк ниспосланы нам самим Агнеусом Пресветлым! Он сейчас смотрит с золотых вершин Солнечных чертогов, как мы тут держимся.
        И Саня покосился на строголицего: издевается он, что ли, или действительно верит в эти сказки? «Повезло» же ему с друзьями, нечего сказать! Мало того, что два лопуха, так еще и псих-праведник в компанию затесался!
        - Что за… - вдруг вырвалось у Белова - он почувствовал резкую вонь, словно десяток клопов раздавили где-то рядом!
        - Ага, заметил, Лексюк, сейчас такое начнется! - гнусно захихикали сзади - кажется, это был Журис. Белов обернулся: недруги во все глаза глядели на него, а когда он обернулся, дружно расхохотались.
        - Че, пискля, воняет? - проревел один из толстяков. - Сейчас получишь, сулёга!
        «Черт, что же делать… ввязываться в драку? Он один против двух горилл - не вариант! - раздраженно отсек мысль Белов, запустив ладонь во взлохмаченную шевелюру своего двойника, пальцы его дрожали. - Талк вряд ли вмешается - вон он даже отвернулся! А… может, Гудиан и Абио помогут?» Саня с надеждой покосился на новоиспеченных друзей и тотчас натолкнулся на виноватый взгляд худенького Абио.
        Послушник участливо погладил его по плечу:
        - Ты… это, не обращай внимания, Лекс, ладно? А то они и довести могут… - Он опасливо покосился на задние ряды, где вовсю потешались толстяки.
        - Эй, Абик, тебе тоже порцию отсыпать? - завопил Журис под хохот дружков.
        И Абио отшатнулся от Белова, точно током ударенный. Саня обжег его таким взглядом, что тот покраснел, опустив глаза.
        - Что, струсили? Боитесь их? - прошипел Лекс, точно проколотая шина. По уху его снова стукнул комочек, он разъяренно махнул рукой, чем вызвал новый приступ хохота у компашки врагов. В ту же самую секунду под ладонью его раздался легкий хлопок, и из-под руки вырвался грязно-желтый дымок. Саню окутало ужасное зловоние, только стократ сильнее - словно под нос ему вывалили тухлую селедку!
        - Ой, Лекс, осторожно! - запищал Абио, загрохотав стулом. Аткалагон дернулся вбок, чуть не опрокинув верстак.
        А Белов захрипел, отплевываясь и кашляя. Он отскочил в сторону, натыкаясь на стулья и верстаки, но ужасное зловоние не отпускало его - у парня закружилась голова, из глаз хлынули слезы. Что-то упало, послышались крики, и Саня метнулся в другую сторону, пытаясь глотнуть чистого воздуха и протереть глаза.
        - Это вонючий горох! Вонючий горох! - завопил откуда-то со стороны Абио.
        - Нечестивцы! - вторил ему Гудиан. - Как вы посмели принести забуззову отраву в обитель?!
        - Открывайте окна! - посыпались крики.
        - Воздуху… Откройте окно! - прохрипел Лекс, чувствуя, что ему нечем дышать. Все вокруг плыло в грязной дымке.
        - Давайте еще! Кидай в него… Ну же! - послышался гогот с зад них рядов. - Провоняем Лексюка с ног до головы!
        - А ну, прекратите, - вдруг вклинился чей-то бас. - Хватит, я сказал! - В ту же секунду послышались грохот и звон.
        - Эй, Талк, ты чего? Башня рухнула, что ли? - заорал кто-то из толстяков. - За Лексюка вступиться решил?
        - Как же вам не стыдно! - подхватил Гудиан, и Саня схватился за горло, чувствуя, что еще немного - и он задохнется от ужасного зловония.
        - Вот! Вы только посмотрите, как Лексу плохо! - кричал Гудиан, стараясь усовестить толстяков. - Сейчас придет магистр Куддар и…
        В тот же момент действительно хлопнула дверь, и в мастерскую тяжелым шагом вошел грузный магистр с чурбачком в руках.
        - Вот, друзья мои, а сейчас… - начал было он, и Абио с Аткалагоном наперебой закричали, замахали руками.
        - Магистр Куддар, магистр Куддар, Лексу плохо!
        Но тот уже и сам заметил Белова, который хрипел, скрючившись за верстаком.
        Парень почувствовал, как крепкие руки подхватили его за плечи и потянули к окну, под свежий ветерок.
        - Что здесь произошло? - грозно прорычал магистр, прикрывая ладонью нос.
        В мастерской поднялся гвалт:
        - Он сам горох на занятия притащил!
        - Мы не знаем…
        - Точно - не знаем! Просто Лекс ни с того ни с сего вонять начал! - взвизгнул Журис, и кто-то прыснул от смеха.
        - Неправда! Наглая ложь! - возопил Гудиан. - Они обкидали Лекса вонючим горохом! Неф, Гунт и Талк. Они принесли забуззову отраву в обитель Агнеуса-Солнца!
        И толстяки возмущенно завопили:
        - Да мы пальцем Лексюка не трогали. Зато он нас свиньями назвал!
        - Это сам Гудиан вонючки Лексюку напихал за шиворот, правда, ребя?!.. - И Журис со товарищи тотчас на разные лады завели: «Конечно, Гудиан! Мы сами видели…»
        Но Куддар оборвал их грозным рыком:
        - Нефлинг, Гунтас, Талк, после занятия зайдете ко мне! - И, не обращая внимания на возмущенное гудение толстяков, распахнул дверь - по мастерской тут же загулял сквозняк, и желтая дымка постепенно растаяла.
        Глава 5. Провал миссии?
        После трудовоспитания Куддар какое-то время не хотел отпускать Саню.
        - Ты точно себя хорошо чувствуешь, сынок? - ласково вопрошал он, то и дело порываясь потеребить его по взъерошенной шевелюре, и Белов мрачно мотнул головой в знак согласия.
        Тогда бородач кивнул Абио и Аткалагону, которые переминались с ноги на ногу в сторонке:
        - Лексу надо чаю мятного выпить. И вообще, дети мои, ему сейчас как никогда нужна поддержка верных друзей!
        Саня бросил на Куддара свирепый взгляд: «Нашелся тут „психолух“! Лучше бы ты меня в силки не ловил на глазах у компании горилл и мартышек!»
        Отчего-то слова доброго магистра разозлили его еще больше. А Куддар, точно почувствовав осуждающий взгляд парня, стушевался:
        - Не обижайся на меня, сынок, из-за силков. Ты до Лаумита-то любил всякие такие эксперименты. А тут… еще и не повезло, - пробасил он, таки потрепав парня широкой ладонью по макушке. - Зато силки у тебя отлично получились. Прямо как у настоящего охотника!
        Когда «команда отщепенцев» наконец покинула мастерскую, Саня с большим трудом отвязался от новоиспеченных друзей: Аткалагон, Гудиан и особенно Абио никак не отпускали его.
        - Тебе надо чай мятный приготовить, какая еще келья!
        - Вот-вот, слушай Гудиана, Лекс, - втолковывал ему Абио, когда послушники шли по сумрачному коридору. - И магистр Куддар сказал, что тебе травяной чай нужен и поддержка друзей!
        - Ладно-ладно, приготовлю я этот ваш чай, - с досадой отозвался тот, - а поддержка - вы и так поддержали, так что… я благодарен, - криво усмехнулся он и хлопнул по плечу Абио, который буквально засиял от этих слов.
        Саня остановился возле окна и со вздохом поставил локти на подоконник, уставившись в туманные дали альруанских земель: за стенами обители простирались пустынные степи, сливаясь на горизонте с низкими тучами. Настроение у него было таким же угрюмым, как и эти свинцовые тучи.
        «Еще и Талк спелся с мерзавцами…» - уныло вздохнул парень.
        Но стоило ему только подумать о Женьке, как позади послышались шаги и знакомый глухой бас:
        - Сань… меня ждешь?
        И Белов даже вздрогнул от неожиданности, обернувшись.
        - Ты? - воскликнул он и смерил круглое лицо Женьки недобрым прищуром. - Что, пропесочил тебя Куддар? И как твои толстые дружки?
        - Саня, да хватит тебе, - загудел Талкин, - лучше послушай, что я узнал, - говоря это, он не переставал оглядываться, точно высматривал кого-то. - У нас большие проблемы! Давай за мной - я все расскажу.
        Белов покосился на друга - хорошенькое «у нас»!
        Однако вслух ничего не сказал и двинулся вслед за другом. Они спустились по высокой лестнице и вышли в просторный холл.
        - Сюда! - за рукав потянул его Талк. Он был бледный и заполошный, как будто это не Лекса унижали четверть часа назад, а его самого.
        Саня втянул носом воздух: честно говоря, ему сейчас хотелось одного - двинуть в келью и выпить этот чертов мятный чай, а не разговоры разговаривать после случившегося! В горле до сих пор першило.
        А Женька плюхнулся на скамью и обхватил голову руками:
        - Это ужасно, Лекс, но… я с Джером поговорил. Выяснил осторожненько о наших двойниках! И представляешь, Талк-то, оказывается, лучший друг Нефа и Гунта, то есть Нефлинга с Гунтасом - толстяков этих! - возвестил он с таким ужасом, будто имена заговорщиков объявлял.
        - Ты только сейчас это понял? - невольно прыснул Белов.
        - А что? Я просто узнал! - покраснел Женька. - И не только это…
        - Тогда я тебе сообщу еще более потрясающую новость! - с нарочитой торжественностью заявил Саня. - Мой двойник, оказывается, друг Абио, Аткалагона, Гудиана и вообще всех изгоев обители, представляешь!
        - Знаю я, - перебил его Талк, - чего кривляешься? Не в этом вообще дело. Не договорил я! - Он умолк и снова вытянул шею, точно высматривая кого-то.
        - Что, боишься, как бы твои новые дружки нас вместе не увидели? - прищурился Белов, скрестив руки на груди. - Крутому Талку же зазорно говорить с убогим Лексюком…
        - Уймись ты! - рявкнул вдруг тот, ноздри его раздулись от ярости. - Думаешь, я рад, что они тебя обстреляли горохом? Я пытался их остановить! Вот только стоило заикнуться, что не надо тебя трогать, как они мне чуть допрос не учинили, не начал ли я, чего доброго, с тобой водиться.
        Белов втянул носом воздух, стараясь успокоиться: бессильная ярость так и клокотала в душе.
        - А самое плохое, - уныло продолжал здоровяк, - оказывается, что Талк этот - главный хулиган ордена, представляешь?
        И Лекс покосился на друга:
        - Хуже Нефа и Гунта, что ли?
        - Да в разы! Говорят, стекла колотил витражные почем зря, послушников бил и даже молодых магов - короче, отпетый бандит! А Лекс, наоборот, самый, гхм… забитый, - кашлянул он, - водится с полудурками Гудианом и Аткалагоном. Жалуется вечно мастерам, его тут гнобят все, кому не лень… - Саня мрачно слушал друга, а тот продолжал: - Ему с Абио то и дело колючки подкладывают, вонючкой посыпают, ну… этим самым горохом, как сегодня, - вздохнул он и обреченно обхватил голову руками.
        - Хорошенькое дело, - сплюнул Белов. Он был просто в бешенстве. Ох, не так он представлял себе их героические подвиги! Совсем не так! - И что теперь, будешь стекла бить и со мной не общаться?
        - Не знаю. - Талкин бросил мрачный взгляд в окно. - Я вообще не знаю, что делать. Понимаешь, только я заикнулся, чтобы тебя не трогали, так Джер сразу же сказал, что…
        - Ах, значит, «Джер сказал»?! - не выдержал Белов, вскочив на ноги. - Выходит, Джер тебе важнее настоящего друга? - разъяренно выплюнул он.
        - Да ты что, Саня! - перепугался Талкин. - Я… да никогда! Меня вообще все эти рожи бесят! И моя тоже. Для меня ничего важнее дружбы… - Он вскочил вслед за Лексом и ухватил его за плечи.
        - Ладно, это я так, со злости, - постарался тот взять себя в руки.
        Друзья снова уселись на лавку и молчали несколько минут.
        Наконец Талкин шумно вздохнул и, не глядя на Лекса, спросил:
        - Так что будем делать, Саня?
        - Что-что… Если ты думаешь, что я собираюсь терпеть издевательства над собой, то ошибаешься! - процедил тот сквозь зубы.
        - Ничего такого я не думаю, просто… мастер же Тайлас сказал, что выделяться нельзя! - Талкин выразительно двинул бровью. - Иначе заговорщики поймут, что мы - разведчики, и его величество…
        - Да плевать я хотел на твоих заговорщиков! - скривился Белов. - И на всякие величества тоже! Ни один заговор в мире не заставит меня стать лопухом и позволять всяким гориллам и мартышкам издеваться над собой!
        - Да успокойся ты, - перебил его Талк, - нельзя нам выделяться, понимаешь?
        Саня откинулся на деревянную спинку лавки и, не глядя на друга, процедил:
        - В общем, так, Талкин, я больше не собираюсь шпионить. Хватит с меня! Надо связаться с Тайласом или его помощником - плевать с кем - пусть забирают нас отсюда!
        И Талк вытаращился на него с таким видом, будто парень сморозил несусветную глупость:
        - Как забирают, Саня, ты что?! Мы ведь домой вернемся только после Предназначения. Забыл, что мастер Тайлас говорил?
        - Ничего! - фыркнул Лекс. - Он сказал, что может и сам нас вернуть.
        - Ну да, только это на год может затянуться! - зашептал Талк.
        - Вот и поживем этот год в башне у Тайласа! - отбил выпад друга Лекс. - Мне у него куда уютнее, чем здесь. Небось он не станет в меня вонючим горохом швыряться!
        Несколько секунд друзья сверлили друг друга разъяренными взглядами. А потом здоровяк вздохнул:
        - Ты что же, хочешь мастера Тайласа подвести? Мы же обещали!
        - Изображать клоуна я точно не подписывался! - отрезал Белов. - Пусть он других дурачков ищет и соблазняет их магией! - покрутил он рукой. - Мастер Тайлас хитрый - не рассказал полностью о наших двойниках. А я, если б заранее узнал, что изгоя изображать придется, ни в жизнь бы…
        - Да он-то при чем? Этих мальчишек в Лаумите выбрали, - зачастил Талкин. - Он же сказал, чтоб мы на месте разобрались со сверстниками! Ему-то откуда об этом знать?
        - Вот и разобрались! - плюнул Белов. - Пусть забирает меня отсюда. Или меняет местами с тем же уродом Джертоном! - Он криво ухмыльнулся. - Тогда я согласный - хоть год тут торчать буду! А ты, раз такой герой, можешь попросить, чтобы тебя в Абио превратили! - не удержался он от шпильки.
        - А я-то в чем виноват? - обиделся тот. - Я тоже не просился в этого толстяка превращаться. Но главное, что мы здесь не просто так - у нас миссия, Предназначение!
        - Плевать на Предназначение! - не унимался Саня. - И на миссию плевать! Я в этот мир не просился. Пусть меня обратно отправят! - Парень тяжело дышал, как будто стометровку пробежал. Он ожидал, что друг начнет шуметь, возражать, но тот удрученно молчал, уставившись в окно, за которым уже царила темень.
        И Лекс почувствовал запоздалое сожаление: конечно, не стоило так выходить из себя. Но уж нет, он не намерен под личиной лопуха тут кривляться!
        - А как ты вернуться собираешься? - разлепил наконец губы Талкин.
        И Лекс дернул подбородком: слова «вернуться собираешься» резанули ему слух. Похоже, сам Женька просто так возвращаться не намерен…
        В груди Белова снова полыхнуло пламя злости - конечно, удобно Талку из себя героя строить! Он, пожалуй, тоже согласился бы стекла бить!
        Но Саня все же взял себя в руки:
        - Во-первых, один возвращаться я не собираюсь, учти. А во-вторых, поговорим с мастером Тайласом по Тургану.
        - По Тургану связь односторонняя, забыл? - исподлобья посмотрел на него Женька, и Лекс дернул подбородком.
        - Ничего, позвонит же он послезавтра, чтобы узнать про задание со свитком и Каминной. Вот и скажем, что не можем.
        - Представляю, как мы будем выглядеть, - фыркнул Талкин. - Что скажем-то? Что нас послушники запугали?
        - Почему сразу запугали? - буркнул Саня, чувствуя себя не в своей тарелке. - Скажем просто, что… ну, не можем… Не получается - и всё!
        - И короля убьют - тоже жалко, - мрачно кивнул Женька, решив, похоже, не возражать другу.
        - Может, и не убьют вовсе, - смутился тот. - Другой кто-нибудь поможет!
        - В легенде только про нас было. Так что убьют, - тихо промолвил Талкин. - Но если ты точно против, то, конечно, придется возвращаться. Главное, не застрять здесь навсегда, а то мало ли - легенда же нарушится…
        - Да хватит меня пугать! - возмутился Саня. Он злился на себя - слова Женьки все же подействовали на него - парень уже не был уверен в том, что хочет вернуться и провалить их миссию. - Думаешь, я не понимаю, что это позорно? И короля мне, думаешь, не жалко?
        Талкин, точно почувствовав настроение друга, тронул его за рукав:
        - А может, не будем пока торопиться? Все же, согласись, нельзя в один ряд поставить жизнь его величества и этих горилл тупоголовых! Мы-то боялись, что нам сражаться с чудовищами придется или со взрослыми бороться, а пока… ну, ведь мелочи же! Как мы об этом мастеру Тайласу скажем, ты подумал?
        И Саня вздохнул, чувствуя себя совсем паршиво: в душе он был согласен с другом.
        - Хорошо, продолжим, - сдался он. - Но с одним условием: я не желаю лопуха изображать! Даже ради спасения всего мира. Пускай мой двойничок изменится немного после Лаумита… - Он выразительно двинул бровью и, поймав встревоженный взгляд Талка, добавил: - Да не собираюсь я ничего такого делать и с компашкой твоих толстомордых брататься тоже не намерен. Но в обиду себя не дам, понятно? Надеюсь, ты мне поможешь.
        - Само собой! - тотчас оживился Талкин и хлопнул его по плечу. - Давай-ка в нашу келью, да подумаем, что там с Лексом в Лаумите случилось!
        Порешив на этом, друзья вышли на крыльцо. На площади уже стемнело, но народу толпилась уйма: то и дело хлопали двери келий, отовсюду доносились голоса, смех, звон колокольцев. По обе стороны тянулись цепочки огоньков - это светились оконца келий. Далеко справа же - золотыми полосками теплились бойницы Собора Агнеуса Пресветлого.
        - Наша келья там - левое крыло! - прогудел Женька, сверившись с картой, и они помчались через площадь к темным строениям на противоположной стороне - надо сказать, огоньков там мерцало куда меньше. - Кстати, трапезная тоже там! - на бегу разглагольствовал здоровяк. - Время уже - почти девять! На ужин пора… - Не успел он договорить, как со стороны собора ударил колокол, пробив ровно девять раз.
        И двери келий захлопали, голоса загомонили пуще прежнего - на площадь один за другим выскакивали послушники.
        - Вот, я же говорил! - обрадовался Талкин. - Так что давай в келью, а потом в трапезную. После все обсудим.
        Новоиспеченные послушники буквально за пару минут добрались до кельи и, побросав заплечные мешки, помчались на второй этаж в трапезную. Правда, сначала они потыкались немного по разным подсобкам, прежде чем отыскали крытый коридор, ведущий к лестнице.
        - Этак мы точно провалим миссию, если будем постоянно в чужие кельи попадать! - недовольно прогудел Талкин, перескакивая вверх через две ступеньки.
        Глава 6. Ночные гости
        Честно говоря, Саня не жаждал идти на ужин, хотя и порядком проголодался - ему не улыбалось снова встречаться с толстяками и Джертоном.
        - Опять небось начнется, - процедил он, когда они с Талкиным поднимались на второй этаж. - Мне до сих пор эта вонь везде мерещится.
        - Да ну, вряд ли они за ужином полезут, - отозвался Женька. - И вообще, Сань, может, тебе их просто игнорировать?
        - Я-то их могу игнорировать, - невесело ухмыльнулся Лекс. - Вот только они от меня не отстанут! Небось им уже надоело Абио доставать, пока я типа в Лаумите болтался. А тут как же - Лексюк вернулся! - специально тоненько пропищал Саня. - Всё придуркам веселье! Вот только я это терпеть не намерен.
        - Мы вместе терпеть не намерены! - воинственно потряс кулаком Талкин. - Я сначала просто растерялся, понимаешь? Но теперь-то мы тебя в обиду не дадим!
        И парень почувствовал радость - наконец-то и Женька начал что-то понимать. Если они будут действовать вместе, у них обязательно все получится!
        «А для начала надо отомстить толстякам за сегодняшнее», - подумал он, решительно войдя в трапезную.
        В первую секунду Сане показалось, что здесь собралась вся обитель: вдоль длинных столов, точно грибы после дождя, были понатыканы послушники. Между рядами шныряли дежурные в фартуках с подносами наперевес, а за всей этой суетой зорко приглядывали напыщенные молодые маги.
        Многие послушники «щеголяли» в потертых бордовых робах с серыми кафтанами, и у Лекса даже от сердца отлегло: похоже, не один он из бедных. Правда, кое-где виднелись и модные туники с кожаными ремнями да блестящими пряжками - всяких богатеньких сынков.
        Саня двинулся вдоль скамеек, забитых шумящими послушниками, стараясь отыскать Абио или Аткалагона, но ни того, ни другого он не увидел. Зато слева послышались знакомые гнусные смешки:
        - Вон он! Вон… У-у, Лексюк… - загнусавили толстяки, и над рядами послушников пролетел вихрь смешков.
        - Агнеус упаси, он сядет к нам! - запищал Журис. - Он же насквозь пропах!
        И Белов почувствовал, как его окатило жаром, сердце пустилось вскачь. А послушники заоглядывались:
        - И правда пахнет… Ой, ребята! - послышались вскрики вперемешку со смешками.
        - Спокойно, Саня, спокойно, - зашептал Талкин, коснувшись его руки, - что-нибудь обязательно придумаем!
        Лекс с ненавистью посмотрел на компашку Джертона, зато толстяки и их предводитель, заметив его обжигающие взгляды, дружно расхохотались.
        А сидевший рядом послушник в модной щегольской робе даже нос зажал:
        - Ох, несет-то как, парни!
        - Не говори! Сейчас вся трапезная… - подхватил Журис, и слова его потонули в дружном хохоте.
        Белов стиснул кулаки: повезло толстякам со товарищи сидеть на противоположной стороне стола, иначе он бы прямо сейчас им врезал!
        По счастью, в эту секунду его окликнули Абио и Аткалагон. Весь ужин Саня ломал голову, продумывая планы мести врагам. Он вполуха слушал Абио, который всячески утешал его. Гудиан зудел про смирение в своем репертуаре. Ничего путного в голову не шло, но одно парень понимал точно: чтобы отомстить как следует, ему придется уговаривать Талка, а тот явно не согласится.
        Так оно и вышло.
        - Слушай, Саня, давай потом! - со страдальческой миной прогудел он, когда друзья после ужина сидели в келье.
        Они наскоро выложили скудный скарб, который им выдал Тайлас. Вещей их двойников было всего ничего, так что комнатка выглядела сиротливо - не чета келье зловредного Журиса, куда они вломились с утра.
        - Нам главное, чтобы они успокоились, не надо все усложнять! Лучше всего потом…
        - Ага, потом! - прорычал Лекс, мотаясь туда-сюда, точно маятник, - вокруг него вихрем плясали тени. - Я из-за них не поужинал толком! - плюнул он. Под конец трапезы толстяки попытались забросать их с Абио остатками жидкой каши. - Какое уж тут «усложнять»! Если бы Винарий не зашел, нас бы точно кашей забросали - вот тебе и все усложнение.
        - Слушай, нам надо задания выполнять. И по сторонам смотреть, как мастер Тайлас велел, а не местью заниматься, - простонал Женька.
        - Я не могу по сторонам смотреть, когда в меня кашей швыряются! - окрысился Белов. - Что-то я не пойму, дружище, ты никак передумал помогать мне? - вкрадчиво спросил он.
        - Как ты можешь такое подумать! - всполошился Талкин. - Да я… да за друзей… Но пойми, я ведь не могу их так просто побить.
        - Боишься не справиться? - съехидничал Саня. - Так я помогу.
        - Ты же сейчас дохляк дохляком… - начал было Женька, но тотчас спохватился: - То есть не в этом дело - на фингалы мне плевать. Просто… сам посуди, это ж как смотреться будет? Я, значит, всегда был главным хулиганом, тебя, то есть Лекса, больше всех доставал - говорят, он умолял магистров в другую келью тебя переселить. А тут вдруг защищать тебя начинаю! Тут и дурак поймет, что дело нечисто! - С этими словами Талкин тоже вскочил с кровати и прошелся туда-сюда по маленькой келье.
        - Может, мы в Лаумите подружились! - возмутился Саня.
        - Гунт и Неф все меня расспрашивали, окунул ли я тебя в городской фонтан и заставил ли в день отъезда кукушкой куковать на всю площадь, как собирался, - уныло сообщил Женька. - Какое уж тут «подружились».
        - Да какая нам разница, что эти гориллы подумают! - совсем взбесился Белов. Он почему-то очень живо представил себе, как он, а вернее, маленький, зашуганный послушник Лекс кукует на всю площадь - и это его просто из себя вывело! - Они что, сыщики? Или, может, предатели, от которых нам надо скрываться? Это же просто шпана безмозглая! А может, тебе не охота свой статус «грозы обители» терять?
        - Что за глупость ты несешь! - взвился уже Талкин. - Я же сказал, что для меня главное - дружба! Думаешь, мастера не заметят неладное - что мы изменились? А заговорщик и шпион где-то рядом, будто не понимаешь… - Последнюю фразу он произнес шепотом и даже оглянулся на темный прямоугольник окна, точно опасался, что предатель вот-вот ворвется к ним.
        Саня раздраженно втянул носом воздух: похоже, помощи от друга ждать не приходится. Он подошел к окну, уставившись в ночную темень: небо было угольно-черным, огоньки мало-помалу гасли - послушники ложились спать.
        «Неф и Гунт тоже небось спать намылились, гориллы проклятые! Хорошенько повеселились за ужином да на трудовоспитании - теперь можно и на боковую!» - мрачно подумал парень, постукивая пальцами по холодному подоконнику. И тут в голове его вдруг вспыхнула блестящая мысль: «Ах ты… Как же я раньше не додумался! Конечно!»
        Идея во мгновение ока оформилась в не менее блестящий план, и Саня, схватив с табуретки свой заплечный мешок, рванул к двери.
        - Ладно тебе, Лекс, - загудел Талкин, вскочив следом, - завтра подумаем, чем все это объяснить, и начнем действовать! И с Тайласом поговорим…
        - Понял-понял. Я на минуту! - отмахнулся Белов.
        - Ты куда? Разве можно… - послышался встревоженный голос друга, но парень уже выскочил за дверь.
        На площади было темно и пусто, лишь вдоль келий прохаживались высокие фигуры со звездочками лампад в руках.
        - Всем спать! Р-р-разошлись! - донесся до Сани грозный окрик одного их них, и у парня ёкнуло сердце: тут еще и обходы по ночам!
        Он замер на крыльце, прижавшись к колонне, подпирающей козырек: вернуться и завтра с Талком решить про толстяков или таки сейчас отомстить? И Белов выдохнул, старясь унять сердцебиение.
        «Идти или возвращаться?» - билось у него в голове, он следил за черными фигурами: маги то и дело подходили к кельям, бранясь на послушников.
        «Ладно, уж лучше завтра, - сдался парень. - Попробуй, пройди мимо этих надсмотрщиков! Понятно, почему тут по ночам никто не шастает, - пробормотал он, стараясь не обращать внимания на угрызения совести. - Ничего-ничего, завтра вместе что-нибудь придумаем».
        Однако в это время маги, должно быть, прооравшись на послушников, двинулись к собору, и до Лекса донеслись заунывные песнопения.
        «Похоже, какие-то мантры читают», - понял Саня, и сердце его ёкнуло: шанс таки выпал! И он тенью скользнул вдоль крыльца, стараясь прижиматься к стенам.
        «Главное, добраться, закрепить - и назад!» - стучало у него в голове. Одним глазом он следил за магами, которые теперь бродили возле собора. Надо сказать, наряду с молитвенными песнопениями слышались обычные голоса и даже смех.
        «Не слишком-то благочестивы эти маги!» - мелькнуло у Белова в голове. Он проскользнул одну келью, другую и остановился у третьей. Сев на корточки, выхватил карту Талкина и покосился на черные пасти оконных проемов.
        «А ну как сейчас кто-нибудь из толстяков выглянет - Неф или Гунт - а под окном сидит Лекс собственной персоной!» - лезли непрошеные мысли в голову. И Саня стиснул зубы, стараясь не думать о том, как толстяки будут его мутузить.
        «Небось и стулом по голове могут огреть», - думал он, лихорадочно развязывая свой мешок. Еще и сзади то и дело доносились голоса да песнопения.
        - Ну же! - прорычал шепотом Белов, кое-как расшнуровав сумку, и наконец вывалил силки, которые так усердно плел на трудовоспитании.
        Несмотря на темень, он за пару секунд распутал сеть, хотя сердце его вздрагивало от каждого шороха. Саня почему-то больше боялся, что его обнаружат не молодые прохвостычтецы, а сами Неф и Гунт… Дрожащими руками он принялся закреплять силки на выступы возле двери, благо та открывалась вовнутрь.
        - А ну, спать, живо! - вдруг ударило ему в спину, и парень чуть не свалился вместе с силками прямо в черный прямоугольник двери. Лишь секунду спустя он сообразил, что это не ему, но почти рядом: примерно через две кельи - молодой маг с поблескивающей лампадкой снова саданул в дверь кулаком:
        - Вот завтра… разберемся, сулёги, кому из нас спать! - послышались обрывки брани. - Живо… забузз вас раздери!
        Саня во мгновенье ока накинул оба конца сети на выступы у двери и опрометью кинулся обратно. Сзади слышались окрики, бубнеж, но Белов даже слов не разобрал. Через секунду он вломился к себе в келью.
        - Ты где бродил? - сердито загудел Талкин из темноты. - Ты в курсе, что в это время тут уже спят?
        - В курсе, в курсе, умываться ходил, - буркнул Саня, скинув сапоги. Дальше он решил не раздеваться: в келье было холодно, так что он прямо в робе и кафтане юркнул под шкуру.
        - Так здесь же у нас умывальник! - удивился Женька, указав на утлое сооружение в углу.
        - Я не знал, - отмахнулся Лекс. Больше друг его расспросами не доставал.
        Талкин как лег, так и заснул, зато Саня долго ворочался в постели, прислушиваясь к шагам надзирателей снаружи. Сердце его так и замирало, когда за дверьми раздавались голоса, а оконный проем затемнялся фигурами магов. Однако никаких воплей и окриков не слышалось, и в келью к ним никто не долбился.
        «Кажется, пронесло», - от этой мысли Саня почувствовал облегчение. Он вздохнул в темноте и перевернулся на другой бок. Где-то снаружи послышался звон колокольцев, сливающийся с тягучими песнопениями, и гулкие отзвуки колокола, отсчитывающего часы.

* * *
        «Раз… два… три…» - начал считать Белов, и приглушенный колокольный звон поплыл, растворяясь в ночном воздухе. Мысли парня стали тягучими. Стрекот сверчков, крики ночных птиц, голоса - все смешалось… Лекс засыпал.
        И тут неожиданно за окном послышались быстрые дробные шаги, будто барабанные палочки застучали. В окне мелькнула тень, и в ту же секунду к ним в келью прямо через оконный проем всунулась… вихрастая мальчишеская голова!
        Белов так поразился, что на секунду дар речи потерял, тупо глядя на темноволосого мальчишку. А тот с любопытством осмотрел ночную келью и, заметив Саню, весело подмигнул:
        - Лекс, ты? Привет!
        И тот сел на кровати, глядя на странного паренька.
        - Тебе… чего? - прошептал он, заикаясь от изумления, а в голове вскружился вихрь мыслей: хорошенькое дело - этак любой бездельник может к ним заглянуть через окна!
        А мальчишка вместо ответа оглушительно чихнул и снова заулыбался:
        - Я зайду, ага?
        «Наверное, какой-то друг Лекса, - прикинул Белов, силясь сообразить, что происходит, - но почему он ночью приперся? Бред какой-то!»
        - А ты чего не спишь? - промычал Саня, не придумав ничего лучше.
        - Спать? - засмеялся тот. - Зачем? Мне и так хорошо! - И снова чихнул, да так, что Белов вздрогнул. - Так я зайду?
        - Тише ты, - разозлился парень, - разбудишь всех вокруг! Заходи, только не шуми.
        - Отлично, друг, - обрадовался тот, и вихрастая голова мигом исчезла из оконного проема. Зато в дверь настойчиво заколотили.
        И Лекс подскочил с кровати. Что-то было неладно! Колокол только что гулко и уныло пробил два раза - какие дружеские посиделки могут быть в два часа ночи?! И зачем стучаться, если двери в обители не запирают?
        - Секунду! - пробормотал Саня, нащупывая в темноте башмаки. Пол был просто ледяной, а тип продолжал шебуршать за дверью.
        - Так что тебе… - начал было он, открыв дверь, но странный послушник тут же юркнул внутрь и плюхнулся с размаху на лежанку Талкина!
        - Эй, ты спятил?! - заорал Лекс, вырвавшись из оцепенения.
        - А что такое? - удивился тот, нагло, прямо с ногами забравшись на кровать Женьки.
        - Думай, что творишь! - прикрикнул Саня. - Разбудишь моего друга! Слезай с кровати. Что тебе вообще затребовалось в такое время?
        - Какого еще друга? - уставился на него тот, даже не подумав слезть.
        - А то сам не видишь! - рявкнул Лекс, и тут, словно по заказу, тучи открыли луну, и призрачный свет упал на кровать Талкина - та была аккуратно заправлена клочкастой шкурой, а самого Женьки и в помине не было!
        «Вот так номер, - остолбенел Белов, - неужели Талкин куда-то ушел? Но куда? Да еще среди ночи! Или совесть заела, и он тоже решил что-нибудь толстякам подстроить? Как бы он в мои силки не угодил…»
        - Знал бы ты, как я тебя искал! - в это время заявил странный паренек, болтая ногами. - Сначала в келье Журиса побывал, потом к Сегундо попал по ошибке. И только после сообразил, что тебя ведь переселили!
        Лекс исподлобья посмотрел на него.
        - А чего это ты ночью пришел? И вообще, ты откуда? - Он украдкой разглядывал лицо послушника - в свете луны тот вовсе не выглядел отщепенцем! Тонкие, даже аристократические, черты лица, высокий лоб, дорогая брошь на воротнике. И одет он был в щегольскую с серебром робу.
        «Неужели лопух Лекс дружил с таким франтом? - насторожился Саня. - Или… это кто-то из компашки Джертона? Снова решили поиздеваться? Но Талкин… Неужели он согласился уйти, пошел на поводу у шпаны?!»
        - Так откуда ты взялся? - повторил Белов уже гораздо мрачнее. Он весь подобрался, готовясь дать отпор нахальному гостю.
        - Оттуда, - заулыбался тот, словно не замечая, как напрягся парень, и поднял палец к потолку.
        Лекс покосился наверх - потолка во тьме не было видно.
        - Со второго этажа? - осторожно уточнил он, пытаясь вспомнить, что там значилось на карте. В одном он был почти уверен - келий там не было.
        Тот кивнул и снова оглушительно чихнул:
        - Ох, извини, - потряс он головой, перехватив недовольный взгляд Сани. - Там, откуда я, очень холодно. Вот простыл.
        - Да ничего… - хмуро ответил Лекс. Ему стало слегка стыдно за свою злость на простывшего паренька. Хотя тревога и напряжение никуда не делись. - А как тебя зовут?
        - Я - Линард, меня тут все знают! - улыбнулся тот. И в бледном свете Лекс вдруг заметил у него во рту черную полоску, которая выделялась даже в темноте. Сердце его ёкнуло от страха.
        - Слушай, а что у тебя во рту? - прошептал он, подойдя совсем близко.
        - Не нравится? - рассмеялся тот, оскалившись, и Лекса обдало жаром - зубы у послушника были совершенно черные, будто бы их там вовсе не было! А тот прямо зашелся от смеха, увидев, как вытаращился на него Лекс.
        - Ха-ха! А ты что думал? Там все такие! - объявил Линард, ткнув пальцем в темный потолок.
        И Белов в мертвенном свете луны заметил, что и ладони у паренька были черными - то ли грязными, то ли… обожженными!
        Сердце парня грохотало так, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Ему безумно хотелось сбежать, исчезнуть отсюда, но он так и продолжал стоять перед кроватью Талкина, на которой прочно засел кошмарный послушник.
        - Да-да, и руки такие же! - захихикал тот, повертев ладонями перед носом у оцепеневшего Лекса, и вдруг перешел на шепот: - А знаешь, все почему?
        Тот помотал головой, чувствуя, как во рту у него пересохло от страха. Надо было бежать, спасаться, но он продолжал стоять как вкопанный.
        А Линард заговорщицки прижал палец к губам и кивнул в сторону стола, окутанного ночной тьмой.
        - Только тихо, не то он заметит! - прошелестел паренек мертвенно-бледными в лунном свете губами.
        Саня скосил глаза вбок и замер: под столом в темноте копошилось что-то крупное, похожее на большой мешок или бесформенную кучу.
        - Что это? - прошептал он.
        Как в ту же секунду, точно услышав его голос, черный мешок вдруг замер и медленно выпрямился во весь рост. Сердце Лекса ёкнуло: это был никакой не мешок, а высокий тип, с ног до головы закутанный в черную хламиду. Лица его не было видно, вместо него в лунных отблесках вырисовывался островерхий колпак!
        И Саня завопил, дернувшись к двери.
        «Быстрее, быстрее!» - колотилась в голове отчаянная мысль.
        - Прячься, прячься скорее, - зашептал страшный послушник ему на ухо.
        Однако не успел Белов даже шага сделать, как наткнулся в потемках на угол кровати и с воплем полетел на пол.
        - Помогите! - заорал он, но почти не услышал свой голос - как будто он в подушку кричал.
        Тогда, собрав последние силы, он рванулся к двери, и в тот же миг рука черного типа в капюшоне затрясла его изо всех сил! Саня снова завопил и… распахнул глаза: над ним склонился Талкин - именно он и тряс его за плечо.
        - Чего орешь? - буркнул здоровяк.
        - Талк! - чуть не заорал Лекс вне себя от радости. - Это ты?
        - Кто же еще, - поджал губы тот и отвернулся, принявшись собирать вещевой мешок.
        И Саня почувствовал такое облегчение, что даже рассмеялся:
        - Знал бы ты, какой мне кошмар приснился, - начал он и сел на кровати, принявшись искать ногами башмаки. Пол был ледяной, как во сне, и Белова вновь передернуло. Обжигающий ноги холод, темень… и белесое лицо послушника с широкой улыбкой. А потом тот черный бесформенный тип… И Лекс даже головой мотнул, пытаясь стряхнуть остатки дурного сна.
        - Слушай, ты бы живее собирался! - с неожиданным раздражением рыкнул Талк.
        - А что такое? - не понял Саня: Женька был странно угрюмый, или это в утренних сумерках так казалось? - Чего злой-то такой? Не выспался? - спросил он, все еще улыбаясь.
        - Очень смешно, Лекс! Не выспался! - взорвался неожиданно Талкин. - Утренний Рианон сейчас, опаздываем уже, а во-вторых, ты молоде-ец, ничего не скажешь. Везде поспел! - прогремел он так, что если бы в оконных проемах были стекла, то они бы зазвенели.
        - Куда поспел? Ты что, совсем ошалел? - рассердился Белов, застегивая ремень.
        - Сам ты ошалел! - рявкнул здоровяк. - Ты чего натворил, а? Зачем?
        - И чего же я натворил? - фыркнул тот, теряясь в догадках, что это с другом. А в душе снова взвихрились подозрения: вдруг это как-то связано со страшным сном?
        Талкин швырнул заплечный мешок на лежанку и упер кулак в дощатый стол.
        - А то и натворил. Умываться он ходил, как же! Неф и Гунт в бешенстве, убить тебя грозятся, понял теперь? Меня подбивают тебе бока намять! Хотели утром идти бить, да я сказал, что ты уже куда-то свалил!
        Лекс стесненно хмыкнул:
        - Они и вчера хотели нас с Абио побить.
        - Угу, вот только сегодня они в твои силки угодили! - загремел Женька, стукнув кулаком по столу. - Скажи, Саня, зачем ты поплелся вчера их ставить?! Хоть бы мне сказал! Ведь мы же договорились…
        И Белов втянул носом воздух, чувствуя, как кровь прилила к лицу.
        - А… с чего ты решил, что это я? Хотя ты-то понятно, - кашлянул он, чувствуя жар в груди: кажется, он встрял с этими толстяками.
        «Они все же догадались… но как? Заметили ночью?» - закрутилось у него в голове.
        - А то не понимаешь, с чего! - загудел Талк. - Вчера ты лучше всех свои чертовы силки сплел, Куддар только тебя и нахваливал. А сегодня с утра Неф и Гунт в них попались! - Он требовательно уставился на друга, и Лекса неожиданно пробрал смех.
        - Значит, попались эти гориллы? Хорошо небось запутались!
        И Талк запыхтел, отвернувшись к окну:
        - Не то слово - хорошо! Полчаса выпутывались, на всю обитель орали, - проворчал он.
        И Белов, несмотря на мрачный вид друга, расхохотался, и тот совсем вышел из себя:
        - А чего ты веселишься? Они сразу же догадались, что это ты. Там еще и Джер был, и Журис, и кто-то их богатых - Пиган какой-то. Всей компанией хотели идти тебя бить. Если бы не я - тебя бы их кулаки разбудили! Неф и Гунт злые как волки… - хмуро говорил он, постукивая гигантским кулаком по столешнице.
        И Лекс сглотнул, а в душе его зашевелился предательский червяк страха.
        «Черт, что же я не подумал вчера! Конечно, силки - это слишком прямолинейно, в лоб - тут только идиот не догадается…»
        - Не знаю, Саня, что теперь делать, - закончил Талкин, плюхнувшись на лежанку. - И главное, я был вынужден их поддерживать! Делать вид, что тоже в бешенстве! - пробасил он, мрачно глядя в окно на серое небо.
        Лекс почувствовал себя неловко - друг был прав: не стоило это затевать втихомолку. Но вчера… вчера ему было плевать на то, что его обнаружат, вычислят. Ярость после ужасного трудовоспитания ему просто глаза застила.
        И Белов с досадой вздохнул:
        - Да понимаю, что чушь вышла, но просто… Не знаю, не мог я вчера сдержаться, должен был им отомстить за горох, понимаешь!
        - Я-то, Саня, понимаю, вот только что теперь делать? - проворчал Талк. - Они же тебя искать будут. Слышал бы ты, как Неф взбесился… Я их еле успокоил!
        И Лекс снова сглотнул: страх не давал ему покоя, точно зудящий комар. Конечно, он и раньше попадал в переплет - когда они с Лёнькой сцепились с дворовыми хулиганами, но там они хоть вместе были, а тут? Идти вдохновлять Абио на ратные подвиги? Аткалагона?
        Саня вздохнул: одного толстощекого Нефа на десяток таких Абио с Аткалагоном хватит. А может, с Гудианом попробовать? Ведь Женька вряд ли сумеет помочь. В открытую им никак нельзя действовать.
        - Слушай, мы же сегодня свиток мастера Тайласа должны подкинуть! - неожиданно вспомнил Лекс, заметив справочник Талка по Альруаню.
        - А при чем тут это? - пожал тот мускулистыми плечами. - Или думаешь, мастер Тайлас… - Он пристально посмотрел на Белова.
        - А почему бы и нет, - через силу ухмыльнулся Лекс. - Это же мастеру Тайласу надо, верно? Должны мы заговор раскрывать? А я не могу в полную силу работать, когда на меня всякие гориллы наезжают!
        - А что он может сделать-то? - удивился Талкин. - Поговорить с ними Тайлас точно не сумеет.
        - Мало ли, он же из Лаумита, - потер лоб Белов, - может, их родителей прижмет? Мы же для него стараемся… - И тут его озарило: - Кажется, идея, Женька: помощник! - Он даже пальцами прищелкнул и, заметив недоуменный вид Талкина, принялся объяснять: - Забыл, что мастер Тайлас говорил? У него же тут какой-то помощник есть, его друг, причем из магов. Пусть мастер Тайлас заставит его нам помочь!
        - Точно, - просиял Талк, - а помощник поговорит уже с Нефом, Гунтом и компанией - и проблема решена. Как же мы сразу не догадались!
        С минуту друзья горячо обсуждали план действий, а потом Женька бросил взгляд на часы и посерьезнел:
        - Значит, действуем так: идем на Рианон как ни в чем не бывало. Там они тебя не тронут, так что веди себя спокойно.
        Лекс кивнул, помрачнев: мысли о предстоящей встрече с толстяками его не обнадеживали. Даже то, что мастер Тайлас уже вечером что-нибудь придумает, его не утешало. Гориллоиды же до вечера могут раз десять его поколотить или горохом закидать по самую макушку!
        - Ладно, ты уж как-нибудь удержи их от драки со мной, - вздохнул Саня, - а то до вечера-то еще…
        - Будь спок, уж я не подведу, - потряс Талк кулаком, - поговорю с ними по-дружески. Я ведь у них, оказывается, главный, представляешь? - ухмыльнулся он, и в голосе его скользнули горделивые нотки.
        Белов покосился на него исподлобья:
        - Ну-ну, главный… Смотри, как бы тебя не разжаловали, «предводитель»!
        - Чушь, я сильнее любого из них, - загудел Талкин, - ты сейчас, главное, не ввязывайся с ними в драку!
        - Да уж сам понимаю, - фыркнул Белов и снова шумно вздохнул, стараясь настроиться на боевой лад.
        Выйти друзья решили поодиночке - а то мало ли, что вообразят «обезьяны». Лекс был хмур и молчалив, зато Женька явно воодушевился.
        - Нам, Саня, главное, до вечера водить за нос Нефа, Гунта и остальных. А уж мастер Тайлас решит, что делать! - болтал он, когда друзья вышли на крыльцо. - Помнишь, что он говорил? Главное, без самодеятельности! А с этими охламонами мы в легкую разберемся, уж поверь. По сравнению с заговором против короля - это сущая безделица!
        Глава 7. Кого можно поймать в силки?
        Однако безделица безделицей, но на Рианон Белов добирался крадучись и постоянно оглядываясь, точно вор какой-нибудь. В собор он просочился незамеченным, правда, там сложно было попасться на глаза недругам: на утренний Рианон стекались послушники со всего Ордена.
        В огроменном многоярусном зале все уже выстроились как на плацу: на нижних ярусах - малышня, выше - парни повзрослее. А впереди, на подиуме, возвышалась кафедра, на которой лежала огромная книга, раскрытая посередине, - похоже, здесь стоял маг, который вел Рианон.
        Когда Белов вошел, послушники как по команде повернули головы, и он почувствовал на себе сотни взглядов: любопытствующих, злорадных и даже… восхищенных.
        - Лекс! Вон он… Сам Лекс! - кажется, это был Абио. - Вот это герой!
        - Лексюк? Говорят… поймал в силки Нефа и Гунта, - послышался скрипучий голос Журиса. Как назло, зал был отстроен так, что даже с самого верхнего яруса было отлично слышно голоса.
        - …Да ну?! И что Неф?.. - доносились обрывки перешептываний.
        - Говорят, убивать его будут…
        - Прямо сейчас, да? - заахали мелкие послушники в средних рядах, и Саня втянул носом воздух, стараясь не обращать внимания на разговоры.
        «Хотя попробуй тут изобрази каменную статую, когда каждая малявка норовит чушь сморозить!» - мелькнуло у него в голове.
        - Ну… убивать его, наверно, будут после Рианона, - с важным видом заявил мелкий шкет, почесав макушку. - А то магистр Гардок не одобрит.
        И малышня заквохтала, всплескивая руками:
        - Бедный Лекс… что же с ним будет…
        - Это Неф бедный! Видели бы вы его… - И по ярусам прокатился шквал смешков: послушники веселились на полную катушку.
        В эту секунду Саня заметил Абио, Аткалагона и Гудиана, которые изо всех сил махали ему - они стояли за пюпитрами в первом ряду, как и положено «ботаникам». В другой ситуации над этим посмеялся бы и сам Белов, но сейчас он был невероятно рад видеть своих новоиспеченных друзей.
        - Лекс, давай к нам! - закричал Абио, и они с Аткалагоном протянули руки, помогая ему вскочить на ступеньку первого яруса.
        Надо сказать, в компании друзей Саня почувствовал себя немного лучше - толпа гомонящих послушников точно отодвинулась вглубь, и парень, вздохнув, принялся разглядывать нотный талмуд на пюпитре.
        «Похоже, на этом Рианоне песенки поют в честь Агнеуса», - подумал он, листая талмуд. По правде говоря, ему сейчас было глубоко плевать и на ноты, и на Рианон, но он пытался хоть чем-нибудь отвлечься от воплей толпы.
        А Абио, посовещавшись с Аткалагоном, робко тронул Саню за рукав:
        - Какой же ты герой, Лекс. Один - и против толстяков! И как здорово придумал!
        - Ты совсем-совсем не боялся? - подхватил щупленький Аткалагон с другого боку.
        И Саня раздраженно вздохнул: как же он сейчас жалел, что вообще это затеял! Теперь все кому не лень будут обсуждать его «подвиг». А значит, толстяки точно будут мстить. Они просто не имеют права пропустить такую оплеуху. Это же настоящий позор для них - вся обитель просто гудит!
        И точно в ответ его мыслям с соседнего пюпитра активизировался святоша Гудиан.
        - Лекс явно не боялся, Аткалагон! - заявил он, воздев острый палец к расписному потолку. - Он действовал сердцем, как истинный рыцарь Агнеуса Пресветлого! И как сказано в Книге Мудрых: «Сила бьет слабость, а хитрость - силу». Силки - это хитрость, а сила - Нефлинг и Гунтас! А это знаешь, что означает?
        Однако, что же это означает, Белов так и не узнал: двери молельного зала с грохотом распахнулись, и улыбка Абио моментально увяла - боевой задор его сник. Аткалагон тоже растерянно захлопал белесыми ресницами, весь как-то сжавшись.
        А в зал ввалилась шайка Джертона в полном сборе: в авангарде грохотали подкованными подметками гигантских сапожищ толстяки, с ними был и Талкин: он размахивал руками, что-то доказывая. Сзади же шагали трое - Джертон со своим другом Вероном и еще один типчик: высокий, холеный, в щегольской робе.
        «Явно из богатеньких», - мелькнуло в голове Лекса, сердце его забилось в бешеном темпе. Недруги выглядели решительно. Они явно не шутки шутить пришли!
        - Еще и Киган с ними, - заволновался Абио, завидев высокого пижона.
        Но взгляд Лекса был прикован к толстякам, а в животе его заплескался холодок страха: выглядели Неф и Гунт неважнецки. Правый глаз у Нефлинга заплыл, под ним темнел зловещий кровоподтек. У Гунтаса через всю щеку алела длиннющая царапина. Оба были грязные, чумазые, будто на Рианон через дымоход приползли.
        «Как же это они так? - всерьез испугался Саня. Он-то думал, что громилы просто побарахтаются в веревках - и все! - Может, это не из-за силков? Просто подрались потом…» Лекс и сам не верил своим мыслям, но цеплялся за них до последнего.
        - …Слыхали? Они утром пошли сгребать листья в наказание за бузу на прошлой неделе и на выходе угодили в ловушку! Сами на свои грабли напоролись! - громко зашептали сверху, словно нарочно разбивая надежды Белова.
        - Ох, и встрял Лексюк! - хохотнули в ответ. - Ты смотри, Неф грабли припер на Рианон. Небось будет ими наглеца уму-разуму учить!..
        И Саня с ужасом заметил, что один из толстяков действительно помахивал черенком с железными зубьями на конце!
        «Может, Женьке удастся их успокоить?» Белов с нарастающей тревогой поглядывал на недругов.
        Талкин размахивал руками, что-то горячо доказывая. Правда, толстяки не особо его слушали, шаря взглядом по залу.
        «Хоть бы удалось! Всего лишь до вечера, а там в игру вступит мастер Тайлас!» - Парень даже кулаки стиснул, не отрывая взгляда от толстяков, которые остановились у кафедры мастера и принялись о чем-то совещаться.
        А толпа послушников, завидев хулиганов, загомонила с новой силой.
        - Братцы… Неф, Гунт! Он здесь! Здесь!.. - посыпались выкрики с верхних ярусов, и у Белова сердце подскочило: вот сул-лёги! Хотят, чтоб толстяки его избили!
        - Преисполнись праведного смирения, Лекс! - провозгласил Гудиан, строго посмотрев на Саню. - Это испытание, которое надо выдержать достойно!
        - Не бойся, Лекс, мы с тобой, - вцепился ему в рукав Абио. Правда, он дрожал словно осиновый листок. Зубы его так клацали, что Белова передернуло, - хороши помощнички, нечего сказать! Аткалагон и вовсе молчал, испуганно хлопая пушистыми ресницами.
        - Вон он, ребя! Стоит в первом ряду и ухмыляется, - вопили сзади. И Белову захотелось зашвырнуть туда чем-нибудь тяжелым, чтобы жалкие подпевалы заткнулись наконец!
        Толстяки отмахнулись, продолжая спорить с Талкиным. Однако пижонистый Киган обернулся и, заметив Саню, резко оживился.
        - Глядите… глядите, братцы, - затряс он Нефа с Гунтом, - да вот же он - прямо в первом ряду! Хватит клювом щелкать! - И он залился визгливым смехом, от которого Белов буквально зубами заскрипел.
        А Нефлинг с досадливым рыком оглянулся и столкнулся взглядом с Лексом. Толстяка перекосило так, что Саня вздрогнул.
        - Вы только поглядите! - прохрипел бугай, не отрывая взгляда от Белова.
        И Абио вскрикнул от испуга: взгляд у Нефлинга был страшен: правый глаз побагровел, точно у Терминатора какого-нибудь. Сане и самому стало не по себе: еще и половина лица у толстяка была черная.
        - Это просто возмутительно! Только посмотрите, в каком виде они пришли на Священный Рианон! - вознегодовал Гудиан. - Грязные, побитые, да еще грабли притащили! В Граук за такое сажают или порют…
        Однако на него даже внимания никто не обратил - бугай Нефлинг отмахнулся от святоши, словно от назойливой мухи.
        Зато Белову внимания досталось за троих.
        - Ну, все, Лексюк, ложись на алтарь, вытягивай ноги, сулёга! - проревел Гунт, оскалившись. И они с Нефом вразвалочку двинулись прямиком к нему.
        Следом поскакал долговязый пижон с радостными воплями:
        - Что сейчас начнется-я! Ох, Лексюк, зря ты связался с нами!
        «Кажется, на этот раз я действительно встрял», - мелькнуло у Белова в голове, во рту пересохло. Абио снова затряс его за рукав, что-то замычав, но Саня даже слов не расслышал. Рука его сама собой потянулась к пюпитру, вцепившись в деревянный столб.
        А толпа сверху загомонила пуще прежнего:
        - Врежьте ему, братцы! Дайте ему в лоб…
        Однако в ту же секунду вдогонку Нефу и Гунту кинулся Талк:
        - Ребя, подождите! Мы же не договорили… Давайте потом… Разобраться же надо, - пытался он остановить своих новоиспеченных «друзей».
        - Уже разобрались! - рявкнул Неф, даже не оглянувшись на бывшего предводителя. - Иди кури в сторонке, Талк!
        - Где разобрались-то? - не успокаивался тот. - Вот сейчас побьем его, а окажется, что это не он! Что тогда делать?
        - Что делать, что делать… Робу тебе на голове завязать! - пролаял Гунтас, не спуская хищного взгляда с Лекса.
        Талкин побагровел, не сразу осознав оскорбительную реплику толстяка.
        - Талк, ты что-то сам не свой, - хихикнул пижонистый Киган - ноздри его раздувались в преддверии драки. - Виноват - не виноват… Какая, к забуззам, разница? Это же Лексюк!.. Давайте-давайте, ребята, вздуйте его! - подзуживал он толстяков. Но никакой необходимости в этом не было - намерения громил и так были самыми серьезными.
        Нефлинг вплотную подступил к Белову и вперил в него красный терминаторский взгляд.
        - Ну, Лексюк? Отвечай, ты нам силки расставил?! - И не успел Саня даже рта раскрыть, как Неф схватил его за грудки и дернул на себя. Ворот кафтана затрещал, и Абио с Аткалагоном с воплями брызнули в стороны. Толпа зашумела пуще прежнего.
        - Ты что, спятил? Какие силки? - заорал Белов. - Плевать я на вас хотел!
        - А вот какие! - Нефлинг с размаху накинул ему на голову бечевочную сеть, которую тот вчера старательно плел на трудовоспитании, а потом закреплял у дверей Нефа и Гунта. - Твое, сулёга? - гаркнул он ему в лицо. И, не дожидаясь ответа, резко двинул гигантским кулаком прямо под ребра.
        Лекс со стоном согнулся, а в следующий момент к нему подскочил Гунтас, с размаху огрев его граблями по голове, так что у парня из глаз искры посыпались и он как подкошенный рухнул на пол.
        - Бей его! - градом посыпались вопли. - Мутузь его!
        - Стойте, вы, идиоты! - заорал Талк - послышался грохот, возня.
        Нефлинг с силой двинул сапогом лежащему Сане в бок, и тот завопил от боли, согнувшись пополам: ему показалось, будто толстяк своим ударом выбил у него все дыхание.
        - Проклятье… - простонал он, глотая воздух ртом, точно рыба, выброшенная на берег. А в зале поднялась настоящая буря: кто-то сверху подначивал, кто-то, наоборот, негодующе вопил.
        - Стойте, парни, стойте! Сначала же выяснить надо, вы что? - суетился Талкин, хватая Нефа и Гунта за руки.
        - Куда прешь! Без тебя все ясно! - пролаял Гунтас, пихнув Женьку в плечо.
        А долговязый Киган снова заржал:
        - Ох, Талк, зря ты с Лексюком в Лаумит ездил! Испортил он тебя, ох, испортил!
        - Я тебя самого сейчас испорчу, пижон несчастный! - заорал Женька, кинувшись к Кигану.
        Нефлинг же схватил Белова за ворот и, приподняв его, заорал прямо в ухо:
        - Моли нас о пощаде, сул-лёга!
        Громила тряхнул Саню за ворот. Нитки снова затрещали, и у парня на краю сознания мелькнула мысль, что толстяки точно разорвут в клочки его робу… Точнее, робу настоящего Лекса.
        В ту же секунду Гунтас ткнул Белова граблями и пролаял, тряся толстыми щеками:
        - Слышал, что Неф приказал? Живо проси пощады!
        А Саня вдруг неожиданно для самого себя хрипло засмеялся.
        - Много… чести будет, толстяк! - выплюнул он, стараясь дышать как можно мельче, чтобы ослабить боль.
        - Что?! - выкатил тот глаза, замахнувшись граблями. - Ах, ты, сул-лёга!
        Неф со всей силы швырнул Лекса, так что тот с воплем впечатался спиной в стену второго яруса, и из губ его вырвался стон. Парень даже вспотел от боли: проклятые толстяки… Ему казалось, что он все кости переломал. Было так больно, что Саня даже не пытался подняться. А хулиганы с воплями запрыгнули на ступень первого яруса, опрокидывая пюпитры и книги.
        - Вы что творите?! - закричали Абио с Аткалагоном, кинувшись к Лексу, который скрючился на полу.
        Толпа взволнованно загудела - дело принимало серьезный оборот. Это была уже не просто потасовка.
        - В сторону, лопухи! - совсем озверел Нефлинг. Он схватил Абио за шкирку и, подняв его, швырнул на Гудиана и остальных «отщепенцев». Раздался грохот, послушники кубарем полетели на пол, снося все на своем пути.
        Гунтас же снова взмахнул граблями - в последний момент Лекс откатился, так что железные зубья лишь чуть-чуть оцарапали его ногу. Правда, кафтан с ужасным треском лопнул на спине, но Белову на это сейчас было плевать. Он точно со стороны услышал свой собственный вопль и десятки, если не сотни криков остальных послушников.
        - А ну, стойте, гады! - Кажется, это был Талкин… Снова что-то грохнуло и покатилось по полу.
        - Вы что, сдурели, олухи?! - завопил уже Джертон, бросившись к толстякам. - Убить его хотите? Ну-ка, завязывайте!
        Толстяки недовольно загудели, наконец-то отступив, а Лекс прикрыл глаза, постанывая от боли.
        - Ты как, Саня? - подскочил к нему Талкин, схватив его за плечо.
        - А ты как думаешь? - процедил сквозь зубы тот, морщась от боли. - Черт… Они мне кости, наверное, переломали!
        - Там Гардок! Сюда идет Гардок! - вдруг влетел в зал заполошный послушник с таким видом, словно за ним черти гнались. Он юркнул на первый ярус и вцепился в свои ноты.
        - Назад, быстрее! - взревел Нефлинг.
        - Уберите грабли, болваны! - взвыл Джертон, бросившись поднимать упавшие пюпитры.
        Абио и Аткалагон забегали, собирая разорванные листочки песенника. Но было поздно.
        Двери снова распахнулись - и на залу обрушилась мертвая тишина. Лишь возле кафедры нелепо, словно статуи, застыли главные «герои» потасовки. А внутрь ворвался высокий маг в темном одеянии.
        - А ну, все замерли! - громыхнул он, заметив нездоровую возню в зале. - Что это вы здесь затеяли?
        - Это все они, магистр Гардок! - наперебой завопили Абио с Аткалагоном. - Мало того что Лекса избили…
        - Что за чушь! - взвыли толстяки. - Пюпитр они сами сломали, а этот сулё… Лексюк… в смысле Лекс, вообще на нас силки расставил! - шмыгнул носом Нефлинг, пригладив квадратной ладонью жесткий ежик светлых волос.
        - Какие еще силки? - втянул носом воздух магистр Гардок, скользнув прищуренным взглядом по нижнему ярусу: часть пюпитров и песенников валялась на полу, по всему залу белели обрывки страничек.
        Неф и Гунт щеголяли фингалами и шрамами, а Белов и вовсе еле на ногах держался - благо Абио и Гудиан поддерживали его. Картина была та еще!
        Талкин снова прибился к Нефу и Гунту, правда, он то и дело бросал сочувственные взгляды на друга. Даже холеный пижон Киган присмирел, с беспокойством поглядывая на Гардока. А тот раздраженно вскинул руку, и из ладони его со свистом вырвалось белое свечение. В тот же миг все пюпитры вместе с деревянными обломками и прочим мусором резким порывом прибило под ступень нижнего яруса, по залу с воем пронесся смерч, дохнуло влажной землей. Гардок опустил руку, мрачно глядя на сметенные обломки пюпитров, и процедил:
        - Все драчуны после Рианона ко мне. Кое-кому из вас достанется.
        - Но всяко же не нам? - пискнул Абио, непонятно почему отнеся себя к разряду «драчунов».
        Толстяки что-то заворчали, но магистр бросил на них такой взгляд, что они моментально захлопнули рты, и грозный маг двинулся за кафедру.
        Через мгновение по залу понесся его глубокий бас - Гардок затянул песнь во славу Агнеуса, и послушники сначала вразнобой, но потом все собраннее подхватили ее.
        Весь Рианон Лекс промучился: ребра ныли, живот крутило, его то и дело начинало мутить. Хорошо, хоть Абио и Аткалагон его поддерживали и подбадривали как могли, пододвинув к нему пюпитр с нотами. Петь он даже не пытался. Благо послушников было много, а соло пел сам Гардок. Саня поминутно ловил на себе обеспокоенные взгляды друзей. Абио то и дело жаждал что-то сказать.
        «Небось опять за геройство похвалить. Или того лучше - заявить, что я достойно перенес испытания Небес или что там у них…» - мрачно думал Белов, стиснув зубы. Он в очередной раз неловко шевельнулся, и в боку полыхнуло болью. Поразительно, но сейчас ему было плевать на то, что послушники им восхищались. Никакие восторги не стоили таких жертв!
        Правда, оказалось, что местные отщепенцы хотели поговорить совсем о другом. После Рианона, закончившегося оглушительным соло Гардока - как он только голос не сорвал, - толпа повалила к выходу, а худенький Абио ободряюще сжал руку парня.
        - Ты только не бойся, Лекс, ладно? - захлопал он глазами.
        - Чего не бояться? Магистра, что ли? - не понял Саня, и Абио закивал.
        - Конечно. И главное… старайся больше не выделяться. Не обращай на этих уродов внимания! - запинаясь, зачастил послушник.
        - И позволить им издеваться над собой? - прищурился Белов.
        - Ты пойми, если будешь сопротивляться, они точно не отстанут! Еще сильнее побьют - только хуже станет! - подключился с другого боку Аткалагон. - А так… им рано или поздно надоест, понимаешь?
        - Понимаешь! - процедил Саня и, бросив на растерянных друзей испепеляющий взгляд, двинулся к кафедре магистра Гардока.
        Толстяки были уже там, но Лекса так взбесили увещевания Абио и Аткалагона, что он ни злости, ни даже волнения не почувствовал при виде врагов. Зато Нефлинг с Гунтасом живо заметили Лекса и принялись строить ему зверские рожи исподтишка.
        «Одни идиоты в этом ордене, честное слово! - мелькнуло в голове у парня. - То хулиганье отпетое, то трусы несчастные…»
        Абио с Аткалагоном ушли, так что Лекс остался один на один с толстяками и мрачным магистром. Нефлинг то и дело бросал на Белова сжигающие терминаторские взгляды, а Гунтас погрозил кулаком, но Саня взгляда не отвел и даже заставил себя ухмыльнуться: нет уж, дудки! Лопуха он играть больше не намерен. Хотя внутри у него все так и вопило, что лучше уступить толстякам, не связываться с ними больше. Не доведет это до добра…
        Заметив ухмылки Белова, Гунт возопил:
        - Магистр Гардок, он и сейчас нас задирает! Сначала силки расставил - Нефу чуть глаз не выбило…
        И Саня даже вздрогнул, тотчас перейдя в наступление:
        - Я тут ни при чем, магистр, они сами виноваты. Вчера на трудовоспитании…
        - Кто из вас развязал драку?! - громыхнул маг, оборвав спорщиков. - И чье вот это? - Он потряс граблями, что смотрелось немного комично. - Кто додумался притащить эти… этот инструмент… - Магистр скривился, словно говорил о чем-то постыдном. - …на Рианон?
        - Ну… драку мы, - загудел Гунт, - и грабли наши, но у нас были причины…
        - Две недели штрафных работ на огороде! Обоим! - прогремел Гардок, не дослушав толстяка, и у Белова сердце радостно затрепетало: наконец-то хоть кто-то восстановил справедливость!
        Парень, не сдержавшись, улыбнулся во весь рот:
        - Я уже могу идти? - Мерзавцы получили по заслугам, а большего наказания для них Лекс выпрашивать не хотел - а то совсем обозлятся.
        Но магистр повернулся к нему, приподняв бровь:
        - А ты не поспешил, животновод с силками?
        Саня сглотнул, почувствовав неладное.
        - Н-не знаю, это ведь меня побили, - развел он руками - наверно, лучше было промолчать. И улыбаться не стоило…
        Гардок вперился в него холодным взглядом, помахивая граблями, словно какой-нибудь тросточкой.
        - За силки тебе полагается всыпать двадцать горячих или в Граук на пару дней засадить. Но ты получишь строгое порицание и попросишь прощения у послушников Нефлинга и Гунтаса, - процедил он.
        И Белов даже головой затряс - ему показалось, что он ослышался.
        - Что? З-за что? - пролепетал он.
        И толстяки чуть не покатились от хохота: вот их наказание Гардока ничуть не расстроило.
        - За хулиганство! - припечатал магистр.
        Неф с Гунтом затряслись от беззвучного смеха.
        А Саню бросило в жар:
        - Мастер, послушайте, я же не просто так! Вчера на трудовоспитании они закидали меня и Абио вонючим горохом, и я…
        - Мне плевать, что у тебя было вчера, да еще на трудовоспитании. Об этом ты должен с магистром Куддаром говорить, - оборвал его Гардок. - А сейчас извиняйся перед Нефлингом и Гунтасом, я сказал! И быстрее, у меня много дел.
        И Лекса буквально затрясло от злобы.
        - Но почему они передо мной не извинились за горох и драку на Рианоне? - заорал он, точно слетев с катушек. - Я пострадал больше всех, а теперь еще и извиняться?
        Краем глаза он заметил, как Неф с Гунтом закривлялись, патетично всплескивая лопатообразными руками - пальцы у них были толстые как сардельки.
        - Ты на кого голос поднял, щенок?! - потемнел лицом маг, глаза его сузились в темные щелки, и Белов снова почувствовал, что лучше остановиться - как бы тот не побил его этими же самыми граблями!
        Но, превозмогая внутреннее сопротивление, парень прокричал:
        - Я не на вас, магистр Гардок, но я за справедливость! Пусть они тоже получат…
        Однако Гардок не стал дослушивать Белова - он подошел к громоздкому бюро за кафедрой и… вытащил три хворостины.
        - А ну, иди сюда! - посмотрел он на Саню светлыми, точно лед, глазами.
        И у того сердце ухнуло в пропасть, живот снова свело судорогой боли, но он даже внимания на это не обратил, кое-как раскрыв рот.
        - Да за что? Это же я… я пострадал! - услышал он свой дрожащий голос, но умом уже понимал, что это конец: сейчас Гардок выпорет его на глазах у треклятых толстяков!
        А магистр деловито окунул розги в вазу с водой и свистнул ими в воздухе так, что капли полетели в стороны.
        - О-го-го! - охнул Нефлинг, в притворном ужасе округлив глаза.
        И Белов моментально пришел в себя.
        - Ладно, я извинюсь, - быстро проговорил он, отскочив назад. Но Гардок снова взмахнул розгами, хлестнув ими по кафедре так, что брызги долетели до самого окна.
        - Сюда подойди, я сказал! - сверкнул он морозными глазами. - А потом извинишься. Да не скороговоркой!
        Саня почувствовал, как ноги у него стали ватными. Его прошибло таким жаром, что на нем, наверно, чугунок с супом можно было вскипятить. Зато Нефлинг с Гунтасом аж за животы схватились, глядя на Лекса, и тот замер, не в силах сдвинуться ни на шаг, ноги точно приросли к полу.
        - Ну? Долго мне ждать? - рявкнул маг, потрясая розгами.
        - Магистр Гардок, пожалуйста… - снова точно со стороны услышал Лекс свое нытье. Он не мог допустить, чтобы тот выпорол его прямо на глазах у этих сулёг!
        «Что же делать? - заколотилось у него в голове. - Сбежать? Броситься извиняться перед толстяками? Умолить магистра?»
        Но додумать он не успел: Гардок резко шагнул к Белову. Толстяки буквально брызнули в стороны, а маг схватил парня за шиворот и дернул на подмостки, так что тот запнулся о ступеньку и кубарем полетел на пол. В ту же секунду сильная рука магистра схватила его за шкирку и водрузила на ноги, резко толкнув вперед, Лекс с воплем упал животом на бюро. Еще секунда - и Гардок ударил бы его!
        Саня чуть не взвыл, стиснув кулаки и уткнувшись носом в гладкую крышку бюро. Но в ту же минуту сзади громыхнули двери, послышались шаги и… чей-то спасительный голос:
        - Гардок? Послушники? Что происходит?
        Лекс резко выпрямился, не дожидаясь, пока злобный магистр разрешит подняться: сердце его прыгало в груди. А к ним направлялся высокий седовласый маг в алом одеянии, руки он также держал на груди, спрятав ладони в рукавах.
        - Мастер Истрид, я занят! Поговорим позже! - чуть не зарычал от раздражения Гардок.
        Однако новоявленный маг, к радости Белова, поднял руку, покачав головой.
        - Сначала объясните, магистр, почему чумазые послушники находятся в Соборе Агнеуса Солнцеликого? - обратил он строгий взор на толстяков.
        И Неф с Гунтом снова загудели, в очередной раз принявшись излагать, как нехороший Лекс расставил силки и они чуть не покалечились.
        На сей раз Саня молчать не стал и сам ринулся в атаку:
        - Мастер, да они еще вчера начали - на трудовоспитании! Вонючий горох… Магистр Куддар не мог их успокоить, сегодня вообще меня избили. А теперь меня же за это хотят выпороть!
        - Что же ты несешь, врун несчастный! - рассвирепел Неф, сверкнув красным глазом, но Лекс на этот раз позиций сдавать не собирался.
        - Вы вчера весь вечер издевались и над Абио, и над Аткалагоном, и мне пытались… - рявкнул он. То, что Гардок не успел его выпороть, придало ему энергии.
        - Магистр, позволю себе заметить, что эти упитанные послушники, - Истрид указал на пыхтящих от злобы Нефа и Гунта, - не отличаются особой добродетельностью. А Лекс, наоборот. - Маг кивнул на Белова. - До отъезда в Лаумит он мне даже помогал выкладывать новый витраж.
        «Вот молодец настоящий Лекс, - впервые за все это время Саня в мыслях поблагодарил несчастного послушника. - Это он вовремя!»
        - Так что справедливо будет выслушать историю полностью, - подытожил Истрид, снова сложив руки на груди.
        Гардок лишь дернул подбородком. И Белов, состроив самое праведное лицо, принялся пересказывать, как все было с самого начала. Толстяки то и дело перебивали его, но Истрид заставил их умолкнуть.
        - Что ж, так я и думал, дети мои. Вы все так же продолжаете издеваться над собратьями, - наконец с укором молвил маг-спаситель.
        И Лекс даже кулак стиснул: кажется, мастер Истрид на его стороне! Сердце у парня так и прыгало в груди, а маг продолжал стыдить Нефлинга и Гунтаса, которые сразу потеряли весь запал и дерзость: стояли смирно, вытянув руки по швам и понурив бритые головы.
        - Хорошо, - буркнул Гардок, - порка отменяется. Извиняться тоже не обязательно. А вот на огороде вы все равно будете работать, как я сказал! - грозно закончил он, повернувшись к Нефу и Гунту. На Истрида магистр даже не взглянул. - А теперь вон отсюда, бездельники!
        Глава 8. Скверная встреча, или Как посолить призрака
        Лекс стрелой выскочил на площадь - испытывать терпение грозного Гардока ему больше не хотелось.
        Он оглянулся на высокие врата собора - времени было почти десять. Завтрак Белов все-таки пропустил из-за этих горилл, чтоб им пусто было!
        - Ладно, еще легко отделался, - пробормотал он, ощупывая шишку на голове.
        Народу на площади было немного: послушники и молодые маги сновали в основном возле правого крыла. И Саня, раздумывая о толстяках и настоящем Лексе, двинулся к себе в келью, в левое крыло.
        «Что же теперь делать? Продолжать бодаться с толстяками глупо. Непонятно даже, урезонил их мастер Истрид или нет, - думал парень. - Во всяком случае, наказания он им не потребовал. Разве что за испорченный инвентарь, но уж точно не за вчерашние издевательства и не за сегодняшнюю драку…» Белова снова замутило, ладони вспотели.
        - Проклятье… - простонал он, ввалившись в келью.
        Благо внутри никого не было - Талкин, похоже, еще не вернулся из трапезной. И Саня кинулся к бутыли с водой на столе: выпив залпом полстакана, он плюхнулся на лежанку. Под ребрами то и дело вспыхивала обжигающая боль.
        И парень снова выругался, кое-как откинувшись спиной на стену. В голове его крутились мерзкие картины: то обрывки драки с толстяками, то перепуганные лица Абио с Аткалагоном… Хохот долговязого пижона Кигана, растерянное лицо Талка… И в довершение ко всему Гардок со своими требованиями извинений.
        И Лекс даже кулак стиснул:
        - Нет уж, с меня хватит! Пусть Тайлас возвращает меня обратно. Ничего… одного Талка вполне хватит для заговора, - пробормотал он, морщась от боли, а потом потянулся к своей полке. Пошарив рукой, он вытащил маленький кристаллик, который тускло блеснул в пасмурном свете, и парень невольно вспомнил слова Тайласа: «Ваши имена будут вписаны золотыми чернилами в историю Альруаня! Сам король нуждается в вас… Вы - будущие герои…»
        - Тоже мне, герои! - фыркнул Саня. Честно говоря, весь тот разговор с Тайласом о шпионах в обители и спасении короля казался Белову каким-то сном. Уж так не вязались легендарные герои и дворцовые заговоры с вонючим горохом, издевательствами послушников и прочим бедламом, что здесь творился!
        В глубине души Лекс почувствовал сожаление: все-таки не получилось у него… У Талкина, наверное, получится. Возможно, он раскроет заговор вместе с таинственным помощником и даже в легенды попадет. А он - Саня Белов - так и вернется несолоно хлебавши…
        В этот момент снаружи послышались громкий топот, голоса, и среди них такой знакомый глухой бубнеж Талка.
        - Проклятье! - подскочил Саня и, сунув переговорник Тайласа в карман, кубарем скатился под лежанку.
        И вовремя: дверь загрохотала, в келью ворвались шум, голоса, смех. Белов из-под кровати увидел ноги Талка в сапогах с железными блямбами, а следом - кого-то в модных синих ботинках.
        «Кажется, Джертон, - сглотнул Лекс, - принесла же его нелегкая!»
        - …Вот об этом я и хотел поговорить! - тем временем прогудел Талкин. - Как считаешь, гхм… сильно ему врежут?
        И Саня услышал смешок Джертона:
        - Да спета его песенка. Нефа и Гунта он раздразнил, Гардок его тоже невзлюбил…
        Белова бросило в жар: явно его обсуждают! Женька что-то загудел в ответ, но в эту секунду снаружи снова послышались шум и гнусавые голоса. Двери загрохотали, и… в келью ввалились такие знакомые зеленые сапоги, которые буквально час назад пинали Лекса!
        И парень чуть не взвыл: Нефлинг! Только его здесь и не хватало… Для полного счастья осталось дождаться Кигана с Гунтасом - и вся шайка в сборе! А в келье тотчас стало шумно и тесно.
        - Ну, дела, ребя! - с порога заорал Нефлинг.
        И Саня к своему изумлению услышал дружелюбный бас Талка:
        - О, Неф, наконец-то! Мы с Джером тебя заждались. Как там все прошло-то?
        Белова окатило жаром: его друг вместе с чернявым пижоном… заждался этого толстяка! На секунду он даже слышать перестал, такая ярость его захлестнула. Он, конечно, и не мечтал, чтобы Женька набросился на гориллоидов с кулаками, но такое дружелюбие в голосе…
        - Лексюк-то, сулёга, сбег, представляете? - продолжал гудеть Неф. - И главное, Гардок не успел его выпороть, а ведь даже розги приготовил! - И они расхохотались так, что склянки на столе зазвенели. Саня сглотнул, стараясь унять подступающую ярость.
        А толстяк принялся в красках пересказывать, как Гардок заставлял Саню извиняться:
        - Представляете, Лексюк уже на колени встал, умолять нас собрался! - живописал он, и Белова снова бросило в жар, только теперь от стыда.
        «Сволочь Нефлинг! Выдумывает гадости…» - Он даже пошевелился под лежанкой, и Неф тотчас насторожился.
        - Это еще что, ребя? - Его зеленые сапоги замерли посреди кельи. - Под кроватью кто-то скребется, слышали? - И Саня беззвучно заорал, когда сапоги Нефлинга крутнулись, двинувшись прямиком к нему!
        «Неужели понял? Заметил? - заметались у него в голове страшные мысли, и Лекс забился как можно дальше. А зеленые сапоги неумолимо приближались - еще шаг, и Неф заехал бы ему железной набойкой прямо по носу. Но в самый последний миг сапоги остановились - сверху послышался смех Джертона.
        - Да это чиба, сядь и успокойся! Что-то больно ты мнительный стал, Неф. Неужто Лексюха на тебя так подействовал? Вроде мелкий сулёга, а сколько шуму от него в первый же день, - хохотнул он, и Саня с облегчением выдохнул.
        Он даже словам Джертона не рассердился - настолько был рад, что столкновение с толстомордым Нефлингом откладывается. А зеленые сапоги вдруг развернулись к нему каблуками, и Белов услышал, как жалобно заскрипела над ним кровать.
        - О, у Лекси новое одеяло! - радостно прогудел Нефлинг, переключившись на другую тему, и лежанка снова скрипнула - должно быть, толстяк не прочь был сломать ее.
        «Вот гад! - мысленно возмутился Лекс. - Ну, погоди, свинья, я с тобой еще поквитаюсь!» - проклинал его парень, вперившись злобным взглядом в прогибающееся днище лежанки. С каким удовольствием он бы ткнул туда каким-нибудь шилом!
        - Эй-эй, ты что творишь, Неф! - в это время спохватился Талкин. - Куда с ногами на кровать?
        И Лекса окатило жаром - вот мерзавец! Похоже, решил испачкать ему всю лежанку, свинья!
        Парень еле сдерживался, чтобы не вылезти и не набить морду толстяку. Только здравый смысл удерживал его: без мастера Истрида связываться с шайкой Джертона никак нельзя.
        «Этак я до скончания веков буду за спинами мастеров прятаться…» На секунду Белова захлестнуло отчаяние.
        Он мрачно смотрел, как коричневые «берцы» Талкина решительно двинулись к его кровати, что-то смачно стукнуло, и перед носом у него мелькнул каблук зеленого сапога - Лекс лишь чудом увернулся.
        - Эй, ты что, - возмутился Нефлинг, - амброзии перепил?!
        - А ты думай, что творишь, - загудел Женька, - на кровать да с ногами! Он теперь небось нажалуется этому, как его, мастеру…
        - Истриду, что ли? - загоготал Неф. - Да пускай! Главное, что Гардок за нас, а это знаешь какая сила! - заявил толстяк с таким видом, будто не эта «сила» только что назначила им две недели работ на огороде. - Видели бы вы, как он на колени Лексюка поставил! А потом зад ему заголил, выпороть собирался… И если б не Истрид, гореть бы сейчас заднице Лексича огнем! - противно заржал толстяк.
        И Саня с такой ненавистью вперился взглядом в зеленые сапоги, что они, наверное, лишь чудом не задымились!
        - Слушай, Талк, а ты чего какой-то смурной? - послышался удивленный голос Джертона. - Расстроен чем?
        И Лекс услышал тяжелый вздох друга:
        - Так, ничего…
        - Да не хнычь, - загудел Нефлинг, - все идет по плану. За силки Лексюка вышвырнут из ордена - как пить дать! А мы вплотную возьмемся за его дружков - двух психов и одного лопуха. А то они совсем распоясались!
        «Неужели меня могут выгнать? - перепугался Саня, но тут же постарался взять себя в руки. - Да ну, бред, горилла опять сочиняет, как и про то, что я на коленях стоял!»
        В эту секунду дверь снова загрохотала, и следом послышался еще один такой знакомый гнусавый голос:
        - Эй, ребя! Я тут… Ого, все в сборе!
        В келью ввалились черные стоптанные сапоги, и Лекс чуть не застонал:
        «Гунтас… Ну, все - теперь мне точно до вечера слушать насмешки этих горилл про чертовы извинения и порку!» Однако Гунт завел совсем другую песню:
        - Эй, ребя, айда в трапезную. Там праздничные десерты подают!
        Послушники дружно повскакивали с кроватей.
        - Вот это да, парни! - заорал Джертон с таким энтузиазмом, словно в лотерею выиграл. - Я же говорил: Посвящение - это такая штука! Уже за месяц до него начинаются разные приятности: то вам десерты, то экскурсии…
        И послушники, грохоча подметками, повалили к выходу.
        - А еще, ребя, прикиньте, - послышались приглушенные обрывки слов Гунтаса уже снаружи. - Завтра Мариц приезжает!
        - Из Лаумита? - загудел Неф, двери хлопнули, и на крыльце послышался топот напополам с дружным хохотом. - Ну, все… держись, Лексюк, сул-лёга, тебе не жить…
        Еще несколько секунд парень лежал под кроватью, вслушиваясь в удаляющиеся голоса, а потом шумно выдохнул.
        - Кажется, убрались, - пробормотал он, выбравшись из-под кровати, и громко чихнул. - Черт, еще и пыли насобирал… И что за Мариц такой на мою голову? Неужели хуже этих обормотов? - Ап-чхи!.. Похоже, настоящие Лекс и Талк не больно-то уборкой заморачивались. - Парень брезгливо отряхнул робу: она была грязная, как будто он не под тахтой лежал, а по пыльному чулану ползал. Саня снова чихнул и поправил шкуру на своей лежанке: гад Нефлинг взбуровил ему всю постель!
        И парень снова почувствовал всплеск ярости. Честно говоря, ему дико захотелось поменять местами шкуры: свою - грязную и истоптанную - с Женькиной - чистенькой и аккуратно заправленной.
        - Не больно-то Талк меня защищал - сидел истуканом, пока толстяк потешался, - процедил Лекс, пытаясь проглотить ком досады. - Что-то он все меньше похож на друга Женьку и все больше на настоящего Талка - главного хулигана обители!
        Саня шагнул было к лежанке друга, как в ту же минуту откуда-то из-под стола послышались странный скрип и постукивание. Лекс замер посреди комнаты, вслушиваясь в пасмурную тишину кельи. Вокруг было тихо, лишь снаружи доносились отдаленные голоса.
        Лекс снова двинулся было к лежанке Талкина, но не успел даже двух шагов сделать, как из сумеречной глубины кельи снова послышались легкий перестук и скрежет, как будто кто-то осторожно царапал доски. И у парня заколотилось сердце: скреблись явно под столом!
        «Вдруг это кто-то из шайки Джертона спрятался, а теперь выжидает…» - закралась в голову нелепая мысль, и он, кинув шкуру на лежанку, осторожно двинулся к столу, приколоченному к дальней стене между кроватями.
        В тот же миг там снова кто-то завозился, и… раздался тихий протяжный свист! У Белова чуть сердце не выскочило из груди от страха.
        - Эй, кто там? - рявкнул он, чувствуя, что его пробирает мороз по коже.
        Не дождавшись ответа, Саня нагнулся… и отпрянул, чуть не завопив: под столом из полумрака на него таращились два зеленых светлячка! Два маленьких светящихся глаза. И тут же это нечто снова завозилось.
        - Ух… это что еще за чучело, - пробормотал парень, ругая себя за трусость.
        В ту же секунду из полутьмы к нему выбрался маленький шерстяной комок с длинным пушистым хвостом. И Лекс даже засмеялся, разглядев животинку. Существо напоминало мангуста: круглые ушки, короткие устойчивые лапки и черный подвижный нос. Разве что глаза, зеленые светлячки, горели точно маленькие фонарики.
        Зверек, завидев Саню, остановился, потерев лапками острую мордочку, и тихонько присвистнул. Потом несколько раз моргнул и дружелюбно прострекотал что-то вроде: «Чи-и-и!»
        - Так это же джертоновская чиба! - осенило Лекса, и он присел на корточки перед «мангустом», который еще несколько секунд умильно умывался лапкой. А потом начал топтаться на месте, переваливаясь с боку на бок, точно исполнял какой-то причудливый танец.
        И Белов невольно рассмеялся, разглядывая чибу. А пуховой комок самозабвенно продолжал топтаться, то и дело посвистывая.
        - Ну-ка, иди сюда! - позвал зверька Саня. Он опасался, что тот испугается и юркнет под кровать, но чиба замерла, подняв переднюю лапку, и глаза ее загорелись любопытством. Нос задвигался - должно быть, зверек принюхивался, нет ли у парня печенья или орешков.
        И тот пожал плечами:
        - Нет ничего, звереныш, давай-ка я тебя хозяину отнесу. - Он осторожно взял ее на руки. Чиба оказалась на удивление тяжелой, а очутившись у него в руках, неожиданно принялась извиваться, посвистывать и даже порыкивать.
        - Ах, ты ж скотинка! - чертыхнулся Лекс, одернув руку: коготки у чибы были острые как бритвы! А зверек, улучив момент, выскользнул у него из рук и… вскарабкался Белову прямо на плечо.
        - Вот где ты любишь сидеть! - Парня снова пробрал смех - чиба щекотала ему ухо, насвистывая свою «песенку», и Лекс погладил ее.
        - Не заслуживаешь ты такого бездельника-хозяина, как Джертон, который тебя, похоже, везде забывает, - проговорил он и вышел на крыльцо. У него было большое желание оставить зверька у себя, но Саня не поддался соблазну: мало ли, вдруг существо привязано к хозяину.
        Парень без труда нашел келью Джертона - через одну дверь от них. Как и ожидалось, здесь было не заперто.
        - Что за причуда - оставлять двери открытыми, - пробормотал он, приоткрыв створку и сунув чибу внутрь: благо, Джертона в келье не было.
        «Небось еще в трапезной торчат, поглощают праздничные десерты!» - подумал Лекс и поморщился, точно от зубной боли.
        - Что же это получается - из-за сволочей толстяков я даже на обед не могу сходить? - пробормотал он, захлопнув дверь кельи. - Нет уж, дудки, много чести будет, чтобы я из-за них голодал! Пойду-ка тоже съем этот десерт праздничный. - И Саня решительно двинулся вдоль келий. Однако не успел он и двух шагов сделать, как за спиной снова послышался тихий свист.
        - Чиба! - изумленно обернулся Лекс: зверек высунулся из окна джертоновской кельи и заинтересованно шевелил носиком, то и дело посвистывая. А заметив, что Саня обратил на него внимание, выскользнул наружу, стрелой ринувшись к нему.
        - Ну-ну, зверек, со мной хочешь пойти? - улыбнулся парень, взяв чибу на руки. И та ловко вскарабкалась ему на плечо, застрекотав прямо в ухо. Белов невольно рассмеялся: ему понравилось, что чиба хотела быть с ним.

* * *
        «От Джертона она, похоже, сбегает. И неудивительно, - думал Лекс, двинувшись к крытому коридору. - Может, вообще хозяина сменит?» - с затаенной надеждой размышлял он, и в голове его тотчас нарисовалась идиллическая картинка, как он сидит вечером за книгой, а рядом деловито стрекочет чиба… Или, еще лучше, - как он щеголяет по замку со зверушкой на плече. Вот Джертон бы взбеленился!
        Так, за размышлениями, парень поднялся на второй этаж, прошел широкий коридор - где-то здесь должна быть трапезная: он так и решил зайти - с чибой на плече.
        «Посмотрим, как вытянется лицо у Джертона!» - злорадно подумал Саня, сверившись с картой мастера Тайласа. Он свернул направо и очутился у развилки.
        - Что за ерунда, - пробормотал парень, снова развернув карту: где-то здесь должна быть трапезная… Однако и вправо, и влево простирались коридоры со множеством узких окон, за которыми застыло пасмурное небо.
        - Неужели заблудился? - Лекс нетерпеливо постучал ногтем по карте. - Здесь я повернул - тут должны быть кладовые. А вот сюда надо выйти! Ну и где же трапезная?! - Саня начинал нервничать: что бы он ни затевал - все глупость выходит!
        Он бегом промчался в глубь коридора, свернул направо, но вместо того чтобы выйти к лестнице, откуда до трапезной рукой подать, очутился в темном затхлом закутке.
        - Что за наваждение! - простонал Саня. - Ладно, спокойно, - сказал он чибе, которая взялась снова чистить мордочку лапкой. - Все послушники сейчас в трапезной. А значит, оттуда доносился бы шум, верно?
        Чиба застрекотала было в ответ, но в ту же секунду мирный стрекот сменился шипением! Зверек вдруг вытянулся, вцепившись Сане в плечо, так что тот чуть не взвыл от боли, пытаясь оторвать чибу от робы. А существо начало извиваться с такой силой, будто Лекс его на раскаленную сковороду посадил.
        - Ты с ума сошла? - процедил парень, кое-как стряхнув с себя животинку.
        Та приземлилась на короткие лапки, а потом развернулась к Белову и снова зашипела, точно проколотый мяч.
        - Да что с тобой? Не понравилось у меня? - забеспокоился Саня.
        И тут слова замерли у него на губах: зверек злобно смотрел и шипел не на него, а на то, что было за ним! Лекс замер, чувствуя, как его пробрал холод. А чиба, не переставая рычать, принялась медленно пятиться.
        Саня резко обернулся и замер: в дюжине шагов от него посреди пустынного коридора высился странный черный силуэт! Сначала Лексу показалось, что он был в бордовых одеждах наподобие тех, что у магистра Гардока. Но стоило парню присмотреться внимательнее - и он чуть не задохнулся от страха: этот тип был полностью закутан в черное! Буквально с ног до головы! Над плечами его высился островерхий колпак или капюшон, который полностью скрывал лицо страшного типа. И Белов попятился, чуть не наступив на рычащую чибу.
        Неожиданно фигура колыхнулась, двинувшись вперед, и Лекс, к своему ужасу, увидел, что странный тип не шел, а… парил над полом! Ступней его не было видно, лишь полы мантии колыхались в воздухе.
        В ту же секунду по ногам дохнуло сыростью, и чиба, взвизгнув, метнулась за угол. А черный силуэт снова шевельнулся и очень медленно двинулся вперед.
        - А-а-а! Помогите! - Белова буквально подбросило от страха. - Кто-нибудь… Сюда!
        В мгновение ока он проскочил пасмурный коридор - узкие окна, бронзовые канделябры со свечами молнией промелькнули мимо. Парень вылетел за угол, продолжая голосить, и чуть не врезался в высокого мага, который шагал с кипой книг в руках.
        - Осторожнее, сын мой! - загремело над ним, и Лекс чуть кубарем не покатился, пытаясь затормозить.
        - Мастер Истрид? - вскричал он, после утреннего происшествия на Рианоне с толстяками и Гардоком он бы ни с кем его не спутал: черные с проседью волосы, спокойный взгляд и бордовые одежды.
        - Да, Лекс? Что-то случилось? - вопросил тот. - Опять эти упитанные послушники? Несносные хулиганы никогда с таким поведением не станут магами, потому что Агнеус Солнцеликий выбирает…
        Но Белов перебил мастера:
        - Н-нет, теперь другое! - Парня буквально трясло. - Там, в коридоре! Тип в черном… смотрю - а он над полом!.. Понимаете, как будто п-призрак, что ли… - На последнем слове Саня споткнулся - еще не хватало, чтобы Истрид решил, что он спятил! Единственный маг, который к нему по-человечески отнесся.
        - А… Черный Призрак? - как ни в чем не бывало улыбнулся тот, и Лекс уставился на Истрида.
        - То есть это… п-правда призрак? - хрипло спросил он, не веря своим ушам.
        - Конечно, сынок. Ты разве не знал? - удивился маг.
        Белов мысленно выругался: призрак там или нет, но он почти проговорился! Нельзя было так в лоб показывать свое незнание. Вдруг Истрид заподозрит неладное?
        Лекс покосился на мага, но тот, по счастью, мирно продолжал:
        - Это ведь Жрец Гаурта, сынок, вернее, его тень. Он уже лет пятьдесят как здесь обитает. Пойдем, посмотрим!
        Белов двинулся за Истридом обратно в коридор, где только что парила мрачная фигура. Они свернули за угол, и сердце у парня екнуло: галерея была пуста. Ни следа черного типа в капюшоне! Лишь канделябры потрескивали желтыми язычками пламени, разгоняя серые сумерки.
        - Ну вот… - удрученно кашлянул Саня - не посчитает ли Ист рид, что он наврал? Или что призрак ему привиделся? Он бы сейчас предпочел, чтобы этот тип торчал здесь. Пусть бы маг его тоже увидел и прогнал!
        - Не волнуйся, мой мальчик, - промолвил Истрид. - Черный Призрак не опасен. Когда-то давным-давно к нам проник убийца и отступник, который хотел разрушить орден… Его удалось победить, изгнать из обители, - размеренно говорил он, поглядывая на Лекса. - Но осталась Тень… Его тень - призрак, который по сей день бродит по замку. Я думал, все послушники знают об этом. Хотя, Лекс, у тебя ведь немного друзей, - виновато улыбнулся Ист рид. - Наверное, поэтому ты и не слышал…
        - Наверное! - не выдержав, оборвал его Саня. Как же его бесили эти сочувственные слова! Нет уж, может, прежний Лекс и был забитым лопухом, но он - Саня Белов - не такой! Теперь все будет по-другому! - А призрак может напасть, мастер Истрид? - побыстрее сменил тему парень. - Он… опасен?
        - Ерунда! - отмахнулся тот. - Бояться здесь нечего. Ты же учил защитный Риан? И священной соли можешь взять в соборе. Если что - брызни на него - он к тебе и за милю не подойдет! - мягко улыбнулся Истрид, и от этой его улыбки Лекс почувствовал прилив сил. Парень с благодарностью посмотрел на Истрида: все-таки хороший он маг!
        «Жалко, что не он помощник Тайласа, - мелькнуло у Белова в голове. - Или, может, он? Ведь Тайласу наверняка помогает добрый маг. А кроме Истрида на эту роль пока никто не годится».
        И Саня посмотрел на мага уже другим, оценивающим взглядом.
        - Да, мастер, насчет Каминной… - решился он закинуть удочки.
        - А что с ней? - Истрид явно удивился смене темы.
        - Ну, свиток и все такое… - Белов напрягся, словно перед прыжком в воду.
        «Хоть бы это был он! Хоть бы он… - молился про себя парень. - Только бы не Гардок - с ним мы точно каши не сварим!»
        - Какой свиток? - Маг даже не моргнул - он явно не понимал, о чем речь. - По-моему, ты заговариваешься, Лекс. Тебе надо просто успокоиться, - дружески улыбнулся он. - Поверь, здесь тебе ничего не угрожает.
        - Нет, это я так… задумался, - разочарованно выдохнул Саня - значит, все-таки не Истрид…
        - А что ты тут вообще потерял, Лекс? - вдруг спросил маг.
        - Я на обед шел, - осторожно ответил он. Саня отчаянно боялся ляпнуть что-нибудь не то. - Но заплутал немного… Отвык, наверное, после Лаумита. - Он принужденно улыбнулся.
        - Ты искал трапезную? Здесь? - изумился Истрид. - Похоже, мой мальчик, ты слишком сильно отвык после Лаумита. Она ведь в другом крыле!
        И Лекса окатило жаром: конечно же, трапезная в том же крыле, где их с Талком келья! А он все перепутал и опять влип в передрягу. Да еще и с призраком познакомился…
        - Да, что-то я запутался, - покраснел Белов.
        - Ничего, бывает, - улыбнулся маг. - А теперь беги на полдник, не то без тебя все праздничные десерты съедят!
        Несмотря на утешения мастера Истрида, обратно Саня брел в отвратительном настроении: чиба сбежала, десерты пропустил, да еще и нос к носу столкнулся со здешним призраком. Он то и дело вспоминал пустынный коридор и… черный силуэт в капюшоне.
        - Попробуй тут порасследуй что-нибудь! Даже не приступили толком к делу, а уже всяких гадостей хоть отбавляй! Мало мне толстяков, теперь еще и призрак, - проворчал Белов, то и дело оглядываясь.
        Сердце его замирало чуть ли не от каждого темного столба, и парень даже рассердился:
        - Так, спокойно! Мастер Истрид сказал, что беспокоиться не о чем. Значит, все в порядке, - пробормотал он, вглядываясь в темноту крытого коридора. - Хорошо, что против этого привидения есть какие-то Рианы и священная соль.
        «Интересно, что за соль такая и как ее брызгать…» - мелькнуло у него в голове.
        Саня совсем было успокоился, как вдруг похолодел - он наконец вспомнил, что же ему так не давало покоя: он уже видел эту черную фигуру в капюшоне - видел… во сне!
        - Там был еще этот Линард, - вздрогнул Белов. - А у стола копошился какой-то тип! И когда он выпрямился…
        Лекс даже глаза прикрыл, пытаясь восстановить свой ночной кошмар. Это точно был он - Черный Призрак - высоченная фигура в островерхом колпаке! И сердце его забилось в бешеном темпе - ох, не к добру это!
        - Надо успокоиться! Может, ничего такого уж страшного! - пробормотал он, когда паника немного схлынула. - Мастер Истрид ведь сказал, что есть средства… Сегодня же возьму Риан со священной солью!
        В эту минуту впереди послышались звон посуды и приглушенные голоса - Лекс и сам не заметил, как добрался до трапезной.

* * *
        Двери ее были распахнуты, и изнутри доносился звон тарелок и кастрюль. Белов заглянул внутрь и тотчас увидел своих новоявленных друзей: Абио, Аткалагон и Гудиан в фартуках собирали грязную посуду - на краю длинного стола высились небоскребы грязных тарелок, ложек, вилок и маленьких вазочек.
        - А вот и Лекс! Наш герой! - заголосили наперебой Абио и Аткалагон, заметив Саню. Даже Гудиан двинулся к нему, отложив пук ложек.
        - Мы тебя на полдник ждали, - с улыбкой начал он. - Негоже опаздывать на празднества, коим благоволят сами небеса, - ведь только милостью Агнеуса-Солнца…
        Лекс уже испугался, что Гудиан зарядит проповедь на полчаса, но Абио пихнул «праведника» в бок, и тот обиженно умолк.
        - Ты не волнуйся, Лекс! Мы тебе целых два десерта оставили! - воскликнул Аткалагон, сияя, точно начищенный медяк.
        И парень смущенно кашлянул: послушники взирали на него с таким благоговением, будто он уже спас жизнь короля, а не всего лишь расставил силки на местных хулиганов.
        - Давай на кухню - посидим, поболтаем! - потащили они Саню в соседний зал.
        На кухне было светло и уютно: вдоль стен тянулись ряды поблескивающих черпаков и половников всех видов и размеров, напротив темнели большие чугунные чаны - в любом из них мог легко схорониться какой-нибудь Абио или Аткалагон.
        Белов сел на приземистую табуретку, оглядываясь по сторонам. А Абио буквально метнул ему две тарелки с белой массой, похожей на манную кашу.
        - А что-нибудь сытное еще осталось? - спросил Лекс, чувствуя, как у него засосало под ложечкой - поразительно, но он только сейчас почувствовал зверский голод!
        - Конечно, - радостно запищал Аткалагон, - кашу будешь? Или салат?
        - Давай салат, - махнул рукой Саня, схватив ложку.
        Белобрысый малец бросился к столу, вытащил из корзины овощи и, вооружившись огроменным ножом, принялся споро кромсать их на мелкие ломтики. Белову даже неловко стало - он-то думал, что салат еще с завтрака остался.
        Абио же сел рядом на табуреточку и, упершись локтями в стол, испещренный множеством рубцов, уставился на Саню.
        - Ты просто храбрец, Лекс! - с неподдельным восхищением воскликнул он, и Белов чуть не подавился сладкой творожной массой.
        - Ты про Нефа, что ли? - с набитым ртом промычал он. - Да будет вам уже. Тоже мне «подвиг»!
        - Нет, Лекс, на сей раз Абио прав, - строго возвестил Гудиан с другого боку. - Твой поступок - это проявление высшей добродетели, ты повел себя как истинный рыцарь Добра и Света!
        - Вот как? - хмыкнул Саня. Он за обе щеки уписывал альруанский творог, который, надо сказать, оказался на диво вкусным. А Лекс был таким голодным, что ему сейчас на все восторги было плевать, к тому же лишний раз вспоминать про толстяков не хотелось.
        Парень под восторженные возгласы друзей доел оба десерта, умял тарелку салата и принялся пить мятный, удивительно ароматный чай. Гудиан и Абио снова расселись по бокам от Сани, и тот кашлянул, стараясь не обращать внимания на их восхищенные взгляды:
        - Слушайте, ребята, хотел вам еще кое-что рассказать. Тут такое случилось…
        - Снова Неф и Гунт? - подскочил Абио, глаза его заблестели. - Ты им опять показал, да? Силки?
        - Абио тоже начал плести сети! - хихикнул Аткалагон. - Наверное, собирается Джертона в них заловить.
        - Вот еще! - вспыхнул худенький паренек. - Я так… Из интереса!
        - Ну, раньше ты ими не очень-то интересовался, - прыснул в ладошку Аткалагон и начал собирать грязные миски.
        - Силки - это не главное, Абио, - заявил Гудиан, когда Аткалагон пошел убираться в трапезную. - Важна сила духа, которую проявил Лекс!
        - Нет, толстяки тут ни при чем, - поспешил оборвать его словоизлияния Белов. - Я… я призрака встретил. Сегодня днем.
        Несмотря на слова Истрида о том, что призрак тут в порядке вещей, Саня почему-то был уверен, что послушники поднимут его на смех, и готов был уже перевести все в шутку. Но те сосредоточенно сопели, таращась на него во все глаза, так что парню пришлось продолжать:
        - В общем, иду я по коридору в правом крыле… - И он наскоро пересказал свою встречу с Черным Призраком.
        В зале повисла тишина.
        - И что? - наконец не выдержал Абио. - Увидел ты призрака, а дальше?
        - Да вроде ничего, - развел руками тот. Такой реакции он никак не ожидал. - Просто увидел. Как-то даже, гхм… испугался немного.
        - Ты? Испугался Тени? - ахнул худенький послушник, всплеснув ладошками. - Вот это да! Нефа и Гунта не боишься, а призрака испугался! - развеселился он, и Саня подозрительно покосился на него.
        - Можно подумать, ты его никогда не боялся.
        - Ну, боялся поначалу, но… это все ерунда, Лекс! Его чуть ли не каждый день встречают, особенно в Грауке. Так что не волнуйся! - И он робко похлопал Белова по плечу, а тот почувствовал облегчение: надо же… даже мастеру Истриду не удалось его так отлично успокоить! А тут от слов маленького Абио он и впрямь почувствовал в душе долгожданное спокойствие.
        Послушник же, заметив улыбку Белова, совсем осмелел:
        - Послушай, Лекс, а хочешь вообще будем вместе везде ходить? Ты боишься призрака, я этих… - Тут он невольно оглянулся, словно Неф и Гунт могли прятаться где-нибудь в гигантских чанах. - …этих толстяков! Будем вместе?
        - Э, спасибо за предложение, - хмыкнул тот. - Но я сам как-нибудь. А вот против толстяков можно и объединиться, - лукаво добавил он.
        - От призрака тебе надо соли священной взять в соборе! - подал голос Гудиан, который доселе молча пил чай. - И защитный Риан повторить не помешает.
        - Да ну тебя! Я этот Риан всегда путаю, подумаешь, - отмахнулся Абио. - Эх, был бы Риан, который Нефлинга и Гунтаса отпугивал бы…
        - Ничего ты не понимаешь! - разразился гневной тирадой Гудиан. - Ты хоть знаешь, что это за Тень?
        - Конечно, это тень Жреца Гаурта, служителя бога смерти, - закивал худенький послушник.
        - Не просто Жреца! - понизил голос Гудиан. - Пятьдесят лет тому назад он появился в нашем ордене. Хотел воскресить темного бога Гаурта! Пробрался в наш молельный зал…
        - Это тот, где Рианон проводят? - отчего-то шепотом спросил Саня.
        - Не говори глупости, Лекс! - фыркнул тот. - Какой еще Рианон! Это же полвека назад случилось, полвека! Тогда и собор был совсем другим. И Солнценосец, и статуя Агнеуса Пресветлого в те времена стояли прямо в торжественном зале - все могли приходить и поклоняться им, восхищаться ими. А Жрец задумал святотатство. В полночь пробрался в Солнечную залу, прямо к Солнценосцу. Но его встретили наши стражи-послушники! - И лицо Гудиана потемнело. - Представляете, обычные послушники против Жреца Гаурта - самого сильного мага в Альруане - настоящего монстра! Знаете, что он с ними сотворил?
        Белов поежился: что-то он не жаждал узнавать, что там сотворил этот Жрец.
        Но Гудиан, выдержав эффектную паузу, продолжил:
        - Этот монстр сжег всех послушников-стражей! Устроил пожар в Солнечной зале. Они горели заживо, кричали…
        - Мы поняли про послушников! - раздраженно перебил его Лекс, чувствуя, что еще немного - и его начнет мутить. Под ребрами снова вспыхнула боль. - А как убрали Жреца, если он пожар устроил?
        - Его не убрали, а изгнали! - сверкнул глазами Гудиан, в очередной раз воздев острый палец кверху. - Послушники-стражи сопротивлялись, как великие воины. Целый час понадобился Жрецу, чтобы расправиться с ними. А потом уже подоспели мастера…
        - Говорят, Жрец Гаурта издал такой душераздирающий вопль, что западная стена рухнула! - подхватил Абио. - А Истрид и магистр Церсиус низвергли исчадие зла в закслое царство!
        «Ага, закслое царство - что-то вроде здешнего ада», - вспомнил Белов наставления Женьки.
        - Даже не упоминай это нечестивое место! - прикрикнул Гудиан. - О таком здесь говорить кощунственно!
        - Хорошо-хорошо! - Абио сразу пошел на попятную. - Я просто рассказал Лексу о подвиге мастера Истрида.
        - Да, мастер Истрид - великий маг и Рыцарь Света, - кивнул Гудиан, - но даже у него не хватило сил убить Жреца полностью.
        - Почему это? - поразился Саня. - Его не полностью убили? Наполовину?
        - Проклятый Жрец был так силен, что после него осталась тень - этот самый Черный Призрак, - вздохнул Гудиан. - Он до сих пор бродит по обители, стеная о прошлом и мечтая о возвращении хозяина. Но не будет ему свободы, покуда висит в воздухе Священный Топор Абинара-Рыцаря! - яростно взмахнул он рукой.
        «Священный Топор! Ну-ка, ну-ка, - встрепенулся Саня. - Что-то такое Тайлас говорил. Чтобы мы это дело хорошенько изучили. Надо будет расспросить Гудиана о Топоре…»
        А в кухне воцарилась вязкая тишина, лишь из соседней трапезной доносился приглушенный звон тарелок и кастрюль - Аткалагон, похоже, отдувался там за троих. Лекс и Абио пришибленно молчали - правда, Саня думал теперь не только о призраке, но и о Топоре. У Абио же видок был жалобный, хотя Белов и сам чувствовал себя неуютно. За окном завывал ветер, и парню казалось, что вот-вот откуда-нибудь из сумеречного угла явится тот страшный монстр, сжегший послушников-стражей пятьдесят лет тому назад…
        - Но сейчас же он не опасен, да, Гудиан? - пискнул Абио.
        - Только если ты знаешь защитный Риан и священную соль с собой носишь, - передернул костлявыми плечами тот. - А так мало ли чего… С ним лучше шутки не шутить!
        - Соль? - оживился Саня, выпав из прострации.
        И Истрид что-то такое говорил, правда, Лекс был в таком ступоре после встречи с призраком, что даже не отреагировал на странный совет мага - побрызгать солью на призрака. Но теперь любопытство пробудилось в нем с новой силой.
        - Что за соль такая и откуда ее берут?
        - Ты что, Лекс? - удивился в свою очередь Абио. - Ты же раньше всегда с собой «слёзки» носил!
        - Какие еще «слёзки»? - не понял Саня. - Так соль или слёзки?
        Благо Гудиан наставительно поднял палец.
        - Раствор соли, освященной на алтаре, зовется «Слезами Агнеуса», - заявил он. - Слезы - потому что соленые. А «слёзки», Абио, это то, что ты на кухне льешь, когда лук чистишь! Не кощунствуй!
        - А… точно, что-то я не сообразил, - покраснев, захихикал Лекс. - А шутки шутить с Черным Призраком я и не собираюсь, - поскорее вернулся он к предыдущей теме, а мысленно решил сегодня же сходить за солью в собор.
        «Хотя Гудиан явно страху нагоняет! Тот же Абио призрака вообще ни во что не ставит!» - подумал парень.
        - И вообще, важно быть праведником! Вести скромный образ жизни, а по утрам и вечерам обращаться к Агнеусу Солнцеликому, моля его о защите, - продолжал бухтеть Гудиан.
        - Это мы и так знаем, правда, ребята? - хмыкнул Лекс. - Я вот что еще хотел у вас спросить, - решил он напоследок разузнать и про свой дурацкий сон.
        «Главное, чтобы никаких Линардов не существовало! Надо выяснить, кто живет наверху, и поскорее забыть об этих мистических глупостях», - решил он про себя.
        - Ага, и? - дружелюбно улыбнулся Абио.
        - Я что-то давно не видел ребят, которые над нами с Талком живут, - заявил Белов, внутренне восторгаясь своей хитростью. Теперь-то он не собирался попадать впросак! Не спрашивать же напрямую, кто над ними живет, - опять небось как на полоумного посмотрят! - Не знаете, где они пропадают? А то я… - И тут парень осекся, увидев, как на него оторопело уставились Абио и Гудиан. Первый и вовсе побледнел как полотно.
        «Неужели опять глупость сморозил? - выругался про себя Лекс. - Все-таки надо было по карте посмотреть!»
        - Может, они куда уехали - я что-то подзабыл… - замычал он, пытаясь сгладить ситуацию.
        Но Абио с Гудианом испуганно переглянулись, и Саня почувствовал себя совсем неуютно.
        - Ты что, Лекс, забыл? - прошептал худенький послушник, со страхом взирая на парня.
        - Забыл что? - отбрил тот, чувствуя, как щеки его пылают - Абио взирал на него с таким ужасом, будто он в Жреца Гаурта какого-нибудь превратился.
        - Ну… ты что, забыл? Над вами ведь никто не живет…
        - И прекрасно, что не живет, чего ты так вылупился-то? - сердито отозвался Лекс, чувствуя непреодолимое желание сбежать из кухни. Но умом он понимал, что если сейчас это сделает, то еще и этих друзей потеряет.
        - Н-нет, ничего, - прошептал Абио, - просто над вашей кель ей та самая молельня, где пятьдесят лет назад Жрец Гаурта… - И он умолк, сглотнув воздух, но выражение его лица «вопило» громче всяких слов: подбородок дрожал, а в глазах плескался дикий ужас.
        И у Сани язык окостенел от страха:
        - Т-та самая комната, где Жрец убил послушников?
        Худенький послушник закивал.
        Белов с трудом сглотнул, чувствуя, что горло и язык у него стали сухими и жесткими как наждак:
        - Вот че-ерт… - проскрипел он, совсем забыв, что в Альруане о чертях и знать не знают. Но ему сейчас было так жутко, что он даже не попытался исправиться.
        Внутри его жгла страшная мысль: ведь если над ними та самая молельня, то… кто тогда этот Линард?! Об ответе Саня даже задумываться боялся, но в глубине души понимал: это один из тех несчастных, которых сжег Жрец Гаурта полвека назад. Недаром Линард показывал обожженные ладони. Ох, недаром!
        «Но как я мог его увидеть? Как?! - чуть не взвыл Лекс. Его сейчас пугало даже не то, что они живут под той страшной залой, а то, что он увидел тот кошмар до того, как узнал и про призрака, и про послушников со второго этажа. - Черт побери, как я мог все это увидеть до того, как узнал?» - колотилось у него в голове.
        Но ужасаться сейчас было некогда - Абио и Гудиан смотрели на него как на отпетого психа, и Лекс усилием воли взял себя в руки:
        - Вот ведь балда! - хлопнул он себя по лбу и вымученно улыбнулся: - Совсем забыл, что мы же переехали с Талком! Никак не могу привыкнуть после Лаумита.
        - А… ведь точно, - обрадовался Абио, и бледность немного спала с его лица. - Хвала Агнеусу, что ты объяснил. А то я… испугался просто, когда ты спросил. Все же знают, что над вашей кельей тогда случилось. А тут мы еще про Тень говорили…
        - Да я и сам испугался - вы еще так посмотрели на меня, - с нарочитой веселостью покивал Лекс. И, не удержавшись, кашлянул: - А что, ребята, бывает такое, что Жрец во сне приходит?
        - Так ты его еще и во сне увидел? - рассмеялся Абио и махнул рукой. - У нас всем подряд Жрец Гаурта снится. А уж коли ты его повстречал - то и вовсе неудивительно - готовься не спать пару ночей.
        - Э, не скажи, Абио, призрак приходит лишь к тем, кто ведет неправедный образ жизни! - завел свою песню «совесть ордена» Гудиан.
        Но Абио засмеялся:
        - Тогда почему Нефлинг, Гунтас и Талк его не видят, а?
        «Праведник» не нашелся, что ответить, лишь сердито пожал плечами.
        - То-то же, - заулыбался Абио, - толстяки магистра Гардока куда как больше боятся! А ты, Лекс, не волнуйся, с Черным Призраком многие сталкиваются, сам же знаешь. А уж жить под Комнатой Привидений… - И он даже головой помотал. - Ужас-то какой!
        В этот момент дверь кухни распахнулась, и внутрь ввалился Аткалагон с горой немытых тарелок, а за ним следом - магистр Куддар.
        - Разговариваете, ребята? - пробасил он с улыбкой и потрепал Гудиана по голове. - Только все же сначала убраться надо. Делу - дело, а забавы опосля! - пожурил он их.
        И троица друзей бросилась мыть грязную посуду. Лексу скрепя сердце пришлось тоже взяться помогать, хотя ему очень хотелось сбежать из кухни. Но при магистре Куддаре он не осмелился этого сделать.
        Наверно, полчаса Белов со товарищи драили посуду, попутно парень расспрашивал Абио про Комнату Привидений, как теперь называли оскверненную молельню. Правда, расспрашивать ему приходилось по верхам, очень осторожно - чтобы Абио ничего не заподозрил. И так Саня пару раз чуть в лужу не сел со своими расспросами.
        Надо сказать, к концу уборки Белов немножко пришел в себя после всех треволнений с Черным Призраком и кошмара про послушника со второго этажа. Честно говоря, он старался об этом пока не задумываться.
        «Вот приду в келью и огорошу Талка - пусть тоже поскрипит мозгами, что все это значит, - думал Лекс, собирая заплечный мешок. - Это, чай, не стекла с толстяками бить и послушников дразнить!»
        - Ты сейчас к себе? - вырвал его из гущи размышлений Абио. Саня кивнул, и тот заулыбался: - Давай мы тебя проводим. И вообще у тебя посидим. Да, вот еще - держи мятку! - С этими словами он пошуршал бумажкой и вытащил небольшой красный шарик. - На, пожуй - вкусная! Мне папаша целый пакет прислал, представляешь?
        И Лекс осторожно понюхал шарик, который пах чем-то сладким навроде корицы.
        - Чего нюхаешь? Мятку жевать надо, - с самым серьезным видом пропищал Аткалагон.
        Абио засмеялся, и Саня, пожав плечами, сунул шарик в рот.
        - А ведь вкусно! - промычал он: во рту словно ванильная свежесть разлилась!
        - Это самая лучшая мятка! - закивал Абио, потрусив за другом.
        Лекс только улыбался, работая челюстями. Надо сказать, мятка оказалась действительно на славу - куда вкуснее обычных жвачек.
        - Знаете, ребята, а я толстяков теперь тоже не боюсь! - вдруг заявил Абио и боевито двинул взад-вперед кулачком. - Ты, Лекс, мне прямо глаза раскрыл!
        - Ага, теперь у тебя тоже есть силки, - хихикнул Аткалагон. - Только не такие хорошие, как у Лекса!
        - Что вы к этим силкам прицепились? - покраснел Абио. - Просто хватит нам терпеть издевательства! Я это теперь точно понял.
        Саня лишь вздохнул: он бы с удовольствием променял все свои «подвиги» на то, чтобы отвязаться от чертового призрака и пацана «со второго этажа»!

* * *
        В эту минуту они вышли в просторный шумный коридор, и Лекс сквозь ряд окон увидел, как внизу суетится толпа послушников: кто в клумбах возился, кто скульптуры драил, кто площадь подметал. Небо за окном было низкое - свинцовые тучи обложили горизонт, отдыхая на шпилях собора Агнеуса Солнцеликого, который темнел вдалеке.
        Внизу тем временем высыпала еще группа послушников, которые вытащили на свет божий огроменное полотнище. На нем алели слова «Аувенте, лунные братья!». По сравнению с гигантским плакатом послушники казались совсем мелкими, к тому же от ветра полотнище тотчас захлопало, вырываясь из рук, точно живое.
        А Абио, поймав заинтересованный взгляд Белова, закивал:
        - Да, ребята, ведь через дюжину дней у нас Посвящение!
        - Совершенно верно! - промолвил Гудиан. - Наконец-то выберут двух достойнейших среди послушников.
        - Куда выберут? - ляпнул Саня и тотчас прикусил язык: этак друзья, чего доброго, вообразят, что у него провалы в памяти!
        Но те, по счастью, пропустили мимо ушей его странный вопрос.
        - Будут выбирать в Чароцвет двух самых достойных послушников, - торжественно объявил Гудиан, - тех, кто ступит на путь служения Агнеусу Солнцеликому!
        - Так они будут Посвященных выбирать? - догадался Лекс.
        - Как же я мечтаю, чтобы Перст Агнеуса Пресветлого указал именно на меня! - с чувством воскликнул Абио.
        И в ту же секунду сзади послышался издевательский гогот:
        - Ага, держи карман шире, Абик!
        Худенький послушник вскрикнул от неожиданности и обернулся: за спиной стояли и давились от хохота ненавистные толстяки - Нефлинг и Гунтас.
        Перехватив взгляд Абио, они загоготали пуще прежнего:
        - Щас прям! Нужен ты в Чароцвете, как Гардоку дырка от отхожего места!
        И Лекс нахмурился: ничего себе, как они говорят о магистре!
        А Нефлинг, заметив Белова, снова захохотал:
        - Может, и ты, Лексюк, хочешь быть достойнейшим из достойных?
        - Знаешь, Лексюк, - подхватил Гунт, - мастер Гардок был сегодня так «рад», когда ты сбежал! Еще пару раз ты так пошалишь на Рианоне, и тебя отправят обратно в Лаумит, только в виде лепешки! - И он затрясся от смеха, очень довольный собой.
        - Пошли вон отсюда! - осмелел Абио - должно быть, утренний подвиг Сани его и впрямь вдохновил - он даже толкнул Нефлинга. Однако толстяк перехватил его руку и заломил за спину так, что бедолага Абио взвизгнул.
        А Лекс бросился на помощь:
        - Отстань от него, живо!
        - Ого, больно ты прыткий стал, Лексюк! - опешил Гунтас, и Абио тотчас выскользнул у него из рук.
        - Ты смотри у нас, - загудел Нефлинг, - в лоб ведь дадим - ноги отлетят! И Гардок не успеет тебя на опыты пустить. - Он потряс кулачищем и угрожающе шагнул к Сане.
        - Как бы тебе самому не огрести, - огрызнулся тот, отступая на всякий случай.
        И в эту самую секунду он почувствовал, как в нагрудном кармане что-то забилось, зажужжало, точно в кафтан к нему залетел воробей. Белов невольно схватился рукой за карман… и сердце его чуть не остановилось: переговорный кристаллик мастера Тайласа… Турган! Мастер Тайлас пытается связаться с ними! На секунду парень даже забыл, где находится.
        А Гунт и Неф, заметив его выражение лица, переглянулись и заржали.
        - Чего завис, Лексюк? Забоялся? - сквозь смех проговорил Гунтас. - Правильно трясешься - ты ведь еще не извинился перед нами, правда, Неф? - подмигнул он светловолосому дружку.
        Тот радостно осклабился:
        - И впрямь не извинился! Как нехорошо…
        - А ну, прекратите! - громогласно воскликнул Гудиан. - Иначе Агнеус-Солнце покарает вас своим Перстом!
        - Смотри, как бы мы тебе самому персты не пообломали, - отмахнулся от него толстощекий Гунт.
        - Давай-ка заставим Лексюка, - гудел Нефлинг, - а эти потом сами нас умолять о пощаде будут. Лексюк у них сейчас главный, и он плохо влияет на сулёг.
        - На колени, живо! - рявкнул Гунтас так, что Абио вскрикнул от испуга, а Саня выпал из прострации.
        - Чего? - поморщился он, инстинктивно держась за нагрудный карман. Честно говоря, ему сейчас было плевать и на толстяков, и на обидные слова, и даже на Гардока. Его занимало лишь одно: мастер Тайлас! Надо срочно бежать. Ведь кристалл может умолкнуть в любую секунду! А это не мобильник, чтобы потом перезвонить.
        - Э, ты тут не шали! Удрать решил? - прикрикнул Гунтас, заметив поползновения Белова.
        - А ну, стоять! - подхватил его дружок. - Живо извиняйся и читай Риан раскаяния! - рявкнул он и скрестил руки на жирной груди, выставив правую ногу так, что Лекса даже смех пробрал.
        - Может, тебе еще гопака сплясать?
        - Чего ты промямлил, пискля несчастная?.. - угрожающе начал было светловолосый толстяк.
        - Да тьфу на тебя! - с чувством плюнул в его сторону Лекс, и надо же было такому случиться - мятка, которую он так усиленно жевал, вылетела у него изо рта и попала Нефлингу точнехонько на бордовую робу, чуть ниже груди!
        - А?! - Толстяк так и остолбенел, завороженно глядя, как белый тягучий комочек медленно стекает вниз, к широкому ремню. Мятка, видимо, даже слишком свежей оказалась: растекалась она просто отменно!
        Абио, Гунтас и Гудиан застыли с открытыми ртами, глядя то на Нефа, то на Лекса.
        - Ты это… ты это чего? Совсем обнаглел? - промычал Нефлинг, не в силах прийти в себя от изумления.
        И Белов почувствовал себя совсем дурно: надо же так проколоться! Теперь-то он точно встрял по полной! Ноги у него стали ватными от волнения, руки вспотели, он даже про кристаллик в кармане забыл, а тот продолжал дрожать и биться, точно живой.
        - Он на тебя плюнул, Неф, ты представляешь, - проговорил Гунтас, словно тот этого сам не видел.
        Толстяки были вне себя от удивления, но мало-помалу начинали приходить в себя. И Лекс, не дожидаясь, пока они за него возьмутся всерьез, со всех ног бросился прочь по коридору, к лестнице.
        В ту же секунду сзади послышались ужасный шум и вопли Нефлинга:
        - Ах, он забузз… гад, сулёга! Гунт, держи его… держи Лексюка!
        Сзади загрохотали подметки их башмаков.
        - Он в келью рвется, жми, Неф! - вдогонку ему полетел рев Гунта.
        Мимо проносились светлые окна, Белов, не чувствуя под собой ног, круто свернул на лестницу, врезавшись в стайку послушников.
        - Стой! - заорал один из них, с кипой книг в руках, но было поздно - талмуды градом посыпались на пол.
        - Ты что, свихнулся? - закричали ему вслед, но Саня, лишь буркнув «извините», бросился вниз, расталкивая магов и послушников.
        Не успел он даже спуститься с лестницы, как сзади снова послышались грохот и крики:
        - Стойте, психи, осторожнее!.. А-а! Вы что творите…
        - Мы не хотели, братцы, все из-за того сулёги, - доносились обрывки воплей. Похоже, толстяки вообще снесли всех на своем пути.
        - Вон он, Неф, поднажми!.. А ну, все вон…
        Снова что-то брякнуло, стукнуло, и сверху загрохотали железные подметки - хулиганы мчались за ним, точно гончие за зайцем. Белов выскочил в крытый коридор - впереди виднелись площадь и голубое небо.
        - …Вон он, уже внизу! - ударил в спину рык не то Нефа, не то Гунта, и в следующую секунду оба толстяка выскочили в коридор.
        - Ага-а, попался, сулёга, забузз тебя раздери! - заорал Нефлинг, он был потный и всклокоченный, глаза его горели прямо-таки дьявольским огнем.
        - Стоять, если хочешь жить! - подхватил Гунт, но Саня, собрав все силы, ринулся наружу, а толстяки снова за ним. Парень даже не думал, что они могут так быстро бегать!
        Мимо промелькнули двери складской, знакомые ящики с гвоздями, бочки… и наконец-то площадь! Лекс резко свернул влево и чуть не сбил с ног высокого мага, который важно шествовал, сложив руки на груди.
        - Осторожнее надо бегать, сын мой, - начал было тот, как в ту же секунду из-за угла с воплями вылетели хулиганы.
        - Стойте, дети мои!.. - вскричал маг, дернувшись в сторону, но было поздно: Нефлинг и Гунтас с размаху врезались в бедолагу, и крик его смешался с дурными воплями толстяков. - Вы что, сдурели? - Маг вскочил на ноги, отряхивая мантию. - Что за догонялки в обители?!
        Хулиганы забурчали что-то в ответ, провожая Белова злобным взглядом. А тот благоразумно не стал дожидаться, пока разъяренный маг их отпустит, и бросился подальше отсюда.
        Свернув в узкий проулочек между складской и пекарней, Саня замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, прижавшись спиной к прохладной стене. Он едва стоял на ногах. Но хуже всего было то, что теперь толстяки точно объявят ему войну! От этой мысли у Лекса снова появился ком в горле, который он никак не мог проглотить.
        «Теперь одному даже выходить опасно - в два счета побьют, гады!» Парень тяжело дышал и никак не мог успокоить грохочущее сердце. Уж он-то знал, что делают за такие вещи - попробовал бы кто-нибудь плюнуть на него там, на Земле!
        Саня шумно вздохнул: что же делать?
        «Эх, сколотить бы свою компанию, но из кого - из тощего Абио, фанатика Гудиана и слабака Аткалагона? Толку-то от них… лишь морока одна», - отрешенно думал парень.
        Где-то поодаль послышались топот и шум - наверное, толстяки наконец-то улизнули от взбешенного мага.
        «Может, им еще работ на огороде добавили? - мстительно подумал Саня. - Или даже порку…»
        В эту самую секунду в груди его вдруг снова что-то зажужжало, и у Лекса ёкнуло сердце.
        - Кристалл мастера Тайласа! - Мысли его снова пустились вскачь. Он выхватил кристаллик: Турган сиял-пульсировал золотистым светом. И Саня, недолго думая, скользнул в складскую.
        Здесь было сумрачно: сквозь щели в двери проникали лучи солнца, выхватывая темные громады сундуков, по бокам до потолка высились огромные ящики и стеллажи с полками.
        - Хаксима, мастер Тайлас, - выдохнул парень заветные слова и потер шестигранник. Он ожидал, что на кристаллике появится лицо чародея, однако Турган вдруг зашипел, взблеснув желтым сиянием, и на стене напротив вспыхнуло лицо Тайласа: тот же белый плащ с узорами, седые волнистые волосы и выцветшие голубые глаза.
        - Лекс, сынок, это ты? - послышался из кристаллика глухой, но такой знакомый голос, и светящееся лицо Тайласа на стене приветливо улыбнулось, в уголках глаз проступили лучистые морщинки. - А где Талк? Ты разве не у себя?
        - Э… нет, извините, - пробормотал Саня. От волнения у него все мысли улетучились - как назло, на уме вертелся лишь злополучный плевок в Нефа, но об этом-то мастеру Тайласу точно лучше не знать.
        - У тебя все нормально, Лекс? - встревожился тот, должно быть, заметив страдальческое выражение лица парня. - Понимаю, что должен был еще вчера побеседовать с вами, дети мои, но, к сожалению, у меня не было такой возможности.
        - Нет, что вы, все в порядке, - невольно заулыбался Белов, - вы меня врасплох застали, пришлось в складскую нырнуть, вот и…
        - Вот и отлично, - в ответ улыбнулся чародей. - Хотел напомнить вам, ребята, о письме.
        - Каком пи… - начал было парень и тотчас вспомнил о свитке, который Тайлас дал им перед отъездом.
        - Да, оно самое, - кивнул маг, - я так и подумал, что вам тут не до моих свитков - новые впечатления, новые друзья…
        «Да уж… хорошенькие “новые друзья”», - мрачно подумал Саня, сразу же вспомнив о своих переделках.
        А чародей продолжал:
        - Но не хотелось бы, сынок, чтобы вы забыли о моей просьбе.
        - Конечно, мастер Тайлас, - кивнул Саня и повторил зазубренную информацию: - В два часа пополудни, Большая Каминная собора Агнеуса Солнцеликого! Четвертый камин слева.
        - Прекрасно, Лекс, - обрадовался маг, - уверен, что вы справитесь с заданием. Кстати говоря, у меня, возможно, появится время обучить вас волшебству - только сначала с нашими делами надо закончить.
        И сердце Белова затрепетало: как же жаль, что Тайлас прямо сейчас не может забрать их отсюда! Как бы дорого он дал, чтобы снова оказаться в уютных покоях чародея.
        Маг же попрощался с Лексом, и кристаллик погас. Стена напротив снова потемнела, лишь тонкие солнечные струйки проникали сквозь щели двери.
        Парень вздохнул, откинувшись спиной на дощатую стену: удивительно, но сейчас он чувствовал себя куда лучше - мастер Тайлас о них помнит и собирается научить волшебству.
        Саня даже глаза прикрыл: «Ничего-ничего! Скоро мы научимся магии, и тогда-то я поквитаюсь с несчастными толстяками…»
        Глава 9. Долгожданное примирение
        «А про призрака-то я забыл спросить! - неожиданно вспомнил Лекс, выбравшись из складской. Он посмотрел по сторонам, но толстяков нигде не было видно. - Эх, застал Тайлас меня врасплох… Ладно уж, в следующий раз обязательно узнаю!»
        Саня поднялся по ступенькам, то и дело оглядываясь.
        «Нет уж, пусть Талкин теперь соображает! - подумал он, снова почувствовав злость. - Не могу я заниматься расследованием, когда эти гориллы в любой момент могут меня поколотить. А теперь-то они точно не отстанут…»
        Парень вздохнул, стараясь не думать о белом комочке мятки на груди у Нефа, и решительно распахнул дверь кельи.
        Внутри было светло и уютно, и если бы не ненавистный пижон Джертон, который сидел на Женькиной кровати, было бы совсем замечательно. Лекс на секунду замер в дверях, заметив чернявого предводителя хулиганов, но виду решил не подавать.
        «Пусть торчит, если ему так нравится», - мрачно подумал он и прошел в келью, демонстративно игнорируя послушников. Зато Джертон и Талк, увидев Лекса, как по команде умолкли. И от этого настроение у парня совсем испортилось.
        «Понятно, секретничают тут», - подумал он, бросив злобный взгляд на Женьку, который сидел на его лежанке. По правде говоря, ему дико захотелось снова сбежать, но он пересилил себя: много чести будет им обоим! Теперь его очередь отдыхать.
        С этими мыслями Саня решительно захлопнул дверь и холодно бросил Талкину:
        - Встань с моей кровати.
        Женька поднялся и неловко кашлянул:
        - Саня, в смысле, Лекс… Мы тут поговорить хотели. - Женька снова переглянулся Джертоном.
        - По-моему, и так все понятно, - буркнул Белов. Он присел рядом с сундуком, откинул крышку и принялся рыться в вещах: где-то здесь, под одеждой, должен лежать свиток мастера Тайласа. Саня спиной чувствовал на себе Женькин взгляд, но нарочно не обращал внимания. Черноволосый пижон тоже молчал, иногда только ерзал на лежанке.
        «И что он тут засел? - с досадой подумал парень. - Или они теперь повсюду вместе будут ходить? Этак мне и не поговорить с Талком!»
        - Послушай, Лекс, - снова начал Талкин, покашливая, словно испорченный патефон. - Нам надо поговорить…
        - Ну, так и говорите, - сердито бросил Белов через плечо, в этот миг он наконец нащупал свиток. - Мне-то что?
        Парень хотел было уже захлопнуть крышку, как сзади послышался задорный голос Джертона:
        - Слушай, Лекс, да хватит тебе притворяться. Я все знаю и понимаю.
        Саня в шоке повернулся к черноволосому: тот улыбался, скрестив руки на груди. И Белов изумленно воззрился на Талка: неужели он рассказал ему в с ё?!
        - А… что именно? - проговорил Лекс севшим голосом.
        Но Талкин заговорщицки подмигнул ему, и тот непонимающе вскинул брови.
        А Джертон продолжал:
        - Короче, Лекс, Талк поговорил со мной, и я… в общем, как бы это выразиться… Скажу прямо - я ничего против тебя не имею, - заявил он, почесав затылок. - Тебе надо было раньше с нами поговорить. И вообще, Лекс, язык - лучший друг удачливого чародея - хоть послушника, хоть мага.
        - А… гм… - Саня пожал плечами: в голове у него царил настоящий хаос - неужели Талк все рассказал Джертону? И неужели тот поверил?!
        «Но что же теперь будет? Тайлас нас точно прибьет!» - ужаснулся парень.
        - Ну, я же говорил тебе, Джер, - вмешался Женька, - ни я, ни Лекс ничего не помним! Теперь-то понимаешь, как он удивился? Представь - приходишь ты куда-то, где жил и учился, а на тебя наезжают, обзываются и все такое. А если еще учесть, что мы с Лексом в Лаумите подружились…
        - Понимаю-понимаю, - махнул рукой черноволосый. - То-то я гляжу, как вы оба поменялись. Прямо не узнать!
        Саня несколько секунд слушал болтовню Талка и пижона Джертона, силясь сообразить, что происходит, как вдруг его осенило: «Точно! Как же я сразу не догадался: провал памяти - вот о чем они! Конечно же, это куда лучше ереси про “все из-за Лаумита”, после которой мы как идиоты блаженные выглядели! Молодец Жека, самого Тайласа умыл!»
        А Талкин продолжал разглагольствовать:
        - Я ведь и сам удивился, когда узнал, что мы с Лексом, оказывается, враждовали, понимаешь?
        И Белов почувствовал ликование: вот это Талк! Вот это молодец! Как ловко умудрился навешать лапши на уши прохвосту Джертону!
        И Лекс украдкой показал Женьке большой палец.
        Тот лишь подмигнул в ответ и с самым серьезным видом вопросил:
        - А скажи, Джер, мы раньше и впрямь так сильно отличались?
        - Не то слово, - рассмеялся тот, закинув ногу на ногу. - Ты был отчаянным сорвиголовой: стекла бил, двери ломал, крушил все подряд, даже глиняную вазу нашего разлюбезного куратора Бранго разбил, правда, не нарочно. - Он с улыбкой наклонился вперед. - Короче, вы с Нефом и Гунтом залезли к нему в покои, когда он у вас ножички отобрал, и шкаф нечаянно опрокинули. Правда, тут уж вас в Граук упекли на три дня. А Бранго тебе лично влепил тридцать горячих!
        И Саня прыснул от смеха, поглядывая на Талка: тот был явно обескуражен.
        - Ну а Лекс, понятно, был главным лопухом нашего ордена, - весело продолжал Джертон, - дружок Абио, Гудиана и Аткалагона.
        Тот, невинно улыбаясь, пожал плечами:
        - Это все Лаумит, - на этих печально знакомых словах он снова порадовался выдумке Талка - насколько же лучше она звучала, чем ерунда, придуманная Тайласом! - Так уж мы там подружились и вообще…
        - Ребят, так вы и правда ничего не помните после Лаумита? - спросил черноволосый.
        - В том-то и дело, - развел руками Талк, - лишь что-то смутное… Вроде учили нас чему-то, а чему именно - ума не приложу. Лично я помню только последние три дня нашей поездки.
        - Все ясно, - хмыкнул Джертон. - Вас же Винарий забрал? Похоже, ему приказали вам немного того… - Он многозначительно покрутил рукой в воздухе. - …почистить память, чтобы не болтали.
        Талкин сделал испуганное лицо:
        - А что, такое уже бывало? Кому-то стирали память?
        - Понятия не имею, - нахмурился тот, бросив взгляд в окно, за которым простиралось чистое небо. - Дело в том, что вы - первые на моей памяти, кого отправили в Лаумит! Обычно туда ездят только маги Чароцвета или Посвященные. - Джертон заговорщицки задвигал бровями.
        - Да неужели? - ахнул Женька так убедительно, что Саня чуть не рассмеялся: надо же, а Талкин-то прирожденный актер!
        - Тут все в шоке были, - хохотнул черноволосый. - Вы - да вдруг в Лаумит! А, ну еще Мариц, конечно.
        - Тот самый Мариц, который должен со дня на день вернуться? - заинтересовался Талк.
        - Он самый, ребята, - кивнул Джертон. - Вот только у него отец - казначей его величества Манвига Высокого, понимаете? И у дружка его, Кигана, папаша - министерский секретарь. Говорят, у него дворец как две наши обители! Теперь-то понимаете, кому у нас место в Чароцвете нынче готовят? - подмигнул он.
        И Лекс недобро прищурился, вспомнив Кигана - того самого пижона, который подначивал Нефа и Гунта намять ему бока.
        - А что, этого Кигана никогда не отправляли в Лаумит? - спросил он, и Джертон ухмыльнулся.
        - Угадал, братец, не отправляли. Поехали только вы и Мариц, вот Киган вас теперь и ненавидит. Особенно тебя, Лекс, - добавил он с улыбкой.
        - Можно подумать, Талка и этого, как его… Марица он обожает, - насупился Саня.
        - Просто со мной он связываться боится, - с готовностью загудел Женька. - Я бы ему живо показал, где забуззы зимуют! - ловко переиначил он известную поговорку на альруанский лад. - Еще бы и Нефа с Гунтом подтянул!
        Саня поморщился - его раздражало, когда Талкин начинал по-дружески сокращать имена толстяков.
        А Джертон кивнул:
        - Да, Талка Киган боится - он ему не по зубам. Ну а Мариц и вовсе его лучший друг. У них даже отцы в дружбе большой при дворе его величества. И вообще, Мариц - тип серьезный, он уже заклятья крутить умеет!
        - Да ты что! - забасил Талкин, всплеснув огромными руками.
        А Лекс покосился на черноволосого: слова про Кигана ему не понравились.
        «Теперь понятно, чего пижон на меня так взъелся, - мрачно думал он. - Я-то, ясное дело, „подтянуть“ могу только кислых Абио и Аткалагона. И то они вряд ли пойдут…»
        Джертон же продолжал:
        - А теперь, парни, догадайтесь, кто из наших войдет в Чароцвет через дюжину дней?
        - Киган и Мариц?! - заорал Женька, и Саня покосился на него с неудовольствием: чего тот так заохал? И ежу понятно, что министерских сынков сделают Посвященными.
        Но Женька не успокаивался:
        - Послушай, Джер, а разве не статуя Агнеуса указывает, кто должен войти в Чароцвет? Я читал, что раньше Посвященными часто становились бедняки.
        Он не договорил: Джертон вытаращился на него с таким видом, будто тот колесом прошелся или еще какую глупость совершил:
        - Ты? Прочитал? - проговорил он с завороженной улыбкой, и Талк даже покраснел от такого внимания к себе.
        - Угу. А что такого?
        - Да ничего, просто ты в Лаумите и впрямь сильно изменился - даже читать научился! - в восторге хлопнул себя по колену Джертон. - А ведь как раньше заливал: дескать, зачем мне эти закорючки разбирать - все равно в маги не возьмут. Лучше мышцу качать - больше толку будет!
        И Лекс прыснул от смеха, глядя, как сконфузился Талкин.
        А черноволосый продолжал в восторге:
        - Не удивлюсь теперь, если Мариц превратится в лопуха и начнет водить дружбу с Абио и Гудианом!
        - И что такого? - нахмурился Женька. - Научился и научился… Там еще и не такому учат. Ты лучше про Посвящение расскажи!
        - Про Посвягу-то? Тоже мне тема для беседы, - отмахнулся Джер, и Лекс даже закашлялся от такого сленга: ничего себе, «Посвяга»!
        - Но мы же должны знать, что нам предстоит, - не унимался здоровяк.
        - Вам? Вам ничего не предстоит, - хохотнул Джертон. - Вы-то здесь при чем? Или в маги намылились? Так для этого, дружище, мало чтению научиться.
        - Да ну тебя, просто… интересно, - сконфузился Талкин.
        - Ну, раз интересно… Хотя рассказывать тут нечего, - передернул плечами Джертон. - От обряда уже ничего и не осталось - алтарь спрятали, Солнценосца тоже, а в Чароцвет давно выбирают маги. С тех пор как Жрец Гаурта пытался осквернить статую Агнеуса. Об этом-то вы, надеюсь, вспомнили?
        И у Лекса сердце екнуло при упоминании Жреца Гаурта, а в голове закрутились обрывки воспоминаний о Черном Призраке из ночного кошмара. Саня сглотнул: историю про Жреца он уже слышал, но…
        «Может, на всякий случай Джертону рассказать про сон? Он вроде парень с головой!» И Лекс внимательно посмотрел на черноволосого.
        А тот заметил внимательный взгляд Белова и поднял бровь:
        - Ты что-то уже видел небось? Так смотришь…
        Лекса бросило в жар: черноволосый точно мысли читает! И он не выдержал:
        - Угу, этот самый пресловутый призрак. Сегодня… после Рианона. И, кстати, твоя чиба потерялась.
        - Эй-эй, братец, потише, - поднял ладони Джертон. - Давай по порядку.
        И Лекс шумно выдохнул:
        - В общем, решил я тебе чибу отнести, чтобы не потерялась… - Он вкратце обрисовал, как потащился с чибой в трапезную, попал по ошибке в правое крыло и там уже встретил призрака. - А накануне, понимаешь, Джер, я видел этого призрака во сне. И еще какого-то типа по имени Линард - вроде бы здешний послушник. Но я ведь память потерял в Лаумите - то есть получается, что не помнил ничего про призрака, - развел он руками. Краем глаза он поймал потрясенное лицо Талка - тот явно был в шоке от его рассказа.
        Джертон хмыкнул, потеребив кончик носа:
        - Надо же… И что, ты не вспомнил призрака, когда проснулся?
        Саня пожал плечами:
        - В том-то и дело, что нет. А сегодня столкнулся с ним в коридоре. И чиба твоя ускользнула, - виновато кашлянул он.
        - Чиба - это ерунда, - отмахнулся послушник, - она животное свободное: бегает по обители, возвращается по вечерам и спит у меня в кармане. За нее не беспокойся. А вот про призрака даже не знаю. Может, все из-за того, что над вами сверху? - дернул он подбородком к темному потолку.
        - А что над нами? Комната Привидений? - всполошился Талкин.
        - Спокойно, Талче, спокойно, - ухмыльнулся Джертон. - Ты чего, струсил? Да у меня даже сестренку этими глупостями не испугать!
        - Не… просто там что, правда, привидения? - пристыженно кашлянул Женька. - Я солью священной запасся уже, а вот Риан выучить не успел.
        Джертон рассмеялся:
        - Раз «слезками» запасся - значит, все в порядке. Черный Призрак вас не тронет.
        - Э, так он, правда, над нами живет? - чуть не подскочил здоровяк. И, заметив гнусную ухмылку на лице Джера, пихнул его в плечо. - Так что - живет? Или не живет ведь, верно?
        - Да не живет, не живет там никто, - расхохотался черноволосый. - Эка тебя перекосило, Талк! А ведь до Лаумита, пока ты читать не умел - кремень был! Да ты на спор в призрака камнями швырялся!.. Ну-ну, спокойно, - поднял он руки, заметив, как побаг ровел Талкин. По всему видать, тому больше претило выглядеть трусом, нежели невеждой.
        - Кстати, а где твоя сестра учится? - решил немного разрядить обстановку Саня. Тем более этот вопрос его действительно заинтересовал. - Я что-то в обители никого из девчонок не видел…
        - В обители? Девчонки? - вытаращился на него Джертон. - Ты что, Лекс, перегрелся? А… ну да, «все из-за Лаумита», - прыснул он и, перехватив сердитый взгляд Сани, принялся объяснять: - Это же обитель Агнеуса, священное место! Служить здесь могут только отроки, а все способные послушницы учатся в Лаумите при дворе короля. Как и моя сестра, кстати. Мы, Амикары, вообще сообразительные! - не преминул он похвалиться.
        Друзья только вздохнули на эту отповедь, а Лекс подумал, что им небось еще сотню раз придется выслушать подколки и Джертона, и других послушников… Нет, чтобы мастер Тайлас заранее все рассказал да объяснил!
        - Ладно, - кашлянул он, - так сверху над нами все-таки комната или бывшая молельня? Мне Абио рассказывал, что там святилище было раньше.
        - Ха, он тебе наговорит, - фыркнул Джертон. - Повезло тебе, что с «совестью ордена» Гудианом не говорил про ту комнату! Но вообще, да, прескверная там история случилась, - вздохнул он, закинув ногу за ногу, - и не молельня наверху вовсе. А бывшая келья послушников!
        И у Сани чуть сердце не выскочило из груди: значит, бывшая келья…
        - Слушай, так Линард, наверно, там и жил?
        - М-м… не знаю такого. Откуда ты вообще этого Линарда взял? - нахмурился Джертон.
        - Приснился мне, я же рассказал, - развел Лекс руками. - Он говорил, что живет над нами, на втором этаже. Наверно, один из… тех, убитых. - Голос его дрогнул.
        - Нет, сожженных послушников мы наперечет знаем. Не было там никакого Линарда, разве что… - Черноволосый снова нахмурился, бросив долгий взгляд в окно, за которым висело низкое небо - казалось, будто уже вечер наступил, хотя время было обеденное.

* * *
        - В общем, история такая, - тряхнул он головой, точно вырвавшись из оцепенения. - Пятьдесят лет тому назад двое послушников в келье, что над вами, решили призвать Жреца Гаурта.
        - Призвать? Зачем? - охнул Талкин, и Саня тоже воззрился на новоиспеченного друга.
        - Как бы тебе сказать, - вздохнул Джертон, потеребив кончик носа. - Говорят, бедолаги мечтали войти в Чароцвет и решили доказать магистрам, что могут помериться силами с самим отступником, Жрецом Гаурта! Раньше ведь послушники были не чета нынешним, - пояснил он, - заклятьям с раннего детства учили. В нашем возрасте послушники о-го-го что крутить умели: солнечный ветер, левитация, огневзгляд… Говорят, некоторые даже грозовые молнии перехватывали, можете себе представить!
        Талкин затряс головой - по взгляду его нельзя было понять, что он обо всем этом думает.
        А Джертон удовлетворенно кивнул:
        - В общем, кучу всего умели, и в библиотеку их легко пускали. Говорят, даже в запрещенное книгохранилище можно было попасть! А там древние манускрипты лежат и редчайшие руны, которые сейчас уже и не рисуют. В общем, добыли эти послушники книгу, писанную некромантами, - вздохнул он, - и накануне Посвящения призвали Жреца Гаурта.
        На секунду в келье воцарилась звенящая тишина. А привычные звуки - отдаленные крики, смех, топот - доносились словно из другого мира.
        - И что, Жрец всех убил? - прошептал Талкин, таращась на друга.
        Тот кивнул:
        - Кроме тех двоих в келье жили еще восемь послушников. Так что можете представить, что сотворил Жрец Гаурта: он превращал их в живые факела, несчастные долбились в двери, пытались через окна вылезти, но не могли… - каким-то замогильным голосом продолжал черноволосый. - Говорят, крики в другом крыле было слышно.
        И Саня сглотнул: джертоновский вариант этой истории был даже хуже, чем рассказ Абио с Гудианом.
        «Про нормальный сон в этой чертовой келье теперь точно можно забыть», - мелькнуло у него в голове, и он метнул украдкой взгляд на потолок, отделявший их от места ужасного побоища.
        - Неужели мастера не могли их спасти? Они же небось всё слышали? - тем временем возмутился Талкин - рассказ Джертона его, похоже, хорошо пронял.
        - Еще как пытались, - вздохнул тот. - Но дверь точно заклинило, послушники даже через окна не могли выбраться. Понимаешь, они скрутили заклятье, которое создало Проход, а вместе с ним и защитный кокон, куда они угодили вместе со Жрецом Гаурта: пока Проход был открыт, кокон держал их внутри. И Жрец хохотал, убивая послушников, глумился над орденом Агнеуса-Солнца, - чеканил Джертон, глядя куда-то перед собой.
        - Вот ведь сволочь! - Талкин стукнул гигантским кулаком по столу, так что чашки подскочили. - Но потом мастера все-таки ворвались и убили его?
        - Убили-убили, - мрачно усмехнулся Джертон, - только когда все послушники были уже мертвы.
        Саня сглотнул, он боялся даже глаза поднять. Черт, уж лучше бы он всего этого не слышал!
        - Ворвались мастер Истрид и магистр Церсиус, - продолжал между тем Джертон. - Там творилось настоящее светопреставление: пламя бушевало, перекрытия рушились. А Жрец уже одной ногой был в портале - хотел сбежать в свое логово. Но Истрид с Церсиусом низвергли его в закслое царство.
        - Убили то есть? - еще раз уточнил Талкин. Глаза его горели прямо-таки кровожадным огнем - он был явно не прочь придушить этого Жреца голыми руками. - А раз так, то чего тогда призрак по обители болтается?
        - Говорят, Жрец был настолько могуч, столько сил получил в дар от темного бога Гаурта, что уничтожить полностью его не удалось. От него осталась та самая Тень - Черный Призрак, который теперь бродит забузз знает сколько лет по обители. Такая вот история, парни, - вздохнул Джертон, откинувшись спиной на каменную стену.
        Талкин лишь головой потряс, не найдя подходящих слов.
        - Слушай, - подал голос Лекс, - а вот Абио с Гудианом рассказывали…
        - Мало ли, что они рассказывали! - оборвал его Джертон с таким возмущением, что Саня умолк. - Больше слушай святошу Гудиана. Да по его словам даже ужинать грешно!
        Лекс не нашелся, что ответить.
        Несколько секунд в келье царила тишина, лишь ветер свистел снаружи, взвихривая желтые смерчи сухих опавших листьев.
        Саня заставил себя уставиться в окно - ему было тошно смот реть наверх. Но, как ни странно, после рассказа Джертона он почувствовал необъяснимое успокоение - то ли потому, что ему наконец-то внятно объяснили, в чем дело, то ли потому, что странный Линард оказался-таки липовым послушником - среди сгоревших его не было, раз уж сожженных героев здесь знали поименно.
        «Главное, меньше этим заморачиваться», - мысленно сказал себе Лекс.
        - Значит, призрак не опасен? - уточнил он, чтобы окончательно успокоиться. - И в треклятой комнате над нами никого нет?
        - В комнате никого, факт, - кивнул черноволосый, - она замурована и заколочена с тех времен. Туда нельзя пройти. Раньше, конечно, забиралась шпанежка всякая вроде вас с Нефом и Гунтом, - подмигнул он Талку, который сидел мрачнее тучи.
        Саня покосился на Джертона: надо же, только что рассказал о том, как заживо сожгли десять послушников, и уже веселится как ни в чем не бывало!
        - Так что не бойтесь, ребятушки, Комната Привидений не опасна, - с улыбкой вещал тот. - А вот с призраком все не так просто.
        - Что значит непросто? - вознегодовал Талк. - Ты же сам сказал, что призрак - это всего лишь тень гада Жреца!
        - И мастер Истрид говорил: главное - священная соль и Риан, - подхватил Саня.
        - Все так, Лекс, - кивнул Джертон, - Риана и соли Черный Призрак боится - лично проверял. Просто бывали у нас случаи, когда Тень вела себя странно. В общем, непонятно почему, но перед некоторыми призрак снимал капюшон… То есть некоторые видели его лицо, - пояснил он.
        - И что, это опасно? - напрягся Саня.
        Джертон вздохнул:
        - Просто все, кто видел его лицо, потом того… - Он покрутил рукой в воздухе.
        - Что значит «того»? - разозлился Лекс. Как же ему надоела вся эта возня с призраком! Каждый раз, когда казалось, что все уже понятно и опасности нет, всплывало какое-нибудь досадное «но».
        - Пропадали они, в общем, - понизил голос черноволосый, - говорят, тень Жреца их в чертоги Гаурта утаскивала. Так что, сами понимаете, чем меньше встречаетесь с призраком - тем лучше.
        - Что за ерунда? - покраснел Саня. - Опять байки ордена собираешь. Как могут послушники пропадать?
        - И правда, Джер, ты серьезно? - разволновался Талкин, с испугом поглядывая на друга.
        А тот сидел ни жив ни мертв и судорожно пытался вспомнить, не снимал ли призрак капюшон в коридоре или… во сне. Саня даже вспотел от усилий.
        Джертон бросил на него пристальный взгляд и неожиданно расхохотался:
        - Да будет тебе, Лекс, не парься - ничего ведь он при тебе не снимал? - Он даже по плечу его хлопнул. - Что, забоялся, приятель?
        - Еще чего, - процедил тот.
        - Ну-ну, не сердитесь, парни, - весело подмигнул черноволосый. - А вообще, говорят, что самое страшное - если призрак распахнет плащ и… спустит штаны! - Тут он закатился хохотом.
        - Ты так больше не шути, Джер, - нахмурился Талк.
        - А я и не шучу, с чего ты взял? - фыркнул тот. - Про капюшон - чистая правда. Действительно случалось такое, правда, очень давно, еще до того, как я здесь учиться начал.
        - Что значит «случалось»?! - начал было Лекс, однако докончить не успел - в эту секунду хлопнула дверь, и в келью влетел маленький растрепанный послушник.
        Глава 10. Странный рецепт мастера Тайласа
        - Аткалагон! - тотчас узнал его Белов. - Ты с кухни? А где Абио? - Он даже обрадовался, завидев щуплого послушника.
        По правде говоря, Саня был зол на Джертона: не мог тот просто успокоить их, а не нагонять страху с капюшоном и пропавшими послушниками!
        - Что? - вздрогнул Аткалагон, как будто только что заметил Белова. - О, Лекс! Я тебя тоже искал. Сейчас, секундочку! - И он принялся тереть лоб с таким усердием, точно хотел дыру прошоркать.
        - Что ты хотел, Ат? - с улыбкой подтолкнул его черноволосый.
        - А, Джертон… - затряс тот головой. - Тебя куратор Бранго ищет. Говорит, ты что-то в складской не доделал.
        - О, забу-узз, - хлопнул Джертон себя по лбу, - совсем заболтался с вами - пропустил штрафные работы. Теперь небось выволочка будет!
        - И не говори! Куратор так бранил тебя, - закивал малец, снова устремив взор на Белова. И Лекса от этого взгляда аж мороз по коже пробрал.
        «С этим малым точно что-то не так», - мелькнуло у него в голове. И, точно в подтверждение его мыслям, Аткалагон пробежал по келье кружок, оглядывая лежанки, грубый дощатый стол, полки над кроватями с таким видом, точно хотел все это хорошенько запечатлеть в памяти, а потом вплотную подступил к Лексу.
        - Ты, главное, смотри, с харсупятами поосторожнее, хорошо? - неожиданно выдал он, глядя на Саню с таким отчаянием, будто тот собирался ему пинка отвесить.
        - Чего? - выкатил глаза Белов, и Талк тоже вытаращился на белобрысого мальца.
        - Э… Просто, когда будешь на огороде, Лекс, осторожнее с харсупятами! Лучше сразу с Куддаром говорить, понимаешь?
        - На каком огороде? - Саня в растерянности отступил на шаг от паренька, но тот, недолго думая, снова придвинулся к нему.
        И Белов вдруг разозлился:
        - Чего ты ко мне прилип? Места тебе мало? - Он слегка толкнул Аткалагона, и тот с коротким вскриком присел, втянув голову в плечи, как будто Саня оплеуху ему отвесил.
        А Лекс угрожающе добавил:
        - И хватит про меня чушь городить, я твоих шуток не понимаю!
        - Эй-эй, потише, ребята, - вмешался Джертон и легонько встряхнул побледневшего мальца. - Не бойся, Ат, тут тебя никто не тронет, - произнес он и обернулся к ошарашенным друзьям. - Ат у нас особенный.
        - С приветом, что ли? - фыркнул Лекс, недовольно поглядывая на Аткалагона, который склонился над столом и с огромным интересом разглядывал склянки со священной солью, которые Талк притащил из собора.
        «Как же я раньше не заметил? - Теперь Саня посматривал на Аткалагона с опаской. - Надо же, вроде парень как парень на первый взгляд…»
        - Он действительно порой странный, у него даже видения бывают, - вполголоса объяснил Джертон.
        - Какие еще видения? - поразился Талк. - Глюки? Ему что-то мерещится?
        - Ой, а здесь толстяк! - неожиданно пискнул Аткалагон, только сейчас заметив Женьку.
        - Я тебе не толстяк, - потряс тот кулаком. - Понял, малявка?
        - Спокойно, Ат, говорю же, тебя тут не тронут, - подпустив в голос толику металла, заявил Джертон и снова обернулся к друзьям. - Он и впрямь все верно предсказывает. На той неделе, между прочим, напророчил появление двух странных послушников. Учитывая, что вы на себя не похожи, его слова исполнились.
        - Значит, он мне сейчас что-то предсказал? - прошептал Лекс. - И как это понимать? Может, он понятнее объяснит?
        - Уж как есть, - развел руками парень. - И где это видано, чтобы прорицатели внятно излагали? Скажите спасибо, что хоть не в стихах предсказывает, а то точно бы мозг вскипел! Главное, что он все верно говорит. Просто надо разобраться: вот у тебя, похоже, веселуха с харсупятами намечается. Небось случится что-нибудь на заднем дворе, - с улыбкой продолжал Джертон. - Тебе еще не назначали штрафных работ?
        - А что, должны были? - нахмурился Белов, покосившись на Аткалагона: пока они беседовали, тот снова принялся бродить по келье.
        Он то и дело задирал голову, поглядывая на потолок. Что послушник там вынюхивал - было непонятно, но вид у него был донельзя сосредоточенный. Саня недовольно втянул носом воздух. Честно говоря, Аткалагон его раздражал: чего ему на месте-то не сидится? Бродит, как у себя дома…
        А тот остановился возле лежанки Талкина и принялся разглядывать полку с вещами над кроватью.
        - На заднем дворе у нас проштрафившиеся работают. Навоз в кадки собирают, харсупят пасут, - пустился в объяснения Джертон.
        - Я лично штрафы получать не собираюсь, - фыркнул Лекс. - Так что ошибся твой провидец доморощенный.
        В эту секунду Аткалагон оторвался от полки и снова обежал келью, точно выискивая что-то.
        И Саня с раздражением посмотрел на него:
        - Слушай, может, ты потерял что? Скажи - я помогу найти!
        Однако послушник мотнул головой, точно отмахнувшись от назойливой мухи, и подбежал к столу:
        - А вот это вам не нужно! - С этими словами он вдруг схватил свиток мастера Тайласа и, прежде чем Лекс успел хоть слово вымолвить, принялся энергично рвать его - лишь клочки полетели!
        У Белова челюсть отвисла. Его так ошеломило поведение Аткалагона, что он дар речи потерял, лишь рот разевал, точно рыба на берегу. А светловолосый малец, радостно приговаривая: «Это вам не нужно… это вам не нужно…» - рвал свиток - только бумага трещала!
        - Что это с ним? - изумился Джертон.
        Талкин тоже недоуменно хлопал глазами.
        - Эй, ты что творишь! Совсем спятил?! - заорал Лекс, очнувшись. Он кинулся к Аткалагону, сбив его с ног, и паренек с визгом закатился под стол.
        - Забуз-з-з! - прорычал Саня - новое словечко само собой легло на язык.
        Пол был усыпан обрывками свитка - свитка мастера Тайласа! Свитка, который они должны были кровь из носу подложить в Каминную!!! И Лекс, едва соображая, что делает, вытащил Аткалагона за шкирку и затряс что было сил.
        - Ты что натворил? Идиот! Кретин! Придурок!!! - орал он, не замечая ничего вокруг.
        А сзади его уже затряс за плечи Джертон:
        - Лекс, ты в своем уме?
        - Саня, ты что? - вторил другу Женька. - Отпусти его!
        Аткалагон в свою очередь визжал как поросенок, отбрыкиваясь от Белова.
        - Да успокойся ты, Лекс! - рявкнул ему в ухо не то Джертон, не то Талк, и парень наконец отпустил руки, тяжело дыша.
        Он бессильно прислонился спиной к кровати. Взгляд его упал на клочки, разбросанные по полу, и он почувствовал ком в горле - свиток, который им дал мастер Тайлас, превратился в горсть мятых обрывков!
        Джертон тем временем помог Аткалагону подняться. Тот все еще подвывал, а Талк кинулся к другу.
        - Лекс, ты с ума сошел? - пробасил он, бледный от волнения.
        - Угу, сошел, - проворчал Белов, стараясь не смотреть на разбросанные по полу обрывки, но, как назло, взгляд то и дело натыкался на них.
        - Подумаешь, порвал Аткалагон бумажку - что тут такого? - продолжал здоровяк, и Саня неожиданно вспылил:
        - Ага, порвал! Я тоже думаю, что ничего страшного - всего лишь бумажка мастера Тайл… мастера из Лаумита, - мотнул он головой раздраженно, - которую мы должны были в камин подложить - делов-то! - хохотнул он, хотя ему было не до смеха. - У нас же этих «бумажек» завались - возьмем сейчас другую…
        Талкин непонимающе уставился на друга:
        - Какая бумажка мастера из Лауми… МАСТЕРА ИЗ ЛАУМИТА?!! - неожиданно завопил он на всю келью, так что Джертон подскочил от неожиданности. А у здоровяка взгляд остекленел, челюсть отвисла, лишь губы беззвучно шевелились - по ним легко читалось: «Мастера Тайласа… Мастера Тайласа…»
        И Лекс тяжело вздохнул:
        - В том-то и дело. Этот идиот разорвал наш свиток… из Лаумита. Я положил его на стол, чтобы отнести… - Белов не договорил, мрачно отвернувшись.
        Удивительно, но сейчас он не чувствовал ни страха, ни даже волнения, лишь опустошение и тяжесть во всем теле, будто бы ноги и руки налились свинцом. Даже злость на Аткалагона отпустила - какая теперь разница? Все пропало! Они подвели мастера Тайласа - разорвали важное письмо!
        И Саня невольно вспомнил, как чародей разговаривал с ним в складской - всего полчаса назад! А теперь…
        Талкин принялся что-то объяснять подскочившему Джертону. Аткалагона выперли за дверь. Но Лексу на все было плевать.
        - Так это было важное письмо? - воскликнул черноволосый.
        - …Которое нам дал какой-то маг в самом Лаумите! - докончил за него Талкин.
        - В Лаумите? - побледнел Джертон и присел рядом с друзьями. - Забузз раздери! Я даже не думал, что Аткалагон может выкинуть подобную пакость. Может, он что-то подозревал?
        - Что еще подозревал? - не выдержал Белов. - Он только мешался. Надо было сразу выставить его за дверь! А теперь нас прибьют за то, что мы… точнее, из-за нас… - Парень запутался и сердито умолк.
        Джертон помолчал, глядя то на обрывки, то на друзей, и наконец кашлянул:
        - Ладно, давайте так: с Аткалагоном после разберемся, не время сейчас паниковать. - Он сгреб клочки пергамента в кучку и сложил их на стол. - Посмотрим, может, удастся что-то предпринять. Когда вам надо отдать письмо?
        - Прямо сейчас, - проворчал Саня, разглядывая горку обрывков - доморощенный пророк постарался на славу! - Попробуй тут что-нибудь предприми, - буркнул он. - Этот Аткалагон мастак портить полезные вещи!
        Но черноволосый отмахнулся:
        - Хватит стенать, парни. Лекс, сгоняй быстренько вниз, в подземелье - там работает алхимик Рилос. Попроси у него пузырек с анактурой и болотным эликсиром. Попробуем склеить записку.

* * *
        К алхимику и обратно Саня слетал в рекордное время - за три минуты.
        - Ну, как? - выпалил он, вломившись в келью с пузырьком.
        - Пока не очень, - буркнул Джертон, не оборачиваясь: они с Талком сгорбились над столом, передвигая огрызки пергамента, словно кусочки пазла.
        И у Лекса сердце упало:
        - Не получается собрать?
        Он подошел к столу: бедный свиток, собранный из клочков, напоминал туалетную бумагу - мятый, рваный, заляпанный, кое-где кусочков не хватало - сквозь него виднелась потертая столешница.
        - Проклятье! - выругался Саня, разглядывая мозаику из обрывков: на мятых клочках угадывался текст, и парень сглотнул: - Будем клеить?
        Друзья переглянулись.
        - И потом в таком грязном, мятом виде преподнесем помощнику сам-знаешь-кого? - возмутился Талкин.
        - А что делать-то? - чуть не закричал Лекс, то и дело бросая взгляд на громоздкие часы, которые приволок Джертон. - Осталось меньше получаса! Опоздаем - все дело провалим.
        - Стоп, парни, - вклинился в перепалку Джертон. - Не будем ругаться, лучше подумаем, что предпринять.
        - Что тут предпримешь-то? - чуть не плюнул со злости Саня. - Даже если подклеим, толку-то? Потом узнает мастер Та… - начал было он и тотчас осекся.
        «Ах ты, чтоб тебя… - мысленно выругался парень. - Уже второй раз чуть не выболтал про мастера Тайласа!»
        По счастью, Джертон не обратил внимания на странную оговорку:
        - Есть идея, горе-шпионы! - воскликнул он, прищелкнув пальцами. - Переписываем инструкцию вашего лаумитского патрона, запечатываем и как ни в чем не бывало отдаем… или что там делаем?
        - Подкидываем в камин, четвертый от окна, - машинально пробормотал Саня.
        - Значит, камин… - кивнул Джертон и запоздало удивился: - Какой-то странный этот ваш тип. Почему нельзя просто отдать кому надо? А кому, кстати, надо-то?
        - Понятия не имеем. Вроде тут какой-то помощник есть, - развел руками Лекс, чувствуя себя не в своей тарелке под испытующим взглядом друга.
        Благо в эту секунду вмешался Талк:
        - Так что, действуем? Бежать уже надо! - И он схватил пузырек с клеем.
        - Дай-ка мне, - выхватил Джертон у него склянку. Потом, сбегав к себе, принес длинный пергамент и еще один свиток, свернутый трубочкой, на конце которого болталась кисточка-метелка - точно такая же, как на свитке Тайласа, только красная.
        - Намазывай клеем, живо! - принялся распоряжаться черноволосый, развернув пергамент на столе. - А ты, Лекс, раскладывай обрывки, то есть кусочки. Только осторожнее. И поближе друг к другу - нам же еще инструкцию переписывать. - С этими словами он принялся помогать Белову наклеивать клочки на пергамент. - Так-так, отлично, - бормотал он, подгоняя кусочки друг под друга, так что текст ложился ровными строчками.
        Не прошло и пяти минут, как на пергаменте красовалась склеенная записка мастера Тайласа. Правда, она была изрядно растянута и немного скособочена вправо, где клеил Лекс, но в целом текст читался отлично.
        И Джертон издал восхищенный возглас, любуясь своей работой:
        - А здорово я навострился в каллиграфии!
        - Красота! Блеск!!! - бурно завосхищался Талк.
        - Что тут написано, интересно? - потянулся Лекс к мозаике.
        - Сейчас поглядим. - Джертон схватил «пазл», и друзья склонились над столом.
        «А вдруг там про нас написано?!» - обожгла Саню Белова неожиданная мысль. Он метнул настороженный взгляд на черноволосого парня - а ну как тот сейчас отшатнется от них! Или того хуже - рванет к Гардоку какому-нибудь… У Лекса от волнения буквы плыли перед глазами, так что на этот раз он никак не мог сообразить, что означают эти точечки и закорючки.
        Благо Талкин принялся читать вслух:
        - «Эликсир болот: мухи, пар, улей, тля, соль, руда».
        - Рецепт, что ли? - пробормотал Саня.
        А Талкин неожиданно забуксовал в чтении - заблеял, замямлил, побагровев как редиска:
        - Э, б-бэ-э…
        - Что тянешь-то? Снова читать разучился? - рассердился Джертон, выхватив у него лист с инструкцией. Он пробежал взглядом по тексту и в шоке уставился на друзей.
        - Слушайте, этот ваш мастер такое пишет! - покрутил он головой, и Белова бросило в жар.
        - Что такое? - хрипло спросил он, а в голове полыхнула страшная мысль: неужели все-таки про них с Талком? Про задание с Манвигом? В памяти всплыли обрывки разговора с мастером Тайласом: «Ваше первое задание, дети мои… Главное - никто не должен знать!..» Саня даже вспотел от волнения - Джертон, получается, теперь всё знает!
        - Гауртово отродье… кажется, в обители что-то происходит! - выдохнул черноволосый. - Вы только послушайте… - И, не дожидаясь, пока Лекс расплавится от напряжения, принялся читать: - «Гардок - он задумывал победить сам всех: Жреца Гаурта, Абинара, Матифарна Пресветлого, еще магов. Церсиус постоянно поступки его укрывал. Многомудрый магистрат прознал, чего он первостепенно добивается, ренегат…», вы представляете? - уставился Джертон на Саню, который взирал на него с таким испугом, с каким, наверно, несчастные послушники смотрели на Жреца Гаурта.
        А черноволосый продолжал:
        - «…Куддара, единственно только, немного жалеют магистры - неприятно отцам его преследовать. Наступает правосудие. Адвин скоро начнет исследовать их преступления. Накажет инквизитор всех. Справедливость наступит в мироздании». - На этой фразе Джертон умолк, воззрившись на друзей так, словно ждал от них объяснений.
        И в келье воцарилась особенная, звенящая тишина, за которой, казалось, скрывались все самые страшные тайны.
        Зато Лексу немного полегчало - счастье-радость, про них в записке ни слова. По правде говоря, он так переволновался, что толком даже не понял, что за галиматью прочитал Джертон. Какие-то мох и руда, инквизиторы и отцы… Единственное, что его царапнуло, - имя Гардока, злобного магистра, который чуть не выпорол его на глазах у толстяков. Талк, похоже, тоже ничего не понял и теперь тупо глазел на друга.
        - Ну, что скажете? Что все это значит? - не выдержал Джертон.
        - А мы откуда знаем? - искренне удивился Саня. - Бред какой-то, честное слово.
        - Парни, а вы меня часом не разыгрываете с этой запиской? - прищурился черноволосый. - Может, договорились с Аткалагоном и решили приколоться? Что-то я не припомню, чтобы он раньше чужие вещи портил. И маг этот ваш - попросил в камин, говорите, подбросить? Ну-ну… А уж что тут понаписано!.. Знаете, я и сам хорошую шутку ценю… - Он ухмыльнулся, правда, от этой его улыбки повеяло угрозой. - Но шутом гороховым выступать не собираюсь.
        - Что ты, Джер, какие уж тут шутки! - всполошился Талкин. - И в мыслях не было. Это все правда, честное слово!
        - Нам действительно записку один маг дал, - подхватил Саня, - думаешь, стали бы мы так шутить!
        - Тогда я даже не знаю, - развел руками черноволосый. - Вам-то я верю - вы после Лаумита и правда изменились. Но… может, кто другой над вами прикололся?
        - Кто? Мастер Та… м-маг из Лаумита? - поправился Лекс и чуть не прыснул: ох, знал бы Джертон, как над ними на самом деле «прикололись»! Тут уж не до шуток с липовыми свитками.
        - Нет, все более чем серьезно, - буркнул Женька. - Сам-то что про записку думаешь?
        - Ну, ежели это все взаправду, то ваш мастер из Лаумита обвиняет в сговоре наших магистров - Гардока и Церсиуса… - И Джертон даже голос понизил. - Кажется, расследование будет. Адвин - Верховный инквизитор Альруаня. Если дело до него дошло, то все серьезней некуда!
        - А ведь точно, забузз побери, - открыл рот Лекс, перечитав свиток. - «Гардок - он задумывал победить сам всех: Жреца Гаурта, Абинара, Матифарна Пресветлого, еще магов», - зачитал он вторую строчку и уставился на Джертона, - слушай, а кто эти Абинар и Матифарн?
        - Основатели магических орденов Альруаня: нашего - Солнечного и Лунного, - отозвался тот. - Ну-ка, дай сюда! - Он выдернул записку из рук Белова. - Вы еще не передумали нести ее в Каминную? А то я и сам, кажется, этим заинтересовался. Надо по-быстрому ее переписать!
        - Ты только поаккуратнее, - забубнил Талк, когда черноволосый обмакнул перо в чернильницу. - Главное, постарайся с почерком, Джер. И побыстрее - уже почти два, - гудел здоровяк, точно трансформаторная будка.
        Джертон даже разозлился:
        - И так тороплюсь, как могу. Тебе почерк важен или чтоб «побыстрее»?! Может, тогда сам перепишешь?
        - Я… я не умею, - растерялся Женька.
        - Ага, писать тебя в Лаумите, значит, не научили, - хохотнул Джертон, - не успели, наверное… Все, не отвлекай меня!
        Лекс шумно выдохнул, пройдясь по келье: честно говоря, его сейчас не волновало даже то, что Джертон может неаккуратно переписать. Все мысли его были о Гардоке.
        «Тайлас явно уже нашел заговорщиков. Понял, кто предатель! И среди них - сам Гардок. - Саня вспомнил мрачное, точно вытесанное из камня, лицо магистра. - Он наверняка главный шпион-предатель, а поддерживает его тот второй - Церсиус!» - мысленно рассуждал парень, меряя шагами келью - от двери к столику, за которым работал Джертон, и обратно.
        - Вот, закорючку поправь, а то не похоже, - пробасил Талкин.
        - Думаешь, кто-то будет закорючки рассматривать? - сердито отмахнулся тот. - Хочешь, чтобы точь-в-точь - тащи в скрипторий к писцам. Только сам будешь объяснять, что это за клевета на Гардока и Церсиуса!
        «Что же теперь делать? Ждать, пока помощник сам свяжется с нами, или попробовать мастера Тайласа расспросить?» - ломал голову Саня.
        - Готово! - послышался торжествующий возглас Джертона, и они с Талком склонились над столом.
        - Вот это да, Джер, ну, ты мастак! - завосхищался Женька творчеством друга. - Смотри, Лекс, как здорово получилось… - Он сунул ему под нос пергамент. Надо сказать, строчки действительно были ровные, чуть крупнее, чем у Тайласа, но завитушки точь-в-точь.
        И Белов снова зацепился взглядом за строчку: «Гардок - он задумывал победить сам всех: Жреца Гаурта, Абинара, Матифарна Пресветлого, еще магов…» - и задумался: странно - если Гардок плохой, то зачем он собирался Жреца Гаурта бить?
        - Нравится? - подмигнул Джертон.
        - Угу, здорово, только кисточка на свитке не такая - у мастера из Лаумита она синяя, а тут красная, - растянул губы в улыбке Саня и тут же пожалел о своих словах.
        - А тебе не угодить, Лекс! Я и обрывки склеил, и переписал - и всё тебе не блага Агнеуса! - побагровел Джертон. - Скажите спасибо, хоть такая кисточка есть. Надеюсь, сама записка-то важнее?
        Он залепил свиток горячим сургучом, и друзья помчались в собор.
        Глава 11. Неприятности продолжаются
        Всю дорогу Джертон с Талком обсуждали записку. Один только Лекс молчал полдороги, чувствуя неловкость, пока их новоявленный друг не обернулся.
        - А что ты так поразился, когда записку разглядывал? Увидел чего?
        Саня лишь пожал плечами:
        - Не сказать, что увидел. Просто странность: если Гардок - преда… в смысле плохой, - быстро поправился он, - и у них сговор, то с чего ради тогда писать, что он пытался побить Жреца Гаурта? Жрец ведь еще хуже! И что за сговор у них может быть с этим Церсиусом, как считаешь?
        - Это как раз понятно, - отмахнулся Джертон. - У нас же выборы Верховного, то есть главного магистра на носу. Предыдущий Верховный - магистр Айвард - в Лаумит переехал, теперь должны нового назначить, а выбирают из троих.
        - Гардок и этот Церсиус? - подскочил Талк.
        - Гардок, Церсиус и Куддар, - с улыбкой подмигнул Джертон.
        - Это тот, что с трудовоспитания? - изумился Лекс. - Большой такой?
        - Он самый, - отозвался черноволосый, буквально взлетев по белокаменной лестнице, и обернулся к друзьям, которые, пыхтя и отдуваясь, принялись подниматься по мраморным ступеням. - Учтите, парни, этот ваш таинственный мастер из Лаумита упоминал и Куддара!
        - Точно, - забасил Талк, и в глазах его запрыгали тревожные огоньки. - Думаешь, мастер из Лаумита хочет, чтобы магистра Куддара выбрали?
        - Ты тише об этом, особенно в соборе, - зашипел Джертон. - Агнеус упаси, о вашем мастере кто-нибудь услышит. Послушникам вообще нельзя такие вещи обсуждать. Узнают - на штрафные работы сошлют, а то и выпорют! - добавил он, подозрительно оглянувшись: в самом низу, у подножия лестницы разговаривали двое молодых магов, правда, в сторону друзей они даже не посмотрели.
        - Все равно об этом лучше помалкивать, - понизил голос Джертон, когда послушники вошли под высокие своды собора Агнеуса Солнцеликого. И голос его подхватило эхо, прокатив по длинным коридорам.
        Потолки тут были такие высоченные, что нужно было голову задрать, чтобы увидеть далекие мозаичные картины. Повсюду ровными рядами горели бронзовые канделябры, разгоняя медовым сиянием пасмурный свет стрельчатых окон. Из глубин собора доносились приглушенные голоса и редкие шаги, а еще - едва слышное пение, которое, казалось, исходило из высоких колонн, уходящих стройными рядами в глубь галерей.
        Саня сглотнул: эта застывшая торжественность немного давила на него.
        - Где тут Каминная? - шепотом спросил Талк.
        - Вперед! - махнул рукой Джертон и решительно двинулся к мраморной лестнице, которая шириной напоминала настоящий проспект. По бокам ее в полукруглых нишах высились статуи магов.
        Честно говоря, Сане до жути хотелось убраться из этого места: под невидящими взглядами статуй и вообще под этой давящей торжественностью ему казалось, что они совершают что-то дурное. Лезть в каминную мастеров, подкидывать изобличающий свиток…
        Парень уже хотел было выложить свои мысли друзьям, как в ту же секунду сверху послышались гулкие шаги и на лестнице показалась темная фигура.
        И Белов, не успев ничего сообразить, инстинктивно рванулся вбок.
        - Куда? Ты что, взбесился? - схватил его Джертон. - Это же мастер Винарий, не бойся, он не кусается!
        И в самом деле, маг просто бросил на друзей удивленный взгляд и прошел мимо. Саня лишь пожал плечами в ответ на удивленные взгляды друзей.
        «Не к добру это, ох, не к добру…» - крутилось у него в голове. Но отступать было поздно, так что он поспешил за черноволосым.
        Вопреки дурным предчувствиям до Каминной они добрались без приключений. Даже внутри никого не оказалось.
        - Чисто! - подмигнул Джертон друзьям и прогулочным шагом, чуть ли не насвистывая, вошел внутрь. Зато Белов с Талкиным проскользнули в Каминную крадучись, точно воры какие-нибудь.
        - И где? Кидать куда? - забасил здоровяк, судорожно оглядываясь: повсюду из стен «скалились» черные «пасти» каминов - их тут было штук восемь, не меньше.
        Рядом тянулись громады кресел, застланных мохнатыми шкурами. Чуть поодаль яркими полотнищами алели тумбы, на которых поблескивали золотые кубки. За окнами висело все то же свинцовое небо, а внизу темнели крыши приземистых построек - оттуда доносились крики и странное похрюкивание, как будто там пасли свиней.
        - А, задний двор, - оживился Джертон, заметив заинтересованные взгляды Лекса. - Обычно мастера закрывают окна, когда тут сидят. А так - здорово они живут, правда? - заявил он, развалившись в одном из кресел.
        - Ты лучше скажи, где камин, откуда считать-то? - забасил Талкин. - Четвертый слева…
        - Так смотри сам! Ты раньше умел до десяти считать, - фыркнул черноволосый, закинув руки за голову, и даже глаза закрыл. - Странно - читать научился, а счет позабыл.
        - Ничего я не позабыл! - покраснел Талк и, остановившись у четвертого камина, стал на четвереньки, уставившись в черную полукруглую пасть, Лекс подошел следом.
        - Что, так и кидаем? - тихо спросил Женька, и Саня пожал плечами.
        - Да не топят его, не топят, - подошел сзади Джертон. - Только засуньте поглубже, а то мало ли… - Однако он не договорил - снаружи послышались гулкие шаги - кто-то явно направлялся сюда.
        - Гаурт! Парни, живее! - шепотом заорал черноволосый и, не дожидаясь, пока друзья дозреют, сиганул к гобеленам у окна.
        Талкин чертыхнулся, стукнувшись бритой макушкой о полукруглое отверстие, но даже внимания не обратил, сунувшись внутрь чуть ли не по пояс.
        - Ох… а тут грязно, - послышался его утробный голос.
        - Ты в своем уме - в камин с головой? - шепотом заорал Лекс, схватив его за пояс, будто боялся, что Талк полностью туда заберется.
        - Глубже надо запихнуть, - послышался приглушенный Женькин голос, снова что-то гулко стукнуло. И Саня чертыхнулся, вскочив на ноги - шаги снаружи приближались с каждой секундой: парня так и подмывало броситься за гобелен.
        Еще и Джертон высунулся из-за полотнища:
        - Эй, вы, живо сюда! Потом закончим!
        - Да все уже, - загудел Талк и резким движением выдернул голову из камина - вслед за ним взвилась туча золы.
        - Ты что творишь?! - чуть не взвыл Лекс, в глазах защипало, а за дверью послышался кашель.
        - Мелочи… плевать! Быстрее за гобелены, - взревел здоровяк.
        И Белов, как был на четвереньках, кинулся к Джертону. В ту же секунду сзади раздался такой грохот, как будто дверь вышибли.
        - А ну, стоя-ять! Стоять, я сказал, бездельники! - стегнул по ушам вопль.
        И Лекс даже голову в плечи втянул: в каминную влетел Бранго, их куратор - как всегда с многодневной щетиной на лице. В паре шагов от него застыл чумазый Талкин, стараясь не смотреть на перевернутую тумбу с кубками - она-то и загрохотала, когда здоровяк на нее налетел. Кубки еще позвякивали на полу. И Бранго втянул носом воздух, бросив свирепый взгляд на покосившуюся тумбу.
        - Что вы здесь забыли, мелкие сул-лёги? - прорычал он, шагнув к Сане, и тот замычал что-то невразумительное: непонятно почему, но Бранго с ненавистью смотрел именно на него! Парень так переволновался, что лишь чудом не выдал свое коронное «это все из-за Лаумита». Но вовремя сдержался, лишь мысленно выругался в адрес наивного Тайласа с его советами.
        - А ты что пятишься? - рявкнул молодой маг. Он подскочил к Лексу и схватил его за воротник. - Отвечай, шпана! - заорал он ему в лицо, и у Белова аж дыхание перехватило. - Что вы здесь делали, ну?!
        - Я вообще ни при чем! - завопил он, сорвавшись на писк. От взбешенного взгляда Бранго ему стало по-настоящему страшно - как бы куратор не зашиб его ненароком!
        - А кто при чем? Толстяк… в смысле Талк тебя сюда притащил? - прорычал маг, посмотрев на Женьку, который обливался потом, точнее, сажей. Выглядел он просто ужасно: роба грязная, по вискам стекали мутные ручейки, и Лекс замер: теперь Бранго их точно пришибет…
        А маг неожиданно осклабился, подойдя к здоровяку:
        - Позволь узнать, Талк, где ж ты так вывозился? Или, может, пришел сюда в таком виде?
        Тот замычал, силясь придумать хоть что-то правдоподобное, и у Белова ёкнуло сердце. Он бросил украдкой взгляд на гобелен, за которым прятался Джертон, и вздрогнул: черноволосый осторожно выглядывал из-за полотнища, а заметив друга, принялся таращить глаза и шевелить губами, строя ему самые зверские рожи. И Саня раздраженно втянул носом воздух - чем строить рожи, лучше бы вышел да помог!
        А здоровяк пустился в объяснения, как он упал с лестницы и укатился за статую:
        - …Там, понимаете, грязно было очень, и я решил найти купальню!.. - Куратор мрачно фыркнул, глядя на Талка. - А упал я из-за призрака, - продолжал Женька с самым честным видом, - столкнулся с ним нос к носу.
        - Вот как, значит, - хмыкнул Бранго, - мог бы и в другом месте купальню поискать! В Каминной ее, знаешь ли, нет - ты это хоть понимаешь, дундук?
        И Лекс заметил, как у здоровяка дернулось плечо - был бы на месте Бранго какой-нибудь Неф, Женька бы его в асфальт закатал за «дундука». А ведь куратор, похоже, поверил Талку! И Саня, воодушевившись, решил присоединиться.
        - Мы и не хотели, куратор Бранго, - заканючил он в лучших традициях заречинских студентов, - забыли просто, где купальня…
        Тот с кислой миной слушал друзей, и Белов краем глаза увидел, как Джертон показал ему большой палец, и парень чуть не расхохотался: а здорово они обвели вокруг пальца небритого Бранго!
        - Значит, нам можно идти? - смирно спросил он.
        - Можно, - к радости друзей, кивнул куратор, но тут же оскалился: - Только сперва объясните, олухи, что у вас тут произошло!
        - Как что? - очень натурально удивился Талкин. - Призрак же напал!
        - Как бы не так, - глумливо ухмыльнулся Бранго. - Сначала скажите, где ваш дружок Джертон. И поторопитесь - через полчаса у нас кофейный час, как бы не пришлось с магистром Гардоком объясняться, - добавил он, явно наслаждаясь растерянностью друзей. А они и впрямь растерялись.
        - Ка-акой Джертон? - замычал Женька в ступоре.
        - Амикар, - злорадно подвигал бровями Бранго, - Джертон Амикар - проныра и большой любитель приключений. А ведь чрезмерное любопытство - большой грех для служителей Агнеуса Солнцеликого, - наставительно поднял он палец.
        И у Лекса в груди полыхнул жар: забузз раздери, можно подумать, что он уже все знает!
        А молодой маг прошелся мимо каминов - первого, второго, третьего и… остановился напротив четвертого, нетопленного, куда здоровяк подложил записку Тайласа. Талк и Лекс в ступоре смотрели на куратора.
        - Поглядим-ка, нет ли тут следов Амикара, - почесал он небритую щеку, и Саню буквально подбросило от волнения.
        - Погодите, куратор, стойте! - заорал он, едва соображая, что делает. Одно было ясно: куратор что-то подозревает!
        - Ага, засуетились, хулиганы! - И глаза Бранго загорелись раскаленными углями. - Так где ваш дружок?! - Он снова шагнул к камину. - Или проверять будем, бандиты малолетние?
        - Нет-нет, пожалуйста, не надо, - завопили друзья.
        - Куратор, я здесь! - звонко закричал Джертон, выпрыгнув из-за гобелена и, прежде чем тот успел выдать очередную колкость, зачастил: - Мы понимаете… играем!
        - Играете? Оно и видно, - фыркнул молодой маг. - Посмотрим-ка, что вы тут прячете. - С этими словами он, к ужасу Лекса и Талка… нагнулся, заглянув прямо в камин.
        - Куратор Бранго, вы что? Вы куда? - заорали наперебой и Белов, и Талкин, и даже новоявленный Джертон Амикар.
        - Вы же обещали, что если Джертон найдется, то вы нас отпустите, - завыл Женька трансформаторной будкой, чуть не цепляясь за куратора. И тот свирепо дернул плечами.
        - Отцепитесь от меня, оба! - рявкнул он. - Сейчас посмотрим, что у вас там.
        - Не надо, куратор, там же нет Джертона! - взвыл Талк, уже не соображая, что говорит. - Вы же обещали… Джертон за гобеленом был, не в камине.
        - Конечно - вот он я! - закричал черноволосый.
        Но Бранго совсем озверел:
        - Без тебя знаю, болван, пш-шел вон! - И он такую затрещину влепил Амикару, что тот кубарем покатился, а небритый маг развернулся к Белову.
        - Вы что, тугодумы, воображаете, я не знаю, что у вас тут случилось? Думаете, я позволю вам забивать мне уши тухлой лапшой про призрака? - не переставая злобно бубнить, он опустился на корточки и засунул руку в черное отверстие.
        - Не надо, куратор… - услышал Саня нытье Талкина, и Бранго оскалился.
        - Надо, бездельники! Мне уже все рассказали. Вот и проверим, что там у вас… - Он зашуршал внутри рукой, то и дело брезгливо морщась.
        А у парня от слов куратора сердце ухнуло в пятки: «Все рассказали… уже рассказали…»
        «Кажется… пропали, - заметались у него в голове обрывки мыслей. - Но кто рассказал и что рассказал?! Неужели предатель пронюхал? Или сам Тайлас проговорился?..»
        Талкин, похоже, был в таком же ступоре: он столбом застыл, глядя на куратора с таким ужасом, будто тот за бомбой полез.
        - А что вам рассказали-то? - промямлил Белов, едва разевая рот - сейчас Бранго нащупает записку и…
        - Ага, вот оно! - Куратор издал победный клич, вытащив из камина их свиток с той самой красной кисточкой, на которую пенял Лекс. Только теперь это не имело никакого значения, даже если бы кисточка была зеленой…
        «Свиток уже никогда не попадет к помощнику… Мы все провалили», - отрешенно думал Саня, не в силах оторвать взгляда от грязных рук Бранго - тот вывозился в саже не хуже Талка, но глаза его горели триумфальным огнем.
        - Ха! А ведь он был прав. Вот молодец, а вы… - Он обжег злобным взглядом Лекса, как будто он один был во всем виноват. - Так что тут у вас?
        - Стойте, куратор, не надо, - застонал Джертон. - Мы все объясним…
        Но тот, отмахнувшись от него, быстро распечатал свиток и скользнул по нему нахмуренным взглядом:
        - Ну-ка: «эликсир болот»… так… так, - забормотал он и неожиданно умолк, нахмурив густые брови.
        Белов почувствовал, что еще немного - и у него пар из ушей повалит. Талк и Джер, похоже, чувствовали себя не лучше: оба были красные как вареные раки.
        А куратор даже закашлялся от шока. Он поднял глаза на друзей и снова уткнулся в свиток. Маг так долго вычитывал его, что Саня невольно задался мыслью: а умеет ли сам куратор читать?
        Но Бранго читать явно умел. Переварив кое-как записку, он впился горящим взглядом в Джертона:
        - Амикар, что это? - просипел он, тряся грязным свитком так, что сажа взвивалась черным облаком. Надо сказать, облачка сажи взбивались и от рукава мантии куратора. - Вы замыслили что-то против наших отцов?
        - Да что вы! - замахал руками тот. - Я и хотел объяснить. Это не то… не то, что вы думаете, - это шутка! Мы играем, понимаете?
        - Это… игра? - прохрипел Бранго. - То, что отец Гардок собирается уничтожить Абинара Пресветлого и Матифарна, - это игра?! - На словах «Абинара Пресветлого» Бранго сорвался на фальцет, снова подняв облако сажи.
        - Да это… это шифр такой, - застонал Джертон, - конспирация! Мы с ребятами загадываем загадки…
        - Вот и хорошо, магистр Гардок сегодня же все узнает, - прорычал куратор и раздраженно чихнул. - Он большой любитель загадок!
        Добрых полчаса друзья объяснялись перед Бранго, правда, отдуваться приходилось в основном Джертону. Талку с Лексом только и оставалось, что поддакивать и мычать в знак согласия.
        Непонятно было, поверил им молодой маг или нет.

* * *
        - Надеюсь, что поверил, - мрачно отозвался Джертон, когда они мчались по коридору прочь от Каминной: куратор продержал их почти до самого «кофейного часа». - Хоть бы штрафными работами все обошлось!
        Под конец выволочки Бранго назначил аж по две недели работ каждому.
        - Из-за штрафных не расстраивайтесь - завтра у Куддара надо будет узнать, кому и что делать, - проговорил черноволосый Амикар, когда они вышли на крыльцо.
        - А если Бранго Гардоку расскажет? - подал голос Лекс.
        - Надеюсь, не расскажет, - хмуро отозвался тот, спускаясь по лестнице. - Иначе нам худо придется!
        Саня сглотнул, стараясь не думать об этом «худо» - непонятно, успокоился ли куратор. Вдруг он еще какую пакость выкинет? Но самое страшное, что они… провалили задание мастера Тайласа! От этой мысли у парня в животе зазмеился льдистый холодок страха: что же теперь делать? А все чертов Аткалагон! И Саня даже кулак стиснул, такая ярость его захлестнула.
        - Если бы не этот пророк несчастный, все было бы в порядке, - проскрипел он, плетясь по площади.
        Небо расчистилось, выглянуло солнце, играя тусклыми отблесками в лужицах.
        - Слушай, с Атом проехали уже, - оборвал Джертон. - Мы ему и так всыпали за записку будь здоров! К тому же, если у малого начинаются видения…
        - Глюки у него начинаются, а не видения! - прорычал Саня, пнув ворох мокрых листьев. - Что нам теперь делать?
        С минуту друзья топали молча. Мимо сновали послушники - завидев чумазого Талкина, они то и дело оглядывались и перешептывались.
        - Забузз бы побрал этот треклятый камин и идиота Бранго! - выругался Талк, когда навстречу им попался мерзкий Журис. Увидев перемазанную Женькину физиономию, он принялся ему отчаянно подмигивать, трясясь от беззвучного смеха. Джертон с Лексом еле уволокли взбешенного Талкина.
        Ввалившись в келью, здоровяк первым делом помчался в купальню, вооружившись мочалкой и баночкой мыльной воды. Потом через пять минут, чистые и в свежей одежде, они собрались в келье Лекса и Талка. Джертон заварил травяной чай, и с минуту они молча пили ароматный напиток, думая каждый о своем. Все мысли Белова крутились вокруг Бранго и записки Тайласа.
        - Слушайте, парни, а что, если рассказать про этого вашего мастера из Лаумита? - наконец кашлянул Амикар. И, поймав испуганный взгляд Талка, добавил: - Сами посудите, что здесь такого? Если серьезная шишка из Лаумита поручила вам передать послание - это ж не преступление, в самом деле!
        - А ничего, что в записке обвиняют Гардока и Церсиуса? - нахмурился Лекс. - Что они, по-твоему, сделают? Умилятся и накормят нас плюшками?
        - А нам-то какая разница? - поднял бровь Джертон. - Мы здесь ни при чем. Или вам надо было магу из Лаумита перечить? Поверьте, ребята, уж кому-кому, а Гардоку лучше всю правду рассказать - это вам не Бранго! - добавил он. - Враками про игры не отделаешься. Ходят слухи, что раньше, во времена войн, он пленных пытал! А в обители, говорят, до полусмерти непокорных послушников избивал… - Глаза его блеснули в пасмурной мгле. - А уж за такую-то информацию он и прибить может, понимаете?
        В келье воцарилась напряженная тишина. Саня сглотнул: Джертон в чем-то был прав. Но что будет, если они раскроют Тайласа? А тогда потянется ниточка - и их тоже могут на чистую воду вывести… Нет, нельзя!
        «Ни одна живая душа не должна знать», - мелькнуло у него в голове.
        А Амикар снова подал голос:
        - И вообще, братцы, вы так и не сказали, что у вас за шеф такой из Лаумита. Как его хоть зовут? А то не нравится мне все это - не люблю, когда затевается что-то против моей обители! - неожиданно пафосно изрек он.
        У Лекса от этих слов внутри полыхнуло жаром. Однако он с деланым равнодушием пожал плечами:
        - Честно говоря, понятия не имеем. Он не назвался, просто попросил подложить свиток. Сказал, что это важно.
        - То есть подошел к вам первый встречный и всучил записку? - удивленно вскинул брови Джертон. - Может, это и не маг вовсе? Пошутил какой-нибудь пройдоха, а вы и уши развесили.
        - Нет, не так… ну, почти… - покраснел Саня. - Это был вроде министр, понимаешь? Но у нас же память потерли, а спрашивать неудобно было, вот и… - Он развел руками.
        - Даже так… - протянул черноволосый, внимательно глядя на Белова, и тот с виноватой улыбкой пожал плечами.
        - Хорошо, не знаете, так не знаете, - суховато подытожил Амикар. - Тогда предлагаю подумать, как будем объясняться перед магистром Гардоком. И советую заранее приготовиться! Потом поздно будет.
        - А может, скажем, что это действительно шифр? - подскочил Талк. - Или загадка, шарада - отличная идея!
        - Не сработает: расшифровать не получится, - мрачно отозвался Джертон.
        Здоровяк потер квадратный подбородок с ямочкой:
        - Слушай, а записка так и останется у Бранго? Что с помощником-то делать? Наш министр сказал, что свяжется с нами, понимаешь!
        - Свяжется? - заинтересовался черноволосый. - Интересно, как?
        - М-м… он не объяснил, - забултыхался Талкин в объяснениях, и Саня бросил на него сжигающий взгляд: молодец Талк, нечего сказать! Мало им проблемы с запиской.
        И он бросился на помощь другу:
        - Наверно, снова в Лаумит пригласят, - выпалил парень первое, что в голову пришло.
        Джертон изумленно присвистнул:
        - Ого… все настолько важно? Не думаю, что вас так просто отпустят из обители.
        - Не то слово - важно! - кивнул Лекс. - А мы, получается, провалили задание. Вот что теперь с запиской делать?
        И Амикар даже головой покрутил:
        - Ох, ребята, по-моему, единственный ваш шанс - признаться во всем. Ну… почти во всем. Плохо, что у вас нет связи с этим вашим министром, а то ведь с шишками из Лаумита шутки плохи.
        - А что может случиться?
        - Да все, что угодно, - отозвался Джертон, пригубив пиалу с чаем. - Кто-то может простить - и ничего, а кто-то и в темницы кинуть.
        «Тайлас из Лаумита - это факт», - сглотнул Саня, невольно вспоминая мага в белых одеяниях. Вопрос: может ли он в темницу кинуть из-за злополучной записки?! Весь его план может пойти прахом, если помощник не получит информацию про Гардока и Церсиуса - что они замешаны в чем-то, а то и вовсе… задумали убить короля!
        - Может, нам этого помощника найти? - подал он голос, перебив Джера, который в красках живописал Талку про Лаумит, и как легко там загреметь в темницы. - Расскажем ему все сами - к счастью, оригинал записки у нас есть.
        - Точно! - взревел Женька с таким видом, будто Лекс уже вычислил помощника. - Расскажем ему, объясним - делов-то на пять минут!
        - Мысль хорошая. Вопрос только, как вы его искать собираетесь, - охладил его пыл Джертон. - Имени его вы не знаете, и никаких условных знаков у вас нет. Так что это дело даже не пяти часов.
        - Но можно ведь как-то расследовать? - Талкин в возбуждении вскочил с лежанки, ноздри его раздувались: по всему видать, он прямо сейчас готов был мчаться туда, не знаю куда, на поиски помощника. - Ну? Бежим, Лекс?
        - Куда? - растерялся тот. - У тебя есть план?
        - По пути продумаем, - отмахнулся здоровяк. - Надо срочно действовать!
        - Но как? - по правде говоря, Саня не ожидал такого напора от друга, но, с другой стороны, он был совершенно прав: вдруг у мастера Тайласа все по дням рассчитано? Мало ли, что назавтра случится - вдруг помощник должен срочно арестовать Гардока или Церсиуса?
        И парень на секунду даже глаза закрыл, пытаясь собраться с мыслями:
        - Ладно, идем, только что будем делать?
        - Проследим, узнаем, есть ли какие-нибудь странные мастера в обители, - загудел Женька и, заметив насмешливый взгляд Джертона, стушевался: - Ну… не знаю, мы же вон приехали - сами на себя не похожие!
        - Думаешь, помощник тоже того, с приветом? - ухмыльнулся Амикар. - Тихо-тихо, Талк, шучу, - поднял он руки, когда тот побагровел.
        - Давайте без шуток, ребята, - встал между ними Саня, - не время ссориться. Будем искать помощника? - посмотрел он на друзей, и Джертон с улыбкой кивнул.
        - Ладно, я с вами. Только учтите, парни, у нас за последние два месяца мастеров десять, наверное, в Лаумите побывало. Странных я вроде не заметил. Так что вопрос: как искать-то? Может, лучше подождать, пока помощник сам вас найдет? Уж он-то наверняка знает…
        - Не знает он ничего, - отбрил Талкин, он явно все еще не мог простить другу «такого же помощника с приветом». - По-твоему, зачем мы записку в камин подкидывали?
        - Чтобы вы раньше времени его не узнали, - фыркнул Джертон. - Но это не значит, что ваш помощник…
        - Нет, значит! - рявкнул Женька, покраснев. - Он нас не знает! Мастер Тайлас ясно сказа… - начал было он и тотчас осекся, захлопнув рот так, что зубы клацнули. И Лекс вздрогнул от этого «мастер Тайлас», как будто Талкин выстрелил в него.
        А на келью навалилась такая оглушающая тишина, что Саня слышал, как грохочет его сердце. Женька хлопал глазами, беспомощно глядя на друга. А Белов, с трудом сглотнув твердый ком неловкости, повернулся к Джертону, который завороженно смотрел на Талкина, точно на чудо в перьях какое-то.
        - Послушай, Джер, мы должны были… - проскрипел Саня, покашливая от ужасной неловкости: уж лучше бы они сразу про Тайласа рассказали или не заводили разговоров про совместное расследование!
        А в голове у него неотвязно крутились его собственные слова, про «кажется, министра», имени которого они не помнят.
        - Министр, значит, - наконец промолвил Амикар, улыбаясь так, будто подарок получил. - А имени не помните…
        - Погоди, Джер, все не так, - встрепенулся Талк, как будто кто-то отжал у него кнопку паузы. - Понимаешь, такое дело… Я, кажется, вспоминаю, - забубнил он, тряся головой, точно лошадь.
        - А, память возвращается! - оскалился тот так, что Талкин аж отшатнулся, а Джертон наклонился к нему: - Когда стекла снова бить начнешь? Лексюка уже ненавидишь, Талче?
        - Что ты, Джер, успокойся! - отбивался Женька, красный как редиска, и Белов очертя голову бросился ему на помощь.
        - Погоди, выслушай нас! - заорал он, схватив Амикара за плечо, но тот скинул его руку.
        - Всё, понял, Лекс, - процедил он неожиданно спокойным голосом. - У вас свои дела, у меня - свои. Думаю, мы все выяснили, приятно оставаться. - С этими словами он оттолкнул парня и двинулся к двери.
        Но друзья как с цепи сорвались.
        - Да погоди ты, стой! - рявкнул Белов, схватив Джертона за руку: ему сейчас было плевать, что рассказывать - пусть даже самую правдивую правду, но нельзя, чтобы Джер ушел. Если он уйдет - то все… Что «все» - Саня пока до конца не осознал, но чувствовал нутром, что это будет катастрофа.
        - Да пойми же, Джер, - принялся втолковывать Женька черноволосому, который сцепил руки в замок, хмуро уставившись на свои пальцы, - не могли же мы с бухты-барахты рассказать об этом. Но сейчас-то точно без утайки…
        - Отвянь, Талк. Доверять я вам все равно больше не буду, - отбрил Джертон. - Что никому не расскажу о вашем Тайласе - можешь быть спокоен. А теперь дай я выйду. - Он поднялся, оттолкнув руку здоровяка, и принялся собирать пиалы из-под чая.
        Женька крутился вокруг него, пытаясь завести волынку про Тайласа, но Амикар отворачивался от здоровяка, демонстративно игнорируя его, и Лекса неожиданно озарило.
        - Послушай, Джер, мы готовы показать тебе кое-что в знак доверия! - проговорил он, стараясь поддать в голос уверенности.
        Тот все так же молча двинулся к двери с чашками в руках, но Саня кинулся к другу.
        - Да постой же хоть минуту, выслушай! - рявкнул он, и Джертон скучающе посмотрел на него, буркнув под нос:
        - Ну, что там у тебя?
        И Саня с бьющимся от волнения сердцем выхватил из кармана Турган:
        - Вот… Тайлас нам передал, чтобы держать связь, - сунул он кристалл под нос Амикару. - Турган называется! - Краем глаза он видел взволнованное лицо Талкина.
        - Переговорник, что ли? - впервые после ссоры проявил любопытство Джертон, и Лекс ухватился за эту ниточку интереса.
        - Он самый. По поводу записки дурацкой Тайлас должен с нами по Тургану связаться. Но, главное, он сказал, что мы должны какую-то важную миссию выполнить для Лаумита, - путанно принялся объяснять Белов, - а для этого он дает разные задания.
        - Вот-вот, Джер, не обижайся, что мы сразу не сказали, - поддакнул Талк.
        - Так свяжитесь с этим вашим министром Тайласом да расскажите про помощника и записку, - пожал плечами Амикар. Талкина он вообще игнорировал. - К чему тогда вся эта суета?
        - Не получится - кристалл односторонний, только сам Тайлас может с нами связаться, - пустился в объяснения Саня. - И, кстати, мы не знаем, министр он или просто маг.
        Джертон поставил чашки на стол и снова сел на лежанку, на этот раз со стороны Лекса:
        - А он вам сказал, в какое время будет на связи?
        - Если бы… - вздохнул Белов. - Связывается, когда считает нужным. Непонятно теперь, когда с запиской спросит. Может, он помощнику уже позвонил… - И парень помрачнел, стараясь не думать о том, что таинственный маг уже может рассказывать Тайласу, что инструкций его не получил.
        - Джер, а ты про этого мастера Тайласа ничего не слышал? - осторожно спросил Талкин.
        - Не слышал. Но это еще ничего не значит. Я в Лаумите всех наперечет не знаю. У меня там, знаешь ли, нет знакомств… в отличие от некоторых, - суховато отозвался он и снова повернулся к Лексу. - Слушай, а зачем помощнику нужна ваша инструкция от Тайласа, если они по переговорнику общаются? - Он нахмурился. - Как-то странно это, не находишь? К чему такие сложности с Каминной?
        И Саня уставился на Амикара - а ведь тот чертовски прав!
        - Точно, - в волнении загудел Талкин, даже привстав с лежанки.
        - Но зачем тогда записка нужна? - прошептал Лекс. - Или думаешь, у него нет Тургана?
        Джертон кивнул с многозначительной улыбкой.
        - Да вы шутите? - взмахнул лопатообразными ладонями Талк. - По-вашему, мастер Тайлас выдал нам переговорник, а своему главному союзнику - нет, пожадничал?!
        - Мало ли, - пожал плечами черноволосый Амикар, - может, этот ваш помощник его потерял.
        - Точно! - взревел здоровяк. - Если потерял, то все сходится - сам Тайлас не может тут появиться, а у помощника связаться с ним не получается…
        И друзья переглянулись: на губах Джертона играла торжествующая улыбка, зато Талк был ошарашен и взведен - ноздри его раздувались - он явно жаждал действовать. Признаться, и у самого Лекса сердце отчаянно колотилось в груди: если у помощника действительно нет Тургана, то он пока не может рассказать Тайласу о том, что они облажались с запиской!
        - Значит, у нас есть время! - воскликнул он.
        - Думаешь, успеем найти вашего помощника? - внимательно посмотрел на него Джертон.
        - Конечно, - кивнул Лекс. - Главное - отдать записку. Или пусть он по нашему Тургану с мастером Тайласом поговорит!
        Глава 12. И вновь «Легенды Абинара»
        Непонятно, сколько еще времени друзья обсуждали бы мастера Тайласа, записку и как отыскать помощника, если бы не звон соборного колокола. Время было обеденное, и послушники помчались в трапезную. За едой все разговоры только и крутились, что вокруг лаумитского чародея и его помощника. И каждый раз, когда Лекс произносил имя «Тайлас», горло его сжималось - настолько непривычно было в открытую говорить об их покровителе из Лаумита.
        «Главное, чтобы сам мастер Тайлас не узнал об этом… Да ладно, никак он узнать не может», - успокаивал себя Саня, зато Женька, похоже, полностью оправился после ссоры и даже повеселел.
        - Куда сейчас? - загудел он, когда друзья после обеда вышли на площадь.
        На улице вовсю сияло солнце, туда-сюда носились послушники с плакатами, малярными кистями и ведрами в руках - все готовились к предстоящему празднеству.
        - К Куддару, ребята, - отозвался Амикар и, поймав настороженные взгляды Лекса и Талка, рассмеялся: - Чего перепугались-то? Думаете, хочу ему про Тайласа рассказать?
        - Нет, конечно, - неестественно засмеялся Саня. - Но ты все же, Джер, никому не слова.
        - Кому ты это говоришь! - нахмурился Амикар. - Знал бы ты, сколько тайн тут погребено! - Он самодовольно стукнул себя кулаком в грудь.
        Белов лишь вздохнул: с одной стороны, это хорошо и даже прекрасно, что Джертон будет им помогать, но с другой… теперь они точно не смогут спать спокойно.
        А черноволосый продолжал:
        - Надо узнать, какие нам наказания назначат. И лучше сами это выясним, не то Бранго еще от себя добавит. Так что давайте в мастерское крыло, - махнул он рукой в сторону приземистых построек на противоположной стороне.
        - Вот ведь… не успели приехать, и уже наказания, - проворчал Талкин.
        - Да ладно тебе, - хмыкнул Амикар. - Ты раньше вообще с огородов не вылезал и в Грауке гостил постоянно.
        В полном молчании послушники поднялись на второй этаж и двинулись по пустынным галереям. Саня поежился, в голове взвихрились воспоминания о вчерашних похождениях: точно такие же коридоры, темные ниши с изваяниями магов, и потом - испуганное шипение чибы и… жуткий силуэт призрака, парящий в воздухе!
        - Спокойно-спокойно, у меня с собой есть «слезки», - хлопнул его по плечу Джертон. И тот кивнул, втянув носом воздух.
        Непонятно почему, но этот пустынный коридор пугал его, даже несмотря на то что они сейчас были втроем. Может, потому, что здесь было пусто, как на краю света, - по пути им лишь один заполошный молодой маг встретился. Напротив окон тянулись полукруглые ниши со статуями мрачных магов, подсвеченные огнями свечей.
        Иногда вбок уходили другие коридоры, но чаще попадались тупиковые ответвления, и Джертон, проследив за взглядом Белова, ухмыльнулся:
        - Говорят, именно в таких тупиках Черный Призрак появляется чаще всего.
        - Почему именно в тупиках? - удивился Талкин.
        - Здесь раньше были склепы, - с невинной улыбкой отозвался Амикар. - Ты, Лекс, ведь в Высокой галерее видел Тень?
        Саня хмуро передернул плечами:
        - Не знаю я никаких высоких галерей, я его где-то здесь встретил.
        - Так это и есть Высокая галерея! - обрадовался черноволосый, и Белов обжег его свирепым взглядом.
        Так, переговариваясь, друзья наконец вышли к мастерской, где вчера было трудовоспитание. Из-за дверей доносились приглушенные шаги, голоса, стук по дереву, визг пилы; и Саню снова одолели неприятные воспоминания о сегодняшнем происшествии с мяткой.
        «Теперь Неф и Гунт точно не дадут мне проходу», - подумал парень и поймал себя на мысли, что… ему сейчас плевать на толстяков! Удивительно, но он их абсолютно не боялся. По сравнению с Черным Призраком и сожжением десяти послушников у них над кельей это были сущие пустяки.
        «Хотя Джеру и Талку надо рассказать о мятке на всякий случай», - подумал Лекс и вздохнул: мало им проблем с разорванной запиской и призраком, так еще и толстяки…
        Джертон тем временем помчался за Куддаром, а Саня, скрестив руки на груди, подошел к окну. На площади царила предпраздничная суета: несмотря на дождь, послушники усердно драили скульптуры и чаши фонтанов вдоль дороги к собору.
        - Как считаешь, ничего, что мы Джеру про Тайласа рассказали? - виновато спросил Женька, подойдя следом, и Белов пожал плечами.
        - Понятия не имею, главное, чтобы он не разболтал. - Удивительно, но после передряг с запиской парень не так уж и расстроился тому, что Амикар узнал про Тайласа. - И так все наперекосяк идет. Так что проколом больше, проколом меньше… Но впредь ты все-таки осторожнее болтай про нас, - ухмыльнувшись, добавил он. - Не то скоро и твои толстые дружки про мастера Тайласа узнают.
        - Они мне не дружки! Виноват я, что ли… - докончить здоровяк не успел - хлопнула дверь, и в холл вышел грузный бородач Куддар в сопровождении Джертона.
        - Лекс, Талк, дети мои, - забасил он, прикрыв дверь мастерской, и тотчас оттуда послышались приглушенные голоса, смех, что-то загремело - послушники явно разбушевались без присмотра.
        Бородач между тем взялся укорять друзей. Как выяснилось, Бранго уже нажаловался ему и про Каминную, и даже про сомнительные игры со свитком.
        - Вы должны понимать, дети мои, что Каминная - это место отдохновения наших отцов и братьев - мастеров Солнечного ордена, а для послушников другие места имеются, - выговаривал он, и Лекс встревожился: неужели Бранго уже всем растрезвонил?! Страшно подумать, что будет, если Гардок узнает про «игры в Каминной»!
        А Куддар точно прочитал мысли Белова:
        - …И про отца Гардока наплели невесть что. Зачем, дети мои?
        Саня вздрогнул: а вдруг страшный магистр уже прочел записку?
        Вдруг мастера уже все знают?! Мало того, что они задание провалили, так еще и весь орден будет знать про угрозы Гардоку… Его на секунду охватило отчаяние.
        А Куддар, передохнув после долгой воспитательной тирады, кивнул:
        - Теперь, дети мои, вы должны искупить вину честным трудом на благо обители, - витиевато произнес он. - Вы, Джертон и Талк, завтра поработаете в складской - будете ящики с гвоздями переносить, а ты, Лекс, - в подвале… Хотя нет, там сейчас занято. Так что будешь на заднем дворе харсупят пасти, - устремил он строгий взгляд на Саню.
        И тот подавленно кивнул, на краю сознания у него мелькнуло воспоминание о словах Джертона: что на хоздворе самые неприятные наказания.
        - А почему мне задний двор? - все-таки не удержался он.
        - Что значит «почему»? - удивился бородач. - Это же наказание, сынок. Может, ты хочешь, чтобы тебя на кухню отправили - десерты есть?
        - Нет, я просто не понял поначалу, - пошел на попятную Саня. Но было поздно: четверть часа, наверно, Куддар громогласно возмущался вопросом Лекса, так что Белов раз десять пожалел, что заикнулся об этом.

* * *
        - Ты бы думал, прежде чем глупости спрашивать! - выговаривал ему Джертон, когда парни плелись обратно по коридору. - Куддар еще добрый, повезло тебе. Гардок за такие вопросы сразу бы выпорол.
        - Понял уже, понял, - огрызнулся Саня. - Вот только мне вечно самое худшее достается, - проворчал он.
        - Это тебе-то худшее? - вытаращился на него Джертон. - Подумаешь, нежный какой! Сослали разок на задний двор поработать - руки отвалятся? Да с харсупятами, наоборот, весело. А нам весь день ящики таскать! И кстати, то, что ты в Лаумит ездил, это ничего? Тоже «худшее досталось»?
        Белов мрачно мотнул головой.
        «Знал бы Джертон, зачем нас сослали в Лаумит и как мы вообще туда попали - небось по-другому бы запел», - хмуро думал он, поглядывая на друзей.
        Парень никак не мог отделаться от предательской мысли, что Талку, в отличие от него, повезло: его боятся, уважают, горохом вонючим никто не посыпал, и доказывать ему ничего и никому не надо… Лекс даже головой тряхнул, стараясь выкинуть эти мысли из головы.
        «Ладно, плевать, все равно мы с Талком одной веревочкой повязаны. Так что фиг с ним, с этим задним двором и харсупятами, - подумал Белов и вздрогнул: - Черт побери, харсупята!» - чуть не заорал он, остановившись. А в голове точно заслонку приоткрыли: «Когда будешь на огороде, смотри, с харсупятами поосторожнее», - взвихрились в голове слова поганца Аткалагона!
        - Эй, ты что? - испугался Талкин, завидев перекошенное лицо друга, и они с Джертоном подбежали к нему. - Опять призрак?
        - Огород - это же задний двор? - заикаясь, проговорил парень.
        - Можно и так сказать, - закивал Амикар. - А что такое? Отвык в Лаумите от огородов?
        И у Белова сердце упало.
        - Проклятье, - пробормотал он, опершись спиной о стену. - Этот ваш предсказатель прав!
        - Какой предсказатель? - не понял Джертон.
        - Аткалагон, забузз его подери! - шепотом рявкнул Лекс. - Помните, перед тем как записку порвать, он начал зудеть что-то типа «будь осторожнее с харсупятами на огороде»?
        - Точно, Джер! - взревел Талк так, что его, наверно, в другом крыле было слышно. - Этот Аткалагон сказал про огород, а теперь Саньку… то есть Лекса, туда отправили!
        - А я что говорил? - хмыкнул Джертон. - Чего вы так заохали? Да, предсказывает он иногда. И вообще, давайте потише, - зашипел он, оттянув друзей к колоннам, - мимо прошествовал растрепанный молодой маг с кипой свитков в руках.
        - И что теперь делать? - Лекса трясло при мысли, что этот мелкий шкет каким-то чудом предугадал дурацкий огород с харсупятами! - Еще и неприятности у меня там намечаются…
        - С чего ты взял? Какие неприятности-то? - рассердился Джертон.
        - Забыл уже? Он сказал, что я должен опасаться харсупят, - двинул бровью парень. - Что теперь - покусают они меня или разбегутся?
        И Амикар, к неудовольствию Белова, расхохотался.
        Саня раздраженно вздохнул, скрестив руки на груди, а Джертон, отсмеявшись, даже пот со лба вытер:
        - Ну и ну, хорошо же вам вышибли память в Лаумите! Уж харсупят-то забыть… - Белов метнул на него разъяренный взгляд, а тот продолжал: - Харсупята не кусаются, Лекс, даже если их за хвост таскать, так что не бойся.
        - Но ведь предупредил же Аткалагон, - вмешался Талк, и Джер развел руками.
        - Он зачастую иносказательно говорит - быть может, это значит, что ты с магистром Куддаром поругаешься. Начнешь, например, плохо грядки копать или шаклу вместо сорняков выполешь - забыл небось, как на огороде работают? - поддел он Белова.
        - А он у вас какие-нибудь опасности предсказывал? - спросил Талкин, и Джертон почесал макушку.
        - Вроде нет, но… одно могу сказать точно: если бы Ат сделал действительно серьезное или страшное предсказание, то он бы не отлипал от тебя!
        - Что значит «не отлипал»? - нахмурился Саня, и Амикар вздохнул.
        - Было у нас однажды - пропал паренек… Помните, я рассказывал о том, что если Черный Призрак перед кем-нибудь снимет капюшон, то этот послушник или маг обречен?
        - Неужели Ат предсказал кому-то про капюшон? - встревожился Белов.
        И Амикар хмуро кивнул:
        - Сам я не знаю, что там и как было. Аткалагон полгода тут до меня учился. В общем, дразнил его один паренек. Как ты с Нефом и Гунтом, - кивнул он Талку, и тот покраснел, словно это он доставал несчастного послушника. - Однажды во время трудовоспитания магистр Куддар вышел, и они с дружками начали избивать Ата. Говорят, верстак его вверх дном перевернули, самого Аткалагона пытались в ящик с гвоздями запихнуть - ну, он и прокричал в отчаянии что-то вроде «Ты увидишь скоро его оскал… он отомстит тебе, заберет в чертоги Гаурта…»
        Саня сглотнул, чувствуя противный холод волнения в животе, еще и коридор был совершенно пуст. Более того, они сейчас стояли в той самой галерее, где он столкнулся с призраком. Парень обернулся, бросив пристальный взгляд в конец коридора, откуда они вышли, - но там было пустынно, как на краю света, лишь канделябры потрескивали пламенем, ровной цепочкой огоньков убегая вглубь.
        А Джертон продолжал:
        - После того случая Аткалагон несколько дней буквально преследовал обидчика. Все подходил, говорят, и спрашивал, увидел ли он лицо Тени, представляете?
        - Ничего себе! Я бы на его месте взгрел Аткалагона, - возмутился Талк.
        - Тот парень тоже сначала Ата гонял. А потом бояться начал, каждой тени шугался.
        - И что, увидел он лицо призрака? - нахмурился Саня.
        Джертон мрачно кивнул:
        - Увидел. Черный Призрак снял перед ним капюшон. Говорят, бедолага так испугался, что есть перестал: за два дня похудел, осунулся - он был как раз из породы упитанных хулиганов. А потом… не пришел однажды на утренний Рианон… - Амикар сделал паузу, исподлобья поглядев на друзей.
        Талкин уставился на него с открытым ртом, а Лекс отвернулся: нашел Джертон время, нечего сказать! Мало им проблем с запиской…
        - И что… утащила его Тень? - прошелестел Женька.
        - Да, - торжественно и мрачно подтвердил Амикар, - после того случая его больше никто не видел - пропал без следа. Родители его приезжали. Говорят, даже Комнату Привидений размуровывали. Все закоулки обшарили, зато в бывшей алтарной нашли, говорят, каменную плиту - а на ней имя бедолаги выбито было, представляете? - Он уставился на друзей, и у здоровяка Талка подбородок задрожал.
        - К-как это? Жрец Гаурта выбил имя на плите? И что, бедного послушника нашли под ней?
        Джертон почесал макушку:
        - Говорят, разрыли там все, плиту сняли…
        Саня мрачно отвернулся, живот его скручивало отвратительным узлом страха.
        «Так, спокойно! Передо мной-то этот чертов призрак не снимал капюшон», - напомнил он себе.
        - Кстати, Аткалагона именно после того случая дразнить перестали, - криво ухмыльнулся Джертон, и Белов содрогнулся: еще бы! Честно говоря, после этой истории ему не то, что дразнить - даже близко подходить не хотелось к этому провидцу доморощенному!
        - Слушай, неужели Аткалагона не допрашивали? - вознегодовал Талкин. - Тут, понимаешь, послушник пропал, а он предсказал…
        - Что ты, - вздохнул черноволосый, - кто ж из мастеров поверит в предсказания? Пытались его расспросить, а он уперся: «Не знаю да не помню!»
        И Лекс втянул носом воздух:
        - Знаешь, Джер, лучше держи от меня подальше этого вашего Аткалаго… - начал было он, как в ту же секунду осекся: в глубине коридора, из-за поворота упала чья-то тень, а в следующую секунду оттуда вывернула… такая знакомая фигура в черном, и Белов захлебнулся от страха.
        - Там… там! Черт побери, он! - захрипел он.
        - Что? Где? Черный Призрак? - чуть не заорал Талк, бросившись к колонне, Джер - за ним, на ходу выхватив склянку со священной солью.
        - Спокойно, ребята, спокойно! - процедил он с сосредоточенным видом.
        Лекс прижался к стене за колонной. Сердце его колотилось так, что в висках отдавалось.
        «Вот кошмар-то! Я уже во второй раз сталкиваюсь с призраком… И это за один день!» - обливаясь потом, думал он. В эту секунду Женька вздрогнул, чертыхнувшись, а Джертон отпрянул, прижавшись к колонне.
        - Забузз дери… назад, Талк, назад! - зашипел он.
        - Что? Идет сюда? - шепотом заорал Саня, изнывая от желания дать деру.
        Как назло, в коридоре было пусто, лишь из глубины доносились гулкие шаги да приглушенные голоса. И парень затряс Джертона за рукав:
        - Ты ведь его прогонишь? Брызни солью хорошенько!
        Но Амикар бросил на него раздраженный взгляд:
        - Не пори чушь, это Гардок! Он за соль и в Граук упечь может!
        У Белова ёкнуло сердце: «Вот забузз, точно - шаги же!»
        Он только сейчас - обретя возможность нормально слышать - понял, что шаги грохотали именно в этом коридоре, приближаясь с каждой секундой!
        Саня обернулся к черноволосому:
        - А чего стоим тогда? Чтобы Гардок увидел?
        Джертон качнул головой:
        - Прижмитесь к колонне, оба. Раньше выходить надо было. Представляете, что будет, если сейчас высунемся?
        - А вдруг Бранго ему записку показал? - побледнел Талкин, но черноволосый стоял на своем.
        - Тем более надо схорониться. Ну же, спрячься там, - подтолкнул он Саню к соседней колонне почти у самой стены. Рядом горел чугунный канделябр, и парень чуть не уронил злополучный светильник, буквально забившись в выступ между стеной и колонной.
        А Джер с Талком прижались к стене за правой колонной, однако выступы были узкие, так что их чуть-чуть, но все-таки было видно.
        Особенно Джертона и здоровяка Женьку, которые никак не могли поделить места:
        - Да пусти же меня, - зашипел Талк, боднув друга.
        - Ты что, офонарел? - озлился тот. - Силу-то соизмеряй! И куда я дальше-то забьюсь? В пергамент превращусь?
        А шаги грохотали совсем близко: еще секунда - и Гардок заметит их! И Лекс, чувствуя, как сердце его выпрыгивает из груди, выскочил из-за колонны и дернул Амикара за руку.
        - Сюда давай, а ты там спрячься, - шепотом бросил он Талкину и метнулся обратно.
        В ту же секунду по каменному полу скользнула длинная тень, и шаги загрохотали совсем близко, как будто кто-то резко выкрутил звук на полную мощность. А следом показался сам Гардок в бордовых одеждах. Магистр прошел так близко, что можно было различить даже узоры у него на манжетах: маленькие язычки пламени или то были руны?
        Разглядеть их Лекс не успел, потому что взгляд его соскользнул на большую книгу в руке у магистра с изображением воина в доспехах - и сердце у Белова почти остановилось: у Гардока в руках была та самая книга, которую им показывал мастер Тайлас!
        «Та самая книга…» - вихрем вскружилось у него в голове. Маг в два шага прошел мимо них, даже не повернув головы, но Саня за эти доли секунды успел разглядеть на обложке воина в доспехах - «Книга легенд, куда заносятся подвиги величайших героев и где написано о вашем пришествии…» - всплыли у него обрывки воспоминаний. А Гардок двинулся дальше, скрывшись из виду.
        Джертон с Лексом прильнули к щелям между колонной и стеной. Удивительно, но парень даже облегчения особого не почувствовал: что книга мастера Тайласа делает у Гардока?!
        Сзади послышался шум: это Талкин подполз к ним и тоже выглянул из-за статуи.
        А Гардок внезапно остановился шагах в десяти от них. Саня покосился на друзей: неужели тот заметил их? Магистр же неожиданно шагнул к стене. И Лекс увидел, что там чернеет проем бокового коридора. Загремели шаги, отдаваясь гулким эхом, и через секунду все стихло.
        С полминуты друзья сидели за колонной, боясь пошевелиться, но шагов больше не слышалось, лишь откуда-то с других этажей доносились приглушенные голоса и топот.
        - Ушел? - выдохнул здоровяк, поднявшись было на ноги, но Джертон схватил его.
        - Стой, он еще там! - Он потыкал пальцем в сторону проема, куда свернул магистр, и, поймав испуганный взгляд Талка, пояснил: - Тупик там, понимаешь? Бывший склеп.
        - Как тупик? - прошептал Женька, высунувшись из-за колонны, но Джертон снова дернул его за рукав.
        - Он в любой момент может выйти!
        И, точно в подтверждение, из-за поворота послышались странные шорохи, как будто наждаком по камню зашуршали.
        - Слыхали? - повернулся Амикар к друзьям, но не договорил: из темного проема что-то гулко стукнуло и заскрежетало.
        - Это еще что такое? - шепотом рявкнул Талк, и черноволосый передернул плечами, выглянув наружу.
        - Пойдемте лучше, пока Гардок не вышел, - зашипел Саня, не в силах отделаться от мысли, что уже во второй раз в этом коридоре гадости происходят: с утра - призрак, теперь Гардок чудит. И непонятно еще, что хуже.
        - Нет уж, я лучше подожду, пока он уйдет, - заупрямился Талкин, похоже, странный грохот произвел на него впечатление.
        Однако в эту минуту откуда-то сзади послышались голоса и смех. Захлопали двери, кто-то с грохотом пробежал этажом ниже - ни дать ни взять большая перемена!
        И Амикар вскочил на ноги:
        - Уходим, ребята.
        - Как уходим?! - возмутился Женька. - Сам же говорил, что Гардок…
        - Послушников отпустили с занятий. Вот и сделаем вид, что возвращаемся к себе, тем более что мы же, правда, возвращаемся?
        - Точно! - подхватил Саня, уловив ход мыслей друга. - Пройдем мимо этого тупика и посмотрим, что там Гардок делает!
        Друзья вылезли из убежища и пошли назад как ни в чем не бывало. Через десять шагов они поравнялись с темным проемом, Лекс осторожно покосился в черноту тупика и замер: сумеречный проем был абсолютно пуст! Ни следа магистра Гардока. Лишь тени от факелов бесшумно плясали на стенах.
        - Как это, парни?.. - изумился он. - Мы его что, пропустили?
        - Не может быть! - взревел Талкин, влетев в проем, будто рассчитывал схватить там Гардока. Он остановился перед глухой стеной тупика. - Отсюда слышался шум, ведь так? - повернулся он к друзьям.
        - Может, мы не туда свернули? - нерешительно протянул Джертон, он снял факел с держателя, оглядывая стены с ало-золотыми полотнищами.
        - А может, тут тайный ход какой? - вдруг вспыхнула у Лекса мысль.
        И черноволосый внимательно посмотрел на Белова, как будто разглядел в нем что-то новое.
        - Точно! А ведь работает у тебя голова, Лексю… то есть Лекс, - ухмыльнулся он, и рот Белова сам собой разъехался в улыбке.
        Друзья принялись обшаривать стены тупика. Талкин снял красное знамя Ордена с золочеными солнцами.
        - А что, много тут секретных ходов? - спросил он, принявшись простукивать большие камни.
        - Сколько здесь учусь, послушники по жизни тайники ищут, - отозвался Амикар, изучая камни внизу, у самого пола. - В подземелье вообще целый лабиринт. При этом учтите, что обитель не раз достраивалась и перестраивалась. Говорят, когда низвергли Жреца Гаурта… Эй, Лекс, знамена по бокам сними, - бросил он Сане. - И давайте быстрее, пока сюда весь орден не сбежался! - И, точно в ответ его словам, в коридоре послышался быстрый топот, и двое послушников вихрем пронеслись мимо них.
        - Ох, забузз, - ругнулся Талкин, а Джертон отмахнулся.
        - Ничего, сейчас по-быстрому проверим… Лекс, снимай штандарты, Талк, попробуй простучать булыжники - бывают зачарованные камни… - И он принялся рассказывать о всяких магических фишках и примочках, которыми пользовались старейшие маги при создании тайников.
        Саня начал снимать полотнища с изображениями солнц. Он уже взялся за последний штандарт, как в эту секунду в проеме выросла темная фигура куратора Бранго с ворохом папок наперевес!
        - Ты что творишь, послушник Лекс, совсем рехнулся? - заорал он, увидев, как тот сдернул полотнище с символом ордена и перекинул его через плечо.
        - А, куратор Бранго? - вскочил Джертон на ноги.
        Небритый маг окинул диковатым взглядом Белова, который замер с красным полотнищем в руках.
        - Что происходит, послушники?! - прорычал он, ноздри его раздувались.
        Белов и Талкин замычали что-то невразумительное, а Бранго впился взглядом в Саню, который стоял ни жив ни мертв: чего доб рого, вообразит еще куратор, что он собрался знамена украсть… Лекс как в воду глядел!
        - Решил стащить штандарты обители? - навис над ним Бранго.
        - Что вы, куратор, и в мыслях не было! - замотал Саня головой, но небритый маг неожиданно схватил его за ухо и потянул так, что тот взвыл на весь коридор.
        - Ах ты, мерзавец, мелкий лгун! - колоколом загремел голос Бранго в выкручиваемом ухе. - Говори, зачем сняли штандарты. Куда собрались их тащить?
        Саня невольно выпустил скатанные знамена, и те попадали на пол.
        - Да не крал я их! - услышал он свой вопль.
        И куратор с силой толкнул его, так что тот врезался в Талка с Джертоном.
        А молодой маг продолжал орать, как с цепи сорвавшись:
        - Сейчас пойдем с этими штандартами к магистру Гардоку или Церсиусу, вот им и расскажете, что вы задумали!
        - Не задумывали мы ничего, куратор, - простонал Джертон, потирая ушибленное колено. - Они просто вверх ногами были развешаны! Наверно, мелкота попутала. Вот и решили, чтоб правильно было… - с наигранной досадой воскликнул он, нагнувшись за бордовыми рулонами, и Талк с Лексом бросились помогать ему.

* * *
        Четверть часа, наверно, друзья заново развешивали знамена под ворчливую брань куратора. Непонятно, поверил ли Бранго Джертону, но бранил он послушников с явным удовольствием: и идиотами они у него были, и малолетними бандитами, и бездельниками, которые только зря коптят небо над Солнечным орденом.
        - Даже развесить знамена нормально не способны, бездари, - заявил он под конец, когда друзья разве что не выли - вредному магу все казалось, что штандарты висят криво.
        - Ох, и сволочь этот Бранго! - выругался Талкин, когда они кое-как отвязались от злобного куратора.
        Лекс первым делом двинулся в купальню и добрых полчаса плескал холодной водой на свое несчастное ухо, которое распухло и горело как в огне.
        - Оно и понятно, - фыркнул Джертон, пройдясь между ванночек, выложенных светлой плиткой. - Бранго - известный неудачник. Уже третий год не может стать мастером, вот и отыгрывается на послушниках. Так что не переживайте, парни.
        - Не тебя же за ухо таскали, - проворчал Саня. - Как он мне его только не оторвал!
        - Мы и не переживаем, даже наоборот: я сдаваться не намерен. Гардок явно что-то задумал, и мы выясним что! - громыхнул Талкин, сжав кулак, и Лекс раздраженно покосился на него. Честно говоря, происшествие с Бранго отбило у него всякую охоту продолжать расследования.
        А здоровяк продолжал с энтузиазмом:
        - Айда снова в Высокую галерею, ребя? Отыщем этот чертов лаз и устроим Гардоку! Ты уже все? - Последние слова он адресовал Сане, который то и дело мочил полотенце в ледяной воде и прикладывал к уху.
        - И что же мы ему устроим? - съехидничал он, морщась от боли.
        - Как что? - запнулся Женька. - Выведем на чистую воду!
        - Угу, конечно, - мрачно покивал Белов. - Пристыдим его или что? Даже если найдем этот проход - что дальше-то? Какое нам, послушникам, может быть дело до тайных ходов магистров? Мне и так уже на огороде работать! А если продолжим следить за Гардоком - меня к этим харсупятам переселят, наверно! Так что давайте вы вдвоем теперь поищете, - раздраженно заявил он, - а потом мне расскажете.
        - Ты не хочешь расследовать с нами? - вытаращился на него Талкин. - Лекс, ты что… забыл? - Он даже бровями задвигал, подавая другу тайные знаки. - У нас же задание. Мы должны… Сам знаешь, короче.
        Саня только поморщился - как же его сейчас раздражал неуемный энтузиазм Талка: хорошо ему говорить! Не его за ухо таскали, не его Гардок чуть не выпорол при толстяках.
        Благо в эту секунду вмешался Джертон: он тоже не горел желанием тащиться на поиски хода.
        - Галерея подождет, Талк, - твердо заявил он. - Давайте не будем мастеров раздражать перед Посвящением.
        - Вы что, сговорились? - разозлился здоровяк. - Струсили?
        И Саня одарил друга таким взглядом, что тот захлопнул рот. Уж лучше бы он молчал про это «струсили»!
        А Джертон ухмыльнулся:
        - Если нас во второй раз застукают за снятием знамен, то мы до самого Посвящения в Грауке просидим, понял, умник?
        До самой кельи послушники спорили, обсуждая, что делать дальше, правда, спорили и обсуждали в основном Талк и Джер. Саня всю дорогу молчал, прижимая мокрое полотенце к уху.
        - Ладно, парни, значит, вы оба устраняетесь от расследования? - спросил Талк голосом, не предвещающим ничего хорошего.
        - Спроси об этом Лекса, - вконец разозлился Джертон, дернув подбородком. - И вообще, я есть хочу, ужин скоро!
        - Проголодались, значит, - кивнул Талк с таким усердием, что щеки затряслись. - Прекрасно! Тогда я ночью сам иду в Высокую галерею, и мне плевать на всех кураторов обители! - Провозгласив это, он пнул дверь кельи и уже хотел было войти, но Джертон дернулся за ним.
        - Ты бы не орал на всю площадь про тайный лаз! - зашипел он, схватив здоровяка за рукав. - И объясни толком, что ты расследовать-то собрался - тайный лаз Гардока? Даже если он там есть, что мы будем с этим делать?
        - Как что? - вытаращился на него Талк. - Не ты ли жаждал узнать, что там происходит?
        - Я, может, и жаждал, - хмыкнул Джертон. - Но мы с Лексом, в отличие от тебя, понимаем, что за дальнейшие поиски этого твоего лаза нас вообще могут вышвырнуть отсюда!
        Саня поддержал друга:
        - Да, Талк, к тому же нам сейчас помощника искать надо, это поважнее Гардока будет. Давай сначала с запиской разберемся, а потом…
        - Ага, помощника, - подхватил Талкин. - Так я и стараюсь его найти, в отличие от вас!
        - И при чем тут Гардок? - вскинул брови Джертон. - Он явно не может быть заодно с вашим добреньким министром из Лаумита!
        - Это еще почему? - нахмурился здоровяк. - Он, конечно, неприятный тип, но мало ли…
        Джертон прошелся туда-сюда по келье:
        - Как я понял, ваш Тайлас за добро и справедливость - хочет порядок навести и всем помочь?
        - Угу, мастер Тайлас хороший, - промычал Талкин.
        Амикар кивнул.
        - Ничуть не сомневался. А вот Гардок - про него всякое говорят. Помните, я про пытки пленных рассказывал? И это не все! Самое главное, что он… - Джертон осекся на полуслове и, метнув опасливый взгляд на дверь, перешел на шепот: - В общем, ходят слухи, что Гардок - бывший некромант! Во времена орденских войн он направо и налево убивал врагов, а потом оживлял их в виде скелетов и мумий.
        - С-скелетов? - еле выдавил из себя Талкин.
        Черноволосый мрачно кивнул:
        - Именно. Вы думаете, почему послушников шпыняют за ночные прогулки? Все с тех времен пошло. Говорят, пару раз некоторые натыкались на таких вот бродячих мумий. Вся нечисть - скелеты да зомби - по ночам обычно бродила, и в былые времена пропавших послушников иногда находили по разным закоулкам… Их тела то есть.
        И Талк охнул, опустившись на тахту.
        - Вот черт, - пропыхтел он, покрутив головой. От волнения он даже на земной сленг перешел. - Но Гардок же нас не видел в этой черто… забуззовой галерее? Не мог он вообразить, что мы следили за ним?
        - Ага, испугался, - осклабился Амикар, явно довольный собой, - не хочешь теперь тайный лаз проверять?
        Здоровяк засопел, отведя взгляд.
        - Вот и правильно, - кивнул тот, - с магистром Гардоком нам лучше не связываться, да и к вашему Тайласу он никакого отношения не имеет.
        Лекс недоверчиво покосился на Джертона:
        - А чего ты сам тогда секретный ход пытался найти, если там могут быть скелеты? - В рассказы послушника он верил лишь наполовину.
        «То, что Гардок сволочь - и так видно, но со скелетами - явно очередная байка», - решил про себя Саня.
        Джертон же заметил недоверие друга.
        - Не веришь, Лекс? - ухмыльнулся он, закинув ногу на ногу.
        - В скелетов, извини, нет, - Белов ответил Амикару не менее ехидной усмешкой. - Я с детства сыт этими страшилками!
        - Думаешь, напугать тебя пытаюсь? - фыркнул Джертон, бросив взгляд в окно - за занавеской виднелся кусочек ночного неба. - Пугают детишек в яслях, а это - истинная правда. Знаешь, как распознать, что рядом нежить шурует? - устремил он на Лекса пронзительный взгляд. - Прежде всего, звук и запах!
        - Братцы, да хватит уже! - Талк шумно поднялся с тахты. - Поспорили, и будет! - Разговоры про скелетов ему были явно не по вкусу, но Саня упрямо вперился взглядом в Джертона - уступать он не собирался.
        И черноволосый с готовностью перехватил его взгляд:
        - У зомби, говорят, звук похож на шарканье - они вечно ноги волочат. А скелеты издают стук, такой дробный - ни с чем не перепутаешь, как будто палочки стучат по барабану.
        - Тьфу на тебя с твоим барабаном и палочками, - чуть не взвыл Женька.
        - Понял, а запах? - с деланым спокойствием спросил Лекс, поставив локти на стол, хотя от слов друга ему стало немного не по себе.
        - Нежить пахнет гнилью и тленом, - пожал плечами Джертон, - разве не знаешь? Собственно, так и определяли ее раньше: где тленом несет - там ищи скелета или зомби. Правда, уже давно никто не сталкивался с этими запахами, так что… - Он развел руками.
        И в келье воцарилась вязкая как мёд тишина, лишь откуда-то снаружи доносились приглушенные окрики, смех да под дверью иногда раздавался топот. За окнами было черным-черно, и Талкин невольно потянулся к занавескам, чтобы получше задернуть их.
        - Ладно, согласен, что помощник - не Гардок, - заявил он, явно решив увести тему от скелетов и нежити. - Убедили. Я тут про другое подумал: может, Гардок и не помощник, но я заметил у него в руках… В общем, мастер Тайлас нам показывал одну книгу, - пустился в объяснения здоровяк, и у Белова сердце подскочило: книга Тайласа, та самая легендарная книга, где сказано об их пришествии! Надо же, он совсем позабыл об этом после выволочки Бранго.
        Парень невольно вспомнил, как лаумитский чародей показывал им талмуд с легендами: «Здесь, ребята, сказано о пришествии в наш мир двух юнцов, не магов и не воинов…» И Лекс даже руку приложил к груди - так заколотилось его сердце.
        - Как думаешь, с чего ради он тащил книгу мастера Тайласа? - вслух озвучил его мысли Талк. - К тому же ты говорил, что у вас все книги наперечет, а значит, особо ценные?
        Джертон задумчиво потеребил кончик носа и прошелся по келье - огоньки лампад затрепетали.
        - Я, конечно, не обратил внимания на эту вашу книгу, но вообще-то мастерам не возбраняется ходить в библиотеку.
        - А нас туда не пустят? - подал голос Лекс. - Вдруг у Гардока действительно книга мастера Тайласа? - На словах «мастер Тайлас» голос его дрогнул - он до сих пор не мог привыкнуть к тому, что кто-то еще знает об их покровителе. И, признаться, у него каждый раз сжималось сердце, когда Джертон называл их мастера по имени.
        - Точно, посмотрим, что за книга. А если что - в тайный лаз? - подскочил Талкин, секретный ход Гардока ему до сих пор не давал покоя.
        Но черноволосый покачал головой:
        - Нет, парни, послушникам в библиотеку вход заказан.
        - В смысле? - возмутился здоровяк. - Вообще нельзя читать, что ли?
        И Амикар с интересом посмотрел на него:
        - Ну и ну… старина Талк - и вдруг жалеет, что читать нельзя! Если б мне кто другой рассказал об этом - ни в жизнь бы не поверил!
        - Да ерунда, - покраснел Женька, - с нами занимались в Лаумите.
        А черноволосый, вдосталь навосхищавшись метаморфозами, произошедшими с Талком, наконец вернулся в нужное русло:
        - С библиотекой, парни, к сожалению, не выйдет, но… Но! - повысил он голос, заметив, что Лекс хочет вмешаться. - Есть один способ. Вряд ли поможет, конечно, но попробовать не мешает.
        - Тайком в библиотеку? - оживился Талкин, спрыгнув с тахты.
        - Айда за мной, сейчас увидишь! - рассмеялся Амикар.

* * *
        Несмотря на поздний вечер, на площади было людно: туда-сюда сновали послушники, повсюду зажигались оконца келий, откуда-то доносились конское ржание и цокот копыт, то и дело хлопали двери. А вдалеке черной громадой возвышался собор Агнеуса-Солнца, сияя золотистыми полосками окошек-бойниц.
        - Сейчас проверим, вдруг это какая-то знакомая книжка, - тарахтел Джертон, мчась вдоль келий.
        - Сомневаюсь, - на бегу отозвался Лекс, - и как проверять-то будем?
        - Увидишь, - прокричал Амикар, свернув в крытый коридор, и Саня узнал его, несмотря даже на то что сейчас по стенам трещали факелы: сегодня он здесь чуть не отхватил от толстяков за плевок.
        И у него даже под ложечкой заныло при мысли, что еще об этом нужно рассказывать Джеру - небось начнет спрашивать да расспрашивать, как такое могло получиться.
        Белов шумно вздохнул: этак и на ужин идти опасно - толстяки, наверно, только его и дожидаются.
        Однако обдумать все это он не успел, потому что в эту минуту они поднялись по лестнице и остановились у одной из дверей. Джертон, оглянувшись, толкнул створку плечом.
        - За мной, парни, - шепнул он, и друзья скользнули внутрь, очутившись в кромешной тьме.
        В следующую секунду послышался щелчок, и зал осветился сиянием множества лампад.
        - Всё магия, - пояснил Джертон, заметив, что Лекс с Талком чуть не подскочили от неожиданности, и Белов выдохнул: хоть бы уж предупреждал!
        Они с Талком оглянулись, и Саня присвистнул: вдоль стен тянулись большие пюпитры с книжищами. По правде говоря, пюпитры больше напоминали мольберты, а книги размером были, наверно, в половину их роста. Все как на подбор огромные, в тяжелых кожаных переплетах - они покоились на массивных подставках.
        - Ну! - гостеприимно протянул руку Джертон. - Где ваши таинственные легенды?
        Белов даже головой потряс, подойдя к одной из книг: талмуд был даже не в половину, а в две трети роста, да не его, а Талкина! И парень, чувствуя себя немного нереально, потрогал серый переплет, тисненный узорами. По уголкам обложки поблескивали цветные камни - может, даже настоящие драгоценности.
        А Женька в полной растерянности разглядывал талмуды:
        - Джер, а чего они такие огромные? Чтоб не утащили? У Гардока ведь маленькая книжка была, и у мастера Тайласа тоже.
        - Так то из библиотеки, - хмыкнул Амикар, - а это для послушников.
        - Их же читать неудобно, - пробормотал Лекс, с трудом открыв кожаную обложку одной из книг - парню показалось, будто он дверь распахнул! - листы были плотные, как картон, а буквы прямо аршинные.
        - Неудобно? - вытаращился на него Джертон. - Можно подумать, ты так хорошо читаешь! Вот станешь молодым магом - добро пожаловать в библиотеку, а мастером - так вообще все книгохранилище к твоим услугам будет. Только ты сначала нормально читать научись, а не по слогам, - фыркнул он.
        И Саня обескураженно умолк: их двойники, похоже, ни читать, ни писать не умели и считали лишь до десяти. И как только из таких неучей маги получаются?
        В эту секунду Талк издал победный клич.
        - Ребя! Парни, вот она! - вопил он сиреной, тряся огромный талмуд так, что пюпитр скрипел.
        И Лекс с Джертоном бросились к нему.
        - Точно, она! - закричал Саня, завидев знакомую обложку, правда, раз в десять больше: тот же тип в железных латах на коне. Только теперь Лекс заметил, что над головой всадника висел здоровенный топор на длинной рукояти. Латы и топор, похоже, были выложены настоящим серебром и блестели, как начищенные.
        - Надо же, «Сказания об Абинаре Пресветлом и Священном Топоре» - настольная книга нашего ордена, - разочарованно протянул Джертон. - Я думал, ваш Тайлас что-нибудь поинтереснее читает.
        - Это что, легенды и предсказания? - спросил Белов, сердце у него колотилось так, будто он стометровку пробежал, и неудивительно: книга Тайласа с предсказанием про них - и вдруг в общем доступе в здешней читалке!
        - Какие еще предсказания? - удивился Джертон. - Тут занудство про Священный Топор и нашего основателя, Абинара.
        Лекс с Талком переглянулись: честно говоря, Саня не знал, как относиться к словам Джертона, зато Талкин аж пунцовым стал от волнения.
        - То есть про нас… про предсказания ничего? - тупо повторил он, и Амикар нахмурился.
        - Какие предсказания, братец, ты о чем? Говорю же, здесь про Топор да про подвиги Абинара… А что за предсказания у вас должны быть? - запоздало насторожился он, и здоровяк издал неопределенное мычание, силясь подобрать нужные слова.
        Признаться, Лекс и сам был в ступоре от слов Джера.
        - Понимаешь, Тайлас упомянул легенду, в которой говорится, что придут двое… двое спасителей - не магов и не воинов, - сглотнув, начал Саня. - Они, дескать, обители помогут и Альруань от раскола спасут, - принужденно засмеялся он, в душе опасаясь, как бы их друг ненароком не сообразил, что он, по сути дела, о них с Талком говорит. Страх был, конечно, бредовый: они с Талком пока не то, что предотвратить гибель Альруаня не могли - пока что у него назревали большие проблемы из-за плевка в местного хулигана!
        А Джертон даже зафыркал от смеха:
        - Он вам курс истории легенд, что ли, читал? Или, может, вас имел в виду?
        От этих слов у Белова сердце чуть кульбит в груди не совершило, а черноволосый затрясся от смеха, очень довольный своей шуткой.
        - Прямо обхохочешься, - проворчал Талкин, а Джертон, отсмеявшись, прокашлялся.
        - Не волнуйтесь вы по пустякам, братцы, слыхал я про эту легенду, только она в другой книге. - Он похлопал по кожаной обложке талмуда. - И насчет Гардока теперь все понятно: книга распространенная, так что ничего таинственного, что он нес ее с собой.

* * *
        - «Не волнуйтесь по пустякам» - легче сказать, - проворчал Лекс, когда они с Талком лежали под одеялами, вернее, под мохнатыми шкурами в полной темноте.
        Снаружи доносились ночные шорохи: завывал ветер, то нарастая, то вновь утихая, иногда начинал барабанить дождь, издали доносились приглушенные песнопения магов-дежурных, которые, как всегда, совершали ночной обход.
        Весь вечер друзья ломали голову над тем, что же предпринимать с помощником и запиской Тайласа. Талк, правда, нет-нет, да вспоминал про тайный лаз Гардока.
        - Знаешь, Саня, я предлагаю начать активное расследование, - заявил он из черноты. - По-быстренькому разберемся, что к чему - кто предатель и заговорщик, а потом уже расскажем мастеру Тайласу.
        - Можно подумать, это спасет нас от того, что мы завалили его задание, - проворчал Белов, поглубже закутавшись в теплую шкуру.
        - Вот и объясним, мол, что да - задание завалили, но потом постарались и проявили инициативу, - прогудел здоровяк. - Глядишь, он нас даже похвалит! Подкинуть записку любой дурак может…
        - Кроме нас, - фыркнул Саня.
        - …А вот самим что-то расследовать, - предпочел «не расслышать» реплику друга Талк, - далеко не каждый способен!
        - Ладно, согласен, - отозвался Лекс, отвернувшись к стене, - ему уже спать хотелось, а не выслушивать нотации.
        Надо сказать, Женька начал ворчать с самого ужина: в трапезной толстяки с удовольствием поведали ему и Джертону, как Саня плюнул мяткой в Нефа. Правда, живописал в основном Гунтас, тряся щеками и взмахивая ручищами, похожими на лопаты. Нефлинг же больше поглядывал на Лекса и вставлял реплику-другую в духе: «Лексюку теперь тут не жить!», «Он в последний раз ужинает в трапезной!»
        - А где он потом будет ужинать? - с готовностью округлил глаза белобрысый Журис, и Неф кровожадно оскалился.
        - В лучшем случае в лазарете! С переломанными ребрами, а, Лексюк? - нахально поглядел он на Белова.
        И остальные послушники загудели-зашумели, вытягивая шеи, - всем хотелось посмотреть на «Лексюка», который ужинал тут «в последний раз». Сане только и оставалось, что мрачно жевать салат, уткнувшись в тарелку.
        Сбоку его, правда, подбадривали новоиспеченные друзья во главе с Абио.
        - Может, ты мастерам все расскажешь? - шептал худенький послушник, не обращая внимания на гнусный гогот со стороны толстяков и компании. А те совсем раздухарились: вопили на всю трапезную.
        Как назло, мастеров в столовой не было, лишь двое кураторов восседали во главе стола - небритый Бранго да куратор Торрикс, которому, по словам Джертона, куда больше повезло с подопечными: он опекал Абио со товарищи, Кигана и таинственного гения Марица.
        - Конечно, Лекс, послушай Абио - он дело говорит. Мы с тобой тоже сходим, расскажем, как толстяки издевались над тобой, - робко тронул Саню за рукав Аткалагон.
        И тот отдернул руку, бросив на мальца разъяренный взгляд: «Ты бы уж молчал, предсказатель доморощенный!» - так и подмывало его бросить белобрысому мальчонке, хотя еще больше ему хотелось отвесить Аткалагону хорошего пинка! Все сегодняшние проблемы только из-за него. Ну, может, не все, но с запиской мастера Тайласа он знатно им подгадил.
        И Лекс, вперившись злобным взглядом в Аткалагона, процедил:
        - Спасибо, надо мной они не издевались, так что я уж как-нибудь сам. Ты лучше себя пожалей.
        Малец аж вздрогнул, испуганно захлопав белесыми ресницами, как будто Саня влепил ему затрещину.
        А с боков на него накинулись Абио и Гудиан:
        - Ты чего, Лекс, что тебе Ат сделал?
        - Испортил полезную вещь, - проворчал тот, снова уткнувшись в тарелку.
        Как же ему хотелось сбежать из трапезной, чтобы не слышать гогота жирных отморозков, не оправдываться перед новыми дружками-трусами, еще и небритая физиономия Бранго выводила из себя - Белов не забыл, как куратор ни за что ни про что оттаскал его за ухо!
        Глава 13. Где искать Священные Топоры
        Утро выдалось пасмурное. За окном брезжил тусклый рассвет.
        Рядом ворчал Талкин - ему явно не хотелось вставать в такую рань, но Лекс чувствовал себя на удивление отдохнувшим. И настроение у него было прекрасное.
        «Точно, я ведь с Джертоном помирился! - вдруг вспомнил Белов, и рот его сам собой разъехался в улыбке. - И он нам помогает в расследовании - как же это здорово!» Саня даже сам себе не хотел признаваться, как ему тяжело было, когда все вокруг только и делали, что гнобили его. А от «поддержки» команды отщепенцев он себя еще большим изгоем ощущал.
        - Вставай уже, - бухтел здоровяк. Он никак не мог застегнуть ремень на брюках. - Тьфу… да что ж такое? Неужели я так отъелся, что старых дырочек теперь не хватает? - В голосе Талка зазвучало беспокойство. - А ты чего скалишься? - совсем разозлился он, заметив улыбку друга. - Так смешно, что ли?
        - Я не про это, - весело отозвался тот. - Просто задумался. А насчет ремня - ну, отъелся и отъелся - это же не твое тело.
        - С чего ты взял? - нахмурился Талкин. Затягивая ремень, он побагровел так, будто штангу поднимал. - Вдруг то, что я сейчас наем, в моем настоящем теле останется? Ем-то я в свой желудок!
        - Значит, ешь поменьше, - хмыкнул Лекс.
        - Легко тебе говорить! Знаешь, я, как есть начинаю, просто остановиться не могу, - развел руками Талк. Он наконец застегнул ремень, правда, тот врезался ему в живот, точно веревочная сетка в колбасу. - Ох, надо быстрее с расследованиями заканчивать.
        - Чтобы заканчивать с расследованиями, надо их хотя бы начать, - усмехнулся Саня, сунув ноги в стоптанные сапоги. - Может, с Джертоном обсудить, что делать?
        Однако Женька неожиданно подмигнул ему:
        - Есть планчик получше! - и, поймав вопросительный взгляд друга, пустился в объяснения: - Я всю ночь ломал голову над запиской мастера Тайласа - она мне даже приснилась. Так вот, кажется, есть мысль, как начать расследование! - провозгласил здоровяк, меряя шагами маленькую келью. - Помнишь книгу Тайласа, которую мы вчера нашли? Джертон еще сказал, что там про топор написано…
        - И?.. - буркнул Лекс.
        Идея самовольного расследования ему была не по душе: он надеялся, что Талкин после вчерашних приключений угомонится, но не тут-то было.
        - Так вот: что, если мы Священный Топор найдем и поглядим, что это за штука такая? - посмотрел на него Женька, в глазах его запрыгали азартные огоньки.
        И Саня хмыкнул: мысль друга ему показалась дельной, к тому же ничем опасным это вроде не грозит.
        - Почему бы и нет. Мастер Тайлас, помнится, говорил, чтобы мы артефакты ордена изучили. Только где ты топор искать собрался?
        - Ну, не на кухне же в кадке с соленьями! - хохотнул Талк. - В оружейной ордена, разумеется, где ж ему еще быть? - И он от полноты чувств потряс Белова за плечо. - Соберем материал, узнаем все заранее - вот и искупим вину перед мастером Тайласом!
        - Ладно, попробуем, - улыбнулся в ответ Лекс.
        - Супер! - восхитился здоровяк, придя в хорошее настроение. - Сразу после завтрака двинем. Заодно я с Нефом и Гунтом пообщаюсь - глядишь, отговорю их мстить тебе, - подмигнул он, и Саня почувствовал благодарность к другу: все-таки здорово, что они тут вдвоем!

* * *
        Утренний Рианон и завтрак прошли на диво спокойно - то ли разговоры Женьки подействовали, то ли что еще, но Неф и Гунт даже не посмотрели в сторону Белова. После трапезной друзья встретились в келье. С Талкиным пришел и Джертон.
        - Ума не приложу, зачем вам оружейка! - тараторил он, когда друзья двинулись на второй этаж, и Лекс невольно отметил, что в их крыле помимо келий находилась целая куча разных подсобных помещений - вот и оружейка здесь же.
        - Просто я подумал, что чем больше мы будем изучать обитель, тем скорее все вспомним, - принялся объяснять Талк. - Где мы бывали, что видели…
        Амикар насмешливо фыркнул:
        - Тогда тебе в Граук надо, приятель. Ты там бывал куда чаще, чем в оружейке.
        - Да будет тебе, Джер… - стушевался здоровяк. Похоже, он никак не мог привыкнуть к тому, что настоящий Талк был отпетым хулиганом.
        Так, за разговорами послушники спустились по узкой винтовой лестничке, очутившись в сумрачной галерее. По обеим сторонам темнели прямоугольники дверей, на стенах потрескивали факелы, выхватывая красноватыми отблесками каменную кладку. И Лекс поежился: очень уж здесь было неуютно.
        - Вот мы и на месте - оружейка! - в этот момент провозгласил Джертон и дернул за чугунное кольцо створки.
        Дверь бесшумно отворилась.
        - Ого! - Талкин даже рот открыл, войдя в просторную залу с самым разнообразным «железом».
        Чего тут только не было: ровными рядами тянулись стойки с клинками самых разных видов и размеров, по правую руку в отблесках огней золотились шлемы - с забралами и без, островерхие и круглые. Рядом колючим лесом ощетинились пики, копья и алебарды. В углу виднелись палицы и дубинки - некоторые такие огромные, что ими, должно быть, какие-нибудь титаны воевали! И повсюду горели тяжелые канделябры, заливая все это царство оружия теплым сиянием.
        - Здорово, правда же? - каким-то особенным голосом произнес Джертон, пройдясь между стойками с мечами. - Красота… Здесь оружие, которое веками копилось в обители!
        «И где же тут топоры…» - думал Лекс, беглым взглядом скользнув по рядам со шлемами, потом прошел мимо стоек со щитами. Надо сказать, щиты тоже были на любой вкус: и круглые, и вытянутые - ростовые, и по цветам выбирай - не хочу: красные, синие, желтые в полоску, зеленые с золочеными гербами… Саня только вздохнул: конца и края нет этой оружейке! Зато Талк был в полном восторге:
        - Смотри, какая палица! - гудел он, с трудом подняв шипастую дубину. - А военному делу послушников не учат? - повернулся он к Джертону.
        Тот снял со стойки саблю и принялся делать выпады против невидимого врага, размахивая ею, точно заправский пират - с черными вихрами Амикар и впрямь походил на бравого корсара!
        - Угадал! - ухмыльнулся тот. - К оружию только молодых магов второй ступени подпускают. Зато в этом году паладин Сегундо начнет учить послушников фехтованию.
        - На настоящих мечах и саблях? - чуть не взвыл в восторге здоровяк, тоже схватив клинок.
        - Эй-эй, приятель, осторожнее, - рассмеялся Амикар, когда Талк чуть не опрокинул стойку с пиками. - И вообще, давайте лучше покажу вам, что тут еще есть. Думаете, нам весь день здесь бродить позволят? Повезло вам, что Бранго поручил мне начистить к празднику шлем с кокардой.
        - И сколько ты его чистить собираешься? - нахмурился Лекс.
        В отличие от Талкина, его все эти горы доспехов и оружия не слишком впечатлили, так что он из-за шумных восторгов друзей чувствовал себя каким-то неправильным, что ли. Его куда больше занимал таинственный Священный Топор. Он покосился на Женьку, который взялся примерять круглый шлем размером с добрую тыкву.
        «Еще бы! На такую болванку, как у Талка, только такую и можно нахлобучить», - подумал Саня. Он до сих пор не мог привыкнуть к новому, изрядно щекастому лицу друга.
        А Джертон пустился рассказывать о шлеме и что из всех послушников поручения в оружейке выдают только ему и Марицу Арматони, который еще не приехал из Лаумита.
        - Надо же, только и слышу: Мариц то, Мариц сё… Этот Мариц у вас что, действительно гений во всем и везде? - загудел Талкин из-под забрала.
        В этом шлеме здоровяк напоминал какого-то космонавта или водолаза, только баллонов с кислородом за спиной не хватало! Джертон чуть не согнулся от смеха.
        - Мариц - это сила, - отсмеявшись, кивнул он. - У него голова варит, да еще как! Его даже Неф с Гунтом уважают. Да и ты раньше ему в рот заглядывал.
        - Я же главный хулиган! - возмутился Женька. - То есть был им до Лаумита.
        - Хулиган-то хулиган, но Мариц - это Мариц, - развел руками черноволосый. - Сложно объяснить. Вот приедет он - а это дело дней, а то и часов - сам увидишь.
        «Что же за Мариц такой! - мысленно выругался Лекс. - Мало мне толстяков, так еще и какой-то особо одаренный “фрукт” намечается…»
        - Ладно, Джер, давай дальше смотреть. И кстати, где тут у вас топоры? - кашлянул он, и Амикар удивленно вскинул брови:
        - Топоры? Никак решил Нефа и Гунта зарубить?
        Саня смущенно хмыкнул, бросив многозначительный взгляд на Женьку. А тот, заслышав про топоры, моментально сдернул шлем с головы.
        - Точно! Я тоже на них посмотреть хочу, - подхватил он. Должно быть, здоровяк только сейчас вспомнил, зачем они сюда пришли.
        Амикар даже закашлялся от удивления:
        - Э… ладно, идемте, дело ваше.
        Они прошли мимо стоек с луками, и Женька даже зажмурился, стараясь не обращать на них внимания.
        А Джертон продолжал заливаться соловьем:
        - Вот луки дубовые, вот композитные, а тут у нас арбалеты, - махнул он рукой в сторону самых разных самострелов, разложенных на длинных полках - от совсем маленьких, которые можно было, наверное, в карман засунуть, до огромных баллист, которые надо было нескольким стрелкам взводить. Талк лишь издал неопределенный звук, снова отведя взгляд.
        В полном молчании друзья вышли к манекенам в полный человеческий рост, и Джертон остановился у одного из них, на котором поблескивала чешуйчатая броня.
        - А этой кольчуге, представь себе, целых триста лет! Ламеллярное плетение, смотри, - промолвил он, в голосе его скользнули нотки неподдельного восторга.
        И даже Лекс залюбовался кольчугой: длинные чешуйки посверкивали бронзовым блеском в сиянии огней. И перед внутренним взором парня сами собой заскользили картины боев рыцарей в таких доспехах: тот же блеск чешуек только под яростным пламенем костров, лязг и грохот железа, гулкий топот копыт лошадей…
        - Здорово! - невольно восхитился Саня.
        А Талкин снова кашлянул:
        - Джер, это все замечательно, но нам бы топоры…
        - Что-о? Тебе плевать на трехсотлетнюю кольчугу? - вытаращился на него Амикар.
        - Что ты, она прекрасна… - затряс головой здоровяк. - Просто я топоры люблю. И Лекс тоже!
        Джертон аж зубами скрипнул, одарив его таким взглядом, до которого даже Нефу вчера было далеко. Лекс было подумал, что черноволосый сейчас плюнет на все и уйдет, но тот лишь отвернулся.
        - Идемте, - бросил он, и друзья побрели в глубь оружейки.
        Миновав анфиладу залов, Джертон наконец подвел их к стойке, где на широкой приземистой полке покоилась целая куча топоров всех видов и размеров. Большинство, правда, изрядно проржавело, и их не мешало бы почистить.
        Лекс присел на корточки возле кипы оружия, пытаясь сообразить, где тут может быть Священный Топор.
        - Явно не здесь. На самой стойке, наверно, - присел рядом Талкин. - Не могли же они священный артефакт в кучу с остальным хламом свалить?
        Белов критически осмотрел длинную стойку: топоры и алебарды тянулись вдоль стены, поблескивая лезвиями, все как один со следами ржавчины - должно быть, ими не пользовались уже уйму времени.
        - Как считаешь, может, этот? - тихо проговорил Талк, сняв со стойки самый приличный на его взгляд топор.
        - Он тоже ржавый, - пробормотал Лекс, покосившись на черноволосого.
        Саню так и подмывало спросить Джертона, но вид того не располагал к расспросам: Амикар отвернулся, попинывая стойку с латными перчатками, которые тоже были явно не чищены.
        А Талк тихо продолжал, крутя в руках тесак:
        - Слушай, тому топору лет пятьсот уже - неудивительно, что заржавел. Почистим, наточим - и можно будет сражаться! - В глазах Женьки запрыгали задорные огоньки.
        - Ты не ошалел ли? - с подозрением покосился на него Саня. - С кем сражаться-то?
        - Это ты ошалел! - обиделся здоровяк. - Предателей будем бить. В легенды, знаешь ли, не за красивые глаза попадают!
        И у Белова от слов друга голова пошла кругом.
        - Мастер Тайлас ведь сказал, что сражаться не придется!
        - Верно, с чудовищами не придется, - фыркнул Женька. - Но я лично не собираюсь сидеть сложа руки и ждать, пока нас вычислят предатели! Ох, не зря мы видели у Гардока книгу мастера Тайласа!
        - Она тут даже в читалке есть, - отбрил Лекс.
        - Вот только в книге Тайласа была куча пометок, забыл? - начал было Талк.
        Но тут их прервал Джертон:
        - Эй, вы двое, о чем бухтите? - Он насмешливо оглядел Талкина с топором. - Что, нашел себе оружие по вкусу?
        И Лекс внимательно посмотрел на Амикара: знает ли тот, что это за Священный Топор и где он лежит? Вопрос крутился у него на кончике языка, и он уже открыл было рот, чтобы спросить, но его опередил Женька:
        - Джер, ты прости, что мы сразу не сказали, но…
        - Вы давайте быстрее с топорами, - перебил его Амикар, кивнув в сторону часов на стене. - Все рассмотрели? Довольны теперь, надеюсь?
        - Да не нужен мне обычный топор, - загудел Талкин с такой силой, будто изо рта у него вынули кляп, - и твоя кольчуга ламеллярная мне куда интереснее. Просто… мы с Лексом решили найти Священный Топор, понимаешь? Тот самый, легендарный!
        - Священный Топор? - вытаращился на него Джертон.
        - Угу, я подумал, может, этот? - И Талк сунул под нос черноволосому ржавое лезвие. - Почистить его - и нормальный будет.
        Тут Амикар разразился таким хохотом, что шлемы и кольчуги зазвенели-забренчали на манекенах - послушник даже к стойке с топорами прислонился:
        - Ну и ну, Священный Топор! Для рубки Священных Дров, не иначе…
        - Да ладно тебе, - сердито отозвался Саня, с досадой выдернув ржавье из рук Талкина, - ошиблись, бывает. Так где эта священная железяка?
        - Уж точно не здесь, - снова взорвался хохотом Джертон. - Ох, ребятушки, что же с вами такое в Лаумите делали, что вам память так отшибло! Удивительно, как вы имена свои не позабыли, - покрутил он головой, и Лекс раздраженно посмотрел на Талка: нет, чтобы сразу спросить, - поплелись, как идиоты, в оружейку!
        Друзья побрели на выход за Джертоном, который продолжал веселиться:
        - Нет уж, с такими последствиями для своей головушки я не хочу в Лаумит, - разглагольствовал он, и Лекс с Талком вздохнули, стараясь не смотреть друг на друга.
        - А что, этот Священный Топор действительно настоящий? - спросил Саня, невольно опасаясь сморозить еще какую-нибудь глупость.
        - Настоящее не бывает! Только, как несложно догадаться, он не ржавый и в куче хлама не лежит. - Амикар весело покосился на Женьку: тот был пунцовый как редиска. - Вы обложку книги с легендами помните?
        - Угу, и что? - насторожился здоровяк. - Какой-то вояка в доспехах на коне.
        - А еще? - прищурился Джертон.
        - Ну, топор, кажется…
        - Точно, вспомнил! - воскликнул Саня. - Только он там почему-то висел, словно его подбросили.
        - Подбросили? А-ха-ха! - снова закатился Джертон, но тут же умолк, заметив, как помрачнели друзья. - Ну и шуточки у вас. Священный Топор - и подбросили. Ладно, давайте за мной. Будет вам Топор.
        Послушники промчались по анфиладе залов. Джертон лишь на минуту задержался в поисках шлема с кокардой. А Лекс тем временем во все глаза разглядывал сверкающее драгоценностями добро. Мечи, усыпанные самоцветами, как ни странно, привлекали его куда больше, нежели боевые. Особенно хорош был небольшой кинжальчик размером с ладонь: его рукоять была выложена рубинами и увита золотой нитью, лезвие взблескивало теплыми сполохами.
        Джертон перехватил взгляд Сани и оживился:
        - Нравится?
        - Не то слово!
        - Идемте, покажу кое-что по дороге, - тряхнул Амикар вихрами.
        Послушники помчались к выходу. Джертон не без труда затворил железную дверь, а потом вытащил из-за пояса… точно такой же кинжал! То же короткое, с ладонь, лезвие, алая рукоять с золотой нитью, рубины, заигравшие пламенем в отсветах факелов.
        - Похож? - подмигнул он Белову, который осторожно коснулся рукояти изумительного клинка.
        - Вот это да… Наградной? - подскочил Талк, глаза его засияли.
        - Отцовский. Зовется Протуберанцем, - подмигнул Джертон. - Такие издревле вручают Посвященным послушникам.
        - Тем, кто в Чароцвет вступил? - спросил Лекс, покрутив в руке кинжал: он не мог взгляд от него оторвать. И название - Протуберанец… На секунду парню показалось, что это не клинок, а самый настоящий язык пламени!
        «Вот бы мне такое оружие, - невольно подумалось ему. - Это куда лучше всяких дурацких легенд!»
        - Кинжалы эти отличаются лишь рунами. - Джертон развернул клинок так, чтобы было видно затейливую вязь иероглифов. - Вот они: эпоха, год, месяц и день, когда вручили Протуберанец. И еще знак Посвященного - одна из трехсот рун. У моего отца - вот, видите? - Амикар ткнул пальцем в хитроумную загогулину. - Это «Храбрость»! - с гордостью заявил он.
        - Вот это да! - загудел Талкин, а Саня, к своему изумлению, заметил, что узоры действительно складывались в иероглифы!
        - Значит, тому, кто на этот раз вступит в маги, то есть в Чароцвет, подарят такие же кинжалы? - спросил Женька.
        - Ты фантастически догадлив, Талк! - рассмеялся Джертон. - Так что Мариц и Киган у нас счастливчики, а нам уж до следующего года ждать придется.
        Лекс шумно втянул носом воздух: ему впервые стало жаль, что им с Талком не стать Посвященными ни в этом году, ни тем более в следующем. Вряд ли они будут здесь когда-нибудь учиться…
        Он тряхнул головой, с сожалением отдав кинжал Джертону:
        - Ладно, где там этот топор?
        - Почти пришли, - кивнул Амикар, сунув Протуберанец в ножны. - Повезло нам, что Светоруб… это Священный Топор так называется, - пояснил он, - Светоруб нельзя спрятать, в отличие от статуи Агнеуса или Солнценосца. А то после появления Жреца Гаурта и его бы убрали в тайник, - хмыкнул он, когда друзья шли узким сумрачным коридором. Потолков здесь не было видно, вдоль стен чадили факелы.
        - А почему нельзя спрятать? - удивился Талкин. - Он такой большой?
        - Сейчас увидите, - интригующе улыбнулся черноволосый и больше не проронил ни слова.

* * *
        Через пару минут они свернули за угол и почти сразу уперлись в массивную дверь с маленьким зарешеченным оконцем: изнутри выбивались теплые отсветы: там явно горели лампады, а не простые факелы.
        Джертон осторожно заглянул в окошко, а потом подозвал друзей.
        - Вон он, смотрите, - шепнул парень, и Лекс с Талком заглянули внутрь.
        В первую секунду Саня никакого топора не заметил: зал как зал, только очень красивый. Стены были выложены мрамором. В глубине виднелась большая тумба, накрытая алым полотнищем, на котором поблескивали золотые кубки, расставленные ровными рядами.
        - И где этот Светоруб… - начал было Лекс и неожиданно осекся: прямо над тумбой с кубками висело нечто… с длинной ручкой, лениво поблескивая широким лезвием.
        И Саня, глотая воздух, прильнул к окошку, стараясь получше разглядеть таинственный артефакт. Топор парил метрах в двух над тумбой. Ни тумана, ни свечения вокруг - тесак просто торчал в воздухе, словно так и полагалось.
        - Вот это да! Он что, на веревках висит? - ахнул Талк, тоже, по всей видимости, только сейчас заметив Светоруб. - Круто смотрится!
        Джертон прыснул:
        - Ну, рассмешил - «на веревках»!
        В ту же секунду изнутри послышался шорох, и Амикар приложил палец к губам, а в зале мелькнула чья-то тень, послышались вздох и бормотание.
        - Тут денно и нощно дежурят, - объяснил черноволосый. - Главный пост обители!
        - А что, кто-то пытался его украсть? - спросил Талкин, когда они помчались обратно.
        Джертон с изумлением посмотрел на него:
        - Ты в своем уме? Этот Топор нельзя украсть. Он сам собой висит над землей, и сдвинуть его невозможно, вот так, Талче!
        - Как невозможно? - охнул тот, даже пропустив мимо ушей обидное «Талче». - К нему нельзя прикоснуться?
        - Чего ты заладил! Говорю же - не сдвинуть его. Он застыл, понимаешь? - процедил Джертон, и его голос эхом прокатился в глубь коридора. - Это главный артефакт обители, сердце нашего ордена. Им сам Абинар Пресветлый бился, наш основатель, полторы тысячи лет назад, можете себе представить! А потом во время битвы с Кусатием он взмахнул топором, и тот неожиданно застыл в воздухе. Кто только ни пытался его сдвинуть - все тщетно. А когда Абинар Пресветлый построил на этом месте Солнечный орден, он промолвил, - тут Джертон даже палец поднял, - «До тех пор будет стоять наша обитель, покуда Светоруб висит в воздухе!»
        - И что, так и висит? - прошептал Лекс, оглянувшись, - ему вдруг зверски захотелось вернуться и посмотреть, как этот таинственный топор сам по себе парит в воздухе.
        - Конечно, висит, - кивнул было черноволосый, как в ту же секунду их настиг такой знакомый пронзительный окрик.
        - Лекс? А ну, стой… стой, бандит! Где тебя только забуззы носят!
        Белов обернулся, и сердце его подскочило: по коридору к ним мчался куратор Бранго, как всегда небритый и недовольный.
        - Опять что-то случилось, - пробормотал Лекс, лихорадочно соображая, что же они такого натворили. Может, им вообще нельзя здесь ходить?
        А Джертон подмигнул друзьям, мол, спокойно, все в порядке, сейчас разберемся. И Белов едва заметно кивнул в ответ. Хотя сердце его так и прыгало в груди. В это время Бранго подлетел к ним.
        - Почему не на заднем дворе, бездельник?! - заорал он в своей излюбленной манере.
        - На каком дворе? - не понял Саня.
        - Ты что же это, забыл про штрафные работы? - опешил Бранго. - Или не ходил вчера к магистру Куддару? Молчать, Амикар! - рявкнул он уже на Джертона, который открыл было рот, чтобы высказаться. - Значит, то, что харсупята не кормлены и почва не унавожена, тебя не волнует? - загремел он, вперившись в Лекса таким пылающим взглядом, будто тот собирался этих харсупят на колбасу пустить.
        Минут пять куратор бранил Белова на чем свет стоит, а потом бросил:
        - Живо на задний двор готовить удобрение для почвы! А вы, охламоны, чего глазеете? - повернулся он к Талку и Джеру, которые тихо стояли в сторонке. - Марш в складскую! Вас там давно ждут ящики с гвоздями!
        - Забузз раздери, чуть не забыли про отработку! - выругался Амикар, когда послушники выскочили на площадь.
        На улице было холодно, упругой стеной дул ветер, гнущий голые кустарники и деревья.
        Белов обхватил себя руками.
        - Могли бы потеплее одежду выдать, - застучал он зубами.
        - Послушникам не положено, - хмуро отозвался Джертон.
        - А зимой? - возмутился Саня, но черноволосый после выволочки Бранго был не в настроении дискутировать.
        - Лекс, тебе туда, - махнул он рукой на собор в конце площади, - а мы в левое крыло.
        - Погоди, задний двор в соборе? - поймал его за руку Саня, и тот обжег его сердитым взглядом:
        - Кончай глупости собирать! За собором, конечно.
        Глава 14. Берегитесь харсупят!
        Задний двор парень нашел без проблем: за собором распахнулись совсем другие «просторы», нежели с парадной стороны: обшарпанные амбары, халупы с соломенными крышами, переходящие в далекие, до самого горизонта, равнины, расчерченные прямоугольниками перепаханной земли - уборка урожая была в разгаре.
        Справа же, неподалеку от неказистого домика, стояли кадки с содержимым, от которого у Сани дыхание перехватило.
        «Да тут столько навозу, что можно всю пашню удобрить», - мрачно подумал он, поглядывая на послушников, которые мирно ворочали лопатами в кадках - должно быть, мешали удобрения.
        А поодаль в грязных лужах развалились жирные животины. Они так напоминали поросят, что Лекс даже головой затряс. Разве что у этих были длинные подвижные носы и обвислый грязный мех. Двое «поросят», заметив Белова, весело заплюхали к нему, бод ро повизгивая и с таким энтузиазмом разбрызгивая грязь, что парень отшатнулся.
        - О, харсупята рады тебя видеть, Лекс, - раздался знакомый добрый голос, и во двор спустился грузный бородач Куддар с корзиной в руках. - Надо же, помнят ведь тебя, сынок! Ты с ними удивительно ладил раньше, - продолжал он, с улыбкой наблюдая, как почти вся стая харсупят рванула к Сане так, что тот, чертыхнувшись, перепрыгнул через ближайшую кадку с навозом.
        Как назло, он зацепил робой черенок лопаты, торчащей в навозе, и чуть не плюхнулся туда сам. Послушники, работавшие рядом, оживились, с интересом поглядывая на Белова.
        А Куддар принялся успокаивать раздосадованного парня:
        - Что ты, Лекс, они же не кусаются. Отвык небось, пока гостил в Лаумите?
        - Угу, растерялся немного, - кивнул Саня, хмуро поглядывая на толстых животин, которые радостно тыкались носами ему в сапоги.
        - Ладно, сынок, а теперь твое задание, - промолвил Куддар, не обращая внимания на грязных харсупят.
        Некоторые из них даже на задние лапы пытались встать. Благо, лапы у них были короткие, так что их жирные тушки плюхались обратно в грязь. Сапоги, штаны и даже роба парня моментально покрылись пятнами, и Саня поймал себя на мысли, что он бы предпочел весь день ящики с гвоздями таскать, чем в грязи вкалывать.
        «Одна радость: шкет Аткалагон пальцем в небо попал со своими предсказаниями - эти харсупята совершенно мирные», - подумал Лекс, кисло слушая задание Куддара: как и ожидалось, оно было незамысловатым:
        - Намешаешь отрубей - покормишь харсупят, вон в те кормушки насыплешь, - указал бородач на жестяной желоб, врытый в землю. - А потом будешь мешать удобрения в кадках, - кивнул он в сторону вонючих бадеек, и Саня чуть не застонал: наво-оз! Как будто нельзя было одной кормежкой харсупят обойтись…
        Выдав задание, Куддар принялся инструктировать других: кто-то лопату не так держал - надо было черенок пониже ухватить, кто-то недостаточно тщательно навоз мешал… И Белов, стараясь не прислушиваться к добродушному бормотанию магистра, двинулся за отрубями.
        С кормежкой харсупят проблем не было: упитанные грязнули наперегонки помчались к кормушкам и минут десять хрустели отрубями, повизгивая от восторга так, что Лекс даже рассмеялся: харсупята ему, пожалуй, нравились.
        Зато работа с навозом не задалась сразу: Лекс чуть не застонал, когда в нос ему ударила вонь. Лопата ворочалась с трудом, так что парень все силы напрягал, чтобы провернуть ее в кадке.
        - Забузз раздери, - пропыхтел Саня, чувствуя, как руки у него дрожат.
        Он смахнул пот со лба, поглядывая на послушников: надо сказать, у всех были бледные, сосредоточенные лица, но все при этом смиренно ворочали лопатами. И на Белова нахлынуло отчаяние: это что ж теперь - две недели копошиться в навозе?! Этак от него вонять за милю будет…
        Не успел он, однако, ужаснуться такой перспективе, как неподалеку послышались знакомые гнусные смешки. Саня обернулся и чуть не взвыл: сзади к нему ленивой походкой приближались заклятые враги - Нефлинг, Гунтас и Киган - они болтали, то и дело заливаясь смехом.
        - Только этих олухов здесь и не хватало, - сглотнул Лекс, оглянувшись: еще и Куддар куда-то запропал!
        Другие послушники тоже заметили приближение главных громил ордена - они все как один уткнулись в кадки и запыхтели пуще прежнего, ворочая лопатами удобрение да отгоняя мух, - Неф и Гунт на них действовали похлеще наставника. Саня тоже вцепился потными руками в черенок лопаты.
        «Попробовать, что ли, не замечать их, - подумал он, стараясь не вслушиваться в глумливый хохот и голоса, которые неумолимо приближались. - А может, их тоже на отработку пригнали?»
        - …А что это наш Лексюк такой недовольный, ребята? - послышался голос Кигана, и Саня втянул носом воздух, однако решил не оборачиваться: может, побузят да уйдут? Он снова бросил взгляд на крыльцо обшарпанного амбара в надежде, что выйдет Куддар, но тот всерьез где-то застрял.
        У Белова даже сердце запрыгало: пойти позвать его? Или выжидать?
        А сзади совсем близко послышались шум и издевательские голоса.
        - У него, наверно, почва плохо унавоживается, - захлебнулся смехом чей-то визгливый голос.
        Лекс украдкой обернулся - с толстяками и Киганом вприпрыжку скакал Журис. Он с надеждой поглядывал на хулиганов и заливался смехом.
        - Так, харсупят Лексич уже накормил, а дерьмо за харсупятами кто будет убирать, а, Лексюк? - снова закричал он, и Белов так стиснул зубы, что челюстям больно стало: с каким бы удовольствием он въехал лопатой по морде этому тощему клоуну!
        А недруги пробрались через посадки репы и остановились шагах в десяти от Сани.
        - Эй, Лексюк! - сложив руки рупором, прогудел Нефлинг. - Слышишь меня, или уши навозом забились?
        Парень, сцепив зубы, промолчал.
        «Хотя какой, к забуззам, толк не обращать внимания, - подумал он, стиснув лопату так, что костяшки пальцев побелели. - Все равно постараются достать, гады…»
        - Да он нас не слышит, ребята! - возмущенно забасил Нефлинг.
        - А вы как думали? Лексюку так нравится новая работа, что он прямо оторваться не может, - послышался надменный хохот Кигана. Высокомерный хмырь то и дело морщил нос и пытался встать на место почище - на заднем дворе ему явно было неуютно. - Эй, Лексюк, ты еще не полностью унавозился?
        И они вчетвером так захохотали, что послушники за кадками даже работать перестали, оглядываясь на Белова. Тот снова бросил разъяренный взгляд на каменную сараюшку, но Куддар точно забыл про работы на заднем дворе или, может, решил устроить себе «кофейный час».
        А Нефлинг снова загудел:
        - Эй, Лексюк, мы тебя предупредить хотим, слышишь? Тебе лучше одному не выходить из кельи, понял, сулёга?
        - А то что? - не выдержал Саня, обернувшись: толстяки, щуплый Журис и высокомерный Киган топтались совсем рядом - шагах в пяти от него.
        - А то вот что! - трубно проорал Неф, и не успел Лекс глазом моргнуть, как толстяк пожевал челюстями и, подскочив, плюнул в него.
        Саня лишь чудом увернулся, но Нефлинг, похоже, отступать не собирался.
        - Ах, вот как! Не хочешь, значит, чтобы я тебя оплевал, - осклабился он и, закинув в рот горсть мятки, сосредоточенно заработал челюстями.
        А послушники за кадками заволновались, заперешептывались.
        - Это же сам Нефлинг! - послышались боязливые голоса.
        - …Не завидую я бедолаге…
        - Ох, если отец Куддар не вернется…
        Но Сане сейчас плевать было на голоса.
        - Лучше уйди, толстомордый! - с угрозой прорычал он, на сей раз решив ни за что не отступать.
        - Ха-ха, и что ты сделаешь? - разразился гнусным хохотом Гунтас.
        Лекс и глазом моргнуть не успел, как четверка недругов окружила его: сзади и по бокам - Гунт с Журисом и сынком богача, Киганом, спереди - разъяренный как бык Нефлинг. Он усиленно работал челюстями, вперившись в Белова налитыми кровью глазами.
        - Да он опять побежит жаловаться! - крикнул Журис.
        - А что, - протянул Киган, сложив руки кренделем, - я слышал, он у Истрида прямо в любимчиках. На Рианоне он ведь защитил сулёгу.
        Дальнейшие речи Кигана Саня не расслышал, потому что Неф снова прицелился и плюнул в него, да так смачно, что комок мятки долетел до соседней кадки. Лекс снова умудрился увернуться, но уже с огромным трудом. Послушники зашумели, а Нефлинг с ревом кинулся к Белову, точно бык на красную тряпку.
        - Давай-давай, догони его, - загудел Гунтас.
        - Плюнь на него, плюнь! - подначивал сынок министра, он чуть не подпрыгивал от возбуждения, позабыв даже про вонь и грязь.
        - Все, тебе конец, Лексюк! - подхватил Журис и издал испуганный вопль, когда Неф чуть не сшиб его, мчась за Саней.
        Тот вилял между кадками, в мыслях на все корки распекая застрявшего где-то Куддара, а сзади грохотал подметками сопящий и пыхтящий толстяк.
        Неожиданно Нефлинг с дурным воплем скакнул ему прямо наперерез, зажав парня между бадеек с навозом. Лекс бросился было назад, но там дорогу уже перекрыл министерский сынок, скрестив руки на груди с таким важным видом, будто на королевском приеме стоял, а не у корыт с навозом.
        - Отлично, Киган! - оскалился Неф и довольно потер ладони, пожирая взглядом Белова. - Ну что, Лексюк, повеселимся? - И он заржал так, что щеки затряслись.
        «Кажется, приплыли… - мелькнуло в голове у Сани, он быстро оглянулся: - Что же делать - через кадку перепрыгнуть?» Парень скользнул взглядом по широкому корыту с черенком лопаты посередине, как в ту же секунду его озарило.
        В одно мгновение Белов выдернул лопату из навоза и махнул ею так, что вонючие брызги полетели во все стороны.
        - Забузз! - рявкнул Нефлинг, отшатнувшись, - брызги лишь чудом не попали на него. Послушники заволновались-загомонили.
        - Ах ты гад, Лексюк! - затряс толстыми щеками Неф, а Саня зачерпнул лопатой побольше навоза и развернулся к министерскому сынку.
        - Спасайся, Киган! - сиреной завопил Гунтас, бросившись прочь от кадок.
        Вся высокомерность с холеного Кигана моментально слетела, он заметался между бадеек.
        - Что, не хочешь попробовать? - ухмыльнулся Саня, наступая с лопатой наперевес, вокруг которой стаями кружили мухи.
        - Киган, сюда, скорей! - надрывался Гунтас, но предусмотрительно не приближался.
        - Лучше не подходи, - завизжал пижон, отступая, - не то хуже будет! - Он даже руки поднял так, будто это могло его спасти от навоза.
        Пряжка на дорогом ремне взблескивала жидким золотом, а Лекс неумолимо наступал. Краем глаза он заметил восхищенные лица послушников за другими кадками - те взирали на него с восторгом.
        А Киган отступал, на ходу выкрикивая угрозы:
        - Хуже будет, Лекс. У меня отец знаешь кто? Сам секретарь при дворе его величества Манвига Высокого!
        - Да хоть низкого, - отбрил Белов.
        - Тебя посадят, в темницу кинут! - завопил тот полную несусветицу.
        - Приятно было поболтать, Киган, - подмигнул ему Лекс, перехватив лопату с навозом покрепче, как вдруг сынок секретаря выхватил из-за пояса… самый настоящий кинжал с широким лезвием!
        И Саня от неожиданности остановился.
        Послушники за кадками заволновались.
        - Киган, да плюнь на него! Охота тебе руки марать… - крикнул Журис, но тот впился горящим взглядом в Лекса.
        - Ну? Опустил лопату, живо! Не то хуже будет, - прошипел он, выставив клинок.
        - Поздно, Киган, - лениво ответил Саня и взмахнул лопатой.
        Пижон с визгом сиганул в сторону, попытавшись перепрыгнуть через кадки, но в самый последний момент запнулся о корыто и вместе с ним полетел на землю.
        - Сто-ой! - сиреной загудел Нефлинг.
        Лекс с воплем попытался было ухватить кадку, но опоздал: вязкая масса неторопливо растекалась по дорожке.
        Киган на земле дрыгал ногами и вопил с таким видом, будто на него опрокинули как минимум террариум со змеями, а не безобидную кадку с навозом. А к нему уже неслись со всех своих коренастых лап хрюкающие харсупята. И министерский сынок, завидев жирные тушки, завизжал на весь двор.
        В ту же секунду хлопнула дверь и послышался трубный голос магистра Куддара, которого Лекс так ждал пять минут назад:
        - Что происходит, дети мои? Почему харсупята не загнаны?
        - О забузз! - вырвалось у Белова: грузный Куддар торопился к ним со всех ног. Полы его мантии развевались.
        - Почему харсупята не загнаны, Лекс? Почему вокруг грязь и навоз? - на ходу восклицал он.
        И Саня бросился разгонять жирных харсупят, которые резвились в навозе, тыча вопящего Кигана подвижными носами.
        - Уберите их от меня, уберите! - визжал министерский сынок, отбрыкиваясь от грязных животных, хотя он и сам был не многим чище: даже нож запачкался в навозе.
        - Я его убью, я его убью!!! - как резаный вопил пижон, стараясь пнуть длинноносых животин.
        - Не то слово, Киг, его надо убить! - подхватил Нефлинг, размахивая руками, правда, негодовал он издалека - уж больно воняло от Кигана. - Прямо сегодня и начнем! Ну, Лексюк, - и они с Гунтасом затрясли кулаками, - лучше тебе даже на улицу не выходить!
        Саня же, не обращая внимания на вопли и угрозы, выхватил у одного из послушников лопату и начал было сгребать навоз обратно. Но в эту секунду к ним подбежал запыхавшийся Куддар.
        - Что… что это такое? Разве так можно, дети мои, вы же рыцари Агнеу… - начал было он, но поскользнулся на навозной лепешке и, нелепо взмахнув руками, чуть не полетел во вторую кадку.
        - Магистр Куддар! - хором заорали Саня и Нефлинг, в самый последний момент подхватив грузного мага.
        - Что здесь происходит?! - возмутился тот, и Нефлинг с Гунтасом наперебой загудели:
        - Он уронил на Кигана кадку с дерь… с навозом, - затыкали они пальцами в Белова, - мы всего лишь посмотреть подошли, а он кинулся на нас с лопатой!
        - Чушь, ерунда, - отбрил Лекс, - все наоборот было! И кстати, у некоторых ножи имеются…
        - Ага, ножи, - подскочил Нефлинг, - твой нож и есть! - Он кивнул на кинжал, напрочь завязший в навозе.
        - Что ж ты не поднимаешь свое добро, Лексюк? - оскалился Гунт, и Лекс возмущенно заголосил, чувствуя, что еще немного, и эти трое умнут его - Куддар чего доброго вообразит, что он первый начал!
        - Не слушайте их, магистр, - закричал он, обернувшись к хмурому бородачу, - Неф и Гунт издеваться пришли, вон и другие послушники подтвердят, правда, ребят? - крикнул он незнакомым мальчуганам, которые все это время глазели на них, и Куддар нахмурился, потерев поясницу.
        - И правда, кто виноват, дети мои? - пробасил он. - Лекс или эти толстые ребята? - указал он на Нефа и Гунта.
        И «толстые ребята» скорчили такие зверские физиономии растерянным послушникам, что те как по команде потупили глаза и растерянно заблеяли:
        - Ну, мы не видели… Не знаем…
        - Да все они хороши - начали навозом перебрасываться! - выкрикнул совсем мелкий шкет с хохолком на затылке, и Лекса аж жаром обдало.
        «Трусы несчастные!» - мысленно выругался он, с отвращением глядя на послушников, которые мычали что-то невразумительное, пряча глаза. Все боялись толстяков, и никто не хотел получать на орехи из-за Лекса.
        Белова на секунду захватило отчаяние: «Неужели Куддар решит, что это я начал?»
        Сейчас толстяки его дожмут, как пить дать дожмут!
        И точно в подтверждение его мыслям послышался трубный бас Нефлинга:
        - Вот, магистр Куддар, все видели Лекса. Он кидался в нас навозом!
        Министерский сынок тем временем кое-как поднялся на ноги и, трясясь от злости, двинулся к своим товарищам. Подол его туники был коричневым от навоза, сапоги хлюпали, под ноги лезли неугомонные харсупята, тыча в него гибкими носами, и Киган злобно пнул одного их них под жирный зад.
        А Неф отбежал подальше от грязного пижона, вокруг которого жужжали мухи, и скороговоркой прогудел:
        - Вот, отец Куддар, бедный Киган - попробуй теперь отмойся! А все Лексю-юк! - И они с Гунтом снова затрясли кулаками.
        Саня открыл было рот, чтобы огрызнуться, однако магистр властно взмахнул рукой, заставив послушников замолчать, и пробасил:
        - Я подозреваю, кто виноват, дети мои. Как и в тот раз, с пахучим горохом.
        - Да вы что, магистр! - начал было Нефлинг, но тут послушники зашумели-загомонили: даже у мелкого труса с хохолком голос прорезался.
        - Это они, магистр! Пришли сюда… А ему досталось! - закричал он, тыча пальцем в Лекса.
        Поднялся ужасный шум, так что Куддар еле угомонил всех:
        - Тихо, тихо, дети мои. Каждому я уделю внимание, никто не останется неуслышанным! - пафосно изрек он, и Саня мрачно отвернулся, стараясь не слушать угрозы толстяков. Ему зверски хотелось свинтить отсюда, но Куддар продолжал: - Только сначала вы уберете здесь все, а потом я каждому дам слово.

* * *
        Добрых полчаса Лекс и его недруги работали лопатами, метлами и вениками, вычищая площадку и дорожки между кадками. Вонь стояла просто ужасающая. Ноющего Кигана отправили в купальню, и Нефлингу с Гунтасом пришлось отдуваться за министерского сынка.
        Они то и дело бросали на Белова злобные взгляды и украдкой грозили кулаками, но тот демонстративно поворачивался к ним спиной.
        Когда послушники закончили с уборкой, Куддар взялся всех опрашивать. Надо сказать, он сдержал обещание - уделил внимание буквально каждому.
        И Лекс мрачно вздохнул, когда Куддар вызвал к себе Кигана.
        - Быстрее бы он заканчивал со своими опросами-нотациями, - пробормотал парень, поглядывая на министерского сынка, который сел на пенек напротив магистра - теперь он был чистенький и лохматый после купальни.
        Правда, Киган то и дело дергал носом, словно до сих пор не мог избавиться от навозного запаха. Почувствовав на себе взгляд Лекса, он обернулся и так злобно посмотрел на парня, что тот даже поежился.
        «Ну вот, теперь точно проблем не оберешься: на Нефа плюнул, Кигана в навозе извалял… Правда, тот сам напросился. Надо тоже где-нибудь нож раздобыть», - подумал Саня.
        Наконец опрос доскрипел и до Лекса.
        - …Подойди ко мне, сын мой, - степенно промолвил магистр, и парень стрелой ринулся к нему.
        По правде говоря, внутри у него клокотало раздражение - этот Куддар промариновал их больше часа! А с уборкой - так и вовсе часа два. Уже и обед прошел, давно свободное время началось, а он тут все заседает! От этой мысли Белова снова охватило раздражение.
        А магистр положил ему руку на плечо.
        - Ну, тебя-то я не виню, сын мой. Понимаю, что Нефлинг и Гунтас пытались достать тебя. Бедные мальчики, - вздохнул он.
        И Лекс вытаращился на него:
        «Ничего себе, бедные! Ладно бы еще про Абио и Гудиана сказал, но толстяки?!»
        А Куддар несколько секунд задумчиво смотрел вдаль, где раскинулись поля. И Саня уже нетерпеливо заерзал на пеньке, когда бородач наконец-то выпал из прострации.
        - Понимаешь, мой мальчик, вражда между послушниками не кончится добром. Ведь вы - молодая поросль нашего ордена, надежда Агнеуса Солнцеликого, - завел он печальную волынку. - Именно из таких юнцов выбираются чистые сердцем Посвященные, которые в будущем станут магами, верными служителями Солнечного братства…
        Лекс вздохнул: «Вот черт, теперь точно на обед не успею! Небось Джер с Талком меня уже ищут…»
        Он раздраженно покосился на Куддара, который продолжал вещать про юных рыцарей Света и Добра, в душах которых темный бог Гаурт пытается посеять ростки зависти, вражды и вероломства.
        Саня снова принялся сверлить мага выразительным взглядом - закруглялся бы он, что ли!
        Но магистр, поймав его сердитый взгляд, лишь улыбнулся:
        - Не волнуйся, сынок, теперь все будет хорошо.
        - Как это хорошо? - не понял Лекс. - Разве Нефлинг и Гунтас успокоятся?
        Куддар положил тяжелую ладонь ему на голову:
        - Конечно, успокоятся. Я побеседовал с ними, и ребята пообещали больше не досаждать тебе.
        - Правда? - Лекс изумленно поднял глаза на грузного мага, почувствовав неподдельную благодарность к нему. Парню даже стыдно стало, что он хотел поскорее сбежать на обед. Губы его сами собой разъехались в улыбке.
        - Спасибо… спасибо, магистр! - с жаром воскликнул он.
        - Что ты, сынок, - улыбнулся Куддар. - Здесь не во мне дело - Нефлинг и Гунтас искренне раскаялись в содеянном. Теперь и ты, надеюсь, их простишь. Ведь только светлые сердцем умеют прощать своих врагов! - с чувством молвил бородач.
        «То, что они раскаялись, - это чушь, конечно, - мелькнуло в голове у Лекса. - Но если толстяки из страха перед Куддаром от меня отстанут - это будет красота, факт! Эх, жаль, что Киган-навозник вряд ли успокоится после такого позора…»

* * *
        - …Значит, Куддар их отчитал? - весело говорил Джертон, когда друзья сидели в келье у Амикара.
        Его сосед, Аткалагон, где-то гонял ветра, чему Лекс был несказанно рад. У него до сих пор руки чесались поколотить этого «пророка» доморощенного, стоило только вспомнить про записку мастера Тайласа.
        Саня в красках расписал происшествие на огороде и то, как Куддар их допрашивал. Пришлось, правда, и про плевок мяткой упомянуть, с которого все и началось.
        - Ну, скажи, Лекс, зачем ты это устроил? - всплеснул руками Талкин, услышав про мятку.
        Тот недовольно втянул носом воздух:
        - Можно подумать, я специально!
        - А то нет, - возмутился здоровяк.
        И Саня, раздраженно сунув ладони за ремень, прошелся по маленькой пасмурной келье.
        - Угу, только перед этим они требовали, чтобы я на коленях перед ними извинялся. Не жирно ли? Я не намерен унижаться!
        - Ах, не намерен? - неожиданно взорвался Талк, вскочив на ноги. - А то, что они вконец озвереют, тебя не заботит?! А теперь с ними еще и Киган! - Он подступил к другу, и Саня даже кулаки сжал, шагнув вперед.
        Но между ними уже стоял Джертон:
        - Полноте, парни. Вдохните и выдохните оба!
        - Совсем замечательно, - проворчал Женька, - мало того, что в Нефа плюнул, так еще и Кигана в навозе вывалял. Вот что теперь будет? - уставился он на Амикара.
        Но тот передернул плечами:
        - Ты что, не слушал Лекса? С ними ведь Куддар поговорил. Уж против магистра они не попрут.
        - А министерский сынок? Слыхал, кто папаша у Кигана? Секретарь при дворе его величества! - не унимался Талкин. - И Неф с Гунтом уже что-то подозревают - я второй раз за сегодня придумываю отмазки, с чего ради не иду бить Лекса.
        И Белова бросило в жар: толстяки подбивают Талка поколотить его! Черт знает почему, но это открытие застигло его врасплох, хотя, казалось бы, чему удивляться? Талкин - большой приятель толстяков, даже их предводитель - еще бы ему этого не предлагали! И Саня шумно вздохнул, стараясь не выказывать раздражения.
        - Спасибо за одолжение, но я как-нибудь без твоих жертв переживу, - буркнул он.
        - Эй, парни, Лекс, Талк, - потряс его за плечо черноволосый Амикар, - успокойтесь оба! Никто никого бить не станет, если что, я вмешаюсь. И вообще, магистр же Куддар тебе пообещал? - посмотрел он на Саню, и тот почувствовал благодарность к Джертону: все-таки Амикар - настоящий друг! И за свою репутацию не трясется, в отличие от Талка.
        А черноволосый подмигнул мрачному Женьке:
        - Про навоз Киган вряд ли расскажет папаше, да и мы бы на его месте не стали этого делать. А вообще, - тут он прищурился, - я бы лично с удовольствием посмотрел, как Киган в навозе бултыхается! А то он нос задирает будь здоров - того и гляди начнет им потолок задевать.
        - И ты туда же? - возмутился Талкин, пропустив шутку мимо ушей.
        - Да будет тебе ворчать, Талче, - рассмеялся Джертон, - смотри на жизнь веселей. Раньше ты был куда бесшабашней, точно тебе говорю! Ладно, парни, - сменил он наконец тему, - лучше скажите: вы сегодня идете к Сегундо? Там кое-что намечается!
        - Что еще намечается? И что за Сегундо? - пробурчал здоровяк, едва взглянув на Джертона.
        И Саня снова почувствовал себя не в своей тарелке: его друг явно переживал из-за него и толстяков, а может, и из-за того, что теряет влияние на Нефа и Гунта.
        Зато черноволосый точно не замечал мрачных лиц друзей.
        - Час назад приехал наш местный гений Мариц Арматони! - поднял он палец.
        - Тот самый, что в Лаумите с нами был? - вздрогнул Лекс. В голове его взвихрились тревожные мысли: а ну как этот Мариц расскажет про них какую-нибудь гадость - кто знает, что их двойники натворили в Лаумите!
        Надо сказать, Талкин тоже выпал из своей прострации.
        - Точно! Неф с Гунтом и Киганом мне уже все уши прожужжали, - загудел он. - А что, этот Мариц - такая уж серьезная шишка, что все с ним так носятся?
        - Ну, у тебя и вопросы, - хохотнул Джертон. - Я же говорил - Мариц у нас самый умный. Говорят, уже вовсю заклятья крутит. Представляете, Посвященных и то не сразу начинают магии учить, а этот уже вовсю колдует! Про его папашу вы небось тоже слыхали, и вообще вокруг него вечно что-нибудь таинственное происходит. Вы с ним, кстати, частенько в Комнату Привидений лазали, - задвигал он бровями, обернувшись к Талкину, - ты с ножичком, он с посохом. В последнюю вашу вылазку, он говорил, что вы на скелета наткнулись, прикинь!
        И у Талка челюсть отвисла.
        - К-как - на скелета? Н-настоящего? - промямлил он.
        - А как же! - подмигнул Джертон. - Ты сам заливал, что вы с нежитью столкнулись, но ты дубинку в ход пустил, а Мариц скрутил настоящую молнию! Мы вам сначала не поверили, а Мариц возьми да и предъяви нам череп - вот тут-то все и отпали! - разглагольствовал Амикар в полном восторге, чего нельзя было сказать о Женьке.
        - Вот же забузз… - промычал здоровяк, смахнув пот со лба, - похоже, его совсем не радовали подвиги настоящего Талка.
        Глава 15. Мариц во сне и наяву
        Всю дорогу до тренировочной паладина Сегундо Джертон рассказывал про Марица. И чем дольше Саня слушал, тем больше ему не нравился этот новоявленный «гений», еще и Талкин, оказывается, был с ним в серьезной дружбе.
        - Вы двое - настоящие вожаки, гроза обители - вот и дружите сильно, - объяснял Джертон вконец растерявшемуся Женьке. - Так что не вздумай там мяться, веди себя естественнее, хотя кому я это говорю! - хлопнул его по спине черноволосый Амикар, и Талк машинально кивнул с таким видом, будто его с каким-нибудь Жрецом Гаурта водиться заставляют.
        За этими разговорами Саня только сейчас заметил, что они мчались по подземельям: по бокам тянулись узкие коридоры, освещенные тусклыми звездочками факелов. Иногда попадались и странные тупички, наподобие тех, где магистр Гардок пропал. Парень поежился, чувствуя себя неуютно.
        Ему казалось, что вот-вот из-за ближайшего поворота вынырнет какой-нибудь Гардок или того хуже - тень Жреца Гаурта, Черный Призрак, и он кашлянул:
        - А чего мы не через площадь? Ведь в мастерское же крыло надо.
        - Через подземелья в два раза быстрее, - отозвался Джертон - он мчался вперед, гулкие шаги катились в глубь коридора. Откуда-то из глубины доносились приглушенные голоса, смех, и это немного успокаивало Белова - хорошо, что они тут не одни!
        - Учитесь в подземельях ориентироваться - быстро и удобно. А главное, что можно даже ночью выходить, после отбоя, - заявил Амикар. - Вы, кстати, с Киганом и Марицем постоянно тут шастали, так что не тебе бояться, - подмигнул он Женьке.
        Некоторое время они обсуждали Марица и его дружбу с Талком. Как выяснилось, новоявленный гений был еще и большим другом министерского сынка, Кигана, так что Лекс окончательно перенес таинственного Марица в разряд врагов: ладно еще с громилами Нефом и Гунтом дружить, но Киган? Саня вспомнил, как долговязый пижон угрожал ему ножом, а потом вопил, как полный псих, пиная харсупят…
        Парень поморщился, словно от зубной боли: в отличие от Нефа и Гунта, от этого холеного типа настоящая опасность чувствовалась.
        За всеми этими мыслями Лекс не заметил, как они вышли к лестнице, ведущей наверх. Здесь было людно: туда-сюда сновали послушники, а вдоль перил горели канделябры на витых ножках.
        Сверху доносились шум, гам и смех, приближающийся с каждым шагом, и Саня против воли почувствовал, как в живот просочился предательский холодок страха: там небось и Неф с Гунтом будут, и Киган!
        «Хорошо, что Куддар с ними поговорил, - мысленно напомнил себе Лекс. - И вообще, при паладине они не полезут…»
        Хотя от одной мысли о посиделках с толстяками ему зверски хотелось сбежать, плюнуть на это идиотское мероприятие. Но он, превозмогая себя, брел за Джером и Талком.
        - …Ты, главное, не забудь сказать Марицу, что его ножичек у Верона, понял? - инструктировал Женьку Джертон. - А про корабельное колесо уж сам что-нибудь придумаешь, почему ты его не взял в Лаумите.
        - А может, вместе скажем? - заблеял было здоровяк - по всему видать, ему тоже не хотелось брести на посиделки и еще меньше - объясняться перед новоявленным «гением». Но, поймав насмешливо-удивленный взгляд Джертона, Талк поднял мясистые ладони. - Ладно, ладно уж, поговорю!

* * *
        В тренировочной паладина Сегундо Лекса, Талка и Джертона встретила целая толпа веселых послушников. То и дело хлопала дверь, впуская все новых ребят.
        Тренировочная Сегундо была совсем не похожа на обычные залы, где проходили занятия: ни пюпитров, ни кафедры преподавателя, полы застланы циновками. У противоположной стены чадили жаровни так, что залу наполнял восхитительный аромат не то ванили, не то чего-то еще пряного и сладкого. И у Белова буквально слюнки потекли - он сегодня только позавтракать успел…
        Саня скользнул взглядом по толпе в бордовых туниках, и сердце его ёкнуло: у большого камина, потрескивавшего дровишками, шумела целая ватага послушников. Там были все его враги в полном составе: и Неф с Гунтом, и Киган.
        А болтающийся вокруг да около Журис тотчас заметил Талка с Джертоном и бросился к ним, оглашая окрестности радостными воплями:
        - Ребя, Талк, Джер! Мариц приехал, представляете! Ой, что теперь будет… Ох, что будет!
        И Лекс с отвращением посмотрел на белобрысого, однако благоразумно отступил в сторонку.
        «Лучше, чтобы шпана не видела, что я с Талком и Джертоном пришел, а то мало ли», - мелькнуло у него. Ему как никогда захотелось смыться отсюда. Вскрики белобрысого про «что-то теперь будет» его встревожили: уж если без Марица творился полный бардак, то что же сейчас начнется? В него начнут из арбалетов стрелять? Или в ящик с гвоздями запихнут, как некогда Аткалагона?
        Он уже совсем было собрался улизнуть под шумок с посиделок, пока не приперся хваленый Мариц, но в эту секунду к нему подбежали Абио и Гудиан, радостно всплескивая руками.
        - Лекс, наконец-то! Ты где бродишь? Мы тебя искали, - радостно пищал Абио, сунув Белову в руки жестяную кружку с густым светло-фиолетовым напитком - от него-то и исходил этот восхитительный ванильный аромат. - Будешь амброзию?
        Парень пригубил было ароматный горячий напиток, но в эту секунду заметил Аткалагона, который толокся у жаровен.
        И Саня почувствовал толчок волнения в груди: на секунду он даже подзабыл про Нефа и Гунта со хулиганье, которые радостно братались с Талком и Джертоном.
        - Погодите, - тряхнул он головой, сунув кружку Гудиану, - переговорю-ка я с Атом. - И он двинулся к светловолосому мальцу - пора уже расставить точки над «i», чтобы в следующий раз думал, прежде чем чужие свитки рвать! А наряду с запиской Лекс вдруг вспомнил предсказание Аткалагона про огород. «Берегись харсупят» - закрутилось у него в голове.
        «А ведь Ат прав оказался - и на задний двор меня сослали, и с толстяками снова история приключилась», - встревоженно подумал Саня.
        Как назло, Абио и Гудиан хвостом двинулись следом:
        - Слушай, Лекс, а ты правда Кигана в кадку с навозом толкнул? - зашептал худенький послушник. - И харсупят на него натравил?
        - Правда-правда, - отмахнулся Белов, - подождите здесь, ребята, ладно?
        - Вот это да! - восхитился Абио, пропустив его слова мимо ушей. - Это невероятно, Лекс, ты - настоящий герой! Я тоже хочу в Лаумит, чтобы таким же стать.
        - Да понял я, - поморщился Саня, но маленький послушник никак не хотел униматься.
        - Подумать только, - продолжал он ахать, - сначала толстяков в силки поймал, потом на Нефлинга плюнул, а теперь самому Кигану Великому врезал!
        И Саня мрачно втянул носом воздух: даром ему не нужны эти «подвиги» с плевками и навозом! Как бы он хотел спокойно жить в обители - чтобы его уважали, как какого-нибудь Талка, да хотя бы просто не трогали!
        - А вот я навоз не одобряю, - заявил Гудиан, упрямо вздернув подбородок, - послушник должен бороться чистыми руками!
        - Уговорил - в следующий раз помою руки, - фыркнул Белов и подступил к Аткалагону, который испуганно попятился к камину.
        - Что, не уберегся харсупят? - захлопал он пушистыми ресницами, и Саня почувствовал ком в горле: дались же ему харсупята, тьфу! Неужели это действительно предсказание? Он раздраженно тряхнул головой.
        - Харсупята ни при чем, ты лучше про записку расскажи - зачем порвал! - процедил Лекс, стараясь говорить как можно тише, но Абио с Гудианом даже шеи повытягивали. А Ат, услышав про записку, заволновался-засуетился, как будто Саня его на краже какой подловил.
        - Я тут ни при чем, Лекс, честное слово, клянусь! - воскликнул он срывающимся голоском и даже руки поднял, будто пытаясь защититься.
        Несколько секунд Белов смотрел на него - удивительно, но злость на Аткалагона прошла.
        - Надеюсь, Джертон тебе объяснил, что нельзя портить чужие вещи? - спросил он, легонько толкнув его в бок.
        - Ты что, Лекс? - испугался сзади Абио.
        - Истинный рыцарь Добра и Света всегда должен держать себя в руках, - завелся Гудиан, и Саня сердито дернул подбородком.
        - Вы можете отойти? - бросил он защитникам местного «пророка» и вновь повернулся к Аткалагону.
        Тот попытался снова отступить, однако чуть не свалился в горящий камин.
        «Кстати, Аткалагон спокойно мог бы уместиться в нем вместе с ногами, правда, его пришлось бы сложить вдвое…» - мелькнуло у Белова в голове.
        - Лекс, я правда ни при чем и ужасно жалею, - зачастил малец, быстро хлопая глазами, как будто ему в них песку сыпанули. - Просто я вдруг почувствовал, что этот свиток ужасно плохой! И лучше его порвать от Гаурта подальше, а то случится несчастье, - заканючил он. - Тем более с харсупятами я же прав оказался - ты ведь сам убедился!
        Саня тупо кивнул, чувствуя волнение в груди, а Аткалагон, обрадовавшись, подхватил:
        - Вот! А со свитком - это как с харсупятами. Ты же знаешь, что разворачивать его было нельзя?
        И парень даже растерялся:
        - Разворачивать нельзя? А читать то, что внутри?
        - Агнеус упаси, ни в коем случае! - замахал руками Аткалагон. - Но я его порвал, и он уже нестрашен. Это же и так понятно.
        - Да, Лекс, - шепнул Абио. - Аткалагон такое нюхом чует, уж поверь. Ежели говорит: нельзя - значит, нельзя. Он мне как-то сказал, чтобы я десерт не ел. А я не послушал - и потом два дня животом маялся!
        Белов было отмахнулся, как в эту самую секунду снова хлопнула дверь. И послушники взревели, разразившись приветственными возгласами:
        - Мариц! Дружище!..
        - Заждались уже…
        Лекс вздрогнул, обернувшись, и у него чуть сердце не остановилось при виде новичка: этот лаумитский «гений» Мариц был как две капли воды похож на… того послушника из страшного сна! Только там его звали Линард.
        На секунду Саня почувствовал себя нереально, точно бы очутившись в том самом кошмаре. Пол качнулся у него под ногами…
        - Осторожно! - заверещал Абио, но было поздно: кружка с амброзией выпала из рук Лекса и грохнулась об пол. Но тот почти не слышал ни вопля Абио, ни восторженного рева хулиганов: «Мариц! Ма-риц!..»
        Он был не в силах оторвать взгляд от новичка, который с улыбкой хлопал по плечу Джертона: те же острые скулы, умные черные глаза, темные волосы… Разве что робы различаются.
        И улыбка у этого Марица была такая же мерзкая - настоящий волчий оскал, разве что зубы не черные!
        - Что, Джер, значит, не раздобыл ты себе корабельное колесо! - донесся до Белова его гортанный голос. - Подвел тебя Талк, ох, подвел… - И слова его потонули в хохоте толстяков.
        А Лекс снова почувствовал себя точно в дурном сне: вот-вот этот тип поймает его взгляд, и следом появится Жрец Гаурта… Саня даже дофантазировать не успел, потому что Мариц неожиданно выпрямился и… столкнулся с ним взглядом!
        У Лекса чуть сердце не оборвалось: «Черт возьми, он! Точно он…» - заколотилось у него в голове: получается, он увидел Марица до того, как встретил его наяву - как такое возможно?! То же самое, что и с тенью Жреца Гаурта…
        Зато у Марица аж глаза загорелись, как у охотника при виде добычи.
        - О, кого я вижу - сам Лекс, - почти пропел он и даже руки в стороны развел, как будто жаждал обнять Белова.
        Однако Саню едкая реплика новичка немного привела в себя: хорошо хоть про Комнату Привидений он не заливает…
        А компашка Марица буквально в экстаз пришла от слов знаменитости «всея обители».
        - Точно, Лексюк! - проорал Нефлинг, заглушая Журиса и Кигана. - Но ты послушай, Мариц, ты сейчас упадешь! Прикинь, Лексич-то наш обнаглел - совсем от рук отбился после Лаумита!
        - Ай-яй-яй, как нехорошо, - с улыбкой людоеда покачал тот головой.
        - Да-да, представляешь, он в навозе Кига извалял, - радостно заржал Гунтас.
        - Что за бред! - тут же взвился Киган, покраснев под насмешливым взглядом Марица, словно вареная свекла. - Так, запачкался немного… Зато Лексюк Нефа и Гунта в силки поймал - вон, видишь фингалы и шрамы? - затыкал пижон пальцем в набычившихся толстяков. - Да еще на Гунта плюнул!
        - Не на меня, а на Нефа, - возмутился Гунтас.
        - А какая разница! - отмахнулся Киган. Он был явно рад тому, что разговор свернул в сторону от навоза.
        - Ну-ну, - покачал головой Мариц и снова испытующе посмотрел на Лекса.
        Саня буквально оцепенел под этим опасным холодным взглядом, но все же глаз не отвел.
        - А что Талк? Его Лекс тоже в навоз окунул? Или заплевал?
        - Да Талче тоже сам не свой после Лаумита! - возмутился Неф. - Вон, стоит в сторонке как бедный родственник. На него Лексюк плохо повлиял!
        - Что за глупости, - покраснел Женька. Он явно не знал, что делать и что говорить.
        - Но Лексюк - это просто нечто, - турбиной гудел Неф на всю тренировочную. - Совсем от рук отбился - будто в него вселился кто! - На этих словах Саню буквально передернуло. Знал бы толстяк, как же он прав…
        - Надо его проучить! - подхватил толстощекий Гунтас, и хулиганы разразились дружным хохотом, поглядывая на Белова.
        - Ну, пойдем пообщаемся, что ли, - высокомерно кивнул Мариц. - Спросим у Лекса, что бы все это значило.
        Компашка тут же с готовностью вскочила на ноги и двинулась к жаровням, где топтались Лекс со товарищи. За ними поплелся и Талкин - вид у него был страдальческий.
        - Вот забузз! - Саня моментально выпал из прострации - битым ему быть не хотелось. Сейчас ему даже на странного Марица было плевать.
        «Неужели, несмотря на предупреждение Куддара, начнут? Чертов Мариц - похоже, он у них и впрямь главный», - во мгновение ока пронеслось у Белова в мозгу, и он, не спуская глаз с компашки Марица, поднял длинную кочергу.
        А Нефлинг с Гунтасом, заметив движение Сани, затряслись от смеха:
        - Смотри, смотри, Мариц, Лексюк, кажись, обороняться собрался!
        - Во, охамел Лексич! - заорал Киган и выхватил кинжал, который взблеснул холодным лезвием в отсветах свечей, и Саня невольно задержался взглядом на клинке.
        - Это не тот ножик, что из навоза? - усмехнулся он, и Киган буквально побагровел.
        - Лучше заткнись, сулёга! - заверещал он. - Я убью тебя, лично убью!
        А хулиганы заволновались: Неф с Гунтом с ревом дернулись к Белову, и Саня перехватил покрепче кочергу. Сердце его буквально выскакивало из груди - нет уж, пусть лучше сейчас накидываются, чем потом не дадут ему на улицу выйти!
        И Абио, заметив порыв Белова, отчаянно вцепился ему в плечо.
        - Ничего, Лекс, мы теперь их тоже не боимся! - заверещал он, хотя его колотило от страха. - Будем вместе сражаться, правда, Гудиан? - И он схватил первое, что под руку попалось: большой чайник с жаровни. Из носика его курился ароматный дымок.
        А толстяки, заметив воинственный жест Абио, чуть со смеху не попадали:
        - Смотрите, ребя, Абик решил нас чайником убить!
        Бедный паренек едва не выронил посудину со страху.
        - А мы его самого сейчас чайником! - заорал Киган и, подскочив к Абио, вырвал у него из рук посудину, пихнув бедолагу так, что тот полетел на пол, лишь чудом не сбив чугунные жаровни.
        - Живее зовите Куддара или Сегундо! - заорал Саня растерявшемуся Аткалагону.
        - Ага, снова плакаться Куддару будешь! - взвыл Киган, схватив за грудки Лекса: министерский сынок был грязный и взъерошенный, нос его закоптился, как будто он и не ходил в купальню после приключений на огороде.
        - Ату его, Киг! - заревел Нефлинг. - Дай ему по морде чайником!
        - Вылей ему амброзии за шиворот! - радостно подначивал Журис, подсовывая Кигану второй чайник с амброзией.
        А холеный пижон сцепился с Саней, и они повалились на циновку, принявшись кататься по ней, пыхтя, сопя и брыкаясь. Однако Лекс таки извернулся и прижал Кигана к полу. Он зажал коленом руку пижона, так что тот со стоном выронил кинжал. И Саня быстро вскочил, наступив на нож, а к нему уже бросились Нефлинг и Журис с чайниками наперевес.
        И тут вперед рванулся Джертон.
        - Эй, вы совсем с ума посходили! - заорал он, растолкав хулиганов.
        - Джер, ты чего? Не хочешь Лексюка побить? - опешил Нефлинг.
        И Мариц, доселе стоявший в сторонке, словно генерал на краю поля боя, тоже поднял бровь:
        - Действительно, ты чего это, Джертон? Сулёг защищаешь?
        Однако Амикар не испугался Марица:
        - Я никого не защищаю, а пекусь, чтобы магистр Куддар не засадил нашу веселую ватагу в Граук дня на три!
        Непонятно, чем бы все закончились, если бы в эту секунду не хлопнула дверь и внутрь не влетел высокий воин в полном обмундировании, а следом - запыхавшиеся Аткалагон и Гудиан. Шайка хулиганов тут же брызнула в стороны.
        - Повезло тебе, сул-лёга! - погрозил Лексу кулаком Нефлинг, а с пола кое-как поднялся Киган, помятый и встрепанный, точно драный кот.
        - Теперь тебе точно не жить, Лексюк! - прошипел он, точно проколотая шина, но Белов ответил ему нарочито широкой улыбкой, так что Киган аж побагровел со злости.
        А строголицый Гудиан, заметив опрокинутые чайники и разбросанные циновки, пафосно изрек:
        - Вот! Посмотрите, паладин Сегундо, до чего довела некоторых послушников ненависть к собратьям!

* * *
        Весь ужин Лекс высматривал новоприбывшего Марица и силился вспомнить свой сон, где он видел Линарда. Так что Абио и Гудиана он слушал вполуха, а они, захлебываясь, обсуждали «посиделки» у паладина Сегундо. Хотя посиделками их можно было назвать с большой натяжкой: разве что когда паладин на манер Куддара принялся опрашивать послушников в поисках виновников потасовки.
        - Знаешь, Лекс, без тебя мы бы до сих пор дрожали при виде толстяков! - воскликнул Абио в десятый, наверно, раз.
        И тот кисло кивнул, не в силах отделаться от гнетущей тревоги: мог ли он действительно увидеть Марица во сне?
        «А может, совпадение? Но ТАКОЕ совпадение? Нет… не может быть - лицо точь-в-точь…» - мрачно думал Саня, уткнувшись в тарелку с салатом. Удивительно, но про драку с толстяками и Киганом он почти позабыл, вернее, ему на это было плевать. Видок у Белова, наверно, был тот еще, потому что Абио встревоженно наклонился к нему.
        - Лекс, ты чего? Думаешь, толстяки не дадут нам жизни? - покосился он на Нефа и Гунта, которые шумели в противоположном конце стола.
        И Саня отмахнулся:
        - Да ну, плевать я на них хотел.
        - Конечно, плевать! - подхватил щупленький Ат с другого боку. - И вообще, паладин Сегундо пообещал, что они нас больше не будут донимать.
        Лекс только вздохнул: «Куддар тоже обещал… Правда, в этот раз Мариц подстрекал, свинья такая!»
        Белов невольно зацепился взглядом за надменное лицо местного «гения» с такими знакомыми заостренными скулами, и в горле его снова застрял твердый ком: чертов Мариц! Это точно был он…
        «И ведь даже у Джертона не спросишь, что все это значит, - думал Лекс, стиснув ложку. - На потерю памяти тут не сошлешься! Точнее, Джертон-то наверняка скажет, что воспоминания возвращаются… Но дело-то совсем не в этом - тут уже про другой мир надо рассказывать!» - И Белов на секунду почувствовал отчаяние, словно он был совсем один в чужой реальности. Никто, совершенно никто не мог ему помочь с этими кошмарами.
        Он сжал кулак, уставившись в тарелку с кашей. Одна только надежда - на мастера Тайласа! Хоть бы он позвонил! Честно говоря, Саня готов был даже про записку признаться, только бы тот вспомнил про них…
        А за дальним концом стола в эту секунду послышались шум отодвигаемой скамьи и гортанный голос Марица:
        - Ладно, парни, приятного вам всем, а мне уже пора.
        - Куда пора?.. Как, Мариц? - заохала наперебой компашка хулиганов и не только: другие послушники тоже заоглядывались, сетуя, чего это Мариц так рано уходит.
        - Да все в порядке, друзья, мне просто пора на ментальные искусства! - подмигнул тот с довольным видом.
        - Ментальные искусства? Ты им уже обучаешься? - тотчас активизировался Джертон, и над длинным столом пролетел вихрь шепота, восторженных ахов и охов.
        - Ментальные искусства! Вот это да! - зашумели Неф и Гунт.
        - Это огнемысль и левитация? - подскочил верткий Журис.
        - А у кого ты учишься? - не успокаивался Джертон - он, пожалуй, был единственный, кто не выказывал особых восторгов.
        Даже Талкин шумел, стараясь не отставать от прихлебателей лаумитского «гения».
        И Мариц, скромненько улыбнувшись, выдал:
        - У магистра Церсиуса.
        И вся трапезная беззвучно ахнула, включая даже кураторов Бранго и Торрикса - они как по команде воззрились на шкета-послушника, который сейчас так запросто к самому Церсиусу собирался двинуть!
        - У Церсиуса? - отвисла челюсть у Джертона, и слова его потонули в таком шквале восторженных воплей, что блюдца и стаканы зазвенели.
        - Ура! Наши у магистра Церсиуса! - наперебой орали и толстяки, и другие послушники. - Даешь всем магию!
        - Точно! Наших в мастера! - уже дурачились послушники, и куратор Бранго постучал костяшками пальцев по столу, пытаясь угомонить хулиганов.
        А Абио, глотая воздух от волнения, запищал:
        - Ничего себе, Лекс, Ат, представляете, сам магистр Церсиус будет учить Марица крутить заклятья! Какой же он все-таки талантливый…
        Саня бросил подозрительный взгляд на Арматони, которого окружили послушники. То и дело доносились обрывки восторженных возгласов типа: «А нам покажешь? А что ты уже умеешь?.. А молниями стрелять?..»
        - Всему свое время, - отбивался от неугомонных фанатов новоявленный «гений», но, по всему видать, такое внимание однокашников ему было по душе.
        Один лишь Гудиан с неудовольствием косился на Марица.
        - Не нравится мне это, - изрек он, вздернув палец в излюбленной манере, - не может послушник высших тайн магии постичь!
        - Много ты понимаешь! - воскликнул Абио, волнуясь. - Мариц и правда гений: говорят, он, когда маленький был, мог взглядом предметы передвигать!
        - Какая разница, - дернул подбородком Гудиан, - нельзя послушнику таинства магии открывать до Посвящения!
        - Да его ж почти приняли, - вмешался вихрастый паренек сбоку, - Мариц и Киган почти Посвященные.
        - «Почти Посвященные» магами не становятся! - Голос «совести ордена» зазвенел. - Нельзя быть «почти рыцарем Агнеуса Солнцеликого» или «почти Жрецом Гаурта».
        Саня прищурился, поглядывая на высокомерного послушника. Ему невольно вспомнились слова Джертона: «Вокруг Арматони всегда много таинственного происходит…» - и он наклонился к Абио:
        - Слушай, старина, а что, до Марица никто из послушников не обучался магии?
        - В том-то и дело, что нет! - воскликнул белобрысый паренек, правда, в трапезной был такой шум, что Лекс его едва расслышал.
        Кураторы Бранго и Торрикс пытались всех успокоить, но им это удалось, только когда новоявленный «гений» ушел на ментальные занятия, и Абио перешел на шепот:
        - Так что Мариц - первый, представляешь? Никогда еще мастера не обучали послушников, а его - уже вовсю! Кем же он будет, когда станет мастером? Не иначе как затмит самого магистра Церсиу… - Но тут паренек испуганно зажал себе рот, поняв, что сболтнул лишнего.
        Глава 16. Загадочное происшествие
        Прошло три недели с того дня, когда Лекс вживую увидел Линарда, вернее, Марица Арматони на вечере у паладина Сегундо. Первые дни Саня даже есть не мог, так волновался и все думал про странного новичка. Не выдержав, он рассказал обо всем Талку. Была б возможность, он бы и с Тайласом поговорил, но лаумитский чародей точно забыл о них. К тому же послушников так завалили работой, что у друзей едва хватало сил, чтобы доплестись вечером до кельи да забраться под шкуру.
        Линард Сане больше не снился. Правда, с таким графиком Лекс вообще не помнил, снилось ли ему что-нибудь - только его голова касалась подушки, он моментально проваливался в сон.
        К тому же через неделю после памятного вечера случилось сразу много событий: во-первых, в обитель нагрянул королевский паладин Фабрицио - усатый и толстый как бочонок - якобы для подготовки ордена к приезду королевских гостей. Ведь не за горами был грандиозный осенний праздник - Великое Посвящение, - когда двое послушников должны были войти в Солнечный Чароцвет и получить магический Посох из рук магистров.
        Ходили слухи, что на Посвящение понаедут высокие гости из столицы, вплоть до альруанского короля. Так что в эти дни только и разговоров было, что о будущих магах-счастливчиках, об усатом паладине Фабрицио да о грядущем празднестве.
        Во-вторых, по наущению Фабрицио, послушники на трудовоспитании теперь мастерили разные проекты к празднеству: кто сколачивал тумбу, кто - пюпитр для книг. Даже хваленый «гений» Мариц Арматони усердно работал в мастерской - собирал колченогий табурет. Правда, работал он гораздо реже остальных: частенько по вечерам Арматони собирал вещички и уходил с занятий на свои ментальные искусства под восхищенный шепот однокашников. Талк в первый же вечер подтвердил, что Марица действительно будет учить магистр Церсиус и что дело это неслыханное.
        - Похоже, он и впрямь талантливый, - почесал макушку Женька.
        Надо сказать, Саня старался не пересекаться с Марицем, правда, получалось это не очень успешно: тот был лучшим другом пижона Кигана, и они повсюду таскались вместе. С тех пор как министерский сынок по милости Белова вывалялся в навозе, он прямо-таки возненавидел Лекса и не упускал возможности уколоть парня побольнее.
        Пару раз они с Нефлингом и Гунтасом пытались поколотить его, но теперь это было не так-то просто: Лекс сидел за одним верстаком то с Талком, то с Джертоном, а с ними Кигану связываться не хотелось. Амикар и сам имел кучу связей в обители, у него были друзья даже среди молодых магов.
        Так что в эти дни Саня только и думал о том, как не столкнуться с Киганом и толстяками в одиночку, да успеть смастерить кресло до Посвящения. Это была идея магистра Куддара, который после огородных приключений начал опекать Белова: то помогал ему контуры узоров наносить на подлокотники и ножки кресла, то учил вырезать ножиком все эти завитушки, листочки да ромбики. И на трудовоспитании он уделял Лексу гораздо больше времени, чем остальным.
        Так что жизнь в обители текла своим чередом, и Саня почти не вспоминал ни о таинственных заговорщиках, которых им надлежало разоблачать, ни о кошмарах с Линардом-Марицем - ему вообще стало плевать на Арматони. Пока однажды не произошел странный случай.
        Дело было так: Лекс, Талк и остальные сидели на каллиграфии. За окнами застыло осеннее пасмурное небо, холодный дождь моросил уже второй день. Но внутри было тепло и уютно. По залу рядами тянулись мольберты с пришпиленными на них пергаментными свитками.
        Послушники тихо переговаривались, скрипя перьями, а между рядами туда-сюда ходил Бранго и зорко поглядывал за успехами подопечных.
        Белов старательно выводил пером загогулинки и закорючечки. Как назло, у него ничего не получалось. И это притом, что писать он умел как минимум лет десять! Но дома была привычная ручка, а здесь никуда не годное перо. Писать было неудобно: взял чуть больше чернил - клякс наляпал, взял меньше - лист исцарапал!
        - …Рисуем аккуратно! Послушник Абио, что за каракули ты выводишь?! - прорычал Бранго, остановившись у мольберта худенького послушника. - Можешь представить, что у тебя за заклинание получится из этой мазни? Тебе же голову и оторвет! Вот это, - он ткнул в куцую закорючку, - это что такое?
        - Р-руна ветра, - покраснел Абио.
        - Вот как? А по-моему, это ты кляксу посадил! - рявкнул куратор.
        Абио забормотал что-то в свое оправдание, но Бранго продолжал негодовать. И Лекс старательно зачеркал пером по пергаменту - Агнеус упаси, Бранго сейчас и к нему подойдет! Как назло, чернила уже успели высохнуть - он пару раз царапнул пером по свитку, и тонкий лист заскрипел под острием. Парень вздрогнул, но было поздно: Бранго отличался отменным слухом. Он тотчас же развернулся к Сане.
        - Да ты что творишь, бездельник!
        - Я случайно, - пробормотал Лекс чисто для проформы - ну, не молчать же, в самом деле?
        А Бранго будто только этого и дожидался.
        - Ты хоть знаешь, сколько стоит этот пергамент! - разразился он гневной тирадой. - Да тебе и твоему отцу-рыболову ни в жизнь не накопить на него. Всю вашу рыбацкую лачугу можно купить за три таких свитка!
        Сзади послышалось знакомое хихиканье вражеской шайки.
        Куратор открыл было рот, чтобы вылить очередную порцию попреков на Белова.
        Но в это время его окликнул Мариц Арматони:
        - Мастер Бранго!
        - Что еще? - раздраженно обернулся тот.
        Но Мариц словно и не заметил недовольства куратора.
        - Мне уже можно идти? - вежливо спросил он.
        - Куда это? - нахмурился молодой маг.
        Арматони высокомерно улыбнулся уголком рта:
        - На ментальные искусства. Вы, верно, запамятовали, я к вам перед занятием подходил.
        Куратор сразу же умолк, лицо его заметно помрачнело.
        И Лекс вспомнил, как Джертон однажды рассказывал, что Бранго - известный неудачник ордена: «Он по жизни старается, чтобы его заметили, выделили, - говорил черноволосый, - однако магистры его в упор не видят. Торрикса раз в десять больше ценят, нежели Бранго. Вот он и ходит вечно злобный…»
        - Подождешь до конца занятий, послушник Мариц, - процедил куратор, все так же стоя рядом с мольбертом Лекса. Но теперь он явно плевать хотел на Белова - взгляд его был прикован к темноволосому парню, который… с совершенно спокойным видом принялся снимать пергамент с мольберта.
        - Послушник Арматони! - раздраженно повторил Бранго. - Ты что, до конца каллиграфии не можешь подождать? Мы сейчас будем проходить руны второго порядка, это важно!
        - Ничего, я нагоню, - отозвался Мариц все с тем же невозмутимым видом. Он аккуратно открепил пергамент и принялся сворачивать его в трубочку.
        - Послушник Арматони, я приказываю тебе! - заорал Бранго так, что Лекс вздрогнул: лицо куратора побагровело, ноздри раздувались, пальцы нервно затеребили кончик пояса.
        Однако тот с легкой ухмылкой произнес:
        - Я бы рад, куратор Бранго, и даже очень хотел бы поизучать с вами руны второго порядка… - В голосе его скользнули насмешливые нотки. - Но, видите ли, магистр Церсиус вряд ли одобрит, что я променял ментальные искусства на чистописание.
        У бедолаги Бранго был такой вид, будто Арматони пощечину ему отвесил. Лексу даже жалко его стало - похоже, кураторанеудачника здесь и впрямь ни во что не ставят, если простой послушник может такие номера откалывать. Правда, Мариц не совсем простой послушник…
        У Абио и Аткалагона тоже на лицах было написано сочувствие. «Праведник» Гудиан и вовсе бросал злобные взгляды на Арматони. А тот преспокойно побросал в свой мешок перья с чернильницами и двинулся к выходу.
        - Да пребудет с вами милость Агнеуса Солнцеликого, куратор, - бросил он, едва обернувшись.
        Дверь хлопнула у него за спиной, и в зале воцарилась тишина. Лишь за окном тихо шуршал дождик.

* * *
        Несколько секунд Бранго мрачно смотрел на дверь, а потом понуро побрел за кафедру, точно побитая собака. Послушники сочувственно поглядывали на него, но он сцепил зубы, делая вид, что не замечает жалостливых взглядов.
        Несколько минут все молча продолжали выводить загогулинки. Один лишь Белов делал вид, что рисует, - надо было менять пергамент, но у Бранго был такой вид, что у парня пропало всякое желание просить новый лист. Так что он спустя рукава мазюкал на разорванном пергаменте, а мимоходом раздумывал про Марица Арматони:
        «Похоже, у него и впрямь большие связи, раз он так нагло ведет себя с куратором. Яснее ясного, что именно ему вручат Посох мага на Посвяге, а может, и его дружку Кигану…» И от этой мысли на душе у Лекса становилось так же пасмурно, как и за окнами замка. Все-таки он не хотел, чтобы нахальный министерский сынок получил Посох мага.
        «Это ему совсем руки развяжет», - думал Саня, украдкой поглядывая на врагов: Киган и не думал рисовать, болтая вполголоса с Нефлингом и Гунтасом.
        - Почему не рисуем, послушник Лекс? - мрачно спросил Бранго с кафедры.
        - Мне бы новый пергамент, - пробормотал Саня, а про себя подумал: «Сейчас снова небось начнет бузить…»
        Однако, к его удивлению, молодой маг кивнул:
        - Хорошо, иди в складскую, что над мастерской Куддара, возьмешь еще два свитка.
        И Саня удивленно воззрился на него - уж не ослышался ли он? Пергамент в обители на вес золота! Драгоценности и то дешевле: когда послушники отправились вышивать туники и плащи к празднику Посвящения, Торрикс, к изумлению Лекса и Талка, выдал им два ларца с драгоценными камнями - самоцветы так и сияли, играя радужными бликами.
        С пергаментом же все было с точностью до наоборот: в библиотеку послушникам даже входить запрещалось. Рукописи и свитки выдавались лишь молодым магам. За порчу книги могли на неделю в Граук засадить или сослать на месяц-другой штрафных работ.
        - Два свитка? - перепросил Лекс.
        Бранго раздраженно кивнул:
        - Два, я же сказал, два! И то, для тебя даже этого мало. Да подыщи себе перо получше! - С этими словами он протянул ошеломленному Белову ржавый ключ.
        - В-вы мне ключ даете? - заморгал Лекс.
        - Да уж не мольберт! - вышел из себя Бранго.
        И Саня со всех ног бросился к выходу.
        Однако у самых дверей его снова догнал куратор:
        - Еще кое-что, послушник. Когда будешь на втором этаже, зайди в тренировочную магистра Церсиуса. Скажи Марицу, чтобы забрал свой пергамент. - И маг швырнул на стол свернутый трубкой свиток.
        «Во дает Бранго - так просто доверить ключи от складской! - в шоке думал Саня. - Правда, Мариц еще хлеще учинил. Бедняга куратор!»
        Лекс даже немного понимал его - попробуй тут сохрани лицо, когда послушник тебя при всех так унизил…
        «Похоже, на Арматони вообще нет управы!» - раздумывал Саня, мчась по пасмурному коридору. Несмотря на то что день был в разгаре, вдоль стен горели канделябры, заливая галереи желтоватым светом.
        Обычно куратор не то что ключи не давал, он вообще не пускал послушников в канцелярскую, особенно таких, как Лекс, Абио или Нефлинг с Гунтасом. За пергаментом и перьями ходили либо Мариц, либо его дружок Киган…

* * *
        Саня в два счета нашел канцелярскую и вытащил два листа из большой стопки.
        Надо сказать, за эти три недели он отлично освоился в Ордене, они с Талкиным изучили его вдоль и поперек. Единственное, где он пока плохо ориентировался, - это в подземельях, но под обителью тянулись настоящие лабиринты, в которых даже старожилы иногда путались.
        Лекс запер канцелярскую и потрусил искать тренировочную магистра Церсиуса. В коридорах было пустынно, лишь изредка встречались молодые маги в бордовых мантиях, но Белова никто ни о чем не спрашивал. Хотя в такое время все послушники были или на занятиях, или на штрафных работах.
        Тренировочную Церсиуса Саня нашел без проблем: полукруглые двери тускло поблескивали полосками железа, а изнутри доносились бубнеж и шаги. Несколько раз что-то звякнуло.
        «Как бы взбучку не получить от Церсиуса - небось уже занимаются с Марицем…» - поежился парень, приоткрыв дверь. Первое, что ему бросилось в глаза, - это худая, точно жердь, фигура седовласого мага, у него был надменный взгляд и крючковатый ястребиный нос. И у Лекса ёкнуло сердце - магистр Церсиус!
        Маг стоял на небольшом возвышении и что-то рассказывал, вернее, показывал столпившимся вокруг молодым магам. Лекс заметил, что между ладоней магистра билась-извивалась бело-голубая молния - ни дать ни взять настоящая электрическая дуга!
        И Саня неловко кашлянул:
        - Магистр Церсиус… извините, можно Марица на секундочку?
        Седовласый маг обернулся, опустив руки, и «дуга» тотчас исчезла.
        - Послушник? - с раздражением процедил он. - Чего тебе?
        - Меня куратор попросил, - зачастил Лекс, - можно Марица на секундочку? Его мастер Бранго зовет, он забыл пергамент с рунами.
        Однако Церсиус неожиданно нахмурился:
        - Мариц? Какой еще Мариц?
        - Ну, этот… Арматони! Куратор Бранго сказал, что он забыл свиток с рунами, а мне велел…
        - И при чем тут я? - Церсиус посмотрел на Белова с таким недоумением, что тот умолк.
        Он лишь сейчас заметил, что пятеро парней, окружавшие высокого мага, все поголовно были в длинных хламидах бордового цвета! Никакого Марица среди них и в помине не было.
        - Понимаете, где-то тут должен быть Мариц… - снова забубнил Саня, чувствуя себя полным идиотом.
        Магистр перехватил взгляд Лекса и раздраженно процедил:
        - Что ты заладил одно и то же - какой еще Мариц! Закрой дверь, послушник. У нас очень сложный предмет - ментальные искусства!
        И Лекс воскликнул, сам не свой от изумления:
        - Вот именно что ментальные искусства! Но где же тогда Мариц?
        - Откуда мне знать, куда подевался твой приятель! - рявкнул Церсиус так, что Лекс вздрогнул от неожиданности. - Я не обучаю послушников!
        - Н-не обучаете? - пролепетал Саня, а магистр продолжал бушевать:
        - Здесь занимаются маги второй ступени Солнечного Чароцвета, если ты не заметил. Выйди и закрой дверь, сейчас же! - прорычал он с такой яростью, что Лекс, не проронив ни слова, захлопнул створку.
        Щелкнул замок, и из-за двери послышались голоса, среди которых выделялся хриплый и раздраженный - магистра.
        Несколько секунд Саня стоял в полном шоке, тупо глядя на золотые полоски двери, которые тускло поблескивали в пасмурном свете. Откуда-то из глубины коридоров послышались быстрые шаги, перемежающиеся голосами, и Лекс, развернувшись, побрел прочь.

* * *
        - …Как думаешь, что все это значит? - спросил Саня, когда они с Талкиным сидели в трапезной после работы на огороде.
        В зале кроме них почти никого не было, лишь горстка мелких послушников шумела на другом конце стола - малышам было лет по десять-одиннадцать - должно быть, они совсем недавно попали в обитель.
        Лекс хотел еще на огороде рассказать про Марица, но магистр Куддар загрузил их работой по самое горло. Стояла ранняя осень: надо было убирать урожай и запасать сено для харсупят. Послушники битых три часа работали серпами и косами, так что руки теперь отваливались.
        Благо хоть сейчас можно было отдохнуть. Правда, Джертон куда-то запропастился, но Лекс решил не тянуть с рассказом и затащил Талка в трапезную на полдник.
        - Как считаешь, что бы это значило? - повторил он, отхлебнув яблочного киселя.
        Солнце наконец-то выглянуло из-за туч, так что в трапезной было светло и уютно - солнечные зайчики разрисовывали длинный стол красными и зелеными узорами витражей.
        Талкин был потрясен не меньше друга. Некоторое время он молчал, переваривая информацию, а потом вполголоса спросил:
        - Слушай, может, ты ошибся тренировочной?
        - Не городи глупости, - перебил его Саня. - Церсиусом я тоже ошибся? Думаешь, не отличу его от Гардока?
        - Нет, что ты! Но сам посуди, чем все это объяснить? Зачем Марицу врать про Церсиуса? Ведь он уже не в первый раз ходит на эти свои искусства.
        - Угу, если он всегда на них так «ходит»… - ухмыльнулся Лекс, крутя в руках вилку. - Ты лучше вспомни: на той неделе он пропустил шесть занятий в мастерской, на огороде почти не бывал…
        - А может, он просто филонит? - предположил Талкин. - Не хочет вкалывать на грубой работе.
        - Не круто ли? - поднял бровь Лекс. - Я еще понимаю дурить кураторов, но он ведь и Куддару лапшу на уши вешает про ментальные искусства, а тот, между прочим, магистр.
        - Куддар, наверно, ему просто верит, - почесал затылок здоровяк. - Не забывай, Саня, что Мариц - сын богатых родителей.
        - Это верно, - ухмыльнулся Лекс. - Но тогда скажи на милость, почему Киган не ходит с ним на эти самые искусства?
        Талк не нашелся, что ответить. Некоторое время друзья молча жевали творожники, запивая их холодным киселем из яблок, а потом Лекс сказал, не глядя на друга:
        - Ты не думаешь, что это может быть связано с моим, - он запнулся, - с моим сном про Марица, помнишь?
        - А как это может быть связано? - удивился здоровяк, усердно работая челюстями, - Женька любил покушать, особенно в новом обличье. На дырочки в ремне он давно перестал обращать внимание, проколов за это время пару новых. Зачастую он по две порции ужинов и завтраков уминал. Хорошо еще, что магистр Куддар никого не гнал из кухни, так что здесь можно было хоть два часа кряду сидеть.
        - Точно не знаю, как это связано, - задумался Лекс, - но что-то здесь нечисто! Плюс к тому, помнишь, Джертон говорил, что вокруг Марица всегда много странностей происходит. А теперь мы и сами наткнулись на эти странности, - прищурился он. - Непонятно, зачем Арматони врет про эти дурацкие искусства.
        - С чего ж ты взял, что он врет? - загудел Талк, будто не слыша объяснений друга.
        - Да с того, что Церсиус даже имени его не знает! - потерял терпение Белов. - А Мариц продолжает уходить с трудовоспитания, с каллиграфии… Сам подумай, чем это ему может грозить. Тут ведь даже из обители могут вытурить!
        - Угу, только я все равно ума не приложу, при чем тут твой ночной кошмар, - вздернул широкие плечи Талкин. - Мне вообще кажется, что тебе о нем давно пора забыть.
        И Лекс шумно вздохнул: может, и впрямь тот сон был случайностью? Или все это привиделось под влиянием страшной Комнаты Привидений, где заживо сгорели десять послушников? Чего только не приснится после всех этих слухов и россказней! Но парень прекрасно помнил, что россказни про послушников начались уже после того, как он увидел Марица или, как бишь его… Линарда.
        Надо сказать, Джертон тоже не обратил особого внимания на его сон, правда, он и понятия не имел, что Лекс из другого мира.
        И Саня поморщился:
        - Знаешь, я бы рад забыть о нем, если бы мне хоть кто-нибудь внятно объяснил, что все это значит и как можно увидеть во сне того, кого ты ни разу не встречал! Да еще когда этот «кто-то» чудить начинает.
        - Слушай, - произнес Талкин, помолчав, - может, тебе поговорить с мастером Тайласом? Он-то уж точно поймет, что к чему! - И здоровяк уставился на друга с таким торжествующим видом, будто нашел решение сложнейшей головоломки.
        - Тоже мне, открыл Америку! - презрительно фыркнул Лекс. - Я об этом еще в тот день догадался, когда Марица увидел у Сегундо. Вот только Тайлас нам звонить не торопится, - мрачно добавил он, вытаскивая ложечкой кусочки яблок. - Тебя это, кстати, не тревожит?
        - Может, у него дела? Понадобится - выдаст новое задание, - пожал плечами Женька.
        - Угу, три недели без перерыва дела? - проворчал Лекс. - И это притом, что задание со свитком мы провалили, а помощника так и не нашли. Значит, и инструкцию от Тайласа он не получил!
        - Я думаю, мастер Тайлас просто не знает про свиток, - вполголоса отозвался Талкин и оглянулся, точно опасаясь, что их могут подслушивать. Однако в трапезной было пустынно, даже малыши разбежались.
        - Ничего себе - три недели, и про свиток не знает! - фыркнул Саня. - Выходит, что помощник бездействует без инструкции? А уж если подумать, что они целых три недели не связывались с Тайласом…
        - А может, связывались?
        - И помощник умолчал, что мы ему ничего не передали?.. Нет, не связывались они, это факт, - прищурился Лекс.
        - Забузз раздери, а что теперь будет-то? - испугался Талк - до него эта мысль, похоже, дошла только сейчас. - Помощник, значит, три недели ничего не делает? А Тайлас - почему он молчит?
        - Тайлас-то понятно, - нахмурился Саня, потерев лоб. - Он наверняка считает, что помощник действует по инструкции, а этот помощник…
        И Талкин аж за голову схватился:
        - Ох, Г-гаурт, что же мы натворили, - застонал, точнее, забасил он. - Это ж мы целых три недели ухлопали и ничего не сделали! А вдруг помощник что-то важное должен был провернуть? Вот позвонит завтра Тайлас и прикажет нам заговорщиков поймать, что тогда? - уставился он на Лекса, вид у него был жалобный.
        Правда, Саня и сам неважно себя почувствовал после собственных слов: а ну как Тайлас действительно позвонит им или с помощником как-нибудь свяжется? Ведь рано или поздно они переговорят. И тогда наверняка случится катастрофа!
        - Знаешь, меня только одно удивляет, - проговорил Талкин, нервно тарабаня пальцами по пузатой кружке, - с Тайласом-то понятно - он считает, что все идет по плану. Но что с помощником-то происходит? - И, поймав непонимающий взгляд Лекса, пустился в объяснения: - Сам посуди, помощник же явно знал, что ему должна прийти инструкция - недаром Тайлас и время, и место уточнял. Вот и скажи на милость, почему его не видать, не слыхать? Уж он-то точно должен был нервничать, что инструкции нет!
        - И что с того? Или ему надо бегать и расспрашивать, кто должен был инструкцию подкинуть? - тихо спросил Саня, чувствуя себя препаршиво: кто знает, что за эти три недели должен был наворочать этот таинственный помощник! Может, они уже должны заговорщиков в темницу посадить? А вдруг короля теперь убьют? И убьют, возможно, из-за них!
        - Как будто много претендентов! - хмыкнул Талк. - Мы да Мариц этот. Больше в Лаумит никто не ездил.
        - Думаешь, он знает, что письмо должно быть из Лаумита? - пожал плечами Лекс. - Может, он понятия не имеет об этом. Что ему тогда делать?
        - Точно не знаю, но не сидеть же сложа руки! - возмутился Женька, правда, возмущаться ему пришлось шепотом, потому что двери трапезной снова захлопали, и внутрь ввалилась целая компания дежурных - все как один в фартуках и белых шапочках.
        В трапезной тотчас стало шумно: зазвенели тарелки-ложки, и Саня со вздохом поднялся со скамьи - пора было возвращаться в келью.

* * *
        Весь вечер друзья обсуждали Тайласа, его помощника и что же предпринимать с запиской. Однако ни о чем путном договориться так и не смогли. Одно было понятно: нужно снова искать помощника, причем на этот раз всерьез.
        - …Так что все праздники, Саня, побоку, - с мрачным видом басил Талкин, - главное - помощник! Надо найти его и передать записку.
        - А может, ее снова в камин подкинуть - авось сходит еще раз да найдет? - предложил Лекс.
        Но Женька покачал головой:
        - Три недели, Саня, прошло! Три! Мы уже все шансы упустили, раньше надо было думать.
        После ужина к друзьям присоединился Джертон, и Белов по новой принялся пересказывать разговор с Церсиусом про Марица.
        Сказать, что Джертон был удивлен, - значило не сказать ничего!
        - Даже и не знаю, чем это объяснить. Просто нелепица какая-то! - говорил черноволосый, когда они сидели в келье Лекса и Талка.
        За окном уже стемнело, вовсю стрекотали сверчки. В келье же было очень уютно: на столе горел масляный фонарь, отбрасывая глубокие тени по сторонам.
        - Но ты же сам говорил, что Мариц - тот еще тип: наглый и заносчивый, - хмыкнул Саня.
        - Так-то оно так, но не до такой же степени!
        - А может, он просто пропускает занятия, филонит? - влез Талкин.
        Но Джертон насмешливо поднял бровь:
        - Чего ж он тогда Кигана не прихватил? Они ведь закадычные друзья… Нет, парни, думаю, он целенаправленно куда-то ходит вместо занятий.
        - Вот и я так подумал! Нагловато для простого прогула. Только как узнать, куда он ходит? - подхватил Лекс. - Может, Талк, ты расспросишь Марица? Вы же вроде как не разлей вода были?
        - Так то раньше… - потупился Женька.
        - Мариц теперь с Талком не больно-то общается, - хохотнул Джертон. - Он мне говорил, что Талче, мол, совсем испортился и после Лаумита у него с головой что-то не то стало.
        - Что за чушь! - взвился здоровяк. - Он сам меня взялся пытать про это дурацкое колесо! А потом про какие-то ключи от башни вспомнил. Откуда я знаю, что за ключи и что за башня такая!
        - Ключи от башни? - неожиданно прищурился Джертон. - Ну-ну, интересно. Вот, значит, о чем вы говорили перед отъездом в Лаумит…
        - О чем? - тупо переспросил Талкин.
        - Не важно, - отмахнулся Амикар, хотя было видно, что кое-какие выводы он для себя сделал. - В общем, Мариц теперь с Киганом общается. Да с Нефом и Гунтом. Напрямую, без предводителя, - подмигнул он покрасневшему Женьке.
        «Надо же, - удивился про себя Саня. - Талкин мне ничего такого не говорил… Оказывается, он не так уж и дружен с толстяками и этими двумя пижонами».
        Может, это было нечестно, но парень почувствовал искреннюю радость - теперь и Женька не считался тут самым крутым!
        А Джертон бросил взгляд в сторону окна, задернутого шторой, а потом ухмыльнулся уголком рта:
        - Знаете, а ведь можно попробовать… проследить за Марицем. Вот и узнаем, куда он ходит.
        И сердце Лекса подскочило в груди.
        - Точно, вот это идея, Джер! - Он даже вскочил с лежанки. - Прямо завтра начнем? Предлагаю разделиться…
        Амикар жестом остановил его:
        - Детали еще продумаем. Только учтите, парни, если поймают - в два счета из обители выкинут. - Он выразительно двинул бровью.
        - Может, тогда не стоит? - начал было Талкин, но тут снова вклинился Лекс:
        - Погодите, братцы, есть отличная легенда! Дело в том, что Бранго отдал мне свиток Марица с рунами, - с улыбкой посмотрел он на друзей. - Арматони же не вернулся за ним на каллиграфию. Вот Бранго и попросил отдать ему. А мы используем его как прикрытие! Будем следить за Марицем, а если что - всегда можно сослаться на этот самый свиток! - И в подтверждение своих слов он вытащил из полотняного мешка свернутый в трубку пергамент.
        Джертон выхватил его из рук Белова.
        - Гениально, приятель! - воскликнул он, развернув лист. В теплых отсветах лампадки руны на пергаменте засверкали так, точно были вычерчены не чернилами, а серебряной нитью!
        - А все-таки молодец Мариц, - молвил Амикар, разглядывая руны, - соображает в заклинаниях!
        - А чем это нарисовано? - заинтересовался Лекс - руны выглядели действительно шикарно.
        - В том-то и дело, что обычными чернилами, но руны-то магические! И когда их мастерски чертит маг, они начинают мерцать.
        Друзья лишь завистливо вздохнули, переглянувшись, - ничего, если все получится, они еще и не такие загогулины научатся рисовать. Уж мастер Тайлас не подведет!
        Глава 17. Куда ходит Мариц?
        На следующий день Лекс и Талк едва успели к утреннему Рианону. Саня отчаянно зевал, спина, руки и вообще все тело болело так, будто на нем всю ночь воду возили.
        - Ох, и не выспался же я, - ворчал Белов, когда друзья после завтрака двинулись на поле собирать репу. - Прилечь бы сейчас часа на два-три… Ох, как же руки болят!
        - Не то слово, - пробурчал Талкин, разминая затекшую спину, - мы ведь и вчера полдня на поле батрачили.
        - Непонятно теперь, как репу собирать, Гаурт бы ее побрал, - в тон ему отозвался Саня. Надо сказать, он уже навострился с чужеземной бранью. А вот Талкин то и дело путал забуззов с Гауртом, периодически мешая их с «чертями».
        Как ни удивительно, но воспоминания о вчерашнем происшествии с Марицем у Лекса немного притупились - вообще голова плохо соображала, виски нещадно ломило. Зато Арматони на поле был бодр, весел и вовсю болтал с Киганом - они вообще больше ржали да шутковали, нежели работали. Правда, когда на поле пришел магистр Куддар и устроил им разнос, пижоны стояли перед ним, понурив головы, точно малыши перед директором. Жаль, что нотаций Куддара не было слышно - ветер относил слова в сторону.
        - Интересно, будет ли Мариц отпрашиваться, - вполголоса промолвил Талк, поглядывая на бородача, который продолжал бушевать.
        Однако в этот раз Арматони отпрашиваться не стал. Они с Киганом как миленькие тоже взялись за репу.
        Через два часа, когда магистр наконец освободил их, руки у Лекса буквально отваливались:
        - Забуззов урожай! - ругался он, разминая плечи дрожащими пальцами. - Можно подумать, зимой они только репу едят! Куда же им столько?
        Мимо проходили надменные маги в чистеньких бордовых мантиях, и Саня поглядывал на них с завистью:
        - Теперь-то понятно, почему все послушники так рвутся в Чароцвет, - ухмыльнулся он.

* * *
        За обедом в трапезной было шумно: послушники рассаживались, гремели вилками-ложками, смеялись; туда-сюда сновали дежурные, накрывая на стол. Саня двинулся в конец зала, где обычно сидел с друзьями, однако в эту секунду его кто-то схватил за рукав.
        - Эй, приятель, спишь, что ли? - прокричали ему в ухо.
        И Белов, обернувшись, нос к носу столкнулся с Джертоном.
        - А, Джер… Как дела? - вяло улыбнулся он.
        - Двигаем сюда, ребята, - махнул рукой черноволосый, и друзья, кое-как отыскав свободное местечко, уселись в начале стола, перед носом у кураторов.
        Нынче помимо Бранго и Торрикса в трапезной сидел королевский паладин Фабрицио, недавно прибывший из Лаумита. Он шумел еще громче послушников, разглагольствуя о столице, да о его величестве Манвиге Высоком. Пища обители ему казалась скудной, хотя кормили сегодня отменно - не в пример тому, что подавали в обычные дни: в воздухе плыл восхитительный аромат жареного мяса. Так что некоторое время Лекс, Талк и Джер лишь усиленно работали челюстями. Белов был голодный как волк, к тому же гуляш был такой вкусный, что Саня умял две порции кряду.
        «Хорошо, хоть кормят здесь от пуза», - подумал он.
        Наконец Джертон отодвинул пустую тарелку и посмотрел на друзей:
        - Ну, парни, взяли свиток? - тихо спросил он. Правда, голос можно было и не понижать - вокруг стоял такой гвалт, словно они обедали на каком-нибудь базаре.
        - Какой свиток? - начал было Лекс и тотчас осекся. - Ах ты ж, Гауртовы овраги!
        - Так я и думал, - фыркнул черноволосый. - Вы, ребятушки, ежели решили следить, так давайте, что ли, действовать, пока Мариц не учудил чего.
        - Думаешь, он какую-то гадость замыслил? - заволновался Талкин.
        - Понятия не имею, - рассмеялся тот, - но мне лично интересно узнать, что он задумал.
        - Давай, схожу за свитком, - предложил Саня, поднявшись со скамьи.
        Но Амикар покачал головой:
        - Поздно. Сейчас трудовоспитание, пропускать нельзя, а вот после…
        И Лекс простонал, плюхнувшись обратно:
        - Трудовоспитание… Опять этот усатый пузан Фабрицио! Сейчас небось снова заведет шарманку про Посвягу. Ох, и достал меня этот пивной бочонок…
        Неожиданно Джертон скорчил страшное лицо и яростно задвигал бровями, Белов непонимающе воззрился на друга.
        - Ты чего… - начал было он, однако договорить не успел.
        - Какой-какой бочонок? - ударил по ушам трубный голос.
        И сердце Лекса подскочило к горлу: за спиной его непостижимым чудом возник тот самый «пивной бочонок» Фабрицио, который еще минутой ранее сидел между мастером Винарием и куратором Бранго. А теперь сверлил разъяренным взглядом Лекса. Лицо его было пунцовым, пышные усы воинственно топорщились.
        «Забузз раздери, он все слышал!» - Белова бросило в жар. А вокруг стало очень тихо - послушники и маги явно ждали, что будет дальше.
        - Так какой бочонок, ну-ка, повтори! - прорычал паладин, наклонившись к Сане, и на того дохнуло чесноком.
        - Я… не то имел в виду, - сглотнул парень, не поднимая глаз.
        - Что ж, очень приятно, ОЧЕНЬ приятно! - затрубил паладин, похлопывая по рукояти гигантского топора, о который он опирался.
        Саня с беспокойством покосился на широкое лезвие. А Фабрицио поймал его взгляд и довольно закивал.
        - Верно боишься, щенок! Я - королевский паладин, а не пивной бочонок! - фыркнул он в усы. - Вот сейчас как возьму и…
        Неожиданно «королевский паладин» схватился обеими руками за рукоять и взмахнул топором!
        Послушники завопили, со звоном упала тарелка, посыпались ложки. Широкое лезвие свистнуло, рассекая воздух, и пронеслось буквально в каких-то дюймах от уха Белова! Лекс завопил, дернувшись вправо.
        - Вот так! - рявкнул паладин и снова взмахнул топором.
        Послушники закричали, лезвие сверкнуло, просвистев совсем близко от Сани, тот дернулся в другой бок, и табурет пошатнулся.
        - Помогите! - заорал парень, вцепившись в край стола, но пальцы соскользнули, ухватив скатерть. Не удержавшись, он упал на пол вместе с табуретом и потянул за собой скатерть. Послышался ужасный шум, зазвенела посуда, и на голову Лексу посыпались ложки и вилки.
        - Не надо! - Белов зажмурился, закрываясь рукой.
        - Вы что творите! - загремел негодующий голос куратора Бранго.
        - Учу уму-разуму щенка, - бодро протрубил Фабрицио. - Будто сам не видишь!
        В ту же секунду Лекса подхватили сильные руки, поставив его на ноги. Столовая качнулась у него перед глазами, и парень чуть не свалился обратно, но руки крепко держали его за плечи, а в лицо ему заглянул небритый Бранго.
        - Ты как? В порядке? - Куратор скользнул внимательным взглядом по лицу Лекса и, убедившись, что тот цел, накинулся на паладина: - Вы в своем уме, Фабрицио, топорами в трапезной размахивать?!
        - И действительно! - послышались возмущенные голоса Джертона, Талка и других. В зале царил ужасный беспорядок: скатерть перекосилась так, что кружки и стаканы попадали, двери трапезной были нараспашку.
        - Он чуть не зарубил Лекса! - прокричал Абио с другого края стола.
        И послушники зашумели, загалдели, глядя на Фабрицио и Саню.
        - Я уж заметил, - процедил куратор, бросив раздраженный взгляд на усатого паладина.
        А тот стоял в сторонке и как ни в чем не бывало полировал мягкой тканью лезвие топора, которым чуть не зарубил Белова.
        - Давайте, объясняйтесь, Фабрицио! - И Бранго развернулся к паладину, скрестив руки на груди. - Почто накинулись на мальца с топором?
        Однако усатый Фабрицио не то что не растерялся, даже наоборот - подбоченился.
        - Во-первых, усвой, куратор: это не нападение, а воспитательная мера. Если бы я действительно напал - от щенка две половинки бы остались! - потряс он коротким толстым пальцем перед носом у Бранго.
        Но тот оттолкнул руку паладина:
        - Хорошенькая мера - чуть не снесли голову парнишке! Этак послушников не напасешься с вашим «воспитанием». И вообще, уберите топор!
        И Лекс бросил злорадный взгляд на усатого Фабрицио:
        «Интересно, как он сейчас будет выкручиваться. А Бранго все-таки молодец. Заступается за своих!» Саня с уважением посмотрел на куратора: тот величаво стоял, скрестив руки на груди, - ни дать ни взять магистр Гардок!
        - Дайте сюда топор, - бросил он паладину. - И прочтите устав ордена, милейший! С оружием у нас не ходят.
        Однако толстобокий Фабрицио и бровью не повел:
        - Рад бы, да не могу.
        - Помочь? - с угрозой шагнул к нему Бранго.
        И послушники притихли, точно в предчувствии бури.
        - Настоящий паладин свое оружие всегда при себе держит, даже в трапезной. Так что не кипятись, паренек, уж я-то знаю, что делаю, - самодовольно заявил он. - Это здесь ты гоголем ходишь, а вот попался бы ты мне в казарме…
        И Бранго чуть не позеленел от этих слов.
        - Что ты сказал… «паренек»? Ты это кому? - просипел он.
        И Лекс бросил злобный взгляд на Фабрицио - в кои-то веки он всецело поддерживал Бранго!
        Однако пузан погрозил пальцем небритому куратору:
        - Для меня ты еще мальчик, Бранго. Я тебя помню, когда ты под стол пешком ходил! А ведь я уже тогда с магистром Айвардом чаи гонял.
        И в трапезной стало так тихо, что, казалось, будто тишину эту можно зачерпнуть, точно мед ложкой.
        Бранго из зеленого стал пунцовым. Он шагнул к Фабрицио, и руки его засветились зловещим красным сиянием.
        - Послушай, милейший, - хрипло прорычал он, - я ведь не посмотрю на то, что ты из Лаумита, и…
        Однако договорить маг не успел: двери трапезной хлопнули, и в зал буквально ворвался магистр Гардок, за которым спешил Торрикс, напарник Бранго.
        «Похоже, кураторы ничуть не хуже послушников бегают за помощью к мастерам, - пронеслось в голове у Белова, - а мастера, наверно, ежели что, жалуются магистрам…»
        Гардок же, заметив Фабрицио с топором, шагнул к нему.
        - И в чем же тут дело? - молвил он хриплым басом.
        И Лекс сглотнул: несмотря на то что он сейчас вроде и не виноват, Гардока он все равно опасался.
        Зато Бранго пулей метнулся вперед:
        - Вот, мастер Гардок, - махнул он в сторону Лекса, - паладин напал на послушника. Чуть топором не зарубил!
        И по трапезной пролетел вихрь голосов.
        Саня бросил украдкой взгляд на Фабрицио и даже удивился: тот, завидев Гардока, вдруг переменился в лице - побледнел, усы его встопорщились и даже, казалось, задрожали. И у парня мелькнула мысль, что Фабрицио… тоже боится Гардока. А ведь это королевский паладин, из Лаумита! Однако ж боится, да еще как! Фабрицио даже бросил протирать топор, опасливо косясь на магистра.
        Зато Бранго продолжал болтать за спиной Гардока, но тот не стал его дослушивать. Он крутнулся на каблуках и шагнул к паладину. Тот побагровел, схватившись за рукоять топора, как будто собирался пустить его в ход.
        И все в трапезной замерли, боясь издать хотя бы звук. Лекс во все глаза смотрел на Гардока. А тот подступил вплотную к пузану, так что между ними оставалось буквально несколько дюймов, и парень даже зажмурился - а ну как паладин сейчас подымет топор, да как даст Гардоку… Ох, и шуму будет!
        Однако, к изумлению Лекса, Фабрицио вдруг попятился и опустил топор.
        - Ну? - процедил Гардок, буквально пригвоздив взглядом пузана.
        А тот неожиданно покраснел и елейно заулыбался:
        - Отец Гардок, вы не поняли - я всего лишь уму-разуму поучил…
        - Уберите топор, - припечатал тот.
        - Не могу, паладин обязан носить оружие с собой… - завел было Фабрицио свою песню.
        - Давайте его сюда! - решительно шагнул к нему магистр.
        И Лекс поежился: ничего себе, сила взгляда у Гардока! Не хотел бы он оказаться на месте «бочонка»…
        Парень заметил на висках толстощекого паладина капельки пота - тому явно не хотелось расставаться с оружием, но он точно против воли медленно поднял тесак и протянул его Гардоку.
        - Зря вы так, ваша светлость, может, все-таки… - Он с надеждой поднял глаза на магистра, но, столкнувшись с его тяжелым взглядом, умолк.
        И Саня невольно задался мыслью: чем же таким отличился Гардок, что его даже королевский паладин боится?!
        «Неужели действительно скелеты… жертвы? - мелькнуло у него в голове. Сами собой вспомнились рассказы Джертона о грозном магистре: про некромантию, пытки и что „все его боятся“. - Ох, не зря он тогда исчез в странном тупичке Высокой галереи! Может, и прав был Талк - что-то не так с этим Гардоком…»
        Магистр одним движением выдернул оружие из рук Фабрицио и молча вышел из зала. Лишь дверь хлопнула у него за спиной. В трапезной царила гробовая тишина.

* * *
        После обеда у послушников только и разговоров было, что о Фабрицио да о Гардоке. Правда, о зловещем магистре говорили вполголоса и то и дело оглядывались.
        - Думаете, Гардок правда может узнать, что про него говорят? - спросил Саня Джертона, когда они шли в мастерскую.
        - Ты что, Лекс, - вмешались подбежавшие сзади Абио и Аткалагон, - о магистре Гардоке можно только шепотом говорить.
        - Он слышит каждое слово о себе, - добавил Абио с благоговейным страхом.
        - Лучше про него вообще не говорить, - подхватил Аткалагон. - Добром это не кончится… точно не кончится!
        - Скажешь тоже, - отмахнулся Саня. - По-вашему, он знает, что мы о нем в кельях говорим?
        Джертон и Талк зафыркали от смеха.
        Но Аткалагон затряс головой:
        - Не скажи, Лекс, говорят, магистр Гардок мысли читает.
        - Ладно, уговорил, ни слова о нем, - хмыкнул Белов.
        Некоторое время послушники шли молча, однако, когда они были на подходе к мастерской, Саня подмигнул друзьям:
        - А все-таки здорово Гардок врезал «пивному бочонку»! И Бранго оказался не так уж плох - я даже удивился.
        Но Абио нахмурился:
        - Послушай, Лекс, о Фабрицио тоже лучше помалкивать, особенно здесь, - поднял он палец на манер «праведника» Гудиана.
        - А то что? - не понял Талкин, оглянувшись: туда-сюда с визгом носились малыши-послушники, степенно прохаживались молодые маги с книгами и свитками под мышкой.
        - Неужто тоже мысли читает? - фыркнул Саня.
        - Как что? Он же теперь в мастерской сидит вместе с магистром Куддаром! - резонно заметил Абио. - А мы как раз туда идем.
        Но Джертон отмахнулся:
        - Ерунда все это, братцы. О Гардоке, согласен, - не стоит слишком распускать язык, а о королевском и не в меру усатом бочон… ладно, ладно, о королевском паладине, - с улыбкой поправился он, заметив возмущенные лица Абио и Аткалагона, - о нем можно говорить совершенно спокойно. Особенно сейчас, когда Гардок у него топор забрал! - И они с Лексом и Талком расхохотались.
        Абио с подозрением покосился на Джертона и Талка. Похоже, он никак не мог привыкнуть к новым приятелям Лекса. И хотя Саня раз десять уже объяснял «команде отщепенцев», что Талк теперь совсем не тот, что прежде, а Джер вообще отличный друг и парень с головой - Абио со товарищи в компании новых друзей Лекса моментально сникали.
        В этот момент они вошли в мастерскую. Белов украдкой покосился на кафедру, где должен был стоять магистр Куддар, и тотчас наткнулся взглядом на толстощекого Фабрицио. Увидев Лекса, паладин побагровел прямо на глазах и погрозил парню массивным кулаком. Тот кашлянул, чувствуя себя не в своей тарелке.
        «Кажется, этот несчастный паладин, чтоб его, всерьез обиделся на меня», - мелькнуло у него в голове.
        - Просто не поддавайся на провокации, - наклонился к нему Джертон.
        - Угу, а что делать, если он начнет кулаками махать у меня перед носом? - шепнул в ответ Белов, плюхнувшись за верстак.
        - При Куддаре не посмеет, - отозвался Амикар, раскладывая на столе инструменты.
        И Лекс в отравленном настроении принялся вытаскивать подлокотники своего кресла. В мастерской было, как всегда, шумно: послушники болтали, смеялись, бегали между рядами.
        Сане, в принципе, нравилось здесь работать, даже несмотря на подколки Кигана и толстяков. В мастерской можно было болтать в голос, ходить по залу… Но теперь вместе с магистром Куддаром здесь прочно обосновался злополучный бочонок Фабрицио.
        Собственно, он и объявил еще неделю назад, что каждый послушник должен к Посвящению смастерить что-нибудь из мебели.
        - …А победитель, у которого окажется самое полезное и ценное изделие, получит великую награду. Так сказал сам канцлер его величества, Бладмир Храбрый! - На словах «Бладмир Храбрый» усатый Фабрицио так стукнул кулаком по верстаку Куддара, что рубанки и напильники градом посыпались на пол. И вообще, пузан поминал этого Бладмира к месту и не к месту, расхваливая его на все лады.
        Поначалу в обещанную награду никто не верил - эка невидаль кривоногую табуретку смастерить! Однако когда сам Куддар подтвердил, что лаумитские гости будут смотреть проекты, за мебель все взялись с большим рвением. Вдруг и впрямь как-нибудь наградят?
        Лекс и Талк тоже решили поднажать. Саня задумал сварганить кресло с высокой спинкой, а Талкин - тумбу с выдвижными ящичками.
        - Думаешь, у тебя получится? - засомневался Белов, когда здоровяк начертил схему будущей тумбочки.
        - А то! - загудел тот. Надо сказать, его это мероприятие крайне заинтересовало. - Главное, Саня, что все мастерят стулья да столы. А у меня будет что-то по-настоящему полезное! Представляешь, как поразятся королевские гости? - посмотрел он на друга сияющим взглядом, и тот почувствовал легкий укол зависти - надо было и ему что-нибудь этакое сообразить.
        Он хотел было поменять свой проект - сколотить стеллаж или даже замахнуться на шифоньер. Но магистр Куддар не одобрил его идею - сказал, что предмет должен быть не слишком громоздким, так что Сане пришлось-таки взяться за кресло.
        - Ничего, - заявил он Талкину, - смастерю его с резными ножками да подлокотниками - посмотрим, что скажет Канцлер!
        Лекс поговорил с магистром Куддаром насчет обивки, и тот даже пообещал выдать ему ларец драгоценных камней, которыми можно будет украсить парчу.
        Саня так рьяно взялся за дело, что за пару дней уже выпилил и ножки, и подлокотники будущего кресла. Правда, с резьбой у него не заладилось: бородатый Куддар наметил контуры узоров - витиеватые стебли, листочки да завитушечки, однако вырезать их у Белова никак не получалось - то нож тупился, то щепа откалывалась, то недруги мешали…
        Так и теперь: Лекс опять засел за ненавистные ножки. Сзади доносились смех и болтовня - Киган, Нефлинг и Гунтас, как всегда, больше ржали, нежели работали. Толстощекий Фабрицио ходил по мастерской, покрикивая на послушников. Он уже полностью оправился после происшествия в трапезной. И Лекс то и дело чувствовал на себе его недобрый взгляд.
        «Еще и Куддар куда-то запропастился», - недовольно думал он, орудуя ножом. Как назло, с завитушками опять не получалось. Пару раз он чуть не порезался.
        «Ладно уж, - мелькнуло у него в голове, - будем надеяться, что Фабрицио поостережется бузить! Ведь Гардок поставил его на место… А если паладин наплетет про меня каких-нибудь гадостей королевским гостям?» - пришло вдруг в голову Сане, и он покосился на Фабрицио, который в этот момент распекал Абио.
        - Что за нелепицу ты мастеришь? - трубил королевский паладин так, что уши закладывало.
        - Пю-пюпитр, - залепетал паренек, - я просто не успел…
        Но Фабрицио не дослушал его:
        - Вот это - пюпитр? - Паладин тряхнул хлипким сооружением, и доски жалобно заскрипели. - Да это убожество развалится от мало-мальски серьезной книги! - трубил он, потрясая несчастной подставкой.
        И, точно в подтверждение его слов, одна из ножек отлетела.
        - Осторожнее! - пискнул Абио, чуть не плача.
        Саня недовольно втянул носом воздух:
        - Если пузан и дальше будет проверять наши предметы на прочность, то мне точно не светит сколотить кресло.
        Голос Лекса потонул в неожиданном взрыве смеха с задних рядов, и они с Джертоном оглянулись: компашка Марица разошлась не на шутку. Вместо работы Нефлинг ораторствовал перед Киганом, Марицем и Гунтасом, размахивая лопатообразными ручищами. Хулиганы то и дело разражались гоготом. Чуть поодаль примостился и Журис, с радостной миной внимая Нефу. Он теперь сделался настоящим прихвостнем Марица и компании - как собачонка бегал за ними. И никто из них даже не думал мастерить проекты!
        - Интересно, почему Фабрицио это не волнует? - удивился Талкин, покосившись на паладина, который продолжал распекать несчастного Абио.
        - Нашел, чему удивляться, - фыркнул Амикар. - Киган и Мариц - детишки министров, им можно и не работать.
        - Так ведь если они не сколотят мебель, им достанется! - пожал плечами Женька.
        - Учитывая, что Фабрицио бок о бок работает с их отцами при дворе… - ухмыльнулся Джертон, крутя в руке наградной кинжал.
        - А ведь сегодня Арматони снова никуда не ушел, - заметил Лекс, поглядывая на компанию недругов, которая снова разразилась хохотом.
        Тут даже усатый Фабрицио спохватился:
        - Эй-эй, ребятишки, давайте-ка займемся делом, - затрубил он.
        - А мы и так делом занимаемся, - с улыбкой отозвался Киган, - просто Мариц нам всякое рассказывает!
        - А, Мариц, как же, как же - талантливый парнишка, - сразу подобрел паладин. - И что же он рассказывает?
        - Да ничего особенного, - послышался голос Арматони с ленцой. - Ребятам интересно, как у меня проходят занятия по ментальным искусствам.
        И Лекс с Джертоном переглянулись. Талкин даже строгать перестал, навострив уши.
        А паладин, услышав слова предводителя компашки, закивал:
        - Да-да, Мариц, подумать только, будучи послушником, учиться у самого Церсиуса! А ведь он один из мэтров Лаумита, признанных корифеев Солнечной магии, мастер левитации!
        И Белов покосился на друзей:
        - Как бы не так! Учится он…
        Фабрицио же продолжал восторгаться:
        - А что ты изучаешь, Мариц? Огнемысль? Или, может, уже разумом предметы ворочаешь?
        Послушники зашумели, оглядываясь на Арматони:
        - Точно, Мариц, покажи что-нибудь!
        - А ты сможешь верстак поднять силой мысли? - закричал Журис.
        И Лекс насмешливо фыркнул:
        - Тоже мне, силой мысли! Разве что он по самоучителю практиковался - в келье по ночам!
        А Мариц как ни в чем не бывало расселся на стуле, облокотившись на спинку, и передернул плечом:
        - Нет, верстак я, пожалуй, не подниму, но огнемысль и начальные навыки внушения - запросто.
        - Ну, ты даешь, Мариц! - заохали Нефлинг, Гунтас и остальные прихлебатели. - А что Церсиус говорит? Хвалит небось?
        - Когда как, - скромно улыбаясь, отвечал тот.
        И Джертон даже головой покрутил:
        - Во, наглец! Так дурить королевского паладина!..
        - Может, он такой смелый, потому что сынок министра? - предположил Лекс, но Амикар покачал головой.
        - А какая разница? Врать про магистра - это уж чересчур. Ему надо было сразу родиться сыном Манвига Высокого - тогда еще ладно.
        - А что ты еще умеешь? - Фабрицио между тем всерьез взялся расспрашивать послушника.
        Мариц пожал плечами:
        - Пока не так много, уж больно сложны эти ментальные искусства! - Арматони заявил это с таким серьезным и даже печальным видом, что Лекс и Джертон заулыбались, зато остальные смотрели на пижона с неподдельным восхищением - даже «совесть ордена» Гудиан!
        А тот продолжал разглагольствовать:
        - Вообще, отец Церсиус сказал, что главное - это тренировки и, конечно же, способности… Ну, способности-то у меня есть, - как само собой разумеющееся заявил Арматони. - Но вот вчера, например, магистр Церсиус учил меня поднимать предметы взглядом. Не буду лгать - у меня не очень получалось, а ведь это одно из важнейших умений… Даже с каллиграфии вчера пришлось отпроситься ради этого!
        И у Лекса голова пошла кругом: что за бред несет Мариц? Как это, интересно, он мог вчера заниматься у Церсиуса, если магистр вообще не тренирует послушников?! И ведь Марица вчера точно не было в тренировочной!
        Саня снова прокрутил в голове свой вчерашний поход за пергаментом: вот он заглянул в тренировочную - магистр Церсиус расписывал что-то перед детинами в бордовых хламидах. А когда он, Лекс, начал выспрашивать про Марица, то накричал на него… И ведь Арматони там точно не было - все внутри щеголяли в мантиях молодых магов!
        А Мариц вдохновенно продолжал гнать волну про вчерашнее «обучение» у Церсиуса.
        И Джертон, не выдержав, наклонился к Лексу:
        - Слушай, ты точно уверен, что его вчера не было у Церсиуса?
        - Да абсолютно! - прошелестел Саня. - Сам только что думал об этом, но я уверен на все сто!
        Джертон качнул головой:
        - Тогда я начинаю сомневаться в добром здравии Марица.
        Лекс встревоженно посмотрел на друга:
        - А что, может, он правда свихнулся? Хочется ему обучаться у Церсиуса - вот и придумал невесть что…
        - Ну, положим, не свихнулся, но что-то близко к этому, - хмыкнул Амикар. - Просто не понимаю, зачем он эту чушь несет? Сначала я думал, что авторитету добирает… Но одно дело - заливать послушникам и совсем другое - вешать лапшу на уши королевскому паладину, да еще такому языкатому. Ведь назавтра об этом весь Лаумит будет знать!
        До самого конца трудовоспитания Лекс, Талк и Джер обсуждали слова Марица. Однако никаких разумных объяснений в голову не приходило. А когда друзья выходили из мастерской вслед за толпой послушников, то до них донесся голос Кигана:
        - …Куда ты сейчас, Мариц?
        - Все туда же, - послышался смех местного «гения», - кровь из носу надо научиться взглядом…
        Что «научиться взглядом» - друзья так и не узнали - голоса Марица и Кигана потонули в смехе и гвалте. Туда-сюда сновали послушники, собирая инструменты и проталкиваясь к выходу.
        Саня рванулся следом, пытаясь протиснуться в холл сквозь толпу, но в дверях образовалась настоящая пробка.
        К тому же сзади их подгонял Фабрицио.
        - Быстрее выходим, - трубил он сиреной, - не задерживаем королевского паладина! У меня дела первостепенной важности!
        Несмотря на «первостепенную важность», Фабрицио, протиснувшись в дверь, тут же свернул в сторону трапезной. При этом он напевал под нос веселую песенку про жаркое и подливку.

* * *
        Когда Лекс вырвался в рекреацию, Марица уже и след простыл. Саня чертыхнулся, скользнув взглядом по бордовым мантиям и робам.
        - Попробуй тут разгляди что-нибудь, - пробормотал он с досадой.
        В эту секунду его нагнали Джертон и Талкин - они только что вывалились из мастерской:
        - Ну, где они? Следим?
        - Какое уж тут следим… - проворчал Саня. Правда, ему это пришлось прокричать, так как гвалт в коридоре стоял невозможный. В глазах рябило от бордовых и красных мантий, роб, плащей. - Хоть бы одежда была разных цветов, а так… - с досадой плюнул Лекс.
        - Ничего, проследим еще за нашим «гением»! - хлопнул его по плечу Джертон. - Вот прямо завтра после огорода и начнем. И на этот раз распределимся в поисках. Ты, Лекс, в правом крыле будешь стеречь Марица. Я - у нас, в левом, а Талкин на улице покараулит. Так что никуда он от нас теперь не денется!
        Глава 18. Лекс и Журис держат пари
        Наутро Лекс проснулся с головной болью. Всю ночь ему снилась какая-то неразбериха: они с Джертоном и Талкиным мотались по замку в поисках Марица. И самое неприятное, что все остальные - Неф, Гунт, Киган, Гудиан и прочие послушники - насмехались над ними. Даже мастера потешались. Особенно в этом преуспел паладин Сегундо: он чуть со смеху не падал, глядя, как Лекс, Талк и Джер носятся по площади, хлопают дверьми келий, забегают на террасы в поисках Арматони…
        К тому же, проснувшись, Белов с Талкиным обнаружили, что пропустили утреннюю тренировку с паладином. Надо сказать, за эти три недели друзья так освоились в обители, что даже попросились к Сегундо учиться фехтованию. Саня в основном занимался стрельбой из лука - ему это неожиданно понравилось, а Талкин с утра пораньше махал мечом, палицей и тягал чугунные гири. Так что теперь он повсюду таскал с собой длинную палку с железным наконечником.
        - Совсем хорошо! - ворчал здоровяк, наспех натягивая робу. - Агнеус упаси еще и на утренний Рианон опоздать - Гардок нас точно прибьет!
        Переговариваясь таким образом, друзья выскочили из кельи.

* * *
        На улице стояла промозглая погода, ветер гнал по небу грязные клочья туч. Лекс стоял у высокого окна на втором этаже и вглядывался в темные фигурки послушников, которые копошились внизу на площади с метлами и граблями. Некоторые бегали с ведрами и щетками вокруг скульптур и фонтанов, что тянулись вдоль дорожки к собору. Фонтаны уже не работали, но Лекс знал, что к празднеству Посвящения, когда в Орден нагрянут высшие чины королевства: канцлер Бладмир со свитой, магистр Лунного ордена - Магдус, а может… и его величество Манвиг Высокий - фонтаны обязательно будут работать, даже если вдарит мороз.
        «А ведь у Марица с Киганом где-то среди королевской свиты есть богатые и влиятельные родственники», - пришло на ум Сане, когда он отрешенно рассматривал стайку послушников в бордовых туниках.
        «Среди этих Марица нет», - отметил про себя Лекс. Уж этот зазнайка точно не стал бы мести площадь или чистить овальные бассейны под статуями магов, согнувшись в три погибели.
        - Значит, он все еще в левом крыле, - пробормотал парень и нетерпеливо прошелся по пустынному коридору. Его так и подмывало сгонять к Талку или Джертону - вдруг они уже что-то знают?
        Белов бросил взгляд на круглые часы над аркой - с завтрака прошло всего полтора часа, и он чуть не застонал - до обеда еще целая вечность! Это же одуреть можно тут бродить, поджидая Марица!
        - Чтоб его Гаурт побрал! - выругался Лекс и в десятый, наверно, раз поплелся по знакомым коридорам. - Тьфу, и зачем было разделяться? Да еще на такой долгий срок, - ворчал он, бредя мимо бесконечных дверей тренировочных и мастерских, откуда доносился монотонный бубнеж. Лекс два раза обошел пасмурные коридоры и снова вернулся к часам - однако стрелка едва отползла от отметки «одиннадцать». До обеда еще три часа…
        Парень мрачно выглянул в окно, где, как и полчаса назад, копошились послушники с метлами и граблями - им и дождь был нипочем!
        Так, в тишине, прошло еще двадцать минут. Саня раз пять обошел галереи правого крыла - однако везде было пустынно и тихо. Удивительно, но вымотался парень по-страшному: ноги гудели так, будто он эти полтора часа не по коридорам бродил, а пахал на огороде!
        И когда Лекс в шестой раз оказался на том же месте - под аркой с часами, он полностью вышел из себя:
        - Все, хватит с меня такой слежки! - заявил он вслух и двинулся прочь. - Вообще, надо было просто пойти за Марицем, а не колобродить тут без толку!
        Справа вновь потянулись узкие окна, за которыми свистел-завывал ветер.
        «И больше никаких разделений!» - решил про себя Лекс, ускорив шаг. Он стремительно свернул за угол и нос к носу столкнулся с черноглазым послушником, который брел с ведрами и швабрами наперевес.
        - Осторожнее! - крикнул тот, дернувшись в сторону, и ведра с гулким грохотом покатились по полу. - Ты в своем уме так носиться?
        - Верон? - вытаращился на него Саня, и послушник бросил на него такой взгляд, что Лекс тотчас кинулся поднимать ведра.
        - В следующий раз смотри, куда несешься! - хмуро продолжал Верон, подняв тяжелый бронзовый канделябр.
        - Да ладно тебе! - отозвался Лекс, складывая жестяные ведра одно в другое, потом он собрал швабры. - Помочь отнести?
        - А давай, - сразу же подобрел Верон и, когда они двинулись по коридору, принялся рассказывать: - Представляешь, поругался с нашим «недогением» Марицем, так Бранго моментально мне штрафные влепил! - пожаловался он. - Вот иду сейчас гостиную отмывать!
        И у Лекса от этих слов сердце подскочило, как у охотника, напавшего на след добычи:
        - А где это ты с ним поругался?
        - В складской. Разбирали мы колбасы… - пустился в объяснения Верон. - А Журис и давай упрашивать его сдвинуть что-нибудь мыслью или поджечь. Я тоже подключился - интересно же! А он ни в какую - заупрямился, как харсупята перед мойкой! Ну и слово за слово… А тут еще и Киган пришел, скотина порядочная…
        - Примерно понял, - перебил его Саня. Его начало потрясывать от нетерпения, он готов был вприпрыжку мчаться, лишь бы поскорее оттащить ведра и вернуться к слежке.
        Однако Верон не торопился отрабатывать наказание.
        - Слушай, а Мариц еще там? - быстро спросил Белов.
        - Где там? - остановился Верон, и Лексу захотелось ускорить его пинком.
        - Ну, в складской он еще? Поговорить с ним надо, понимаешь…
        - Не, потом Бранго заявился, бучу поднял. Меня сюда сослали, а Мариц на свои ментальные искусства двинул.
        - Вот забузз, - вырвалось у Сани, - неужели опять упустили…
        Ради чего он тогда битых два часа тут колобродил?!
        Видок у Белова, похоже, был тот еще, потому что Верон насторожился:
        - А что такое, Лекс? И кстати, почему ты не в складской? Что здесь-то забыл?
        - Да так, Абио поджидал, - вздохнул Лекс, досадуя, что они затеяли эту слежку! Двинули бы в складскую - Арматони бы застали, а так и Мариц сбежал, и Бранго небось штрафные работы назначит за прогул…
        Лекс как в воду глядел.
        - Слышал бы ты, как Бранго раскричался, - ухмыльнулся Верон, и Саня сглотнул: ему и слышать-то необязательно было, чтобы в красках представить вопли куратора! - Дескать, некоторые послушники считают себя умнее других, раз позволяют себе пропускать складскую работу! - расписывал он.
        - А что вы сегодня делали? - кашлянул Саня.
        - Припасы разбирали - ох, и морока, скажу я, - тараторил Верон. - Но ты бы, Лекс, лучше такие фокусы не выкидывал накануне Посвяги - а то плохо может кончиться!
        - Просто у нас было важное дельце, - снова кашлянул Белов.
        - Простудился ты, что ли? - хмыкнул Верон. - Раскашлялся чего-то… И что за дельце такое?
        - Да так, ничего особенного…
        - А все-таки? - прищурился тот.
        Лекс помолчал, соображая, что бы такое придумать.
        «А почему бы не рассказать правду? - неожиданно решился он. - Верон - парень надежный, они дружат с Джертоном. С компанией Кигана он не водится и над послушниками типа Абио не издевается!»
        - Ладно, расскажу, - кивнул Саня. - Может, ты даже поможешь. А то мы вконец запутались. Только давай в гостиной поговорим!
        И послушники помчались на третий этаж. Верон несся во весь опор, громыхая ведрами. Его явно подстегивало любопытство - всю вялость как рукой сняло. А Лекс старался не задумываться над тем, не зря ли он собрался про Марица рассказать.
        «С другой стороны, уж лучше десять раз о прохвосте Арматони проболтаться, чем один раз - о мастере Тайласе, - мысленно решил он. - Так что хуже не будет!»
        Гостиная, хоть и находилась в мастерском крыле, предназначалась для послушников - тут можно было отдохнуть, поговорить и даже у камина посидеть. Правда, послушники чаще собирались у паладина Сегундо - вот уж кто был настоящей душой любой компании!
        Как и ожидалось, внутри было пусто и холодно, за окнами свистел ветер. Верон ловко разжег огонь в камине, и в зале сразу же посветлело.
        - Так что там с Марицем? - спросил он, прислонив швабры к стене.
        И Лекс шумно вздохнул, собираясь с силами:
        - Только учти, об этом никто не должен знать!
        - Будь спокоен, - ухмыльнулся Верон, - на меня можешь положиться.
        - Отлично, - кивнул Саня. - Ты помнишь каллиграфию у Бранго, когда Мариц отпросился на свои ментальные искусства?
        - И что? Ему же разрешили!
        - А вот что: никакого Марица у Церсиуса в тот день не было! - объявил Белов и торжествующе улыбнулся - Верон вытаращился на него так, словно Лекс ему о близящемся конце света поведал.
        - Как это не было? По-твоему, Мариц все выдумал?! Не сочиняй!
        - А вот сам послушай! - усмехнулся Белов и принялся рассказывать все, что они разузнали про лаумитского «гения» Арматони: о том, как он - Лекс - нашел тренировочную, как на него накричал Церсиус и о вранье Марица королевскому паладину Фабрицио. - Ну, как? - с улыбкой вопросил Саня. - Собственно, вранье Марица у Фабрицио ты и сам помнишь.
        У Верона был такой ошарашенный вид, что Лекс почувствовал триумф - а все-таки здорово они вычислили Арматони! И ведь никто даже не подозревает о том, что тот вешает всем лапшу на уши!
        Черноглазый послушник даже не сразу нашелся что ответить:
        - Ну вы даете… А ты точно уверен, что Церсиус его не обучает?
        - Абсолютно! - фыркнул Белов. - Ты бы слышал, как он психанул: «Мол, какой такой Мариц? У меня только маги второй ступени… Послушников не обучаю…» - покрутил Лекс рукой в воздухе.
        В это время сзади скрипнула дверь, и ветер завыл с новой силой.
        - И что, вы решили проследить за Марицем? - спросил Верон, все еще не в силах прийти в себя от удивления.
        - Угу, потому-то и пришлось пропустить работы в складской. Только Арматони уже убег на эти свои искусства липовые, тьфу! Как думаешь, может, он… - Не успел Лекс договорить, как створка сзади снова скрипнула и… кто-то громко кашлянул:
        - Кхе-кхе!
        - Это еще что?! - вздрогнул Саня, и они с Вероном резко обернулись: в дверях гостиной стоял Журис и широко улыбался бескровными губами.
        - Привет, ребята! - Он, похоже, ничуть не расстроился, что его заметили.
        - Эй, ты что тут делаешь? - заорал Лекс, вскочив на ноги. Он ужасно перепугался - вдруг прохвост Журис услышал про Марица?
        - Ты что, подслушивал? - подхватил Верон.
        Но тот лишь рассмеялся:
        - Что это вы сразу «подслушивал», «что делаешь тут…»? Зайти нельзя погреться, что ли? На улице, знаете, какая холодрыга?
        Белов нахмурился, исподлобья глядя на тощего Журиса, который подошел к столу и налил себе стакан воды.
        - А тебе, Лекс, отдельный привет, - снова заулыбался он, поймав взгляд Белова.
        И Саня почувствовал подвох в его улыбке - что-то было не так.
        - И? Что дальше? - буркнул он.
        Как же его раздражал этот щуплый тип! Весь какой-то скользкий, вечно болтается то с Киганом, то с толстяками, то к Верону и Джертону липнет. К тому же Белов отлично помнил их с Талкиным первый день - как они перепутали келью и как взбесился тогда Журис.
        Верон тоже молчал, хмуро поглядывая на щуплого послушника, а Журис снова посмотрел на Лекса и неожиданно… захохотал, да так, что чуть водой не поперхнулся. Саня втянул носом воздух: у него руки чесались набить морду этому щуплому куренку!
        - Спокойно-спокойно, ребята, - кое-как выговорил тот и снова прыснул в стакан с водой. Лекс даже зубами скрипнул: еще немного - и терпение у него лопнет.
        - Чего тебе неймется? - сипло процедил он, но Журис наконец справился с нездоровым весельем и откашлялся.
        - Вы уж извините, ребята, но я случайно, честное слово! Ничего такого не подумайте, но я услышал часть вашего… э-э, разговора! - Он снова фыркнул, с трудом удержавшись от смеха.
        И Лекс с ненавистью посмотрел на послушника: все теперь понятно! Руки сами собой сжались в кулаки, он шагнул к Журису, но в это время вмешался Верон.
        - Погоди, Лекс, не сейчас, - сказал он и повернулся к Журису. - А ты лучше выкладывай, чего ржешь, не то мы тебе и правда бока намнем!
        - Да ладно вам, - улыбаясь, ответил тот, но на всякий случай отступил на шаг, - что это вы такие сердитые сегодня! Подумаешь…
        - Ты по делу говори, а то так рассердимся, что руки-ноги в кучу не соберешь, - перебил его Саня.
        - Ой, напугал! Боюсь и весь дрожу, - фыркнул Журис, однако все же скакнул к дверям, точно козленок, и, опершись о косяк обеими руками, продолжил: - Я только не понял, с чего ради ты, Лексич, взял, что Мариц нас дурит. По-моему, это вы с Талком всем брешете: наврали сегодня куратору с три короба про головную боль, не пошли в складскую работать. А на других гоните волну, - заухмылялся он, покачиваясь на косяках двери.
        - Если бы ты весь разговор подслушал, то понял бы почему, - процедил Лекс.
        Журис, однако, снова прыснул, так что Саня еле удержал себя в руках.
        «Еще немного, и я ему точно врежу», - мелькнуло у него в голове.
        Благо, Журис вновь успокоился:
        - Ты бы, Лекс, лучше того - не завирался! Мариц не дурак, чтобы подставляться и врать про ментальные искусства.
        - А ты его секретарь, раз за него отвечаешь? - съехидничал Саня. Еще никто так не выводил его из себя, как этот тощий тип. - Может, ты тоже ходишь на ментальные искусства к магистру Церсиусу? А то, глядишь, сам бы научился двигать мебель взглядом!
        - Ох, и чушь ты городишь, - неожиданно спокойно ответил Журис, - то ли завидуешь, то ли заболел. Недаром Мариц сказал, что у вас с Талком после Лаумита башня окончательно рухнула. Мол, всякие штуки вам уже мерещатся.
        - Чего? - рассвирепел Лекс. - Это у тебя и твоих дружков с мозгами плохо, если вы до сих пор верите этому прохвосту!
        - Ладно-ладно, Лекс, - нарочито заботливым тоном заговорил Журис. - Все в порядке, все нормально, выпей успокаивающего отвара, а я лучше пошел от греха подальше.
        - Лекс, правда, успокойся, - подхватил Верон. - Чего на него злишься? Мало ли…
        - Нет уж! - прорычал Саня. Сорвавшись с места, он подлетел к щуплому послушнику и втащил его обратно в гостиную. - На сей раз я докажу! Ты, проныра, сам убедишься.
        - Ну-ну, попробуй, - презрительно ухмыльнулся Журис, высвободив руку.
        - Отлично, - прищурился Саня. - Спорим, что ваш гений Мариц - лгун и прохвост?
        - Ну… спорим, только как доказывать-то собрался? - фыркнул тот.
        - Увидишь, - задвигал Белов бровями, - сам убедишься, что ваш разлюбезный Арматони врет про ментальные искусства. Не обучает его Церсиус, - почти пропел Лекс. - Так спорим?
        - Да пожалуйста, - ухмыльнулся Журис бескровным ртом, - тебе же хуже! Я-то в Марице уверен: он - скала! А вот вы с Талком в последнее время…
        - Ты давай потише, - двинул его плечом Саня, - что мы с Талком - тебя не касается. Лучше за своими друзьями следи - Арматони над вами потешается, а вы уши развесили.
        Журис хотел было огрызнуться, но в это время вмешался Верон:
        - Парни, давайте успокоимся и не будем спорить.
        - Нет, спорить мы будем, - заявил Лекс. Он уже вошел в раж и останавливаться не собирался.
        «Пусть весь орден знает про Марица! Давно пора уже!» - мстительные мысли захлестывали Белова.
        - Хорошо-хорошо, только без драк - заключим пари…
        - Отлично! - кивнул Саня, повернувшись к щуплому послушнику. - Согласен?
        - Предположим, - криво ухмыльнулся Журис, веселье его немного поунялось, чему Лекс был несказанно рад.
        - Так на что спорим?
        - Сначала скажи, как доказывать собираешься, - проскрипел Журис, злобно засверкав глазами.
        - Будь спок, докажу. Прямо завтра с утра, идет?
        - Идет, - неожиданно приободрился тот, - только что ты на кон-то поставить можешь?
        - Да без разницы что, можешь предлагать! - фыркнул Лекс. Ему сейчас на все было плевать, только бы поскорее заключить пари с Журисом. Была б его воля, он прямо сейчас потащил бы Журиса к Церсиусу - пусть полюбуется!
        А тощий проныра сощурил белесые глазки.
        - Хорошо-о, договори-ились, - почти пропел он, мерзко растягивая слова, - я хочу… кинжал Амикара!
        - Чего? - вытаращились на него и Лекс, и Верон.
        - Так я и думал! - захихикал Журис. - Забоялся Лексюк, прямо затрясся со страху. А говоришь, доказать можешь…
        И Саня, едва сдерживаясь от желания врезать по ухмыляющейся физиономии, процедил:
        - Доказать могу, но вещи друзей я на кон ставить не собираюсь, ясно?
        - Тогда и спорить не о чем, - резко потерял к нему интерес Журис. - Я-то думал, ты и вправду что-то на Марица нарыл. Не собирается он… Брехун ты, Лексюк! Сегодня же расскажу Марицу, что вы за ним следили! - прокричал он, скакнув к дверям, и Саня с воплем «А ну, стой!» прыгнул за ним.
        Журис взвизгнул, скользнув в коридор, и попытался ударить Лекса дверью, но не тут-то было: Белов озверел не на шутку. Он с силой двинул створку плечом и ухватил проныру за руку.
        - Я тебе «расскажу», скотина… Я тебе так «расскажу», что язык отвалится! - пыхтел он, втаскивая вопящего и брыкающегося послушника обратно.
        И тот завизжал на ультразвуке:
        - Спасите! Помогите!.. Лексюк убить хочет…
        Непонятно, чем бы все закончилось, если бы не Верон.
        - Успокойтесь, вы, оба! - тряхнул он Белова за плечо, и Саня, тяжело дыша, остановился.
        - Только расскажи кому-нибудь про наш разговор! - прорычал он.
        И Журис, несмотря на помятую и потрепанную физиономию, ухмыльнулся:
        - Теперь точно расскажу. Будешь знать, как со мной драться!
        - Ах ты, сволочь! - снова дернулся было к нему Лекс, но между ними уже стоял Верон.
        - Ребята, давайте договоримся…
        - Угу, договоримся!.. - прорычал Саня, сверля злобным взглядом прихвостня Арматони.
        А Верон, не обратив внимания на реплику Белова, дипломатично продолжал:
        - Ты, Лекс, обещаешь не бить Журиса, а ты, Журис, никому не рассказываешь о том, что слышал, договорились?
        - Ага, Лексюк сочиняет байки про Марица, а я молчать? - возмутился тот с видом прямо-таки праведника Гудиана. - А спорить он испугался. Значит, это поклеп!
        - Это ты боишься. Я хоть сегодня докажу! - рявкнул Саня.
        Верон предусмотрительно придержал его за локоть и кивнул:
        - Вот и правильно, лучше просто доказать - честный спор, пари!
        - Только из его хлама мне ничего не нужно, - фыркнул Журис. - А кинжальчик своего нового дружка Лексич боится проспорить, - хихикнул он, и Белов даже зубами скрипнул.
        «Черт возьми, нельзя ставить на кон вещь друга, нельзя!» - зудело у него в голове, пока он разрывался между желанием доказать и в то же время не подставить Джертона. Но… если он не докажет, то назавтра весь орден об этом будет трубить!
        «А вообще, какого черта я боюсь? - мысленно прикрикнул на себя Саня, до боли в глазах вглядываясь в радостное подвижное личико Журиса, который снова взялся доказывать Верону, что Лекс - брехун и трус. - Я же прав! Церсиус не обучает Марица…» - думал он, пытаясь избавиться от идиотских сомнений - уж больно все вокруг этому верили, даже паладины.
        Парень снова зацепился взглядом за физиономию Журиса, и тот ответил ему злорадной ухмылочкой:
        - Что, Лексюк, корежит тебя? Ла-адно уж, так и быть, не расскажу Марицу, но только ты мне будешь помогать, ясно? - И он с радостной миной подскочил к Белову. - Поможешь мне смастерить проект для Посвяги! А потом…
        И Саня неожиданно сорвался.
        - Никаких проектов. Спорим! Я готов! - почти проорал он, чувствуя, что еще немного - и он просто убьет этого гада и шантажиста. - Согласен поставить на кон Протуберанец Джертона. Только вот что, дружок, - оскалился он, подтянув Журиса за грудки, - ты в ответку ставишь на кон посох Марица или Кигана, на твой выбор, - почти ласково пропел он и с наслаждением увидел, как улыбочка слиняла с лица Журиса. - А то из твоего хлама мне тоже ничего не надо, - мстительно добавил он.
        - Э, мы так не договаривались… - начал было проныра, дернувшись назад, но было поздно: сзади к нему вплотную подступил Верон.
        - Слушай Лекса, братец, - хмуро кивнул он. - Спор справедливый: с его стороны - вещь Джертона, с твоей - Марица или Кигана!
        - Хорошо-хорошо, только докажи сначала, - побледнел Журис не хуже пергамента, на котором Лекс так усердно выцарапывал руну ветра.
        Глава 19. «Сулёга», Гардок и прочие напасти
        В эту самую секунду в коридоре послышались быстрые шаги и голоса:
        - …Нигде его не видел?
        - В том-то и дело! Все обошел…
        И Лекс умолк на полуслове - это был Талк!
        - …Где же он, забузз подери! Убил бы… за все хорошее… - послышался сердитый голос Джертона, и сердце Белова подскочило к горлу: «Наконец-то! Они нашли Марица!»
        Ухмыльнувшись напоследок растерянному Журису, Саня рванулся в коридор. Только он захлопнул дверь, как увидал Джера и Талка.
        - Наконец-то! Ты где бродишь? - заорал Амикар.
        Они с Талком бросились к нему, и сердце Белова радостно подпрыгнуло в предвкушении интересных новостей.
        - Это вы где бродите! - воскликнул он. - Ну, что там? Как Мариц? Где он учится и куда ходит?
        Но Джертон неожиданно бросил на него… злобный взгляд:
        - Где тебя только забуззы носили!
        - А что? - Лекс растерялся, он даже про пари с Журисом позабыл на время. Талк, надо сказать, тоже выглядел удрученным.
        - Идем! - мрачно заявил черноволосый Амикар и двинулся вниз по лестнице, застланной потертой дорожкой.
        - Куда? - опешил Саня.
        - Увидишь, - не оборачиваясь, бросил он.
        «Неужели Мариц все-таки учится у Церсиуса? - закрутилась у Лекса в голове нелепая мысль. А в животе зазмеился противный холодок волнения. - Небось Джертон с Талком попались на слежке…»
        Амикар молчал, а Женька лишь тяжело вздыхал. И Саня сглотнул, стараясь подавить волнение.
        - Так что у вас там с Марицем? Нашли его или нарвались на кого? - спросил он, не в силах избавиться от дурных предчувствий.
        - Да как тебе сказать, Лекс… - точно рыба мороженая, промямлил Талк.
        И тот не выдержал:
        - Можете мне нормальными словами объяснить, что там у вас стряслось? Если Мариц учится у Церсиуса - так и скажите!
        Джертон обернулся и суховато бросил:
        - Не до Марица сейчас! И какого забузза ты в гостиной засел? Договорились же в коридоре следить, а он в гостиной прохлаждается! - В этот момент они вышли на площадь, и слова Амикара потонули в шуме отдаленных голосов.
        А черноволосый решительно двинулся к… крыльцу мастеров. Лекс заметил, что там, на террасе, скопилась толпа послушников. У него ёкнуло сердце: Джертон топал именно в те степи, где собрался народ. Причем послушники толпились возле чьих-то покоев, кажется, преподавательских.
        И Саня сглотнул: «Видимо, что-то произошло… Что-то случилось!»
        А послушники посмеивались, показывая пальцем куда-то вверх, то ли на второй этаж, то ли на козырек террасы. В цветастой толпе Саня заметил радостное лицо Кигана - тот что-то горячо объяснял своему соседу, то и дело кивая на двери мастерских покоев. И Лекс нахмурился, покосившись на Джертона, - что за ерунда? При чем здесь они? Но тот был хмур, словно туча.
        В эту секунду Киган заметил троицу друзей и начал толкать своего дружка, посмеиваясь. Послушники заволновались:
        - А вот и он…
        - Точно он! Ребя!.. - донеслись обрывки насмешек.
        И Лекс, чувствуя себя ужасно неуютно, покосился на Талка и Джера.
        - Спокойно, Лекс, - заявил Женька, не дав ему и слова вымолвить, - ты, главное, не расстраивайся.
        - А чего расстраиваться-то? - вконец запутался Саня.
        - Вот именно, я и говорю - нечего расстраиваться, - подхватил Талкин, - ведь ничего страшного не произошло!
        В это время Лекс заметил, что стайка послушников совсем рассеялась: последним сбежал Киган со своим дружком. Они то и дело оглядывались на троицу друзей.
        - Ничего не понимаю. Может, вы объясните, что тут стряслось? - раздраженно перебил Лекс Женьку, который продолжал его усердно успокаивать.
        - В общем-то, ничего ужасного, - разомкнул губы Джертон, когда друзья остановились перед полукруглыми дверьми покоев, - но и приятного мало. - С этими словами он кивнул наверх. - Вон, глянь туда!
        И Лекс поднял голову, пытаясь понять, чему так ужасался Джертон. Он скользнул взглядом по затейливому витражу, темной каменной кладке, жестяному водостоку.
        - И что тут тако… - начал было Саня, но слова застряли у него в горле: почти вровень с карнизом, на таком элегантном витраже в виде больших древних часов, красовалась размашистая надпись: «Лекс - сулёга!».
        И Белова окатило таким жаром, будто на него кипятком плеснули.
        - Это… это что еще такое?
        - Сам видишь что, - мрачно отозвался черноволосый и дернул его за рукав. - Ладно, нет времени любоваться на это творчество. Давайте решим, что делать. Отмывать или, может…
        - Отмывать? - неожиданно заорал Саня. - Мы должны это отмывать? С какой радости?!
        - Ты бы успокоился… - Джертон попытался было похлопать Лекса по плечу.
        Но тот оттолкнул друга и снова заорал:
        - Какая скотина это намалевала?
        - Слушай, Саня, в самом деле… - успокаивающе загудел Талк, но тот как с цепи сорвался.
        - И вы допустили, чтобы весь орден это видел? - напустился он на друзей.
        - Так ты сам запропастился невесть куда. Поперся в гостиную отдыхать - устал, бедненький! - рявкнул Джертон, потирая ушибленный локоть. - Скажи спасибо, что мы тебя вообще нашли!
        - Это я-то запропастился? На секунду в гостиную забежал, - подступил к нему Лекс.
        Талкин схватил было его за плечо, но Саня отмахнулся и, впившись взглядом в Амикара, прорычал:
        - А до этого я, как идиот, нарезал круги в левом крыле, раз двадцать обошел там все, а вы двое…
        - Хорошо, идем отсюда, - перебил его Джертон.
        - Как идем? - опешил Белов. - Просто так?
        - Само собой, - фыркнул тот. - Лично я не собираюсь ждать, пока магистр Гардок вернется!
        Они с Талком развернулись, чтобы уйти, но Саня снова дернулся к Женьке.
        - Значит, помогать вы мне не собираетесь? - закричал он.
        - В чем помогать-то? Жаловаться мастерам? - удивился Джертон.
        - Еще чего не хватало! - прорычал Лекс. Его трясло от ярости, а еще больше бесил угрюмый вид Джертона. Честно говоря, он бы сейчас с удовольствием поколотил кого-нибудь. - Я собираюсь отомстить толстякам! Вы же мне поможете? - выразительно посмотрел он на Талкина.
        Но тот вздохнул, как и ожидалось:
        - Да как тут отомстишь-то? Давай лучше в келью пойдем, а вечером что-нибудь придумаем, - замямлил он, отведя взгляд.
        Саня усмехнулся:
        - Ничего, есть идея. И до вечера ждать необязательно! Нужна только приставная лестница, краска и вода.
        Джертон внимательно посмотрел на Белова, явно догадавшись, что тот задумал.
        - Слушай, может, все-таки до вечера подождем? - нахмурился он, то и дело поглядывая в сторону крытого коридора. Он явно опасался, что сюда нагрянет кто-нибудь из мастеров.
        - Ага, чтобы весь орден до самого вечера ржал надо мной? - снова заорал Лекс, потеряв терпение. - Вам легко говорить - не вас ведь унизили! А если не хотите помогать, то давайте найдем мерзавцев Нефа и Гунта - ведь это они намалевали, не так ли? Вот пусть они и оттирают!
        - Знаешь, умник, пока мы будем искать Нефа и Гунта, - рявкнул Джертон, - магистр Гардок вернется к себе и увидит все это безобразие.
        - Гардок? - не понял Лекс.
        - Угу, это покои Гардока, если ты не знал, - ухмыльнулся Джертон.
        И у Сани внутри полыхнул жар.
        - Вот забузз! - пробормотал он, снова скользнув взглядом по оскверненному витражу в виде древних часов - стёклышки с делениями находились как раз под размашистой «сулёгой».
        - А где сейчас Гардок? - сглотнул Лекс. Всю злость его как рукой сняло. - Вдруг он это уже видел?
        - Видел, не видел - сейчас это не важно, - перебил Амикар. - А вот если мы и дальше будем конференции разводить, то обязательно увидит. И тут такое начнется! Так что давайте подобру-поздорову уберемся отсюда.
        - Ну, Лекс? - схватил Талкин друга за рукав. - В другой раз придумаем!
        Но Саня остановился.
        - Ребят, я не могу… - проговорил он без особой даже злости. - Гардок, может, еще час не придет, а вот если я уйду, то эта мерзость здесь до самого вечера провисит. А что, если мастера потом расследование начнут: кто написал да зачем написал, мое имя трясти будут… - Он даже кулак стиснул.
        Джертон открыл было рот, чтобы возразить, но Лекс покачал головой:
        - Бесполезно, ребята. Я один останусь и во что бы то ни стало ототру свое имя, а вместо него припишу Гунта - вот пусть про него и расследуют!
        И он, тяжело дыша, уставился на друзей. Несколько секунд Амикар внимательно смотрел на него, а потом тряхнул черными вихрами:
        - Что ж, раз так, то давайте уж вместе. Попадаться - так за компанию!
        Лекс неверящим взглядом воззрился на него:
        - Ты уверен? Вы с Талком можете уйти - я не против… В конце концов, сам виноват с гостиной.
        - Нет уж, дудки, - хлопнул Джертон друга по плечу, - все мы виноваты. Вообще, глупо со слежкой получилось. Только, парни, давайте-ка в темпе, пока Гардок действительно не заявился.
        Лекс с Талком помчались в подсобку - как назло, та находилась в противоположном крыле, так что друзьям пришлось бежать через всю площадь.
        По дороге Сане казалось, что на него все смотрят - многие послушники до сих пор чистили ванночки под фонтанами, и в их взглядах Лексу чудилась насмешка.
        - Почему вы меня сразу не нашли? - задыхаясь, спросил он, когда они влетели в подсобку.
        - Так мы за тобой сразу и кинулись! - оправдывался здоровяк.
        Пока они бегали за водой, Женька наскоро пересказал другу, что случилось: оказывается, первым это дело заметил Талк, он бросился за Джертоном - еле нашел его.
        - А потом мы за тобой пошли. Аж два раза прочесали правое крыло, - тараторил здоровяк, тягая ведра. - Хорошо, что ты хоть услышал нас! Кто же знал, что ты на третьем этаже будешь?
        Лекс мрачно вздохнул, отдуваясь. Рука онемела от тяжести ведра, но он, стиснув зубы, мчался вперед.
        - Теперь небось вся обитель будет потешаться, - проворчал он, и Женька виновато кашлянул.
        «Проследили за Марицем, называется», - хмуро думал Саня, когда друзья выскочили к покоям Гардока. В ту же секунду он заметил, что Джертон машет им, и все мысли о Марице вылетели у него из головы.
        - Гардок уже увидел?
        - Пока нет, но если будете ползать, как сонные улитки, - обязательно увидит! - прокричал Амикар. - И где вы только бродите! Верон сказал, что Гардок через пятнадцать минут двинет в покои - занятия заканчиваются.
        - Ох, Гаурт! - выругался Лекс.
        Друзья засуетились под стеной. И тут обнаружилось, что они забыли про лестницу - ведь нужно было залезть на карниз. Как же ругался Джертон!
        Саня хотел было махнуть обратно в подсобку, но в это время на террасу, как по заказу, вышли двое послушников с длинной приставной лестницей. И Амикар подскочил к ним.
        Через минуту Лекс и Талк вовсю орудовали щетками и тряпками на карнизе. Джертон прохаживался внизу, отгоняя любопытствующих.
        - Проходите, не балаган! - подгонял он глазеющих послушников. - Валите-валите отсюда, не то про вас что-нибудь напишем - сами будете на стене корячиться… Как дела, ребята? - кричал он уже друзьям. - Давайте живее, время поджимает!
        - Так себе дела, - буркнул Лекс, усердно орудуя щеткой - краска отскребалась кое-как: похоже, Неф и Гунт не простой известкой ругательство намалевали! Саня мысленно проклинал и треклятую краску, и толстяков, и даже Гардока.
        - Чтоб их забуззы утащили! - пробормотал он и тотчас чуть не свалился с карниза.
        - Осторожнее! - заорал Джертон, схватившись за лестницу. - Смотрите, витраж не разбейте.
        Через пять минут Лекс кое-как оттер свое имя, правда, кое-где так и остались белые разводы.
        - Ну, что, пишем про этих сволочей? - крикнул он Джертону.
        Амикар окинул оценивающим взглядом витраж и кивнул.
        - Пиши, давай! Только поторопись - у Гардока скоро занятия закончатся. И у Лекса сердце подскочило.
        «Ну всё, „друзья“ толстяки! - мстительно подумал он. - Сейчас посмотрим, кто из нас сулёга!»
        Окунув кисть в ведерко с краской, Саня начал размашисто выводить: «Гу…»
        - Ребята, стоп! - вдруг шикнул снизу Джертон. - Слезайте!
        - Гардок? - взвыл Лекс, чуть не сверзившись с карниза.
        - Не лучше - Бранго! - прошипел Амикар, то и дело оборачиваясь, - и впрямь по площади прямиком к ним спешил небритый куратор.
        Должно быть, заметил нездоровую деятельность возле покоев магистра Гардока и торопился навести порядок.
        - Забуззовы овраги! - Саня буквально скатился с лестницы. Талк, чертыхнувшись, бросился за ним.
        - Что же делать? - зачастил Белов.
        Куратор стремительно приближался.
        - Бежать скорее! - забасил Талк.
        - Ну да, он нас уже узнал, - процедил Лекс, поглядывая на Бранго, который со всех ног мчался к ним.
        Джер метнул быстрый взгляд наверх и неожиданно ухмыльнулся:
        - Есть идея, парни! Хватайте ведра и марш обратно - в темпе оттирайте и «Гунта», и «сулёгу»!
        - Ты что? - вытаращился на него Саня.
        - Ничего, давайте живее, - заторопил их черноволосый, то и дело оглядываясь на куратора.
        А тот поднял руку и закричал:
        - Послушники! Эй, послушники!
        - Ну же, что вы как рыбы мороженые? - заторопил их Джертон, подталкивая к приставной лестнице.
        - Что к чему… - пробормотал Лекс, однако послушался друга.
        - Главное, «Гунта» с «сулёгой» прикройте! - скороговоркой бросил Амикар.
        И Саня, чувствуя себя полным идиотом, кое-как вскарабкался на карниз.
        А гулкие шаги куратора слышались совсем близко, и Лекс, стараясь не поддаваться волнению, окунул щетку в холодную воду. Хорошо, хоть краска не просохла, так что «Гунта» он почти отмыл - и то счастье. Правда, оставалась еще «сулёга» на полвитража! Толстяки постарались на славу, чтобы надпись было видно всему ордену. Талкин вовсю оттирал это словотворчество, но работы там было еще на четверть часа, не меньше.
        - Левее, левее, Талк, а ты Лекс - вправо! - шипел снизу Джертон. - Закройте «сулёгу», я же ясно ска…
        Однако в этот момент к ним подлетел Бранго, он даже запыхался - так торопился.
        - Это что еще за фокусы?! - возмутился небритый маг. - Что вы там затеяли? Вы хоть знаете, чьи это покои?
        Лекс сглотнул: и какой черт его дернул остаться мстить Нефу и Гунту!
        «Прав был Джер - надо было сразу сбежать, а не дурить, - корил он себя. - Попробуй теперь объясни, что за дурацкая надпись появилась на витраже магистра Гардока… Тьфу!»
        А Джертон принялся объясняться с Бранго:
        - Понимаете, куратор, мы это специально…
        - Специально?! - взорвался тот. - Что еще за самодеятельность? Эй, вы, двое, наверху! - рявкнул он Лексу и Талку. - Живо слезайте, пока магистр Гардок вас не застал! А то торчите, как курицы на насесте, у всех на виду.
        И Лекс остановился в нерешительности, покосившись на Талка: тот тоже замер с тряпкой в руках.
        - Слезаем? - одними губами прошептал Саня.
        - Наверно, - едва заметно пожал плечами здоровяк. - Глупо тут стоять…
        - Долго вас еще ждать? - снова ударил пронзительный голос Бранго.
        Однако в этот момент вновь вмешался Джертон:
        - Погодите, куратор, не надо слезать! Тут такое дело…
        - Какое еще дело? - рявкнул Бранго, теряя терпение. - Знаю я все ваши «дела» - лишь бы какое паскудство учинить! А нам, кураторам, расхлебывать.
        Но Амикар отменно держал себя в руках:
        - Мы с друзьями затеяли уборку, - спокойно заявил он, - ко дню Посвящения! Шли, понимаете, мимо, смотрим - а окна покоев магистра Гардока запылились - вот мы и решили их помыть. Что же тут плохого?
        - Вы? Помыть? - Бранго так удивился, что даже кричать перестал.
        - Конечно, - авторитетно заявил Амикар, и Лекс с Талком тоже закивали с самым серьезным видом, - а что в этом дурного? Ведь Великое Посвящение грядет - нам надо совершать хорошие поступки!
        Бранго с подозрением посмотрел на Лекса и Талка, потом снова на Джертона и издал неопределенный звук.
        - Гхм… это, конечно, да, похвально, но… э… - замычал он, стушевавшись.
        И Саня с Женькой чуть не прыснули от смеха.
        «Вот это Джертон! Вот это молодец - здорово разыграл куратора!» - мелькнуло в голове у Лекса.
        А черноволосый вдохновенно продолжал:
        - Конечно, надо было вас предупредить, но мы подумали, что об этом лучше не говорить. Ведь послушник должен творить добрые дела не похвалы ради, а по велению сердца!
        И Лекс с Талкиным затряслись от беззвучного смеха: у Бранго был такой потрясенный вид, будто устами Джертона заговорил сам Агнеус Солнцеликий. Такого поворота он явно не ожидал.
        - Удивительно, послушник Джертон, просто удивительно, - наконец изрек молодой маг. - Ну, что ж, если вы действительно делаете это от всего сердца, то… м-м… гхм… - Он снова кашлянул. - То чем я могу помочь, если не благословением Агнеуса Пресветлого!
        И Лекс закашлялся, стараясь скрыть нервный смех.
        - На самом деле он бы куда больше помог нам, если б поднялся сюда с тряпочкой да ведром воды, - шепнул он другу.
        - Просто великолепно, послушники, - тем временем восторгался Бранго, наблюдая за Лексом и Талком, - жаль, что магистр Гардок этого не увидит. Вот бы он порадовался!
        - Вот уж спасибо, - шепнул Саня, поежившись, - даром нам таких «радостей» не надо!
        Талкин лишь утробно гыгыкнул в ответ.
        Несколько минут куратор нахваливал послушников, так что Лекс даже встревожился:
        - И когда же он уймется? Поскорее бы свалил, что ли! Я уже устал «сулёгу» загораживать.
        - А что? - пожал массивными плечами Женька. - Пусть хвалит. Нам же лучше! Вдруг Бранго будет ратовать за нас на Посвящении, чтобы мы в Чароцвет вошли!
        - Если мы до прихода Гардока не ототрем «сулёгу», то войдем не в Чароцвет, а в этот их Граук, - отозвался Саня. Он краем глаза заметил, как из библиотеки мастерского крыла вышел высокий маг в красном одеянии.
        - Смотри-ка, еще кто-то идет! - потряс он Талкина.
        К его удивлению, тот не растерялся:
        - И пусть себе идет - ему тоже объясним про уборку. Главное, «сулёгу» получше закрой.
        - Что теперь, каждому встречному объяснять? - фыркнул Лекс, но слова Талка его немного успокоили: уж втроем-то они убедят кого угодно.
        Главное - уверенность: вон как Джертон шпарит! А черноволосый Амикар не на шутку разговорился с куратором. Бранго только восторженно охал и поддакивал послушнику.
        - …А представляешь, Лекс, если мы на двух-трех мастеров такое впечатление произведем, что тогда будет? - совсем воодушевился Талкин. - Да мы героями ордена станем. И как же нам раньше это в голову не пришло! Может, потом залезть на карниз к Церсиусу с тряпками и ведрами? Пусть и он повосторгается…
        - Угу, только тогда мы запомнимся не героями, а знатными поломойщиками… - начал было Лекс.
        Как в ту же секунду по ушам ударил такой знакомый и ужасный окрик:
        - Это что за балаган у моих покоев?!
        И у Сани сердце ухнуло в пятки: это был сам Гардок! У парня даже дыхание перехватило от волнения.
        К счастью, в эту секунду оживился Бранго.
        - О, магистр Гардок! - воскликнул он. - Вы не представляете себе, эти послушники не так безнадежны, как я думал - они решили провести уборку! Совершить доброе деяние в честь Великого Посвящения!
        - Вот именно, - подхватил Джертон с деланой улыбкой. - Мы уже отмыли окна мастера Торрикса, а теперь решили у вас…
        - Вы и у Торрикса отмыли окна? - изумился Бранго.
        - А как же! - кивнул Джертон, и Лекс с Талкиным замерли на карнизе.
        «Только бы Гардок поверил… Только бы поверил», - крутилось в голове у Белова.
        - Хорошо, что Бранго на нашей стороне, - шепнул Женька, а снизу послышался бас Гардока:
        - Вот как, значит, уборка в честь Посвящения… Что ж, интересно, очень интересно, - протянул он и прошелся внизу, прищуренным взглядом разглядывая окаменевших друзей.
        «Что-то сейчас будет…» - Саня обливался потом, чувствуя на себе пронизывающий взгляд магистра. Талк, похоже, тоже перетрусил - по крайней мере лезть на карниз к магистру Церсиусу он больше не предлагал.
        - С каких это пор послушники начали работать по собственной воле, - хмыкнул Гардок. - А ну-ка, спускайтесь сюда, вы, двое!
        И у Лекса даже ладони вспотели. Этого приказа он ждал и боялся. Кажется, они пропали…
        - Но мы должны домыть… - замямлил Талкин, пунцовый, точно помидор.
        В это время снова вмешался Бранго:
        - А что такого, отец Гардок? Пусть поработают. Нечасто наши дети проявляют такую сознательность! - добавил он нравоучительным тоном.
        Но магистр жестом остановил куратора.
        - Насчет сознательности я с вами согласен, Бранго. А вы слезайте-слезайте, - бросил он друзьям, - да поживее!
        И Белов с Талкиным точно в полусне поползли к лестнице. Здоровяк порывался что-то замямлить - ему очень хотелось остаться наверху, но Гардок был неумолим.
        - Еще одно слово - и я спущу вас другим способом, - пригрозил он.
        По дороге Саня чуть не уронил ведро с краской, однако даже внимания на это не обратил, машинально подхватив его. Пару раз он оступился: ноги дрожали, живот скручивало противным узлом страха. Его даже подташнивало от волнения.
        - Ага-а! - раздался злорадный возглас Гардока, и Белов зажмурился, втянув голову в плечи. - Так я и думал!
        - Гауртовы чертоги! Это еще что такое? - в тон ему возопил Бранго, уставившись наверх с таким ошалелым видом, будто увидел там забузза во плоти, а не безобидное ругательство. - Что… что это такое?! - заорал куратор и затряс Лекса за плечи, как будто он один был во всем виноват. - Отвечай, негодник! Бездельник!
        - Это… эта… надпись, - промямлил Саня, едва разевая рот.
        - Нет, это не надпись, - засуетился Джертон, - то есть надпись, конечно. Но мы не знаем, кто это написал, вернее, подозреваем…
        - Кто, как не вы! - перебил его Бранго. - Мало того, что вы совершили ужасающее злодеяние, так еще и обманули куратора! Вы… вы… только посмотрите, магистр, что они там понаписали! - затеребил он Гардока, который с мрачным видом изучал ругательство.
        - Да не мы это писали! - взвыл Белов, выпав из ступора.
        - Погодите, куратор Бранго, - подскочил Джертон, - это не то, что вы думаете, все было не так!.. - затараторил он, однако Бранго резко наклонился к черноволосому, чуть не боднув его.
        - Вы хоть понимаете, маленькие нечестивцы, на кого подняли руку? - страшным голосом прошипел он.
        - Да не мы ее поднимали! - закричали Лекс и Талк. - Это толстяки!
        - Вот как? - Глаза Бранго недобро сверкнули. - Тогда зачем вы полезли оттирать за ними? Отвечай, негодник! Да еще куратора обманули - скажете, не было такого?
        И Лекс не нашелся, что ответить. Ох, и сели они в лужу! И впрямь, зачем он только полез приписывать имя Гунта? Пусть бы висела «сулёга» - подумаешь, мелочи! Зато потом толстяков посадили бы в Граук или на штрафные работы сослали… А теперь если послушники узнают про их позорную «мстю», так и вовсе засмеют!
        А Бранго все пылал праведным гневом:
        - Я ведь сразу заметил нездоровую суету возле ваших покоев, отец Гардок! Когда они меня увидели, то сначала слезли с карниза, потом зачем-то обратно залезли…
        Магистр мрачно кивнул, он прохаживался туда-сюда и разглядывал оскорбительную надпись на витраже, словно там не одно короткое слово было, а трактат на десять листов. И выражение его лица не сулило ничего хорошего.
        - Так зачем вы обратно залезли? - повернулся Бранго к друзьям. - Дописать ругательство?
        - Я же объяснил зачем, - простонал Джертон - он уже два раза успел поведать о том, что случилось, но куратор им, разумеется, не поверил.
        - Не надо, маленький врунишка! Если б там было про Лекса, то надпись бы осталась - это раз. А во-вторых, не удивлюсь, если вы действительно приписали имя Лекса, чтобы еще изощреннее оскорбить магистра Гардока, - выдал он, и Саня даже рот открыл от такого обвинения.
        - Вы что?! - вытаращился на небритого мага Джертон, от шока позабыв, что Бранго - куратор и говорить с ним надлежит соответствующе.
        А тот злорадно ухмыльнулся:
        - Вы давно ненавидите магистра Гардока, я это заметил еще после утреннего Рианона, когда… - Однако договорить ему не удалось, потому что Гардок наконец поднял руку: болтовня куратора ему явно надоела.
        - Можете успокоиться, Бранго, эти трое свое получат. - Он бросил на Лекса мрачный взгляд, от которого у парня внутри все сжалось. - Неделя штрафных дежурств в воротах обители, а сегодня на ночь - Граук!
        И Саня замер, не зная, радоваться этому или огорчаться - по правде говоря, он и дежурство в воротах себе слабо представлял, и таинственный Граук тоже. Звучало это не слишком приятно, но хоть не порка - и то счастье…
        Но не успел он даже обдумать это, как из гущи размышлений его вырвал вопль Джертона:
        - Да за что Граук? Отец Гардок, ведь не мы это писали! - заголосил он, и Лекс, сам не зная почему, тоже подхватил.
        - И правда, магистр Гардок, мы сейчас все ототрем, хоть и не виноваты! - Загадочный Граук всерьез испугал его, пусть он даже толком и не представлял себе, что это такое.
        - Ага, сразу узнаю трусливых нечестивцев, - ухмыльнулся Бранго, но Сане уже было все равно.
        - Мы сейчас залезем и все сотрем, а потом вы поговорите с Нефлингом и Гунтасом, - начал он упрашивать Гардока, который мрачной колонной возвышался над ними. - Они давно нам строят козни. Давайте, ребята!
        Но только друзья бросились к лестнице, как в спину им ударил окрик Гардока:
        - Ни с места! Вы уже наказаны, а балаган возле своих покоев я не потерплю. Так что вон отсюда, все трое!
        - Нет, мы таки отмоем, - уперся Талкин, но Гардок был неумолим.
        Непонятно, чем бы все закончилось, - может, страшный магистр их бы попросту испепелил, если б в самый пиковый момент не хлопнула соседняя дверь. По ступенькам спустился грузный Куддар. На плече он держал охапку кирок, в левой руке - большой молот.
        Гардок сухо кивнул коллеге, однако тот, заметив нездоровое столпотворение, нахмурился и подошел ближе:
        - Что здесь происходит, братья?
        - Ничего особенного, магистр, - не разжимая губ, отозвался Гардок. Он поспешно вскинул руку, и с пальцев его соскользнул красноватый сгусток света, который сам собой подплыл к витражу и растекся по размашистой «сулёге». Через секунду темное стекло сияло чистотой, словно никакого ругательства там и в помине не было.
        Однако в эту секунду друзей словно прорвало:
        - Нет, магистр Куддар, помогите разобраться! - заголосил Лекс на пару с Джертоном и Талком.
        И Гардок раздраженно втянул носом воздух:
        - Мы уже разобрались, Куддар. Идите в мастерскую, не смеем отнимать у вас драгоценное время.
        Бранго закивал в такт его словам, однако бородач не ушел.
        - Нет, братья мои, я чувствую неладное. Здесь что-то произошло, и это «что-то» требует моего вмешательства! - покачал он головой и, сложив кирки на крыльцо, кивнул послушникам: - Так что случилось, ребята?
        Глава 20. Блестящая задумка Лекса
        Минут двадцать, если не больше, Лекс, Талк и Джертон пересказывали все, что произошло. Единственное, о чем они умолчали, - так это о том, как Лекс хотел заменить свое имя на Гунта. Потом Куддар отпустил их, а сам вместе с Бранго и Гардоком скрылся в покоях грозного магистра.
        - Нам с братьями нужно серьезно обсудить случившееся! - сурово изрек бородач, и Лекс заметил, как от этих слов перекосило Гардока: он бросил на Белова такой взгляд, что Саня был просто счастлив, что Куддар их отпустил.
        До самого вечера послушники сидели в келье Джертона и гадали, чем все закончится.
        - Будем надеяться, Куддар нам поверил, - говорил Амикар, поглядывая на занавешенное окно. Оттуда доносились такие привычные вечерние звуки: позвякивание колокольцев, голоса, топот… Однако сейчас друзья были взволнованы как никогда. - Если Куддар не договорится с Гардоком, мы точно влипли!
        - Угу, небось Гардок еще и из-за проповедей Куддара будет на нас зол, - хмуро кивнул Лекс, вспомнив испепеляющий взгляд магистра, когда бородач пообещал «обсудить происшествие».
        - Это что, все из-за Граука? - прогудел Талкин, подняв глаза на друга. В келье было сумрачно - наступал вечер, но послушники пока не зажигали свет.
        - Верно мыслишь, братец, - криво ухмыльнулся Амикар.
        - Слушай, а что за Граук такой страшный? Неужто хуже порки от Гардока? - удивился Лекс.
        - Ну, не хуже порки, конечно, особенно от Гардока, - рассмеялся Джертон, - но поверь, штука премерзкая.
        - Что-то вроде темницы, куда запирают послушников? - спросил Саня.
        - Подумаешь, - подхватил Талкин, - ночь посидеть в запертой комнате - тоже мне, проблема!
        - Ха, - усмехнулся черноволосый, правда, в сумерках его ухмылку было трудно разглядеть, - не все так просто, Талче. До Лаумита тебе не раз доводилось сиживать в Грауке, так ты потом неделю смирный ходил, - молвил он и, заметив непонимающие взгляды друзей, пустился в объяснения: - Понимаете, это не просто темница. Там происходят очень странные вещи. Говорят, это излюбленное место Черного Призрака. Его тень несколько раз видели в Грауке - она торчала у решетки и пялилась на послушников.
        И у Лекса невольно мурашки пробежали по спине - он до сих пор с содроганием вспоминал черный силуэт, колыхающийся посреди пустынного коридора.
        А Джертон продолжал вещать из вечерней мглы:
        - И когда Тень сидит там как приклеенная, в Грауке становится страшно холодно, аж пар изо рта валит. А еще там слышали гнилостное пение.
        - Какое пение? - не понял Саня, но его начала пробирать дрожь от этого рассказа.
        - Гнилостное, - отозвался Амикар. - Это умертвия поют, понимаете? Причем не просто песни, а наши Рианы во славу Агнеуса, но задом наперед! Говорят, если долго слушать, как нежить поет, можно сойти с ума.
        - К-как - нежить? - испугался Талкин. - То есть мертвецы всякие?
        - Я разве не говорил, что в обители видели скелетов? - улыбнулся Джертон с таким видом, будто рассказывал о чем-то обыденном, и у Белова ком в горле застрял от этой обезоруживающей улыбки.
        - Как это «видели»? - возопил Талк, дернувшись за лампадой: и келья тотчас осветилась теплыми отблесками. - Кто видел-то и где? - хрипло повторил он - похоже, здоровяк разволновался не на шутку, и Амикар приподнял бровь.
        - Как это кто? Вы с Марицем! Ты сам рассказывал, что чуть не разобрал по косточкам скелета, ведь было же? - лукаво посмотрел он на растерявшегося Талка. - А сейчас уже боишься? Помнится, раньше тебе плевать было…
        В эту секунду раздался стук в дверь, да такой громкий, что Лекс аж подскочил на лежанке.
        - Какого забузза! - рявкнул он, злясь на себя за дурацкий страх. Рассказы о мертвецах его и впрямь напугали.
        - Лекс, Талк, вы здесь? - забасили снаружи, и Саня подскочил к двери.
        - Кого еще принесло… - начал было он, распахнув створку, но слова застряли у него в горле: это был сам Куддар!
        Белов захлопнул рот, едва язык не прикусив: он только что чуть не обругал самого магистра Куддара!
        Однако тот улыбнулся так, словно не расслышал слов Лекса. Или попросту не обратил на них внимания.
        - Хорошо, что я застал вас, дети мои, - молвил грузный магистр, войдя в келью, и Саня торопливо отскочил в сторону.
        - И мы очень рады, отец Куддар, - подхватил Джертон, зажигая лампады.
        Огни растопили вечернюю мглу, и бородач одобрительно кивнул, присев на кровать Лекса.
        - Что ж, ребята, - шумно вздохнул он, - побеседовал я с братом Гардоком об этой отвратительной выходке. Это был не самый простой разговор.
        Лекс замер, глядя на грузного магистра: неужели их в Граук отправят слушать «гнилостное пение» или все-таки справедливость восторжествует?
        - А вы говорили с Нефлингом и Гунтасом? Они рассказали, как все было?
        Куддар качнул головой:
        - Пока нет, но это и не важно. Мы с отцом Гардоком проверили двери, карниз и витраж его покоев - и действительно, дети мои, вы, оказывается, не только не виноваты, но еще и пытались исправить выходку Нефлинга и Гунтаса! - молвил бородач с таким чувством, что Лекс покраснел. Ничего исправлять они, разумеется, не собирались, так что и хвалить их особо не за что.
        - Так нас не накажут? - обрадовался Женька.
        - Конечно, нет, сынок, вас просто не за что наказывать!
        Друзья радостно переглянулись, Саня с трудом сдерживал улыбку: в душе его все пело и ликовало. Он с благодарностью посмотрел на громоздкого Куддара, который в отсветах лампад напоминал настоящую глыбу.
        - Если бы не вы, отец Куддар… Как же вы вовремя пришли! - воскликнул Талкин, и тот по-отечески улыбнулся.
        - Моей заслуги здесь нет, ребята. Я с самого начала не сомневался в вашей порядочности. Вы такого сделать точно не могли. - Он потрепал Лекса по голове, и тот смущенно кашлянул: впервые их здесь хвалили!
        - Да ничего особенного, магистр Куддар, - улыбаясь, подхватил Джертон.
        - Удивительно, до чего же ты, Талк, и ты, Джертон, сильно изменились, - добавил бородач. - Если так и дальше пойдет, то я ничуть не сомневаюсь, что Агнеус Солнцеликий вознаградит вас за славные деяния! - совсем расчувствовался он.
        До самого ужина друзья беседовали с магистром Куддаром, причем уже через час они совсем освоились с ним. Удивительно, но общаться с грузным магом было даже проще, чем с паладином Сегундо. И Лекс мысленно посетовал, что Куддар не помощник мастера Тайласа. Вот было бы здорово, если б они вместе боролись с предателями ордена!

* * *
        - А ведь он мировой маг! - прогудел Женька, когда друзья двинулись на ужин.
        Над площадью простиралось иссиня-черное небо, затянутое грязной поволокой облаков. Повсюду зажглись огни: окошки келий и покоев светились приветливым желтым светом, точно бы кто-то во множестве расклеил золотинки на черной бумаге.
        - Знаете, я даже подумал, не расспросить ли его про Марица, - улыбаясь, подхватил Белов.
        - Так и надо было расспросить. Уж Куддар бы наверняка разобрался, - отозвался Джертон, когда они поднимались на второй этаж.
        В коридорах было шумно и светло: по стенам горели свечи, так что воздух, казалось, был насыщен теплым сиянием. Удивительно, но после разговора с магистром Куддаром Саня даже о Нефлинге с Гунтасом позабыл.
        Однако когда друзья вошли в трапезную, их встретили взрывом смеха. Лекс тотчас заметил среди послушников за столом ненавистных толстяков, а Неф и Гунт, перехватив его взгляд, громко расхохотались.
        - А вот и сулёга пожаловал!
        - Видели бы вы, как он тряпкой-то работал… Оттирал…
        - Я же говорю - сулёга! - послышались обрывки голосов.
        Даже те послушники, которым не было раньше дела до Лекса, теперь косились на него. И Саню окатило жгучей волной ярости и стыда: хорошего настроения как не бывало, разговор с магистром Куддаром моментально выветрился у него из головы.
        То там, то здесь раздавались смешки, и парень раздраженно плюхнулся на скамью:
        - А толстяки-то как радуются!
        - Да плюнь ты на них, - примирительно прогудел Талкин, устроившись напротив. - Сейчас за них Гардок возьмется, так что им мало не покажется! Давай больше не поддаваться на подначки.
        И, точно специально, с противоположного конца стола послышался шепот:
        - Где он сидит?.. Там?
        - Да не, в другой стороне… Вон тот белобрысый сулёга…
        И Белов сжал вилку что было сил.
        А Женька продолжал его успокаивать:
        - Еще и магистр Куддар их пропесочит, так что нечего волноваться.
        - Верно, ребята, - весело подхватил Джертон, пододвинув тарелку с ароматно дымящимся мясом, - и гуляш сегодня как по заказу! - подмигнул он Лексу, и тот в отравленном настроении уставился в свою миску.
        «Если так и дальше будет продолжаться, никакой Куддар не поможет», - мрачно думал он, застыв над тарелкой.
        Есть резко расхотелось, зато Джертон и Талк были веселы как никогда: они вовсю болтали и шутили. Белов покосился на друзей: хорошо им смеяться - Граук отменился сам собой, домывать ничего не пришлось, а опозорить пытались Лекса, а не их… Очень удобно!
        - Эй, дружище, ты что? - удивился Джертон, поймав мрачный взгляд Лекса.
        - Так, ничего, - буркнул он. - Все замечательно.
        Амикар вскинул брови:
        - Ты что, обиделся?
        Саня неопределенно пожал плечами.
        В ту же секунду в дальнем конце стола снова грохнул взрыв хохота, послушники зашептались, и парень сорвался:
        - Нельзя это просто так оставить!
        Талк с Джертоном непонимающе уставились на Белова, и тот пояснил:
        - Я собираюсь отомстить толстякам! Надеюсь, вы мне поможете.
        Однако Женька нахмурился:
        - Слушай, Лекс, может, хватит уже? Магистр Куддар же пообещал, что поговорит с ними! И Гардок просто так это не оставит.
        - Может, и поговорит. И не оставит, - проворчал Саня, сцепив руки в замок. После всех этих смешков есть ему совсем расхотелось. - Вот только смеяться надо мной не перестанут. Эти сулёги сделали так, чтобы весь орден увидел эту мерзость на витраже у Гардока! И как теперь, по-вашему, ко мне будут относиться? - Он выразительно посмотрел на друзей.
        - Ну, мы, конечно, можем их побить… Если Талк с Нефом и Гунтом справится, - пожал плечами Джертон, - но ведь этого все равно никто не увидит.
        - То-то и оно, что не увидит, а надо сделать так, чтобы они опозорились на всю обитель, - прошептал Лекс.
        - Угу, только что скажет магистр Куддар, когда мы напишем ругательство у них на окнах, - загудел Талкин. - А послушники, уверяю тебя, через неделю и думать забудут об этой глупости! - Женьке явно не хотелось связываться с толстяками.
        И Лекс неожиданно рассердился:
        - Правильно, не над тобой ржут, поэтому ты такой спокойный, и вообще, Талк, тебе крупно повезло с… в смысле после Лаумита, - поправился он.
        Здоровяк хотел было огрызнуться, но в это время вмешался Джертон:
        - Парни, давайте не будем спорить. Не хватало еще нам переругаться.
        - Я бы и не спорил, если б не эти… - Саня раздраженно кивнул в сторону, где потешались Нефлинг, Гунтас и их сообщники.
        Правда, сейчас они угомонились, но это было неудивительно: в трапезной появились куратор Торрикс, мастер Винарий и паладин Фабрицио, который шумел еще поболе толстяков. Он пробовал разные блюда и шумно разглагольствовал о трапезе обители. По его словам получалось, что кормят здесь получше, чем в дальних походах, но до лаумитской кухни обитель еще не доросла.
        - Вот взять этот тефтель, - важно разглагольствовал пузан, топорща усы и действительно подцепив вилкой поджаристый мясной шарик. - В Лаумите его бы сначала хорошенько вымочили в винном соусе, потом приправили специями с Южных островов и только тогда отправили бы на сковородку. Но ничего - и до орденов когда-нибудь дойдет культура! - С этими словами паладин лихо отправил тефтель в рот, чуть не зацепив локтем Торрикса.
        - Тоже мне, знаток кухонь и приправ, - хохотнул Джертон. - По-моему, вилкой он орудует куда лучше, чем топором!
        Саня покосился на Фабрицио - после того как тот чуть не отрубил ему ухо в трапезной, парень относился к паладину очень враждебно.
        А тот как ни в чем не бывало размахивал вилкой, доказывая что-то Винарию. Маг, судя по хмурому виду, не прочь был выставить королевского паладина вон из трапезной и поужинать в спокойной обстановке.
        - Так вот, - продолжил Лекс, повернувшись к друзьям, - если сегодня это сойдет с рук толстякам, то назавтра они разрисуют ругательствами в мой адрес какой-нибудь собор Агнеуса! А во-вторых, для меня дело чести ответить САМОМУ, а не прятаться за спиной магистра Куддара, - отчеканил он.
        Джертон удивленно хмыкнул:
        - А ты все-таки здорово изменился, Лекс. - И в голосе его - Саня готов был поклясться - скользнули нотки уважения. - До Лаумита ты вечно прятался за спину куратора и мастеров, как Абио с Аткалагоном. Но сейчас… - Амикар сделал паузу, а потом кивнул: - Да, согласен тебе помочь. И на твоем месте поступил бы точно так же.
        Лекс даже покраснел от похвалы - слова Джертона дорогого стоили!
        - Только, ребята, давайте хорошенько продумаем, что и как будем делать, - продолжал черноволосый, - дабы не попасть впросак. Перед Посвящением нам никак нельзя ругаться с мастерами.
        - Я как раз о том и говорил, - вмешался Талкин, - само собой, надо отомстить! Просто главное - делать все с умом.
        - Разумеется, - повеселел Лекс, - думаете, я мечтаю с мастерами скандалить? Ничего подобного! Но у меня есть просто отличная идея! - Он заговорщицки поднял палец.
        С дальнего конца стола вновь послышались смешки, но Белов на них даже внимания не обратил. Выдержав паузу, он торжественно произнес:
        - Вонючий горох, ребята!
        - И что горох? - поднял бровь черноволосый.
        - А то! Перед обедом или ужином подсыпаем его толстякам в одежду: в карман, например, или капюшон! Дальше сами понимаете, - задвигал бровями Саня, - они опозорятся на всю обитель - ведь дело-то за обедом будет происходить. К тому же нас никто не обвинит.
        - Почему не обвинит? - не понял Талк.
        - Понятно почему, - нетерпеливо отозвался Лекс, - никто же не увидит, как мы его подсыпали!
        - А что, здравая мысль, - хмыкнул Джертон. - Пусть не очень оригинально, зато действенно… Только лучше подсыпать перед завт раком, когда они будут у Сегундо на фехтовании. Тогда вообще все просто - плащи с капюшонами внизу висят, в холле. Только надо предупредить Сегундо, что мы не придем.
        - Перед завтраком даже еще лучше! У меня как раз завтра с утречка есть одно дельце, - подхватил Лекс, вспомнив о своем споре с Журисом.
        Надо же, как все блестяще складывается! Сначала он сходит с Журисом к Церсиусу, а потом - сразу в фехтовальный зал, точнее, в холл с горохом.
        - Только где вонючий горох раздобыть? - подал голос Женька.
        - Кто ищет, тот всегда найдет, - хохотнул Джертон. - Вроде у Журиса был припрятан, так что поговорю с Вероном. Они же в одной келье живут - думаю, он выпросит горсточку.
        Весь ужин друзья обсуждали завтрашнюю месть толстякам, а потом Лекс рассказал и о споре с Журисом.
        - Как вам моя идея? - подмигнул он друзьям. - Представляете, как они съедят, когда узнают, что Арматони всем лапшу на уши вешает! - Единственное, о чем Лекс умолчал, - так это о кинжале Джертона. Зачем зря беспокоить друга?
        - А как ты собираешься доказать, что Мариц не учится у Церсиуса? - нахмурился черноволосый, как будто не слышал объяснений Белова. - И вообще, стоит ли сейчас об этом кому-то говорить? Не рановато ли?
        - Почему нет? - вскинул брови Саня. - Пусть все знают. Нам-то что?
        - А вдруг они предупредят Марица, что мы все знаем? - сомневался Джертон.
        - И что? - влез Талк. - Я тоже не вижу, почему мы должны это скрывать.
        - Знаете, я бы повременил с этим, - начал было Амикар.
        В ту же секунду мимо них как нарочно прошел Мариц в сопровождении толстяков и Кигана.
        Поравнявшись с друзьями, Неф и Гунт зашептались с Марицем, и тот с нарочитой строгостью бросил Сане:
        - Как там уборка покоев Гардока прошла? Все оттерли?
        Киган с толстяками разразились глумливым хохотом. Кое-где за столом тоже послышались смешки.
        - Идиоты, - процедил Лекс, глядя вслед веселящимся недругам, а потом мрачно повернулся к друзьям: - Ну а я что говорил?
        Но Джертон покачал головой:
        - Да, ты, конечно, можешь поспорить с Журисом, ничего страшного, но не слишком ли многим ты мстить собрался? Я бы на твоем месте немного обождал. Мариц-то нам не к спеху, в отличие от Нефа и Гунта. И… поверь мне, он гораздо опасней.
        Глава 21. Забывчивый магистр
        На следующее утро Саню растолкал Талкин.
        - Ну что, идем? - прошептал он - в келье было еще сумрачно, хотя в щели занавесей проникал серый холодный рассвет.
        Лекс резко сел на кровати.
        - Мы не опоздали? - спросил он.
        Снаружи слышались отдаленные голоса и шаги, которые заглушал свист ветра - на улице было сыро и неуютно.
        - Нормально, вовремя, - отозвался Женька, застегивая широкий ремень. - Давай быстрее, фехтование начнется с минуты на минуту, а нам надо пробраться так, чтобы никто не заметил.
        - Само собой. Только учти, у меня еще дело с Журисом, - хмуро отозвался Лекс, натягивая кафтан, - ткань была ледяная и тяжелая, будто сырая, но Белов от волнения даже холода не почувствовал.
        - А до обеда твое доказательство не может подождать? - проворчал Талк.
        - Не может, - перебил Саня, на ходу застегивая пуговицы. - Журис уже ждет. Да не стану я тянуть - шаг туда, шаг обратно, - добавил он, заметив недовольный вид друга. - Ты лучше скажи, Джертон не заходил?
        - Он уже ждет возле тренировочной.
        - Значит, с горохом! - обрадовался Лекс.
        Через минуту друзья выскочили из кельи. Хлопнула дверь, и в лицо ударил ветер - такой резкий, что Саня на секунду задохнулся.
        - Интересно, будем ли мы сегодня на огороде работать? - прокричал он, стараясь заглушить свист ветра.
        На площади было сыро и пасмурно, кое-где светились окошки, отражаясь тусклыми отблесками в маленьких лужицах - должно быть, ночью шел дождь.
        «Хотя он и сейчас может зарядить в любую секунду», - подумал Саня, поглядывая на низкое небо.
        - В общем, встречаемся в холле возле тренировочной Сегундо, - крикнул Лекс другу. Тот лишь вздохнул, а Белов бросился в крытый коридор.
        Журис уже был там и переминался с ноги на ногу, поджидая Лекса. Увидев парня, послушник обрадовался ему как родному.
        - Приве-ет! - расплылся он в улыбке, разве что костлявые руки не раскинул в теплом приветствии, и Саня кисло посмотрел на него.
        Честно говоря, ему совсем расхотелось идти разыскивать Церсиуса - еще небось наорет на него, что опять приперлись за послушником… И вообще, вся эта затея ему уже не казалась такой привлекательной.
        «Правда, не предложи я спор, Журис небось всем бы растрезвонил», - невольно вспомнил Лекс свои вчерашние приключения.
        Зато щуплый шкет так и сиял.
        - Ну что, будешь доказывать? Или сдулся уже? - нахально осведомился он, и Саня поморщился.
        «Этот Журис что, дурак или нарочно нарывается?» - мелькнуло у него в голове. Ему до зуда в кулаках захотелось заехать по наглой ухмыляющейся физиономии.
        А Журис истолковал молчание Лекса по-своему:
        - Так и знал, что ты брешешь, - начал было он.
        И Саня совсем рассердился:
        - Не городи чушь! Идем, прямо сейчас. Только если я прав, посох Марица мне сегодня же подгонишь, - ухмыльнулся он. - Хоть крадешь у Арматони, хоть вымаливаешь - мне плевать!
        - Само собой, уговор есть уговор, - пожал плечами Журис, но ухмыляться перестал - тон Лекса ему явно не понравился. - А Джертон уже согласился отдать кинжал?
        - Об этом не волнуйся, - презрительно фыркнул Саня, двинувшись вниз по лестнице. Журис - за ним. По утрам магистр Церсиус занимался с молодыми магами внизу, в левом крыле - Лекс это отлично знал.
        Шаги послушников гулким эхом отдавались в конце коридора. Подземные галереи здесь были узкие, темные, отчего Саня первые дни старался вообще сюда не спускаться. Однако через неделю Белов так освоился в обители, что подземелья левого крыла знал как свои пять пальцев.
        - Куда мы идем? - заканючил Журис, но Лекс лишь отмахнулся.
        - Сейчас узнаешь!
        Некоторое время они петляли по узким галереям. Вскоре по бокам потянулись двери тренировочных, поблескивавшие полосками железа. Изредка на пути попадались послушники.
        - Ты, кстати, уже решил, чей посох мне отдашь? - бросил Лекс через плечо, когда они в очередной раз повернули направо. - С одной стороны, у Марица он, конечно, круче - с золотыми обручами, резной. А с другой - у Кигана, наверное, выпросить проще. Он тебя, если что, не пришибет, как Арматони.
        - Ты докажи сначала, - пробормотал щуплый послушник, побледнев, и Саня почувствовал долгожданную радость отмщения, хоть Журису пока и не за что было мстить - он всего лишь состоял на побегушках у врагов. Но Белову очень хотелось посадить его в лужу. Пусть поменьше якшается с толстяками, тогда, глядишь, и станет нормальным парнем!
        «Ладно, может, посохи воровать я его и не заставлю, - решил про себя Саня. - Но зато мы его хорошенько в оборот возьмем! Во-первых, он постоянно толчется с этими сволочами - шпиона среди них иметь точно не помешает. А во-вторых, у него всегда запасы есть - если что понадобится, то отдаст как миленький…»
        Так, размышляя, Лекс наконец нашел нужную дверь и прильнул ухом к створке: изнутри доносился монотонный бубнеж и приглушенные шаги.
        - Здесь, - довольно потер руки Саня и подмигнул нахмуренному Журису.
        - Кто здесь? Мариц? - подозрительно посмотрел на него тот.
        - Его тут как раз нет. А вот так называемый «учитель» Марица - здесь, да, - съехидничал Лекс. - За дверью магистр Церсиус. А теперь смотри. - С этими словами он осторожно постучал в дверь.
        Голоса тотчас смолкли. Звякнул замок, створка распахнулась, и на пороге вырос сам Церсиус - здесь, в узком коридоре, он возвышался над ними, точно башня собора Агнеуса, так что Лекс не сразу обрел дар речи.
        - В чем дело, послушники? - раздраженно спросил магистр.
        Лекс кашлянул:
        - М-м… отец Церсиус, мы хотим видеть послушника Марица, - вежливо попросил он.
        И маг даже лицом потемнел:
        - Вы опять за свое? Я же сказал, что обучаю только молодых магов! Какие еще послушники? - прорычал он.
        Саня кровожадно посмотрел на Журиса - тот вытаращился на Церсиуса и беззвучно шевелил губами. Лицо его залила смертельная бледность.
        - Простите, пожалуйста, просто послушник Мариц сказал вчера, что он у вас учится, - гнул свое Лекс. Он уже предвкушал, как Журис будет хныкать и молить его о пощаде.
        - Кто-кто сказал? - склонил голову Церсиус.
        - Мариц Арматони, - еле сдерживая улыбку, ответил Саня. - Мы подумали, что найдем его здесь, а вы, оказывается, его даже не знаете…
        Церсиус потер переносицу, точно бы усиленно что-то вспоминая:
        - Погоди-ка, как ты сказал? Мариц?
        - Именно, - кивнул Белов, насторожившись.
        А седовласый магистр неожиданно… кивнул:
        - Хм… да, действительно я обучаю Арматони. Но сейчас его нет.
        - К-как обучаете? - Лекс вытаращился на Церсиуса так, будто тот объявил себя тем самым предателем, которого собирался разоблачить мастер Тайлас. Рядом громко выдохнул Журис, который только что, судя по всему, собирался грохнуться в обморок. - Вы же сказали, что не учите послушников!
        Церсиус равнодушно пожал плечами:
        - Послушников не учу. Но Мариц - исключение. Он действительно у меня занимается. В Лаумите у него выявили весьма редкие… гм, способности, и магистр Гардок лично попросил меня об этом.
        Лекс в шоке слушал худощавого магистра: что за чушь? Неужели он действительно учит Марица? Да ну, ерунда! Ведь позавчера он ни про какого Марица и слышать не хотел! Или… просто забыл про него? Но как?! Как можно забыть, если он каждый день с ним занимается? Ладно бы дело было месяц назад!
        И Лекс покосился на Журиса, который хлопал глазами, видимо, только сейчас придя в себя. Теперь на его лице лоскутами красовались белые и красные пятна.
        «Ох, он и рад будет… - мелькнуло у Сани в голове, и в ту же секунду его пронзила страшная мысль. - Ч-черт побери, я ведь теперь должен отдать ему Протуберанец… кинжал Джертона!» - И от этой мысли Белов вспотел буквально с ног до головы.
        Он ведь был уверен, что Церсиус отошьет их с Журисом, иначе ни за что в жизни не поставил бы на кон вещь Джертона! И сам Журис его с панталыку сбил - согласился поспорить на вещи Кигана и Марица…
        - Так вы, значит, учите Марица? - глупо переспросил Саня. - Именно Марица Арматони?
        - Я что, неясно выразился? - прищурился Церсиус. - Еще вопросы есть?
        Лекс неуверенно пожал плечами - ему сейчас больше всего хотелось провалиться под землю: домой, в другой мир, на экзамен по физике - не важно. Лишь бы прямо сейчас без промедления исчезнуть отсюда.
        Худощавый маг хотел было закрыть дверь, но Саня подался вперед, точно повинуясь неожиданном порыву.
        - Магистр Церсиус, а чему вы его учите? - выкрикнул он, цепляясь за последнюю возможность, точно утопающий за соломинку.
        - Ментальным искусствам и вихревой магии, - сердито ответил тот и, не дожидаясь очередных вопросов, захлопнул дверь.
        Саня так и остался стоять, тупо глядя на створку, обитую полосками железа.
        Он так оцепенел, что не мог даже пальцем пошевелить. Гаурт… он только что профукал вещь друга! Он поставил на кон вещь Джертона! Ладно бы Талка - с Женькой они одной веревочкой повязаны, но речь-то о Джертоне!!!
        - Ну, что, Лекс? - послышался скрипучий, но очень довольный голос Журиса. Щуплый послушник отдувался так, словно километр пробежал.
        Белов втянул носом воздух, стиснув зубы, - ужасная неловкость поднималась к горлу, заглушая даже злость на Журиса. Так паршиво ему давно уже не было! Мало того, что себя выставил дураком, так еще и друга подставил.
        Саня попытался сглотнуть отвратительный ком неловкости.
        - Ладно, идем, - буркнул он, стараясь не смотреть на Журиса. Видеть его мерзкую бескровную ухмылочку было невыносимо! Эх, зачем… зачем он согласился на этот идиотский спор? Прав был Джертон - надо было сначала все до конца выяснить. Хотя что могло быть убедительнее слов самого магистра Церсиуса?
        Белов, вздохнув, побрел обратно.
        - Слушай, Лекс, - горячо зашептал Журис, схватив его за плечо костистыми пальцами, - ты погодь, не спеши! Когда кинжал Джера-то отдашь? Не забудь, Верон нас разбил - он подтвердит.
        Саня с ненавистью покосился на тощего послушника, однако взял себя в руки:
        - Будь спокоен, отдам. Завтра. Договорились?
        - Идет! - ухмыльнулся Журис. Подмигнув Лексу на прощание, он поскакал прочь, насвистывая на бегу веселую песенку.
        Некоторое время Саня смотрел ему вслед. Парня грызли злость и досада, но хуже всего была эта сковывающая неловкость.
        - Забузз раздери! - И Лекс со всей силы хлопнул ладонью по бугристой стене. - Что же мне делать! Что говорить Джертону?
        Парень двинулся было к выходу, но на полпути остановился, прижавшись спиной к холодной каменной кладке.
        «Надо что-то придумать… что-то придумать, - крутилось у него в голове. - Может, подменить клинок? Но как? Это же наградной кинжал, выкованный в Лаумите… Добыть подобный?» - Белов перебирал все возможные варианты, но ничего путного в голову не приходило.
        «А может, снова попытаться проследить за Марицем и прижать его к стенке?» - в полном отчаянии думал Саня, уставившись в глубь коридора, туда, где был тренировочный зал Церсиуса.
        В голове снова закрутились слова магистра об Арматони. Черт знает что! Неужто он и впрямь его учит? Но ведь позавчера никакого Марица у него в тренировочной не было! Притом что выскочка совершенно точно должен был там заниматься - Мариц ведь отпрашивался…
        В эту секунду сзади послышались торопливые шаги. Белов обернулся, и сердце его подскочило к горлу: по коридору прямехонько за ним мчался… Мариц Арматони собственной персоной! Его золотая пряжка искрилась в отблесках светильников, за спиной языком пламени развевалась бордовая накидка. В руках он тащил охапку свитков и что-то бормотал себе под нос.
        Саня, сам не зная почему, метнулся прочь, к лестнице в конце коридора, но было поздно.
        - Эй, Лексюк, ты, что ли? - настиг его знакомый надменный голос, и Белов вздрогнул, однако виду не подал, двинувшись к лестнице. Сердце его так и грохотало в груди. А сзади загремели шаги.
        - Эй, Лекс, решил игнорировать меня? - схватил его за плечо Мариц, и Белов остановился.
        - А о чем мне с тобой говорить? - огрызнулся он. Последнее время Мариц его выводил из себя похлеще Кигана и компании.
        Арматони насмешливо фыркнул, и Саня посмотрел ему прямо в лицо: отблески лампад глубокими тенями играли на бледном заостренном лице.
        «Неужели магистр Церсиус действительно обучает этого пройдоху?» - в который уже раз мелькнула мучительная мысль у Лекса.
        Однако вслух он спросил совсем другое:
        - Ты куда идешь? На занятия?
        - Ты что, головой ударился? - с усмешкой отозвался Мариц. - У нас сейчас утренний Рианон с магистром Гардоком. Или ты решил прогулять?
        Лекс сглотнул: из-за возни с Журисом он совсем забыл про Рианон! Сердце у него забилось с удвоенной силой: не встреть он Арматони, так бы и пропустил его.
        - Да подзабыл… - пробормотал Саня, пропустив мимо ушей оскорбительное «ударился головой».
        - Тогда давай поторопимся, а то неохота мне с Гардоком связываться, - ухмыльнулся Мариц, и послушники помчались к лестницам.
        - Слушай, а ты когда на свои ментальные искусства собираешься? - задыхаясь от быстрого бега, спросил Белов.
        - Не сегодня, - бросил Мариц. В отличие от Лекса, он даже не запыхался, хотя шпарил куда быстрее его.
        - А что так?
        - А то! Я как раз с занятий, - ухмыльнулся Арматони, и Белова бросило в жар.
        «Как это с занятий? - мысленно поразился он. - Церсиус же сказал, что Марица сейчас нет в тренировочной! Это что же, получается, магистр врал? Но зачем? Или он врал, что Мариц у него занимается? Но тогда тем более - зачем?!»
        - Э… надо же, да-а… - промямлил Лекс, стараясь собраться с мыслями. Вся эта история с ментальными искусствами порядком выбила его из колеи. Он не знал, что и думать, кроме одного - кинжал придется отдать. - Да… И как Церсиус?
        - В полном порядке, - надменно улыбнулся Арматони. На бегу это смотрелось даже забавно. - Тебе приветов не передавал.
        - Слушай, да мы десять минут назад были у него в тренировочной, - не выдержал Саня, - и тебя там не было!
        - Мы? Кто это «мы»? - тут же насторожился Мариц, он даже сбавил ход. - Ты это о чем, Лекся?
        - Церсиус сам сказал, что тебя сегодня не было! - Белов даже не обратил внимания на обидного «Лексю», так ему хотелось разобраться во всем этом бардаке. - Так что ты врешь! Ну, признайся, а? - На секунду Лексу зверски захотелось, чтобы Мариц действительно развел руками и покаялся, что нигде он не обучается.
        Но Арматони об этом, разумеется, и не думал.
        - А чего это ты или даже таинственные «вы» меня у Церсиуса искали? - пропустил он мимо ушей предложение признаться. - Что за чушь ты плетешь? Какое твое дело, где я учусь и чему?
        В голосе Марица зазвенел металл - он остановился, испытующе посмотрев на Саню, так что тот даже смутился.
        - Просто Бранго попросил. Ты забыл руны на каллиграфии… - забормотал он, ругая себя последними словами - из-за скотины Журиса и злополучного кинжала он таки проговорился!
        - Руны? - удивился Мариц. - Так это когда было-то? Я уже и думать про них забыл.
        - А вот он сказал, чтобы я тебе их отдал, - с облегчением выдохнул Саня - похоже, Арматони поверил.
        - Оставь себе, - высокомерно махнул рукой тот. - На память. А чему, где и как я учусь, - в его голосе снова засквозила угроза, - ни тебя, ни кого другого не касается, понял, Лекс?
        - Да ладно, Мариц, - поспешно кивнул Белов. - Просто все это странно как-то.
        - Церсиус - он такой, - глубокомысленно заявил Арматони и улыбнулся как ни в чем не бывало. - Может что-нибудь перепутать или не то сказать - обычное дело… Ладно, давай быстрее - мы уже опаздываем.
        «Что-то Церсиус не показался мне растяпой, - подумал Саня, когда парни взбирались по высокой винтовой лестнице. - Ох, темнишь ты, Мариц. Ох, темнишь!»

* * *
        Весь Рианон Лекс провел как на иголках - как назло, Джер и Талк сидели далеко от него. А ведь придется рассказывать Амикару про идиотский спор… От одной этой мысли у Сани горло сдавливало.
        Еще и Талк с Джертоном, сидевшие впереди, то и дело оглядывались на Лекса, усиленно подмигивая ему, - в общем, всячески подавали знаки, и Саня был вынужден ухмыляться в ответ, как последний идиот. Похоже, друзья блестяще провернули дельце с горохом и капюшонами толстяков. В отличие от него…
        И Саня вздохнул, чувствуя, как ответственность за этот чертов спор придавила его тяжелой плитой.
        «Как бы лучше сообщить об этом? - крутилось у него в голове. - Просто попросить Джера отдать кинжал или пока повременить? Но ведь отдавать-то все равно придется, причем уже завтра! Забузз… Джертон меня убьет!» Воображение тут же услужливо нарисовало взбешенного Джертона. А еще хуже - разочаровавшегося: «Так я и думал… Чего от тебя ждать, Лексюк? - И презрительная усмешка Амикара: - Каким ничтожеством ты был, таким и остался…»
        Белов тряхнул головой, пытаясь избавиться от скверных мыслей.
        «И ведь главное, что Джертон был против спора…» - эта мысль грызла его ржавой пилой.
        Из-за происшествия с Журисом и Марицем у Лекса совершенно выветрилась из головы предстоящая месть толстякам с вонючим горохом. Честно говоря, ему было сейчас абсолютно наплевать и на Нефлинга, и на Гунтаса, и вообще вчерашние события потускнели на фоне этого злополучного спора.
        До самого конца Рианона Лекс промучился в раздумьях, а после - решительно двинулся к Талкину и Джертону.
        «Нет уж, хватит тянуть! Сейчас же расскажу все Джеру, а вместе мы что-нибудь обязательно придумаем», - мысленно подбадривал себя Саня. Послушники и маги расходились по мастерским да тренировочным, Лекс оглянулся и тотчас увидел друзей.
        - Наконец-то! - начал было он, остановившись. Сердце его колотилось так, что дыхание перехватывало. - Знаете, ребята, мне надо вам кое-что расска…
        Но Амикар перебил его:
        - Ты где бродишь? Мы с Талком полчаса ждали у фехтовального зала. Даже искать тебя пошли! Что, проспорил Журис?
        И Лекс умолк, засунув потные руки в карманы. Он силился произнести: «Нет, Джертон, я проиграл Журису», - но не мог - слова застряли у него в горле.
        - Я… ну, не спорил пока. Журис не пришел, - наконец выдавил он, чувствуя, как щеки его пылают.
        «Проклятье… я не могу! Только не сейчас и не Джертону в лицо…» - думал он, обливаясь потом и коря себя за слабость и малодушие.
        Благо, в эту секунду вмешался Талкин:
        - Ладно, Лекс, не волнуйся, - хлопнул он его по плечу, - зато у нас полный порядок: я подсыпал горох им в капюшоны, так что все замечательно!
        - Да-да, мы отомщены, - подмигнул Джертон, крутя в руках злополучный Протуберанец.
        Саня невольно покосился на него и поежился. Амикар перехватил его взгляд и вскинул брови:
        - Ты что, расстроен?
        - Да как сказать, - вздохнул Лекс, пытаясь собраться с силами: черт, нельзя просто так об этом рассказывать - Джертон точно взбесится!
        «Надо его подготовить как-то или… может, вообще, выкрасть кинжал?» - отчаянно соображал он.
        А черноволосый продолжал:
        - Так что у тебя со спором и что с Марицем? Как успехи?
        - Пока никак, - сухо отозвался Белов и, поймав удивленный взгляд друга, нехотя рассказал о Церсиусе и случайной встрече с Арматони. Только о Журисе он умолчал, точнее, скрепя сердце соврал, что тот не явился на встречу.
        Саня боялся, что друзья начнут выспрашивать, чего он за ним не зашел, однако Джеру с Талком, похоже, было плевать на это.
        «И то счастье!» - мелькнуло у него в голове. А друзья были в шоке от таких новостей про Марица.
        - Ничего себе, дела! - покрутил головой черноволосый. - Так, значит, он все-таки учится у Церсиуса?
        Лекс пожал плечами:
        - Ума не приложу. Все это очень странно.
        - Слушай, но ведь если бы Мариц действительно учился, то не стал бы врать, что только что с занятий! Церсиус же ясно сказал, что Арматони не было в тренировочной, - принялся рассуждать Джертон - похоже, его все это немало занимало. - К тому же он бы еще в прошлый раз про Марица вспомнил - это же не безделица какая, а невиданное дело: послушник обучается ментальным искусствам! Нет, тут что-то нечисто…
        Саня снова без энтузиазма пожал плечами:
        - Забузз его разберет! Во всяком случае Мариц очень решительно заявил, что только что с занятий.
        - Ужас, - засмеялся Джертон, - никогда бы не подумал, что вокруг сынка министра будут такие страсти кипеть! - Они с Талком расхохотались.
        - Ладно, парни, - забасил Женька, когда они двинулись в трапезную, - сейчас у нас на повестке другое мероприятие.
        - Толстяки, ну-ну, - весело взъерошил волосы Амикар, - это даже интересно. Представляю, как вытянутся их физиономии! - За болтовней он не переставал крутить-вертеть Протуберанец, усыпанный самоцветами. Он то держал его кончиками пальцев за острие, то ловко переворачивал, удерживая за рукоять.
        И Лекс снова стыдливо отвел взгляд. Ситуация была - хуже некуда.
        «Надо срочно что-то придумать с кинжалом… Забузз бы побрал этого Журиса - вот ведь свинья!» - в который раз мысленно обругал он щуплого послушника.
        Глава 22. И снова «лай забузза»
        В трапезной было светло, шумно и очень уютно - всюду горели светильники, за окнами же нависали серо-фиолетовые глыбы туч. За длинным столом собрались почти все послушники.
        Во главе стола сидел светловолосый мастер Винарий. По обеим сторонам от него восседали кураторы: слева - важный Торрикс, справа - не менее серьезный Бранго. Чуть поодаль от небритого мага Лекс заметил и Нефлинга с Гунтасом: они оживленно болтали с Киганом и Марицем. Дежурные уже разносили суп и второе.
        - Опять опаздываете! - пожурил друзей Бранго. - Если так и дальше пойдет, послушники, вас придется оставлять без трапезы, учтите!
        Лекс неловко кашлянул - он ожидал, что куратор вспомнит о вчерашнем казусе с сулёгой, но тот ничего не сказал.
        А Джертон шепнул друзьям:
        - Сразу видно, что Куддар его проработал. Поверьте на слово, Бранго так просто не унимается!
        И друзья, болтая, двинулись к столу. На этот раз места им достались рядом с недругами: Талк устроился рядом с Марицем, а Джертон и Лекс - через одного послушника от толстяков.
        Когда Саня прошел мимо Нефа и Гунта, те завыли:
        - Фу-у, кто идет, Неф, кем это пахнет? - пробасил Гунтас, давясь от смеха.
        И светловолосый Нефлинг, зажав нос, прогнусавил:
        - Фу, Лексюк, чеши быстрее и подальше, подальше от нас!
        Мариц, Киган и другие затряслись от смеха. Лексу же пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не отомстить мерзавцам прямо сейчас! Талкин насыпал горох им в капюшоны, и, чтобы раздавить его, толстяков надо было похлопать по спине.
        - Ой, Лексюк, проходи быстрее, несет-то как! - снова загундосил Нефлинг, а Гунт, заметив, что Лекс уселся почти рядом, замахал руками.
        - Посмотрите, куда он сел, ребята… это катастрофа! - И толстяки под хохот Кигана и Марица закатили глаза, поочередно исторгая рыгательные звуки в сторону Белова.
        - Болваны! Сейчас поглядим, от кого вонять будет, - процедил Саня, красный от злости.
        - Спокойнее, старина, стоит ли переживать из-за пустяков? - шепнул ему Джертон.
        - Не понимаю, почему Бранго не пытается их остановить, - проворчал Лекс, стараясь не смотреть на толстяков, которые принялись сдвигаться в противоположную сторону, стараясь подальше отодвинуться от Белова. Это вызвало новый приступ смеха у Кигана и Марица.
        К тому же Арматони принялся пересказывать о том, как утром столкнулся в подземельях с Саней:
        - Он как ошалелый мчался за мной и требовал, чтобы я отчитывался перед ним…
        - Отчитывался? - изумился пижон Киган. - Что-то наш Лексюк совсем охамел!
        - И как ты только от него сбежал, Мариц, - загудел Нефлинг. - От Лекси же за километр несет, бр-р… У меня аж аппетит пропал. Лучше не буду ничего есть!
        В это время Бранго таки соблаговолил обратить внимание на толстяков.
        - Дети мои, нельзя ли потише? - высокомерно заявил он, держа вилку с кусочком отбивной у самого рта.
        - Да-да, конечно, - с нарочитой готовностью закивали толстяки и, отвернувшись от Бранго, принялись демонстративно надувать щеки и всячески передразнивать куратора.
        Лекс смотрел на это с отвращением. Почему-то раньше, дома, его подобные выходки не только не раздражали, но, наоборот, веселили - во всяком случае, он чуть не падал со смеху, когда близнецы Морозовы начинали передразнивать преподавателей или неловкого Гошку Клюшкина. На этот же раз Саня сам оказался в роли Гошки, и ему это все определенно не нравилось.
        В эту секунду к нему подошел Абио с подносом.
        - Ты уже доел суп? - приветливо спросил он.
        И Лекс вздрогнул, вырвавшись из гущи размышлений.
        - Что?
        - Будешь второе? - дружелюбно спросил худенький послушник.
        Со стороны толстяков вновь послышались смех и возня.
        Абио обернулся и покачал головой:
        - Не обращай внимания, Лекс, в следующий раз садись к нам, хорошо?
        - Не обращаю, не обращаю, - кивнул тот и принялся вылезать из-за скамьи - хватит с него, пора проучить толстяков!
        Однако его поймал за рукав Джертон:
        - Давай дождемся десерта, - шепнул он, - а то мастера в два счета поймут, кто виноват. Тут хитрее надо!
        Но Саня мотнул головой:
        - Поймут, не поймут - плевать! Накинут мне еще неделю на огороде - подумаешь! Пора проучить весельчаков! - мрачно заявил он, посматривая в сторону Нефа и Гунта, которые то и дело оглядывались на Белова и радостно ржали.
        - Слушай, Лекс, давай лучше я, - засуетился с другой стороны стола Талкин.
        - Я сам! - припечатал Саня и решительно двинулся к толстякам.
        Неф и Гунт тотчас заметили поползновения Белова и даже приумолкли, с интересом поглядывая на него.
        И Лекс почувствовал, как на него устремились взгляды почти всех послушников - от Кигана и Марица Арматони до Абио, застывшего с огроменным подносом. Даже разговоры стихли, как ему показалось. Саня же спокойно подошел к толстякам и сложил руки кренделем.
        - Ну что, Неф, как тебе живется в обители? - спросил он с широкой улыбкой.
        - Чё? - Нефлинг уставился на парня с таким удивлением, как будто тот по-китайски с ним заговорил.
        И Лекс чуть не расхохотался: толстяк-то, похоже, ожидал, что он начнет отношения выяснять или в драку полезет, но уж точно не разговоров про жизнь.
        - Ну, так что, Неф, как тебе учится? Ты-то у магистра Церсиуса случаем не обучаешься? - продолжал Саня. Краем глаза он поймал изумленные лица Арматони и его дружка Кигана - в глазах их плескалось удивление.
        - Э, Лексюк, тебе чего? - наконец проскрипел Нефлинг, преодолев ступор. - Давно в торец не получал?
        Однако Белов, не переставая улыбаться, укоризненно покачал головой в духе какого-нибудь магистра Куддара.
        - Ай-яй-яй, Неф, зачем так грубо! - С этими словами он похлопал его прямо по капюшону. И хулиган даже опешил от такой наглости.
        - Ты это… чего? - тупо прогудел он.
        - Да я-то ничего, - с улыбкой продолжал Лекс, хлопая Нефлинга по спине. Он не знал, попал по гороху или нет, так что решил прохлопать его наверняка. - Решил с тобой, понимаешь, по душам поговорить, а ты вопишь как резаный. Не выспался, что ли? Или до еды туго соображаешь? - как по маслу гнал Лекс.
        Благо Нефлинг и остальные были в полном ступоре от его слов. Киган с Марицем переглянулись, и Лекс заметил, как Арматони многозначительно постучал согнутым пальцем по виску.
        - Ну, сиди-сиди, поглощай пищу, - покивал Саня и хлопнул его напоследок по спине со всей силы.
        Послушники все как один в шоке смотрели на Лекса, должно быть прикидывая, то ли он свихнулся, то ли выпил пьянящей амброзии. Даже мастер Винарий недоуменно склонил голову так, будто видел Белова впервые.
        А Саня тем временем обратил взор на второго толстяка, который прямо-таки с суеверным страхом взирал на него - должно быть, точно решил, что Лекс сошел с ума. И когда тот двинулся к Гунтасу, у несчастного громилы в глазах заплескался такой ужас, что Белов чуть не расхохотался.
        - А ты, болезный, почему не жуешь свой завтрак? - ласково наклонился он к хулигану и с притворной заботой захлопал его по спине, однако в эту секунду очнулся Бранго.
        - Что ты несешь, бездельник! И кто тебе дал право бить послушника Гунтаса? - вскочил он с кресла: у небритого мага был такой воинственный вид, будто он всерьез собирался броситься на защиту несчастного толстяка.
        - А что такого, куратор Бранго? - невинно улыбнулся Саня. - Я всего лишь хотел подружиться с Нефлингом и Гунтасом. Мы что-то много ссоримся в последнее время, а в нашем ордене надо жить в мире и дружбе.
        Бранго с секунду сверлил Лекса подозрительным взглядом - похоже, он и сам до конца не определился, как относиться к дружественным действиям парня, однако потом снова нахмурился.
        - А ну, марш на свое место! - С этими словами он плюхнулся обратно и решительно откинулся на спинку кресла.
        Лекс хмыкнул, пожав плечами, и двинулся назад. Он кожей чувствовал удивленные взгляды послушников, а с Нефом и Гунтом до сих пор ничего не случилось - ни знакомых хлопков, ни вонючей дымки… Чем дальше, тем больше Саня чувствовал себя не в своей тарелке.
        «Почему горох не сработал? - крутилось у него в голове. - Когда эти гориллы в меня кидались, он сразу же лопался!»
        В ту же самую секунду сзади наконец-то послышался мягкий хлопок и вместе с легким «пш-ш-ш» желтоватое облачко взвилось… над куратором Бранго!
        Все послушники неслышно ахнули от удивления, а Белов замер, не в силах пошевелиться.
        - А… это что такое?! - растерялся он, тупо глядя, как облачко мало-помалу окутывало Бранго.
        Но куратор пока и не думал ничего замечать - он увлеченно жевал мясо, а потом увидел Лекса, который столбом застыл, уставившись на него, и совсем разозлился:
        - Я тебе ясно сказал садиться на место?!
        - Уже сажусь, - пробормотал Саня и чихнул, подавив большое желание зажать нос - тухлый запах разливался по трапезной.
        Нефлинг и Гунтас принялись отодвигаться от куратора, изумленно переглядываясь с Марицем и Киганом. Послушники вокруг заволновались, кое-где послышались смешки. Бранго же бросал на всех злобные взгляды, что вызывало еще большее веселье.
        Не смеялись только Джертон и Талкин: лица у обоих были белые и перекошенные. А Саня поскорее уселся на лавку. Сердце его грохотало в груди.
        В ту же секунду Амикар схватил его за рукав:
        - Лекс, как это понимать?! Ты что, переложил горох? Решил отомстить куратору?
        Однако докончить он не успел: трапезную сотряс вопль Бранго - похоже, с обонянием у него было куда хуже, чем со слухом.
        - Забуз-з-з!!! - взвыл он, вскочив на ноги так, что кресло упало набок, а из-под молодого мага вырвался целый столб грязно-желтой вонючей мглы!
        Послушники закричали, Абио с грохотом уронил поднос.
        - Что это с вами, куратор? - вскричал светловолосый Винарий. Его тоже окутывала грязно-желтая пелена. - Г-гаурт! - Он оглушительно чихнул.
        - Забузз дери! - взвыл Бранго и захрипел, закашлялся.
        В трапезной поднялся гвалт: послушники повскакивали со своих мест, Нефлинг с Гунтасом отодвигались от куратора, который отплевывался, изрыгая самые скверные ругательства напополам с кашлем и чихами. Послушники начали выскакивать из-за скамеек.
        - На выход, ребята! - загудели-загомонили голоса.
        Зазвенела посуда, ложки-вилки посыпались на пол. Лекс тоже вскочил, нещадно чихая и кашляя, тарелка с кашей хлопнулась об пол, разлетевшись крупными осколками.
        - Гаурт… Бранго, что вы устроили?! - завопил Торрикс, кинувшись к выходу.
        - По-вашему, это я? - заорал куратор и захлебнулся кашлем. - Я убью того, кто это сде… ап-ч-хи! - смачно чихнул он, отмахиваясь от грязного облака, как будто мог разогнать его руками.
        - Это запах чертогов Гаурта! - заголосил на всю трапезную Гудиан, который только сейчас заметил неладное - до этого он ожесточенно спорил в углу с Аткалагоном. - Это происки Жреца Гаурта!
        - Какой, к забуззам, Гаурт! - заорал мастер Винарий и кинулся к выходу.
        Послушники бросились следом, чуть не сбив с ног Бранго. Кто-то закричал, загремела посуда: темноволосый послушник в дальнем конце стола зацепился за скатерть, и та поехала вместе с мисками и плошками.
        - Пропустите… А-а! - взвыли в толпе: у выхода образовалась пробка.
        - Проклятье! - рявкнул Лекс, пытаясь протолкнуться наружу.
        Вонь стояла невыносимая. По сравнению с этой газовой атакой происшествие на трудовоспитании было сущей безделицей. Сане казалось, что в трапезной раздавили по меньшей мере пару мешков этого самого гороха!
        - Быстрее-быстрее, Лекс, - пищал сзади Аткалагон, зажав нос и подталкивая Белова кулачками в спину.
        И Саню замутило еще сильнее. Он чувствовал, что еще немного - и овощной суп, который он успел съесть, точно полезет обратно…
        Парень захрипел, из последних сил протискиваясь к выходу, толпа подхватила его и буквально вынесла в коридор, в объятия холодного чистого воздуха!
        - Забузз… - вырвалось у Белова, он разжал нос, буквально заглатывая свежий воздух. В коридоре было ужасно шумно.
        Саня принялся оглядываться. Сердце его грохотало в груди: «Черт-черт-черт… Как такое могло случиться?»
        В толпе послушников Лекс заметил толстяков, мелькнуло бледное лицо Марица, однако друзей нигде не было видно.
        - Ох, что-то теперь будет… - пробормотал парень, а из трапезной всё вываливались послушники, все как один позеленевшие. Саня заметил Абио - тот был бледно-зеленый, как при морской болезни, он тихонько подвывал, упершись руками в колени. И Белов сглотнул, отвернувшись.
        - Забузз раздери, надо было немножко подкинуть - три-четыре горошины, а Талк и Джер, похоже, сыпанули от души, да еще в капюшон Бранго! - И Лекс даже глаза закрыл, стараясь подавить отчаяние.
        «А вдруг этим горохом и впрямь можно убить? - думал он, стараясь не слышать надсадного кашля несчастного Абио. - Что же теперь будет?»
        В ту же секунду Лексу в ухо ворвался знакомый голос:
        - Наконец-то, голубчик, где же ты колобродишь! - И, прежде чем тот успел отреагировать, его потащили в сторону за рукав.
        - Джертон! - вскричал Саня с облегчением.
        - Он самый, - криво усмехнулся Амикар, когда послушники остановились у длинного ряда полукруглых окон.
        Снаружи выл ветер, взвивая в воздух сухие желтые листья. И Джертон саркастически молвил:
        - Ну?
        - Что ну? - пожал плечами Лекс, чувствуя себя неуютно. - И где, кстати, Талк?
        - Забузз его знает! Сам хотел бы знать, - буркнул черноволосый и снова зыркнул едким взглядом на Белова. - Ох, вы и учудили, друзья.
        - Не мы, а вы, - огрызнулся Саня, покосившись на толпу послушников, которые встревоженно гудели, то и дело заглядывая в трапезную.
        Чуть поодаль шумела шайка Марица - там были и толстяки, и Киган, и Журис, и даже Верон. Неф и Гунт то и дело оборачивались, похоже, кого-то высматривая.
        А Джертон запоздало насторожился:
        - Так, погоди, по-твоему, это я виноват, что вы подсыпали горох куратору?
        - С чего ты взял? - фыркнул Белов. - Я вообще никого не обвиняю… но и ты не обвиняй.
        - Вот как? - усмехнулся было Амикар.
        Однако Лекс, не дожидаясь новых обвинений, перебил его:
        - К твоему сведению, подсыпал один Талк. Я за Марицем следил в это время, - буркнул он, отведя взгляд: забузз раздери, Джертон ведь еще не знает, что он проиграл этот спор! И кинжал его продул…
        Ох, черт, они с Талком за этот злосчастный день совершили столько всяких гадостей, сколько у обычных людей и за месяц не наберется… Тьфу! Что скажет мастер Тайлас, если узнает обо всем?
        - Ах да, ты про спор говорил, - пробормотал Амикар, и Лекс внутренне напрягся.
        «Страшно подумать, что будет, когда Джертон про кинжал услышит…»
        - Ладно, - проворчал черноволосый, - будем считать, что Талк временно сошел с ума без твоего присмотра и подсыпал горох бедолаге Бранго. А я уж было подумал, что ты решил отомстить куратору.
        - Я, по-твоему, похож на психа? - обиделся Саня. - Это надо быть самоубийцей, чтобы магу горох подсыпать!
        - Не скажи, после Лаумита вы все же странные, - хмыкнул Джертон. - Но на сумасшедшего ты не похож, да, - поспешно добавил он, заметив, как набычился Лекс.
        - И Талк не мог ошибиться, - продолжил Белов. - Наверно, что-то непредвиденное случилось…
        - И что же? - фыркнул Амикар. - Бедняга Бранго случайно робу Гунтаса напялил? Талче бы еще над Гардоком подшутил, право слово!
        - В том-то и дело, - перебил его Лекс. - Талк, по-твоему, дурак - так подставляться? К тому же мы собирались двоим подсыпать, а весь горох почему-то оказался у одного… - И Саня вопросительно посмотрел на Джертона.
        Тот хотел было ответить, но в это время в галерее послышались тяжелые шаги, и через секунду в холле объявился светловолосый Винарий.
        И орава послушников загалдела как на базаре. Одни только Лекс и Джер молча смотрели на мастера. Вид его Сане не понравился - маг был мрачен, словно туча, так что парень снова почувствовал надоевше знакомый холодок волнения.
        - Все здесь? - хмуро вопросил Винарий.
        Послушники зашумели сильнее:
        - …А с куратором Бранго все в порядке?
        - …А кто это натворил? - посыпались вопросы, однако Винарий, не обращая внимания на гудящую толпу, принялся оглядывать послушников.
        Губы его зашевелились, точно бы он кого-то выискивал, и Лекс проглотил ком волнения.
        - Думаешь, они что-то знают? - шепнул он Джертону.
        Тот передернул плечами:
        - Понятия не имею, но давай-ка подойдем к остальным, а то как бы действительно чего не заподозрил…
        И, точно услышав его шепот, Винарий обернулся к друзьям:
        - А ты, Лекс, был на завтраке, верно?
        Сердце Белова подскочило к горлу:
        - Конечно, вы же меня видели.
        В толпе послышались смешки.
        - А может, он это и устроил, - прогнусавил кто-то, зажав нос. - От него же всегда горохом воняет!
        Однако Винарий метнул строгий взгляд на послушников, и в коридоре сразу же воцарилась тишина.
        - Так, - кивнул светловолосый мастер, снова посмотрев на Лекса, - а не объяснишь мне свой поступок с послушником Нефлингом? Что за разговоры ты с ним завел?
        В толпе снова зафыркали.
        - А… это? - как можно беспечнее махнул рукой Саня. - Я с ним, понимаете, подружиться хотел, а он, к сожалению, не пожелал дружиться, - Лекс состроил печальное лицо. - Что ж, значит, не быть нам друзьями!
        Смешки в толпе стали громче, а Винарий пожевал губами.
        - Очень хорошо, значит, подружиться собрались! - Он кивнул, отвернувшись, хотя было видно, что объяснение его не устроило.
        Саня с Джертоном переглянулись.
        - Думаешь, поверил? - прошелестел Лекс, и Амикар едва заметно пожал плечами.
        - Вид у него какой-то странный. Сомневаюсь, что поверил, но ведь никто не видел тебя около плащей, верно?
        Несколько секунд Лекс переваривал слова друга, а потом снова зашептал:
        - Думаешь, они Талка запалили… То бишь заметили? - поправился он, вспомнив краем сознания, что Джертон может не разобраться в их сленге.
        Однако докончить ему не удалось, потому что Винарий хлопнул в ладоши, призывая послушников к тишине:
        - А теперь все на трудовоспитание, да побыстрее. И будьте готовы к тому, что в любой момент вас могут вызвать магистры! - мрачно добавил он.
        Толпа зашумела-загомонила, повалив в коридор, - ни дать ни взять птичий базар, одни только Джертон и Лекс молчали, избегая взглядов друг друга.

* * *
        - …Вас могут вызвать магистры… - хмуро повторил Саня, когда они шли на трудовоспитание. - Мастера явно не знают, что это мы, - добавил он, оглянувшись, и… столкнулся взглядом с Гудианом, который настороженно косился на него.
        Однако как только Лекс обернулся, тот резко отвел взгляд, и у парня ёкнуло сердце.
        - Ты что? - потеребил его за плечо Джертон.
        - Гудиан какой-то странный, - проговорил Саня, - такое ощущение, что он знает или подозревает…
        - Всего лишь подозревает, - отмахнулся Амикар. - Сам посуди, тебя же вообще не было в раздевалке у Сегундо! Что он мог заметить-то?
        Лекс вынужден был согласиться, но мерзкое гнетущее чувство не покидало его: что-то не так с Гудианом - это точно. Еще вчера он был совершенно нормальный - как всегда нравоучения читал. А тут… глядит на него, как на Нефа какого-нибудь!
        «А может, дело не в горохе, а в споре с Журисом? Узнал как-нибудь про кинжал… Хотя вряд ли Журис стал бы ему докладываться», - подумалось Лексу.
        В это время они вошли в мастерскую.
        - Одного не понимаю, куда этот Талк мог запропас… - раздраженно начал было Джер, но слова застряли у него в горле: за дальним верстаком у окна сидел здоровяк и преспокойно раскладывал инструменты на столе!
        Лекс едва удержался от радостного возгласа.
        - Тихо, веди себя как обычно, - придержал его за руку Амикар, - на нас и так посматривают.
        А послушники на все лады обсуждали происшествие с Бранго.
        - А вы видели, какая у него была рожа?..
        - Нашему Бранго теперь до самой Посвяги не отмыться, - хохотнули с задних рядов - кажется, это был Мариц. - Вонючий горох - штука ядреная, теперь он месяц будет источать миазмы, а мантию мага ему выкинуть придется, - заявил он под общий хохот, и Лексу стало жарко.
        «Проклятье… теперь из-за нас над куратором будут издеваться!»
        На трибуне рядом с кафедрой туда-сюда расхаживал Фабрицио, молодецки подкручивая усы и что-то насвистывая себе под нос. Он был явно в прекрасном настроении, чего нельзя было сказать о друзьях.
        Талкин, заметив Лекса и Джера, даже привстал от волнения.
        - Наконец-то! Где вы там застряли? - загудел он.
        И Джертон вскинул брови:
        - Во-первых, давай потише, а во-вторых, ты сам запропастился. Интересно знать, куда?
        - Ничего особенного, помог Бранго добраться в купальню, - мрачно прогудел Талк.
        - А… типа «извинение» перед куратором? - ухмыльнулся Джертон. - Сознательность проснулась?
        - Чушь, меня мастер Торрикс попросил, - покраснел Женька.
        - Ладно, попросил так попросил, - нахмурился Амикар. - Расскажи-ка лучше, какого забузза случилось с Бранго? Как это тебя угораздило перепутать?
        - А я что, знаю? - сердито мотнул головой тот. - Я еще меньше твоего понимаю, как такое получилось. И ничего перепутать там нельзя!
        - Что за жалкий лепет, Талче! - поморщился Джертон. - Ведь это ты подсыпал горох!
        - Да, я! - Талк снова покраснел. - Но уж поверь, куратору я ничего не насыпал. Не на-сы-пал! - в голос отчеканил он так, что Фабрицио постучал кулаком по верстаку, гвозди жалобно звенькнули.
        - Эй, послушники у окна, - затрубил он, - ежели решили пофилонить, то хотя бы делайте это тихо!
        Саня лишь отмахнулся - ему сейчас было плевать и на Фабрицио, и даже на толстяков, которые захихикали, услышав паладина, - любой наезд на Лекса они воспринимали как личный подарок.
        - Видал?.. Как Лексюка-то перекосило… - послышались смешки, но парень даже внимания на них не обратил - другие послушники филонили ничуть не меньше.
        - …Да я поклясться могу, что подсыпал горох именно Нефу и Гунту! - между тем взялся препираться с Джертоном здоровяк, и Лекс покосился на него.
        - Мы-то понимаем, но, может, ты ошибся? - прошелестел он. - Мало ли, плащи похожи.
        - Чушь и ерунда, - мотнул головой Талк. - Что я, по-твоему, не могу отличить робу послушника от мантии мага?
        Лекс нахмурился: и в самом деле, уж тунику с мантией точно не перепутаешь - они даже по цвету различаются.
        - Но самое главное, парни, - снова зашептал Талкин, - я ведь подсыпал-то всего по три горошины каждому, понимаете? И ума не приложу, как весь горох оказался в капюшоне у Бранго!
        Лекс в шоке уставился на друга:
        - Думаешь, они пересыпали его куратору?
        Здоровяк кивнул:
        - Говорю же, я взял всего шесть горошин, а остальной горох оставил в келье. Так вот, после происшествия с Бранго я сбегал к нам, и представляете: горох украли, весь!
        Тут уже присвистнул Амикар:
        - Ничего себе, весельчаки! Они ведь и убить могли этим горохом! Им же отравиться легче легкого.
        - Вот именно, - подхватил Женька, - мало того, что эти сволочи умыкнули весь горох, так еще и вытряхнули его из капюшонов Нефа и Гунта и ссыпали всё Бранго!
        И Лекс внимательно посмотрел на друга:
        - А ты разве не думаешь, что это Неф и Гунт?
        - Что ты, я уверен - это не они! - вполголоса прогудел здоровяк. - Сам посуди: тот, кто подстроил эту подлянку, явно проследил за мной, иначе откуда бы он знал, что я оставил весь горох в келье? А уж Неф и Гунт за мной следить не станут: они меня за приятеля считают и уж скорее начали бы отношения на кулаках выяснять!
        - Думаешь, они до сих пор тебя другом считают? - засомневался Лекс. - Ты же со мной водишься, а я с ними, мягко говоря, на ножах.
        - Ерунда, - нахмурился Женька, - я с ними в нормальных отношениях, уж поверь. И если б они решили мстить, то, скорее всего, нам бы и подсыпали горох. При чем тут Бранго? Не-ет, это устроил кто-то мелочный и подленький, - пробасил он, не заметив, что перешел на обычный голос. - Может, Мариц?
        Но Лекс покачал головой:
        - Исключено. Я его встретил, когда возвращался, забыл? - И Саня заново принялся вспоминать, как столкнулся с Арматони в подземельях, старательно избегая при этом упоминаний о споре и Журисе. А в голове его неожиданно вспыхнула мысль: «Уж не Журис ли это?»
        Однако не успел он толком обдумать новую кандидатуру «отравителя», как скрипнула дверь и в мастерскую заглянул мастер Винарий.
        Все послушники как по команде обернулись, один лишь Фабрицио продолжал разглагольствовать:
        - …Вот приедет его светлость канцлер Бладмир - уж он-то оценит ваши комоды и табуретки! От него ни скола, ни трещины не скрыть. Канцлер знает толк в изящной мебели!
        Однако паладина никто не слушал. Что до Сани, то у него даже ладони вспотели от волнения, как будто их с Талком уже разоблачили.
        А Винарий невозмутимо промолвил:
        - Позвольте оторвать от благочестивой работы некоторых послушников, Фабрицио.
        И Лекс сглотнул - ну все, сейчас их с Талком вызовут к магистрам, и начнется… Что начнется - даже думать не хотелось. В этот момент его плечо сжал Талкин.
        - Спокойно, Саня, - шепнул он, - никто нас не видел, так что мастера не узнают!
        Белов едва заметно кивнул.
        А Винарий скользнул взглядом по верстакам с притихшими послушниками и отчеканил:
        - Мариц Арматони, Киган Линдар, Джертон Амикар, а также Верон, Аткалагон и Гудиан, - живо за мной!
        По залу пронесся вздох облегчения - даже тем, кто не был виноват, не хотелось лишний раз попадать к магистрам. Чего уж говорить о Лексе и Талке! У Белова будто гора с плеч свалилась, ему даже показалось, что огонь в светильниках разгорелся ярче, когда за Винарием захлопнулась дверь.
        - Вот, а я что говорил? - подтолкнул его Женька.
        И друзья снова вернулись к своим проектам - надо сказать, как только Киган и Мариц ушли, в мастерской воцарилась на удивление рабочая атмосфера: ни смешков, ни гнусного хохота. Мастерскую наводнили мирные звуки: дробный перестук молотков, визг пилы, скрежет напильников. Фабрицио даже прикорнул за кафедрой, и Лекс с Талком украдкой переглянулись.
        - Надо же, стоило только вытурить Марица с дружком… - ухмыльнулся Саня уголком рта.
        - Ох, главное, чтобы он не проговорился, - вздохнул здоровяк.
        - Кто не проговорился? - не понял Белов, перестав строгать.
        - Ну, тот, кто эту подлянку подстроил. Я все ломаю голову: если не Неф с Гунтом и не Мариц, то кто? Киган или, может, Журис? Ведь он не пришел на встречу с тобой, - нахмурился Талкин, и Лекс вздохнул: черт, еще и про Журиса он не может правду сказать!
        «Хотя ведь у этого местного “Горлума” было время пересыпать горох: он же сразу сбежал после спора», - мелькнуло в голове у Белова. Честно говоря, Саня после всех треволнений не мог в точности припомнить, сколько времени он в полном унынии тащился обратно по коридорам после провального спора.
        - Да, пожалуй, мог Журис, - наконец кивнул Белов. - Но этак и Киган мог, да и… Гудиан, - неожиданно вспомнил он странные взгляды «праведника».
        - Гудиан? - вытаращился Талкин, и Лекс со вздохом пустился было в объяснения.
        Но в ту же самую секунду дверь скрипнула и в мастерскую заглянул бородатый Куддар.
        - Позволите, пресветлый паладин? - молвил он, и послушники вновь как по команде обернулись.
        - А… что? - вздрогнул усатый Фабрицио и осоловело завертел головой. - Магистр Куддар? Добро пожаловать, добро пожаловать! - Он взмахнул рукой, однако зацепил ящик с гвоздями, и тот рухнул с оглушительным грохотом. Гвозди дождем посыпались на пол. - Ах ты ж, ядрен забузз! - ругнулся паладин и тотчас зажал себе рот немытым кулаком.
        Грузный бородач покраснел.
        - Гхм… прошу прощения, ваша светлость, я не то имел в виду, - залебезил Фабрицио, и с задних рядов послышались сдавленные смешки.
        Но пузан и бровью не повел: оправдываясь перед Куддаром, он вооружился рубанком и большезубой пилой и, опустившись на четвереньки, принялся сгребать гвозди в кучу.
        - Видите ли, магистр, задумался я над тщетностью бытия, а тут еще и столярная работа! - бодро вещал он, сгребая гвозди рубанком и пилой. - А вы что хотели? Проповедь прочитать?
        - Да уж, самое время для проповеди, - фыркнул Лекс, поглядывая на Фабрицио, который, сложив рубанок и пилу уголком, поволок ими гвозди. Пила с визгом скребла пол, но паладин и бровью не вел - знай себе толкал гвозди к краю трибуны, под которой уже стоял пустой ящик.
        И магистр Куддар грустно вздохнул:
        - Вы бы хоть совок взяли.
        - Зачем совок? Еще одно мгновенье - и гвозди окажутся в ящике! - бодро отрапортовал пузан, ловко орудуя «уголком» из инструментов.
        Куддар лишь вздохнул.
        - Мы, паладины, приучены обходиться тем, что есть, и большего не ищем, - продолжил было Фабрицио, но договорить не успел: одно неловкое движение - и гвозди градом посыпались на пол мимо ящика.
        - Тьфу, Гаур-р-р!.. - вскричал Фабрицио в бешенстве - только присутствие магистра не позволило ему закончить. - Прошу прощения, отец Куддар, - растянул он толстые губы в улыбке, усы его встопорщились от злости.
        Послушники на задних рядах чуть со смеху не попадали. Даже Лекс с Талком прыснули.
        А бородач сухо молвил:
        - Позволите?
        - Конечно-конечно, - тотчас посторонился пузатый паладин, - а что вы хотели?
        - Побеседовать с послушниками, если не возражаете, - сухо бросил грузный магистр и двинулся к верстакам.
        И у Лекса вдруг заныло сердце - Куддар шел куда-то в их степи… К ним или не к ним? Он покосился на Талкина и еще больше встревожился: Женька сидел ни жив ни мертв и машинально вертел в руках молоток.
        В эту секунду на их верстак упала большая тень - и Саня замер. Краем глаза он заметил рядом бордовую мантию Куддара с золотым тиснением. Стоило лишь руку протянуть - и можно было потрогать золоченые язычки пламени на манжетах.
        В следующий момент сзади послышался звук отодвигаемого стула, и следом раздался негромкий голос магистра:
        - И зачем же вы это сделали, Лекс? Я так на вас рассчитывал…
        Саня почувствовал такой жар в груди, точно внутрь плеснули кипятком.
        - А что мы такого сделали? - пробормотал он, пытаясь сдержать волнение, но жар прорывался наружу, так что ладони вспотели.
        Куддар вздохнул. Он сидел прямо за ними и крутил в руках рубанок.
        - Можете не прикидываться, послушники, вы и так уже сделали все, чтобы опозорить своего старшего брата Бранго перед всей обителью, - с печалью в голосе произнес он, и Лекс почувствовал, как заливается краской.
        «Он все знает! Черт…» - надо было как-то оправдываться, но у него язык прилип к нёбу.
        - Все не так, магистр Куддар, - послышалось жалобное блеяние Талкина, - мы не хотели!
        Бородач качнул головой:
        - Самое плохое, послушники, в том, что я до самого конца верил, что вы ни при чем. Выгораживал вас до последнего. Я и мысли не мог допустить, что вы способны на такую подлость!
        И последние слова Куддара точно током ударили Лекса, он вывалился из прострации и шепотом зачастил:
        - Это не так, магистр Куддар! Мы не хотели… То есть хотели, но не Бранго, - запнулся он. - Мы думали отомстить…
        - Хоть сейчас не кривите душой, - перебил его грузный магистр, меж бровей его пролегла вертикальная складка.
        И Лекс только сейчас почувствовал, что выхода нет.
        А Куддар продолжал:
        - Я же знаю, что Талк перед завтраком подсыпал горох в капюшон куратору Бранго, пока тот занимался фехтованием у паладина Сегундо вместе с послушниками.
        - Да не подсыпал я ему ничего! - чуть не закричал здоровяк. - Я всего лишь…
        - И что вам в этом помог Джертон Амикар, - продолжал бородач, не обратив внимания на реплику Талка.
        С этими словами он встал из-за стола, но тут Лекса точно прорвало: он вскочил со скамьи и, едва соображая, что делает, вцепился в рукав Куддара.
        - Магистр, да выслушайте же - мы отомстить хотели!
        - Своему старшему брату Бранго? - желчно усмехнулся Куддар. - Вам это отлично удалось.
        - Да не собирались мы куратору мстить, - чуть не застонал Саня, - все из-за Нефлинга и Гунтаса! Мы им хотели за «сулёгу»… Но кто-то пересыпал горох, и получилось такое…
        Но Куддар продолжал, не слушая Белова:
        - Только это очень жестокая, подлая месть, послушники. Вы ему нож в спину вонзили. И уж от вас я такого не ожидал! - Он одним движением высвободил руку и двинулся к дверям. Однако в самую последнюю секунду обернулся и сухо молвил: - Кстати, это растение, с которым вы так легкомысленно шутите, называется «лай забузза», а знаете, почему? Потому что оно вызывает кашель и хрип, вплоть до удушья. - Сказав это, бородач развернулся и зашагал прочь.
        - Отец Куддар! - дернулся было за ним Лекс, но магистр даже не обернулся. Он перешагнул через ящик из-под гвоздей и, не обращая внимания на царивший вокруг бедлам - гвозди Фабрицио так и не убрал, - хлопнул дверью.

* * *
        В мастерской воцарилась звенящая тишина. Даже Журис за дальним верстаком молчал. Усатый Фабрицио некоторое время удивленно глядел вслед магистру, а потом трубно прокашлялся.
        - Нич-чего не понимаю. Что-то случилось? - обернулся он к Лексу, который с несчастным видом стоял посреди мастерской.
        Тот лишь пожал плечами и поплелся обратно за верстак. В теле его поселилась сковывающая тяжесть, как будто руки и ноги внезапно заржавели.
        «Ч-черт!» - мысленно выругался он.
        В груди саднило от неловкости, а в ушах до сих пор звенел голос Куддара: «Я до самого конца выгораживал вас…»
        - Забузз-з… - Саня сжал кулак в бессильной ярости, мерзкое чувство вины грызло его ржавой пилой. - Вообразил этот Куддар невесть что! Тьфу… - И Лекс расстроенно плюхнулся на скамью.
        Чем больше он старался выкинуть из головы укоряющий взгляд магистра, тем неотступнее думалось о нем. Куддар был единственным, кто им доверял, кто относился к ним с теплотой. Парень невольно вспомнил их беседу еще позавчера в келье, когда магистр помог им с «сулёгой»…
        «Черт! - эти мысли отравой разъедали Лекса - Куддар им помог, а они, получается, ему нож в спину всадили. Точнее, не ему, а Бранго… но это дела не меняет. - Ладно, надо во что бы то ни стало снова поговорить с ним, - тряхнул головой Лекс, - хватит терзаться всякими глупостями!» И он покосился на Талкина.
        - После мастерской идем к Куддару. Нужно ему объяснить… - начал было он.
        Но здоровяк перебил его:
        - Саня, надо что-то делать!
        - Понятно, что надо, - процедил тот сквозь зубы. - Кто-то донес на нас, да еще, скотина такая, наврал, что мы Бранго подставили. - И Белов стиснул кулак - такая ярость его обуяла! - Надо узнать, кто этот гад! А потом пойдем к Куддару и…
        - Слушай, не время сейчас искать этого гада, - сердито перебил Талк. - Надо срочно поговорить с Тайласом! Он должен знать об этом, чтобы быть готовым и помощника своего предупредить.
        - О чем предупредить? - не понял Лекс.
        - Ну… готов поспорить, что теперь против нас волна поднимется, - развел руками Талкин. - Мастер Тайлас небось думает, что мы будем расследованием заниматься, предателя искать, а мы тут влипли по самые уши! Небось Граук нам впаяют.
        Лекс шумно вздохнул: удивительно, но в последние дни он и думать забыл про Тайласа, заговорщиков и расследование: как-то поблекло и потускнело это все в сравнении с куда более животрепещущими событиями. К тому же Тайлас ни разу не позвонил им за три недели - где гарантия, что он сейчас «проснется»?
        Белов высказал все это Талкину, но тот нахмурился еще сильнее:
        - Как раз наоборот: чем больше времени проходит, тем больше шанс, что вот-вот все начнется.
        - Что начнется-то?
        - Расследование наше, миссия! - набычился Женька. - Или ты уже забыл? Мы ведь сюда не с толстяками навозом перебрасываться приехали в самом деле!
        - Сначала надо расследовать, какая свинья нас подставила, да еще слила всё мастерам! - сверкнул глазами Лекс. - И знаешь, если мы это не сумеем выяснить, то грош цена нам как сыщикам! А Тайлас - пусть для начала хотя бы позвонит, а там посмотрим! - Последние слова парень буквально выплюнул - непонятно почему, но упрямство Талка его просто из себя вывело. По правде говоря, его сейчас и Тайлас злил: хорошенькое дело - зашвырнуть их сюда и исчезнуть на месяц! А они должны выкручиваться, как хотят… Уже за одно это нужно в легенды записывать!
        Некоторое время парни молча работали над проектами. Ярость Сани мало-помалу улеглась, и он снова обратился к другу - в связи с лаумитским чародеем его волновал еще один вопрос:
        - Слушай, ты не думаешь, что Тайлас нас прибьет, если узнает про «сулёгу» и горох… то есть «лай забузза»? - понизил он голос. - Тайлас ведь рассчитывал, что мы будем ему помогать, а тут такое…
        Некоторое время Женька сопел, хмуря густые брови, а потом разомкнул губы:
        - И что, по-твоему, не говорить ему об этом?
        Лекс лишь пожал плечами.
        «Ох, и влипли же мы, - мелькнуло у него в голове, - и Тайласа подвели, и сами подставились по-страшному».
        - Нет уж, - продолжал Талкин мрачно, - мы обязаны все рассказать! Сам подумай: что, если нас вдруг выкинут отсюда? А Тайлас хоть встретит нас и переправит домой. И вообще, Саня, все эти приключения мне надоели, - помолчав, добавил здоровяк.
        - А вдруг мастер Тайлас не захочет отправлять нас домой? - нахмурился Лекс. - Только подумай, как мы его подставили!
        - Но мы же не хотели! Наоборот, старались, чтобы… ну, чтобы… - забормотал Талкин, пытаясь подобрать нужные слова, и Саня фыркнул - звучало это все настолько жалко, что слушать было противно.
        - Но что-то же мы сделали, верно? - с надеждой посмотрел на него Талк, как будто уже оправдывался перед Тайласом.
        - Угу, «сделали», - фыркнул Белов, - свиток порвали, с послушниками и мастерами переругались, а под конец еще и Бранго «удружили».
        - Хорошо, - обозлился Талк, - ты-то что предлагаешь?
        - Для начала найти урода, который пересыпал горох куратору и донес на нас! - шепотом воскликнул Лекс. - Это наш единственный шанс. Найдем его - расскажем мастерам, а тогда…
        - Черта с два ты его найдешь! - огрызнулся здоровяк. - Весь орден, что ли, опрашивать: «Не подсыпали ли вы горох Бранго?»
        До самого конца трудовоспитания друзья спорили, что делать. Лекс настаивал на расследовании, но Женька упорно напирал на мастера Тайласа.
        Глава 23. Катастрофа
        Время, однако, шло к обеду, и по второму этажу разливался слабый, но чарующий аромат жареного мяса с пряностями.
        Лекс все это время мысленно перебирал послушников, которых вызвал Винарий, - явно кто-то из них и донес про горох.
        «Но кто, забузз раздери? Джертон, Мариц, Аткалагон, Гудиан…» - ломал он голову, когда они с Талкиным двинулись на обед.
        - Что не Джертон и не Мариц - это факт, - пробормотал Саня. - Журиса тоже можно исключить - его не вызывали к мастерам, значит, не он подстроил эту пакость. Остаются Верон, Аткалагон и Гудиан…
        И Лекс снова принялся вспоминать подозрительные взгляды Гудиана. Он так задумался об этом, что не сразу заметил куратора Бранго, который шел прямо к ним вместе с магистром Куддаром.
        - Забузз! - вырвалось у Лекса, и, прежде чем он что-либо сообразил, тело его само собой дернулось в сторону, подальше от магов. Краем глаза он заметил, что Талкин сиганул в противоположную сторону, но было поздно - Бранго поднял глаза и, заметив, как послушники шарахнулись от него, оскалился.
        - Глядите-ка, отец Куддар, - ударил Сане в спину насмешливый голос, - эти двое так и брызнули от нас в стороны, точно хвостатых забуззов увидали!
        И Белова бросило в жар. Ноги сами собой запутались, словно ватными стали, и парень споткнулся, чуть не растянувшись на бордовой плитке. Пытаясь удержать равновесие, он вцепился в проходившего мимо мага с кипой свитков, тот отпрянул, и бумаги дождем посыпались наземь.
        - Даже тут умудрились бучу поднять! - желчно прокомментировал Бранго.
        Саня невольно обернулся и столкнулся взглядом с куратором - тот смотрел прямо на него. Небритое лицо исказилось в ухмылке, зато магистр Куддар глядел на Белова с молчаливым укором, отчего парня обуял дикий стыд.
        Не чувствуя под собой ног, он поднялся и пробормотал:
        - Извините…
        Гаурт… Ему хотелось провалиться сквозь эту бордовую плитку! Должно быть, он и цвета такого же стал, потому что Бранго удовлетворенно кивнул и повернулся к Куддару:
        - Вот! Совестно небось стало за свои пакости. Только поздно уже каяться, - ухмыльнулся он, и они с Куддаром двинулись дальше.
        Голоса их смешались с шумом толпы, а Лекс так и остался стоять, красный как вареный рак. В горле застрял отвратительный ком досады напополам с неловкостью, а в ушах звенели слова куратора: «Только поздно уже каяться…»
        - Идиот! - выплюнул в сердцах Саня - и зачем он только шарахнулся! Подумаешь, Бранго… Конечно, не хотелось лишний раз с ними сталкиваться, зато теперь куратор и Куддар думают о них невесть что! И Лекс раздраженно втянул носом воздух, стараясь успокоиться.
        - Эх, не надо было прятаться от них, - покачал головой подошедший Талкин, и Саня подавленно кивнул.
        - Не надо, не надо… Знать бы наперед, что надо, а что не надо.
        В келье было пасмурно, уличные голоса и топот резко стихли, когда Лекс затворил дверь.
        - Вот тут! Тут он лежал! - загудел Талкин, постучав ладонью по столешнице. - Целая горсть этого горо… - В ту же секунду раздался мягкий хлопок, и из-под Женькиной ладони вырвалось желто-зеленое облачко.
        Талк вздрогнул, отдернув руку, и торжествующе заорал:
        - Ну?! Я же говорил! Говорил…
        - И правда, - подскочил к столу Лекс. По келье растекался тошнотворный запах, но он, не обратив внимания на зловоние, склонился над столом: на темном дереве желтела кожица от гороха. Саня, зажав нос, поднял пиалу с недопитым чаем, и оттуда выкатились еще три горошинки.
        - Видал? - хрипло произнес Талкин и чихнул.
        - Угу, только как это нам поможет? - Лекс ожесточенно потер подбородок, не сводя глаз с горошин.
        - А может, привести сюда Бранго и магист… - начал было Женька, как в ту же секунду пасмурную тишину разорвал громкий стук в дверь, и он осекся.
        На несколько мгновений друзья буквально окаменели, сердце Белова так и прыгало в груди:
        «Неужели магистр Куддар или Бранго?» - закрутилось в голове. А снаружи снова загрохотали и даже пару раз бухнули ногой.
        - Эй, Лекс, Талк! Вы тут? - раздался голос Джертона, и Саня почувствовал такое облегчение, будто гора с плеч свалилась.
        В два шага подскочив к двери, он распахнул створку, и внутрь ввалился черноволосый Амикар - глаза у него блестели, ноздри раздувались, он был явно на взводе.
        - Парни, живо собирайтесь! Надо срочно мчаться к Церсиу… - начал было он и захлебнулся кашлем. - Ох, з-забузз, что это у вас… Опять горох? Ап-чхи!
        - Сейчас, тьфу… погоди! - Саня пинком распахнул дверь, и в келью ворвался ветер, пахнущий дождем и землей.
        Удивительно, но он со всеми этими проблемами совершенно перестал замечать зловоние! Зато Джертон даже плечом прислонился к косяку, заглатывая холодный воздух.
        И Лекс кашлянул:
        - Это… не то, что ты подумал.
        - Вы с ума посходили, что ли, - разжал губы черноволосый. - Такое за завтраком случилось, а вы снова за свое?
        - Да это горох, который у нас умыкнули! - воскликнул Лекс и принялся пересказывать все, что случилось с Талком утром. - То есть планировали-то две-три горошины подсыпать, - втолковывал он Джертону, который с мрачным видом сидел на тахте, - но кто-то проследил за Талком и ссыпал весь горох нашему Бранго!
        Амикар покачал головой:
        - Это самое плохое, что могло случиться, парни.
        - Так ты не знаешь, кто это сделал? - внимательно посмотрел на него Лекс.
        - В том то и дело, что нет! - отозвался Джертон, не глядя на друзей. - Нас поодиночке допрашивали, так что… - Он не договорил.
        Некоторое время в келье царила напряженная тишина.
        Лекс пристальным взглядом сверлил лицо Амикара, сердце у него грохотало в груди: ему казалось, что Джертон не договаривает.
        - Хорошо, - нарушил тишину Саня, - а кто, ты думаешь, мог нас выдать?
        - Ума не приложу, но я бы убил этого предателя! - стиснул кулак черноволосый и кашлянул: - Да, ребята, нам надо срочно поговорить с Церсиусом.
        Лекс снова подозрительно посмотрел на Джертона: что-то не то было в его голосе.
        - Что-то еще случилось? - упавшим голосом спросил он.
        И Амикар вздохнул, откинувшись спиной на бугристую стену:
        - Вас выгоняют, ребята, - вот что случилось.
        И воцарилась такая тишина, что казалось, будто она давит на уши звенящим студнем. Лекс был не в силах пошевелиться.
        «Вас выгоняют… Нас выгоняют… выгоняют…» - звенело у него в ушах, но сам он будто в оцепенение впал. Что же теперь делать? Что предпринимать? Где жить?.. И главное - что сказать Тайласу, когда тот начнет главную операцию, важнейшую миссию, ради которой они здесь?! И благодаря которой их имена должны оказаться в легендах… Эти мысли леденили ему душу.
        - …Как так выгоняют?! - ворвался в уши вопль Талкина, и Лекс даже вздрогнул, вырвавшись из прострации, а Талк продолжал вопить как потерпевший: - Что же теперь делать?!
        - Потому-то я и искал вас! - воскликнул Джертон. - Надо срочно мчаться к Церсиусу. Попробуем ему все объяснить. Я ведь тоже виноват…
        - Да не виноват ты, и мы не виноваты! - продолжал рычать Женька, он метался по келье, точно разъяренный тигр в клетке. - Ох, знал бы я, какая сволочь нас подставила… - И он сжал гигантский кулак - по всему видать, здоровяк не прочь был опустить его на шею доносчику.
        - Ладно-ладно, с подлецом потом разберемся, - отозвался Джертон. - А сейчас бегом к Церсиусу.
        - Но нам ведь доказательства нужны, - перебил его Талк, - надо поймать мерзавца!
        И Лекс хмыкнул: полчаса назад он доказывал Женьке то же самое, однако тот и слушать не хотел - про Тайласа твердил!
        А здоровяк продолжал бушевать:
        - …Надо его вычислить. Мы его найдем и надаем по шее! Уж я-то вытрясу из него правду, а тогда и к Церсиусу можно. Лекс, Джер, айда за мной! - махнул он друзьям и кинулся к двери.
        Но Саня даже не пошевелился: ему сейчас было все равно - он не верил ни в Церсиуса, ни в то, что они смогут кого-то вычислить. Что вычислять, если послушников допрашивали поодиночке? Единственный, кто действительно мог бы помочь, - это магистр Куддар, но и он сейчас против них, так что…
        Лекс высказал все это Талку, но тот не собирался успокаиваться.
        - Чушь, ерунда! Сейчас ворвемся в келью к Марицу, и я вытрясу из него правду. Уж без него тут точно не обошлось! - Он снова бросился было к двери, но Джер поймал его за руку.
        - Слушай, не пори горячку, - сверкнул глазами Амикар. - С чего ты взял, что это Мариц? Да и некогда нам в сыщиков играть! Сейчас вам прикажут собрать вещички и - адью, понял? Будете потом с полей - или куда вас там отправят - следствие вести! - Эту фразу он почти прокричал. Последнее время Джертон всюду щеголял новыми земными словечками, отчего остальные просто в осадок выпадали.
        Похоже, это и на Талкина возымело действие. Он остановился и, насупившись, посмотрел на друга:
        - И что нам тогда делать? Не поверит Церсиус без доказательств как пить дать!
        Джертон раздраженно вздохнул:
        - Нас все-таки трое - это раз. Во-вторых, честно расскажем все, как было, начиная с «сулёги». К тому же Церсиус - это тебе не Гардок…
        - Но и не Куддар, - мрачно вставил Лекс.
        - Слушайте, долго мы еще конференции разводить будем? - неожиданно озлился Джертон. - Действовать надо! Куддар-Гардок-Мариц - об этом потом будем разглагольствовать! - С этими словами он распахнул дверь и выскочил на террасу. Талк - за ним. Последним вышел Лекс. Уверенность Джертона немного поколебала его - может, и впрямь получится? Только бы Церсиус их выслушал!
        - Ничего-ничего, сейчас мы на него все вместе насядем! - тараторил Амикар, когда они мчались через площадь. - Главное, чтобы он слушать нас стал, а там уже как-нибудь заговорим ему зубы.

* * *
        Погода ничуть не улучшилась - накрапывал дождик, но, несмотря ни на что, повсюду носились послушники с ведрами, щетками и тряпками. По левую руку, у крепостной стены, на приставных лестницах тоже мелькали красные робы - там копошились молодые маги с плакатами и мотками гирлянд. Весь орден готовился к празднеству Посвящения, когда в обитель нагрянут высшие лица королевства Альруань - магистр Лунного ордена - Магдус Пресветлый и его светлость канцлер Бладмир Храбрый!
        «Только бы не оплошать с Церсиусом, а уж потом - шли бы лесом эти толстяки! Все, больше никаких “мстей”», - твердил про себя Лекс. Удивительно, но сейчас ему было плевать на все выходки хулиганов, вместе взятые! И зачем он только с местью идиотской вылез? Еще и с Журисом в лужу сел… Надо было махнуть на них рукой с самого начала - тогда и проблем бы не было. Ну, повякали бы немного - подумаешь, важности какие!
        В гуще размышлений Саня даже не заметил, как они свернули под своды мастерского крыла, и парня снова охватило волнение - что-то им сейчас скажет магистр Церсиус?
        «Небось бузить начнет, - Лекс сглотнул. - Ох, надеюсь, Джертон прав, не то туго нам придется…»
        В коридорах было шумно, туда-сюда сновали послушники и маги. Друзья поднялись на второй этаж, свернули за угол и… буквально нос к носу столкнулись с мастером Винарием - тот спешил вниз с кипой ветхих книг.
        - Осторожнее! - крикнул Джертон, едва затормозив. Талк и Лекс налетели на него, и все скопом чуть не повалились на пол.
        - Забузз раздери… - вырвалось у Сани, и он тотчас прикусил язык - за такие речи от мастеров легче легкого можно было втык получить.
        А Винарий грозно нахмурил светлые брови:
        - Что еще за пробежки по коридорам священной обители? - прогремел он, хотя, конечно, до грозного рыка Гардока ему было далеко. - Совсем голову потеряли?
        Джертон открыл было рот, чтобы объясниться, однако брови Винария уже поползли вверх.
        - А… Лекс, Талк, - понимающе кивнул он, - и Джертон. Ты, Амикар, кстати, не забудь, что после обеденной трапезы тебя ждут штрафные работы!
        - Разумеется, мастер, - кивнул тот, - только позвольте пройти…
        - А куда это вы? - удивился Винарий, не пропустив послушников. - Вам, по-моему, в трапезную надо. Лексу и Талку надлежит подкрепиться перед дорогой, не так ли? - с улыбкой крокодила осведомился он у друзей, и сердце Белова подскочило к самому горлу.
        - Перед какой еще дорогой? - машинально спросил он.
        - Как это какой? - все с той же омерзительной улыбочкой продолжал Винарий. - Вы ведь больше не послушники ордена Агнеуса Солнцеликого, так что, ребята, как мне ни жаль… - Маг притворно вздохнул, переложив книжки из правой руки в левую. - Вам надлежит сейчас идти собирать скарб. Хотя прежде можете пообедать, - милостиво разрешил он, - не отправлять же вас восвояси без послеполуденной трапезы? - И Винарий даже заговорщицки подмигнул им, словно великое одолжение делал.
        И Лекс почувствовал себя так, будто его на раскаленную сковороду усадили. Однако кое-как удержал себя в руках и проговорил неровным голосом:
        - А если… мы ни при чем - что тогда? Это же не мы Бранго горох подсыпали.
        - Скажете тоже! - добродушно махнул рукой Винарий. - Севши в лужу, корону не примеряют! Не надо лгать и выкручиваться. Нам мальчик все дословно обсказал, а он врать не будет.
        - Какой еще мальчик? - подскочили Талкин и Джертон.
        - Мариц? - подхватил Лекс. - Так он спит и видит, чтобы нас выгнали! Если Арматони…
        - А вот это вам знать необязательно, - помахал пальцем Винарий. - Ишь чего захотели! Хотя нет, это не Мариц.
        - Тогда Гудиан? - почти прокричал Саня, снова вспомнив странные взгляды набожного послушника.
        - Аткалагон?.. Верон? - хором заголосили Талк и Джертон.
        - Не важно, я сказал! - отбрил маг, которому эта «угадайка», по всему видать, не понравилась. - И дайте мне дорогу! - Он попытался было пройти, но Лекс, едва соображая, что делает, заступил ему путь.
        - Мастер Винарий, да выслушайте же - не виноваты мы. Не ви-но-ва-ты! - заорал он во всю глотку. Почему-то он чувствовал, что если сейчас они не уговорят, не докажут магу правду, то им и в самом деле конец. Должно быть, Джер с Талком тоже что-то такое почувствовали, потому что в следующую секунду они буквально прижали светловолосого мага своим напором.
        - Мы хотели отомстить Нефлингу и Гунтасу… этим самым горохом! - воскликнул Лекс.
        - И это была моя идея, - вставил Джертон.
        - Наша общая! - перебил его Талк.
        - Ну, хватит уже, - рассердился Винарий, дернувшись к лестнице, но Женька схватил его за рукав.
        - Причем насыпать мы собирались всего три горошины! - в отчаянии забасил он.
        Винарий снова рванулся к лестнице, но здоровяк крепко его держал, так что стопка ветхих фолиантов дождем посыпалась на пол.
        - Ох, извините, - чертыхнулся Талк и бросился поднимать книги. Одновременно с этим он продолжал пересказывать случившееся.
        - Так что понимаете, мы тут ни при чем! - воскликнул он наконец, вручив Винарию стопку книг. - Нас подставил тот тип, который вам все выдал.
        - Именно так! - закивали Джертон и Лекс.
        Некоторое время светловолосый мастер молчал, переводя взгляд с послушников на свои книги и обратно. Друзья с надеждой взирали на него.
        «Неужели поверил?» - колотилось в голове у Белова, он с напряжением смотрел в лицо Винарию - вид у мага был, как всегда, безмятежный, или, может быть, ему так просто казалось? Сердце Лекса грохотало так, что он даже руку приложил к груди.
        - Хм… может, вы и правы, - наконец разомкнул губы маг, и друзья встрепенулись. - Однако… гм… - Винарий побарабанил пальцами по корешкам книг. - Однако магистр Церсиус уже подписал грамоту о вашем исключении и вот-вот отошлет ее в Лаумит, посему…
        - Так давайте мы сейчас к нему! - хором закричали Лекс и Талк.
        Однако договорить они не успели, потому что сзади послышалось чье-то покашливание, и, обернувшись, друзья увидели магистра Церсиуса собственной персоной.
        Он тоже тащил в руках целую книжную лавку и ворох пергаментов, свернутых трубочкой.
        - Магистр Церсиус! - дернулись к нему послушники. - Нам нужно с вами поговорить… - И они в очередной раз принялись пересказывать свою историю.
        Краем глаза Лекс заметил на лице Винария безмятежную улыбочку. Несмотря на то что светловолосый маг сейчас мог спокойно уйти, он все так же стоял и с интересом поглядывал на послушников и магистра, будто бы ожидал занятной развязки.
        - …Так что мы ни в чем не виноваты, магистр! Мы и подсыпать-то хотели всего пару горошин, - гудел Талкин.
        Однако Церсиус нетерпеливо махнул костлявой рукой:
        - Все это замечательно, послушники, но ничего поделать не могу.
        - Как это «ничего»? - У Лекса буквально оборвалось все внутри. - Вы же еще не отправили письмо в Лаумит…
        - Не отправил, но сейчас как раз отправлю! - заверил его Церсиус, улыбаясь тонкими, бескровными, почти как у Журиса, губами.
        И Саня опешил.
        - Но… как так? Мы же ни при чем, - растерянно развел он руками и обернулся за поддержкой к Винарию, но тот продолжал молчать и безмятежно улыбаться, как будто его это не касалось.
        И Лекс почувствовал себя беспомощным ребенком - мастер видел вопиющую несправедливость, но даже не пытался этому помешать! Он же поверил, что они не виноваты, или не поверил? Да какая разница! Сначала ведь проверить надо…
        Где-то в глубине души полыхнула злоба, но растерянность и беспомощность спеленали его, точно младенца, так что Саня не знал, что и сказать. А Талк и Джер продолжали умасливать-уговаривать Церсиуса, но тот даже лицом потемнел.
        - Раньше надо было думать! - желчно заявил он. - Вы столько всяких пакостей учинили! И про «сулёгу» я хорошо помню…
        - Но это же Неф и Гунт! - заорал Талк, но Церсиус лишь отмахнулся.
        - И вообще, послушники, даже если вы и не виноваты, в чем я сомневаюсь, кто-то же должен за это ответить, - изрек он. - Нападение на куратора, знаете ли, не может оставаться безнаказанным!
        - Как это «кто-то должен»? Мы - это разве «кто-то»?! - У Лекса даже голос пропал от изумления.
        А Церсиус спокойно продолжал:
        - Или вы думаете, что мы можем оставить такое злодеяние просто так, без наказания? Чтобы назавтра напали на Торрикса, потом на брата Винария… Этак и до магистров могут дойти!
        - Вот именно, - поддакнул светловолосый маг, - с «сулёгой» уже дошли!
        - Да не мы это были, - простонал Лекс, понимая, что это конец - доказывай, не доказывай… Мастерам порядки не писаны.
        «Был бы здесь какой-нибудь магистр Куддар!» - в глубине души посетовал парень и с ненавистью посмотрел на Винария и Церсиуса.
        Особенно его бесило безмятежное лицо светловолосого мага - тот даже зевнул: по всему видать, ему уже надоел этот спектакль, и он хотел поскорее отделаться от послушников, чтобы выпить в спокойной обстановке чашечку кофе. С каким удовольствием Саня вмазал бы ему! А может, даже гороху насыпал напоследок - пусть бы повонял немного - ему полезно!
        Лекс даже пожалел, что Талкин не взял с собой те горошины, что валялись у них на столе.
        - Так что сами понимаете, послушники, - тем временем продолжал Церсиус, - кто-то ведь должен ответить за преступление. А иначе - непорядок! - Он поднял тонкий костлявый палец и многозначительно потряс им перед носом у растерянных друзей.
        Даже находчивый Джертон подавленно молчал.
        Саня исподлобья посмотрел на мастеров, и светловолосый Винарий ответил ему насмешливым взглядом водянистых глаз:
        - Ты, послушник, на мне дыру, похоже, вознамерился протереть?
        - Да протер бы, если б мог! - вдруг сорвался Белов. - Жаль, вам нельзя гороха насыпать!
        - Лекс, ты что такое говоришь? - в ужасе напустились на него Талкин и Джертон, но Сане уже море было по колено.
        - А какая разница? - прорычал он. - Им плевать, справедливо это или нет - только бы перед начальством отчитаться, но небось Лаумита они боятся! Вам там могут устроить веселую жизнь! - Последние слова Белов буквально проорал, безумным взглядом впившись в Винария. Тот ошарашенно смотрел на Лекса, прижав стопку книг к груди, как будто собрался ею защищаться.
        - Лекс, ты спятил? - проорал ему на ухо кто-то из друзей. Краем глаза Белов заметил, как потемнел лицом Церсиус.
        - Ах ты, маленький негодяй, - зарокотал он. - Да теперь тебя…
        Но Винарий неожиданно замотал головой:
        - Не надо, отец Церсиус! Несчастный послушник, похоже, тронулся умом…
        - Да сами вы… - рявкнул Лекс и, внезапно осекшись, бросился прочь по коридору.

* * *
        Остановился Саня, только когда выскочил на главную площадь. В лицо ему ударил холодный ветер, по небу мчались грязно-серые лоскуты туч. Лекс остановился, закрыв глаза, и вдохнул полной грудью запах дождя. В висках до сих пор стучало от ярости, которая буквально бурлила внутри.
        - Забузз раздери… - Он стиснул кулак.
        На площади кипела бурная деятельность: туда-сюда сновали послушники с плакатами и нитками бумажных гирлянд, забирались на карнизы по приставным лестницам, звонко стучали молотками, что-то прибивая, и у Белова снова засаднило в груди - он так мечтал, так хотел научиться магии! А ведь их имена даже в легенды могли попасть…
        - Тьфу, какие уж тут легенды, - плюнул Лекс, невольно вспомнив все их злоключения. И ведь с самого начала все пошло наперекосяк, с первого же дня: сначала толстяки, потом разорванный свиток… вечные драки, подколки врагов и, наконец, «сулёга» с горохом в капюшоне у куратора…
        «Что скажет Тайлас - даже думать страшно», - отрешенно подумал Саня и вдруг обнаружил, что он… совершенно не боится предстоящей встречи с Тайласом. Просто ни капельки не боится! И вообще, он был зол на лаумитского чародея - нет, чтобы заранее предупредить о неприятностях в ордене - уж они бы подготовились. А так Лекс по его милости с самого начала повел себя как круглый идиот!
        Саня сам не заметил, как добрел до кельи - так он был расстроен. Однако не успел он даже толкнуть дверь, как створка сама собой распахнулась перед ним, так что парень ввалился внутрь и чуть не расквасил себе нос, налетев на Джертона.
        - Наконец-то, голубчик! - прорычал тот и схватил его за грудки, втянув в келью.
        - Эй, ты поаккуратнее, - опешил Лекс от такого напора.
        Внутри на тахте сидел понурый Талкин, рядом стояли полотняные мешки, набитые склянками, тряпьем, замызганными чернильницами и прочим скарбом. В келье было холодно и серо, гулял сквозняк, катая на голом столе клочки бумаги и прочий мусор.
        А Джертон захлопнул дверь и выразительно посмотрел на Саню:
        - Ты молоде-ец, Лекс, учудил - нечего сказать!
        И Белов пожал плечами: ярость его уже улеглась, остались лишь усталость и опустошенность, так что он был не в настроении оправдываться.
        - И что? - бесцветным голосом ответил он, сев на свою бывшую тахту. - Это я еще мягко сказал.
        - Ну-ну, герой, - фыркнул Джертон. - Надо было еще с кулаками на магистра накинуться, чтоб совсем уж «жестко» было! А твой пепел потом родителям в коробочке бы выслали - удобно и по дороге трястись не надо.
        - А что такого? - пожал плечами Белов. - Мы им теперь ничего не обязаны. Или, по-твоему, я должен был спокойно терпеть издевательства и унижения этих… типов? - запнувшись, подобрал слово Саня. - И кстати, стыдно было смотреть, как вы оба разнылись!
        - А, конечно, - насмешливо хмыкнул Джертон, - тебя послушать, так мы, как честные послушники, должны были набить им физиономии.
        - Да хоть бы и набить, - сердито отозвался Лекс. - Они повесили на нас всех собак, унизили, выгнали из ордена, а мы, как последние лопухи, должны молчать?
        Талкин громко сопел, продолжая собирать сумку.
        - Само собой, это неправильно, Лекс, - кивнул черноволосый. - Только теперь об этом вся обитель трубит. А назавтра весь Альруань будет знать, что ты нахамил магистру Солнечного ордена. И теперь подумай, возьмут ли вас куда-нибудь, кроме как в захудалую рыбацкую лавку сети вязать? - криво ухмыльнулся он.
        - Подумаешь… - безразлично хмыкнул Лекс, но в глубине души он почувствовал сожаление: да уж, теперь о них в легендах точно не напишут, разве что ругательства. А все из-за этих двух мастеров-прохвостов! И что на всё это скажет Тайлас…
        Саня снова почувствовал неловкость - все же не стоило так вопить на них, хотя он не к Церсиусу обращался, а к Винарию, но это дела не меняет.
        За стенами кельи доносились приглушенные окрики, топот, смех… Потом в соборе забил колокол, его гулкий звон поплыл в прозрачном осеннем воздухе. И Джертон с шумом поднялся на ноги, точно стряхнув с себя оцепенение.
        - Ладно, ребята, я тут подумал, - сказал он, - мало ли, что учудят наши мастера, а они, похоже, здорово на вас обозлились, да и… м-м… Церсиус не простит тебе, Лекс, этой выходки.
        - Да ладно… - начал было Белов, но Амикар жестом прервал его. - Ты не знаешь их, Лекс, они уж постараются устроить вам веселую жизнь! Наша обитель - это тебе не рыбацкая лавка, это королевский орден, понимаешь? И его мастера, я уж не говорю о магистрах - имеют влияние на самого короля Манвига Высокого! - Последние слова он буквально по слогам отчеканил.
        Лекс с деланым спокойствием пожал плечами, хотя в душе снова пожалел: «Не стоило, конечно, орать на этих прохвостов… Лучше было втихаря подсыпать им гороху, пусть бы порадовались напоследок!»
        - И что теперь будет? - нахмурился Талкин, он даже сумку перестал собирать.
        - А то - если Церсиус нажалуется его величеству, всякое может случиться! - отозвался Джертон. - Родителей ваших начнут таскать, земли могут отобрать, даже вашу лачугу, Лекс. У них, знаешь, какая власть в руках?
        И Саня сглотнул - какое все-таки счастье, что они не здесь живут! Сейчас главное - как можно быстрее убраться из этого Альруаня, и больше он ни ногой в дурацкие приключения. Главное, чтобы Тайлас смог вернуть их обратно безо всяких там предназначений. Уж лучше год просидеть у него в башне, нежели копошиться в обители с отпетым хулиганьем и равнодушными магами, которым важнее на «кофейный час» не опоздать, чем послушникам помочь!
        Нет уж, больше никаких подвигов! Может, это даже хорошо, что они больше никогда не увидят обитель - лучше поскорее забыть этот позор!
        Как вдруг его осенила совершенно неожиданная и ужасная мысль: «А ведь наши-то двойники сюда вернутся! - Белов даже похолодел - ох, что же они тут устроили… как подставили бедолаг! - Мало того, что по нашей милости настоящих Лекса и Талка вышвыр нули из обители, так еще и родителей их начнут таскать, земли отберут вместе с лачугой», - в оцепенении думал он.
        Почему-то эта дурацкая мысль о двойниках пришла ему только сейчас. А ведь как только они попали в орден, Лекс и думать забыл о том, что существуют еще и настоящие послушники, которым придется возвращаться сюда. Вернее, пришлось бы…
        «Теперь-то явно не придется. Ох, и кошмар!» - крутилось у него в голове. Лекс никак не мог избавиться от этой мысли, и мерзкое чувство вины снова принялось грызть его ржавой пилой, почти как тогда, после разговора с магистром Куддаром в мастерской. Так что Джертона он слушал вполуха.
        - Так вот, ребята, мне тут пришло в голову… В общем, дам я вам карту дороги к нашему поместью. - Амикар двинул бровью. - Попробую потрясти родичей и вообще помочь вам. - Он неопределенно передернул плечами. - Может, погостите у нас. Я был бы очень рад.
        Саня снова почувствовал ком в горле - хороший все-таки парень этот Джертон Амикар. Жаль только, что им не придется у него побывать. Разве что мастер Тайлас не захочет с ними знаться. Но об этом Белову даже думать было страшно.
        Лекс судорожно вздохнул: его пугали мысли о будущем. Кто знает, как разгневается Тайлас, когда выяснит, что они провалили миссию! И что теперь будет с королем? Неужели его убьют из-за двух бездарных послушников и вонючего гороха?!
        «Возможно, поместье Джертона станет нашим единственным спасением», - отрешенно думал Лекс, откинувшись на холодную стену кельи. Кельи, с которой им пора было прощаться.
        Парень с тоской вспомнил, как они мечтали о подвигах и приключениях в таинственном Солнечном ордене, о том, как их имена восславятся в легендах. О магии, в конце концов!..
        Да, совсем не так он представлял себе окончание их героической миссии. Совсем не так. И что теперь делать, было совершенно непонятно.