Арестованное письмо Джек Ричи
        #
        Арестованное письмо
        Тут был явный случай «ошибочного опознания». Они считали, что похитили Харли Пендлетона. Мы и вправду чем-то похожи друг на друга, но он - владелец фирмы
«Аэросани Пендлетон», а я - один из его служащих. Случилось это около полудня в понедельник, когда мистер Пендлетон открыл дверь своего кабинета, огляделся и не обнаружил никого, кроме меня.
        Он бросил мне ключи от машины:
        - Уилбер, заправь мою машину, проверь масло и покрышки. Вечером я отправлюсь на Мэдисон, у меня нет времени…
        - Слушаюсь, сэр, - сказал я, надел пальто и спустился вниз, на стоянку. Яркая надпись на автостоянке гласила «Пендлетон». Я подошел к машине «линкольн».
        Не успел я вставить ключ в замок дверцы, как сзади подкатил светло-зеленый «седан» и оттуда выскочили два молодчика. Они схватили меня и затолкнули в свою машину, на пол заднего сиденья.
        - Послушайте, - спросил я, - что все это значит?
        Сидящий на мне уточнил:
        - Хочешь знать, как это называется?
        Я робко предположил:
        - Похищение?
        - Вот именно, мистер.
        Я рассмеялся:
        - Вы не за того меня приняли. Меня зовут Крофорд. Уилбер Крофорд. Насколько я понимаю, вы охотитесь за мистером Пендлетоном.
        Сидящий на мне бесстрастно обронил:
        - Заткнись!
        Я попытался объяснить им, что меня приняли за другого, но получил удар под ребро и покорился судьбе.
        Поездка казалась бесконечной, особенно для меня - распростертого на полу машины. По моим подсчетам прошло почти два часа, когда машина зашуршала по мелкому гравию и остановилась.
        Из реплик, которыми партнеры перебрасывались в пути, я узнал, что водителя зовут Макс, а личность, расположившуюся на моей спине, - Кларенс…
        Наконец, этот Кларенс убрал ноги с моих ребер.
        - Прибыли, вылезай.
        Как я понял, мы находились в каком-то унылом поселке, возле фермерского домика. Моей первой мыслью было сбежать, но Кларенс крепко схватил меня за руку и втолкнул в дом.
        В доме я повторил попытку внести ясность:
        - Меня зовут Уилбер Крофорд, а не Пендлетон. Я не владелец фирмы «Аэросани Пендлетон». Я всего лишь обычный клерк в его конторе.
        - Точно, - гадко рассмеялся Кларенс, - святая правда!
        Он потащил меня на третий этаж и втолкнул в крошечную спальню. Щелкнул замок. Я остался в одиночестве. На единственном окошке была укреплена прочная решетка. Видимо, все было продумано заранее.
        Я пригляделся к машине, стоявшей у дома. Может, она краденая? Но, с другой стороны, - это ведь очень рискованно около двух часов разъезжать на угнанном автомобиле да еще с «добычей»? Скорее всего, машина принадлежит одному из этих мерзких типов. И тут меня осенило: неплохо бы запомнить номер.
        Приглядевшись, я заметил на полу вентиляционную решетку и опустился на четвереньки. Внизу, в гостиной, Кларенс и Макс смотрели телевизор. Сообщали последние новости.

«Сегодня, в полдень, на автостоянке у завода «Аэросани Пендлетон» похищен Уилбер Крофорд. Свидетель, который видел двоих парней, увозивших его на автомашине, находился слишком далеко, чтобы разобрать номерной знак. По его словам, автомобиль - последняя модель «седана» светло-зеленого цвета. Полиция предполагает, что преступники ошибочно приняли свою жертву за Харли Пендлетона, президента фирмы
«Аэросани Пендлетон».
        Кларенс выругался и поднялся с кресла.
        Я услышал на лестнице его шаги.
        Он распахнул дверь и уставился на меня.
        - Так ты в самом деле не Харли Пендлетон?
        - Именно это я и пытался вам растолковать.
        Он свирепо оглядел меня.
        - Значит, за тебя я не получу ни цента.
        Я улыбнулся.
        - В таком случае меня можно и отпустить.
        Последовала пауза, после чего он сказал:
        - С чего это ты взял, что мы тебя отпустим?
        Я едва не поперхнулся. Ясно, надо тянуть время.
        - С другой стороны, я мог бы принести вам кое-какую пользу. Думаю, вам даже удастся получить неплохой куш. Пошлите письмо о выкупе самому Пендлетону.
        - С какой стати? Разве Пендлетон выложит двести тысяч долларов за твою шкуру? Сам же сказал: ты всего-навсего его служащий.
        - Да, но неужели вы считаете, что Пендлетон будет отказываться от выкупа?
        - А с чего это он станет раскошеливаться?
        - Из-за страха перед прессой. Представляете, что напишут газеты, если он категорически откажется от выкупа и бросит меня на произвол судьбы? Как он будет выглядеть от такой «рекламы»? Скажут, это - зверь, а не человек. Неужели вы думаете, он захочет приобрести такую славу из-за каких-то паршивых двухсот тысяч долларов? А вот если он выплатит их, народ сделает из него героя.
        Кларенс задумался.
        - Пожалуй, в этом что-то есть.
        Я энергично закивал.
        - Вся Америка станет покупать его аэросани. Ему придется расширить производство, Деньги потекут рекой.
        - Ну, хватит, - сказал Кларенс, - не увлекайся.
        Он провел меня вниз, сунул в руку шариковую ручку и лист бумаги.
        - Пиши под диктовку. «Они требуют за меня двести тысяч долларов на закрытый счет в банке и дают мистеру Пендлетону неделю на сбор денег».
        Я подписал конверт и наклеил марку. Кларенс сунул конверт в карман и проводил меня наверх. Я надеялся, что теперь он оставит меня в живых: я могу понадобиться ему для другого письма…
        Миновали понедельник, вторник, среда.
        В четверг утром я забеспокоился - дошло ли письмо до Пендлетона.
        В два часа пополудни, сидя у маленького окошка, я заметил, как в полумиле от проселочной дороги остановились автомобили. Из них выскочили люди, разбежались по полю и стали подкрадываться к дому.
        Я приник к решетке, наблюдая за Кларенсом и Максом, сидящими у телевизора.
        Полиция ворвалась в комнату. Кларенс и Макс, застигнутые врасплох, тут же сдались.
        Когда я сошел вниз, Кларенс не переставал удивляться произошедшему.
        - Как вы нас обнаружили? - спросил он капитана полиции.
        Тот улыбнулся.
        - По конверту, в котором вы решили послать письмо о выкупе. Почтовый индекс был перепутан - письмо пришлось задержать. Индекс и вправду оказался настолько нелепым, что мы поинтересовались, не пожелал ли мистер Крофорд сообщить нам какие-нибудь подробности, например, номер автомобиля. Мы проверили номер в автоинспекции и так познакомились с вашим светло-зеленым «седаном».
        Макс угрюмо взглянул на Кларенса.
        - Как ты мог отправить письмо с номером моей машины?
        Кларенс пожал плечами.
        - Откуда мне помнить номер твоей машины?
        Вернувшись на работу, я оказался чуть ли не героем дня. Наступил следующий понедельник. Мистер Пендлетон открыл дверь своего кабинета, огляделся и не обнаружил никого, кроме меня. Он бросил мне ключи от машины:
        - Уилбер, заправь мою машину, проверь масло и покрышки. Вечером я отправлюсь на Мэдисон, у меня нет времени…
        На этот раз меня не похитили.