За кулисами смерти Евгений Петрович Волков
        Русский детективЧастный сыщик Сергей Сошников
        В собственной квартире найден мертвым актер театра и кино Максим Заварзин. У полиции две версии: убийство и самоубийство. Стремительно набиравший популярность молодой талантливый артист успел нажить и завистников, и недоброжелателей, и врагов. С другой стороны, попытка амбициозного Заварзина поставить смелую трактовку классической пьесы полностью провалилась, и неудачливый постановщик тяжело переживал неуспех. Отсеяв возможных подозреваемых, полиция склоняется к версии самоубийства. Частный сыщик Сошников, привлеченный театральным журналом к сбору фактов о жизни и смерти актера, обнаруживает в деле деталь, которая позволяет ему выдвинуть свою версию, причудливую и невероятную.
        Евгений Волков
        За кулисами смерти
        «Какой великий артист погибает!»
        Император Нерон
        Все события, действующие лица и названия организаций вымышлены, любые совпадения случайны
        Пролог
        Теплым майским вечером патрульный полицейский автомобиль припарковался на стоянке перед двадцатиэтажной кирпичной башней на Почтовой улице Южнограда. Параллельная нарядной, залитой светом набережной, Почтовая находилась тремя кварталами выше и севернее. Одна из первых улиц города, появившаяся на карте почти триста лет назад, сейчас она выглядела не слишком презентабельно, большинство зданий, этажностью не более четырех, построены были во второй половине XIX века, часто «удобства» располагались во дворах. Здесь же, в этих уютных двориках, сушили после стирки на длинных веревках одежду и постельное белье, играли в домино ворчливые пенсионеры, беседовали неторопливо пожилые степенные дамы, обсуждая цены на рынках и прогноз погоды. Ничего не менялось десятилетиями.
        Но современная жилая высотка, результат точечной застройки, выросла на Почтовой совсем недавно. И поселились в ней, судя по ценам на квартиры, люди состоятельные. Одна из них, владелица жилплощади на десятом этаже, двадцать минут назад позвонила в полицию с жалобой на соседа за стеной, не желающего снизить громкость не дающей ей отдохнуть музыки. Вызов дежурный по районному ОВД передал по радиоканалу спецсвязи ближайшей патрульной машине, отрабатывать его направились опытный ветеран Юрий Громов, плечистый и коренастый старший сержант лет сорока, и светловолосый сухощавый сержант Павел Кравченко, пришедший в полицию после службы в ВДВ два года назад.
        Громов вышел из автомобиля с включенной мигалкой, с удовольствием подставил лицо под свежий ветерок с реки. Спадала жара, почти что летняя, бледный лунный диск уже стал виден на чернеющем небе. Очередное дежурство близилось к окончанию, старший сержант надеялся, что вопрос с нарушением тишины решится быстро.
        - Схожу и посмотрю, что там за проблемы возникли, а ты посиди пока за баранкой, если что - я вызову, тоже поднимешься, - сказал он напарнику.
        - Как скажешь, товарищ командир, - улыбнулся Кравченко.
        Старшего сержанта уже ждала у входа в подъезд вызвавшая полицию женщина средних лет, полная невысокая брюнетка в халате и вьетнамках.
        - Григорьевская Анна Сергеевна, - представилась она, - это я звонила, помогите, пожалуйста, а то уже час, как кувалдой по голове стучат, сил моих больше нет.
        - Разберемся, - флегматично ответил Громов.
        Григорьевская набрала код на электронном замке, они вошли в подъезд и поднялись на лифте на десятый этаж. Когда дверь открылась, полицейский услышал действительно очень громкую музыку, то ли хард-рок, то ли рэп, он в этом плохо разбирался. На лестничную клетку перед лифтом выходили двери четырех квартир. Анна Сергеевна пояснила, что две из них однокомнатные, одну занимала она, соседнюю - молодой актер из труппы музыкального театра. Григорьевская не назвала его имя и фамилию, а Громов в первый момент не спросил ее об этом.
        Старший сержант подошел к двери, из-за которой гремели электрогитары, барабан и прочие ударные инструменты.
        - Я ему и звонила, и стучала - все бесполезно. Пьян, наверное, может, и спит, а может, и не слышит ничего, - еще раз посетовала Анна Сергеевна.
        Громов тоже нажал на кнопку звонка, подождал немного и постучал. При этом дверь приоткрылась, она оказалась не запертой.
        - Ой, надо же, а когда я с полчаса назад стучала, дверь была закрыта, - удивилась соседка.
        Полицейский недовольно поморщился и вошел в «нехорошую» квартиру, Григорьевская последовала за ним. В прихожей горел свет, двери в комнату и на кухню оказались притворены. Сначала Громов проверил туалет и ванную комнату, потом заглянул в гостиную, служившую одновременно и спальней. Ламинат на полу, дорогая стильная мебель, мягкие диван и кресло, журнальный столик, тумбочка, на которой стоял источник шума - переносной проигрыватель с подключенными колонками. И никого.
        В последнюю очередь старший сержант зашел на кухню, освещенную тремя светодиодными лампами из люстры на потолке. Дополняли интерьер помещения настенный посудный шкафчик, два стула, укрепленные на стене телевизор с плазменным экраном и кондиционер. Окно здесь было закрыто, от сигаретного дыма сразу перехватило дыхание. На новеньком, без пятен и дыр, линолеуме лежал вверх лицом красивый темноволосый смуглый парень лет двадцати пяти - тридцати, в модных джинсах, футболке и кроссовках. Из его правого виска вытекло немного крови, образовав маленькую лужу на полу, рядом с безжизненным телом валялся пистолет «парабеллум», знакомый всем по фильмам о Великой Отечественной войне. На практике Громов с таким оружием никогда ранее не сталкивался, приходилось иметь дело с «ТТ», «макаровым», даже с «наганом», но только не с этим немецким компактным орудием смерти.
        На кухонном столе стояли две чашки с остатками молотого кофе быстрого приготовления, почти полностью опорожненная бутылка французского коньяка, пустая рюмка и блюдце с нарезанными кусочками лимона, посыпанными сахаром. А еще модный смартфон, початая пачка сигарет, пластиковая зажигалка, пепельница, солнцезащитные очки.
        Увидевшая соседа Григорьевская вскрикнула с ужасом, метнулась было к телу, так что полицейскому пришлось попросить ее успокоиться и подождать его на лестничной площадке. Сам он потрогал пульс на правой руке хозяина квартиры, убедился в его отсутствии, достал из кармана брюк портативную рацию, связался с Кравченко и сообщил бесстрастно:
        - Паша, у нас тут труп, возможно, криминальный. Вызывай ребят из убойного и жди их внизу, пусть поднимаются на десятый.
        А музыка все так же продолжала громыхать в квартире…

* * *
        Начальник отдела уголовного розыска по расследованию убийств и тяжких преступлений майор Александр Александрович Сергеев и его подчиненный старший лейтенант Игорь Поляков вошли на кухню через пятнадцать минут. Громов знал обоих давно, вежливо поздоровался и кратко доложил об обстоятельствах, приведших его в квартиру покойного.
        - Я позвонил следователю областного управления СК и экспертам, они скоро подъедут, - сказал Сергеев, шатен плотного телосложения, - а ты, Юра, пригласи-ка соседку, уточним у нее кое-что.
        Когда старший сержант вернулся с Григорьевской, начальник убойного отдела первым делом спросил:
        - Как звали убиенного?
        - Максим Заварзин, - ответила Анна Сергеевна, всхлипывая.
        Майор внимательно посмотрел на застывшее, как ему показалось, в недоумении лицо погибшего и сказал с удивлением:
        - Заварзин, тот самый…
        - Ну да, восходящая звезда сериалов и любимец местных театралов, Царствие ему Небесное, - подтвердила Григорьевская.
        - Да, шума будет теперь много, - усмехнулся Сергеев, - а, в общем, жаль парня, совсем ведь молодой, ему бы жить да жить. Ладно, уважаемая свидетельница, у меня к вам имеется ряд вопросов до приезда следственной бригады. А ты, Юра, выключи эту какофонию, пожалуйста, возьми вот салфетку, чтобы не наследить, эксперт-криминалист будет везде искать отпечатки пальцев. А потом пройдитесь с Игорем по квартирам, поинтересуйтесь, может быть, кто-то видел или слышал что-нибудь необычное на лестничной клетке, в лифте, на лестнице или перед домом. Или повстречал кого-то подозрительного там же. Работаем, коллеги…
        Часть первая
        Расследование
        1
        Редакция столичного глянцевого журнала «Экран и сцена» располагалась уже десять лет в бывшем купеческом особняке в Замоскворечье. Когда тридцатидвухлетний Эдуард Лобов, стройный голубоглазый блондин в стильной шелковой фиолетовой рубашке, в серых вельветовых брюках и в мокасинах того же цвета, подъехал на своей черной «тойоте-камри» к служебной стоянке и не без труда нашел на ней свободное место, было уже начало одиннадцатого. Начальство постоянно напоминало, что рабочий день в редакции начинается ровно в десять часов утра, и регулярные опоздания неминуемо приведут рано или поздно к депремированию даже самых талантливых и креативных сотрудников.
        Один из ведущих обозревателей «ЭиС» энергичной походкой направился к входу, широко улыбнулся пожилому охраннику и взбежал на второй этаж. В коридоре он столкнулся с секретаршей главного редактора Катей, которая сказала ему с сочувствием:
        - Привет, Эдик, шеф тебя уже ищет, давай прямо к нему, скажи, что попал в пробку.
        - Так я действительно полчаса простоял на Садовом кольце возле парка Горького!
        - Вот так и объяснишь, но учти, он злой с утра.
        - Спасибо за информацию, учту. Главный уважает ценные кадры.
        - От скромности ты точно не умрешь!
        - Да я вообще планирую прожить еще лет семьдесят, а может, и больше.
        Катерина Глебова только улыбнулась в ответ на последние слова Эдуарда и жестом указала ему на дверь в приемную главреда - иди мол, дорогой товарищ, и ни пуха тебе ни пера!
        Когда Лобов постучал и зашел в просторный кабинет, Аристарх Васильевич Хомутов, бессменный главный редактор журнала с момента его основания, посмотрел на своего любимца с подчеркнутым удивлением. Разменявший шестой десяток, коротко подстриженный, в очках с толстой оправой, с небольшой бородкой, легкий на подъем, несмотря на свои сто двадцать килограммов веса, Хомутов обладал тонким чувством юмора, поэтому порой трудно было понять, когда он шутит, а когда говорит всерьез.
        - И что же это вы до сих пор находитесь в Москве, мой юный друг? - спросил хозяин кабинета несколько озадаченного таким началом разговора гостя.
        - А где же мне быть, Аристарх Васильевич? - недоуменно и почтительно произнес Лобов.
        - То есть как где, любезнейший Эдуард Даниилович? Разумеется, в Южнограде. Вы ведь, кажется, дорогой мой, планировали взять интервью у нового кумира половины взрослых женщин нашей страны Максима Заварзина или я что-то путаю?
        - Но ведь Заварзин…
        - Да, я в курсе, его больше недели назад нашли мертвым в собственной квартире, актер был то ли убит, то ли покончил собой. Но это совершенно не означает, что вам не следует как можно скорее вылететь в Южноград. Прошу простить меня за цинизм, но если интервью с живым Заварзиным могло вызвать определенный интерес, не более того, то публикация о его безвременной кончине, истории его становления как актера, возможных причинах смерти, с версиями и слухами на этот счет, с интервью, взятыми у коллег покойного, у его родных и знакомых, станет настоящей сенсацией. Как говорится, «элементарно, Ватсон!». Или вы считаете, драгоценный мой, что старый пень не прав и не понимает уже нынешней жизни?
        - Как вы можете такое говорить, многоуважаемый Аристарх Васильевич, конечно же, вы правы, абсолютно правы!
        - А если без дурацкого стёба, Эдуард, - начал говорить разом ставший серьезным Хомутов, - то я искренне сожалею о смерти молодого артиста. Но он заслужил превосходную эпитафию, и ваша статья в ближайшем номере нашего журнала должна стать таковой. В советское время зрители мало что знали о личной жизни актеров и актрис, об их отношениях с режиссерами, зато теперь ветераны культовых фильмов и спектаклей стали делиться такими воспоминаниями, что просто диву даешься - что же они молчали столько лет? Я уже не говорю о современных исполнителях и исполнительницах, поклонники и поклонницы хотят знать, в каких фазендах они обитают, как одеваются, где собираются отдыхать в курортный сезон, что думают о коллегах. То есть в какой-то момент именно эта информация выходит на первый план, а рассуждения о том, удалась ли роль, оказались ли качественными сериал или антрепризная постановка, становятся вторичны. Это, безусловно, относится и к Максиму Заварзину. Необходимо рассказать о его коротком творческом пути как можно подробнее, как можно интереснее. Надеюсь, с поставленной задачей вы отлично справитесь.
Заварзин после этого останется в памяти зрителей и зрительниц не просто очередным калифом на час, вспыхнувшей и тут же погасшей звездочкой на небосводе шоу-бизнеса, но человеком творческим, глубоким, талантливым. Нарисуйте словами, как красками, его посмертный портрет.
        Лобов невесело усмехнулся:
        - Но вы, по сути, предлагаете провести журналистское расследование, а я такого рода деятельностью никогда ранее не занимался.
        - Я тоже стал главным редактором, не имея журналистского образования и никогда ранее не посетив ни одной театральной постановки, а занимался после окончания экономического факультета исключительно финансово-кредитными операциями. Ничего, освоитесь, не боги горшки обжигают. А для первого раза я дам указание бухгалтерии выписать вам приличную сумму на командировочные расходы. Можете при необходимости нанять частного детектива по разумной цене, только обязательно привезите потом договор и оплаченный счет с чеком за услуги. Даю неделю и жду результата, попросите Катю заказать вам билеты на самолет. Удачи, Эдик!
        И с этими словами Хомутов встал из-за огромного редакторского стола и крепко пожал Лобову руку. Журналист тяжело вздохнул и направился оформлять командировочные документы.
        Вечером того же июньского дня Эдуард сидел в купленной по ипотеке квартире-студии в новостройке вблизи станции метро «Митино» и внимательно изучал публикации в Интернете, посвященные Максиму Заварзину. Их было немало и раньше, но особенно много появилось после смерти актера. Авторы позитивно описывали артиста, хотя в прошлом ему доставалось за буйный нрав, безапелляционность суждений и безграничную самонадеянность.
        Личная встреча Лобова с Заварзиным, первая и последняя, произошла в минувшем январе в Санкт-Петербурге. Журналист приехал в Северную столицу на премьеру в БДТ, после спектакля он решил прогуляться перед сном по любимому городу. Шел густой снег, тускло светили далекие холодные звезды, набережная Фонтанки пустела. Загадочно выглядели знаменитые мосты, грифоны на Банковском поражали своим великолепием, каменные здания, построенные еще во времена Екатерины Второй и Александра Первого, пробуждали в памяти роковые истории, созданные воображением гениальных авторов. Только в этом городе могли появиться Герман и старуха-графиня с тайной трех зловещих карт, обезуметь оставшийся без новой шинели чиновник, продаваться портрет с заключенной в нем душой жестокого ростовщика…
        Когда Эдуард добрался неспешной походкой до Аничкова моста, то повернул налево, в сторону Дворцовой площади. Невский проспект сверкал яркими огнями фонарей и витрин, работали кафе и рестораны, царила атмосфера новогоднего праздника, горожане и туристы не торопились в свои квартиры и гостиничные номера.
        Через пятнадцать минут Лобов зашел в бар отеля «Европа» на Михайловской улице, работавший круглосуточно. Здесь бережно сохранили дух прошлых веков: высокие витражные окна, камин, лепнину, великолепные люстры и внушительного вида колонны из мрамора. Журналист занял место у стойки, заказал алкогольный коктейль и получил к нему тарелку с оливками, орешками и снеками. Звучали джазовые мелодии, пианист за роялем играл профессионально и с удовольствием.
        И тут рядом с Эдуардом присел молодой человек с усталым лицом, в котором Лобов сразу же узнал набирающего популярность Максима Заварзина. Актер попросил у бармена джин с тоником, пил медленно, закусывая солеными орешками, думал о чем-то своем, не обращая внимания на окружающих. Журналист решил воспользоваться моментом и вежливо обратился к Заварзину с просьбой об автографе. Тот посмотрел на Эдуарда не слишком приветливо, но потом широко улыбнулся и сказал:
        - Нигде нет покоя, ладно уж, только бумага и перо за вами.
        Лобов тут же достал из кармана замшевого пиджака блокнот и шариковую авторучку, протянул их Максиму. Заварзин небрежно расписался с характерным росчерком в конце своей звучной дворянской фамилии, вернул блокнот и ручку владельцу с вопросом:
        - Имеете отношение к театральному миру?
        Лобов представился, они обменялись визитками. Заварзин сообщил, что прилетел в Петербург из Южнограда на три дня для съемок нескольких эпизодов телесериала «Курьер императора», в котором играл главную роль.
        - Прямо из Пулково утром привезли меня на Васильевский остров, работали часов десять на набережной и во дворце Меншикова, устал как собака, - пожаловался он.
        - Сочувствую, - сказал с пониманием Лобов, - жизнь у вас напряженная.
        - Но я бы ее не променял на любую другую, - улыбнулся Заварзин, - а ненормированный рабочий день - это так, мелочи. Сейчас хорошо высплюсь и завтра снова в кадр, под лучи прожекторов.
        - А как вы смотрите, Максим, на интервью для нашего журнала? - вкрадчиво поинтересовался Лобов.
        Актер усмехнулся:
        - Не сейчас, но в принципе я согласен. Позвоните в мае, к этому времени у меня завершатся два проекта для телевидения. И еще один важный начнется, если найду спонсора. Ладно, там видно будет. До встречи!
        И Заварзин ушел, крепко пожав руку новому знакомому.
        Лобов позвонил в начале последнего весеннего месяца, Заварзин пригласил его прибыть в Южноград сразу же после премьерного показа мюзикла «Гамлет», в котором выступал и как артист, и впервые как постановщик. Но увидеть Максима живым Эдуарду было не суждено…
        Из майских сетевых новостей Лобов выяснил, что представление мюзикла, в которое сам Максим вложил неизвестно от кого полученные немалые средства, с треском провалилось. Публика не поняла и не приняла знаменитую трагедию Шекспира в интерпретации Заварзина, после первого действия зрительный зал заметно опустел, слушать арии датского принца и его печальной возлюбленной остались лишь ярые фанаты режиссера-дебютанта. На следующий день решением художественного руководителя Театра музыкальной комедии Лазаревского проект был закрыт.
        А пятью сутками позднее полиция обнаружила тело Заварзина с простреленным виском на кухне его квартиры. В бульварной прессе, бумажной и электронной, голоса авторов публикаций разделились: одни настаивали, что это было самоубийство, другие склонялись к убийству неизвестным преступником по неизвестной причине. Полиция пока что никаких комментариев не предоставила, на встречах с репортерами звучала стандартная фраза - «идет следствие, о его результатах вы в свое время узнаете». Лобов еще раз вздохнул и подумал: «Да, придется довольствоваться слухами и сплетнями, вряд ли удастся получить инсайдерскую информацию от представителей правоохранительных органов». Но статью готовить все равно необходимо, спорить с Хомутовым было бесполезно, он привык доводить до конца любое свое начинание. И добиваться того же от своих подчиненных.
        2
        В тот же самый день, когда Лобов получил от главного редактора задание провести журналистское расследование насильственной смерти Заварзина, текущие результаты расследования профессионального руководитель убойного отдела Сергеев докладывал главе криминальной полиции Южнограда полковнику Усольцеву.
        - Можно считать предположительно, что погибший был жив в двадцать ноль-ноль, а не стало его не позднее двадцати часов тридцати пяти минут, - начал майор.
        - Обоснуйте, Александр Александрович, - предложил Усольцев.
        - Данная гипотеза основана на показаниях свидетельницы Анны Сергеевны Григорьевской, соседки покойного Заварзина. Она безрезультатно звонила и стучала ему в дверь примерно в восемь вечера, точно не помнит. Дверь была закрыта, из квартиры доносились громкие звуки музыки, беспокоившие Григорьевскую. Она вернулась к себе, стала стучать в смежную с квартирой Заварзина стену. И с тем же эффектом. Тогда соседка позвонила в полицию, входящий вызов дежурный зафиксировал в двадцать десять. А в половине девятого Григорьевская спустилась на лифте вниз и ждала наряд у входа в подъезд. Никого из жильцов башни или незнакомых ей людей Анна Сергеевна не встретила, в двадцать часов тридцать две минуты подъехал патрульный автомобиль, а в двадцать тридцать пять старший сержант Громов обнаружил Максима Заварзина на его кухне без признаков жизни. Что касается судебно-медицинского эксперта, то по итогам вскрытия он указал время смерти в диапазоне от девятнадцати тридцати до двадцати тридцати. Пуля, пробившая височную кость погибшего и не без труда извлеченная патологоанатомом, была выпущена из обнаруженного рядом с
телом пистолета Люгера, он же «парабеллум», это стопроцентный результат баллистической экспертизы, в магазине осталось еще четыре.
        - А почему вы считаете, что Заварзин был жив в двадцать ноль-ноль?
        - Свидетельница припомнила на втором допросе, что когда она стучала в дверь, то услышала на фоне хард-рока, как сосед ее громко выругался. Мол, пошла прочь, дура, не мешай отдыхать.
        - То есть она узнала его по голосу?
        - Вроде бы так, но утверждать наверняка Григорьевская не готова, уж очень сильно за дверью грохотало, две мощные акустические колонки все-таки.
        - Вы предполагаете, что актер покончил с собой?
        - Основания для такой версии имеются, - не слишком уверенно произнес Сергеев.
        Усольцев пристально посмотрел на майора и сказал:
        - Слушаю вас внимательно.
        - На рукоятке «парабеллума» есть только отпечатки пальцев покойного, как и на смартфоне, на рюмке, на бутылке и на зажигалке. Не найдено иных отпечатков и на ручке входной двери. На одной чашке с остатками кофе также отпечатки хозяина квартиры, на другой - неизвестного или неизвестной. Криминалист указал в отчете, что выстрел из пистолета, найденного рядом с телом, был произведен с близкого расстояния, практически в упор, то есть с большой вероятностью самим актером. Что, вообще-то, вполне объяснимо. Заварзин, по показаниям ряда свидетелей, находился уже несколько дней в глубокой депрессии после неудачи с постановкой мюзикла «Гамлет», в тот вечер он выпил много коньяка, в таком состоянии инстинкт самосохранения мог быть подавлен. Предсмертной записки погибший не оставил, что может говорить о спонтанности выстрела, в трезвом виде Заварзин вряд ли убил бы себя.
        - Хорошо, ваша аргументация мне понятна. А как вы объясняете то, что в двадцать тридцать пять дверь в квартиру была открыта?
        - Предполагаю, товарищ полковник, что Заварзин выходил покурить на лестницу и выбросил окурки в мусоропровод. Когда я приехал, то на кухне дым стоял коромыслом, окно же почему-то было закрыто. В пепельнице мы обнаружили пять затушенных сигарет, но в початой пачке отсутствовало девять. Наверное, ему стало трудно дышать, и он на несколько минут покинул квартиру, а по возвращении не запер дверь. И потом застрелился.
        - Не проще ли было открыть окно и проветрить помещение?
        - Трезвому проще, конечно, а пьяный не додумался до этого. Такое случается, сами знаете.
        - Да уж, логика пьяного бывает не понятна никому. Но ведь в квартире мог находиться кто-то, кто убил Заварзина, стер свои отпечатки и сбежал с места преступления, не закрыв дверь. На ней ведь был не английский замок?
        - Так точно, дверь не захлопывалась автоматически.
        - А ключи от нее у убитого нашли?
        - Да, в кармане джинсов.
        - Номера входящих и исходящих на смартфоне проверили?
        - Проверяем, их там сотни. Пока не нашли ничего интересного или необычного, номера принадлежат артистам и артисткам музыкального театра, актерам и актрисам, снимавшимся с ним в сериалах, режиссерам, продюсерам, спонсорам, журналистам, медицинским центрам, поклонницам. В последний день жизни Заварзина у него состоялось двенадцать разговоров, сейчас отрабатываем каждого из собеседников покойного.
        - А откуда, по-вашему, у Заварзина появился «парабеллум»?
        Сергеев неопределенно пожал плечами:
        - Мог приобрести у черных копателей, ведь на территории нашего региона во время войны долго шли тяжелые бои.
        - Кто-нибудь из свидетелей видел у убитого пистолет?
        - Нет, никто. Но такими вещицами не хвастаются, ведь то, что за хранение привлекают к уголовной ответственности, Заварзин должен был знать.
        Усольцев молча кивнул, встал из-за стола, прошелся по кабинету и, наконец, сказал:
        - Дело это, как вы понимаете, Александр Александрович, особое, результатов вашего расследования ждут очень многие. Вы опытный сыщик, заслуженно уважаемый в городском УВД, я вам полностью доверяю. Но прошу - не считайте версию с самоубийством главной и тем более единственной, рассматривайте и возможность убийства, постарайтесь выяснить, кому оно могло быть выгодно. Есть несколько фактов, указывающих на такой вариант, - погибший не оставил записки, на одной из двух кофейных чашек есть отпечатки, ему не принадлежащие, в любом случае у Заварзина кто-то был в тот вечер. Докладывайте мне о ходе следствия раз в неделю, будут важные новости - звоните в любое время.
        - Слушаюсь, Михаил Федорович! - бодро ответил майор.
        Он уже давно пришел к выводу, что дело Заварзина доставит отделу большую головную боль. Того же мнения придерживался и старший следователь Областного управления СК РФ Вадим Черников, руководитель следственной группы. Как выяснилось, у актера не осталось близких родственников, зато восторженных поклонниц по всей стране хватало. И журналисты, конечно же, скоро начнут спрашивать о ходе расследования.
        Так называемые медийные личности, известные по телеэкрану и социальным сетям Интернета, дающие часто интервью по самым разнообразным поводам, с глубокомысленным видом сообщающие свое мнение по вопросам, весьма далеким от сферы их знаний и интересов, уже принялись высказываться о том, что и почему произошло с погибшим. Их версии были основаны только на собственных амбициях и интуиции, никакими фактами они не располагали, но только однозначный ответ следствия, подкрепленный вескими доказательствами, мог раз и навсегда закрыть набирающую оборот дискуссию говорливых дилетантов от криминологии и юриспруденции.
        3
        Рейс из Шереметьево прибыл в аэропорт «Степной» города Южнограда точно по расписанию, в десять двадцать утра. В столице моросил дождь, а здесь вовсю светило яркое весеннее солнце. До гостиницы «Речной простор» на набережной ехать на такси Лобову пришлось долго, почти час с четвертью. Дорога шла сначала по степи, потом замелькали за окном иномарки, пригородные районы, новостройки жилых домов и торговых центров, парки и скверы, заводские корпуса. Чем ближе подъезжали к центру, тем дольше приходилось стоять в пробках, плотность транспортных средств росла и росла. Но вот появилось, наконец, многоэтажное здание белого цвета, водитель улыбнулся и сказал:
        - Приехали, жить будете в самом комфортном в жаркую погоду месте, у реки.
        Заранее забронированный одноместный номер на третьем этаже оказался удобен и комфортабелен, Эдуард разложил вещи из компактного чемодана по полкам платяного шкафа и прикроватной тумбочки, принял душ и спустился по широкой лестнице к стойке дежурного администратора. Журналист предыдущим вечером созвонился с художественным руководителем Театра музкомедии Антоном Ильичом Лазаревским и договорился с ним о сегодняшней встрече в три часа дня. По просьбе Лобова администратор вызвал ему такси, и через полчаса Эдуард вышел из машины желтого цвета возле старинного двухэтажного здания с колоннами, кариатидами и красивым балконом с металлической витой оградой. Готовясь к встрече, журналист нашел в Интернете много полезной информации.
        Театр музыкальной комедии появился в городе почти сто пятьдесят лет назад. Построили его на деньги местного купечества, режиссера и труппу пригласили из Москвы, там они выступали в знаменитом антрепризном театре Лентовского в летнем саду «Эрмитаж». Ставили тогда в основном оперетты зарубежных композиторов - «Прекрасную Елену» Оффенбаха, «Летучую мышь» Штрауса, «Цыгана-премьера» Кальмана, «Веселую вдову» Легара. На верхнем этаже в великолепном зале с лепниной и огромной люстрой зрители наслаждались пением любимых артистов, на нижнем - в перерыве и перед спектаклем - можно было плотно поужинать, выпить бокал шампанского, закусив черной зернистой икрой. По сравнению с кафешантаном «Сицилия» на углу Старой Дворянской улицы и Редутного переулка, где пели двусмысленные куплеты и лихо отплясывали канкан бойкие и доступные всем посетителям, готовым заплатить за сомнительные удовольствия, девицы легкого поведения, Театр музкомедии считался заведением приличным и благопристойным. Но в грозном семнадцатом году северный ветер из далекого Петрограда задул на тихих южных улицах, принеся тревоги и смятения
революционного времени.
        Власть в городе переходила от красных к белым, потом снова к красным, отходящим на восток под напором рейхсвера после заключения Брестского мира. Потом ушли и немцы, и большевики, ситуация как-то стабилизировалась, потянулись сюда состоятельные беженцы из Москвы, Петрограда и центральных губерний в надежде, что «авось все еще наладится». И приободрившимся местным обывателям, и приезжим хотелось хотя бы ненадолго пожить прежней, довоенной и дореволюционной жизнью, так что начали открываться банки, рестораны и кафе. И конечно, распахнулся занавес на сцене Театра музыкальной комедии.
        В те дни к местной труппе присоединились популярные певцы и артисты из обеих столиц, старой и новой. На этой сцене пел куплеты Вертинский, исполняли арии популярные теноры и баритоны из бывших московских театров оперетты «Парадиз» и «Ад у Зона», танцевали мадьярский чардаш и парижский канкан. Но недолго все это длилось, совсем недолго. Деникинское наступление на Москву было остановлено, вместе с отступающими добровольцами и казаками покинули Южноград и помещики, купцы, фабриканты, приказчики, коммивояжеры, поэты-декаденты, солисты и примадонны. Наступили иные времена, появились в залах иные зрители, во френчах и гимнастерках без погон, в кожаных куртках и галифе…
        А в конце двадцатых годов Театр музыкальной комедии стал государственным, каковым и пребывал по настоящее время.
        В фойе Лобова встретил большой фотопортрет Максима Заварзина с траурной лентой поперек, рядом с ним на столе лежали букеты цветов. Вахтерша проводила Эдуарда до дверей кабинета худрука, находившегося в служебном отсеке первого этажа.
        С семидесятидвухлетним Лазаревским журналист никогда ранее не сталкивался, но слышал о нем от бывалых театральных репортеров кое-что интересное. Антон Ильич начинал в «Марице» в роли графа Тасилло, премьера в Московском театре оперетты в начале семидесятых имела большой успех, особо публика и критики отметили юного дебютанта. На столичной сцене Лазаревский провел более десяти лет, а потом получил приглашение из Южнограда, переехал в этот областной центр и остался в местном Театре музкомедии навсегда, став со временем его художественным руководителем. Когда в интервью его спрашивали о возможном возвращении в Москву, Антон Ильич неизменно отвечал, что его все устраивает и менять работу и место проживания он не намерен. Тем не менее ходили слухи, что попытку вернуться Лазаревский все-таки не так давно предпринял, но ему намекнули, что ветераны классической оперетты теперь не востребованы, как раньше, пришло время мюзиклов и зонг-опер, вместо лирических героинь и романтических героев современный состоятельный зритель молодых и средних лет хочет видеть и слышать со сцены арии колдуний, вампиров,
оборотней и ведьмаков. В крайнем случае призраков и кошек…
        Кабинет худрука был оформлен в стиле ампир, в отделке преобладали пурпурный и золотой цвета. Антон Ильич оказался высоким седовласым мэтром в дорогом костюме с бабочкой, в очках с тонкой оправой, чем-то похожим на Станиславского. Он сдержанно поздоровался с Лобовым, не вставая из-за огромного стола, предложил ему стул, демонстративно поглядел на часы и спросил хорошо поставленным низким голосом:
        - Итак, молодой человек, вы хотели поговорить со мной о Максиме Заварзине. Но что, собственно, вас интересует?
        Эдуард приветливо улыбнулся:
        - Видите ли, Антон Ильич, я готовлю статью о погибшем актере, в некотором роде реквием. И читателям, а особенно читательницам нашего журнала интересно все - как он пришел в профессию, какими были его первые шаги, как прошли последние месяцы в театре.
        - Понятно, - протянул Лазаревский, - ну что же, кое-что я могу рассказать, но вы ведь знаете пословицу - «о мертвых не злословь». Так что совершенно объективным быть не могу, уж увольте.
        - Я и не говорю об объективности, расскажите то, что считаете нужным.
        - Хорошо. Максим родился в Южнограде, окончил среднюю и музыкальную школы, выступал в турнирах КВН. С первого раза поступил в ГИТИС на факультет музыкального театра, уже на втором курсе начал сниматься. У него были мужественная внешность, прекрасный голос, пластичность, умение танцевать и фехтовать. Заварзин после завершения учебы решил вернуться в родной город и выбрал наш театр музыкальной комедии, а не ТЮЗ, куда его тоже приглашали. Чему я был очень рад.
        Лазаревский замолчал, задумался, словно подбирая правильные слова, наконец произнес:
        - Первые годы мы с ним находили общий язык, он исполнял главные роли, я не препятствовал его участию в съемках, но потом… Потом Максим заболел звездной болезнью, как ни банально это звучит. Да, он слишком много начал получать за участие в сериалах, это вскружило голову, опьянило, как рюмка водки на пустой желудок.
        - И это отразилось на ваших отношениях? - уточнил журналист.
        - Ну да, не могло не отразиться, - кивнул худрук, - Заварзин стал заносчив и упрям, он спорил со мной до хрипоты, настаивал на своей трактовке образов героев оперетт. Но и это не все, Максим предлагал мне взяться за этот злосчастный мюзикл «Гамлет», а получив твердый отказ, убедил главу отдела культуры городской администрации доверить постановку ему. И потерпел в новом качестве полное фиаско.
        - Зрители не приняли новое видение Шекспира?
        - И слава богу, что не приняли! Это же кич, профанация, буффонада. У нас, в провинции, публика еще не прониклась новомодными идеями, ведь теперь ставят мюзиклы по романам Дюма, Толстого, Достоевского. Нет уж, настоящие театралы хотят видеть в оперетте классические произведения, а Толстого и Шекспира пусть представляют на драматической сцене. Понимаете, молодой человек, между режиссером, артистами на сцене и зрителями в зале должна существовать некая общность взглядов, некая общая аура. Спектакль по пьесе Островского, много лет идущий в Москве, может провалиться где-нибудь в Париже или в Риме, его там просто не поймут, потому что ну не было во Франции и в Италии таких купцов, разорившихся дворян, бродячих актеров, как в дореволюционной России, не было у них таких Паратовых, Кабаних, Несчастливцевых и Счастливцевых. Или были, но свои, на наших непохожие. То же о Гамлете - его монолог, превращенный в арию, просто нелеп и смешон. Короче говоря, зрители просто разбежались во время первого перерыва, вот и все. А Максима это сломало. Полагаю, он крепко выпил и пустил себе пулю в висок, как в дешевой
мелодраме. Очень жаль, ведь Заварзин был талантлив. Кстати, родителей его давно нет в живых, иные близкие родственники отсутствуют, так что организацию похорон молодого артиста наш театр взял на себя.
        Антон Ильич почувствовал с досадой, что наговорил лишнего, хотя и обещал не злословить. Лобов сделал в блокноте несколько записей, а потом спросил:
        - А с кем из коллег покойного вы порекомендовали бы мне побеседовать о нем?
        - Пожалуй, с Романом Корниловым, - после некоторого раздумья произнес Лазаревский, - они дружили одно время. Рома сейчас в зале, через полчаса закончится репетиция, которую проводит мой ученик Дмитрий Березкин. Вот тогда вы и сможете поговорить с Корниловым. Полагаю, он будет откровенен и объективен, хотя и Роману, говоря откровенно, есть за что обижаться на Заварзина.
        4
        Корнилов, средних лет, рыжеватый, полнеющий блондин в светлом летнем костюме, предложил Эдуарду пообщаться в кафе, расположенном в квартале от театра, на Старой Дворянской улице. Жара не спадала, но на небе появились тучи, которые постепенно сгущались, обещая вскоре грозу и ливень, Лобов пожалел, что оставил в гостинице складной зонт. В этом, старой застройки, районе города преобладали дома в два-три этажа, улицы и переулки показались москвичу узкими, немногочисленные пешеходы медленными, никуда особенно не торопящимися. Исторический центр Южнограда, если судить по архитектуре, остался в конце девятнадцатого века, когда суетиться, спешить куда-либо людям степенным - купцам, судовладельцам, фабрикантам, управляющим банков - считалось несолидным, свойственным приказчикам, мелким лавочникам, базарным торговцам. Особенно здесь, на юге, в жаркую и душную погоду, когда все серьезные контракты обсуждались без горячки, не впопыхах, не в полуденный зной, а с приходом вечерней прохлады, в удобных креслах особняков или в деловых конторах. Сейчас современных негоциантов и предпринимателей в районе
театрального здания заметно не было, но темп жизни оставался прежним.
        Однако на широкой Старой Дворянской все выглядело по-иному - сплошной поток машин, толпы энергично движущихся людей, высокие каменные здания, нарядные витрины магазинов и ресторанов. В кафе работал кондиционер, негромко играла легкая музыка, посетителей было еще немного. Лобов и Корнилов сели за столик у окна, заказали эспрессо и минеральную воду, есть обоим не хотелось.
        - Так вы хотите написать статью о Максе? - спросил артист.
        Журналист кивнул:
        - Да, и довольно длинную, он это заслужил, не так ли?
        - Возможно. Хотя в последнее время вел себя не лучшим образом. Вел себя очень некрасиво, если честно.
        - Значит, вы поссорились?
        - Можно и так сказать. Но не я выступил инициатором, уж поверьте. Мы ведь с разницей в девять лет окончили факультет музыкального театра в ГИТИСе, мне приятно было познакомиться с Максом, выступить, без преувеличения, в роли его наставника и старшего товарища. Только вот с годами, к несчастью, характер Заварзина испортился. Все эти сериалы, слава, восторженные поклонницы по всей стране, гром аплодисментов… Нет, я не завидовал ему, что вы, но Макс уж очень возгордился, начал считать себя звездой, а нас, его товарищей по сцене, массовкой, кордебалетом, хором, образно говоря. И вообще, он все более становился актером кино и телевидения, чем артистом оперетты. И эта история с постановкой «Гамлета» - какое самомнение, какой апломб! Пользуясь поддержкой отдела культуры, отстранил Антона Ильича, пренебрег его советами. Кстати, отдел, по слухам, профинансировал подготовку мюзикла лишь частично, где Макс раздобыл большую часть денег - тайна, покрытая мраком.
        - А о каком общем бюджете постановки могла идти речь?
        - Предполагаю, что смета расходов составила семь-восемь миллионов рублей. Для столичных театров - пустяк, для провинциальных - очень много.
        Корнилов разволновался, история его отношений с удачливым коллегой явно оставалась болезненной для Романа. Выдержав паузу, он произнес с кривой усмешкой:
        - Вам все равно сообщат, так уж лучше я сам. Заварзин увел у меня гражданскую жену, нашу приму Аллочку Зуеву. А перед новогодними праздниками расстался с ней, пригласив в этот дурацкий мюзикл свою новую пассию Александру Коноваленко. Да, она так же часто снималась в мыльных операх, как и Макс, но у Коноваленко просто нет голоса, так, уровень заводской самодеятельности. В отличие от Аллы, которая окончила Гнесинку по классу вокала. Но Макс не принял это во внимание, ведь Александра - личность медийная, а как там она поет - дело десятое. Кинул он Аллочку, что там говорить.
        - А вы не могли бы дать мне номер телефона Зуевой, - попросил Лобов.
        - Без проблем, - хмыкнул Корнилов, - записывайте, она вам про своего бывшего такое расскажет! Кстати, как говорят, у Макса появились после первого сериала состоятельные поклонницы и даже любовницы в Москве и в Питере. Это ведь так престижно - заполучить в любовники модного актера. Дамы немолодые в таких случаях, я слышал, проявляют завидную щедрость. Но весьма ревнивы и мстительны, если их чувства оказываются обманутыми.
        За окнами заведения сверкнула молния, загремел гром, хлынул тропический ливень. Изрядно пошумев, природа быстро успокоилась, тучи разошлись, дождь прекратился. Когда журналист и артист вышли из кафе, наступил вечерний час пик. Лобов спросил Корнилова, как пройти к набережной, тот указал на ближайшую перпендикулярную к главной магистрали города улицу:
        - Все время спускайтесь вниз и через четыре квартала будете у реки. Надеюсь, удовлетворил ваше любопытство, а что не стал расхваливать покойного, то извините, я не злопамятный, но тут особый случай. Всего доброго!
        Попрощавшись с Романом, москвич направился в указанном направлении. Параллельные Старой Дворянской улицы выглядели поскромнее, но старые дома и дворы олицетворяли прошлое большого провинциального города, который многое пережил за годы своего существования. Лобов шел и мысленно суммировал итоги первого дня пребывания в Южнограде. Оба коллеги Заварзина критически высказались о нем, хотя и с оговорками, у обоих возникли проблемы с Максимом - Лазаревский увидел в нем угрозу своей карьере художественного руководителя, для Корнилова он стал соперником в личных отношениях. Тем важнее было теперь встретиться с другими знакомыми покойного, которые могли бы оценить его не столь предвзято. Скорее всего, Алла Зуева к таковым не относилась, но как знать… В любом случае Лобов решил позвонить ей позднее и попробовать договориться о встрече.
        Журналист хотел представить героя своей публикации не просто в черном или в белом цвете, но показать его человеком сложным, неоднозначным, противоречивым. Жалобы Лазаревского на несоблюдение Заварзиным канонов традиционной оперетты показались Эдуарду несостоятельными. Время ломало старые правила и подходы, в драматических театрах Москвы, Санкт-Петербурга и других крупных культурных центров по-новому стала выглядеть классика, адаптированная под задачи современности. Найти нечто общее в чувствах и поступках действующих лиц пьес Гоголя, Островского, Чехова, Горького с чувствами и поступками нынешних людей многие режиссеры считали сейчас своей сверхзадачей. Если перевоплотились в мюзиклы «Нотр-Дам-де-Пари» и «Граф Монте-Кристо», если «Вестсайдская история» превосходно перенесла трагедию юных влюбленных из средневековой Вероны в Нью-Йорк шестидесятых годов двадцатого века, то почему не создать мюзикл «Гамлет»? А его неудачный дебют - что же, и премьера «Кармен» окончилась провалом, и «Чайку» освистали в Александринке. Но мог ли такой талантливый и уверенный в себе человек, как Заварзин, через шесть
дней после такой временной неудачи застрелиться? Этот вопрос очень занимал московского журналиста.
        5
        После ухода Лобова художественный руководитель Театра музыкальной комедии пребывал в дурном настроении. Антон Ильич хотел как можно скорее забыть обо всем, что было связано с Максимом Заварзиным, а тут ему пришлось рассказывать о погибшем, невольно впасть в никому не нужную откровенность, показать себя ретроградом и консерватором, да еще и завистником. Таланливая молодость и бездарная старость, Моцарт и Сальери, гений и злодейство - вечный сюжет, всякий раз проявляющийся в новой форме. Что там еще напишет этот столичный щелкопер, как изобразит почтенного маэстро? Но ведь и Лазаревский, ныне увенчанный званиями и сединами, некогда считался восходящей звездой московской сцены, грозой признанных авторитетов.
        Он дебютировал в роли Тасилло в «Марице», потом были Эдвин в «Сильве», мистер Икс в «Принцессе цирка», Генрих фон Айзенштайн в «Летучей мыши». Лазаревского приглашали на «Новогодний огонек», на другие телепередачи, он несколько раз снялся в популярных кинофильмах. Артист попал в число тех исполнителей, которые «делали кассу», режиссеры знали, что одно появление на афишах их имен гарантирует успех. Все это было, было, было, но прошло…
        Время безжалостно перевернуло страницу, именуемую в бесконечной жизненной книге двадцатым веком. Как намекнули не так давно Антону Ильичу в столице, здесь прежний опыт никого не интересовал, более того - считался даже контрпродуктивным. Его величество мюзикл правил там, где еще недавно царила ее величество классическая оперетта. Но у себя, в Южнограде, Лазаревский не хотел никаких перемен. И внезапно столкнулся с оппозицией в лице ранее любимого ученика, Макса Заварзина.
        Овдовевший двенадцать лет назад и с тех пор никогда не вступавший в официальный брак, бездетный и вообще-то одинокий, Антон Ильич по-отечески отнесся к юному дарованию, делился с Максимом и своими артистическими, и своими режиссерскими навыками. Но наставник оказался бессилен, когда Заварзин, насмотревшись новаторских столичных постановок, задумал начать в театре тотальную творческую реконструкцию. И только его смерть приостановила этот, как в глубине души прекрасно понимал Лазаревский, неизбежный процесс.
        Антон Ильич, наблюдая за тенденциями в глобальной культурной жизни в двадцать первом веке, с печалью констатировал в ней стремительные перемены. Один за другим закрывались литературные журналы и книжные магазины, бумажная книга превращалась в раритет, в антиквариат, одни потенциальные читатели и читательницы вообще предпочитали сериалы и изощренные компьютерные игры с виртуальной реальностью, другие перешли на электронные и аудиокниги, которые можно было слушать, прибирая квартиру, готовя ужин или занимаясь вязанием. Книги, источник знаний, выбора жизненных ценностей, душевных переживаний, трансформировались в «криминальное чтиво», в развлечение, в способ скоротать время в поезде или в самолете. Любовные истории, фэнтэзи, детективы и триллеры вытеснили городские и деревенские романы, серьезную социальную фантастику Ивана Ефремова и братьев Стругацких, прозу Юрия Трифонова и Юрия Нагибина. Что уж говорить о поэзии и поэтах, собиравших в шестидесятые полные залы и стадионы, они стали почти никому не интересны, как и некогда столь любимые бардовские песни.
        А в театрах драмы и комедии легкие современные водевили в стиле Рэя Куни соседствовали с весьма экстравагантным прочтением классики, впрочем, нечто похожее Лазаревский видел и на оперной сцене. Так что уж тут говорить о музыкальной комедии, цель которой изначально заключалась в том, чтобы порадовать и насмешить зрителей, хотя бы ненадолго отвлечь их внимание от повседневных забот? Мэтру только и оставалось сокрушаться происходящим в мире оперетты и комической оперы, восклицая про себя - «o tempora, o mores!».
        Но не эти общие сентенции волновали его сейчас. Воспоминания о последних днях жизни Заварзина были для Антона Ильича мучительны, а кое-что он вообще хотел бы стереть, сбросить в корзину, как ставший ненужным файл на рабочем столе ноутбука. Забыть, игнорировать, отключить… Горько и обидно, когда тебя предает любимый ученик, человек, обязанный прежде всего тебе своим успехом, выскочка, возомнивший себя Мастером, когда рушатся устои и традиции, распадаются годами складывающиеся коллективы. Таких примеров в истории тьма, во все времена и у всех народов. Вот и в столице в последующие за объявленной перестройкой годы, да и раньше, до нее, начали делиться труппы прославленных театров, каждая новая выбирала себе лидера, декларировавшего свое видение будущего, свои концепции, свои подходы. Так случилось во МХАТе, так случилось в Театре на Таганке. Бывшие друзья и единомышленники уже косо глядели друг на друга, обменивались в прессе и на телеканалах взаимными претензиями и обвинениями. Некоторые перебирались за границу, кто-то оставался там навсегда, кто-то возвращался, не выдержав жесткой конкуренции,
отсутствия государственной поддержки театральному искусству, постоянного общения на сцене и в жизни на чужом, так и не ставшем своим языке.
        Но Антон Ильич никогда и никуда не уезжал, долгое время поддерживал в своем театре дух классической оперетты сороковых - восьмидесятых годов, которые считал для себя золотым веком этого жанра. А теперь все менялось, и он в глубине души понимал, что век этот канул в Лету необратимо и безвозвратно. И вестником этих метаморфоз оказался Заварзин. А может быть, следовало принять происходящее как должное, как там пророчествовал Костик в «Покровских воротах» - «грядут перемены!». Ну вот, дождались, они и пришли…
        Лазаревский встал из-за стола, прошелся по кабинету, недолго постоял у окна. Его напряженный разговор с Максимом, возникший конфликт, взаимные оскорбления, высказанные обвинения и обиды… Теперь уж ничего не вернешь назад, не переиграешь. А значит, ничего и не было, не присутствовали в минуты выяснения их отношений свидетели, никто не сможет опровергнуть его показания полиции о возможном доведении Заварзина до самоубийства. Нужно избавиться от навязчивых мыслей, от чувства вины. И жить дальше.
        6
        С момента обнаружения тела Максима Заварзина в его квартире оперуполномоченный уголовного розыска городского УВД Игорь Поляков и приданные ему в помощь на следующий день пожилой местный участковый и два молоденьких стажера регионального Института МВД проводили опрос жильцов двадцатиэтажной башни. Многие слышали в тот роковой вечер громкую музыку, несколько человек встретили Заварзина у подъезда, когда он подъехал к дому и вышел из своей машины в начале шестого, но входящих или выходящих из квартиры артиста не видел никто. Группа из четверых сотрудников полиции провела большую работу, но практических результатов за неделю добиться так и не смогла.
        Но Поляков не расстраивался. Он уже привык к тому, что часто КПД розыскных действий близок к нулю, тем не менее без них расследование преступлений невозможно. Терпение и вежливость, настойчивость и внимательность рано или поздно приводили к успеху. По крайней мере, обычно приводили.
        На восьмой день опрашивали уже жителей соседних домов. С утра было пасмурно, к обеду пошел дождь, перешедший в град. Когда он закончился в третьем часу дня, старший лейтенант вошел через арку во двор двухэтажного кирпичного здания, расположенного напротив современной башни, в которой ранее проживал Максим Заварзин.
        Сотрудника уголовного розыска встретили, не обратив на него особого внимания, белая с черными пятнами кошка, три голубя, державшиеся от нее подальше, и дряхлый пес породы, называемой в народе «двор-терьер». Еще по двору расхаживала с важным и независимым видом большая ворона, игнорирующая потенциальную угрозу со стороны четвероногих завсегдатаев по причине наличия мощного оборонительного оружия в виде крепкого клюва.
        По скрипучей деревянной лестнице Поляков поднялся на второй этаж, здесь располагалось три квартиры, окна которых выходили на Почтовую улицу. Двери в две из них после стука ему никто не открыл, а вот из третьей к старшему лейтенанту вышла немолодая худая дама в старом платье и комнатных тапках.
        - Если вы чем-то торгуете, то мне ничего не нужно, - подозрительно глядя на Игоря, сказала она прокуренным голосом, - так что не теряйте даром времени на уговоры, молодой человек, следуйте дальше.
        Поляков представился и предъявил удостоверение, дама с таинственным видом кивнула:
        - Так, понятно, вот вас-то я и ждала. Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Давайте знакомиться, я - Тренева Полина Евгеньевна, пенсионерка, в прошлом учительница географии и природоведения. Проходите, прошу, мне есть что рассказать представителю правоохранительных органов.
        После таких многообещающих слов старший лейтенант воспрял духом и поверил, что наконец-то ему улыбнулась сама госпожа Удача. В гостиной пахло табаком и молотым кофе, деревянные полы в комнате не менялись лет сорок - пятьдесят, если не больше, на стенах, оклеенных выцветшими пыльными обоями, висели репродукции картин «Грачи прилетели», «Московский дворик» и «Утро в сосновом лесу». Скудная мебель второй половины прошлого века - громоздкий книжный шкаф, шифоньер, обшарпанная тахта, торшер и тумбочка со старым телевизором, потертое кресло из кожзаменителя - говорили о том, что обставлялась квартира лет сорок назад. Впрочем, хозяйка, судя по всему, на это не обращала никакого внимания.
        Тренева предложила старшему лейтенанту кресло, сама удобно расположилась на тахте и спросила:
        - Вы ведь обходите жильцов по поводу смерти Максима Заварзина, товарищ старший лейтенант?
        Поляков кивнул и поинтересовался:
        - А вы можете сообщить что-то важное в этой связи?
        - Могу сообщить, да, а вот насколько мои сведения окажутся полезны, это уж вам решать.
        - Тогда прошу, я весь внимание.
        Тренева откашлялась и начала говорить, изредка делая паузы:
        - О том, что в башне напротив поселился популярный актер Заварзин, все пенсионерки нашего дома узнали уже на следующий день после его переезда. Сериалы-то смотрим, кое-кто в Музкомедии регулярно бывает, так что Максима вычислили сразу, хотя он всегда старался быстро пройти от своего припаркованного автомобиля до подъезда, осенью и зимой закрывал лицо капюшоном, летом носил черные очки. Скрывался от поклонниц, одним словом, как когда-то, я слышала, Валерий Ободзинский и Вадим Мулерман, были в мою юность такие эстрадные певцы. А в тот вечер, когда он погиб, я сидела у окна на кухне, пила кофе со сливками и слушала виниловые пластинки с песнями советского времени. В начале шестого Заварзин приехал и припарковался на стоянке у башни, потом он скрылся в подъезде. А позднее, часов в шесть наверное, или около того, у того же подъезда остановилось такси белого цвета с черными шашечками и из него вышел пожилой элегантный мужчина, седоволосый, высокий, стройный. Кого-то он мне напомнил, но вот кого - режиссера, композитора, художника? В общем, человека искусства, представителя богемы. Однако в этом
модерновом здании приехавший старик, скорее всего, не жил, я его никогда раньше на нашей улице не видела. Значит, выбрался к кому-то в гости.
        - И что же было дальше?
        - Он расплатился с водителем и вошел в подъезд, вот и все.
        - А как он выходил, вы видели?
        - Нет, в шесть тридцать по телевизору начиналась передача о Льве Гумилеве по каналу «Культура», так что я перешла в гостиную и стала ее смотреть. А потом, когда уже собиралась ложиться спать, услыхала шум с улицы, это примчались полицейские машины и «скорая» с мигалкой. Я следующим утром хотела сама позвонить участковому и рассказать про этого незнакомца, но потом подумала - а нужно ли, мало ли кто к кому мог прийти погожим вечерком, вот и ко мне племянница с детьми иной раз заглянет. Но раз уж вы сами по квартирам ходите, то решила сообщить.
        - Спасибо, Полина Евгеньевна, вы нам очень помогли, - поблагодарил Поляков.
        Он попрощался и ушел в очень хорошем настроении. В расследовании наконец появился какой-то след.
        7
        Алла Зуева, которой Лобов позвонил на следующий день после общения с Лазаревским и Корниловым, сказала, что сегодня вечером запланировала двухчасовую речную прогулку на теплоходе, и предложила Эдуарду составить ей компанию. Он с радостью согласился и в назначенное время подошел к причалу на набережной. Уже ждавшая его Зуева, очаровательная синеглазая брюнетка с осиной талией, в цветастом летнем платье и в черных лабутенах, приветствовала журналиста словами:
        - Смотрела недавно по ящику, как вы брали интервью у начинающих певиц Независимой оперы. Интересные вопросы, занятные ответы, все выглядело профессионально, мне понравилось.
        Лобов поблагодарил за комплимент и спросил, когда отходит теплоход.
        - Через семь минут, так что нам нужно поторопиться, - ответила артистка.
        И вот, взяв билеты, они взбежали по трапу и сели на скамейку у левого борта. Теплоход, полный пассажиров, отошел от причала точно по расписанию, развернулся на сто восемьдесят градусов и двинулся вверх по течению. Быстро темнело небо на востоке, слева сверкала разноцветными огнями нарядная красавица-набережная, на поднимающихся вверх от нее улицах зажигался свет в окнах домов. Справа, на Левобережье, тоже мелькали более тусклые огоньки многочисленных открытых кафе и ресторанов, мотелей, мини-гостиниц.
        Эдуард сходил в буфет и вернулся с подносом, на котором стояли два бокала с шампанским и тарелка с двумя бутербродами с красной икрой. Алла улыбнулась кокетливо:
        - Ах вы проказник, хотите споить бедную девушку?
        Лобов предложил тост за знакомство, они чокнулись и разом выпили холодное пенящееся вино. В радиорубке включили музыку, над палубой поплыли грустные звуки саундтрека из кинофильма «Профессионал», подул с левого берега свежий ветерок, лунная дорожка легла на воду.
        «Как эта ночь нежна!» - вспомнилась Лобову строка Китса, давшая название романтическому и трагическому одновременно любовному роману Скотта Фицджеральда. Журналист вздохнул и подумал, что прекрасный южный вечер, выпитое шампанское и присутствие рядом притягательной молодой женщины совершенно не настраивают его на работу, но ничего не поделаешь, нужно переходить к разговору о Заварзине. И тут Зуева опередила Эдуарда, спросив:
        - Так это Корнилов посоветовал вам побеседовать со мной о Максе?
        - Да, он сказал, что я узнаю много интересного, - подтвердил Лобов.
        - Наверное, Рома был уверен, что я начну поливать покойного грязью? Так вот, этого не будет, если вам нужен компромат, вы обратились не по адресу.
        Эти слова были произнесены с гневом, Лобов тут же объяснился:
        - Нет, что вы, напротив, я хочу узнать о Заварзине как можно больше хорошего, ведь читатели и читательницы нашего журнала любили его.
        - Хорошо, будем считать, что я вам поверила, - усмехнулась Алла. - Так вот, для начала уточню - никакой гражданской женой Корнилову я не была. Так, пожили вместе в его холостяцкой съемной квартире неделю-другую и разбежались. Для меня это был легкий и скоротечный служебный романчик, не более того. А что придумал себе Роман - это уже его проблемы.
        - Значит, Заварзин у Корнилова вас не отбивал?
        - Конечно же нет, мы начали встречаться через полгода после моего расставания с Ромой.
        - Простите за нескромный вопрос - это тоже был легкий роман?
        Зуева помрачнела, и вдруг на глазах у нее появились слезы, тут же вытертые белоснежным носовым платком.
        - Нет, это была любовь, - тихо произнесла она.
        Лобов еще раз извинился, но Алла махнула рукой:
        - Ничего, спрашивайте, я не собираюсь больше рыдать, то была минутная слабость.
        - Каким артистом и каким человеком был Максим Заварзин?
        - Артистом - талантливым, вдумчивым, утонченным, а человеком…Человеком он был сложным, ершистым, не способным на компромиссы. И мечтал со временем уйти в режиссуру, актерская профессия казалась ему слишком зависимой от других.
        - Как Максиму пришла в голову эта рискованная идея - поставить в провинциальном театре традиционной музыкальной комедии гротескный мюзикл?
        - В наш театр обратились в прошлом году двое молодых местных авторов - композитор и поэт. Один написал музыку, другой текст арий к постановке мюзикла «Гамлет». Естественно, Лазаревский отверг их предложение с порога, а вот Макс заинтересовался. Ну и у них с мэтром возник серьезный конфликт. Антон Ильич отлично понимал, что успех Заварзина с этим шоу может привести его в кресло художественного руководителя. Случился провал, как вы знаете, но Максим, насколько я знаю, собирался продолжить борьбу за новации, это грозило Лазаревскому незавидной участью неработающего пенсионера, к которой он совсем не готов. А вот смерть Заварзина поставила жирную точку в их соперничестве. Должна отметить, что с виду интеллигентный и толерантный Антон Ильич может быть жестким и агрессивным, если дело касается его личных интересов. Даже жестоким.
        - Вы хотите сказать…
        - Ровно то, что сказала, и не более, - отрезала Зуева, - как говорили древние, sapienti sat, умному достаточно. У Макса были грандиозные планы, если бы «Гамлет» оказался успешен, он хотел этому же творческому тандему заказать подготовку мюзиклов «Собака на сене» и «Орфей спускается в ад».
        - Смело!
        - А Заварзин никого и ничего не боялся, для него не существовало догм и авторитетов. И быть вечно обязанным Лазаревскому он тоже не собирался.
        Лобов решил напоследок задать еще один неделикатный вопрос:
        - А почему вы расстались с Заварзиным?
        - Не сошлись характерами, - не задумываясь ответила артистка, - с творческими личностями такое бывает. А насчет его отношений с Сашей Коноваленко, так они начались после нашего разрыва. Поверьте, Эдуард, при этом мы с Максом сохранили дружеские отношения, и такое тоже случается между «бывшими».
        - Но на главную женскую роль Заварзин вас не пригласил…
        Алла рассмеялась:
        - Ну какая из меня бледнокожая датчанка Офелия, мое амплуа - Кармен, Сильва, Марица, Пепита, Нинон. А Коноваленко - хрупкая блондинка, это была ее роль.
        - Так вы никогда не ссорились с Заварзиным, не выясняли с ним отношения, не ругались?
        Что-то мелькнуло в глазах Зуевой и тут же исчезло.
        - Нет, ни обиды, ни ревности я к нему не испытывала, - холодно ответила она, - а Саша, между прочим, даже не прилетела в Южноград на его похороны. Ничего личного, только карьера. Максим после своей неудачи остался совсем один, его затравили в соцсетях как выскочку и дилетанта, наша актерская братия шушукалась и злорадствовала у него за спиной. И его многочисленные недруги добились своего.
        Потом Алла рассказала, что была на злосчастном представлении мюзикла, сделала несколько снимков и сняла на видеокамеру смартфона наиболее интересные эпизоды, пообещав завтра же переслать их журналисту.
        Больше о погибшем они не говорили, Зуева начала расспрашивать Лобова о премьерах в московских театрах, он охотно делился с нею своими впечатлениями. Теплоход еще долго шел между пустынными берегами, потом развернулся и направился назад, к причалу на южноградской набережной.
        8
        Итоги беседы с Полиной Евгеньевной Треневой Игорь Поляков в тот же вечер сообщил майору Сергееву. Начальник убойного отдела выслушал старшего лейтенанта и с удовлетворением сказал:
        - Ну что же, это уже кое-что. Значит, пенсионерка полагает, что пожилой незнакомец не живет в высотке, а приезжал к кому-то в гости. Осталось узнать, к кому.
        - Вообще-то мы при опросе жильцов про события, происходившие в тот день в доме и поблизости в период с семнадцати до двадцати одного часа, интересовались - не приходил ли к ним кто-нибудь из знакомых, не встречали ли они незнакомых людей. Ответы были отрицательные, - отметил опер.
        Сергеев задумался, потом спросил:
        - Скажи, Игорь, а с коллегами покойного по театру ты разговаривал?
        - Только с теми, кто постоянно общался в последнее время с Заварзиным. С художественным руководителем, артистами и артистками, участвовавшими в неудачной постановке, с дирижером оркестра. Они все утверждали, что последний раз видели Заварзина в половине пятого, когда он вышел из театра после обсуждения труппой творческих планов на новый сезон.
        - Так, это понятно. А похожих на описанного Треневой мужчину среди опрошенных тобой не было?
        Поляков пожал плечами:
        - В принципе подходят более или менее трое: худрук Лазаревский, дирижер Шухов и исполнитель роли Полония Белявский. Остальные моложе.
        - Надо бы показать этих троих пенсионерке, - предложил Сергеев.
        - Вызвать повестками и провести очную ставку? - уточнил старший лейтенант.
        - Что ты, зачем, - улыбнулся майор, - все гораздо проще. Возьми два билета на ближайший спектакль и пригласи старушку, ей будет приятно, я думаю. А в антракте пройдитесь с ней по фойе, ведь там на стенах висят фотографии всех тех, кто нас интересует. Может быть, Тренева узнает кого-то.
        - Сделаю, товарищ майор.
        - Ну а теперь давай порассуждаем. Если предположить, что это все-таки убийство, кому оно могло быть выгодно?
        - Пока нет никаких мыслей на этот счет, Александр Александрович.
        - Это потому, что у тебя нет сведений о покойном и его отношениях с окружающим миром. А я кое-что выяснил по своим каналам. Итак, Заварзин прошлой осенью расстался с любовницей, артисткой того же театра Аллой Зуевой. Она, кстати, в мюзикле не участвовала. И завел роман с актрисой телесериалов и антрепризных спектаклей Александрой Коноваленко, постоянно проживающей в Москве, пригласив ее на роль Офелии. Далее, у Заварзина произошел серьезный конфликт с Лазаревским, который был категорически против постановки эпатажной трактовки «Гамлета». Максима поддержал отдел культуры мэрии, они хотели бы видеть Театр музыкальной комедии прибыльным, а не дотационным, Заварзин всех там убедил, что мюзикл даст полный зал и отличные сборы. И даже первая неудача его не слишком огорчила, он надеялся продолжить работу режиссером-постановщиком. А значит, вольно или невольно, метил на место худрука.
        - Да, это важная информация.
        - Именно так, Игорь, именно так. С одной стороны, возможная ревность отвергнутой женщины, то есть «шерше ля фам», с другой - опасность для побежденного учителя уступить в скором времени свой пост молодому победителю-ученику.
        - Прямо как у Жуковского и Пушкина!
        - Похоже, только вот проявил ли Антон Ильич такую же объективность, как Василий Андреевич? Я в этом не уверен.
        - Но не могли же Зуева или Лазаревский убить Заварзина, да еще не просто убить, а застрелить из трофейного «парабеллума»!
        - Согласен, это маловероятно, но исключить такую версию нельзя, согласись. Ведь это люди искусства, они привыкли жить страстями на сцене и в жизни, у них буйное воображение, необузданная фантазия, неустойчивая психика. А что касается пистолета, то, к несчастью, сейчас имеет место рост незаконного оборота оружия в нашем регионе. Хорошо бы выяснить, как провели тот вечер Алла Зуева и Антон Ильич Лазаревский, есть ли у них алиби. Ладно, пока что займись опознанием пожилого визитера, да не откладывай дело в долгий ящик, начальство ждет результат.
        - Участковый, стажеры и я по десять часов были на ногах в последние дни, вы же знаете, - напомнил старший лейтенант.
        - Так это процесс, Игорь, - улыбнулся майор, - а я говорю о результате!

* * *
        Так уж сложилась жизнь Полины Евгеньевны Треневой, что она никогда не состояла в официальном браке. Был в молодости у учительницы тайный возлюбленный, человек семейный и занимающий ответственный пост в городском отделе народного образования, кормил ее обещаниями о своем разводе, да так на него и не решился. Пришлось Треневой доживать свой век в одиночестве, лишь изредка заходила к ней ненадолго дочь умершего старшего брата, да ее сыновья-школьники навещали еще реже. У всех дела, у всех заботы, мало времени на стариков у молодежи. Впрочем, Полина Евгеньевна не слишком переживала по этому поводу. Она давно привыкла к своему одиночеству и ничуть им не тяготилась. Каждый день был распланирован заранее, с педагогической педантичностью - с утра гимнастика, плотный завтрак, уборка квартиры, стирка и глажка, поход в магазин, скромный обед, короткий дневной отдых, общение с соседками-ровесницами во дворе, а вечером - последние известия, шоу и сериалы по телевизору, перечитывание любимой классики и прослушивание старых песен и мелодий. А перед сном чай с сахаром вприкуску, с баранками или с галетами. Все по
расписанию, все без изменений.
        Поэтому визит старшего лейтенанта Полякова и предложение посетить с ним Театр музыкальной комедии явились для Треневой приятной неожиданностью. Она попросила Игоря подождать ее на улице, быстро переоделась, сменив халат на старомодный, но хорошо сохранившийся синий брючный костюм, долго причесывалась, придирчиво разглядывая себя в зеркало, надушилась и нанесла на губы тонкий слой помады.
        Маленький праздник начался с дефилирования по двору под завистливые взгляды удивленных товарок. На улице Поляков галантно распахнул перед пенсионеркой дверь своего автомобиля, Полина Евгеньевна удобно расположилась на мягком сиденье и пристегнула ремень безопасности. Поездка заняла минут сорок, ближе к центру город стоял в пробках, но к театральному зданию они прибыли вовремя, за двадцать минут до начала спектакля.
        Давали в этот вечер «Принцессу цирка». Тренева вспомнила два замечательных советских фильма, с участием в одном Георга Отса, а в другом Наталии Белохвостиковой, и невольно улыбнулась: «Боже мой, когда же это было, в какое время, в какой жизни?» Но вот заканчивалось второе десятилетие двадцать первого века, рэп и рок-оперы царили в мире популярной музыки, а классическая оперетта, несмотря на все прогнозы о ее скорой кончине, выжила, радовала не только пожилых зрителей, но и молодежь, все так же, затаив дыхание, слушающих арии мистера Икса и княгини Палинской, Сильвы и Эдвина, Ганны Главари и князя Данилы. А может быть, и оперетта бессмертна, как, по мнению Михаила Афанасьевича, бессмертны «Саардамский плотник» и «Фауст»?
        До третьего звонка Полина Евгеньевна и Поляков сидели за столиком в буфете, пили кофе и лакомились эклерами с заварным кремом. Места в партере оказались очень удачными, Тренева наслаждалась прекрасной музыкой Кальмана, мелодичными голосами исполнителей. А в антракте оперативник, вежливо улыбнувшись, сказал:
        - Уважаемая Полина Евгеньевна, предлагаю пройтись по фойе и посмотреть фотографии корифеев сцены, может быть, вы кого-нибудь узнаете?
        Иронически усмехнувшись, Тренева ответила:
        - Мой юный друг, я прекрасно понимаю, что стало причиной вашего сегодняшнего приглашения скромной пенсионерки в этот храм искусства. Что же, пойдемте, попробую выступить в роли мисс Марпл.
        Они вышли из зрительного зала и через пять минут, глядя на фото Антона Ильича Лазаревского, свидетельница заявила уверенно:
        - Этот мужчина вышел из такси и вошел в подъезд высотки напротив моего дома в тот вечер, когда погиб Максим Заварзин.
        - Вы готовы повторить эти показания на очной ставке? - спросил старший лейтенант.
        - Разумеется, я еще не впала в маразм и за свои слова отвечаю, - с важным видом ответила старая дама.
        9
        Получив утром от Аллы Зуевой обещанные видео и фото, снятые ею во время первого и последнего представления мюзикла «Гамлет», и внимательно просмотрев их, Лобов решил, что для готовящейся публикации очень пригодился бы рассказ о детстве и юности Заварзина. Из Интернета журналист узнал, что Максим окончил семидесятую школу города Южногра-да. Эдуард спустился к стойке дежурного на первом этаже гостиницы и снова заказал такси.
        В прибывшем вскоре автомобиле не работал кондиционер, уже через десять минут езды рубашка Лобова взмокла от пота, влажный горячий воздух стал затруднять дыхание, в горле пересохло и захотелось пить.
        - Долго еще ехать? - спросил он раздраженно.
        - Минут двадцать пять, - спокойно ответил привыкший к местному климату водитель средних лет, - эта школа на углу Лермонтовской и переулка Соколова, по пути будут пробки, так что придется вам немного потерпеть. Кондёр, конечно, надо срочно ремонтировать, уж извините, что так вышло, он полчаса назад сломался.
        - И всегда у вас так жарко в мае?
        - Май - это цветочки, в июле - августе в последние годы температура переваливает за сорок, так что асфальт плавится. Что вы хотите, это юг, влажность высокая, да еще всемирное потепление началось, такие дела, - спокойно констатировал таксист.
        Они с полчаса двигались с черепашьей скоростью по главной городской магистрали, потом свернули в узкий переулок и через пять минут остановились возле четырехэтажного светло-серого здания. Слева и напротив него тянулись длинные серые панельные дома постройки семидесятых - восьмидесятых годов, прозванные в народе «лайнерами».
        Лобов расплатился и вышел, водитель тут же уехал, получив по дороге новый заказ от диспетчера. Журналист быстрым шагом направился к входу, на стене перед массивной дверью висела табличка с номером и надписью «Специализированная физико-математическая школа».
        Полный усатый охранник в черной униформе долго и придирчиво рассматривал его служебное удостоверение, наконец спросил недоверчиво:
        - Цель визита в среднее учебное заведение?
        - Мне хотелось бы поговорить с кем-то из учителей, знавших артиста Максима Заварзина, я пишу о нем статью, - объяснил Лобов.
        Охранник оживился:
        - Это которого похоронили недавно? Как же, знаю, наш выпускник. Наверное, вам стоит пообщаться с Мариной Васильевной Широковой, она давно работает в школе учительницей русского языка и литературы. Подождите на улице, я попрошу ее выйти к вам.
        Высокая сухощавая шатенка лет сорока пяти появилась через несколько минут. Она приветливо поздоровалась с Эдуардом, глянула на часы и сказала:
        - Так, у меня есть десять минут на разговор, давайте присядем на скамейку под кленом, там самое тенистое место перед школой.
        И действительно, густая крона дерева защищала от палящих лучей полуденного солнца. Лобов сообщил, что получил задание от редактора подготовить статью о покойном Заварзине, встречался уже с художественным руководителем театра и коллегами Максима, а теперь был бы рад узнать что-нибудь о нем от школьных учителей.
        Широкова задумалась, вздохнула и сказала:
        - Что же, постараюсь вам помочь, я ведь с пятого класса знала Заварзина, преподавала ему и его одноклассникам свой предмет. Максим, должна сказать, неплохо учился по физике, алгебре и геометрии, но и в гуманитарных предметах был силен. И после окончания школы поехал поступать в столичный театральный институт, а не подал документы на мехмат нашего университета или в московские технические вузы, как другие выпускники и выпускницы. Думаю, такой выбор был обусловлен его успехами в качестве капитана школьной команды КВН, а также занятиями в музыкальной школе.
        - А как складывались его отношения со сверстниками?
        - Наилучшим образом, Заварзин запомнился мне заводилой, душой компании.
        - С кем он дружил в классе?
        - Его лучшим другом был Валера Житинский, мальчик серьезный, победитель городских и областных олимпиад по математике. Валера окончил Финансовый университет в Москве, вернулся в Южноград и стал совладельцем и президентом крупного местного банка. Оказывает спонсорскую помощь нашей школе, как мне рассказывали.
        - А Заварзин своих учителей навещал?
        - Мне об этом ничего не известно. Я как-то встретила его в городе, поговорили немного. Максим пожаловался на нехватку времени, постоянные репетиции, спектакли, съемки… Извините, но мне пора.
        Лобов поблагодарил Широкову, посидел немного на скамейке, осмысливая услышанное. По мере накопления все новой и новой информации образ Максима Заварзина становился все более объемным, все более многообразным. Казалось, материалы для статьи-эпитафии были готовы, но в них не хватало очень важной части - причины смерти актера. Что это было все-таки - самоубийство или убийство? Если первое, то приходилось признать, что талантливый и удачливый человек сломался под грузом не таких уж непереносимых обстоятельств. Или Максиму «помогли» сломаться, довели до такого состояния, когда натуры артистические переносят вымышленные переживания в реальную действительность? Особенно при неумеренном употреблении алкоголя. Если же второе, то кому мог помешать Заварзин? Или ему отомстили?
        Лобов встал и по переулку направился в сторону главной улицы города. Когда он пересек по диагонали Преображенский сквер, то вышел к ирландскому пабу с вывеской, приглашающей почувствовать себя в Дублине или в графстве Корк.
        Зайдя в прохладное помещение, журналист собрался утолить жажду и перекусить. Он сел у окна, заказал салат из морепродуктов и эль, а сам продолжил думать о герое своей будущей публикации. И волей-неволей вспомнил недовольство Лазаревского и обиду Корнилова. Заварзин мог занять кабинет художественного руководителя Театра музыкальной комедии, спровадив Антона Ильича на пенсию, поэтому у того были все основания желать его ухода в мир иной. А коллега явно не простил Максиму свое расставание с Аллой Зуевой, хотя она и уверяла, что ушла от Корнилова совсем не из-за Заварзина. Но способен ли был кто-нибудь из этих двоих довести актера до самоубийства или даже убить его? Ответа на этот вопрос у Лобова не было, и он понятия не имел, как узнать хоть что-нибудь о ходе расследования. Эдуард решил, что настало время обратиться за помощью к частному детективу.
        Полученное задание даже начало ему нравиться. Выдвинуть в статье свою версию, сославшись на некий «источник, близкий к следствию», заинтриговать, вызвать споры, дискуссии, обмен мнениями. И тем привлечь внимание и к покойному актеру, и к журналу «Экран и сцена».
        Лобову, конечно же, было любопытно, какие факты собрало следствие, есть ли у сотрудников уголовного розыска в списке подозреваемых Лазаревский… Но все эти сведения были ему недоступны, он мог только догадываться…
        10
        Антона Ильича Лазаревского вызвали в городское управление МВД официальной повесткой. В кабинете начальника убойного отдела его ожидали сам майор Сергеев, старший лейтенант Поляков и старший следователь Черников. Настроение у мэтра было подавленное, никогда до сих пор с правоохранительными органами он дел не имел ни в каком качестве и теперь пытался убедить себя, что ему снова зададут несколько вопросов о покойном Заварзине и сразу же отпустят. Однако вежливо встретивший Лазаревского и представивший ему Черникова и Полякова хозяин кабинета спросил поначалу совсем о другом:
        - Скажите, пожалуйста, Антон Ильич, как давно вы руководите театральной труппой?
        - Двадцать семь лет, - ответил Лазаревский, - в девяностые было очень трудно, стоял вопрос о выживании, но ничего, справились, помогли состоятельные горожане, ставшие меценатами. Сейчас у нас значительное государственное финансирование, плюс спонсоры, плюс собственно доход от продажи билетов.
        - Но ведь городской отдел культуры предпочел бы, чтобы театр стал самоокупаемым? - вступил в разговор Черников.
        Антон Ильич вздохнул:
        - Да, вы правы, мы к этому стремимся, но пока не получается.
        - А вот ваш ученик Максим Заварзин утверждал, что для решения этой задачи необходима коренная перестройка в коллективе, существенная смена репертуара, переход на контрактную систему найма взамен бессрочной, - заметил старший следователь.
        - Но практическая реализация его идей успеха, увы, так и не принесла, - с сарказмом парировал Лазаревский, - не всякая перестройка приводит к позитивным результатам, не так ли?
        - Выходит, уважаемый Антон Ильич, вас провал постановки мюзикла даже обрадовал? - усмехнулся Сергеев.
        - Вовсе нет, - после паузы ответил подозреваемый, - я жалею о том, что Максим не прислушался ко мне. На премьеру «Гамлета» с Высоцким в главной роли народ в Театр на Таганке валил толпами, это было смелое прочтение, талантливое, оригинальное, а вот переделывать текст великого Шекспира в арии, как сделал этот наш доморощенный автор, и распевать их под музыку никому не известного южноградского композитора… Нет, увольте, крах был неминуем!
        - А почему, господин Лазаревский, вы сказали мне неправду во время нашего первого разговора? - резко сменил тему беседы Поляков.
        Мэтр смешался, побледнел, у него на лбу выступили капельки пота. Антон Ильич, с удовольствием и со знанием дела рассуждавший о большом искусстве, почувствовал, что основные вопросы к нему только начинаются.
        - Я не понимаю, о чем вы говорите, - дрогнувшим голосом сказал он.
        - О том, что вы утверждали, что в день гибели Заварзина видели его последний раз перед отъездом домой, - холодно пояснил старший лейтенант.
        - Ну да, так и было, - осторожно произнес Лазаревский.
        - А к кому в высотке на Почтовой вы приехали на такси примерно в шесть часов вечера, - быстро спросил Сергеев, - у нас имеется свидетель, опознавший вас, будете настаивать на очной ставке?
        - Я был тогда не у Заварзина, - тихо ответил Антон Ильич, - в этом доме, на седьмом этаже, живет главный бухгалтер нашего театра Инна Валентиновна Дронова, мы изредка встречаемся, когда ее муж бывает в длительных командировках, он менеджер по продажам…
        - Дама сердца? - с улыбкой и уже совсем другим тоном спросил майор.
        - Да, именно так, она гораздо моложе меня, и у нас, поверьте, чисто платонические, дружеские отношения, но муж Инны очень ревнив…
        - Сколько времени вы у нее пробыли? - перебил художественного руководителя Черников.
        - Не более часа, я ушел в шесть пятьдесят или в семь, не позднее.
        - Вас кто-нибудь видел выходящим из подъезда? - строго спросил Сергеев.
        - Да, я вызвал то же такси, на котором приехал, водитель оставил свою визитку с телефоном.
        - Она у вас?
        - Да, вот возьмите, можете ему сейчас же позвонить, он подтвердит. Я живу на другом конце города, мы добрались только в начале девятого. И снова у меня есть свидетель - дворник Рустам отдыхал на лавочке перед домом, он удостоверит, если надо, что я вошел в это время в подъезд.
        - И ваша дама подтвердит, что вы с шести до семи вечера никуда из ее квартиры не отлучались? - поинтересовался майор, переглянувшись с Поляковым.
        - Разумеется, - ответил немного пришедший в себя Лазаревский, - только умоляю вас, поговорите с Инной у нас в театре, чтобы не скомпрометировать ее.
        - Хорошо, - усмехнулся Сергеев, - мы в данной ситуации из уважения к вам проявим максимум деликатности. Давайте пропуск, я подпишу, и можете идти, пока что других вопросов к вам нет. Но не уезжайте никуда из города, ваши утверждения по поводу алиби мы обязательно проверим.
        - Да куда мне уезжать, что вы! - воскликнул Антон Ильич.
        Когда Лазаревский ушел, Сергеев обратился к Полякову:
        - Вот что, Игорь, всех троих новых свидетелей необходимо допросить с подписью под протоколом, но, похоже, худрук говорит правду.
        - Да, на убийцу он как-то не тянет, - поддержал начальника убойного отдела Черников, - фактура не та, психотип не тот. Но проверить нужно, это без вопросов.
        - Скорее всего, приезд Лазаревского в тот вечер просто совпал с гибелью Заварзина, - сказал разочарованно старший лейтенант, - и у нас опять нет подозреваемого.
        - А кто сказал, что служить в розыске легко? - рассмеялся Сергеев.
        11
        Аллу Зуеву оторвал от завтрака звонок мобильного. Услышав в трубке голос Корнилова, она нахмурилась и сухо ответила на его предложение встретиться:
        - Хорошо, Роман, через два часа у входа в парк Маяковского.
        Зуева жила в Восточном жилом массиве в однокомнатной малогабаритной квартире. Такого типа жилье местные называют «гостинкой». Квартира ей досталась от умершей бабушки, родители артистки много лет назад развелись, у них появились новые семьи, но уже в других городах. Мать отца, рано овдовевшая Екатерина Дмитриевна Зуева, все свое свободное время посвятила воспитанию внучки. Скромная учительница в музыкальной школе, она читала подрастающей Алле повести Тургенева и рассказы Бунина, водила на концерты в филармонию и на детские спектакли в городские театры, слушала вместе с ней дорогие сердцу пластинки с ариями из оперетт. Особенно им обеим нравилась зажигательная песня Карамболины-Нинон из «Фиалки Монмартра», Алла подпевала блистательной Татьяне Шмыге, мечтала, закрыв глаза, о карнавале, Париже, Монмартре…
        Отец помогал деньгами, он хорошо зарабатывал в далеком заполярном Норильске, мать изредка писала дочери короткие письма, скорее из чувства долга, чем из подлинной любви. Но зато рядом всегда была бабушка. Она поехала вместе с Аллой в Москву, и внучка поступила там в знаменитое училище имени Гнесиных на отделение «вокальное искусство». А по окончании была принята в родном городе в труппу Театра музкомедии.
        Теперь не осталось в живых ни любимой бабули, ни отца, ни матери. С братьями и сестрами от вторых браков своих родителей отношения у Аллы как-то не сложились, два-три раза в год общались по телефону - и все. С личной жизнью у нее тоже не ладилось, Зуева рассталась и с Романом Корниловым, и с Максимом Заварзиным, а годы шли, приближаясь неумолимо к четвертому десятку. Были, конечно, поклонники, были мимолетные романы, но замуж ее никто не звал. Да и она не за любого бы вышла…
        Алла сделала легкий макияж, надела те же платье и туфли, в которых недавно путешествовала по реке в компании московского журналиста. До центра города она добралась на переполненной маршрутке, от ее конечной остановки до входа в парк можно было дойти пешком минут за двадцать, артистка решила так и сделать, потому что погода стояла хорошая, в душном автобусе ехать не хотелось. Встречные мужчины и женщины не обращали на нее никакого внимания, не узнавая театральную приму, а вот во время совместных прогулок с Максимом они постоянно были в центре внимания, участие в сериалах сделало Заварзина знаменитым.
        Зуева шла не спеша, поглядывала на ходу в витрины магазинов, думала о том, зачем она понадобилась Корнилову. Никаких планов возобновить их совместную жизнь у Аллы никогда не возникало, что было - то прошло, «инцидент исперчен, любовная лодка разбилась о быт». Роман, очень красиво за ней ухаживавший, выглядевший внешне вполне достойным внимания джентльменом, при более близком рассмотрении оказался человеком мелочным, скучным, малообразованным, скупым, да и к тому же патологически ревнивым. Между ними уже через месяц стали возникать конфликты, перераставшие часто в скандалы. И в какой-то момент Алла просто сказала себе: «Все, хватит, баста, финита ля комедия!» И после очередной ссоры молча собрала в большую спортивную сумку свои вещи и ушла навсегда из холостяцкой квартиры Корнилова. Он после этого подходил к ней в театре после репетиций, звонил по вечерам, извинялся, обещал стать другим. Но Зуева уже влюбилась в Максима Заварзина, он поначалу ответил на ее чувства, но в дальнейшем…
        О том, что случилось в дальнейшем, Алла старалась не вспоминать. И их последний разговор следовало поскорее забыть, стереть из памяти. Как будто его и не было…
        Когда Зуева подошла к входу в парк, Роман уже ожидал ее с огромным букетом алых роз. Он вручил Алле цветы, как-то смущенно улыбнулся в ответ на ее благодарность и сказал:
        - Пойдем, посидим немного, я хочу кое-что предложить тебе.
        Зуева кивнула с усмешкой, причина встречи была ей уже понятна. Они пошли по центральной аллее, на скамейках старички играли в шахматы, юные парочки ели мороженое и весело болтали о чем-то своем, из громкоговорителей на фонарных столбах звучали эстрадные шлягеры. Корнилов выбрал свободную скамейку, едва они расположились на ней, начал говорить, явно волнуясь, опасаясь, что Алла встанет и уйдет:
        - Послушай, дорогая, а что, если нам начать с нуля, забыв о прошлом? Я понимаю, что часто бывал не прав, что порой вел себя, как настоящий жлоб. Но наш пилотный проект, так сказать, стал для меня хорошим уроком, я изменился, поверь…
        - Рома, извини, но наш общий поезд давно ушел, каждому суждено теперь ехать до конечной станции на индивидуальном, - перебила его бывшая возлюбленная. - За цветы еще раз спасибо, не стоило тебе так тратиться. Все, до встречи на сцене, я тороплюсь.
        - Постой, - взял ее за руку Корнилов, - удели мне, пожалуйста, еще несколько минут.
        Алла с удивлением увидела, как меняется выражение лица Романа, из просительного и жалкого оно становилось все более надменным и властным, словно он мог теперь не взывать к ней, как несчастный Пьеро, а повелевать, как дерзкий и опасный Арлекин. Корнилов произнес угрожающе:
        - Так вот, моя радость, ты ведь думаешь, что я всего лишь шут гороховый, но это не так, совсем не так. Я знаю такое, что может сломать тебе карьеру, перечеркнуть твои жизненные планы. И если ты будешь по-прежнему упряма…
        - Ты не дон Хозе, а я не Кармен, - снова перебила его Алла, - ты просто грязный шантажист, ничтожный и подлый. Лучше забудь обо мне и веди себя достойно мужчины, пусть даже и отвергнутого.
        Зуева встала, вырвав руку из ладони Корнилова, бросила букет на скамейку и быстро ушла. Роман несколько минут глядел ей вслед, на глазах у него выступили слезы. И эти слезы, это унижение взывали к мести.
        О, как он возненавидел Заварзина, когда с тем начала встречаться Зуева! Это был удар по самолюбию артиста и мужчины, его терзало ощущение своей второсортности, неполноценности. И ведь понятно было с самого начала, что Макс непостоянен, что Алла для него лишь временная забава, очередная проходная подруга, не более. Но бывшая возлюбленная Корнилова все эти соображения просто игнорировала, а значит, даже мимолетная интрижка со звездой была для нее важнее долгосрочных отношений с Романом. Он оказался лузером и на сцене, и в любви. И даже теперь, когда тело Заварзина упокоилось на Новом кладбище, Зуева высказала ему только что презрительные и оскорбительные слова. А раз так, ее необходимо наказать, заставить понервничать, поволноваться, а то и сделать так, чтобы она оказалась однажды на скамье подсудимых.
        12
        В маленький кабинет сотрудника частного детективного агентства «Префект» Сергея Леонидовича Сошникова стремительно вошел стильно одетый молодой мужчина. Он обаятельно улыбнулся и представился:
        - Эдуард Лобов, обозреватель столичного издания «Экран и сцена». Может быть, слыхали о нас?
        Сошников, пожилой отставной подполковник спецслужбы со спортивной фигурой и короткой армейской стрижкой, отрицательно покачал головой:
        - Не довелось. Присаживайтесь, располагайтесь поудобнее. Чем могу быть полезен?
        - Мне рекомендовали вас как одного из самых успешных сыщиков в агентстве.
        - Кто рекомендовал? - холодно уточнил детектив.
        - Ну, если честно, я просмотрел отзывы клиентов о вашей работе на сайте агентства. Особенно по поводу прошлогоднего поиска пропавшей аспирантки с университетского истфака, это было блестяще, поздравляю!
        - Спасибо. У вас тоже пропал кто-то из родных или знакомых?
        Лобов рассмеялся:
        - Да нет, Бог миловал, но мне необходимо провести по заданию главного редактора журналистское расследование, а опыта по этой части маловато, то есть вообще нет. Нужна помощь профессионала.
        - Предмет расследования?
        - Гибель при невыясненных обстоятельствах актера театра и кино Максима Заварзина.
        Сошников посмотрел на гостя с недоумением:
        - Но этим делом занимаются следственный комитет и угрозыск, оно находится вне моей компетенции.
        - Да мне не нужны факты и доказательства, только предположения, версии, возможные причины. Кое-что я и сам уже выяснил, а вас попрошу оценить собранную мной информацию, помочь проанализировать ее, дополнить вашим собственным расследованием. А потом представить предполагаемую картину произошедшего. Ни ваше имя, ни название агентства в моей статье упомянуты не будут, все будет загадочно и неопределенно, вроде «по имеющимся у редакции данным, по мнению анонимного источника из правоохранительных органов». Как-то так. Побольше тумана, недоговоренностей, намеков, пусть каждый из читателей сделает выводы сам.
        Сергей Леонидович с иронией поглядел на собеседника:
        - Как, однако, ловко все у вас получается. Ну да ладно, заказчик всегда прав, сделаю, что смогу. В рамках закона, разумеется.
        - Конечно-конечно, ничего незаконного я вам не предлагаю.
        - Расценки агентства знаете?
        - Да, мне уже передали ваш прейскурант. Я хочу привлечь вас на неделю для начала, а дальше по ситуации. Будет зависеть от полученных результатов.
        Сошников предложил москвичу кофе или чай, тот вежливо отказался. Лобов быстро оглядел помещение, в котором находился: металлопластиковые письменный стол с ноутбуком и два стула, шкаф-бюро с полками в нижней части, тумбочка с принтером, беспроводной роутер со штыревой антенной. Неплохо для провинциальных Шерлоков, совсем неплохо, агентство стремится идти в ногу со временем. Что же, недешевая поддержка его деятельности может оказаться полезной.
        - Так что вам уже известно? - прервал размышления журналиста частный детектив.
        - Не так уж много, но тем не менее. Конечно, мои предположения и догадки могут показаться вам наивными, но уж какие есть.
        - Приступайте, разберемся.
        И Лобов начал рассказывать - о единственной встрече с покойным актером, о беседах с Лазаревским, Корниловым и Зуевой, о своих подозрениях. Сошников слушал его, глядя в сторону, иногда задавал вопросы, иногда просил уточнить отдельные детали. Когда журналист замолчал, Сергей Леонидович подумал немного и сказал:
        - Ваши предположения о возможной причастности к гибели Заварзина художественного руководителя театра и его коллеги-артиста небезосновательны. Но пока это лишь домыслы, никаких доказательств таких версий нет. Я, признаюсь, слежу за ходом этого расследования, просматривая каждый вечер городские криминальные новости по одному из местных каналов. Похоже, полиция до сих пор не определилась, было ли там убийство или самоубийство. И еще. Роман Корнилов сообщил вам, что Заварзин достал каким-то образом значительную сумму на свое шоу. Для нашего города кредит на мюзикл в размере нескольких миллионов рублей, которые неизвестно когда окупятся и окупятся ли вообще, - это рискованная финансовая операция. Возможно, Максим получил их в Москве. Но в любом случае он, скорее всего, сумел убедить кредитора или инвестора в успехе своего начинания, а провал постановки и снятие спектакля с репертуара эти заверения опровергли. А заемные средства всегда нужно вовремя возвращать…
        - Может быть, Заварзин обратился к своему школьному приятелю Житинскому, тот ведь является президентом и владеет частью акций местного банка? - предположил Лобов.
        - Вполне возможно, все это необходимо постараться выяснить. Вот что, я завтра поговорю кое с кем из своих знакомых в полиции, возможно, что-то узнаю в дополнение к вашим сведениям. Как вы выразились только что, на условиях анонимности и без разглашения секретной информации о ходе следствия. Давайте встретимся вечером в кафе «Парижский дворик» на углу Лермонтовской и Толстого. Представляете, где оно находится?
        - Таксист довезет. Хорошо, договорились, я прошу вас подготовить и распечатать договор об оказании услуг и счет на оплату, - сказал довольный итогом разговора журналист.
        Проводив москвича, Сошников включил электрический чайник, залил кипяток в граненый стакан с пакетиком на нитке, добавил ломтик лимона и один кусочек сахара. Потом частный детектив стал пить чай и обдумывать новое задание. О трагедии в башне на Почтовой улице он узнал из городских теленовостей, в кратком сообщении ведущего не прозвучало ничего определенного. Погиб молодой популярный артист, причиной смерти явилось огнестрельное ранение. Сергей Леонидович был уверен, что полиция будет работать по нескольким версиям, и лишь время покажет, какая из них окажется верной. Или же следствие зайдет в тупик. Но столичному журналисту и не нужно раскрытие преступления, если Заварзина все-таки убили, ему нужен текст для публикации, с любыми предположениями или догадками. Что же, придется поговорить со старыми знакомыми из уголовного розыска, может быть, и самому поучаствовать в расследовании.
        Основным направлением деятельности Сошникова в агентстве был поиск пропавших людей. К сожалению, такие задачи появлялись постоянно, для их решения приходилось взаимодействовать и с полицией, и с волонтерами, беседовать с десятками родственников и знакомых разыскиваемых, отправляться в ближние и дальние поездки, порой спать всего четыре-пять часов в сутки. Но частный детектив рассматривал свою нынешнюю работу как особую миссию, на него надеялись, в него верили, и это доверие клиентов Сошников старался оправдать.
        Новый заказ, хотя и хорошо оплачиваемый, выглядел по-иному. Конечно, Сергею Леонидовичу было жаль молодого артиста, но особой симпатии к Заварзину он не испытывал. С большой вероятностью тот действительно покончил жизнь самоубийством под влиянием краха своих творческих планов и под воздействием обильной порции алкоголя. Сошников, слушая иногда интервью с некоторыми современными исполнителями романтических и героических ролей, отмечал существенное отличие реальных характеров актеров от представляемых ими на экране и сцене героев. Впрочем, наверное, так было и во времена его молодости, только не столь бросалось в глаза. В одном Сергей Леонидович был убежден: многие люди творческих профессий легкоранимы, подвержены рефлексии, находятся в постоянных сомнениях, поисках, самокопании.
        А каким человеком в жизни был покойный Заварзин? Пока что детектив не мог ответить на этот важный вопрос. Сошников, исходя из опыта своей прежней службы, никогда не рассматривал людей только в черных и белых тонах. Любая новая личность, социально-психологический портрет которой требовалось нарисовать в интересах расследования, поначалу выглядела лишь бледным силуэтом, чем-то скрытым в тумане, неясным, неопределенным. И лишь по мере накопления сведений из разных источников туман этот рассеивался и образ из плоского и бесцветного становился трехмерным и насыщенным яркими красками. Сработает ли такой подход в случае с покойным артистом, или он так и останется неопознанным и непонятым?
        Так или иначе, Сергей Леонидович, как профессионал, намеревался предпринять все необходимые шаги, чтобы выяснить истинную причину гибели Максима Заварзина.
        13
        Майор Сергеев встретил частного детектива приветливо, после крепкого рукопожатия сказал, улыбнувшись:
        - Помня ваше участие в прошлогодней операции, связанной с поиском убийц профессора Свиридова и похитителей его аспирантки, думаю, и сегодня вы ко мне пришли не просто так.
        - Вы угадали, Александр Александрович, - подтвердил Сошников, - новый клиент подключил меня к своему журналистскому расследованию обстоятельств смерти актера Максима Заварзина.
        - Журналистское расследование, надо же, - с сарказмом проговорил начальник убойного отдела, - делать ему больше нечего, что ли? Он что, репортер уголовной хроники?
        - Нет, он работает в столичном издании «Экран и сцена», готовит статью о покойном. И в этой связи хочет изложить версии гибели Заварзина.
        - И вы хотите объединить наши усилия?
        - Если вы не против.
        - Да нет, я всегда готов к взаимовыгодному сотрудничеству. Но вашему заказчику могу предоставить только ту информацию, которую готовит для общественности пресс-центр городского УВД. Что же вы с ним успели накопать?
        - Копал пока Эдуард, я лишь анализировал. Сейчас расскажу все, что знаю, надеюсь услышать ваши комментарии.
        Сергеев слушал, иногда усмехаясь, иногда кивая, а потом заговорил сам:
        - По поводу версий происшедшего - мы сейчас отрабатываем две: и самоубийство, и убийство. Есть основания для каждой из них, вдаваться в подробности пока не могу. Касательно участия в инциденте коллег Заварзина - такую возможность рассматриваем, пока никаких фактов не обнаружили. После первых бесед со знакомыми артиста мы с Поляковым пришли к выводу, что погибший обладал сильным и жестким характером, склонностью к лидерству, уверенностью в себе, его уважали, ему завидовали, его ненавидели. Такие люди обычно не ломаются от первой неудачи, тем более не пускают себе пулю в висок. Но Заварзин впал в депрессию, начал пить - так что все возможно, ничего на данной стадии нельзя исключать. А вот то, что покойный дружил со школьных лет с банкиром Житинским, - это для меня новость. Да, возможно, он получил кредит без особых трудностей, без бизнес-плана или какого-либо обеспечения, залога - под честное слово, как говорится. Не вызывает сомнения, что незадолго до смерти у актера был гость или гости, кто именно - важнейший вопрос. Если бы вашему клиенту удалось договориться о встрече с Валерием Житинским и
незаметно получить его отпечатки пальцев, то такая помощь стала бы очень полезной для расследования. Как это сделать, подсказать ему можете вы, Сергей Леонидович, с вашим-то опытом это не так уж сложно. На данном этапе больше мне сообщить вам нечего, будьте осторожны, сдерживайте энтузиазм журналиста, который может наломать дров.
        Они попрощались, и Сошников покинул здание областного ГУ МВД и городского УВД в хорошем настроении. Конечно, полиция никогда не раскроет частным расследователям всех полученных результатов, но ситуацию в целом можно будет понять, а именно это и нужно его нанимателю.

* * *
        Вечером в кафе на Лермонтовской было немноголюдно, на улице накрапывал дождь, небо затянуло тучами. Сошников заказал себе овощной салат и томатный сок, Лобов выбрал жареные креветки на сковороде и большую кружку пива, в ожидании официанта нетерпеливо спросил:
        - Ну как, удалось ли вам что-то узнать от вашего анонимного источника?
        - Не слишком много. Анализируются и убийство, и самоубийство, проверяются на причастность, в том числе к доведению человека до такого пограничного состояния психики, когда он становится способен наложить на себя руки, коллеги Заварзина по Театру музыкальной комедии. О давнем знакомстве Максима с Валерием Житинским в полиции не знали, вероятность возникновения между ними серьезного конфликта из-за невозможности актера вернуть кредит высока, но нужны факты, а не логические умозаключения. Сама возможность выдачи такого кредита всего лишь гипотеза, ничем пока что не подтвержденная. И тут вы, Эдуард, могли бы очень помочь следствию.
        - Что вы имеете в виду? - с интересом спросил журналист.
        - Нужно получить отпечатки пальцев банкира. Позвоните ему, попросите о встрече в связи с подготовкой публикации о Заварзине. Если Житинский согласится, то, скорее всего, предложит провести ее не в своем банке, не в своем доме, такие люди не любят демонстрировать прессе modus vivendi и modus operandi, а где-нибудь в баре, в ресторане или в кафе. И вы просто уйдете последним и прихватите с собой его бокал или чашку, аккуратно спрятав в полиэтиленовый пакет. А чтобы не возникло проблем с администрацией заведения, оставите на столе, помимо оплаты счета, дополнительную денежную сумму. Я как-то нечаянно уронил поднос с полными тарелками в кафе с самообслуживанием и не дал разгореться скандалу, просто вручив кассиру тысячу рублей.
        - Судя по вашему предложению, в квартире погибшего полиция нашла еще чьи-то отпечатки пальцев, кроме отпечатков ее хозяина. И если они принадлежат Житинскому, то это уже одно из доказательств, которых сейчас так не хватает, я ведь прав?
        - По крайней мере - повод для вызова на допрос.
        - Хорошо, согласен, я попробую, - рассмеялся Лобов, - вот это уже настоящее журналистское расследование, по-взрослому!
        - Да, можете оказаться героем дня.
        - Знаете, а у меня в голове уже сложился такой вот сюжет. Заварзин убеждает Житинского выдать ему кредит, гарантируя феерический успех мюзикла и возврат миллионов из предстоящих доходов в скором времени. Банкир соглашается без особого энтузиазма, после провала премьеры пытается дозвониться до школьного товарища, но тот не отвечает. Тогда Житинский приезжает к Максиму, у них происходит напряженный разговор, сопровождаемый приемом алкоголя, вспыхивает ссора, которая заканчивается взаимными оскорблениями, рукоприкладством и роковым выстрелом, который заранее не планировался. Как вам такой вариант?
        Сошников улыбнулся:
        - Вам бы не статьи о театре и кино, а триллеры писать, воображение позволяет, вы подумайте о смене направления творческой деятельности, Эдуард. А если серьезно, то не все так просто и однозначно. Банкиры - люди, как правило, с устойчивой нервной системой, спокойные, хладнокровные, они привыкли семь раз отмерить, прежде чем отрезать. Спонтанные поступки в состоянии аффекта, как любили выражаться дореволюционные адвокаты, финансистам обычно несвойственны, хотя, конечно, бывают и исключения. Я полагаю, что подобный разговор нельзя исключать в принципе, но Житинский мог просто припугнуть Заварзина коллекторами или кем-то похуже, а Максим, подавленный и разочарованный, от безысходности пустил себе пулю в висок. Хотя, откровенно говоря, Заварзин мне представляется по полученным сегодня сведениям натурой более стойкой к жизненным передрягам, не трусом, а бойцом. Такие бьются до конца, не отступают, не сдаются. Тем не менее все возможно. Если будет точно установлено, что банкир был в тот вечер в квартире школьного друга, ему придется ответить полиции на многие вопросы. А пока будем надеяться, что ваша с
ним встреча состоится и пройдет на нейтральной территории.
        - Будем надеяться, - согласился журналист.
        А Сошников по дороге домой подумал, что снова оказался вовлечен в дело, связанное с возможным убийством. Покойного не вернешь, но если он стал жертвой покушения, то преступника необходимо найти и наказать. Человеческая жизнь священна, никто не должен забирать ее безнаказанно. Статья столичного журналиста интересовала отставника в последнюю очередь, главным он, как всегда, считал восстановление справедливости.
        14
        Полковник Усольцев вызвал Сергеева через час после его разговора с частным детективом Сошниковым. Начальник криминальной полиции города протянул ему конверт без обратного адреса и сказал озабоченно:
        - Мне направили анонимку, и ее нельзя оставить без внимания, хотя и хочется. Прошу вас ознакомиться и высказать свои соображения, Александр Александрович.
        В конверте была фотография красивой молодой женщины, входящей в подъезд высотки на Почтовой улице, и короткое письмо без подписи, распечатанное на принтере:
        «Хочу проинформировать полицию, что бывшая любовница Максима Заварзина, артистка Театра музыкальной комедии Зуева, посетила дом, в котором он проживал, в тот самый вечер, когда Заварзина обнаружили мертвым. Расстались полгода назад эти двое со скандалом и по инициативе Заварзина. Выводы делайте сами».
        Сергеев текст прочитал, глянул на фото и сказал, усмехнувшись:
        - Да, давненько таких бумаг видеть не приходилось. Донос, да еще с вещдоком. Хотя не факт, что снимок сделан именно в день гибели актера.
        - Эта дама вам знакома?
        - А как же, и то, что она с покойным в прошлом встречалась, для следствия давно не секрет.
        - Что же вы предлагаете предпринять?
        - Во время допроса Зуева заявила, что последний раз перед смертью видела своего бывшего бойфренда в театре. Я предлагаю вызвать ее в УВД и предъявить снимок и письмо. А потом выслушать ее объяснения.
        - А если она заявит, что снимок сделан в другой день?
        - Я скажу, что человек, приславший нам снимок и письмо, готов засвидетельствовать под присягой в суде подлинность своих обвинений.
        - Но мы даже не знаем, мужчина это или женщина!
        - Но и Зуева не знает о нашем неведении. Я уверен, она не станет отрицать факта своего визита, заодно и время укажет.
        - Лазаревский также заходил в высотку, но посетил свою даму сердца, а не Заварзина, она это подтвердила. Может быть, и актриса была в гостях у кого-то из знакомых?
        - Поляков проверил, в этой башне жили из труппы и персонала театра только Заварзин и главный бухгалтер Дронова, последнюю навещал худрук, так что Зуева могла с большой вероятностью зайти именно к Максиму. Если она продолжит все отрицать, снимем у артистки отпечатки пальцев и сравним с теми, что остались на кофейной чашке.
        - Хорошо, Александр Александрович, действуйте, но не тяните, время поджимает!
        Сергеев вернулся к себе и вызвал по селектору старшего лейтенанта Полякова. Когда тот осмотрел письмо и снимок, то лишь сказал многозначительно:
        - И все-таки шерше ля фам, товарищ майор.
        - Возможно, - осторожно произнес его начальник, - но мы уже ошиблись с Лазаревским, так что не будем торопиться. Позвони Зуевой, Игорь, и попроси ее подъехать в УВД прямо сейчас, скажи, что это срочно и важно.

* * *
        Алла Зуева вошла в кабинет Сергеева через час с небольшим. Майор и старший лейтенант с ней сдержанно поздоровались, Александр Александрович предложил артистке сесть, а его сотрудник быстро положил на стол перед ней фотографию и лист бумаги с отпечатанным текстом.
        - Что скажете, Алла Михайловна? - спросил майор.
        - То, что он оказался еще гнуснее, чем я думала! - с гневом воскликнула Зуева.
        - Вы об авторе письма?
        - Да, этот донос прислал вам Роман Корнилов, не так ли, этот мерзавец следил за мной?
        - Возможно, - уклончиво ответил Сергеев, - а у него есть причины мстить вам?
        - Ну да, конечно, ведь я его бросила. Рома подл и циничен, очень тщеславен, но при этом трусоват, у него нет куража, здоровой наглости, без которых на сцене не пробиться. Да и в других профессиях тоже, - с презрением ответила прима.
        - А что, разве наглость бывает здоровой? - с наивным видом спросил майор.
        - А разве нет? Вы все поняли правильно, надеюсь, просто этот слизняк решил меня подставить, он попросту мелкий и жалкий фигляр, придурок, ничтожество!
        - Это сейчас не так важно, - заметил Сергеев, - гораздо важнее, сообщает ли он правду?
        Зуева покраснела, ответила нехотя:
        - Да, это правда, а я солгала на допросе.
        - Так вы убили Заварзина в ходе внезапно возникшей ссоры? - спросил Поляков.
        - Никого я не убивала, это бред, домыслы. Да, я была в тот вечер у Максима, хотела помочь, поддержать его. Но он встретил меня холодно, заявил с порога, что не нуждается в сочувствии, что как-нибудь сам справится со своими проблемами.
        - Вы с ним выпили по чашке кофе? - включился в допрос Сергеев.
        - Нет, - покачала головой артистка, - он не предложил мне ни кофе, ни чаю, а сам пил коньяк. Я провела в его квартире не более десяти минут и затем ушла, в некотором роде «униженная и оскорбленная».
        - Громкая музыка у Заварзина играла? - уточнил майор.
        Алла кивнула:
        - Да, то ли «Роллинг стоунз», то ли «Лед Зеппелин», какой-то классический хард-рок.
        - И что было потом? - с интересом спросил Поляков.
        - Я вышла из подъезда взвинченная и опустошенная, мне срочно было необходимо расслабиться. И я направилась по Почтовой в сторону Большого базара и по пути зашла в спортивный бар на углу с улицей Баумана.
        Артистка тяжело вздохнула, сделала паузу.
        - Продолжайте, пожалуйста, - попросил майор.
        - Я заказала джин с тоником, потом повторила. Бармен заметил, что мне хватит, у нас возникла словесная перепалка, но потом третий заказ был все-таки принят. Короче, я напилась так, как никогда раньше не напивалась. Надеюсь, в дальнейшем подобное никогда не повторится. Бармен повел себя порядочно, он вызвал такси, и я с грехом пополам добралась до дома и легла спать. Утром ужасно болела голова, я долго стояла под душем. А после съела яичницу с помидорами, выпила стакан крепкого чая, поехала в театр и узнала о смерти Макса.
        - А теперь постарайтесь вспомнить, когда вы пришли в бар, это очень важно, - сказал Сергеев.
        Зуева задумалась, потом сказала уверенно:
        - Через пять минут после моего появления по ящику начался футбол, я еще глянула на экран - было ровно семь вечера. Бармен, его зовут Лёха, вам это подтвердит.
        Офицеры уголовного розыска переглянулись, и майор Сергеев предложил подозреваемой подождать в коридоре. Когда Алла вышла, он произнес с иронией:
        - Похоже, вариант «ля фам» не прошел, по показаниям судмедэксперта и свидетельницы в девятнадцать ноль-ноль Заварзин был еще жив.
        - Да, похоже, - кивнул Поляков, - я сегодня же допрошу этого Лёху.
        - Для полной ясности отправим дамочку сдать отпечатки пальцев и возьмем с нее подписку о невыезде на неделю. Но, сдается мне, это опять тупик.
        - Но хорошо, что мэтр и примадонна оказались вне подозрений, ведь «гений и злодейство две вещи несовместные».
        - Эх, Игорек, наивный ты человек, хотя и хороший опер, и таланты, и даже гении могут быть злодеями. Но вот подтвержденное алиби - это аргумент железный. Итак, мы снова в поиске.
        Перед тем как поручить Полякову отвести Зуеву к экспертам-криминалистам для снятия отпечатков пальцев, Сергеев спросил у нее:
        - Скажите, Алла, а у Заварзина имелся ноутбук или планшет, мы таких устройств в его квартире не обнаружили, но, может быть, вы их видели ранее?
        - Нет, ему вполне хватало смартфона, в том числе для выхода в Интернет, - ответила артистка.

* * *
        Начало вечерней репетиции в Театре музыкальной комедии задерживалось, все ждали опаздывавшую по неизвестной причине Аллу Зуеву. Когда она появилась на сцене, то быстро подошла к Корнилову и влепила ему пощечину. Роман инстинктивно замахнулся на бывшую возлюбленную, но его руку перехватил «благородный отец» Белявский.
        - Ты спятил, Рома, - с презрением произнес он, - ударить женщину - это низость.
        - Она не женщина, она ведьма! - закричал Корнилов, машинально вытирая ладонью мгновенно ставшую багровой щеку.
        15
        За почти триста лет своего существования растянувшаяся на четыре километра с востока на запад Почтовая улица города Южнограда испытала многое. Когда-то она была одной из главных, гордилась магазинами, лавками, лабазами, купеческими особняками и зданиями главпочтамта, суда и мужской гимназии. Но годы шли, город упорно рос с юга на север, поднимаясь от речной набережной вверх и вверх, к степным просторам, древним курганам и глубоким балкам. Главной стала Старая Дворянская, но и Почтовая оставалась важной городской артерией, здесь проложили рельсы, телеги и повозки, пролетки и дроги сменились на трамвайные вагоны. Потом появились автомобили и автобусы, на проезжей части стало тесно, по утрам и вечерам возникали пробки, водители нервничали, сигналили, ругались, парковались где попало, стараясь задействовать каждый квадратный метр свободного уличного пространства.
        И дома на Почтовой были самые разные - высотой от одного до двадцати этажей, кирпичные, деревянные, из стекла, бетона и современных металлоконструкций, одни - серые и грязные от вековой пыли, другие - чистые и сверкающие на солнце широкими светлыми окнами.
        И, конечно же, в этих, так непохожих друг на друга домах, жили очень разные люди - пенсионеры, доживающие свой век, среднее поколение, неугомонная и веселая молодежь. Одни трудились на промышленных предприятиях, на стройках, на транспорте, в торговле, в вузах, школах, поликлиниках и больницах, у других был собственный бизнес, третьи подрабатывали от случая к случаю, занимаясь ремонтом квартир и автомобилей, частным извозом, нанимаясь чернорабочими, продавая на базаре выращенные на загородных грядках овощи.
        Но была на Почтовой и еще одна, совсем немногочисленная, категория горожан, давно уже именуемая «бомжами». Способствовали их непростому существованию в большом южном городе частично сохранившиеся старые полуразрушенные дома, в которых давно уже никто не жил и не работал, но и сносить которые застройщики с разрешения властей не спешили, подумывая о возможном ремонте и реставрации этих памятников архитектурных стилей XIX века.
        В подвале одного из таких домов на углу Почтовой и Редутного переулка, метрах в двадцати от находящейся на другой стороне улицы двадцатиэтажной элитной высотки, ставшей местом загадочной смерти восходящей звезды сериалов и мюзиклов, поселился полгода назад пятидесятичетырехлетний бывший научный работник, бывший муж, бывший отец, бывший интеллигентный человек (бич) Павел Юрьевич Федотов. Нет, его жена и дочь были живы-здоровы, но Павла Юрьевича за близкого родственника больше не считали, навсегда вычеркнув его из своей жизни. И, надо признать, не без оснований.
        Тридцать лет назад Федотов окончил с красным дипломом прославленный технический вуз столицы и получил распределение в один из отраслевых НИИ родного Южнограда. Он быстро прошел путь от инженера третьей категории до старшего научного сотрудника, защитил кандидатскую диссертацию, женился на симпатичной лаборантке Ирочке из соседнего отдела. Благодаря финансовой поддержке родителей молодоженов маленькая ячейка советского общества стала обладательницей трехкомнатной кооперативной квартиры, родившуюся вскоре дочь отдали сначала в элитный детский сад, а потом в элитную среднюю школу с повышенным уровнем преподавания английского и немецкого языков.
        В период смены социалистической экономики на рыночную супругов в числе многих прочих уволили по сокращению штатов, но это не стало для них трагедией. Павел Юрьевич начал работать инженером-монтажником систем связи в частной компании, созданной его бывшим начлабом, Ирина Валентиновна получила высшее образование на заочном отделении химического факультета и открыла фирму по продаже парфюмерии и косметики, заключив долгосрочные договоры с отечественными и зарубежными поставщиками.
        Время шло, дела семьи Федотовых развивались вполне благоприятно. Дочь окончила иняз, познакомилась с молодым итальянским предпринимателем во время его деловой поездки в Южноград, вышла замуж и перебралась в Милан. Ирина Валентиновна умело увеличивала каждый год и доходы, и численность персонала, и количество розничных магазинов, а Павел Юрьевич получил приглашение возглавить отдел внедрения новых технологий в местном филиале крупной столичной телекоммуникационной компании, которое принял не раздумывая. Руководил южноградским филиалом «Беспроводных системных решений связи и безопасности» его давний знакомый по работе в отраслевом НИИ Андрей Александрович Кожухов, занимавший там должность заместителя генерального директора по науке.
        Все шло замечательно, пока летом позапрошлого года Кожухова не отправили на пенсию. Его преемником стал совсем еще молодой яппи с экономическим образованием из московской штаб-квартиры, который гораздо лучше разбирался в финансовых потоках и транзакциях, чем в цифровых видеокамерах, антеннах, высокочастотных кабелях, волноводах и приемопередатчиках. Тем не менее он пытался давать советы и наставления техническим специалистам, полагая, что общие фразы и постулаты заменяют знания по существу обсуждаемых вопросов.
        Федотов долго держался, не пытаясь возражать и спорить, но однажды сорвался и высказал на совещании «самонадеянному выскочке» все, что о нем думал. После случившегося оставалось либо извиниться так же публично, покаяться, посыпать голову пеплом и никогда более не критиковать нового босса, либо уволиться. Павел Юрьевич выбрал второе.
        Он наивно полагал, что опыт, квалификация, профессионализм, деловая репутация и деловые связи помогут найти место с достойной зарплатой за один-два месяца. Но вышло совсем по-другому.
        Начались поиски вакансий в Интернете и в городских газетах, утомительная своей однообразностью рассылка резюме по указанным адресам электронной почты, редкие приглашения на собеседования к прямым работодателям и в агентства по персоналу. Федотову задавали бестактные и каверзные вопросы, интересовались состоянием здоровья, наличием хронических заболеваний, возможностью ездить в длительные командировки. Отказы звучали в завуалированной форме, вроде бы даже как признание его прежних заслуг - «ваша последняя должность и уровень компетенции избыточны для предлагаемой нами позиции», «эта работа будет вам просто неинтересна», «вы у нас надолго не задержитесь, продолжите поиск чего-нибудь посущественней». На самом деле имелось в виду, что он просто стар для всех этих вакансий. Начальник отдела монтажа и пусконаладки одной из компаний сказал Павлу Юрьевичу откровеннее других: «Самому старшему из моих ребят недавно исполнилось тридцать два года, вы с ними из разных поколений, с разной ментальностью, с разной энергетикой, вы как разъем с нестандартной резьбой, вы с нами, простите, несовместимы». И еще он
услышал странную формулировку - «нам нужен человек с блеском в глазах». А где было его взять, этот блеск, когда разменял шестой десяток?
        И тогда Федотов запил. Это было глупо, некрасиво, бестолково, но так уж вышло. Типичный трудоголик, занятый на прежней работе по двенадцать - четырнадцать часов в сутки, включая выходные и праздники, он просто сломался психологически от безделья и безнадежности. Получилось, что не с кем было посоветоваться, поговорить по душам, не у кого попросить помощи, так как друзей Федотов растерял, а у жены давно была своя жизнь, свои заботы и проблемы, чужие, даже собственного мужа, ее мало волновали.
        Вообще Ирина Валентиновна, которая была на семь лет младше супруга, регулярно посещала фитнес-центр и бассейн, занималась йогой и соблюдала строгую диету, поэтому выглядела моложе своих лет. А Павла Юрьевича бесцельное лежание часами на диване, просмотр развлекательных телевизионных программ и шоу, регулярное употребление пива и водки превратили за короткое время в обрюзгшего толстяка с одутловатым, покрытым красными прожилками лицом, от него постоянно попахивало, как от закоренелого алкоголика.
        Жена терпела такое положение дел недолго и подала на развод. Трехкомнатную квартиру разменяли на две однокомнатные, Ирина Валентиновна через месяц после официального расставания со ставшим бывшим мужем вступила в новый брак с коммерческим директором своей фирмы, которую она когда-то очень предусмотрительно оформила на свою мать, дабы не делить с Федотовым никогда и ни при каких обстоятельствах.
        А беды Павла Юрьевича продолжились. Он взял кредит на текущие расходы в одной сомнительной организации под залог своей однушки в надежде все-таки найти хотя бы какую-нибудь работу, просрочил месячные выплаты и под напором коллекторов отдал единственную городскую жилплощадь, взамен получив «домик в деревне», а точнее полуразвалившееся дряхлое строение на почти обезлюдевшем хуторе в двухстах километрах от Южнограда. Жить там среди стариков и старух, привычных к тяжелому крестьянскому труду, Федотов не смог и через три месяца вернулся в родной город, имея в сохраненном паспорте областную прописку.
        Он выбрал для дальнейшего проживания Почтовую, потому что здесь жили когда-то его умершие давно родители и здесь прошли его самые счастливые годы - детские и юношеские. В старом расселенном доме в просторном подвале обретались еще двое - пожилой бедолага Егорыч, бывший сантехник, и молодой инвалид Санек, потерявший ногу в результате несчастного случая на железной дороге. Приняли они Федотова по-доброму, выделили матрац, на котором спал когда-то одноглазый старик по кличке Циклоп, исчезнувший без следов в прошедшем декабре. Егорыч каждый день ходил по соседним дворам и предлагал жильцам услуги по ремонту труб и батарей, Санек, опираясь на костыли, с утра отправлялся к ближайшей церкви, где просил милостыню на паперти, или ехал с той же целью на автобусе на Новое кладбище, а Павел Юрьевич шел в находящийся кварталом выше мебельный салон, где постоянно требовались и грузчики для доставки товара покупателям, и сборщики шкафов, секретеров, бюро и кухонных гарнитуров. За это неплохо платили.
        По вечерам на досуге Федотов сидел на скамейке перед домом и с интересом наблюдал за происходившим вокруг. Опустившись на самое дно, он решил, что пора оттолкнуться от него ногами и потихоньку всплывать. Постепенно Павел Юрьевич перестал употреблять алкоголь, отпустил бороду и усы, которые, как и волосы, ему раз в месяц ровняли в недорогой парикмахерской, его одежда и обувь, хотя и изрядно потрепанные, выглядели опрятно и не воняли, как у его товарищей по несчастью, которых, как и себя самого, Федотов с доброй иронией именовал «детьми подземелья» в память о героях повести писателя-гуманиста девятнадцатого века Короленко.
        Во время такого вот вечернего уединения бывший инженер и ученый считал себя созерцателем и философом, добровольным аскетом, познавшим смысл жизни и теперь спокойно ожидающим своего неизбежного ухода в вечность. Он видел много интересного на улице, слышал обрывки разговоров прохожих, разглядывал проезжающие мимо и припаркованные поблизости дорогие иномарки и автомобили попроще, выходящих из них людей, иногда веселых, иногда злых, порой молчаливых, а порой болтливых.
        В тот вечер, когда к недавно построенной на другой стороне улицы высотке подкатили и патрульные машины с мигалками, и карета скорой, Федотов просидел на своем импровизированном НП несколько часов, с шести до девяти. Кое-что из увиденного его немного взволновало, вызвало определенные мысли, привело к неким логическим выводам. Но делиться ими с полицией Павел Юрьевич не собирался, так как опасался привлечения к ответственности за бродяжничество и постоянное нахождение за двести километров от места нынешней прописки.
        16
        А частный детектив, отставной подполковник Сошников, после разговора со столичным журналистом вернулся вечером в свою холостяцкую малогабаритную квартиру на окраине Южнограда. В отличие от своего ровесника Федотова с приходом в агентство «Префект» из службы безопасности машиностроительного завода Сергей Леонидович активно участвовал в судьбах земляков, занимаясь поиском пропавших горожан. К нему часто обращались те, кто оказался в беде, чьи родные, близкие или знакомые исчезли при непонятных, загадочных обстоятельствах. Бывали и другие варианты - заказчики, приехавшие из других городов и иногда и из других стран, разыскивали тех, с кем по разным причинам утратили связи много лет назад, а теперь хотели их восстановить. Или адвокаты желали с его помощью найти наследников умерших среди их дальних, порой даже не знающих об общих предках родственников.
        По опыту своей прежней военной службы Сошников старался, прежде всего, собрать максимум информации о разыскиваемых, проанализировать ее, попытаться составить психологические портреты этих людей, оценить их предполагаемые ментальность и мотивацию, приводящие к определенным поступкам. Сбежавшие подростки, с которыми родители утратили контакт, мужья или жены, уставшие от конфликтов в семейной жизни и решившие начать все сначала в другом месте и с другими спутниками, не поставив об этом в известность нынешних из опасения преследования, страдающие потерей памяти старики, не желающие по разным причинам контактировать с родными мизантропы - каждый случай был в чем-то уникален, а в чем-то имел аналоги.
        Вот и сейчас, включив на кухне электрический чайник и готовя на ужин бутерброды с колбасой и помидорами, Сергей Леонидович задумался о покойном Заварзине. Важнейший вопрос, который волновал детектива, он определил так: мог ли актер застрелиться под влиянием неудачи с постановкой, даже накачав себя большой дозой алкоголя? Или же его любовь к жизни противостояла подобному выходу из сложившегося положения, который предпочел бы человек слабохарактерный, постоянно неуверенный в себе, сомневающийся, подверженный минутным эмоциям?
        Ответа у Сошникова пока что не существовало. После ужина он прошел в скромно обставленную комнату, служившую и кабинетом, и спальней, сел за письменный стол, открыл ноутбук, нажал на кнопку питания и ввел в окошко поисковика имя и фамилию - «Максим Заварзин». На экране появилось множество сайтов, посвященных погибшему, его красивое мужественное лицо с выражением спокойствия и уверенности в себе.
        За час Сергей Леонидович прочитал несколько интервью Заварзина, статьи о его ролях, высказывания коллег и критиков. И еще более укрепился в убеждении, что Максим привык побеждать, упорно идти к поставленной цели, добиваться своего. Ну не способен был человек с таким характером смалодушничать, смириться с поражением, приставить к виску дуло пистолета. Но тогда он стал жертвой убийства! И проверка отпечатков пальцев Житинского могла приблизить расследование к доказательству вины банкира.
        Сошников закрыл компьютер, подошел к открытому окну, задумался уже о собственной судьбе. Окончательное прошлогоднее расставание с бывшей женой, отрицательный ответ на ее предложение о воссоединении и переезде в Москву поставило точку в семейной жизни отставника. Начинать новую Сергей Леонидович не спешил, хотя были женщины и на машзаводе, и в агентстве, которые обращали на него внимание, намекали на возможность построения долгосрочных официальных отношений. Но привычка жить одному, самому решать все текущие вопросы, ни от кого не зависеть, не прислушиваться к чужому мнению стала, как писал древнеримский оратор и политик Марк Туллий Цицерон, второй натурой Сошникова. Напряженная работа, книги, просмотр футбольных матчей по спортивным каналам и рыбалка занимали практически все его время, хотя порой и появлялись мысли о том, что вдвоем жить все-таки веселее. Однако обжегшийся на молоке начинает дуть на воду, эта поговорка более чем подходила к настроению детектива.
        Конечно, и здоровье уже пошаливало. Ничего серьезного, все по мелочи - то ломила поясница, то появлялись боли в позвоночнике, то начинали слезиться глаза, то прыгало давление. Пока что помогали таблетки, мази, лечебная физкультура. Больше всего отставник опасался не физического, а умственного угасания, за отметкой в восемьдесят лет маячили весьма неприятные старческие патологии. До этого возраста было еще далеко, профилактикой служили для Сошникова утренние пробежки или быстрая ходьба, разгадывание кроссвордов, игра в шахматы с компьютерными программами. И разумеется, работа, которая подчас преподносила непростые задачи, требующие активной деятельности нейронов головного мозга. Их, как и мышцы, следовало постоянно тренировать.
        Пожилой детектив с большим уважением относился к людям, которые и в весьма преклонном возрасте продолжали трудиться. Например, недавно умерший в сто один год замечательный актер театра и кино Владимир Зельдин. Он до последнего выходил на сцену, несмотря на резко ослабевшее зрение, слабые ноги и одышку. Таким же трудоголиком в своей профессии мечтал как можно дольше оставаться и отставной подполковник Сошников.
        Чужие жизни, чужие судьбы, чужие семейные проблемы становились для него на время расследования близкими и важными. И Сергей Леонидович часто наблюдал, что даже близкие люди разного пола, возраста, социального происхождения по-разному относятся к одному и тому же, порой просто не понимают друг друга, неадекватно реагируют на слова и поступки родственников и друзей. Мужья в ответ на жалобы жен не выражают им ожидаемого сочувствия, а либо хотят что-то немедленно предпринять для исправления сложившейся ситуации, либо начинают их критиковать - «сама виновата, я же тебя предупреждал, зря ты так поступила…». А всего-то и нужно было сказать: «Я всегда на твоей стороне, я всегда тебя поддерживаю, даже если ты что-то сделала не так». И тинейджеры, делящиеся своими трудностями с родителями, рассчитывающие на понимание, на добрый совет, на обстоятельный разговор, порой слышат в ответ: «Ты, главное, учись хорошо, все остальное не важно, и вообще мне некогда, как-нибудь в другой раз поговорим». И старики, начинающие вспоминать что-то важное из своей прошлой жизни, пытаясь подольше удержать рядом с собой
взрослых детей, с разочарованием видят, как те украдкой смотрят на часы, куда-то постоянно спеша…
        И тогда родственников заменяют малознакомые люди, иногда общающиеся и дающие советы совсем не бескорыстно. Сталкиваясь с подобным, Сошников невольно вспоминал строки известного в прошлом поэта, ставшие широко известными после появления на телеэкранах некогда очень популярного фильма: «О, кто-нибудь, приди, нарушь чужих людей соединенность и разобщенность близких душ!»
        И снова он подумал о Заварзине. У актера было немало недоброжелателей, а были ли друзья? И не мог ли старый школьный товарищ превратиться в смертельного врага после понимания того факта, что рассказ Максима о гарантированном успехе мюзикла, аншлагах, больших доходах и своевременном возврате кредита оказался лишь его фантазией, ничем не обоснованной? Безнадежный долг - серьезная причина для решительных действий…
        А если все дело в деньгах, то не исключено, что Житинский не действовал сам, а нанял киллера. Такое развитие сюжета частенько появляется в триллерах и детективах, но, прибегая к услугам наемного убийцы, банкир не мог не понимать, что попадает в зависимость от того, кого нанял, и рискует рано или поздно предстать перед судом в качестве заказчика преступления. Да и временной интервал между провалом премьеры мюзикла и гибелью Заварзина составляет всего несколько дней, за такое короткое время найти и нанять опытного профессионала практически невозможно. Более вероятно, что убийство совершил сам Житинский, возможно, не хладнокровно его подготовив, а в ходе напряженного разговора, под воздействием спиртного, хотя Сошников и убеждал Лобова в обратном. И если удастся установить, что на чашке с остатками кофе найдены отпечатки его пальцев, то банкиру придется объяснить, зачем он посетил школьного друга в тот трагический вечер.
        Сергей Леонидович подошел к книжной полке, взял потрепанный томик, в котором были собраны три романа Жоржа Сименона о расследованиях комиссара Мегрэ. Этого автора, как и отечественных Юлиана Семенова и братьев Вайнеров, Сошников ценил больше других и периодически перечитывал. Все трое наблюдали работу уголовного розыска изнутри, не понаслышке, пуд соли съели с оперативниками, прежде чем стали писать о них. Жюль Мегрэ, вымышленный дивизионный комиссар с известной благодаря ему читателям всего мира набережной Орфевр, лично участвовал в поисках и допросах подозреваемых, чего, конечно же, не могло быть в реальной деятельности Сюрте.
        Но для любителей классического детектива эта неточность не имела никакого значения. И для Сергея Леонидовича важна была не «правда жизни», а подходы и методы знаменитого героя, его постоянное желание разобраться в психологии попадающих в широкую полицейскую сеть. Кто перед тобой - виноватый или невинный, когда он говорит правду, а когда лжет или что-то утаивает, - вот что самое существенное в розыске. Понять другого человека часто очень непросто, но необходимо. И у парижского комиссара это получалось хорошо. А вот книги современных французских авторов Сошников иногда покупал и читал, но потом не перечитывал. На страницах их криминальных романов, по его мнению, присутствовало слишком много крови, натурализма, маньяков и серийных убийц, жестокости и насилия. Интересен был Сергею Леонидовичу «младший брат» Мегрэ комиссар Адамберг, созданный талантливой писательницей, историком и археологом Фредерикой Одуан-Рузо, использующей литературный псевдоним Фред Варгас, но он в глазах отставного подполковника выглядел все-таки чересчур эксцентричным и непредсказуемым для начальства и подчиненных…
        Улегшись на диван, Сошников мысленно покинул Южноград, забыл на время о Максиме Заварзине и с головой погрузился в раннюю парижскую весну пятидесятых годов прошлого века и загадочное убийство, на место совершения которого только что прибыл высокий полный комиссар полиции с мрачным выражением лица и неизменной курительной трубкой во рту.
        17
        Дозвониться и переговорить с президентом банка «Надежный финансовый партнер» Лобов сумел не без труда. Секретарша Житинского долго выясняла, зачем ему нужен Валерий Николаевич, нельзя ли прислать вопросы о Заварзине по электронной почте, действительно ли звонивший работает в крупном столичном журнале. Наконец она смилостивилась, и Эдуард услышал в трубке чуть хрипловатый голос:
        - Слушаю вас, только покороче, я сейчас очень занят.
        Лобов быстро изложил суть своей просьбы, банкир помолчал совсем немного и сказал в ответ всего несколько слов:
        - Сегодня в тринадцать ноль-ноль в кафе «Кипарис» на углу Лермонтовской и Университетской я подъеду на черном джипе.
        За десять минут до назначенного времени журналист уже стоял у входа в заведение. Мощный внедорожник припарковался ровно в час дня на платной стоянке метрах в двадцати от кафе, из него вышел плотный круглолицый блондин в сером костюме, быстро направился к Эдуарду, подойдя, спросил, внимательно его разглядывая:
        - Это вы Лобов?
        Когда москвич утвердительно кивнул, Житинский протянул ему руку, после чего сказал отрывисто:
        - Я могу уделить вам в память о Максе не более двадцати минут, пойдемте.
        Они уселись за свободный столик, и к нему тут же буквально подбежал, широко улыбаясь, моложавый официант. Он вежливо поздоровался с банкиром и спросил не без подобострастия:
        - Вам традиционно апельсиновый сок, Валерий Николаевич?
        - Да, Толик, как всегда, свежевыжатый. Что вы будете есть и пить, господин обозреватель?
        Лобов заказал бокал светлого пива и салат цезарь, официант тут же направился к стойке, а Житинский спросил, насмешливо глядя на Эдуарда:
        - Вас, скорее всего, интересуют какие-нибудь слухи и сплетни о Заварзине, ведь желтая пресса падка на дутые сенсации о тех, кто не сможет подать в суд за клевету?
        Лобов ответил с обидой в голосе:
        - С чего вы взяли, что я прилетел в Южноград за компроматом? Наше ежемесячное издание - солидный и респектабельный журнал, а не бульварная газетенка. В «Экране и сцене» публикуется только проверенная информация, до сих пор никто не жаловался на наши статьи.
        - Предположим, я вам поверил, - примирительно проговорил банкир, - и готов ответить на несколько вопросов. Итак?
        - Каким вам запомнился Максим?
        - Талантливым, креативным, имеющим по любому вопросу собственное мнение. И еще - мужественным с юных лет. Как-то раз, классе в восьмом, мы с ним сидели весенним вечером на бульварной скамейке на Лермонтовской, неподалеку от школы. Подошли трое парней постарше, сели рядом, один из них достал из кармана и раскрыл складной нож с длинным лезвием. Потом поглядел на меня пристально и проговорил тихо: «Выворачивай карманы, ботан, а то порежу». Мной, признаться, овладел не страх - настоящий ужас, я им готов был отдать все деньги, что у меня были. А вот Макс ни на миг не дрогнул, он только усмехнулся и сказал совершенно спокойно, даже с презрением в голосе: «Только попробуй дернуться, баклан, потом очень пожалеешь». Знаете, Заварзин жил в микрорайоне, где хватало лихих ребят, были среди них и успевшие отсидеть, они там всегда стояли за своих. И эти трое что-то такое в его словах и тоне услышали и что-то важное для себя поняли, тут же встали и ушли. Вот так.
        - Да, впечатляющий случай, - протянул Лобов, - о многом говорящий. Вы с ним продолжали встречаться и после школы?
        Банкир кивнул:
        - Он был мне всегда интересен, мы в последние годы виделись редко, но часто общались в соцсетях или по телефону. У Макса имелись грандиозные планы, он хотел после «Гамлета» поставить рок-оперу «Король Лир», мюзиклы «Собака на сене» и «Орфей спускается в ад».
        - Все это стоит немалых денег, верно?
        Житинский пристально посмотрел на журналиста и сказал, прищурившись:
        - Деньги приходят к тому, кто способен создавать шедевры, успех притягивает их, как магнит железные предметы.
        - Но премьера мюзикла оказалась неудачной!
        - Ничего страшного, первый блин часто выходит комом, он внес бы правки, какие-то изменения.
        - Если бы остался жив…
        - Я ничего не могу сказать по поводу его смерти, ею занимается полиция.
        - Вы когда-либо выступали спонсором Театра музыкальной комедии?
        Банкир ответил сухо:
        - Это коммерческая тайна вообще-то, но вам признаюсь - нет, никогда, я помогаю родной школе, детскому дому, областному онкодиспансеру. Меценатство - не мой профиль, я придерживаюсь точки зрения, что искусство должно быть самоокупаемым. Это же бизнес, точнее шоу-бизнес, как на Бродвее, принцип простой - взял кредит в банке или у частного лица, реализовал свой проект, если сборы за продажу билетов превысят затраты - вернул заемные деньги.
        - Так вы и Максиму не занимали денег?
        Что-то мелькнуло на миг в глазах Житинского, но он ответил пространно:
        - Нет, не занимал. Знаете присказку - «хочешь потерять друга, займи ему денег или заведи с ним совместное дело». Я стараюсь не путать бизнес и дружбу, бизнес и родственные отношения, бизнес и любовь. К несчастью, это не всегда получается.
        - Хорошо, тогда вернемся к Заварзину. Почему, по-вашему, он выбрал артистическую карьеру, ведь Максим успешно окончил физико-математическую школу?
        Житинский пожал плечами:
        - Точно я сказать не могу, но ведь сколько актеров, сатириков и писателей получили сначала профессии физиков-ядерщиков, авиастроителей, врачей, инженеров, а потом стали людьми искусства? Думаю, Макс избрал тот путь в жизни, в котором он мог оптимально реализовать свой врожденный потенциал.
        - Он никогда не жалел о своем решении?
        - Нет, но хотел постепенно перейти от актерства к режиссуре. Заварзин считал, что артистом, как и спортсменом, стоит быть до определенного возраста, а затем переходить на постановочную или тренерскую работу. Зависимость актера от выбора постановщиков - вот что его угнетало, не пригласят в сериал, не предложат роль в театре - и все, сидишь на скамейке запасных, как в игровых видах спорта. Впрочем, по-моему, и режиссер сейчас зависим от продюсеров и спонсоров. И те рискуют - многие проекты не окупают себя, хотя на первый взгляд должны были окупить.
        В этот момент официант принес на подносе бутылку пива, чистый бокал и салат на большой тарелке, а также стакан свежевыжатого апельсинового сока. Житинский осушил его разом, поставил на стол и спросил:
        - У вас есть еще вопросы?
        Лобов кивнул:
        - Да, последний. Заварзин ладил с Лазаревским?
        - Это не ко мне, - усмехнулся банкир, - хотя один раз он пожаловался в телефонном разговоре, что ему в театре начали ставить палки в колеса после удачного исполнения главных ролей в сериалах, появились завистники, злопыхатели. Входил ли в их число художественный руководитель, я не знаю. Мне пора, Эдуард, рад был знакомству, надеюсь, ваша статья о Максе будет правдивой и доброжелательной.
        Он небрежно бросил на стол тысячерублевую банкноту, вытер губы салфеткой, снова крепко пожал руку собеседнику и встал, бросив взгляд на циферблат дорогих швейцарских часов.
        Как только фигура Житинского скрылась за дверью, Лобов аккуратно взял за верхнюю каемку стакан, который только что держал в правой руке школьный товарищ Заварзина, и одним движением спрятал его в полиэтиленовый пакет. Потом торопливо съел салат, выпил бокал пива и положил рядом с зеленого цвета банкнотой еще одну такую же. После чего сразу же покинул уютный зал кафе «Кипарис».
        18
        Уже через два часа после встречи банкира и журналиста старший лейтенант Поляков вошел в кабинет майора Сергеева и доложил:
        - Отпечатки пальцев банкира Житинского совпали с теми, что были обнаружены на кофейной чашке в кухне Максима Заварзина.
        По выражению лица начальника убойного отдела трудно было понять, обрадован ли он этой новостью. Сергеев предложил Полякову сесть и констатировал, выдержав паузу:
        - Так, значит, у нас появился очередной подозреваемый, уже третий по счету.
        - И версия с конфликтом из-за проблемы с возвратом кредита выходит на первый план, - добавил старший лейтенант, - хотя в разговоре с журналистом банкир утверждал, что денег Заварзину не одалживал.
        Сергеев хмыкнул:
        - Пока что, Игорь, мы просто можем утверждать, что в вечер гибели артиста у него в квартире побывал банкир и они вместе пили кофе. Да, это повод для вызова на допрос, но не более того. Ты навел справки о Житинском?
        - Так точно, товарищ майор, - ответил Поляков, - поговорил с ребятами из отдела экономической безопасности, с участковым, с журналистами, пишущими о местном банковском бизнесе.
        - И что удалось выяснить?
        - Валерий Житинский после окончания профильного столичного вуза стал президентом и акционером банка «Надежный финансовый партнер». Контрольным пакетом владеет его отец, Николай Степанович Житинский, он передал управление сыну, а сам отошел от повседневных дел, но участвует в разработке общей стратегии развития. Валерий Николаевич женат, у него двое сыновей-дошкольников, жена с детьми в настоящее время отдыхают в Испании. Все четверо прописаны в городской квартире в доме на проспекте Железнодорожников, но сейчас Житинский временно живет в загородном коттедже отца, рядом с поселком «Энергия». Николай Степанович и Валерий Николаевич - заядлые охотники, у них имеются два официально зарегистрированных самозарядных ружья «Сайга-20», у водителя президента банка, который является и его телохранителем, - травматический пистолет «Оса».
        - Очень серьезное оружие, - заметил Сергеев.
        - Именно так, - кивнул старший лейтенант, - по сути «Сайга» - это охотничий вариант автомата Калашникова, да и бесствольная «Оса» с четырьмя патронниками кусает больно. К тому же у Валерия Житинского имеется спортивный разряд по пулевой стрельбе еще со школы. Должен отметить, что никаких проблем с законом у Житинских до сих пор не возникало.
        Сергеев встал из-за стола, прошелся по кабинету, усмехнулся каким-то своим мыслям и сказал:
        - Ну что же, пора нам с тобой побеседовать с Валерием Николаевичем. Подъедем вечером в его загородную резиденцию, не будем беспокоить повесткой, давать время на обдумывание ситуации. Что скажешь, Игорь?
        - Он может просто не пустить нас в коттедж без ордера на арест или на обыск, - ответил старший лейтенант.
        - Может, - согласился Сергеев, - но мы ведь пока не собираемся ни задерживать, ни арестовывать, ни обыскивать никого. Просто хотим поговорить - и только.
        - Тогда рискнем, - улыбнулся Поляков, - а потом выпьем шампанского.
        Майор покачал головой:
        - Нет, Игорь, шампанское мы будем пить, когда точно установим причину гибели Заварзина. И не минутой раньше.

* * *
        Они приехали в поселок энергетиков в половине восьмого. Двухэтажный коттедж Житинских располагался метрах в ста от его южной границы, на небольшой возвышенности. Он был отделен от внешнего мира железным забором, к массивным воротам вела бетонная дорога, перпендикулярная шоссе. Поляков притормозил у ворот, через открывшуюся калитку к полицейскому автомобилю тут же вышел плечистый парень в камуфляже, спросил с удивлением:
        - Вы к кому, господа?
        Сергеев предъявил служебное удостоверение, сказал, что они с коллегой хотели бы переговорить с Житинским-младшим, если он уже вернулся с работы. Охранник задумался на миг, потом сказал:
        - Момент, я сейчас все выясню.
        Он скрылся за калиткой, через пару минут вернулся и сказал:
        - Сейчас я открою ворота, заезжайте и припаркуйтесь перед парадным входом, потом заходите в дом - Валерий Николаевич вас ждет…
        Банкир в прихожей встретил офицеров уголовного розыска с бесстрастным лицом, предложил пройти в его кабинет:
        - Там нам никто не помешает, отец смотрит телевизор на втором этаже, кухарка готовит ужин. Если пожелаете перекусить, милости прошу, можем продолжить разговор в столовой.
        - Спасибо, - вежливо ответил Сергеев, - мы не голодны.
        - Как хотите, - пожал плечами Житинский.
        В его кабинете стояли большой полированный стол, два стула, мягкое кресло и кожаный диван. Хозяин предложил гостям расположиться на диване, сам сел в кресло и спросил:
        - Чем обязан визиту сотрудников уголовного розыска?
        - Вы были знакомы с покойным Максимом Заварзиным? - вместо ответа поинтересовался у него Сергеев.
        Банкир нахмурился:
        - Как странно, я уже беседовал о нем сегодня днем с одним представителем столичной прессы. Да, мы дружили со школы, периодически встречались, чаще перезванивались. А в чем, собственно, дело?
        - Когда вы видели Заварзина в последний раз? - снова не отвечая подозреваемому, спросил майор.
        Житинский ничуть не смутился, спокойно ответил:
        - Да как раз в тот вечер, когда он погиб. Я посетил его квартиру в высотке на Почтовой, мы немного поговорили.
        - И вы убили его в порыве ярости за ставший проблемным кредит? - быстро спросил Поляков.
        - Он не получал в моем банке никакого кредита, и я не давал ему взаймы свои собственные деньги, - так же спокойно сообщил Поляков.
        - А тогда зачем вы приехали к школьному другу и как так получилось, что вскоре его нашли с простреленным виском? - недоверчиво спросил Сергеев.
        Житинский усмехнулся:
        - Звучит невероятно, но я попробовал занять у Макса тысяч сто - сто пятьдесят. Видите ли, господа сыщики, в начале января Заварзин действительно попросил меня предоставить ему кредит на приличную сумму - пять миллионов рублей. Он уже тогда горел желанием поставить этот неудавшийся мюзикл о датском принце, убеждал в его скорой окупаемости, но получил от меня вежливый отказ. И знаете, почему? Наш банк с начала этого года неумолимо движется к банкротству, через неделю пройдет плановая ревизия, и у нас отберут лицензию. Причина - мои просчеты и авантюризм, выдача ничем не обеспеченных кредитов с виду вполне надежным торговым и строительным организациям, бездумная погоня за прибылью. Я подвел отца, подвел миноритарных акционеров, подвел вкладчиков и отвечу за это, возможно длительным лишением свободы. Но Макса я не убивал, это чушь, это абсурд! Он сказал мне в январе, что неплохо получает за участие в сериалах, но его сбережений не хватит на постановку, поэтому придется после моего признания искать деньги в другом месте. И Заварзин их нашел, премьера состоялась. Я не знал о ее провале, не до мюзиклов
сейчас, а в тот день пришел счет из туристического агентства, жена с сыновьями хотели осенью отдохнуть на Кипре, но платить мне было нечем. Не хотелось портить им настроение, я решил обратиться к Заварзину, а когда приехал, то услышал от него горькую правду. Мы выпили по чашечке кофе, попрощались и расстались, как выяснилось навсегда. Вот и все, господа, вот и все.
        Сергеев и Поляков молча переглянулись, обескураженные услышанным. Неужели банкир говорит правду?
        - Как вы можете подтвердить эту информацию? - недоверчиво спросил майор.
        - Подтверждение вы получите очень скоро по результатам проверки нас подразделением Центрального Банка Российской Федерации, это станет новостью дня для финансового сообщества Южнограда. На моих личных счетах в конце прошлого года лежало в сумме не более миллиона, сейчас там остались сущие копейки, это тоже можно проверить. Поверьте, у меня нет зарубежных счетов, и я не собираюсь никуда бежать, надеюсь честным признанием и сотрудничеством со следствием снизить срок своего заключения.
        - А когда вы ушли от Заварзина? - спросил Сергеев.
        Житинский ответил после некоторого раздумья:
        - Точно не знаю, где-то в начале восьмого. Когда ехал туда и обратно, мой джип проезжал оба раза мимо торгово-развлекательного центра на улице Баумана, скорее всего, он был снят видеокамерой, там записи хранятся не меньше месяца. Проверьте, и узнаете, когда я вышел из подъезда, от высотки до центра ехать минут пять - семь.
        - Хорошо, Валерий Николаевич, надеюсь, вы ничего не утаили, - сказал майор Сергеев, - ваши финансовые деяния вне сферы нашей компетенции, а что касается смерти Максима Заварзина, вам придется завтра побывать в ГУВД и дать подписку о невыезде. Мы обязательно проверим ваши объяснения в части этого печального инцидента.
        - Я понимаю, - устало произнес банкир, - это ваша работа.
        - Скажите, а Максим не рассказал вам, откуда у него появились средства на спектакль? - спросил перед уходом Поляков.
        - Я не спрашивал, а он не говорил, - коротко ответил Житинский.
        Когда он проводил оперативников и вернулся в дом, со второго этажа спустился Николай Степанович.
        - Кто у тебя был? - спросил он сына.
        Житинский с печалью посмотрел на отца - у того за последние месяцы сильно поредели седые волосы, прибавилось морщин на лбу, появились мешки под глазами.
        - Это из полиции, папа, они расследуют обстоятельства смерти Макса Заварзина, помнишь его?
        - Конечно, Валера, Максим был талантлив, обаятелен, остроумен, мир его праху. Но при чем здесь ты?
        - Пустая формальность, беседуют со всеми его знакомыми.
        - Понятно. А что с предстоящим аудитом, никто из твоих заемщиков так и не вернул кредит?
        Валерий Николаевич отрицательно покачал головой. Житинский-старший тяжело вздохнул, сказал с горечью:
        - Что же ты наделал, Валера, я же предупреждал тебя, просил быть поосмотрительнее…
        - Папа, я ведь не строил финансовых пирамид, не подделывал отчеты, не переводил деньги в офшоры. Да, уступил старым знакомым, поддался их уговорам. За это отвечу!
        - Нельзя в нашем деле быть доверчивым лохом, уж извини за выражение.
        - Да чего уж там, определение верное, с ним не поспоришь. Но ты же понимаешь, папа, что все эти обоснования, бизнес-планы ничего стопроцентно не гарантируют. Я доверился репутации заемщиков, до сих пор они не подводили.
        Житинский-младший замолчал, достал пачку с сигаретами, вытащил одну, щелкнул зажигалкой, глубоко затянулся.
        - Если в твоих действиях не найдут злого умысла, корысти, мошенничества, то есть шанс отделаться условным сроком и выплатой штрафа, - тихо проговорил Николай Степанович, - наймем хорошего адвоката, продадим всю недвижимость, кроме городских квартир, яхту, автомобили, все мои ценные бумаги. Главное - ты жив и здоров, на ошибках учатся, все еще можно начать сначала.
        - Можно ли? - с сомнением спросил Валерий Николаевич.
        - Главное - это чистая совесть, все остальное приложится, - твердо ответил его отец.
        19
        Джип президента банка «Надежный финансовый партнер» проехал мимо торгово-развлекательного центра в сторону выезда из города в направлении поселка энергетиков в девятнадцать двадцать три, артистка Зуева вошла в спортивный бар чуть ранее девятнадцати ноль-ноль, художественный руководитель Театра музыкальной комедии Лазаревский в это же время сел в такси, которое доставило его домой. Алиби всех троих подтвердили камера видеонаблюдения, бармен и таксист. Доказательств для предъявления им обвинения в убийстве Максима Заварзина следствию обнаружить не удалось, и дело было приостановлено, версия самоубийства актера практически стала единственной до возможного появления в будущем новых свидетелей и улик.
        Об этом встретившийся ранее с майором Сергеевым частный детектив Сошников сообщил Эдуарду Лобову. Журналист воспринял новость без энтузиазма, он хотел полной определенности, а ее не было. Но тянуть больше не представлялось возможным, Эдуард решил, что предполагаемое самоубийство можно, посочувствовав талантливому исполнителю, объяснить его подавленным состоянием и отсутствием, к несчастью, настоящих друзей в театральной труппе. Он дружески попрощался с частным детективом, поблагодарив за качественную работу.
        - Вы следствию тоже помогли, - улыбнулся в ответ Сошников, - можете смело менять направление деятельности и заниматься криминальной тематикой.
        - Это вряд ли, - отшутился журналист.
        Действительно, работа в модном глянцевом журнале Лобова вполне устраивала, и последнее задание шефа он считал лишь случайным эпизодом в своей карьере. Эдуарду очень нравилось встречаться с популярными режиссерами, исполнителями, сценаристами и критиками, брать у них интервью, готовить обзоры о фестивалях и премьерах, самому участвовать в телевизионных шоу, вести блог с растущим числом подписчиков. Эта жизнь в постоянном пересечении со звездами и общении с ними открывала хорошие перспективы на будущее, Лобов уже начинал подумывать о написании книги в жанре non-fiction о своих впечатлениях от услышанного и увиденного. А почему бы и нет, ведь ему есть о чем поведать будущим читателям. И южноградское приключение могло стать отличным материалом для отдельной главы…
        Перед вечерним возвращением в Москву Лобов подготовил пилотный вариант своей статьи и выслал ее своему шефу по электронной почте, а наутро прибыл в редакцию, постучал в дверь кабинета Хомутова и, войдя, спросил с надеждой:
        - Ну как, Аристарх Васильевич, вам понравилось?
        - Конгениально, Эдик, ты просто превзошел самого себя, текст отличный, фотографии замечательные. Вот что значит грамотно провести журналистское расследование, - с довольным видом заявил главред.
        - Мне, конечно, очень помог нанятый профессионал, - честно признался Лобов, - но и самому пришлось потрудиться.
        - Вот и молодец, премия за мной! - заверил его Хомутов.
        Статья Эдуарда Лобова, опубликованная в вышедшем через четыре дня свежем номере журнала «Экран и сцена», заканчивалась словами:
        «К несчастью, совсем недавно мы потеряли талантливого и многообещающего исполнителя главных ролей, восходящую звезду кино, телевидения и театральной сцены, личность творческую, возвышенную, но в то же время уязвимую и легкоранимую. Минутная слабость Максима Заварзина привела к его гибели. И можно только посетовать, что рядом в эти роковые мгновения не оказалось друзей, коллег, просто близкого человека. Но созданные актером образы навсегда останутся в сердцах зрителей. Мы тебя не забудем, Максим, прости, что не смогли уберечь!»
        В Южнограде о Заварзине вскоре начали забывать, в газетах появились куда более важные для горожан сообщения о банкротстве банка «Надежный финансовый партнер» и о начале расследования деятельности его руководителя.
        В Театре музыкальной комедии произошли перемены. После скандальной пощечины Роман Корнилов был вынужден уволиться и переехать в соседний город, где его приняли в антрепризный коллектив, представляющий публике легкие водевили с незамысловатым сюжетом и пошлыми шутками. Заслуженный деятель культуры, художественный руководитель театра Антон Ильич Лазаревский ушел на пенсию, его сменил новомодный московский режиссер, у которого тут же начался бурный роман с артисткой Аллой Зуевой.
        Полина Евгеньевна Тренева целый месяц развлекала соседок рассказами о своем участии в полицейском расследовании, но потом эта тема перестала их волновать, и пенсионерки переключились на обсуждение сюжета очередного сериала.
        Судьбы «детей подземелья» начали меняться к лучшему. Старик Егорыч обрел постоянное место в бригаде сантехников, Санька благотворительная организация устроила за свой счет в Центр протезирования и ортопедии, где ему должны были заменить отсутствующую ногу новым импортным устройством, а Павел Юрьевич Федотов наконец-то получил согласие работодателя занять недавно освободившуюся вакансию. Правда, это была вакансия дворника в местном РЭУ, но зато ему предоставили служебную жилплощадь.
        Что касается частного детектива Сошникова, то Сергей Леонидович сразу же после отлета столичного журналиста получил заказ от адвокатского агентства из Санкт-Петербурга. Для выполнения выраженной в завещании воли умершей одинокой владелицы цветочного магазина и двухкомнатной квартиры на Фонтанке, много лет назад переехавшей из Южнограда в Северную столицу, необходимо было разыскать ее внучатую племянницу. Задание оказалось не из простых, женщина давно вышла замуж, сменила фамилию и отправилась с мужем в Новосибирск, но там надолго не задержалась. Наследницу магазина и квартиры Сошникову удалось найти через неделю в Самаре.
        А затем он сумел обнаружить ушедшую из дома и не вернувшуюся восьмидесятилетнюю старушку на железнодорожной станции в ста километрах от Южнограда - без документов и денег, голодную, обессилевшую, но живую. Счастливые внучки наняли страдающей болезнью Альцгеймера бабушке постоянную сиделку, пообещав органам социальной опеки заботиться о ней.
        И лишь после этих привычных поручений Сошников вернулся к инциденту с Заварзиным. Дело в том, что отставной подполковник не любил оставлять за спиной не решенные до конца задачи, не принесшие результат расследования, пропавших без вести и не найденных людей, неразгаданные секреты. А смерть Максима Заварзина для Сергея Леонидовича оставалась большим секретом, тайной за семью печатями.
        Он не мог ни в чем упрекнуть сотрудников уголовного розыска - ими была проведена серьезная работа, проверено три версии, установлено алиби трех подозреваемых. Но согласиться с тем, что Заварзин покончил жизнь самоубийством, частный детектив никак не мог.
        В свое время Сошников посмотрел телевизионный детективный сериал, посвященный профайлерам. Модное слово, пришедшее в книги и фильмы из сленга агентов ФБР, означало специалистов по розыску серийных убийц, создающих на основе анализа осмотра мест и обстоятельств совершения преступлений психологический портрет их виновника. Но, по мнению Сергея Леонидовича, основанному на его многолетней практике, необходимо было также составлять психологические портреты и свидетелей, и жертв. Прежде всего, для того, чтобы понять - можно ли доверять показаниям этих людей, могли ли пострадавшие попасть в определенную ситуацию по собственной воле, или они действовали под давлением и под угрозами других лиц.
        Заварзин, судя по его психологическому портрету, не должен был добровольно уйти из жизни, он, по всей полученной из разных источников информации, выглядел человеком, способным преодолевать жизненные трудности. Но тогда его кто-то убил, выстрелив в висок из трофейного «парабеллума». И этот кто-то не мог, по твердому убеждению Сергея Леонидовича, не оставить каких-либо следов. Банальная истина, давно хорошо всем известная. Только вот часто следы оставались незамеченными, на них порой просто не обращали должного внимания, не считали существенными. А значит, необходимо было всего навсего продолжить их поиски, чем Сошников и решил заняться безвозмездно, ради выяснения истины.
        20
        Ранним воскресным утром Сергей Леонидович сварил себе десяток пельменей, приготовил кофе в медной джезве и не торопясь позавтракал, слушая прогноз погоды. Метеорологи пообещали в Южнограде весь день ясное солнечное небо, отсутствие облачности и осадков при температуре до тридцати градусов. Идеальное время для поездки за город, прогулки по парку или набережной, посещения пляжа, рыбной ловли. Но Сошников решил провести выходной по-иному.
        На своем старом автомобиле он направился в сторону исторического центра, миновал железнодорожный мост, постоял в пробке на перекрестке улицы Чкалова с проспектом Фрунзе, свернул по Широкому переулку на Почтовую и потом проехал по ней к двадцатиэтажной башне из красного кирпича. Сошников припарковался на единственном свободном месте заполненной до предела стоянки, вышел на тротуар и огляделся. Редкие пешеходы, неплотный еще поток машин, свежий ветер с близкой реки. Обычное июньское утро, одни еще спят, другие принимают душ, чистят зубы, включают на кухне газ, ставят на конфорки сковородки и кастрюли. Всё как обычно, всё как всегда. Что нового можно узнать сейчас о событиях месячной давности, после того как опрошено так много свидетелей, проведены необходимые следственные действия, проверены записи с камер видеонаблюдения? Но Сергей Леонидович надеялся на счастливый случай, на удачу, на благоприятное для него стечение обстоятельств. И медленно направился по тротуару в сторону площади Искусств.
        Пройдя метров двадцать, он увидел на противоположной стороне рядом с готовым к сносу домом, построенным в позапрошлом веке, сидящего на скамейке пожилого человека с усами и бородой. Память на лица у отставника была отменная, он узнал в незнакомце сборщика мебели, который февральским вечером устанавливал в его служебном кабинете в частном детективном агентстве «Префект» купленный по решению руководства новый деревянный шкаф-бюро. Заняла эта работа минут тридцать, за это время оказавшиеся почти одногодками Сошников и присланный салоном мастер успели немного поговорить, вспомнить свою молодость, прежнюю жизнь. И Сергей Леонидович решил рискнуть. Он быстро пересек проезжую часть, подошел к старому знакомому и пожелал ему доброго утра.
        Федотов Сошникова узнал не сразу, но когда тот напомнил ему о встрече прошедшей зимой, улыбнулся, поздоровался и пригласил сесть рядом.
        - Неужто вы и в воскресенье что-то в наших краях расследуете? - спросил Павел Юрьевич.
        - Приходится, - кивнул детектив, - волка ведь ноги кормят.
        - Да уж, - протянул Федотов, - у нас тут в мае шумно было, и полиция приезжала, и скорая. Парня молодого нашли застреленным в собственной квартире, вы не по тому ли делу?
        - Угадали, - ответил Сошников, - правда, я им занимаюсь по собственной инициативе, хочу для себя понять, что тогда случилось.
        - А я ведь в тот вечер три часа на этой самой скамейке просидел, - неожиданно для себя самого сказал бывший бомж, совершенно не собиравшийся ни с кем обсуждать свои наблюдения и выводы.
        - И увидели что-нибудь интересное у соседей? - тут же спросил детектив.
        Павел Юрьевич посмотрел на него с сомнением:
        - А меня после откровений с вами на допросы не потащат?
        - Ваше имя нигде фигурировать не будет в любом случае, - успокоил его Сошников.
        - Тогда расскажу кое-что. Так вот, подъехало тем вечером такси, вышел из него старикан с благородной сединой, этакий профессор или служитель высокого искусства, зашел в подъезд, а через часик вышел. Та же машина с шашечками подкатила, он сел в нее и убыл, как говорится, в неизвестном направлении. Далее, девица эффектная пришла пешком, тоже в высотку юркнула через входную дверь, но пробыла там недолго. А за ней, я даже удивился, мужик какой-то наблюдал на расстоянии, фотографировал на телефон. Может быть, обманутый муж? Ну а минут через пять, как девица двинула куда-то по Почтовой, припарковался у башни черный автомобиль, огромный, на таких простые люди не ездят. Приехал на нем белобрысый мужчина средних лет, хорошо одетый, упитанный. И тоже в подъезд направился, может, в гости к кому, раньше я его не видел никогда.
        - И вскоре также вышел и уехал?
        - Да, представьте себе, минут через пятнадцать - двадцать.
        - И это все? - с некоторым разочарованием спросил Сошников.
        - Нет, самое занятное после его отъезда началось. Снова такси прибыло, встало на стоянке. И выпорхнула из него дамочка лет тридцати, в светлом плаще, стройная блондинка. Эта-то точно в гости приехала, потому что водитель ее остался ждать, даже пару раз курить выходил, не хотел, чтобы салон табачным дымом пропах. Дамочка с полчаса отсутствовала, а потом буквально выбежала из подъезда, села в такси - и все, поминай, как звали! А затем уж приехала одна полицейская машина, вскоре другая, «скорая помощь» и телевизионщики. Такие вот дела.
        - А что за такси, как оно выглядело?
        - Такси как такси, желтого цвета, с надписью «Бон вояж». Номер я не запомнил.
        - А водителя вы разглядели хорошо?
        - Да не так чтобы очень. Немолодой, седой, высокого роста, очень худой. Все, рад был пообщаться, а теперь мне спать пора, с пяти утра территорию подметал, я ведь теперь здесь работаю, дворовым клининг-менеджером, так сказать. Всего доброго!
        Сошников попрощался с Федотовым, пару минут смотрел ему вслед, а потом достал из кармана рубашки мобильный телефон и набрал занесенный в контакты номер транспортного агентства «Бон вояж», услугами которого ранее уже пользовался. Услышав голос диспетчера в трубке, детектив сказал:
        - Девушка, я хотел бы заказать такси от Почтовой, дом семьдесят пять, до парка Маяковского, сколько это будет стоить?
        - Пятьсот рублей, - ответила диспетчер, - вам машину подать когда?
        - Чем скорее, тем лучше. Только у меня большая просьба - чтобы водителем был пожилой ваш сотрудник, высокий такой, худющий, с седыми волосами.
        - Это Евгений Львович Ермолаев, сейчас проверю, свободен ли он. А почему вам именно Евгений Львович потребовался?
        - Ездил уже с ним, водит уверенно, аккуратно, не лихачит.
        - Хорошо, ждите.
        Через пять минут диспетчер перезвонила и сообщила, что Ермолаев прибудет в ближайшее время. Когда желтое такси остановилось возле высотки, Сошников сел рядом с водителем, представился, показал удостоверение частного детектива и вручил Ермолаеву пятисотенную банкноту.
        - Это вам за труды, но ехать никуда не нужно, просто поговорим.
        - Поговорить - это можно, - усмехнулся таксист, - только вот о чем?
        - Помните, вы в мае подвозили к этому дому, а потом увезли блондинку в светлом плаще?
        - Было дело. Она что, преступница?
        - Пока не знаю, но хочу с ней пообщаться. Что вы об этой пассажирке можете рассказать?
        - Взял я ее на автовокзале, туда же и отвез. Ни до, ни после того дня никогда не встречал больше в Южнограде, думаю, что она приезжая.
        - И ничего больше о даме этой рассказать не можете?
        Ермолаев улыбнулся:
        - Могу, как ни удивительно. Два дня назад жена смотрела по телевизору на кухне программу об индустрии красоты, средствах для омолаживания и всяком прочем. Я, пока ужинал, тоже на экран поглядывал, вдруг вижу - ведущий вручает микрофон светловолосой красотке и представляет ее как генерального директора столичной клиники пластической хирургии «Афродита». Мне она знакомой показалась, присмотрелся получше - так это же та самая клиентка, которую я посадил в машину на автовокзале. Я еще жене сказал: «Вот, Танюша, каких людей теперь вожу, так скоро и с министрами познакомлюсь».
        - Имя и фамилию дамы не запомнили?
        - Нет, - покачал головой таксист, - только название это, «Афродита», уж больно звучное.
        - Большое спасибо, вы мне очень помогли!

* * *
        Добравшись домой, Сошников первым делом включил ноутбук и ввел в окно поисковика слова - «Московская клиника пластической хирургии „Афродита“. Получил множество ссылок на различные сайты, включая новостные, и погрузился надолго в историю создания клиники, в биографии ее создателя и первого руководителя Алексея Михайловича Соколова, скоропостижно скончавшегося от инфаркта в прошедшем январе, и его вдовы, нынешней владелицы и генерального директора Вероники Викторовны Егоровой. Рассматривая внимательно фотографии супружеской пары, читая о необычных обстоятельствах их свадьбы и совсем короткой семейной жизни, сопоставляя эту информацию с прежними данными о гибели Максима Заварзина, детектив пришел к невероятной версии преступления на Почтовой улице. В такое трудно было поверить, и тем не менее Сергей Леонидович все более укреплялся во мнении, что все происходило именно так. И только так.
        Через два часа Сошников оторвался от экрана компьютера, позвонил директору «Префекта» Короткову и сказал:
        - Алексей Дмитриевич, хочу попросить у вас на вторник отгул по личным обстоятельствам.
        Получив согласие, детектив вышел на сайт южноградского аэропорта и принялся изучать расписание рейсов и стоимость билетов до Москвы. А в понедельник набрал номер секретаря генерального директора «Афродиты» и попросил соединить его с Вероникой Викторовной.
        Часть вторая
        Дневник Вероники Егоровой
        21
        «После всего случившегося в последние дни я нахожусь в состоянии сильнейшего нервного расстройства, на грани потери рассудка. Чтобы защититься от надвигающегося срыва, нужен сеанс психотерапии, но довериться врачу невозможно, это решение для меня неприемлемо. Остается одно - изложить все на бумаге, тем самым успокоиться, отвлечься. А потом написанное сжечь и забыть обо всем, раз и навсегда. Итак, я начинаю свою исповедь, но вот с чего ее следует начать? Наверное, с того, как мой отец, инженер-строитель, погиб на работе в результате несчастного случая в июне 90-го года, мне в тот день как раз исполнилось пять лет. С тех пор я не люблю свой день рождения и приход лета: они всякий раз напоминают мне о горестных похоронах на кладбище подмосковного Дубровска, заплаканном лице мамы, одетой в черное, поминках, на которые пришло несколько отцовских друзей и приехала из Москвы его незамужняя старшая сестра, тетя Таня.
        Собственно, других близких родственников у нас и не осталось к этому времени - родители отца умерли много лет назад, а мамины - за два года до моего пятилетия. Деда, главного врача Дубровской горбольницы, сразил инсульт после проведенной тяжелой и длительной операции, бабушка-учительница очень горевала и пережила его на несколько месяцев. О них обоих осталась в городе добрая память, смутные воспоминания сохранились и у меня. А вот отец, высокий, веселый, с постоянной улыбкой на лице, иногда снился живым, а не лежащим с закрытыми глазами в деревянном гробу…
        Мама работала в той же горбольнице старшей медсестрой в хирургическом отделении. Она дважды пыталась поступить в 1-й ММИ, однако оба раза не набрала необходимых баллов и довольствовалась медучилищем в Дубровске. Так что с момента моего рождения у моей мамы и ее родителей планы относительно меня были вполне определенные: стать врачом - после окончания лечебного факультета Первого Московского медицинского института (позднее он стал академией, а потом университетом) имени Сеченова.
        Отец хорошо зарабатывал, и наша семья до его гибели не испытывала никаких финансовых проблем. Но на следующий день после похорон мама сказала мне во время завтрака, как взрослой:
        - Теперь, Ника, нам придется затянуть пояса потуже.
        И я поняла, что моя жизнь изменилась. И не в лучшую сторону.
        Характер у моей мамы оказался сильный, она была женщиной, способной сопротивляться любым напастям. Она забирала меня из продленной группы детского сада одной из последних, работала на полторы ставки, подменяла уходивших в отпуск или на больничный. И сама не меняла долго одежду и обувь, но меня одевала, обувала и кормила лучшим образом.
        Воспользовавшись поддержкой друзей деда, не последних людей в Дубровске, мама определила меня в элитную городскую гимназию. В нашем наукограде в конце восьмидесятых годов было три академических НИИ и два отраслевых НПО, в девяностые выжили два учреждения - Научно-исследовательский институт экспериментальной медицины и научно-производственное объединение «Прикладная геофизика». С первого класса я училась вместе с сыновьями, дочерьми, внуками и внучками кандидатов и докторов наук, профессоров, членкоров и академиков. Некоторые из них с юных лет демонстрировали окружающим свою принадлежность к городскому «высшему обществу», но большинство держалось просто, не играя в «мажоров».
        В гимназии собрались лучшие в Южнограде преподаватели математики, физики, химии и биологии. В двух последних дисциплинах я преуспела, в старших классах начала побеждать на городских и областных олимпиадах, чем доставляла маме огромное удовольствие.
        Она так и не решилась, хотя претендентов хватало, устроить свою личную жизнь, осталась вдовой, не рискуя моим будущим, возможными конфликтами с гипотетическим отчимом. И продолжала работать с утра до вечера, брала дежурства в выходные и в праздники, лишь бы я не испытывала каких-то бытовых неудобств, сытно и вкусно питалась. То есть затянула пояс только мама, а не мы вместе.
        Как-то раз зимой, когда я училась в выпускном, нашему классу организовали трехдневную экскурсию в Санкт-Петербург. После прибытия на электричке в Москву мы с учительницей истории на метро добрались до Ленинградского вокзала, перекусили в кафе и вскоре заняли места в купейном вагоне скорого поезда. Лида Смирнова, моя подруга еще с детского сада, сказала мечтательно:
        - Ну, Ника, наконец-то я снова пройдусь по Невскому и по Фонтанке, Питер - это превосходный, восхитительный, волшебный город, вот увидишь!
        Когда состав тронулся, проводница быстро проверила билеты и разнесла желающим горячий чай с лимоном. Я долго не могла уснуть, смотрела в окно на мелькающие, хорошо освещенные подмосковные станции и платформы, испытывала то ожидание предстоящего праздника, которое часто еще ярче и красочнее, чем он сам…
        И это ожидание полностью оправдалось. Скорый прибыл на Московский вокзал очень рано, в половине шестого утра. До отеля в районе Гостиного двора мы пошли пешком, и короткая прогулка по ночному еще, в сущности, городу превратилась в путешествие во времени. Почти полное отсутствие транспорта на проезжей части, редкие прохожие - и серые громады домов и дворцов XIX века, темные переулки, из которых, кажется, вот-вот выйдет или сошедший с каменного постамента и оживший Александр Сергеевич Пушкин, или насмешливый Гоголь, сопровождаемый несчастным мелким чиновником Акакием Акакиевичем и коллежским асессором Ковалевым, бесследно потерявшим свой нос, или Достоевский, мрачный создатель образов студента Родиона Раскольникова и князя Льва Мышкина…
        Наш класс растянулся по тротуару, одни шли быстрее, другие помедленней. Я катила свой увесистый чемодан на колесиках, которые то и дело застревали в снегу, начала постепенно отставать, и тут меня догнал Виктор Крутов, рослый блондин с атлетической фигурой, который пришел в нашу школу в прошлом учебном году. Я ранее никогда с ним особенно не общалась, знала лишь, что его родители-биофизики переехали в Дубровск из Пущино, а Виктор много лет занимается боксом.
        - Давай помогу, Ника, - предложил он мне, - а то идти еще долго.
        - А ты откуда знаешь? - спросила я с удивлением.
        - Просто останавливался уже с командой в этой гостинице, когда участвовал в юношеском чемпионате. А ты в Питере впервые?
        - Да, и просто с первых минут очарована этим городом, - призналась я, отдавая ему чемодан.
        И тут, к моему большому удивлению, Витя поправил ремень своей сумки на правом плече и начал наизусть читать стихи Блока и Гумилева о прекрасной незнакомке и заблудившемся в бездне времен трамвае. В те годы, как и сейчас, поэзия потеряла уже свою былую популярность в молодежной среде, но Крутов оказался исключением из общего правила. Потом он стал рассказывать мне о рождении Санкт-Петербурга, о Фонтанке и БДТ, об истории Аничкова моста и Аничкова императорского дворца, о памятнике Екатерине Второй и об Александринке. Витя объяснил, что интерес к истории России, к стихам и к бардовской песне ему привили родители, любители поездок по Золотому кольцу, походов на плотах по бурным сибирским рекам и скалолазанию в горах Северного Кавказа.
        С этих минут и до отъезда в Москву мы на всех экскурсиях и прогулках были рядом, а тем вечером Смирнова сказала мне, многозначительно улыбнувшись, что Крутов явно влюбился. Я только отшутилась в ответ, но и сама почувствовала, что подошел он ко мне не просто так…
        Еще в детстве я посмотрела старый советский кинофильм «Алые паруса» по замечательной повести Александра Грина, и мечта о прекрасном принце поселилась в моем сердце. Мечта наивная, глупая, несовременная, старомодная. Но что тут поделаешь - я читала много сентиментальных и романтических книг, верила в бескорыстную любовь, в свое будущее счастье. Со временем пришло понимание того, что «книжные» мальчики и девочки, воспитанные таким образом, попадают в довольно сложную ситуацию, сталкиваясь с суровой реальностью. Видеть окружающий мир в розовых очках чревато болезненным крушением придуманных или сильно изменившихся идеалов. Одна моя знакомая сокурсница еще со школы мечтала побывать в Париже, побродить по набережной Сены среди выставленных картин безвестных художников и книжных развалов букинистов, пройтись по Большим бульварам, подняться к базилике Сакре-Кёр на вершине Монмартра, посидеть в кафе на Монпарнасе. И оказалась очень разочарована, увидев, как разительно отличается современная столица Франции от той, которую нарисовало ее воображение, особенно во время забастовки работников транспорта.
Впрочем, это уже совсем другая история…
        А тогда, в заснеженном Петербурге, я впервые оказалась любима и полюбила сама.
        Витя Крутов, боксер-разрядник и одновременно знаток поэзии Серебряного века, совсем не походил внешне на замечательного актера Василия Ланового, сыгравшего Артура Грэя, но у него была душа романтика, поэта и воина. Мы стали встречаться и в Дубровске, мечтали продолжить эти встречи в студенческую пору в Москве, однако этого не случилось. Я успешно поступила на бюджетное отделение лечебного факультета в Сеченовскую медицинскую академию, а Виктор стал студентом биофака МГУ, но первую же сессию он завалил, был отчислен и призван на армейскую службу. Наша переписка, которая казалась поначалу такой естественной, как-то сама собой прервалась уже через пару месяцев, скорее всего, по молчаливому обоюдному согласию. У меня остались лишь светлые и грустные воспоминания - и только.
        22
        Во все времена в нашей стране конкурсы в медицинские вузы были и остаются высокими, учатся в них шесть лет, потом проходят один год интернатуру или два - ординатуру, и лишь после этого вчерашние студенты и студентки начинают работать самостоятельно. При поступлении я выбрала лечфак (а возможными вариантами начальной специализации были педиатрия, стоматология, фармация или организация госсанэпидемслужбы), а после окончания четвертого курса решила далее специализироваться в хирургии, как мои дед и мама.
        В нашей группе из четырнадцати человек девять были приезжими, включая меня, пятеро - москвичами и москвичками. Для всех иногородних встал вопрос, где размещаться - в общежитии или на съемной квартире. Академия предоставляла места в четырех корпусах общего проживания, один из них находился совсем рядом с вузом, на Малой Пироговской, три других - в достаточно удаленных от него городских районах. Но тетя Таня категорически заявила, что жить я буду у нее, если не хочу смертельно обидеть. И тем самым проблема решилась сама собой.
        Старшая сестра отца всю жизнь (а ей в год моего поступления исполнилось пятьдесят два года) проработала бухгалтером в Московском метрополитене. Официально замужем она никогда не была и ко мне относилась, как к родной дочери, - заботилась, помогала и деньгами, и советами. Жила тетя Таня в доставшейся от родителей двухкомнатной квартире панельного дома на Флотской улице, неподалеку от станции метро «Речной вокзал». Каждое утро, кроме выходных, я шла через парк Дружбы, разбитый в честь Всемирного фестиваля молодежи и студентов в далеком 1957 году, спускалась под землю на эскалаторе, ехала в переполненном вагоне до станции «Охотный Ряд», пересаживалась на красную линию и выходила на «Спортивной» или на «Фрунзенской». Не так уж и далеко по столичным меркам.
        Учиться в Сеченовской академии было и трудно, и интересно. На младших курсах изучались столь разные предметы, как физика, химия, латынь, английский язык, гистология, физиология, анатомия… Времени не хватало катастрофически, но я сказала себе - сегодня закладывается фундамент моего будущего и только от меня зависит, каким оно будет.
        В учебной группе у меня со всеми сложились ровные и доброжелательные отношения, но не более того. Ежемесячно я ездила в Дубровск, подробно рассказывала маме о лекциях, семинарах, зачетах и экзаменах, интересовалась ее жизнью, всегда получая ответ: «У меня все хорошо, Ника, главное для меня - твои результаты, твои достижения, обо мне можешь не волноваться». Мама, конечно, старела и постепенно сдавала, у нее появились боли в пояснице и в коленях, начался артрит, но она сообщала об этом коротко и спокойно, как о чем-то неизбежном и неотвратимом.
        Два-три раза в месяц мы со Смирновой созванивались и встречались в «Шоколаднице» на Тверской, рядом с метро «Маяковская». Лида училась в химико-технологическом, снимала однокомнатную квартиру в доме на Новослободской и тратила на дорогу в МХТИ минут двадцать. Учеба ей давалась легко, в Дубровск к родителям она ездила каждое воскресенье, встречалась там периодически с нашими одноклассниками. От Лиды я узнала, что Витя Крутов после армии вернулся в родной город, получать высшее образование наотрез отказался и начал работать в частном охранном предприятии.
        - Ты не хочешь с ним встретиться? - спросила она.
        Я пожала плечами:
        - Не знаю, может быть… Знаешь, Крутов сам выбрал свою дорогу, и нам с ним, к сожалению, не по пути.
        Смирнова эти слова интерпретировала по-своему и тут же поинтересовалась:
        - Ты встречаешься с кем-то из однокурсников?
        - Да что ты, мне просто некогда сейчас заниматься устройством личной жизни, вот получу диплом - тогда и перейду к этому этапу, - ответила я, рассмеявшись.
        Когда мы сдали очередную сессию и перешли на пятый курс, одна из москвичек, полная крашеная блондинка Лена Кисленко, пригласила на свой день рождения трех парней и трех девушек из группы, в числе последних оказалась неожиданно и я, хотя в дружеских отношениях с Кисленко не состояла.
        Родители Лены в этот июньский вечер уехали на дачу, в трехкомнатной квартире в сталинском доме на проспекте Мира собралась одна молодежь. Мне уже приходилось в Дубровске бывать в жилищах обеспеченных людей, но эти недавно отремонтированные хоромы советского времени производили особое впечатление - натертый до блеска паркет, антикварная мебель из мореного дуба, ковры на полу и на стенах, огромная хрустальная люстра в гостиной, картины известных художников (и как утверждала Кисленко, не копии, а подлинники) и рядом - ультрасовременная бытовая электроника, плазма с большим экраном, робот-пылесос, посудомоечная машина на кухне и прочее, прочее, прочее.
        Вечер прошел хорошо, мы выпили немного шампанского, ели вкусную пасту с морепродуктами, бутерброды с черной икрой, а завершили трапезу отлично сваренным кофе и фруктовым тортом на широком блюде.
        - Твоя мама превосходно готовит, - от души сказала я Лене.
        Она рассмеялась:
        - Что ты, Ника, эти продукты купила и приготовила наша кухарка, а стол они накрывали вместе с домработницей. Маме заниматься такими вещами некогда, у нее все время уходит на салон красоты, фитнес, бассейн и шопинг, да еще в клинике появляться надо.
        - В клинике?
        - Ну да, они с отцом окончили в свое время стоматологическое отделение и пять лет назад основали частную клинику «Супердент», начальный капитал дал мой дед по матери, он владеет крупным супермаркетом. Отец управляет лечебным процессом, мама курирует службу персонала и рекламу. Такие вот дела, дорогуша, я тоже собираюсь работать после окончания академии в частном центре, бюджетная медицина - это не про меня.
        Потом в общем разговоре один из ребят похвалил квартиру Кисленко, а Лена небрежно сообщила, что приобрели ее родители вместе со старинной мебелью у наследников вдовы то ли генерала, то ли замминистра…
        Посещение элитной квартиры, не скрою, заставило меня о многом задуматься. Училась Кисленко довольно посредственно, но один звонок ее отца принесет Лене престижную и высокооплачиваемую работу, а мой диплом, даже с отличием, ничего подобного обеспечить не сможет. И замуж выйдет моя одногруппница без проблем, несмотря на невзрачную внешность, вон какими глазами глядели наши провинциальные парни на атрибуты богатой жизни.
        Что это было - обида на судьбу или элементарная зависть? Наверное, и то и другое. Но я решила, что раз у меня нет таких родственников, то придется всего добиваться самой…
        Осенью того же года в парке Дружбы, в сквере у Северного речного вокзала и в соседних дворах начались нападения неизвестного преступника на одиноко идущих женщин и пожилых людей. Он подкрадывался к ним, когда становилось совсем темно, под угрозой ножа заставлял отдать все ценное, за попытку сопротивления наносил удары в плечо, в грудь, в живот, две жертвы в результате скончались. В газетах писали, что негодяй действовал в маске, приметы его потерпевшие описывали как самые обычные - среднего роста, в куртке на синтепоне, в черной вязаной шапке и черных ботинках.
        Усиленные наряды милиции постоянно выходили на дежурство, но грабежи продолжались. Мне приходилось задерживаться для посещения семинаров и дополнительных занятий по хирургии, тетя очень волновалась, но я убеждала ее, что все со мной будет в порядке, хотя сама не очень-то в это верила.
        И вот однажды, приехав к Дубровск, я на привокзальной площади столкнулась с Крутовым. Он сильно изменился - похудел, осунулся, на лице появились ранние морщины, голос огрубел, и только Витины глаза остались прежними. Он протянул руку, я пожала ее, и Крутов предложил:
        - Если ты не торопишься, давай посидим немного в кафе.
        Я согласилась. Молодежное кафе «Льдинка» на улице академика Вавилова, ближайшее к железнодорожной станции, существовало в нашем наукограде с шестидесятых годов, раньше здесь можно было заказать мороженое нескольких сортов, молочный коктейль или кофе глясе, но в последнее время оно превратилось в обычную забегаловку, где рюмку дешевой водки можно было закусить беляшом или чебуреком сомнительного качества.
        Так что пришлось нам за грязноватым пластиковым столиком довольствоваться растворимым кофе и пирожками с повидлом. Я спросила, почему он перестал мне писать, Крутов невесело усмехнулся и ответил:
        - Не хотел отвлекать от учебы, от общения с новыми знакомыми.
        - Это ты зря, Витя, - сказала я, - ни от чего особенно важного ты бы меня не отвлекал.
        Он возразил:
        - Да ладно, Ника, чего уж там, стоило ли тратить время на лузера. Я ведь с первых дней не потянул программу универа, да и вообще наука - это не мое, понимаешь?
        - В каких войсках ты служил? - перевела я разговор на другую тему.
        - В спецназе, - коротко ответил Крутов, - и ни о чем не жалею, я там многому научился и многое понял о себе. Возможно, подам через год документы в юридический, там видно будет. Лучше расскажи о себе.
        Я и рассказала, упомянув в конце о грабежах и убийствах в районе парка Дружбы. Витя выслушал молча, потом нахмурился и сказал:
        - Так, понятно. Вот что, Ника, жди меня завтра в десять утра у своего подъезда, договорились?
        Я кивнула, немного заинтригованная. Что он еще там придумал?

* * *
        В назначенное время Крутов подъехал к нашей пятиэтажке на подержанной «Ладе». Я открыла дверцу, поздоровалась и села рядом с ним, автомобиль направился к выезду из города, минут через двадцать съехал с шоссе и припарковался на опушке леса.
        - Пойдем! - только и сказал Витя, выходя из машины и держа в правой руке полиэтиленовый пакет.
        Мы по узкой тропинке двинулись в лес, прошли метров двести и остановились на поляне, в центре которой высилось засохшее дерево. Крутов достал из пакета какой-то завернутый в тряпку предмет, развернул ее, и я увидела в его ладони небольшой пистолет.
        - Это «парабеллум», он же пистолет Люгера, пушка старая, но надежная, - пояснил Витя.
        - Откуда он у тебя?! - воскликнула я.
        Крутов лишь неопределенно пожал плечами:
        - В наших краях со времен войны столько оружия скрыто в земле - как грибов после дождя. Есть люди, которые его находят и восстанавливают при необходимости. Теперь смотри, учись тому, как эта штука функционирует…
        Он показал мне, как поднять находящийся на левой стороне тыльника рамки флажковый предохранитель, после чего пистолет оказывался готовым к стрельбе, объяснил, как плавно нажимать на спусковой крючок. После этого вручил мне пистолет, и я произвела два выстрела в ствол дерева метров с десяти. При осмотре оказалось, что обе пули пробили его насквозь.
        Виктор забрал у меня грозное личное оружие, протер рукоятку тряпкой и снова завернул в нее «парабеллум», спрятав его в пакет. А потом, передавая мне его, сказал:
        - Значит так, пока этого урода не взяли с поличным, носи игрушку в сумочке. Если тебе будет угрожать опасность, если он вынет нож - доставай и стреляй не задумываясь, на поражение, только не забудь снять с предохранителя. А потом вытри свои отпечатки, выброси в ближайший мусорный бак и забудь о нем, понятно?
        - Понятно, - ответила я тихо, а потом спросила: - А если меня все-таки задержат с «парабеллумом»?
        Крутов усмехнулся:
        - Тогда просто скажешь, что нашла его под скамейкой в парке и собиралась на следующее утро отнести в милицию, а тут этот гад на тебя набросился. Право на самооборону никто не отменял. Хотя проблемы у тебя будут, конечно, так что сама решай.

* * *
        Грабителя и убийцу арестовали неделей позже, им оказался недавно вышедший из колонии строгого режима рецидивист. Но я не выбросила подарок в мусорный бак и не вернула Виктору. Странное дело, но этот изящный и компактный пистолет словно загипнотизировал меня, внушив, что еще сможет пригодиться в будущем. Я спрятала завернутый в тряпку «парабеллум» в коробку от обуви и поставила ее на антресоль в тетиной квартире, загородив тяжелым ящиком с инструментами. И старалась не вспоминать пророческую фразу Антона Павловича Чехова о том, что если в первом акте ружье висит на стене, то в последнем оно должно выстрелить.
        Вообще мы часто воспринимаем классику, будь то пьесы, повести или романы, слишком отвлеченно, слишком абстрактно, шутим, например, о «прикольной» теме сочинения на тему образа паровоза в «Анне Карениной». А ведь драматурги и писатели прошлых лет описывали людей и события, которые повторяются из века в век. И сейчас замужние жены уходят от благополучных мужей в возрасте к молодым любовникам, и самолюбивые гордецы вроде Печорина ломают судьбы современных княжон Мери, и новые три сестры мечтают о счастье и ищут его где-то далеко, восклицая «в Москву, в Москву!».
        Вот и фраза про ружье на стене всплыла в моей голове и тут же снова погрузилась в глубины памяти. Я просто о ней забыла, как и о самом пистолете. А зря, как показали дальнейшие события.
        23
        После окончания шестого курса, в начале осени, я приступила к работе интерном в хирургическом отделении Дубровской городской больницы, в которой многие еще помнили моего деда. Мама была счастлива этим решением, она с гордостью представила единственную дочь своим коллегам, коллектив хирургии принял меня очень хорошо. И начались будни будущего врача, первые шаги на профессиональном поприще.
        В девяностые годы, по словам мамы, дела в горбольнице шли «ни шатко ни валко». Пациентам частенько предлагали госпитализироваться с собственными бинтами, ватой, одноразовыми шприцами и даже обезболивающим, но при этом операции не прекращались ни на один день, персонал всеми силами обеспечивал чистоту и порядок в палатах, своевременность проведения всех необходимых для полного выздоровления процедур, должный уход за тяжелыми больными. Поэтому существенного скачка смертности не произошло, главному врачу удалось сохранить почти все ценные кадры, хотя некоторые врачи и медсестры начали подрабатывать в открывшемся в Дубровске многопрофильном медицинском центре «Гиппократ». Среди последних оказалась и мама. Платили в частном «Гиппократе» не то чтобы очень много, но побольше, чем в больнице и двух поликлиниках города, получить там работу считалось удачей.
        Все врачи-интерны, а нас в сентябре пришло семеро, подчинялись руководству горбольницы и несли ответственность за свои действия наравне с врачами, каковыми еще не являлись. Использование нас для замещения уходящих в отпуск штатных докторов не допускалось, подготовка шла по индивидуальному плану, который составлялся нашими руководителями-кураторами. Интерн, действующий под контролем руководителя в хирургическом, два раза в месяц обязан был работать как помощник хирурга в составе дежурной бригады по больнице или в собственном отделении.
        Мне приходилось трудиться в перевязочной, учиться правильно накладывать повязки, снимать швы и менять тампоны, ассистировать при выполнении сложных операций, при этом овладевать всякий раз все новыми навыками их проведения, а постепенно и выполнять отдельные действия самостоятельно под руководством куратора или старшего хирурга.
        Практическая медицина оказалась тяжелым и напряженным испытанием, хирурги в борьбе за здоровье и жизнь людей всегда находились в первых рядах. Нет, я нисколько не недооценивала работу и ответственность терапевтов и других специалистов, но любая хирургическая операция требовала предельной внимательности, уверенности, четких и своевременных действий. Нельзя было ни на секунду расслабляться, терять концентрацию, ошибки требовалось исключить полностью, что совсем непросто. И тут очень многое для начинающих зависело от тех, кто нас учил не с университетской кафедры, а в операционной.
        С куратором мне повезло, им стала Светлана Николаевна Хромова, «хирург от Бога», как с большим уважением отзывалась о ней моя мама. Стройная кареглазая шатенка средних лет, всегда сдержанная, спокойная, уверенная в себе, обладающая отличным чувством юмора, она оказалась не просто мастером своего дела, но и превосходным педагогом, способной эффективно передавать опекаемым неофитам свои знания и опыт.
        На личную жизнь у меня оставалось не так много времени, но я снова начала встречаться с Крутовым. Его родители периодически уезжали в Пущино, где участвовали в проведении совместных исследований со старыми знакомыми, и тогда я оставалась ночевать у Виктора. Моя мама к нашему фактически гражданскому браку относилась с пониманием, хотя и намекала, что рано или поздно необходимо оформить его в ЗАГСе и сыграть полноценную свадьбу, я отшучивалась, что этот исторический день когда-нибудь обязательно настанет.
        Впрочем, о свадьбе говорил мне и Витя. Он неплохо зарабатывал в своем ЧОПе, но и вкалывал там по десять - двенадцать часов с одним плавающим выходным в неделю. Охрана филиалов банков и букмекерских контор, загородных вилл и коттеджных поселков, сопровождение особо важных грузов, обеспечение пропускного режима, установка технических средств безопасности, включая видеокамеры и системы управления контролем доступа, - чем только Крутов не занимался!
        И в быту он вел себя очень достойно, а главное - он любил меня такую, какой я была в те дни, не пытался переделать, изменить. У нас случались и размолвки, и споры, и даже ссоры - но все заканчивалось бурным примирением. Основные недоразумения возникали из-за того, что Витю и его, и мой образ жизни, и социальное положение вполне устраивали, а я мечтала о карьере в большом городе, хорошо оплачиваемой работе, собственном доме или современной квартире. Тем не менее мы договорились пожениться ближайшим летом. Я к тому времени должна была стать уже полноценным врачом-хирургом, а Виктор перейти на второй курс заочного факультета университета МВД.
        Но весной случилась беда. Крутов и его напарник дежурили на складе компании «Инфо-мир», торгующей смартфонами, ноутбуками и планшетами. Располагался он на южной окраине Дубровска и примыкал к железной дороге, за которой начинался густой хвойный лес, поблизости находились лишь песчаный карьер да заброшенная промзона.
        Банда из пяти человек, подъехавшая со стороны карьера на автофургоне, вооруженная автоматами и помповыми ружьями, проникла на охраняемую складскую территорию в половине первого ночи. Они сумели отключить сигнализацию, перелезли через забор, срезав колючую проволоку, и предложили двум подбежавшим чоповцам бросить оружие и лечь на землю лицом вниз, сцепив руки на затылке. Но парни отказались сделать это, после чего двор склада превратился на несколько минут в настоящее поле боя. Итогом его стало бегство нападавших, оставивших два трупа, гибель на месте Витиного товарища и тяжелое ранение самого Крутова в живот…
        Виктор умер во время операции, о чем я узнала только утром, придя в отделение. Светлана Николаевна, виновато глядя в пол, сообщила, что бригада хирургов сделала все, что смогла, - но автоматная очередь шансов на выживание не оставила. Я долго рыдала у нее на плече, а Хромова шептала: «Крепись, моя девочка, это страшное горе, но ты еще так молода, ты должна с ним справиться».
        Старший сержант запаса Виктор Петрович Крутов, так и не ставший ни ученым-биологом, ни офицером МВД, погиб, как настоящий солдат - с оружием в руках, выполняя свой профессиональный долг. Его похоронили на широкой кладбищенской аллее, и на похороны собрался почти весь наш класс. Я вспомнила в те минуты, когда гроб опускали в яму, строки его любимого поэта: «…ни один пред грозой не трепещет, ни один не свернет паруса…»
        И Витя, подобно отважным гумилевским капитанам, не дрогнул, не струсил, не отступил…
        А мне пришлось расстаться с ним в тот апрельский погожий день - и уже навсегда. «Парабеллум» я хотела вернуть Крутову сразу же после нашей свадьбы - ведь рядом со мной должен был появиться постоянный и надежный защитник. Но этого не случилось, и пистолет так и остался лежать в коробке из-под обуви на антресолях московской квартиры тети Тани.
        24
        Прошло два года. Я уже самостоятельно проводила простые операции вроде удаления аппендикса, и Светлана Николаевна говорила, что скоро меня ждут более серьезные задачи. Мама слушала ее похвалу в мой адрес с большой радостью. Будни провинциальной больницы были полны упорного и самоотверженного труда большинства из докторов, медицинских сестер и лаборанток, строго выполняющих свои обязанности и верных древней клятве Гиппократа. И я всячески старалась соответствовать тем критериям врача, которые установились в городской больнице Дубровска много лет назад.
        В личной жизни ничего не менялось. За мной попытался было ухаживать заведующий рентгенологическим отделением разведенный Борис Борисович, но ему было хорошо за сорок, у него имелся взрослый сын от первого брака, да и выглядел этот «не первой свежести жених» не слишком презентабельно - невысокий, рыхлый, с невыразительным бледным лицом. Я ему вежливо, но решительно посоветовала искать семейное счастье с какой-нибудь другой женщиной. Мама только рассмеялась, услышав эту комедийную историю, а потом сказала уже серьезным тоном:
        - Но замуж тебе все равно пора, дочка, годы-то идут.
        Я в ответ промолчала…
        А в июне произошло два события, разом для меня все изменившие. Сначала позвонила из Москвы тетя Таня и сообщила, что ее кладут в стационар. Я взяла неделю отпуска за свой счет и, прибыв в столицу, первым делом приехала в больницу и переговорила с палатным врачом из кардиологии. Пожилой мужчина с бородкой клинышком сообщил мне очень неприятную новость - у тети диагностировали перенесенный на ногах инфаркт, состояние сердца было критическим, и требовалась немедленная операция.
        Она прошла на следующий день, и поначалу результат выглядел оптимистичным, но ночью тетю Таню поместили в реанимацию, а к утру ее не стало. Скромные похороны организовали мы с мамой, других близких родственников у незамужней сестры отца не оказалось. Через неделю нас пригласили к нотариусу, и выяснилось, что свою двухкомнатную квартиру тетя завещала мне.
        На нашем маленьком семейном совете активно обсуждался вопрос, как следует поступить с этим достойным представителем московской недвижимости. Мама предложила мне продолжать жить и работать в Дубровске, а квартиру сдавать. Я после некоторых колебаний поддержала ее точку зрения, но уже в конце месяца услышала в трубке мобильного голос Лены Кисленко. Ее звонок стал для меня полной неожиданностью, после окончания академии мы не встречались, не общались и, казалось, давно забыли друг о друге. Но нет, Лена поинтересовалась, как идут мои дела, и сообщила, что она окончила в alma mater ординатуру по пластической хирургии и уже год работает в клинике «Афродита».
        - У нас появились вакансии, Ника, я рассказала о тебе, и главный сказал, что такие специалисты ему нужны.
        Я удивилась:
        - Но ведь в моей биографии такой ординатуры не было, как же он примет меня?
        Лена прояснила сложившуюся ситуацию:
        - Ну, год тебе придется поучиться очно в специализированном центре переподготовки для пластических хирургов, «Афродита» с ним давно сотрудничает. Вообще-то туда принимают только с пятилетним стажем, но главный договорится, и для тебя сделают исключение. Только надо торопиться, говорят, что скоро правила ужесточат и получить такую специализацию можно будет только в ординатуре. Короче, решай, дорогуша, но помни, что время - деньги, смотри не опоздай!
        Я взяла тайм-аут на сутки. Мама, услышав о полученном предложении, надолго задумалась, а потом сказала:
        - Что же, доченька, даже не знаю, какой тебе дать совет. Конечно, в нашей больнице тебя ценят и уважают, но оклады у провинциальных врачей несравнимы с зарплатами в пластической хирургии. Возможно, это твой единственный шанс начать хорошо зарабатывать и стать независимой, если им не воспользуешься - будешь потом переживать всю оставшуюся жизнь.
        На следующий день я позвонила Кисленко и дала согласие. И закрутилась карусель встреч, собеседований, тестирований. Сначала со мной поговорил в белом здании на Юго-Западе Москвы Геннадий Иванович Самохин, главный врач клиники пластической хирургии «Афродита». Дородный, вальяжный блондин лет пятидесяти, он задал несколько вопросов профессионального характера, потом улыбнулся и спросил:
        - Вы не слишком брезгливы, Вероника, с нервами у вас все в порядке?
        Я пожала плечами:
        - Со стороны виднее, но думаю, что соответствую названным вами критериям.
        Самохин усмехнулся и добавил:
        - Учтите, трудиться придется в условиях постоянного стресса, одна ваша ошибка чревата большими неприятностями. Рабочий день у нас ненормированный, операции длятся по многу часов. Пациенты - люди небедные, но они бывают капризными, нервными, неблагодарными, могут оставаться недовольными результатами изменения своей внешности, требовать компенсации нанесенного, по их мнению, ущерба через суд. Вы к такому готовы?
        Я молча кивнула, а он продолжил:
        - Но и оплачивается наш труд весьма достойно, кроме того, вы будете дарить людям красоту и, возможно, будущее счастье. Кстати, познакомитесь с известными людьми из шоу-бизнеса, и не только, редко у кого нет хотя бы каких-то претензий к своим лицам и фигурам. Хорошо, будем считать, что мы договорились. Я позвоню проректору спецкурсов, можете подавать документы на зачисление.

* * *
        Потом были беседы и тесты в Центре переподготовки на предмет моей профессиональной пригодности для пластической хирургии, год напряженной учебы, практика в «Афродите». Жить я стала в ставшей моей квартире в доме на Флотской улице, ездить на курсы приходилось до станции метро «Ботанический сад», в клинику - до «Юго-Западной».
        И через год, жарким летним днем, я переступила порог «Афродиты» уже в качестве сертифицированного специалиста индустрии красоты.
        25
        Первое время у меня снова появился куратор - главный врач Самохин. У него было чему поучиться, поскольку Геннадий Иванович сам соответствовал всем тем жестким требованиям, которые предъявлял к своим сотрудникам. И я старалась оправдать его доверие.
        В короткие перерывы мы с Леной Кислен-ко, ставшей по мужу Полянской, спускались на первый этаж в буфет, пили кофе и разговаривали. Лена вышла недавно замуж за молодого врача-стоматолога, работающего у ее отца, заводить детей они пока не планировали, желая пожить для себя. Вообще о Полянской я слышала в клинике не слишком впечатляющие отзывы, ее считали посредственным специалистом и доверяли лишь не слишком сложные манипуляции вроде удаления бородавок и жировиков.
        Но Лену невысокая оценка ее способностей, похоже, совершенно не волновала, ведь как она сообщила мне, Самохин хорошо знал ее отца и дружил с ним со студенческих лет. Зато Полянская знала всё и обо всех, ее характеристики коллег были полны сарказма и порой откровенной злости. Но вот о ком Лена отзывалась с большим уважением (кроме главного врача), так это о генеральном директоре и владельце «Афродиты» Соколове. Я лишь издали видела нашего босса пару раз, чем-то этот худощавый элегантный брюнет напомнил мне Джорджа Клуни. А вот моя подруга могла рассказывать о нем долго, получив сведения от своих родителей, которых, видимо, проинформировал Самохин.
        Алексей Михайлович Соколов окончил экономический факультет МГУ, как и его отец, много лет возглавлявший отдел в Министерстве внешней торговли СССР. После августа 91-го года Михаил Александрович остался не у дел, но скоро приступил к преподавательской деятельности в Плехановском институте. Его старший сын Алексей после защиты диплома основал с другом детства небольшую фирму по оптовым закупкам и поставкам импортной парфюмерии и косметики. Дела у них пошли неплохо, полученную прибыль Соколов инвестировал в новый бизнес, уже полностью собственный, начав с нескольких парикмахерских и фитнес-центра. А потом появилась сеть «Афродита», в состав которой вошли наша клиника и шесть салонов красоты. Алексей Михайлович пригласил и Самохина, и несколько других пользующихся доверием пациентов пластических хирургов, те, в свою очередь, подбирали персонал по рекомендациям и независимым рейтингам. И «Афродита» быстро стала приносить постоянные и растущие доходы.
        - Кстати, генеральный до сих пор не женат, вот уж повезет кому-то когда-нибудь, - мечтательно произнесла Полянская напоследок.

* * *
        В апреле следующего года Самохин как-то вызвал меня в свой кабинет и сообщил, что они с Соколовым планировали посетить международную майскую выставку-конференцию Cosmetic Surgery Expo в Будапеште, но ему неотложные операции не позволяют покидать Москву до июля.
        - И я предложил Алексею Михайловичу вместо себя вашу кандидатуру, если вы не возражаете, конечно, - неожиданно сказал главный врач.
        Я немного растерялась и смутилась, а Геннадий Иванович рассмеялся и заявил:
        - Да вы не бойтесь, наш руководитель и собственник строг, но справедлив. Так как, Ника, вы согласны?
        - Согласна, - ответила я без особого энтузиазма.
        Загранпаспорт я к тому времени успела получить и один раз слетала на отдых в Турцию, шенген мне помогла оформить секретарша Соколова Марина, стройная брюнетка средних лет.
        В понедельник вечером, в день вылета, встретились мы с Алексеем Михайловичем уже в зале терминала аэропорта Шереметьево, его провожал Самохин, который и познакомил нас. Соколов поглядел на меня без всякого интереса и лишь сказал, что нужно будет внимательно прослушать и записать выступления докладчиков, собрать на стендах каталоги и брошюры, а потом подготовить презентацию для сотрудников клиники.
        - Как у вас с английским? - поинтересовался он.
        - В школе и в академии была пятерка, я регулярно читаю публикации и смотрю видео в Сети на английском языке, - ответила я.
        Шеф усмехнулся:
        - Ладно, проверим.

* * *
        Мы остановились в отеле Danubius на набережной Дуная, напротив острова Маргит. Отель мне понравился с первых минут - современное здание, удобные номера, вежливый и внимательный персонал, термальные бассейны, парилка, СПА-центр, просторный ресторан. Оказалось, это была любимая гостиница Соколова в Будапеште, Алексей Михайлович сообщил мне об этом за ужином в уютном кондитерском кафе, расположенном в нескольких шагах от входа.
        - Утром я жду вас возле ресепшен ровно в девять, в выставочный центр поедем на такси, - сказал он, пожелав мне спокойной ночи у двери моего номера.
        Я почти сразу заснула, поставив на мобильнике будильник на семь утра…
        Выставка и конференция проходили в Хангэкспо Будапешт Фэйр Центре, неподалеку от Восточного вокзала венгерской столицы. Мне никогда раньше не приходилось бывать в подобных местах и на таких мероприятиях - многолюдных, шумных, разноязычных. Заседания конференции начинались в десять часов в одном из специально предназначенных для этого залов, вмещающем человек двести, и заканчивались в три часа дня, после чего участники могли осматривать разнообразные стенды в павильонах и под открытым небом.
        Конференция прошла со вторника по четверг, в Москву мы возвращались утренним рейсом в субботу, а пятница оказалась для меня свободной. Соколов предупредил в четверг вечером, что весь следующий день будет занят на переговорах, так что город мне придется осматривать одной, посоветовал проехать на правый берег Дуная, в Буду, где располагаются королевский дворец, Рыбацкий бастион и Собор Святого Матияша, побывать на Цепном мосту, но главное - обязательно прогуляться по острову Маргит. И неожиданно закончил:
        - А вечером я приглашаю вас в концертный зал «Редут» на премьеру «Королевы чардаша», жду у входа в шесть тридцать. Это на площади Вигадо на набережной, здание очень красивое, построено в середине девятнадцатого века.
        Разумеется, от такого предложения нельзя было отказываться, хотя я была до сих пор равнодушна к театральным постановкам вообще и к опереттам в частности, как-то не сложилось полюбить этот вид искусства. Но пойти в концертный зал с Соколовым - о, большинство моих незамужних коллег многое отдали бы за такой шанс!
        С утра, после шведского стола в отеле, я заказала такси и первым делом отправилась в Буду, некогда отдельную столицу венгерских королей, населенную придворными и аристократией, в отличие от купеческого и ремесленного Пешта. Цепной мост выглядел превосходно в лучах восходящего солнца, королевский дворец напомнил мне сказки Шарля Перро и братьев Гримм, Рыбацкий павильон, построенный относительно недавно, но стилизованный под средневековый замок, радовал глаз. Я долго бродила по узким улицам и переулкам, потом снова взяла такси и отправилась к мосту Арпад через Дунай возле острова принцессы Маргит.
        И это место отдыха горожан оказалось просто замечательным! Чего только я не увидела - СПА-комплекс, отели, зверинец, купальню и аквапарк, многочисленные кафе, поющий фонтан и японский сад. Но почему-то особое впечатление произвели на меня развалины средневекового монастыря, то ли доминиканского, то ли францисканского. Я долго смотрела на эти руины далекого прошлого и фантазировала о том, что послужило причиной гибели этого некогда величественного сооружения - нападение захватчиков, пожар или просто беспощадное время?
        А вот о часовне Святого Михаила, восстановленной сто лет назад, на прикрепленной к стене табличке имелись надписи, в том числе на русском языке. Ее построили в романском стиле в XII веке, во времена Крестовых походов, разрушили в период турецкого завоевания Венгрии в середине XVI века и вновь возвели на фундаменте оригинального здания в тридцатые годы XX века.
        Запомнились мне и каменные останки женского монастыря, в котором провела свою жизнь та самая принцесса, именем которой был назван знаменитый остров. Позднее я узнала из Интернета, что отец-король поклялся - его дочь станет монахиней, если уйдут из страны грозные полчища монголов. Так и случилось, и Маргарита-Маргит ушла в монастырь…
        Дневные часы пролетели быстро, и я снова поднялась на мост и перешла на набережную Пешта, взяла такси и в назначенное время оказалась у входа в концертный зал. Соколов опоздал на пятнадцать минут и извинился, сославшись на пробки.
        Я никогда ранее не видела знаменитую оперетту Кальмана, более известную в нашей стране под названием «Сильва». И эта сентиментальная история любви певицы Будапештского варьете и офицера-аристократа, очередная сказка про Золушку и Принца, разделенных светскими условностями и социальным неравенством, не могла не тронуть мою душу. Я смеялась, я хлопала, я даже немного всплакнула от избытка чувств, а шеф только улыбался - потом он признался, что больше смотрел не на сцену, а на меня.
        После того как стихли наконец аплодисменты и окончательно опустился синий бархатный занавес, Соколов сказал:
        - Мы можем продолжить этот чудесный вечер в ресторане, если вы не против.
        О, конечно же, я была не против! Мы вышли к набережной, заняли столик на открытой веранде, пили ни с чем не сравнимое по вкусу золотистого цвета токайское вино и ели огненный от специй паприкаш. Алексей Михайлович несколько минут пристально смотрел на меня, а потом произнес с подчеркнутым удивлением:
        - А вы красивая, Ника, я только теперь это заметил.
        - Наконец-то! - невольно вырвалось у меня.
        Соколов рассмеялся:
        - А еще, как утверждает Самохин, вы умная женщина и талантливый пластический хирург. Берегитесь, мне так и влюбиться недолго!
        - А вы попробуйте! - кокетливо произнесла я, уже немного пьяная от вина, речного ветерка и красочных картин чужой любви.
        Мой собеседник ничего не ответил, молча взял мою руку и поцеловал ее. А через час, стоя у дверей моего номера, спросил тихо:
        - Можно я войду?
        И я промолчала, лишь кивнула в знак согласия…
        26
        После возвращения в Москву я была уверена, что произошедшее между генеральным и мной в Будапеште останется лишь эпизодом. Или Соколов предложит мне встречаться с ним тайно. Или даже уволит под благовидным предлогом, опасаясь нескромности и неумения держать язык за зубами.
        Но все пошло совсем по-другому. Алексей Михайлович начал совершенно открыто ухаживать за мной, если можно использовать в наше время столь старомодный термин. Конечно же, очень скоро о нашем романе знали и судачили все кому не лень. Кто-то тайно завидовал, кто-то открыто осуждал, кому-то это было безразлично. Лена Полянская отнеслась к нашим отношениям в целом позитивно и заявила мне, иронически улыбаясь:
        - А ты совсем не такая тихоня и тургеневская барышня, какой казалась мне раньше. Молодец, что еще скажешь, такого мужчину покорить очень непросто, у него, по слухам, последняя любовница была финалисткой международного конкурса красоты. Но учти, дорогуша, как долго продлится ваша связь - это очень большой вопрос, так что думай, соображай!
        Но я ни о чем не думала, решив - пусть будет, как будет. Мы ходили иногда в театр, иногда на концерт, по выходным ужинали в ресторанах, и Алексей оставался у меня ночевать, а утром подвозил в клинику на своем «Land Rover Discovery». У него мы никогда не бывали, но от всезнающей Полянской я узнала, что у Соколова есть городская квартира в Крылатском и дом в коттеджном поселке где-то в районе Пятницкого шоссе. Сам же Алексей мало что рассказывал о себе и о своих родственниках.
        Через месяц он сказал, когда мы в очередной раз выехали на Ленинградку:
        - Вот что, Ника, тебе нужно срочно получить права, это не так уж сложно.
        - Но я пока не планирую покупать автомобиль, зачем мне права? - удивилась я.
        - Увидишь, - улыбнулся шеф.
        Сдать экзамен я сумела с первого раза, а к Новому году Соколов подарил мне новенький «Опель-Корса». Да, это был не «Мерседес» и не «Инфинити», но компактная, удобная для маневрирования и парковки машина мне очень понравилась. Первые недели уверенно управлять ею в потоке автомобилей было непросто, но постепенно я научилась этому, как научилась ранее многому другому. Сплетни обо мне и Соколове постепенно сошли на нет, тем более что оба мы были свободны и вольны делать то, что хотели. Но форсировать развитие отношений Алексей не спешил, жили мы по-прежнему порознь, лишь иногда проводя вместе вечера и ночи, даже гражданским браком это назвать было нельзя…
        Как-то дней через пять после Масленицы, в полдень, Соколов позвонил мне на мобильный и сказал:
        - Сегодня в семь нас с тобой ждут мои родители и младший брат, встречаемся на парковке в половине седьмого, поедем на моей машине.
        В ту среду у меня было две операции - одна прошла с девяти до одиннадцати, другая должна была начаться в час дня и предположительно закончиться в пять. Так и вышло, а значит, у меня образовалось целых полтора часа свободного времени на парикмахерскую, расположенную на соседней улице. Мастер Наталья Сергеевна постаралась уложиться в отведенное время, и когда Алексей увидел мою новую прическу, то не без иронии произнес лишь одно слово:
        - Супер!
        Первая встреча с кланом Соколовых прошла, если говорить откровенно, не слишком гладко. В трехкомнатной квартире панельного дома на проспекте Вернадского я была представлена Михаилу Александровичу, высокому, сутулому, седому старику лет за семьдесят, Ирине Львовне, полной круглолицей брюнетке, выглядевшей гораздо моложе мужа, и Вадиму Михайловичу, довольно похожему на старшего брата, но пониже ростом и поуже в плечах.
        Квартира, в которой прошло детство Алексея, была обставлена мебелью восьмидесятых годов, обои потускнели, паркет протерся, напольные ковры смотрелись старомодно. Казалось, время остановилось внутри этих стен после того, как глава семьи потерял престижную и высокооплачиваемую работу. И, похоже, его старший сын фактически стал основным источником финансовой поддержки и родителей, и младшего брата. Вадим, как рассказал мне по дороге Алексей, после окончания Плехановского университета поступил в аспирантуру, защитил кандидатскую диссертацию и работал сейчас старшим преподавателем на одной кафедре с отцом.
        Стол накрыли на кухне, ужин оказался достаточно скромным - овощной салат, мясная нарезка, шпроты и сыр, из напитков - безалкогольное пиво и апельсиновый сок. Михаил Александрович и Ирина Львовна вели со мной светскую беседу о театральных премьерах и модных книгах, спрашивали о моих родителях, об образовании, о том, понравилось ли мне в Будапеште. При этом я периодически ловила холодные изучающие взгляды матери Алексея, которая, похоже, пыталась понять, что за человек новая пассия ее сына и к каким последствиям может привести его очередное увлечение.
        Вадим почти все время молчал, лишь изредка вставляя короткие реплики, когда Михаил Александрович излагал свое видение грядущих результатов экономической глобализации и цифровой трансформации. Через минут двадцать общий разговор как-то неожиданно иссяк, и тут Ирина Львовна сослалась на возникшую сильную головную боль, извинилась и ушла в спальню, а Вадим, демонстративно поглядев на часы, заявил, что также вынужден оставить нас и отправиться на встречу со своими приятелями. Все это выглядело, с моей точки зрения, некой демонстрацией если не враждебности, то пренебрежительности к моей скромной особе. Алексей нахмурился и сухо попрощался с братом, а Михаил Александрович, желая смягчить ситуацию, стал рассказывать о своей работе в советском торговом представительстве в Будапеште и о последующих деловых отношениях с венгерским торгпредством в Москве.
        - Оно располагалось в здании рядом с метро «Краснопресненская», после переговоров я с венгерскими коллегами обедал в ресторане торгпредства, там превосходно готовили томатный суп и гуляш, а уж горький ликер на травах «Уникум» был ничуть не хуже «Рижского бальзама», - с грустью в голосе вспоминал он.
        Мы посидели втроем за столом еще немного, после чего простились с отцом Алексея, спустились вниз на лифте и сели во внедорожник.
        - Прошу прощения за маму и брата, они вели себя не слишком гостеприимно, - сказал мне Соколов.
        - Ерунда, всякое бывает, - отреагировала я, - в другой раз посидим подольше и поговорим пооткровеннее.
        - Да, конечно, - коротко ответил Алексей.
        27
        Не знаю, что произошло после этого знакомства с родными моего любимого (бойфренда, любовника, сожителя - любое определение допустимо), но он предложил мне переехать к нему в коттедж. То есть начать жить вместе и «вести совместное хозяйство», говоря юридическим языком. И я снова согласилась, хотя никаких обещаний о скорой регистрации брака не получала, но статус мой менялся в лучшую сторону, чего уж там…
        Обсуждать подобное предложение, советоваться с кем-то мне было сложно - в клинике я вообще «как рыба об лед» молчала о своих отношениях с Соколовым, с мамой тоже эту тему не поднимала, не желая ее расстраивать. Единственным человеком, с кем можно было пооткровенничать, поделиться, оставалась Лида Смирнова. Она успела сходить замуж, развестись через год и теперь жила с родителями и работала в Дубровске. Во время очередного моего посещения родного города мы сидели в баре «Мохито», пили алкогольный коктейль и беседовали о жизни. Лида никогда не видела Алексея, но уже много знала о нем с моих слов. И была достаточна категорична в своих суждениях.
        Она сказала, закусывая долькой лимона:
        - Что же, Ника, первый шаг вы с ним уже сделали, теперь нужно двигаться дальше.
        Я лишь пожала плечами:
        - От меня ведь, сама понимаешь, мало что зависит.
        И немедленно услышала в ответ:
        - Да нет, как раз от тебя все и зависит. Алексей ведь тебе нравится?
        - Не без этого, - не стала я отрицать.
        - А раз так, то стань для него незаменимой, приворожи, околдуй. Соколов должен почувствовать, что ты не одна из многих, не очередная его содержанка, не девушка из эскорта.
        - Легко сказать - приворожи, мне что, к потомственной ведьме обратиться?
        Лида расхохоталась:
        - Нет, конечно, это лишнее. Помнишь историю Элизы Дулиттл из пьесы Бернарда Шоу «Пигмалион»? Профессор Хиггинс в какой-то момент почувствовал, что очень уж к ней привык и не может уже обходиться без ее присутствия рядом. Уж фильм «Моя прекрасная леди» с Одри Хепберн ты наверняка смотрела!
        - Так это в фильме…
        - Да оно и в жизни так, поверь. Я вот своему бывшему мужу оказывала не слишком много внимания, особенно в части быта, вот он и пошел налево. Нет, Ника, этот шанс ты просто обязана использовать, а значит, не повторяй моих ошибок…
        Потом мы долго гуляли по вечернему Дубровску. Синее небо быстро чернело, зажглись фонари, засветились окна домов. На некоторых деревьях уже набухали почки, предчувствие весеннего тепла радовало после долгой и слякотной зимы. Лида рассказывала, что познакомилась в соцсетях с программистом из Нижнего Новгорода, нашла с ним много общего и готовится теперь к очной встрече в столице.
        - Вроде нормальный парень, а там посмотрим, что и как. Время покажет, как говорится, - произнесла она задумчиво. А потом вдруг спросила: - Скажи, Ника, а ты вспоминаешь Крутова?
        - Иногда, - вздохнула я, - такого человека мне уже не встретить.
        - Да, он был особенный, как из серебряного века, хотел быть похожим на своего любимого Гумилева. И, к несчастью, так же трагически закончил свой земной путь, - тихо сказала Лида. И продолжила: - Знаешь, мой виртуальный бойфренд считает, что жизнь почти любого человека сначала движется вдоль прямой линии, ну там рождение, детский сад, школа, тут от него мало что зависит, все решают родители. А потом точка ветвления - выбор профессии, конкретного учебного заведения. Далее снова линейный участок, и после выпуска - выбор места работы, города и страны проживания, выбор мужа или жены. Тут уже решаешь ты, но еще и вмешивается случай. Свобода выбора - сложная штука, тут очень важно не ошибиться, чтобы не кусать потом локти. Желаю тебе счастья, Ника, ты его заслужила!
        Попрощавшись со Смирновой у ее подъезда, я по пути домой невольно стала сравнивать свое отношение к погибшему Виктору и здравствующему Алексею. Эти двое были совершенно не похожи друг на друга, их разделяло очень многое, Соколов, по общепринятым меркам, наголову превосходил Крутова и во внешности, и в социальном уровне, и в финансовых возможностях, он был респектабелен, богат, влиятелен, но…
        Но чего-то ему не хватало, по моему скромному убеждению. Искренности, доброты, бесшабашности, бескорыстности. Хотя с такими чертами характера Алексей, конечно же, никогда не стал бы тем, кем он стал. Да и я, пожалуй, обманывала себя, считая все перечисленное важным и необходимым в нынешней моей жизни. Нет, образ Виктора нисколько не потускнел, не померк. Но я сама изменилась, другие критерии вышли на первый план, другие потребности появились…
        Недавно построенный коттеджный поселок, в котором мы с Алексеем начали жить, располагался в двадцати трех километрах от МКАД. Он был обнесен высоким кирпичным забором, у ворот круглосуточно дежурили охранники, видеокамеры на мачтах контролировали по периметру все пространство снаружи.
        В поселке заселили уже четырнадцать двухэтажных домов, еще шесть застройщики выставили на продажу, и они ждали своих хозяев. Коттедж Соколова находился в правом крайнем углу последнего ряда зданий, дом слева от него еще пустовал, парадный вход примыкал к дорожке из асфальта, как и дом соседей напротив. В последнем жили некий бизнесмен средних лет, его жена и сын-подросток, мы с ними здоровались при встречах, но не более того. Утром большинство владельцев уезжали на работу в Москву, возвращались поздно вечером, между собой практически не общались, лишь иногда коллективно обсуждались вопросы о совместном финансировании установки фонарей уличного освещения или прокладки оптоволоконных кабелей для подключения к скоростному Интернету.
        Между коттеджем Алексея и незаселенным домом находился участок с аккуратно подстриженной травой, здесь же Соколов посадил своими руками три молодые ели. Вообще, зелени в поселке было много, каждый норовил устроить рядом с комфортабельным жилищем маленький сад с фруктовыми или хвойными деревьями.
        Внутри коттеджа дизайнеры создали интерьер в стиле минимализма, на первом этаже размещались гостиная, столовая и кухня, наверху - спальня и кабинет. Кроме того, имелось еще обширное подвальное помещение, состоящее из подземного гаража на два автомобиля и домашнего кинотеатра, из них подняться на первый этаж можно было по внутренней лестнице.
        Раз в неделю загородную резиденцию генерального директора убирала пожилая дама Анна Юрьевна, бывшая учительница, проживающая в Красногорске и приезжающая в поселок на рейсовом автобусе. До моего появления в коттедже завтрак и ужин Алексей разогревал на электроплите или в микроволновке сам, приобретая по пути из города в супермаркете продукты быстрого приготовления. Есть на ходу, всухомятку, набивая желудок высококалорийной пищей - участь любого холостяка-трудоголика, за тем редким случаем, когда поварское искусство является его хобби.
        Следуя рекомендациям Лиды Смирновой, я приняла на себя обязанности кухарки и уборщицы в период между посещениями Анны Юрьевны. Почти каждый вечер посещала тот самый супермаркет и покупала свежие мясо и рыбу, овощи и фрукты, пирожные и кексы к утреннему кофе (Алексей оказался большим сладкоежкой), а потом творчески трудилась на кухне, стараясь не повторяться. И Соколов быстро оценил мои кулинарные способности, а также тот факт, что ему не нужно стало сдавать регулярно в прачечную свои сорочки и костюмы. Я готовила, стирала, гладила, пылесосила и протирала пол влажной тряпкой, собирала и выносила в контейнер у дома мусор, и при этом не забывала о своих макияже и прическе.
        И нам было хорошо в постели, как же без этого! Страсть переходила в нежность, нежность сменялась покоем, а потом снова на нас обоих накатывали волны страсти. Если это нельзя назвать любовью, то что же тогда любовь? Правда, признаюсь откровенно, к Крутову я испытывала нечто большее, хотя он был не принцем на белом коне (точнее, преуспевающим столичным предпринимателем на внедорожнике), а простым подмосковным охранником. Витя, молодой человек XXI века, в моих глазах выглядел средневековым рыцарем без страха и упрека, о таких я читала когда-то в романах Вальтера Скотта. Таким ему и суждено было навсегда остаться…
        Что касается Алексея, то я постепенно действительно стала для него незаменимой, не просто очередной любовницей, но верной спутницей жизни, правда без штампа в паспорте. Пока.
        Еще одним важным обстоятельством нашего сближения стало то, что Соколов по своему психологическому складу был, несомненно, экстравертом. Ему обязательно требовалось общаться, делиться своими мыслями и впечатлениями. Но на работе Алексей мог откровенно разговаривать только с Самохиным, близких друзей, похоже, у него не осталось в связи с нехваткой свободного времени (а длительная дружба основана на регулярных встречах, соцсети и смартфон их не заменят). Зато каждый вечер рядом была я. А Алексей успел убедиться, что ничего лишнего от меня никто и никогда не узнает.
        Поэтому мы беседовали о самых разных вещах, в том числе о его близких родственниках. Об отце и маме Соколов отзывался уважительно, а вот Вадима критиковал. По мнению Алексея, тот был неглуп, но ленив и инертен, предложение старшего брата работать в «Афродите» отверг, предпочитая рискам и нервотрепке в бизнесе спокойную, хотя и малооплачиваемую преподавательскую деятельность.
        Первая поездка в родительскую квартиру оказалась, с большой вероятностью, и последней. Алексей не хотел новых конфликтов, он просто решил не давать для них поводов. Я же пришла к твердому убеждению, что все трое Соколовых видят во мне хитрую и коварную хищницу, желающую всеми правдами и неправдами заполучить в свои жадные руки их сына и брата. И пытаться переубедить их было бы невозможно, да и не нужно.
        Наступило лето, и вот однажды Алексей сказал мне с улыбкой:
        - Вот что, дорогая, я думаю, что ты уже переросла свою первую машину, пора сдать ее в салон, доплатить и купить что-нибудь посолиднее.
        И услышал в ответ:
        - Как скажешь, мой господин и повелитель!
        Так в начале июля я села за руль автомобиля «Ниссан-Теана». А в октябре мы с Соколовым вылетели на отдых в итальянский курортный Римини.
        28
        Этот город во времена Древнего Рима назывался Арминий, здесь была школа гладиаторов, принявших участие в восстании Спартака. Арка Августа - самая древняя в современной Италии, мост Тиберия, построенный при этом императоре и разрушенный готами, восстановили в эпоху Ренессанса и с тех пор используют в транспортной инфраструктуре города. А еще в Римини можно посетить средневековый собор, древний замок на площади Малатеста, парк имени знаменитого местного уроженца Федерико Феллини с «Фонтаном Четырех лошадей», отсюда рукой подать до романтического горного города-государства Сан-Марино и последней императорской столицы Равенны (точнее до них легко добраться на автобусе и поезде, соответственно).
        Но туристы и отдыхающие приезжают все-таки в Римини, прежде всего, ради превосходных песчаных пляжей, растянувшихся вдоль Адриатического моря на целых пятнадцать (да-да, это не ошибка) километров. Мы остановились в отеле, от которого до теплой и ласковой воды было метров двести, не более. С утра шли на пляж, загорали и купались до обеда, потом гуляли по набережной, посещали исторический центр и ужинали то в одном, то в другом заведении, где в меню были представлены разнообразные блюда и вина, в том числе на русском языке.
        Поездка в Сан-Марино прошла у нас в единственный за время отпуска дождливый день, автобус долго поднимался по серпантину, слева и справа зияли провалы, немного захватывало дух - но зато потом из тумана появлялись крепостные стены, крыши замков и шпили церквей.
        Улицы здесь резко поднимались вверх, к самой вершине скалистой горы. На каждом углу торговали в больших торговых центрах и аутлетах, магазинах, магазинчиках и совсем маленьких лавках мужскими и женскими шубами из натурального меха, кожаными куртками, сумками, портфелями, ремнями и кошельками, обувью, косметикой и парфюмом, разнообразными сувенирами…
        Алексей лишь улыбался, видя, как у меня разбегаются глаза на это сказочное изобилие вещей, в итоге он купил мне коричневую куртку, осенние сапоги и изящную сумочку на ремне. Уезжать не хотелось, мы зашли в кафе, заказали эспрессо и пирожные «макарони».
        Все было хорошо, все было чудесно. И тут кто-то позвонил Соколову, он поднес трубку к уху, и выражение его лица совершенно изменилось за какие-то доли секунды. А потом Алексей в ярости закричал, напугав официанта и посетителей за соседним столиком:
        - Придурок, почему ты не вызвал скорую раньше, чем ты думал, Вадик?
        Никогда я не видела его таким и поняла, что случилось нечто страшное. Соколов не стал ждать наш заказ, положил на стол банкноту в пятьдесят евро и сказал бесстрастным голосом:
        - Пошли, Ника, к сожалению наш отпуск завершен досрочно.
        Когда мы спускались на такси в долину, Алексей коротко рассказал о сложившейся ситуации. В Москву досрочно пришел один из видов вирусного гриппа, первым заболел его отец, потом мама. Несколько дней они лежали в постели с температурой до сорока и категорически не желали госпитализироваться, участковый терапевт и Вадим, умудрившийся не заразиться от родителей, не проявили настойчивости, и лишь сегодня утром, когда оба начали задыхаться, младший сын вызвал бригаду скорой помощи. И их увезли в инфекционную больницу.
        С большим трудом мы поменяли с доплатой авиабилеты на тот же вечер. Москва встретила холодным ветром, дождем и сумрачным свинцовым небом. Весь полет Алексей молчал, а после посадки, прохождения пограничного контроля и получения багажа, сказал мне, тяжело вздохнув:
        - Сначала заедем в инфекционную, потом в поселок.
        Мы с таксистом ждали Соколова минут двадцать, он пришел с каменным лицом, занял место рядом со мной на заднем сиденье и медленно произнес:
        - Отец в реанимации, мама в палате с кислородной маской. У обоих двустороннее воспаление легких, поражено до шестидесяти процентов, сатурация ниже девяноста трех. Здесь прекрасные врачи, они делают все, что можно, но с госпитализацией затянули… Господи, ну почему меня не было в эти часы рядом с ними, я бы убедил, уговорил, заставил экстренно лечь в больницу!

* * *
        Михаил Александрович скончался на следующий вечер, Ирина Львовна - через сутки после этого. Во время похорон на Ваганьковском кладбище Алексей едва не набросился с кулаками на Вадима, его вовремя оттащил Самохин. Младший брат боялся даже смотреть на старшего, чувствуя свою вину. На поминках в ресторане Вадим пробыл совсем недолго и буквально сбежал, опасаясь дальнейшего выяснения отношений.
        Тем не менее, несмотря на то, что по завещанию умерших их имущество должно было быть поделено поровну между братьями, Алексей отказался от своей половины. Трехкомнатная квартира в доме на проспекте Вернадского, автомобиль «Инфинити» и несколько банковских счетов общей суммой почти в три миллиона рублей перешли Вадиму. Общение между ними практически прекратилось, Алексей лишь сказал мне, что оно, возможно, и возобновится со временем, но сейчас он просто не может видеть и слышать брата.
        Получилось так, что после похорон я превратилась в единственного по-настоящему близкого Соколову человека. Он понял это очень хорошо и в конце ноября сказал мне как-то утром:
        - Сегодня я не поеду в клинику, да и ты можешь задержаться немного, Самохина я предупредил. Пойдем в гостиную, Ника, нам нужно серьезно поговорить.
        То, что я услышала через несколько минут, было совершенно неожиданно, необычно, немыслимо. Во-первых, Алексей сделал мне официальное предложение стать его законной женой, немедленно получил согласие и сообщил, что регистрация брака и свадьба состоятся в январе, после Рождества. Во-вторых, он решил передать мне пост генерального директора клиники, оставив за собой оперативное управление салонами красоты и возглавив проект по открытию филиалов «Афродиты» в регионах.
        По поводу столь ответственной должности я попыталась возразить, робко заметив, что эта ноша не по моим плечам. Но Соколов ответил:
        - Ничего страшного, пройдешь у меня стажировку до Нового года, главный бухгалтер и Самохин будут тебя опекать первое время. Откровенно говоря, я хотел назначить генеральным Гену, но он категорически не желает заниматься административной работой. Так что, дорогая моя, придется все же нагрузить твои хрупкие плечи, кроме вас двоих я в клинике полностью никому не доверяю.
        После этих слов мне оставалось только снова согласиться. Энергия Алексея, его упорство, его убежденность в своей правоте просто зашкаливали, это выглядело как ураган, торнадо, цунами, сопротивление казалось бесполезным. Да и нужно ли мне было сопротивляться, «назвался груздем - полезай в кузов», ведь так…
        29
        Первого декабря приказом по клинике я была назначена исполняющей обязанности генерального директора. Как воспринял эту новость коллектив, можно было только догадываться, но Полянская, тепло поздравившая меня за чашечкой кофе в буфете, сообщила доверительно, что в целом нормально.
        - Многие догадывались, что к тому идет, - заявила она, - кое-кто недоволен, ну да ничего, переживут!
        И началось интенсивное обучение руководящей работе в формате стажировки с куратором в лице будущего мужа. Алексей, втянувший меня в эту авантюру, часами объяснял теперь хитрости менеджмента и представлял на экране компьютера структуру документооборота в клинике, рассказывал «под запись» о базовых требованиях налогообложения, основных принципах продвижения медицинских услуг на рынке, подборе и расстановке кадров. В этом ему помогали главный бухгалтер Зоя Борисовна Лебединская и главный врач Геннадий Иванович Самохин, которых Соколов охарактеризовал как своих надежных и проверенных соратников, участвовавших с самых первых дней в создании и развитии «Афродиты».
        Незадолго до Нового года мы с Алексеем посетили квартиру его родителей. Негодование старшего брата поведением младшего прошло, точнее, они оба сделали вид, что всё в прошлом и нужно как-то сосуществовать дальше. Вадим встретил нас очень дружелюбно, даже подобострастно, как покорный вассал могущественного сюзерена. Но и когда мы сидели за столом на кухне, и когда он провожал нас до дверей лифта, я пару раз ловила на себе взгляд будущего родственника, и ничего хорошего для себя в его глазах не увидела. Вадим, вне всякого сомнения, тихо меня ненавидел.
        В то же время он спокойно выслушал сообщение о нашей скорой свадьбе и поздравил с ней. Тем удивительнее выглядел для меня тот факт, что Алексей на нее младшего брата не пригласил. Когда я спросила об этом, он сказал:
        - Нечего ему там делать, я передал Вадику все права на родительское наследство, теперь мы в расчете, но в дальнейшем хочу свести общение с ним до минимума. На регистрации с моей стороны будет школьный друг, программист Гоша Девятин, там ты с ним и познакомишься. Мы не виделись лет двенадцать, он постоянно живет и работает в Австралии, прилетает с женой в январе в столицу на несколько дней. А кого пригласишь ты, Ника?
        Я ответила без колебаний:
        - Моей свидетельницей будет одноклассница и подруга Лида Смирнова.
        - Очень хорошо, - кивнул Алексей, - а вот в ресторан вечером я хочу пригласить кроме них Самохина с женой, Лебединскую и нашего семейного нотариуса Аркадия Семеновича Лодкина. Надеюсь, ты не против, что так немного?
        - Конечно нет, Алеша, я не любительница многолюдных и шумных застолий, как ты знаешь, - успокоила я своего жениха.
        В последние дни уходящего года пришлось потратить немало времени на процедурные вопросы - заказ небольшого банкетного ВИП-зала в ресторане «Музыкальная студия» в районе метро «Менделеевская», выбор и покупку готового свадебного платья в дорогом салоне и, конечно же, оформление и подписание брачного контракта.
        Последним занимался пожилой и респектабельно выглядевший нотариус Лодкин, который вел дела семьи Соколовых на протяжении последних двадцати лет. Алексей познакомил нас в его конторе, расположенной в Сокольниках. Аркадий Семенович представил текст договора, подготовленный им на основе пожеланий моего будущего мужа. Самым главным при заключении этой сделки можно было считать пункт, согласно которому при разводе по инициативе любой из сторон я становилась владелицей половины всего недвижимого имущества, которым владел Алексей на момент подписания документа.
        Соколов заявил со смехом, что тем самым наш брак не будет обременен никакими корыстными ограничениями и лишь долгая взаимная любовь станет единственным условием его сохранения. В последнем мы оба в те дни не сомневались. Как предупредил нас Лодкин, договор вступал в силу сразу же после официальной регистрации в ЗАГСе нашего брака.
        Кроме обсуждения раздела имущества при гипотетическом разводе, нотариус поинтересовался у Соколова и у меня, не желаем ли мы с его помощью подготовить еще и завещания. Мы переглянулись и дружно рассмеялись, после чего Алексей сказал, весело улыбаясь:
        - Уважаемый Аркадий Семенович, о чем вы говорите, дорогой мой? И я, и Вероника молоды и здоровы, умирать пока что не собираемся. Когда-нибудь мы с вами вернемся к этому вопросу, но не сейчас, ладно? В любом случае моя жена, став вдовой, получит все и без завещания, ведь она является моей единственной наследницей первой очереди, не так ли?
        - Как знаете, - развел руками Лодкин, - мое дело - предложить. - И тут же уточнил: - Правильно ли я понимаю, что вы не хотите хоть что-нибудь завещать Вадиму Михайловичу?
        - Именно так, - ответил Соколов-старший, - Вадик уже и так получил больше, чем заслуживал.

* * *
        В ожидании встречи с одноклассником и другом Алексея я попросила его рассказать мне немного о Девятине. И вот что узнала о «великолепном Гоше».
        Алексей Соколов и Георгий Девятин все годы учебы в школе сидели за одной партой, тусовались, став подростками, в одних компаниях, вместе посещали бассейн и секцию тенниса. После получения аттестатов о среднем образовании и результатов ЕГЭ Гоша поступил в МФТИ, успешно окончил этот прославленный технический вуз и несколько лет работал в крупной московской софтверной фирме, а потом переехал на ПМЖ в Австралию, осел в городе Перте, женился на эмигрантке из Индии и в настоящее время владел небольшой компанией по разработке программного обеспечения для удаленного режима работы букмекерских контор. Они с Алексеем изредка общались по Ватсапу, причем не голосом, а путем обмена краткими сообщениями.
        - Давно хотелось увидеться с Гошей, и вот сюрприз - они с женой прилетают в Москву за день до нашей свадьбы, так что с Георгием познакомишься в ЗАГСе, а с его экзотической супругой в банкетном зале, - сообщил напоследок Соколов, - надеюсь, ты с ними подружишься.
        - Если это твои друзья, то они станут и моими, - ответила я с улыбкой, - а как же иначе?
        30
        Регистрация должна была состояться семнадцатого января, а пятнадцатого мы с Алексеем посетили представление гастролирующего в Москве южноградского Театра музыкальной комедии. В Московском доме молодежи этот коллектив выступал всего три дня - четырнадцатого, пятнадцатого и шестнадцатого января, после чего там должна была состояться премьера очень популярного на Бродвее мюзикла. Но Соколова интересовали не они, а классические оперетты. И он выбрал «Веселую вдову» Легара, о которой я, к своему стыду, раньше даже и не слышала.
        Зал МДМ поражал своими размерами, заполнился он к началу лишь наполовину или даже меньше. Роль Ганны Главари исполняла некая Алла Зуева, похожая на цыганку миловидная жгучая брюнетка, а вот в роли графа Данило Даниловича, первого секретаря несуществующего балканского государства Монтевердо, перед столичными зрителями предстал молодой Максим Заварзин, герой-любовник телевизионных сериалов. Одно только его появление на сцене вызвало бурю аплодисментов со стороны и юных девушек, и зрелых дам постбальзаковского возраста, и театральных старушек хорошо за семьдесят. Да, этот артист был хорош собой, обладал незаурядным баритоном и превосходной пластикой.
        Я с интересом наблюдала за развитием сюжета и слушала с удовольствием прекрасную музыку австро-венгерского композитора, но при этом какая-то неосознанная в первый момент мысль пришла мне в голову и не желала ее покидать. Что-то особенное, необычное и имеющее ко мне самое прямое отношение. Перед моими глазами разворачивались веселые парижские приключения славянских героев, в ушах звучали чудесные арии, но эта странная мысль не отпускала, не давала покоя. И вдруг Алексей шепнул мне:
        - Присмотрись, дорогая, по-моему, мы с этим парнем во фраке немного похожи друг на друга.
        Да, это действительно было так! Они были очень похожи и лицами, и фигурами, миллионер Алексей Михайлович Соколов и артист Театра музыкальной комедии Максим Заварзин, только последний выглядел лет на десять моложе, существенно стройнее и немного ниже ростом…
        В перерыве, стоя в очередь в буфет, Алексей произнес фразу, которой я в тот момент не придала никакого значения:
        - Вот увидишь, Ника, когда-нибудь обо мне снимут фильм или поставят спектакль, а на главную роль пригласят этого Заварзина, лишь немного искусственно увеличат его возраст, это для гримеров проще, чем омоложение исполнителя.
        После спектакля мы зашли в круглосуточную кофейню «Кофемания», находящуюся неподалеку, сели за столик у окна и заказали лат-те и кокосовые пирожные. На улице валил снег, огни фонарей освещали проезжую часть и тротуары Комсомольского проспекта, настроение у меня было приподнятое, потому что предстоящая свадьба и последующее путешествие на Мальдивы сулили настоящий праздник. А вот Алексей вдруг погрустнел и сказал:
        - Что же, вот я сижу в ночном кафе с любимой и самой прекрасной на свете женщиной, дела мои идут совсем неплохо, все не просто хорошо, все отлично, но… - Тут он сделал паузу и закончил: - Но почему-то меня охватывают тревожные предчувствия, в прошлую ночь снился покойный отец, он словно хотел что-то важное мне сказать, но не успел, я проснулся с какой-то тоской на душе. У тебя такое случается, дорогая?
        Я кивнула и сказала осторожно, желая не обидеть Алексея:
        - Да, конечно, такие сны время от времени снятся всем. Я своего отца потеряла еще ребенком, мне его часто не хватало, хотя мама всегда была рядом. Ничего, это пройдет, любимый, это обязательно пройдет!
        Он немного повеселел, мы стали обсуждать оперетту, ресторан «Максим» в Париже, куда Алексей обещал сводить меня во время планируемого на весну посещения французской столицы. Я скрыла от жениха, что в последнее время мне снится иногда умирающий Виктор Крутов, его простреленная грудь, его гаснущие глаза…
        Нет, о своем первом мужчине я Соколову ничего не рассказывала, да он и не спрашивал о нем, как и я не интересовалась интимными подробностями его холостяцкой жизни. Все это должно было остаться в прошлом, свою совместную семейную жизнь мы оба решили начать с чистого листа. И забыть всех своих бывших, сколько бы их ни было.
        Выпив кофе и съев десерт, мы вышли из кофейни и медленно направились к припаркованному неподалеку внедорожнику. Снег все падал и падал, зимнее небо заволокло тучами, подморозило, и задул северный ветер. Я шла и думала о том, что мне предстояло и дальше учиться непростому ремеслу ведения крупного бизнеса. Конечно, о профессии пластического хирурга следовало забыть, это был уже пройденный этап. Управление клиникой требовало уделять этому хлопотливому занятию все свое время, огорчаясь тем, что в сутках всего двадцать четыре часа. Алексей однажды отметил в разговоре, что основное отличие собственника и предпринимателя от наемного менеджера даже топ-уровня - это необходимость рисковать не чужими, а собственными деньгами. Ежегодно, ежемесячно, ежедневно.

* * *
        Несколько лет назад он открыл салон красоты в одном из городов Подмосковья. В купленное здание бывшей парикмахерской, в его евроремонт, в закупку соответствующего оборудования и расходных материалов ушли немалые средства. А далее выяснилось, что платежеспособный спрос оказался слишком низким, чтобы их вернуть в обозримом будущем. Нет, постоянные клиенты и клиентки появились почти сразу же, их количество росло недель пять, но потом просто остановилось. Тут еще случился очередной финансовый кризис, и салон стал просто убыточным, пришлось продать его очень невыгодно. Причиной неудачи Алексей считал плохой маркетинг, неверные прогнозы, неправильно спрогнозированный объем рыночной ниши. И твердо решил в дальнейшем быть внимательнее и осмотрительнее.
        Соколов искренне считал, что предпринимательство - такая же сложная профессия, как проектирование атомных реакторов или генная инженерия. И подойдет далеко не всем. Особенно поражала и раздражала его привычка легкомысленных новичков на деловом поприще брать кредиты, не просчитав для себя последствия их невозврата, это относилось и к обычным гражданам, желающим провести капремонт, приобрести престижный автомобиль или организовать шикарную и дорогую свадьбу. Алексей часто говорил мне, что занимать деньги у кого-либо или где-либо можно только в том случае, когда составишь график платежей кредитору с учетом процентов и под каждым месячным интервалом укажешь источник получения финансов. Если же таких надежных источников нет, то брать деньги в долг нельзя ни в каком случае.
        Но даже лучшие прогнозы окупаемости могут провалиться - упадет спрос, увеличится предложение, неожиданно изменятся не в лучшую сторону валютный курс или учетная ставка, уволятся ценные специалисты. Ко всему нужно быть готовым, все нужно воспринимать спокойно. Но это в теории. А на практике бизнесмены по всему миру находятся постоянно под жестким прессом внешних, не зависящих от них обстоятельств. И снимают стресс алкоголем, экстремальными видами спорта, азартными играми, безалаберной интимной жизнью. А некоторые из них ведут себя внешне вполне благопристойно, но на самом деле копят все внутри, нагружают до предела свои сердца, которые не всегда этот груз выдерживают. Таковы издержки, ничего не поделаешь. И мне теперь предстояло испытать эту истину на себе.
        31
        Проснувшись на следующее утро довольно поздно, мы направились на кухню завтракать. Алексей находился в отличном настроении, много и остроумно шутил, рассказывал мне анекдоты и даже напевал арию графа Данило из вчерашней оперетты - «иду к „Максиму“ я, там ждут меня друзья…». Я спросила, планирует ли он созвониться сегодня с Девятиным, Алексей пожал плечами:
        - А зачем, завтра в два увидимся в ЗАГСе, потом в ресторане, так что будет время пообщаться.
        В полдень мы совершили часовую лыжную прогулку в окрестностях поселка, погода стояла замечательная - мороз за минус двадцать, яркое солнце на синем небе, полное отсутствие ветра. Вернувшись, плотно пообедали, пили горячий крепкий чай без сахара, зато с вкусным лимонным кексом. А потом Алексей сказал:
        - Что-то у меня сердце покалывает, видно, давно не было физических нагрузок, надо бы возобновить посещения бассейна.
        Я посоветовала ему полежать немного, он кивнул и сказал:
        - Ты права, поднимусь наверх, может быть, вздремну час-другой.
        Когда Соколов ушел, я спустилась в подвальное помещение и посмотрела на большом плазменном экране старую французскую кинокомедию «Не упускай из виду» с Пьером Ришаром. Фильм длился почти два часа, когда он закончился, было уже начало пятого вечера.
        Только в этот момент я подумала, что Алексею пора бы и спуститься. Но его не оказалось ни в гостиной, ни в столовой, ни на кухне. Это уже вызвало у меня опасения, пока ничем не обоснованные. Я поднялась на второй этаж, вошла в спальню и увидела Алексея лежащим на широкой кровати поверх одеяла. Он был в пижаме и, казалось, спал, но на обращения никак не прореагировал. И тут мне по-настоящему стало страшно.
        Я подошла к нему, еще раз громко назвала по имени, но никакой реакции не последовало. Рука оказалась безжизненной, пульса не было. Поднесенное ко рту и оставшееся чистым зеркальце окончательно подтвердило, что Алексей мертв.
        Что это было - инфаркт, инсульт или нечто иное, могло точно установить только вскрытие. Я невольно разрыдалась, но потом вытерла слезы платком, села в кресло и постаралась сосредоточиться. Мне было очень жаль покойного, так и не ставшего моим мужем, но не менее жаль и себя. Да, наверное, это выглядело со стороны эгоистично и недостойно, но я ничего не могла с собой поделать.
        Смерть снова забрала у меня возлюбленного, но сейчас дело обстояло гораздо хуже. Я потеряла не только Алексея, но и все перспективы на будущее. Теперь, так и не став официальной женой Соколова, я не только не являлась наследницей первой очереди, но и вообще не имела никаких прав на наследство. А получить и бизнес, и коттедж, и квартиру в Крылатском, и внедорожник, и банковские счета предстояло Вадиму, которого Алексей после смерти родителей осуждал и не считал достойным такого подарка судьбы. Вне всякого сомнения, его младший брат уволит меня, как только вступит в законные права владения «Афродитой». Опыт пластического хирурга у меня минимальный, как неопытный администратор я тоже никому не интересна, так что остается искать работу в московских больницах или возвращаться в Дубровск. Возвращаться Золушкой, так и не сумевшей стать принцессой, Ассоль, потерявшей своего Грэя.
        И тут странная, сумасбродная мысль пришла мне в голову. Если бы Алексей умер на сутки позже, после регистрации нашего брака, все пошло бы по-иному. Но ведь Соколова можно заменить в ЗАГСе на другого, очень похожего на него человека. На артиста Максима Заварзина.
        Я до этой минуты всегда была законопослушной гражданкой, для которой даже превышение скорости автомобиля на несколько километров или неправильная парковка представлялись грубым нарушением. То, что мой безумный план является мошенничеством, казалось очевидным, но, по справедливости, это было не преступление, а выполнение воли Алексея. Если бы он прислушался к совету нотариуса, если бы заранее написал и заверил завещание в мою пользу… Этого не случилось, но волю покойного можно и нужно теперь реализовать мне. Если удастся, конечно.
        Итак, необходимо было предложить Заварзину сыграть завтра в ЗАГСе роль Алексея Михайловича Соколова, чтобы я превратилась в жену умершего миллионера. Какой же гонорар мне следовало ему предложить? И как убедить врача скорой и патологоанатома, что Соколов умер после нашего бракосочетания, а не до него?
        Мой мозг начал выдавать четкие решения возникших проблем. Сначала я прошла в кабинет Алексея, достала из ящика стола ключ от его домашнего сейфа, находящегося тут же, открыла его и тщательно пересчитала лежащие на полке банкноты зеленого цвета. В десяти отдельных пачках, скрепленных резинками, находилось в общей сложности сто тысяч долларов. Я взяла половину этой суммы и плотно упаковала их в свою кожаную сумку, купленную в Сан-Марино.
        Потом вернулась в спальню, отключила батарею отопления и открыла настежь окно, выходящее к забору. Морозный воздух начал быстро наполнять комнату, а значит, тело умершего скоро окажется в «холодильнике» и точно установить время смерти после последующего нагрева этого помещения будет практически невозможно.
        Затем я спустилась вниз, надела норковую шубу, закинула на плечо ремень сумки и направилась к лестнице в подвал, в котором находился подземный гараж. Через семь минут мой автомобиль уже ехал под черным вечерним небом в сторону столицы.
        Пробок из области в Москву не было, до здания МДМ на Комсомольском проспекте удалось добраться к семи тридцати. Последнее январское выступление южноградского театра должно было закончиться через два часа. Я припарковалась на Трубецкой улице, неподалеку от корпусов alma mater, а сама направилась к итальянскому кафе «Ла Специя» возле метро «Фрунзенская», в котором не раз бывала в студенческие годы.
        В заполненном под завязку зале я села за столик у входа, заказала эспрессо и десерт. И начала думать о том, как построить разговор с Заварзиным, если удастся с ним встретиться. Несколько раз за эти два часа внутренний голос благоразумия и здравого смысла требовал немедленно расплатиться, вернуться к «теане» и ехать в коттедж, а оттуда вызывать скорую помощь, но голос авантюризма и гордыни блокировал его.
        В двадцать один тридцать я вышла из кафе и направилась к МДМ. Через несколько минут из него стали выходить многочисленные зрители, одни торопились в метро, другие не спеша двигались к своим автомобилям. Десятка полтора женщин столпились у одного из выходов, явно ожидая появления своего любимца, я присоединилась к ним.
        Примерно в десять вечера к метро потянулись артисты и артистки, я узнала в одной из них Аллу Зуеву, но Заварзина все не было и не было. Фанатки звезды разочарованно пожимали плечами и поглядывали на часы, а в десять двадцать начали расходиться. Через пять минут я осталась у дверей одна. Скорее всего, Заварзин незаметно вышел из какого-то другого выхода, это выглядело как знак судьбы, и я собралась идти к машине, но тут увидела его прямо перед собой - в модной куртке, без головного убора, со спортивной сумкой на плече.
        Артист стремительно зашагал к станции «Фрунзенская», но я догнала его и громко сказала:
        - Добрый вечер, Максим, меня зовут Вероника, и у меня к вам деловое предложение!
        Заварзин резко остановился, посмотрел на меня оценивающе и сказал, улыбаясь:
        - Не могу не уделить внимания прелестной бизнес-леди. Хотите позвать на встречу со зрителями или на пробы в новый кинофильм?
        - Нечто вроде, - улыбнулась я в ответ, - но предлагаю продолжить разговор в моем автомобиле.
        - Ладно, надеюсь, это не похищение с целью получения выкупа, - пошутил Заварзин, - я только отправлю смс, чтобы коллеги ехали в отель без меня.
        Он расстегнул куртку, вытащил из кармана пиджака смартфон, что-то набрал на экране и снова спрятал гаджет. Минут через десять мы уже сидели в «теане», и я кратко изложила свой дерзкий план. Максим слушал очень внимательно, а по окончании сказал всего три слова:
        - Вы сошли с ума!
        - Я не менее нормальна, чем вы, - ответила я, - только попала в безвыходную ситуацию, понимаете?
        - Согласен, - кивнул Заварзин, - вы не сумасшедшая, вы авантюристка и мошенница.
        - А вы?
        - До сих пор не был таким, но вам повезло - мне срочно нужны деньги, ваши сто тысяч долларов будут очень кстати. Но где гарантии?
        - Если вы согласны, то пятьдесят тысяч получите прямо сейчас, остальные - завтра вечером.
        - Если все пройдет успешно.
        - Да, если все пройдет успешно, - согласилась я.
        После этих слов Заварзин задумался, а потом спросил:
        - Но школьный друг покойного, он ведь может разоблачить меня?
        - Они не видели друг друга много лет.
        - Но общались по Ватсапу, а значит, Девятин не признает мой голос как голос вашего Соколова.
        - Они обменивались сообщениями в основном, разговаривали крайне редко.
        - Мне придется расписаться вместе с вами в акте гражданского состояния о заключении брака.
        - Я представлю вам несколько документов с подписью Алексея, ее не трудно подделать. Так что, будете думать или сразу скажете - да или нет?
        И тогда он произнес красивую фразу, которая, как я узнала позднее, была взята из знаменитого монолога принца Гамлета:
        - «Так трусами нас делает раздумье, и так решимости природный цвет хиреет под налетом мысли бледным…»
        И добавил:
        - Хорошо, я участвую в вашем шоу, едем!
        Перед тем как начать движение, я достала пачки долларов, и они перекочевали к Заварзину. Он аккуратно переложил деньги в свою сумку, медленно закрыл молнию. Тем самым он сжег мосты и сделал свои дальнейшие поступки необратимыми.
        32
        Мы прибыли в поселок незадолго до полуночи. Не доезжая двух километров до охраняемого круглосуточно въезда, я остановилась на обочине дороги, и Заварзин перебрался в заднюю часть салона и лег там на пол, поджав ноги. Дежурный вежливо поздоровался со мной, подняв шлагбаум, автомобиль медленно подъехал к коттеджу и спустился в гараж.
        Через несколько минут мы, не сняв верхней одежды, уже стояли у постели с мертвым телом. В спальне оказалось так же холодно, как на улице, покойник словно окаменел. При ярком свете компактных люминесцентных ламп Заварзин долго вглядывался в лицо Алексея и, наконец, произнес:
        - Так, надо состарить меня лет на десять, добавить морщин, увеличить объем щек и сделать нос немного потолще. Вам приходилось гримироваться или гримировать кого-то?
        - Нет, но как пластический хирург сумею с этим справиться, - усмехнулась я.
        Максим кивнул:
        - Не сомневаюсь, что так и будет.
        Затем он достал из сумки пластмассовую коробку и протянул ее мне со словами:
        - Это набор театральных гримов и гримировальных карандашей, еще потребуется вата для носа и щек, но это уже перед выездом в ЗАГС. Приступайте, Вероника.
        Работа заняла у меня не менее часа. Заварзин сначала оглядел в зеркало свое лицо, затем лицо Алексея и заметил, оценивая результат грима:
        - Пожалуй, сойдет.
        Мы плотно закрыли дверь в спальню и спустились на первый этаж, Максим снял куртку, я шубу.
        Чай на кухне пили уже во втором часу ночи, и вдруг Заварзин спросил:
        - У вас в морозилке что-нибудь наличествует?
        - Есть несколько порций пломбира, - с удивлением ответила я.
        - Доставайте!
        И он съел довольно много мороженого, объяснив:
        - Завтра к обеду у меня обязательно появится насморк и запершит в горле, а значит, и несовпадение голосов на этом фоне станет вполне естественным.
        Я постелила Заварзину на диване в гостиной. Он выглядел спокойным и уверенным в себе, словно просто собирался сыграть новую роль на сцене, а не участвовать в противозаконных махинациях.
        - Вас не хватятся в отеле? - спросила я перед тем, как подняться в кабинет Алексея, где имелось удобное кресло-кровать.
        - Да нет, наши знают, что у меня много знакомых в Москве, я уже ночевал у одного из них. Главное - вернуться в гостиницу завтра вечером, послезавтра в полдень мы вылетаем в Южноград, - ответил артист.
        - Обязательно вернетесь, - успокоила я Максима, подумав, что возможен и совсем другой вариант развития событий.

* * *
        Утром после завтрака Заварзин сперва полчаса тренировался расписываться, как Алексей, и в итоге у него это стало получаться очень неплохо. Потом он примерил сорочку, костюм и зимние ботинки Соколова, в целом все подошло, хотя пиджак и сорочка оказались на размер больше, а брюки несколько длиннее. Но первое сгладил джемпер, а брюки я быстренько подшила, укоротив до нужного размера.
        На улице между тем потеплело до минус десяти, перед отъездом я закрыла окно в спальне и включила батарею на минимум мощности, чтобы тело умершего постепенно начало оттаивать. Уже сев в автомобиль, Заварзин использовал кусочки ваты для утолщения носа и щек, усмехнулся чему-то и сказал решительно:
        - Вперед!

* * *
        Фотографию двенадцатилетней давности, на которой стояли рядом и улыбались Алексей Соколов и Георгий Девятин, Максим рассматривал несколько минут, но когда мы вышли из моей машины у здания ЗАГСа, именно Гоша, немного располневший, немного облысевший, в очках с толстой оправой, первым бросился к Заварзину со словами:
        - Здорово, старик, как же я рад снова тебя видеть!
        Они обнялись, и Максим сказал хриплым голосом, высморкавшись и прокашлявшись:
        - Ну что, бродяга, прилетел из жары в мороз, не забыл еще «синие московские метели?»
        - Да их забыть невозможно, - рассмеялся Девятин.
        И только после этого у меня отлегло от сердца - признал!
        Тут подошла и Лида Смирнова, тоже уже ожидавшая в сторонке нашего приезда. Мы быстро перезнакомились, и ровно в назначенное время жених, невеста и двое свидетелей вошли в просторный светлый зал, украшенный огромной люстрой. За столом с флагами России и Москвы сидела пожилая полная женщина, которая при нашем появлении встала, вышла навстречу и всех поздравила. Началась формальная процедура вступления в брак, в ходе которой мы с Заварзиным поцеловались, обменялись кольцами, расписались в акте гражданского состояния и в завершение получили свидетельство о браке и паспорта со штампами. Фамилию я еще при подаче заявления решила не менять в память об отце, Соколов отнесся к этому с пониманием.
        Все прошло достаточно быстро, хотя за эти минуты я несколько раз была близка к настоящей панике. Поглядев в очередной раз на Заварзина, работница ЗАГСа сказала простодушно:
        - Ой, Алексей Михайлович, а вы мне кого-то очень напоминаете, только вот кого?
        - Да так, одного голливудского актера, мне об этом частенько говорят, - обаятельно улыбнулся Максим.
        Нервы у него оказались железными, выдержка и самообладание выше всяких похвал. Когда мы наконец вышли на улицу, то попрощались со свидетелями до вечера. Сев в автомобиль и пристегнувшись, я сказала устало, все еще дрожа всем телом:
        - Ну вот, дело сделано.
        - Да, кажется, все получилось, как надо, - спокойно отозвался Заварзин.
        33
        На въезде в поселок он перекинулся парой слов с охранником, чтобы тот его обязательно запомнил сидящим рядом со мной. В коттедже мы сначала переоделись, потом я поднялась на второй этаж, включила отопление на полную, затем зашла в кабинет, достала из сейфа вторую часть платежа, сложив пачки с долларами в полиэтиленовый пакет, который в гостиной отдала артисту. Максим закинул его небрежным движением в свою сумку и сказал с иронией:
        - Что же, дорогая женушка, не выпить ли нам с вами на прощанье по чашечке кофе?
        Сидя на кухне, мы пообщались немного. Точнее, говорил Заварзин, а я лишь почтительно внимала, постепенно приходя в себя после тяжелейшего стресса. Свой монолог Максим посвятил, конечно же, себе, любимому, ему тоже захотелось для разрядки высказать мне как весьма благодарной слушательнице кое-какие мысли:
        - Видите ли, Ника, ремесло актера очень неблагодарное, очень зыбкое, очень зависимое. Но сегодня я чувствую себя триумфатором, ведь до сих мало кому в нашей стране, да и за рубежом, удавалось заработать сто тысяч долларов за один съемочный день или за один спектакль. Увы, полностью оценить мое исполнение роли покойного господина Соколова смогли только вы, ну да ладно, шквал аплодисментов ждет меня впереди. Я задумал один очень важный проект, ваши деньги помогут его осуществить. А дальше - мой переход в новое качество, режиссура, возможно, продюсирование. Драйв, постоянный драйв, все время двигаться, меняться, строить и разрушать, чтобы снова строить, только так и никак иначе!
        Он говорил очень убежденно, нисколько не сомневаясь в сказанном. И действительно, выглядел триумфатором, достойным лаврового венка и поклонения. В общем, Максим оказался именно тем, кто мне был так нужен. А его неприкрытое самолюбование, его нарциссизм - что же, это издержки профессии, настоящий артист должен так думать о себе.
        Я искренне поздравила Заварзина и спросила:
        - Так вы завтра улетаете в Южноград?
        - Нет, - после некоторой паузы заявил он, - я передумал лететь, проходить проверку ручной клади с таким количеством валюты чревато перспективой быть вынужденным отвечать на неприятные вопросы.
        - А как же вы вернетесь в родной город?
        - На такси, это стоит дорого, но я могу себе теперь такое позволить. Конечно, везти круглую сумму в долларах с неизвестным человеком тоже не есть хорошо, но у меня ведь на лбу не написано, что я рублевый миллионер. Степень риска минимальна по сравнению с самолетом или поездом.
        Я согласилась, что такой вариант выглядит наиболее безопасным. Артист допил кофе, в прихожей надел свою куртку, повесил сумку на плечо и сказал, усмехнувшись:
        - Я готов к эксфильтрации.
        В автомобиле Максим снова лег на пол салона, через пару километров уселся на заднее сиденье и закурил. Когда я вскоре притормозила на пару минут, Заварзин покинул машину, махнул рукой на прощанье и направился к остановке, на которой никто в эти минуты не ждал рейсового автобуса в сторону Москвы.
        А мне предстоял второй акт сегодняшней трагедии. В начале пятого я снова была в коттедже. Спальня уже прогрелась, температура тела Алексея тоже поднялась до нужного значения. Я постояла несколько минут у кровати, поцеловала покойника в лоб и набрала номер скорой, бригада прибыла через двадцать минут…
        Весь вечер в коттедже творилось нечто суматошное и суетливое. Тело осмотрели после врача скорой помощи вызванные им полицейские и судебно-медицинский эксперт, потом меня допросил следователь, потом появились приглашенные мной по телефону Самохин, Девятин и Лида Смирнова, принявшиеся утешать вдову, пробывшую женой всего несколько часов. Последним появился Вадим, ему перед тем позвонил Самохин. Младший брат мужа подошел ко мне и произнес с нескрываемой угрозой:
        - Уж очень скоро вы из содержанки превратились в наследницу, Вероника, я этого так не оставлю.
        Я демонстративно повернулась к нему спиной, Вадим стушевался и вскоре уехал. Никто из присутствующих, кроме Самохина, не уделил ему внимания, да и Геннадий Иванович лишь сухо выразил свои соболезнования.
        Несколько последующих дней мне очень сильно помогали Самохин и Смирнова. Вскрытие в морге показало смерть от инфаркта, возможно вызванного последствиями нагрузок на сердце в ходе лыжной прогулки после долгого перерыва. Конечно же, никакого наличия в организме Алексея следов яда, алкоголя или наркотиков обнаружено не было, так что подозрения Вадима Соколова никак не подтвердились. Я догадывалась, что после установления того неоспоримого факта, что принимаемый всеми за моего законного мужа человек скончался по естественной причине, время его смерти следствие не заинтересовало. Да его и трудно было установить точно, главное, что труп не начал разлагаться благодаря заморозке, которую я организовала.
        После выдачи тела Самохин организовал похороны друга рядом с могилами его родителей, Лида также принимала активное участие в подготовке этих скорбных мероприятий. На Ваганьковское кладбище пришло много людей, одни выражали мне сочувствие, другие поглядывали косо, но большинство вело себя нейтрально, по крайней мере, все необходимые приличия были соблюдены.
        Уже на проводимых в ресторане поминках нотариус Лодкин отвел меня в сторону и заверил, что никаких проблем со вступлением в наследство не предвидится, все необходимые для этого документы он поможет мне подготовить в ближайшее время. Таким образом, мой невероятный план удался благодаря стечению ряда обстоятельств, важнейшим из которых явилось посещение оперетты Франца Легара «Веселая вдова».
        Но не только. И смерть родителей Алексея, и его ссора с братом, и приглашение в ЗАГС друга, с которым они столько лет не виделись, и зимний мороз для сокрытия времени смерти - все было важно, все обеспечило достижение поставленной цели. Несколько паз-лов причудливо сложились в желаемую картину, нарисованную самой судьбой. Я старалась убедить себя, что поступила верно, никого не обидев, никому не навредив. Ведь владелец «Афродиты» совсем не был бы доволен, если клиника досталась бы Вадиму. А значит, справедливость восторжествовала, вот и все.
        34
        На следующее утро после похорон я уехала на пару дней в Дубровск. Маме о готовящейся свадьбе я ничего раньше не говорила, боялась сглазить, поэтому вывалила ей за обедом целый ворох новостей - о близких отношениях с Соколовым, о поездке с ним в ЗАГС и о внезапной смерти «мужа». Мама выслушала этот сбивчивый рассказ, всплакнула, а потом сказала, печально вздохнув:
        - Царствие ему Небесное, дочка, не забывай посещать могилу, а на будущий год закажи хороший памятник.
        Я ответила, что так и сделаю.
        - Как же ты будешь жить теперь? - тихо спросила мама.
        - Буду реализовывать замыслы Алексея Михайловича, его проекты должны развиваться и дальше.
        У меня не было в этом отношении никаких сомнений.
        - А справишься ли?
        - Постараюсь, он успел меня многому научить, - ответила я твердо.
        Вечером я вышла из подъезда и пошла в сторону стадиона, на котором залили большой каток. Оттуда доносились ретро-мелодии восьмидесятых, слышались и эстрадные песни более позднего периода, радующие горожан. Снег скрипел под ногами, светила луна, мимо проходили с виду веселые и беззаботные прохожие. И я постепенно приходила в себя, рассматривая недавние события как остросюжетный сериал или детективный роман.
        Но теперь следовало выбрать, что делать с полученным бизнесом. Хотя я только что заявила, что продолжу дело Соколова, окончательное решение только предстояло принять. Как сообщил мне все тот же нотариус, долгов у Алексея не имелось, а значит, клиника и салоны не были ничем обременены. Господин Лодкин объяснил, что получатель такого наследства может руководить в дальнейшем его деятельностью, нанять для этих целей опытного топ-менеджера или продать источник доходов и расходов, вложив полученные денежные средства в ценные бумаги, валюту, банковские депозиты и недвижимость.
        Последнее представлялось мне наиболее подходящим для спокойной обеспеченной жизни, но выглядело предательством и воли покойного, и Самохина, и коллектива в целом, ведь новые хозяева могли многое поменять в деятельности «Афродиты». Передавать управление клиникой и салонами в чужие руки я тоже не хотела, так как это означало потерю реального контроля за ситуацией. Оставалось оставить за собой пост генерального директора и продолжить учиться, как говорили раньше «без отрыва от производства», искусству менеджмента и маркетинга. Но уже без помощи Соколова.
        И тут возникал самый важный на данный момент вопрос - развивать ли расширение сети клиник в регионах или закрыть это направление, полностью сосредоточившись на работе в столице. Алексей незадолго до своей внезапной смерти изложил мне свое видение перспектив и причин, побудивших его обратить внимание на крупные областные центры. По его словам, некоторые владельцы предпочитали не рисковать и не вкладывать деньги в проекты, не гарантирующие быстрый их возврат. Определенный резон, по его мнению, в этом был.
        Например, можно было на пике спроса и недостаточном предложении приобрести имеющееся здание или построить новое где-нибудь в провинции, открыв в нем СПА-салон или дорогую парикмахерскую. Но спрос мог упасть из-за финансового кризиса, а предложение возрасти благодаря предложению аналогичных услуг конкурентами. Это означало падение количества клиентов и оборота, увеличение срока выхода на окупаемость. Предсказать подобные события всегда очень сложно, а в случае их возникновения все расчеты в бизнес-плане требовали коррекции. И отнюдь не в лучшую сторону.
        Но тем не менее сам Соколов такой подход не разделял. Он считал, что региональная экспансия является залогом долгосрочной доходности и разумный риск возможен и даже необходим. Другое дело, что такое развитие Алексей предпочитал финансировать из текущей прибыли, а не путем обращения к кредиторам или инвесторам. Будучи единоличным хозяином «Афродиты», он так и поступал…
        Дойдя до стадиона, я свернула с улицы и направилась к катку. И в этот момент, как в телефильме «Покровские ворота», из громкоговорителей зазвучала джазовая музыка Гленна Миллера из «Серенады Солнечной долины». Настроение мое улучшилось, заботы перенеслись на будущее. Я неплохо каталась на коньках в прошлом, но сейчас просто стояла у борта и смотрела на пары и одиночек, лихо скользящих по гладкой ледяной поверхности. Жизнь не закончилась, для меня главные ее события были еще впереди.

* * *
        В последующую ночь я долго не могла заснуть, ворочалась с боку на бок, пыталась расслабиться, забыть о тревогах и проблемах. И вдруг увидела себя на широкой, залитой солнечным светом набережной. Где я находилась - в Италии или в Турции, в Ялте или в Сочи? Но главное - рядом шагал Алексей Соколов, живой и невредимый, улыбающийся мне. Я спросила, хорошо ли поступила, фиктивно став его женой, и Алексей ответил:
        - Конечно, Ника, ты все сделала правильно, я очень рад и горжусь тобой!
        - Но ведь это был обман! - все еще сомневаясь, воскликнула я.
        И услышала в ответ:
        - Ты ведь знаешь, что бывает ложь во спасение, это как раз тот случай!
        После этих слов он словно растаял, растворился в свежем приморском воздухе, а я проснулась и заплакала оттого, что теперь буду встречаться с любимым человеком только во снах.
        35
        Вернувшись в Москву, я в первый же рабочий день пригласила к себе в кабинет Самохина, который во время поминок попросил меня о срочной встрече для важного разговора. Он вошел, поздоровался, уселся напротив и сказал, глядя мне прямо в глаза:
        - У нас возникла большая проблема, Вероника Викторовна.
        - Что случилось, Геннадий Иванович? - спросила я, стараясь сохранять спокойствие.
        - Наша пациентка, некая Карина Георгиевна Мельникова, требует денежной компенсации за неудовлетворительный, по ее мнению, результат ринопластики.
        - Вы считаете, у нее нет оснований для таких претензий?
        Самохин пожал плечами:
        - Да как вам сказать… Вопрос сложный, однозначного ответа я дать не могу.
        Потом главный врач представил мне общую картину с рекламациями в адрес клиник и центров пластической хирургии. По словам Геннадия Ивановича, в последние годы пациенты, здоровью которых был причинен вред в ходе операций, или же утверждающие, что их внешность после работы хирургов не улучшилась, а порой и ухудшилась, начали подавать иски в суды. И последние часто стали выносить решения в их пользу. Конечно, для этого требуется соответствующая независимая экспертиза, подтверждающая претензии истца, юридический анализ договора об оказании услуг с однозначно прописанными критериями того, что будет сделано и что сделано не будет.
        - Вы и по собственному опыту знаете, что у пациентов порой бывают явно завышенные ожидания, дурнушка мечтает превратиться в красавицу, дама бальзаковского возраста помолодеть лет на двадцать. Для демонстрации своих возможностей хирург использует программы компьютерного моделирования, но они несовершенны, и не всегда модель на экране до операции соответствует послеоперационной реальности, - с сожалением сказал Самохин. И продолжил: - Экспертиза стоит дорого, оплата адвоката тоже обходится недешево, но для Мельниковой финансовая сторона дела не имеет значения, ее отец - крупный промышленник, член совета директоров горнорудной компании. Мне кажется, она не столько хочет получить компенсацию, сколько публично привлечь нашу клинику к ответственности за недобросовестность.
        - А кто проводил операцию? - поинтересовалась я.
        Самохин нахмурился и сказал, усмехнувшись:
        - Коньков, Вероника Викторовна, и в этом-то все и дело. Он пообещал Мельниковой, что ее длинный и крючковатый нос превратится в подобие носа Венеры Милосской, а на последующие жалобы грубо ответил, что пациентка должна быть бесконечно счастлива тем, что получилось. Форма и размер действительно изменились, но результат далек от идеального.
        Пожилого Николая Николаевича Конькова в клинике недолюбливали. Хороший специалист, он в общении как с пациентами, так и с коллегами бывал груб, надменен и самонадеян.
        - А что говорит наш юрист? - продолжила я спрашивать, желая собрать максимум информации для принятия решения.
        Самохин вздохнул и ответил:
        - В подписанном Мельниковой договоре есть пункт, констатирующий возможное несовпадение результата с ожиданием. Но экспертное заключение утверждает, что представленная предварительно пациентке компьютерная модель ее лица в форме распечатки на цветном принтере с новым носом очень далека от результата. Адвокат Мельниковой трактует данный вывод как заведомое и сознательное введение его клиентки в заблуждение доктором Коньковым.
        - А не проще ли выплатить ей деньги и закрыть эту тему? - предложила я.
        - Но Мельникова в этом случае с большой вероятностью начнет в соцсетях обвинять клинику в добровольном признании своей вины, чем нанесет ущерб репутации «Афродиты», - возразил Самохин, - она ведь просто хочет нам отомстить.
        Я задумалась, пытаясь поставить себя на место пострадавшей Карины Георгиевны. И, кажется, поняла, что нужно делать.
        - Геннадий Иванович, Мельниковой нужны не компенсация, не нанесение ущерба клинике и даже не извинения Конькова и признание им своей вины. Ей нужен красивый нос или, по крайней мере, нос лучшей формы, чем сейчас.
        - Конечно, - кивнул Самохин, - с этим не поспоришь.
        - А значит, необходимо сделать ей повторную операцию и исправить ошибку или недоработку Конькова.
        Самохин посмотрел на меня с удивлением:
        - Но Николай Николаевич, хотя он, если откровенно, грубиян и хам, прекрасный хирург. Кто же в клинике, по-вашему, сможет его превзойти?
        - Вы, Геннадий Иванович, - безапелляционно заявила я.
        Главный врач «Афродиты» опешил, возникла длительная пауза, а потом он сказал:
        - Но я тысячу лет не занимался ринопластикой, все позабыл, утратил навыки.
        - Талант не пропьешь, как говорили древние греки, - дерзко ответила я.
        - Да вы многому успели научиться за короткое время, - рассмеялся Самохин, - аргументы находите железные. Хорошо, я приглашу Мельникову и побеседую с ней, изучу рентгеновские снимки, поищу в Интернете свежие публикации по исправлению формы носа, посоветуюсь с питерским коллегой. Короче, сделаю все, что возможно.
        - И у вас получится, уверена! - убежденно воскликнула я.
        Самохин собрался уходить, но я попросила его задержаться и рассказать об общей ситуации с правовыми аспектами деятельности по оказанию услуг пластической хирургии.
        - Требования возрастают, - сообщил Геннадий Иванович, - любое обращение пациента или его родственников в суд внимательно рассматривается, после этого может пройти проверка клиники или центра на наличие всех необходимых лицензий, подтверждение квалификации хирургов и медперсонала в целом, соответствие заключаемых договоров требованиям действующих законов. Кстати, недавно принято решение о допуске к пластическим операциям только лиц, окончивших ординатуру по этой специальности. Что-то еще, Вероника Викторовна?
        - Да, я приняла решение уволить Конькова за врачебную ошибку.
        Самохин ответил не сразу:
        - Причина мне понятна, но терять опытного хирурга…
        - Врач должен быть вежлив и терпелив с теми, кто платит ему зарплату, - перебила я, - а зарплату всем нам платят наши клиенты. Николай Николаевич, к моему большому сожалению, никогда не сможет понять эту простую истину, если не понял ее до сих пор. На него ведь и ранее были жалобы?
        - Да, случалось.
        - Вот видите, он не сделал нужных выводов. Процедурные моменты обговорите с юристом.
        - Вас понял, - коротко ответил Самохин.
        Когда он ушел, в кабинет заглянула секретарша Марина и сказала:
        - С вами хочет переговорить Ушаков, он сейчас в приемной.
        - Пусть заходит, - ответила я.
        Через несколько секунд в кабинет вошел невысокий полный мужчина средних лет, светловолосый и круглолицый. Юрий Борисович Ушаков возглавлял в клинике отдел развития и в последнее время был ближайшим сотрудником Соколова в реализации региональных проектов. Мы с ним были знакомы, но совсем не общались - Алексей и Ушаков работали вдвоем и ни с кем не обсуждали свои планы.
        Поздоровавшись, я предложила Ушакову сесть и сообщить о причине, вызвавшей его визит. Юрий Борисович выразил соболезнования в связи со смертью бывшего генерального директора и бывшего владельца «Афродиты», а потом сказал:
        - Собственно, я хотел бы понять, как мне действовать дальше. Вы в курсе последнего решения вашего покойного мужа в части открытия филиалов клиники в провинции?
        - Нет, - ответила я, - он этой информацией со мной не делился.
        - Понятно, тогда я готов провести подробную презентацию и предоставить вам все соответствующие текстовые материалы и электронные таблицы, но, если коротко, - Алексей Михайлович собирался пилотный проект запустить в Южнограде.
        Я даже вздрогнула, когда услышала это название. Опять Южноград, надо же! Но спросила, стараясь выглядеть равнодушной:
        - Почему именно там?
        - Это город-миллионник, уровень зарплат в нем достаточно высокий, хорошая транспортная инфраструктура, обеспечивающая удобные коммуникации со всем южным регионом. Конечно, там есть медицинский вуз, выпускающий ежегодно сотни специалистов, есть и центры пластической хирургии, но в базе данных пациентов «Афродиты» немало южноградцев, которые обращаются к нам за услугами. «Афродита» - это бренд, клинике доверяют. Я заказывал столичному маркетинговому агентству провести исследование потенциала города и региона в целом, результаты они представили впечатляющие. Теперь вам необходимо определиться, пора ли переходить к активным действиям.
        - Что вы под этим подразумеваете?
        - Приобретать здание в центре города, в нем раньше располагалась разорившаяся стоматологическая поликлиника, собственник уже год как ищет покупателя, мы предварительно согласовали цену, затем проводить ремонт, заказывать у поставщиков оборудование и материалы, нанимать персонал. Работы - непочатый край, если вы визируете старт, то я и отдел развития начинаем немедленно.
        - А каков будет источник финансирования, Юрий Борисович? - задала я главный вопрос.
        - Только собственные средства из прибыли трех последних лет, - ответил Ушаков, - эти финансы уже аккумулированы по личному распоряжению Алексея Михайловича.
        - Хорошо, прошу вас принести мне все упомянутые документы в распечатанной форме, я должна их изучить и обсудить с главным врачом и главным бухгалтером. Надеюсь, что смогу дать вам ответ дней через пять.
        - Как вам будет угодно, - кивнул менеджер, - материалы я подготовлю и передам в течение часа.
        Когда Ушаков скрылся за дверью, я подумала с тревогой, что теперь отвечаю за принятие решений по столь разным направлениям, как качество оказываемых медико-косметологических услуг, маркетинг, инвестиции и набор кадров. Но отступать некуда, мои самолюбие и упорство вели меня вперед, хотя отсутствие Алексея резко все усложняло. «Бизнес - это война» - так называлась книга Дональда Андерсона, которую покойный убедительно рекомендовал мне прочитать, обязательно нужно будет сделать это в самое ближайшее время. Что ж, первый свой рискованный шаг я уже сделала, выведя из игры Вадима Соколова. А дальше… «А la guerre comme а la guerre»[1 - На войне как на войне (фр.).], как пели бравые красавцы-мушкетеры!
        36
        Климатическая весна пришла в Москву только в середине апреля, зато уже в начале мая температура воздуха превысила двадцать градусов. За несколько месяцев после смерти Алексея я постепенно привыкала к правам и обязанностям генерального директора, осваивалась в новом статусе владелицы огромного состояния. И дела в целом шли совсем неплохо.
        Самохин превзошел самого себя, изваяв (мне трудно не сравнить в данном случае пластического хирурга со скульптором) Карине Георгиевне Мельниковой почти идеальный нос, она сняла все свои претензии и восторженно отозвалась об «Афродите» в соцсетях. Интересная история произошла с грубияном Коньковым - узнав о предстоящем увольнении, он пришел в мой кабинет со словами раскаяния и обещанием впредь вести себя профессионально и вежливо, даже немного всплакнул. Женское сердце не камень, я назначила ему трехмесячный испытательный срок, который Николай Николаевич выдержал и тем самым сохранил для себя место работы в клинике.
        Полным ходом продвигался пилотный региональный проект в Южнограде. Я полностью доверила его Ушакову и руководимому им отделу развития, но на все предложения Юрия Борисовича посетить готовящийся к открытию филиал и своими глазами оценить его внешний и внутренний вид отвечала отказом. Не хотелось мне почему-то лететь в этот город, я постаралась раз и навсегда забыть о Театре музыкальной комедии и его ведущем артисте. Но, к несчастью, в мае Заварзин напомнил о себе.
        Как писали в бульварных романах прошлого, гром грянул среди ясного неба. Как-то утром секретарша сообщила по селектору, что со мной хочет поговорить некто, представившийся знакомым из Южнограда.
        - Соедини его со мной, Марина, - попросила я, почувствовав, как учащается сердцебиение.
        И через секунду услышала в трубке голос Заварзина. Максим пребывал явно в состоянии «на взводе», к тому же был, скорее всего, и пьян. Он бесцеремонно и даже грубо заявил:
        - Надеюсь, вы меня узнали. Нам нужно срочно встретиться, мадам.
        - Это с какой же целью? - спросила я, стараясь не терять самообладания.
        - Обсудить общие дела.
        - У нас с вами больше нет и никогда не будет общих дел.
        - Это вы так считаете, и очень ошибаетесь!
        - Хорошо, где и когда?
        - Только не в Москве, это в ваших же интересах. Завтра вечером, в моей южноградской квартире, записывайте адрес и код замка в подъезде высотки.
        Заварзин произнес несколько слов и сразу же повесил трубку. А я почувствовала резкую боль в сердце, и пару минут была близка к отчаянию, возможно, к инфаркту. Но потом полегчало, я встала из-за стола, подошла к открытому окну, начала дышать ровно и полной грудью.
        Итак, «иногда они возвращаются». Правильно ли я поступила, не прервав разговор и не послав артиста куда подальше? Но жить с неопределенностью в мыслях, занять страусиную позицию, спрятав голову в песок, - нет, это было бы ошибкой. Мне придется нанести визит Максиму и узнать, что ему нужно. Похоже, Заварзин станет угрожать объявлением войны, если я не выполню каких-то его требований. Каких именно - понятно, я почти не сомневалась, что он потребует еще денег. А что делают перед началом военных действий? Правильно, изучают потенциального противника, собирают максимум информации о нем, анализируют, строят прогнозы, делают выводы и вырабатывают стратегию дальнейших действий, план А и план Б. И я, не откладывая в долгий ящик, ведь до встречи оставалось всего два дня, начала поиск сведений о Максиме Заварзине в Интернете.
        Их там оказалось много, очень много. И постепенно, шаг за шагом, образ этого неординарного и яркого актера, со всеми его достоинствами и недостатками, плюсами и минусами, белыми и черными полосами становился все более полным, многогранным, объемным.
        Заварзин, судя по его интервью, по интервью его коллег, по независимым публикациям о нем, за несколько лет превратился из малоизвестного широкой публике провинциального артиста в звезду сериалов, выходящих на федеральных телеканалах. Он сообщал о своих постановочных планах, о желании перейти на театральной сцене от классических оперетт к мюзиклам и рок-операм, о готовности безжалостно ломать старые, изжившие себя формы. Режиссеры, актеры и операторы говорили о безусловном таланте и одновременно трудоголизме Максима, жестких требованиях к окружающим, порой пренебрежении и снобизме к тем, кого он считал себе не ровней в творческом плане.
        И отдельной темой были его периодические загулы, пьяные драки в общественных местах, многочисленные штрафы за превышение скорости и создание предпосылок к серьезным ДТП.
        Короче говоря, произведший на меня вполне приятное первоначальное впечатление умный, интеллигентный и хладнокровный артист после принятия алкоголя превращался в неуправляемого и не контролирующего себя гуляку и дебошира. Я решила продумать линию своего поведения с Заварзиным вечером в коттедже, а пока что вызвала Марину и поставила ее в известность, что буду отсутствовать в клинике завтра и, возможно, послезавтра.
        - Если будет что-то очень срочное, звоните мне на мобильный, - сказала я, не уточняя, куда и с какой целью направлюсь.
        - Все понятно, Вероника Викторовна, - ответила опытная секретарша, приученная никогда не задавать начальству лишних вопросов.
        Когда Марина вышла из кабинета, я невольно усмехнулась: «А как, интересно, оценила она причину моего внезапного решения, наверное, подумала о встрече с предполагаемым любовником, возможно, далеко от Москвы, в Дубровске или где-нибудь еще». Что ж, такой вариант меня вполне устраивал, личная жизнь босса никого не касается, никому ничего не нужно объяснять.
        Вернувшись домой, я села за стол в кабинете, включила ноутбук и постаралась сосредоточиться. Первый пункт плана А - как мне добираться в Южноград? Наиболее логичным казалось вылететь завтра днем самолетом, погода стояла отличная, и вероятность задержки рейса выглядела минимальной. Но что-то (интуиция, внутренний голос, нечистая сила, далее по списку) подсказывало, что «светиться» паспортом при покупке авиабилета мне совсем ни к чему. О да, я уже стала использовать в мыслях криминальный жаргон, ранее известный лишь по детективным романам и телефильмам.
        Проблема заключалась в том, что я понятия не имела, чем закончится наш разговор. Зато очень хорошо представляла, с чего он начнется. С наглого шантажа, конечно же. В последних публикациях о Заварзине сообщалось о провале поставленного им на родной сцене дорогостоящего мюзикла «Гамлет» (мюзикл вместо трагедии о датском принце и его несчастной возлюбленной - это нечто!). А значит, он, вероятно, потратил весь свой январский гонорар за исполнение роли Алексея Михайловича Соколова и хочет получить дополнительный бонус за молчание. Но ведь это нонсенс, угрожая мне разоблачением как заказчику мошенничества, Максим и сам рискует пойти под суд как исполнитель и соучастник, ему так же в таком случае предстоит провести несколько лет в колонии. Нужно просто спокойно и уверенно довести до Заварзина эту простую и очевидную истину, и его шантаж на этом и закончится.
        Мне очень хотелось так думать, но… Но я прекрасно понимала, что имею дело с человеком, мыслящим не логически, не линейно, а совсем по-другому. У меня в голове строились модели на основе геометрии Эвклида, у него - Лобачевского. Я сменила должность хирурга на положение бизнес-леди, он уже много лет жил и мыслил с менталитетом представителя богемы. Поэтому следовало ожидать любых парадоксальных доводов и мотиваций.
        И Максим, ко всему прочему, мог встретить меня пьяным и злым, способным на насилие. Одну из своих пассий он один раз сильно избил, девушка написала заявление в полицию, но потом забрала его. И к такому развитию событий требовалось быть готовой.
        И тут я вдруг вспомнила о «парабеллуме». Подарок Вити Крутова так и лежал в коробке из-под обуви в квартире на Флотской, которую я собиралась предложить маме, а если бы она отказалась переезжать из Дубровска в Москву, то выставила бы на продажу. Пистолет мог в случае необходимости быстро охладить пыл и напор Заварзина, заставить его протрезветь и вести себя адекватно.
        Я пробежалась по свежим блогам автотуристов, проезжающих Южноград по дороге к морским курортам. С учетом пробок, которые пока что не были столь обильны, как летом, для того чтобы гарантированно добраться из столицы до города-миллионника, требовалось двенадцать часов, то есть мне следовало выехать из Москвы часов в пять утра.
        Первые пункты плана А определились: ехать сейчас на Флотскую, заправив полный бак по дороге, переночевать в квартире, полученной от покойной тети, встать в четыре и начать движение на юг через час после пробуждения.
        Я так и сделала. Заснуть оказалось очень непросто, разные идеи весь вечер приходили в голову, разные варианты действий просчитывались и оценивались. Еще в коттедже мне стала ясна необходимость скрыть любые следы общения с Заварзиным, в частности не оставлять в его квартире отпечатков пальцев. Ведь они могли подтвердить факт нашего знакомства в случае предъявления мне обвинений в преступном сговоре с целью сокрытия подлинного времени смерти Алексея Соколова, поэтому я захватила с собой в путешествие тонкие лайковые перчатки, которые использовала в холодное время на улице для работы с сенсорными экранами. Что касается входящего вызова на наш стационарный телефон со смартфона Максима, то актеры и актрисы время от времени обращаются в клиники пластической хирургии для улучшения своей внешности, ничего подозрительного в этом нет.
        Сон пришел ко мне только после часа ночи, а ровно в четыре начал настойчиво сигналить будильник мобильного, призывая к подъему. Начинался самый непредсказуемый и опасный день в моей жизни.
        37
        Приняв душ и наскоро перекусив, я выглянула в окно и поняла, что погода существенным образом изменилась. В Москву пришел атлантический или скандинавский циклон, все небо затянуло тучами, улицы и дворы заливал сильный дождь, а откуда-то издалека доносились удары грома. Градусник на кухне показывал «за бортом» всего двенадцать градусов, так что я надела поверх джинсового костюма светлый плащ, положила в сумочку извлеченный из коробки «парабеллум», перчатки, паспорт, права, документы на машину и кожаный бумажник, купленный в Будапеште. Проверила, что все электроприборы отключены, краны с водой закрыты, вышла из квартиры, закрыла входную дверь и спустилась вниз по лестнице. А через десять минут уже свернула на МКАД в направлении федеральной трассы, ведущей на юг.
        В Московской области шоссе было многорядным, что препятствовало образованию пробок, в Тульской ситуация начала меняться в худшую сторону, а ближе к Воронежу поток легковых автомобилей, автофургонов, автобусов и большегрузных фур уплотнился до предела. Дождь прекратился к полудню, из-за туч показалось солнце, и температура воздуха поднялась до восемнадцати градусов.
        Я решила пообедать в придорожном кафе-мотеле, надеясь, что через двадцать - тридцать минут ехать будет посвободнее. В нем оказалось вполне уютно, столики - чисты, а официантки - приветливы. Овощной салат, борщ, порция пельменей и компот обошлись мне всего в триста двадцать рублей, пища была вкусной и сытной. Когда я уже заканчивала есть, за мой столик уселся какой-то неряшливо одетый мужик среднего возраста, с пивным животом, двойным подбородком, полными губами и наглым взглядом глаз навыкате.
        - День добрый, сеньора, не желаете ли позагорать немного на ближайшем пруду в дружной мужской компании? - сказал он с апломбом.
        Я глянула на него с усмешкой и коротко бросила:
        - Отвали, дядя, а то пожалеешь.
        Даже не знаю, откуда взялись эти слова и этот тон. Что-то изменилось во мне с того момента, как я выехала за МКАД, какие-то новые подходы появились, четко регламентирующие, как с кем себя вести. Незнакомец, впрочем, тут же встал и ушел, хлопнув дверью. Я решила, что избавилась от него, расплатилась и через пять минут уже выехала на трассу.
        И вскоре заметила, что с интервалом метров в двадцать за моей «теаной» следует, как привязанный, серый джип с московским номером, за рулем которого сидит толстяк из кафе, а рядом с ним - другой мужчина, помоложе. Такое назойливое внимание показалось мне совершенно излишним, и я постаралась оторваться от внедорожника, благо машин в южном направлении стало меньше. Но толстяк не отставал и даже помахал мне рукой с мерзкой улыбкой на лице.
        Сразу же после очередного поворота джип меня подрезал и вынудил выехать на опушку березовой рощи. Водитель и пассажир в шортах и футболке, выглядевший типичным качком, выбрались из автомобиля и двинулись в сторону моей иномарки, злорадно ухмыляясь. Я тоже вышла, и толстяк громко сказал:
        - Ну что, коза, придется поучить тебя малость правилам хорошего тона, а то ты слишком уж оборзела!
        Я лишь как можно жалобнее улыбнулась и ответила смиренно:
        - Что вы, ребята, я против вас ничего не имею, за грубость прошу прощения, давайте разъезжаться.
        - Вот ты сейчас за деревьями будешь передо мной извиняться, - угрожающе заявил толстяк.
        А его попутчик выхватил из кармана брюк складной нож и посмотрел на меня с видом мясника, заметившего беззащитного ягненка. Что ж, они сами напросились. Я быстро пошла в глубину рощи, парочка двинулась следом.
        Когда трасса осталась метрах в сорока от нас, я резким движением открыла сумочку, выхватила из нее пистолет, подняла предохранитель и направила «парабеллум» в грудь культуриста со словами:
        - Так, оба подняли руки, сцепили на затылке и легли на землю, быстро!
        - Это зажигалка или муляж, Дэн, она блефует! - выкрикнул толстяк.
        И тогда я чуть приподняла ствол и плавно стала жать на спусковой крючок. Пуля просвистела над головой выронившего нож качка, он и его приятель тут же оказались на траве.
        - Отдохните минут десять, парни, не советую вставать раньше, - сказала я с издевкой в голосе.
        Кажется, они поверили, что следующие выстрелы будут на поражение. Я, пятясь спиной и целясь в лежащего лицом вниз качка, благополучно дошла до своей машины, села за руль и тронулась с места, постепенно набирая скорость. А через полчаса, не видя преследователей за спиной, остановилась на обочине, надела перчатки и тщательно протерла рукоятку пистолета влажной салфеткой, после чего снова спрятала его в сумочку.
        Первые минут десять после инцидента в роще меня била дрожь, потом она прекратилась. Кто были эти двое отморозков, что они хотели сделать со мной - унизить, избить, ограбить? С одной стороны, «парабеллум» заставил их присмиреть, с другой - если бы по автостраде в момент выстрела проезжал кто-нибудь, то он мог вызвать полицию. И как бы я тогда объяснила, где получила огнестрельное оружие?
        Признаюсь, у меня появилось желание избавиться от пистолета, но я сумела его подавить. Ведь, что ни говори, «ствол» спас меня от насилия и побоев, а то и от смерти, выбросить его в ближайшую канаву выглядело предательством. Даже не «парабеллума», а погибшего Виктора Крутова.
        Дальнейшее автопутешествие прошло без неожиданностей. Дорожный трафик снова уплотнился, несколько раз начинал накрапывать дождь, но потом снова появлялось солнце. Я ни на минуту не нарушала скоростной режим и прочие правила, желая не привлекать внимания сотрудников ДПС и не давать им повода остановить мою машину. Просто потому, чтобы не был письменно или визуально зафиксирован факт моей поездки, чтобы гаишники не запомнили мое лицо. Стрельба в роще могла плохо для меня закончиться, если бы толстяк и качок обратились в ближайшее отделение полиции, но они этого не сделали, потому что у самих было рыльце в пушку.
        И вот в шесть часов вечера, преодолев более тысячи километров, «теана» проехала мимо указателя въезда в город Южноград. Самое важное испытание ждало меня здесь.
        38
        По пути я продолжила разработку своего плана. Автомобиль следовало оставить где-нибудь на окраине, подальше от Почтовой улицы, на которой проживал Заварзин, а к нему добираться на такси. Если бы все-таки мне пришлось объясняться в полиции о причине поездки в Южноград, то я бы сказала, что хотела без предупреждения посетить открывающийся филиал клиники «Афродита». Но, конечно же, лучше бы мой визит остался незамеченным правоохранительными органами.
        Проехав два квартала, я увидела табличку со стрелкой поворота налево и надписью «Автовокзал». Я проследовала в этом направлении, миновала двухэтажное здание, на площади перед которым стояли под посадкой-высадкой междугородние рейсовые автобусы, а потом припарковалась возле крупного супермаркета. Но направилась не в него, а на автовокзал, зашла внутрь, посетила туалет, смыла с лица холодной водой из крана пот и пыль. Теперь можно было и поужинать перед посещением квартиры Максима, я очень проголодалась и хотела взбодриться чашечкой крепкого кофе.
        Здешний буфет не блистал изобилием изысканных блюд и напитков, но вареная курица с пюре и пирожок с капустой оказались вполне съедобны, а американо в меру горьким. В зале ожидания сидели на скамейках и стояли десятки пассажиров, люди постоянно входили и выходили из него, жизнь, как говорится, била ключом. Я тоже вышла на ту часть привокзальной площади, на которой стояли машины с шашечками. Тут же рядом возник пожилой седой таксист, вежливо спросивший:
        - Вам куда, девушка?
        Я назвала адрес, он на миг задумался и сказал:
        - Пятьсот рублей вас устроит?
        Я молча кивнула, и мы прошли к автомобилю желтого цвета с надписью «Бон вояж». Ехать пришлось долго, пробки в городе оказались похлеще, чем на трассе, ведь наступил вечерний час пик. Водитель оказался немногословен, он лишь пожаловался на то, что скоро никаких резервов для движения и парковки в Южнограде не останется, закончив свой энергичный спич словами:
        - А что вы хотите, главные городские магистрали проектировались в пятидесятые годы прошлого века, кто же тогда предполагал, что в некоторых семьях будет по две-три машины, для всех взрослых. Эх, придется переходить на велосипеды и самокаты или вообще возвращаться к гужевому транспорту. А те, кто побогаче, станут летать на вертолетах.
        Я спросила из вежливости:
        - А метро у вас строить не собираются?
        - Да уже лет сорок идут об этом разговоры, - улыбнулся таксист, - только воз и ныне там. То не было денег, то грунтовые воды мешали, то еще что-то. Так и живем без подземки, а она бы точно не помешала.
        Когда мы подъехали к высотке, в которой проживал Заварзин, часы показывали девятнадцать сорок три. Протянув водителю тысячерублевую купюру, я сказала:
        - Сдачи не надо, а если подождете меня с полчаса, то получите столько же за обратный рейс.
        - Да не вопрос, - улыбнулся таксист.
        Тогда я вышла из салона, достала из сумочки и надела тонкие кожаные перчатки и направилась к входу в башню. Мне никто не встретился ни у подъезда, ни у лифта, ни у дверей квартир на десятом этаже, на одной из которых был указан названный Максимом номер. Именно из этой квартиры гремела раздражающая, бьющая по барабанным перепонкам и нервам музыка. Я нажала кнопку звонка, через минуту дверь открылась, и передо мной предстал Заварзин. Но как же он изменился!
        Небритый, с всклокоченными волосами, мутным взглядом и мешками под глазами, пахнущий алкоголем, Максим совсем не походил на того элегантного, интеллигентного молодого человека, каким он выглядел зимой в Москве. И даже голос артиста стал другим - нагловатым, ерническим. И этим неприятным голосом он сказал:
        - Явились - не запылились, мадам генеральный директор, что же, прошу, входите в жалкое пристанище нищего артиста!
        Из прихожей мы сразу прошли на кухню. Здесь на столике стояли почти опорожненная бутылка коньяка, пустые рюмка и две грязные кофейные чашки, пепельница с окурками, лежали рядом с ними смартфон, сигареты, солнцезащитные очки и еще какие-то мелкие вещицы. Я попросила Заварзина выключить или приглушить звук проигрывателя, но он заявил с кривой усмешкой:
        - Ничего, любезная Вероника Викторовна, придется потерпеть, вы не в своем директорском кабинете, а у меня дома!
        - А вы следите за моей карьерой, - сухо заметила я.
        - А как же, ведь приложил к ней руки, - ухмыльнулся Максим.
        Он не предложил сесть, да и сам не садился на один из двух присутствующих на кухне стульев. В ней было накурено, работал вовсю кондиционер, но окно хозяин квартиры почему-то не открыл. Я решила не тянуть резину и спросила:
        - Так что вам нужно?
        - Денег, Ника, а чего же еще, - ответил Заварзин.
        - Но мы ведь уже рассчитались, не так ли?
        - Да, но ситуация изменилась. Мой проект, увы, провалился, провинциальные зрители не оценили таланта постановщика и презрения к замшелым трактовкам Шекспира.
        - И какие же выводы из этого вы сделали?
        - О, южноградцы пока не доросли до моего новаторства, я решил ставить свой мюзикл в столице, а это недешево, моя прекрасная бизнес-леди. Короче, мне необходимы срочно еще сто тысяч зеленых, а лучше - сто пятьдесят.
        - А если я вам откажу?
        Максим молча достал из кармана джинсов какой-то миниатюрный предмет и наушники для плеера, подсоединил их штекером к этому похожему на флешку устройству, подошел ко мне вплотную и протянул провод с вкладышами, не выпуская устройство из ладони правой руки.
        - Слушайте, мадам, - сказал он язвительно, - уверяю, вам это будет очень интересно!
        И я услышала свой голос и одну из первых фраз нашего январского разговора. Все стало ясно, я вынула из ушей вкладыши и вернула наушники Заварзину, а он с восхищением произнес:
        - Да, этот мини-диктофон - шикарная штучка, емкость памяти обеспечивает до шестидесяти часов записи разговора, высочайшая чувствительность, дальность действия несколько метров. Я пишу себя и коллег во время репетиций и выступлений, потом прослушиваю, анализирую. Он лежал в кармане моего пиджака тогда, возле здания МДМ. Помните, я доставал смартфон для отсылки смс?
        Я молча кивнула, а Максим продолжил:
        - Оставалось лишь незаметно для вас перевести переключатель диктофона в положение «запись» и - voila!
        - И что же дальше? - спокойно спросила я.
        - Если я не получу денег, то диктофон очутится в полиции, вот и все.
        - Но вы могли нанять актрису, имитирующую мой голос!
        - Ерунда, современные анализаторы спектра голосовых сигналов докажут, что это не так. К тому же я подробно расскажу о том, что видел покойного Соколова в пижаме, об обстановке в вашем коттедже, о процедуре в ЗАГСе. Вам не отвертеться, Ника, лучше выполнить мою маленькую просьбу!
        - Но ведь после такого признания вы и сами станете преступником, получите срок!
        - Да, разумеется. Но на моей стороне будет явка с повинной, а истинные наследники вашего мнимого мужа из благодарности наймут мне дорогого адвоката, так что срок может быть условным. А если нет - поставлю спектакль в колонии, я как-то смотрел старый сериал с таким сюжетом.
        Заварзин замолчал и выжидательно посмотрел на меня. Он, без сомнения, опять чувствовал себя триумфатором, победно идущим по жизни счастливчиком, а во мне видел лузера, слабую женщину, не способную себя защитить. Я вдруг поняла, что этот красивый и талантливый парень фанатик идолов, именуемых Успехом и Популярностью, что уговаривать и убеждать его бесполезно, что если у него снова случится облом, то он продолжит тянуть с меня деньги. К тому же у меня просто не было сейчас такой суммы наличными, достать ее в короткие сроки будет очень сложно. Я сказала об этом Максиму, но он заявил в ответ:
        - Это ваши проблемы, возьмите кредит в банке, займите у своих богатеньких друзей.
        Тут снаружи кто-то начал звонить и стучать, потом женский голос потребовал убавить громкость музыки рок-группы. Заварзин недовольно поморщился, вышел в прихожую и грубо ответил, употребив нецензурную лексику. В эти минуты ужасное, но непреодолимое желание начало расти во мне, как раковая опухоль. Он теперь от меня не отстанет, разорит или разоблачит, все мои старания, все пережитые стрессы окажутся напрасными. Всплыла вдруг из памяти чья-то фраза - «шантажист никогда не успокоится». И я достала из сумочки «парабеллум», подняла флажок и отвела правую руку с пистолетом за спину, а когда Максим вернулся на кухню и встал рядом, правым боком ко мне и лицом к окну, быстро приставила ствол почти к его виску и нажала на спусковой крючок…
        Щелчок выстрела оказался почти неслышным на фоне рокота хард-рока. Заварзин рухнул на пол, пистолет выпал у меня из рук, а в голове словно включился встроенный компьютер и начал отдавать короткие и четкие команды. Так, моих отпечатков нигде не должно было остаться, это плюс. Далее я сунула в сумочку диктофон и наушники, прошла в комнату убитого и внимательно оглядела ее, открыла и проверила ящики стола и шкафа. Ни ноутбука, ни планшета нигде не было видно, но оставался смартфон, в память которого Заварзин мог скопировать запись нашего разговора. Я вернулась на кухню и хотела было положить его в сумочку, но подумала, что в этом случае полиция поймет, что гаджет Максима кто-то похитил и что этот кто-то, с большой вероятностью, и убил артиста. А так оставалась надежда, что произошедшее сочтут самоубийством в состоянии сильного алкогольного опьянения. Нужно было срочно принимать решение, и биокомпьютер приказал: «Не трогай аппарат, Заварзин был очень самонадеян и не верил в опасность с твоей стороны, копии разговора не существует. А на рукоятке пистолета должны остаться отпечатки пальцев артиста».
        Я подняла с пола «парабеллум», вложила его в правую ладонь Максима, плотно прижала пальцы покойника к рукоятке и снова положила пистолет на пол. Потом в последний раз посмотрела на застреленного мною человека, вышла в прихожую, открыла дверь изнутри и оказалась перед лифтом. Вызвав его, спустилась в одиночестве вниз, выскочила из подъезда и направилась к такси. Бешено колотилось сердце, пересохло во рту, и сильно заболела голова, я подумала равнодушно, что давление подскочило под двести. Что делать, ничего похожего со мной раньше не случалось, организм бурно среагировал на произошедшее.
        Но я сумела собраться, уже помедленнее прошла последние шаги до автомобиля желтого цвета, села на заднее сиденье и сказала тихо, скорее даже, прошептала:
        - На автовокзал, пожалуйста!
        Когда мы уже отъехали от высотного здания метров на сто, водитель спросил:
        - Встреча прошла нормально?
        - Да, вполне, - уже громче ответила я, - можно сказать - просто замечательно.
        - Теперь можно и домой, далеко вам добираться?
        - На автобусе - меньше часа, - ответила я.
        - Понятно, - сказал таксист.
        И больше не проронил ни слова до нашего расставания.
        39
        Расплатившись, я демонстративно направилась к входу в здание автовокзала, чтобы подтвердить свое намерение уехать в какой-нибудь ближайший райцентр. Тем временем стемнело, на небе появился бледный лунный диск. Пассажиров в зале стало значительно меньше, видимо, к отправлению готовилось всего несколько рейсов. Я села на длинную скамейку и стала обдумывать свои дальнейшие действия. Как быстро обнаружат труп артиста, можно было только догадываться. Не исключено, что опергруппа уже работает в его квартире, опрашиваются потенциальные свидетели, изучаются записи видеокамер городской системы безопасности. Интересно - видел ли меня кто-нибудь из жильцов высотки или соседних домов? И еще - попала ли я в объективы видеокамер, если таковые находились где-то возле входа в здание, вызову ли особое внимание полиции?
        Ответов на эти вопросы у меня, естественно, не имелось. Но в любом случае необходимо было как можно скорее покинуть Южно-град и избавиться от улик. Диктофон в урну с мусором выбрасывать нельзя, там ее могут найти при уборке и воспроизвести смертельно опасную для меня запись. Значит, нужно его припрятать совсем в другом месте, но прежде убраться из города.
        И тут мне пришла в голову шальная мысль - не возвращаться в Москву сразу же, а продолжить движение на юг, к морю. Статус владельца и руководителя коммерческого предприятия обеспечивал полную независимость и безотчетность в намерениях, я могла делать все, что считала нужным, менять решения на ходу.
        Отдохнуть пару дней где-нибудь на побережье Черного моря - почему бы и нет? Тогда причины поездки, проезд через Южноград, если такие вопросы ко мне вдруг возникнут у следователей или оперативников, будут легко и логично объяснены.
        Через короткое время я уже сидела в «теане», по пути к стоянке выбросив в мусорный бак снятый плащ, и направлялась к южному выезду из города. Только сейчас стресс сменился раскаянием - как же так получилось, что я стала преступницей, что оружие для защиты превратилось в оружие убийства, что погиб от моей руки молодой артист Максим Заварзин, шантажист, но при этом человек творческий, креативный, восходящая звезда театрального искусства и кумир зрителей?
        И в эти минуты страх надолго поселился в моей душе. Он все нарастал, вгонял в ступор, накатывал периодическими волнами безудержной паники. Что ждет меня в случае ареста - позор публичного суда и длительное заключение, горе мамы и презрение знакомых, избежать этого будет невозможно.
        Но все это творилось в голове, а между тем руки уверенно держали руль, ноги в нужное время нажимали педали газа и тормоза. Нужно было бороться…
        Проехав по шоссе километров пятьдесят, я увидела в свете фар двух мужчин рядом с автомобилем с надписью ДПС, одетых в полицейскую форму. Сразу же вспомнились сюжеты телефильмов, в которых бандиты изображали инспекторов ГИБДД. Пистолета у меня уже не было, поэтому, когда один из настоящих или мнимых гаишников потребовал, указав полосатой палочкой, остановиться, мелькнуло желание нажать на педаль газа, но я его проигнорировала. Задержание и обыск привели бы с большой вероятностью к обнаружению диктофона и прослушиванию записи на нем, этого допустить ни в коем случае было нельзя. Я притормозила, тот же гаишник с палочкой подошел к иномарке, козырнул и представился, а потом попросил предъявить документы. Его напарник, с автоматом на плече, остался на прежнем месте, но внимательно наблюдал за нашим разговором. Подсвечивая себе фонариком, плотного телосложения лейтенант внимательно проверил извлеченные мною из бардачка права, СТС и страховой полис, вернул их и вкрадчиво спросил:
        - А что это вы по ночам путешествуете, Вероника Викторовна, не боитесь возможных инцидентов, да и устали, небось, целый день баранку крутить, ведь из Москвы едете?
        Я ответила как можно вежливее:
        - Да, вы правы, из Москвы. Но я этим вечером немного передохнула в Южнограде, а потом решила продолжить путь, пока трасса не загружена и нет дневной жары.
        Гаишник усмехнулся:
        - Так-то оно так, но будьте осторожны, всяко бывает, ночь молодой красивой женщине лучше проводить в мотеле. Счастливого пути!
        Я пожелала лейтенанту, фамилию которого толком не расслышала, дежурства без ЧП и снова поехала на юг. Требовалось избавиться от диктофона, и чем скорее, тем лучше. Вскоре показался мост через какую-то реку, я свернула перед ним вправо по грунтовке и сразу же остановилась на ровной площадке, поросшей травой. Достала из сумочки бумажник, паспорт, ключи от квартиры на Флотской, коттеджа и кабинета, мобильник и косметичку, переложила все это в бардачок. Затем вышла из автомобиля, спустилась к воде и отыскала при тусклом лунном свете два увесистых камня. Приговоренный к ликвидации диктофон был помещен на один из них, вторым я нанесла по носителю компрометирующей меня информации несколько сильных ударов. Потом бросила расплющенные останки миниатюрного устройства в сумочку с наушниками, туда же положила камень побольше и потяжелей, подошла к реке, закрыла молнию на сумочке и зашвырнула ее как можно дальше. Улики мгновенно скрылись под водой, вселяя надежду, что доказать мою заинтересованность в смерти Максима Заварзина с этой секунды стало невозможно…
        Солнечное ласковое утро встретило меня уже в Анапе. В комфортабельной современной гостинице я сняла на двое суток номер люкс, позвонила Марине и сообщила, что решила отдохнуть на побережье Черного моря и вернусь в Москву через несколько дней.
        А потом долго, расслабившись, лежала в ванне, с помощью аутотренинга приводила в норму свои мысли и чувства, возвращала уверенность в себе. Хотя и понимала с тоской, что той, прежней Ники, жившей с чистой совестью и отсутствием глубоко скрытых комплексов, не будет уже никогда.
        40
        Древний царь и мудрец сказал некогда - «все проходит, и это пройдет». За несколько лет мне пришлось пережить смерти Виктора Крутова, Алексея Соколова и Максима Заварзина. Причиной последней была я сама, и с этим нужно было теперь жить.
        Вернувшись в Москву, я старалась представить себе трагическое происшествие в Южно-граде как прочитанное в триллере, увиденное на экране кинозала или телевизора, или просто как страшный сон, кошмар, который проходит вместе с пробуждением. И постепенно лицо покойного артиста таяло в памяти, вытеснялось в подсознание, теряло признаки реальности.
        Управленческая деятельность позволяла отвлекаться и забывать события недавнего прошлого. В августе планировалось открытие филиала в Южнограде, по просьбе Ушакова я приняла участие в собеседовании с ведущими кандидатами на должность главного врача в режиме удаленного доступа. Почти каждый день возникали какие-то сбои и затруднения, требующие моего вмешательства, это касалось участившихся жалоб, закупки нового хирургического оборудования взамен устаревшего, ремонта операционных и процедурных, увольнения и приема на работу, - et cetera, et cetera…
        В июне я приняла участие в телешоу на одном из федеральных каналов, посвященном услугам салонов красоты и клиник пластической хирургии. Известная ведущая задавала пришедшим в студию самые разные вопросы, один из них она адресовала мне: «Насколько безопасны действия врачей по омолаживанию для здоровья пациентов?»
        Я ответила, что риски существуют при любых операциях, даже при удалении миндалин или аппендицита, все дело в степени рисков, а это в первую очередь зависит от квалификации врачей. И добавила:
        - В клинике и в салонах сети здоровья и красоты «Афродита» работают специалисты высшей квалификации, проучившиеся своей профессии шесть лет в медицинском вузе и два года в ординатуре, постоянно посещающие курсы и семинары, использующие передовые технологии и методики. И тем не менее наши доктора обязательно предупреждают пациентов о возможных осложнениях, в некоторых случаях даже не рекомендуют им оперативное вмешательство. Для нас главное - забота о здоровье людей, а не получение прибыли любой ценой.
        Ведущая скептически поглядела на меня и спросила:
        - Разве в коммерческой организации прибыль не является главным критерием успешности?
        - А клятву Гиппократа никто для моих коллег не отменял, - ответила я.
        На следующий день, в субботу, мне позвонила мама и сказала:
        - Я смотрела вчера твое выступление, Ника, и я счастлива, что воспитала такую дочь. И твой дед, и бабушка, и отец гордились бы тобой.
        У меня от ее искренней похвалы выступили слезы на глазах. Так же высоко оценил в понедельник мое появление на экране Самохин, а секретарша Марина заявила:
        - Вы очень телегеничны, Вероника Викторовна, прямо как актриса выглядели, честное слово.
        А через полчаса сообщила, что со мной хочет поговорить какой-то человек из Южнограда. Снова бешено застучало сердце, но я сказала спокойно:
        - Соедини, пожалуйста.
        И услышала в трубке незнакомый голос некоего частного детектива, сообщившего, что у нас с ним был общий знакомый, и он хотел бы со мной переговорить. Я предложила ему встретиться завтра в моем кабинете».
        Эпилог
        Самолет из Южнограда приземлился в Шереметьево за семь минут до полудня. В Москве в этот июньский день было прохладно, пасмурно и всего шестнадцать градусов тепла, по небу ползли свинцовые дождевые тучи. Сошников на скоростном электропоезде добрался до Белорусского вокзала, спустился по эскалатору на кольцевую станцию метро, доехал до остановки «Парк культуры», а там перешел на радиальную линию. Целью посещения столицы являлась встреча с Вероникой Егоровой, генеральным директором расположенной на Юго-Западе Москвы клиники пластической хирургии «Афродита».
        Вчерашний звонок частного детектива в клинику и его просьба соединить с Вероникой Викторовной вполне могли закончиться безрезультатно. Секретарша Егоровой сухо заявила, что по вопросам жалоб и рекламаций ему необходимо обращаться в административный отдел, и уже собралась перевести входящий вызов, но Сергей Леонидович успел сказать:
        - Девушка, но я совсем по-другому вопросу.
        - Если хотите получить скидки на наши услуги, то это в коммерческий департамент, сейчас переключу вас.
        - Нет, вы не поняли, я по личному делу. Сообщите, пожалуйста, Веронике Викторовне, что с ней хочет поговорить Сошников из Южнограда.
        - Минуту, - уже более дружелюбно произнесла секретарша, - сейчас я уточню.
        Через несколько секунд Сергей Леонидович услышал в трубке уверенный низкий голос:
        - Кто вы такой и что вам нужно?
        Детектив к такому вопросу был готов, он ответил коротко:
        - Добрый день, Вероника Викторовна, я работаю в частном детективном агентстве, и у нас с вами был один общий знакомый. Хотел бы встретиться и обсудить кое-что.
        С минуту Егорова молчала, потом бесстрастно сказала:
        - Хорошо, приезжайте. Завтра в два часа дня вас устроит?
        - Вполне, - согласился Сошников.
        - Адрес наш знаете?
        - Найду, не беспокойтесь.
        - На первом этаже обратитесь в бюро пропусков. Как ваше имя и отчество, господин Сошников?
        - Сергей Леонидович.
        - До встречи, я даже заинтригована немного, - с иронией произнесла Егорова, - какой у нас может быть общий знакомый.

* * *
        В полете он долго размышлял о том, как начать непростой разговор. И нашел, как показалось, единственно правильный вариант. Нечего играть в кошки-мышки, изображать таинственность, многозначительно делать намеки на свою осведомленность. Поступить следовало проще - условно говоря, «выложить карты на стол». И посмотреть на реакцию собеседницы. А дальше действовать по обстановке.
        От станции метро «Юго-Западная» до пятиэтажного белого здания Сошников добрался минут за десять. В вестибюле он подошел к окошку выдачи пропусков и представился.
        - Вам необходимо подойти к проходной и вызвать Дениса Жирова, он вас проведет, - с улыбкой сообщила девушка в синей униформе.
        Жиров оказался рослым темноволосым парнем в такой же одежде, с бейджиком Security. Он тоже обаятельно улыбнулся, проверил паспорт гостя и сказал ему одно слово:
        - Пойдемте.
        Миновав вертушку, Сошников оказался в длинном коридоре с двумя лифтами и комнатами, на дверях которых висели таблички с названиями подразделений клиники. Жиров провел отставника в одно из таких помещений, попросил выложить на стол мобильный телефон, иные гаджеты, если они есть, личное оружие любого вида. Кроме мобильника, у Сергея Леонидовича ничего из указанного не оказалось, о чем он и сообщил. Денис спрятал телефон Сошникова в шкаф, закрыл дверку на ключ, потом быстро обыскал детектива. Убедившись, что гость сказал правду, Жиров опять улыбнулся, они вышли в коридор и поднялись на лифте на пятый этаж.
        В приемной генерального директора сопровождающий кивнул приветливо средних лет секретарше, а та сообщила Сошникову, что он может войти.
        Егорова сидела в кресле во главе Т-образного стола и читала какой-то документ. Сергей Леонидович поздоровался и подумал, что она в жизни выглядит несколько старше, чем на фотографии, но все равно очень привлекательно - красивая платиновая блондинка с холодным взглядом голубых глаз, совершенно спокойная, уверенная в себе. Вероника Викторовна пригласила гостя сесть напротив, взглянула на часы и спросила с недовольным выражением лица:
        - Итак, чем обязана?
        - Я хочу понять, почему вы застрелили Максима Заварзина, - негромко ответил детектив.
        - А вы можете это доказать? - усмехнулась Егорова.
        - Нет, не могу. Более того - полиция все более склоняется к версии самоубийства, дело, скорее всего, вот-вот передадут в архив. О вашем существовании и связях с покойным они ничего не знают.
        - Что вы хотите, денег?
        - Совсем нет, я просто привык доводить свои расследования до конца.
        - Вы считаете, что я была одной из многочисленных любовниц Заварзина?
        - Конечно же нет, ваши отношения были совсем другими.
        - И что же это были за отношения?
        - Заказчика и исполнителя, режиссера и актера. Максим Заварзин, благодаря внешнему сходству, сыграл роль вашего жениха Алексея Соколова, скончавшегося незадолго до отъезда в ЗАГС. Сыграл ее блестяще и получил в январе от вас приличный гонорар в Москве. Но что произошло в мае в Южнограде, что заставило вас убить его?
        Несколько минут Егорова внимательно смотрела на Сошникова, пытаясь понять, что это за человек и чего от него можно ожидать. Наконец она сказала:
        - Если коротко, он начал шантажировать меня нашими тайно записанными на мини-диктофон переговорами, требуя новых денег. Вы знаете, что это означает, такие люди никогда не успокаиваются. Заварзин был честолюбив и тщеславен, ему бы постоянно требовались средства для реализации его грандиозных творческих проектов.
        - И вы заранее спланировали его убийство?
        Егорова усмехнулась:
        - Представьте себе, все было совсем не так. Пистолет я взяла на всякий случай, пыталась успокоить Максима, убеждала в том, что и сам он в случае обращения в правоохранительные органы будет привлечен к ответственности, просила хотя бы немного подождать, пока я соберу нужную сумму налом. Но Заварзин в тот вечер был пьян, нагл и упрям, он говорил, что и сам готов сесть за участие в этой афере, но сдаст меня полиции, если я не найду денег в ближайшие дни. Пришлось прибегнуть к самозащите…
        - Убить человека нелегко, у всех нормальных людей существует на этот счет нравственное табу, такое преступление противоестественно, - медленно проговорил частный детектив.
        - Да, вы правы, я как раз в тот миг вспомнила молодую богачку из рассказа Джека Лондона, которая так и не смогла застрелить грабителя в собственных апартаментах, ей не хватило духу нажать спусковой крючок, - спокойно ответила Егорова, словно речь шла о чем-то таком, что не имело к ней никакого отношения.
        - А у вас, значит, хватило? - с сарказмом поинтересовался Сергей Леонидович.
        - Я защищалась.
        - Вы защищали не свою жизнь, а свое положение и свое состояние.
        - Не только свое. Я готовлюсь осенью стать матерью, финансовые и имущественные интересы нашего с Алексеем ребенка не должны были пострадать, это вы понимаете?
        Последние слова Егорова уже выкрикнула, лицо ее покраснело, губы дрожали от гнева. Сошников вздохнул, поднялся со стула и тихо сказал:
        - Прошу вас, успокойтесь, я не собираюсь продолжать этот разговор, и для вас он не будет иметь никаких последствий, обещаю. К тому же ничего и невозможно доказать - вы не оставили или стерли отпечатки своих пальцев, кроме таксиста и дворника нет других свидетелей вашего посещения высотки, опытный адвокат всегда докажет, что они ошиблись и приняли вас за совсем другую женщину, мало ли похожих людей на свете, уж вы это знаете. Прощайте, Вероника, оставляю вас наедине с вашей совестью.
        Детектив резко повернулся спиной к Егоровой и направился к двери. Вероника глянула ему вслед, а потом долго смотрела на снимок покойного Алексея Соколова в настольной фоторамке, словно ища в его глазах сочувствия и подтверждения правильности своих роковых поступков.
        notes
        Примечания
        1
        На войне как на войне (фр.).